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—Yo también tengo que irme a casa ahora mismo para que mi madre me lo cuente todo.

“¿Va a... entrar ya?”.

—Sí. Al final tampoco es que sea una cita importante. Solo me había pasado por allí un momento.

Ante la respuesta de Cha Se-jin, se escucharon de fondo las voces de un par de personas que, medio en broma, le lanzaban abucheos y le decían que se mirara cómo hablaba.

—Ah, mierda. Qué pesados. Callense ya. Ah, cariño, contigo no va. Son estos idiotas que están molestando al lado. En fin, descansa bien, y avísame en cuanto sepas a qué hora terminas mañana.

“Sí, haré eso. Vaya con cuidado... Conduciendo... Ah, ¿ha bebido?”.

—No, no me gusta el alcohol. Ni una sola gota.

“Ya... Entonces le escribo mañana”.

—bueno. Aunque un poco pronto para las despedidas, que descanses.

Esta vez se oyó una arcada exagerada, como si alguien estuviera vomitando. Al escuchar aquel sonido, Eun-won sonrió y alejó el teléfono de la oreja. Había estado hablando apenas un par de minutos, pero ese breve rato había sido suficiente para darle un vuelco a su estado de ánimo.

Ya no sentía ese temor constante de que su padre y su madrastra abrieran la puerta de golpe para gritarle que lo había arruinado todo.

Tras dejar el móvil sobre el escritorio, Eun-won se dirigió al baño con el corazón latiendo en un vaivén apacible, sacando algo de ropa limpia para cambiarse. Confiaba en que el efecto tranquilizador que Cha Se-jin le había transmitido durara el tiempo suficiente para ducharse, acostarse y conciliar el sueño a la fuerza.

Kang Seo-hu y Do Hae-jun se acercaron a sentarse junto a Cha Se-jin, que seguía al teléfono jugando al billar. Como amigos, les resultaba imposible dejar pasar por alto la expresión de absoluto asqueo y ese tono tan ridículamente empalagoso con el que estaba manteniendo una charla de lo más almibarada.

“No, si a mí no me gusta el alcohol. Ni una gota. Sí. Aunque es un poco pronto para las despedidas, que descanses.”

Al escuchar el colofón de la llamada, donde Cha Se-jin se lució adoptando el papel de chico bueno por excelencia, Kang Seo-hu se tapó la boca fingiendo arcadas. Do Hae-jun, por su parte, frunció el entrecejo con repulsión, como si acabase de presenciar algo indecente.

“Pero bueno, pedazo de imbécil. ¿A qué viene ponerte así de tontorrón con la llamada?”

“Oye, tú sí que no tienes vergüenza, ¿con qué cara me juzgas a mí? Tenía razón. Te lo dije, Cha Se-jin va camino de superar la ruta de Gi Jae-hyuk. ¡Qué digo superarla, si va a ser peor!”

Al verlos escandalizados como si hubieran visto un fantasma, Cha Se-jin se reclinó hacia atrás con indiferencia y dio un trago a su copa, dándoles a entender que le importaba un bledo lo que pensaran.

“¿Que no te gusta el alcohol? ¿Que no has probado ni una gota? Vaya, menudo papelón de inocente te estás marcando. ¿Qué se supone que es esto?”

“¿Para qué voy a preocupar a un crío?”

Decidiendo que bebería solo lo justo antes de marchar a casa, Cha Se-jin consultó la hora. En circunstancias normales, a estas alturas de la noche la juerga no haría más que empezar —bien alargándose hasta la madrugada, bien buscando entre sus contactos habituales al que más le apeteciera para terminar acostándose con él—, pero últimamente no tenía el menor interés en nada de eso. Por mucho que fuera un bala perdida, al menos cuando llegara el momento de casarse pretendía presentarse limpio de polvo y paja, ¿no?

“¿Un crío? ¿Cuántos años tiene?”

“Veinte.”

Ante la respuesta indiferente de Cha Se-jin, las miradas de Kang Seo-hu y Do Hae-jun se cruzaron de inmediato, como si lo tuvieran planeado. No hizo falta que mediara palabra; sus ojos mantuvieron un diálogo silencioso cargado exactamente de la misma idea.

“Espera... ¿me estás diciendo que el hijo que trajiste de los almacenes Baum tiene apenas veinte años?”

“Sí.”

“¿Te vas a casar con alguien que acaba de quitarse el uniforme escolar? ¿Qué te ha picado de repente para hacer semejante locura? A ver, ¿ya lo has probado y es una pasada? ¿Es increíble en la cama?”

“La típica mentalidad de un tío cuyo cerebro reside enteramente en la bragueta.”

“Joder, mira quién fue a hablar. ¿Entonces qué es? ¡Si eres el típico que a la mínima que alguien le insinúa un poco de afecto le bloquea de todas partes! ¿Cómo vas a decirme que te vas a casar todo ilusionado y que es normal?”

“Ven a la boda y lo sabrás.”

Zanjando el tema con la respuesta más tajante posible, Cha Se-jin vació el resto de su copa y se puso de pie. Las cabezas de Do Hae-jun y Do Hae-jun se levantaron de golpe al unísono.

“¿En serio te vas ya?”

“Tengan libres sus agendas para el 22 del mes que viene.

“¿Por qué?”

“Tienen que venir a la boda, ¿no?”

“¿Qué? Oye, ¿tan pronto? ¡Venga, siéntate! ¡No te largues así y explícate!”

“Si yo solo sé la fecha porque me lo ha dicho mi propio prometido. Cuando tenga todo organizado le aviso. Me voy.”

Mientras enviaba un mensaje al conductor designado que lo esperaba fuera, las protestas y los estridentes amagos de vómito de sus amigos volvieron a resonar a su espalda mientras cruzaba la puerta de salida.

Tras finalizar sus clases de la tarde, Eun-won se apresuró a marchar hacia la cafetería situada junto a la biblioteca central. Aunque hasta bien entrada la mañana parecía que la reunión para el trabajo grupal se pospondría para el día siguiente, la cancelación de la última clase del líder del grupo había propiciado que volvieran a convocar el encuentro de forma repentina.

Calculando que si caminaba con paso firme llegaría a la hora acordada, iba con el tiempo justo cuando la vibración en la palma de su mano lo hizo detenerse en seco al comprobar la pantalla.

“Ah…”.

Al ver el nombre de «Marido» brillando en el visor, recordó de inmediato que al mediodía le había enviado un mensaje diciéndole que creía tener libre la tarde. Eun-won descolgó apresurado.

—¿Diga?

“¿A dónde vas con tanta prisa? Si estoy justo aquí enfrente. Mira hacia atrás.”

Al girarse, descubrió un coche negro que avanzaba con lentitud por el carril. Reconociendo al instante a Cha Se-jin tras el volante, Eun-won se acercó al vehículo. A medida que acortaba la distancia, la ventanilla oscura del conductor se deslizó suavemente hacia abajo.

“Lo siento mucho. Hace un momento han vuelto a organizar la reunión del grupo... Tenía que habérselo avisado enseguida…”.

“ ¿Ah, sí? ¿Es algo urgente?”

“Como van a asistir todos, me sabe mal ser el único que falte... De verdad lo siento, no me imaginaba que pasaría esto…”.

“ ¿Te va a llevar mucho tiempo?”

“Sí... Supongo que tardaremos unas dos horas.”

“No se puede hacer nada, supongo. Sube. Te acerco.”

Al ver que Cha Se-jin no montaba en cólera ni mostraba el menor atisbo de molestia, Eun-won sintió un remordimiento tan grande que empezó a agitar las manos en negación.

“No hace falta, de verdad. Puedo ir caminando.”

“ Se llega mucho antes subiendo aquí. Deja de andar con rodeos y súbete. ¿Has venido hasta aquí solo para que mire cómo te vas andando? Al menos te llevaré un minuto, así que entra rápido. O te sientas en mis piernas, tú decides.”

“¿Eh?.”

Sin terminar de asimilar a qué se refería con eso de sentarse encima, Eun-won se quedó paralizado un instante; al ver su desconcierto, Cha Se-jin abrió la puerta del conductor y, estirando el brazo, lo atrajo con suavidad hacia él antes de darle unas palmadas ligeras en el muslo.

“¿Prefieres venir sentado aquí?”

“Ah... n-no... ¡Me... me pongo al lado!”.

Comprendiendo al fin la indirecta, Eun-won corrió a refugiarse en el asiento del copiloto como si huyera de un peligro inminente. Al verle cerrar la puerta de un golpe, Cha Se-jin sonrió y desvió la mirada hacia el calor que el chico dejaba a su lado. Por un segundo había barajado la idea de echar el seguro para llevárselo a donde quisiera sin dejarlo bajar, pero sabía de sobra que si hacía algo así se ganaría un odio profundo. Como no le convenía en absoluto ganarse la antipatía de alguien tan bonito, decidió que lo mejor era seguir fingiendo ser un tipo razonable por un tiempo más.

“Indícame el camino.”

“Ah, si sigue recto hacia abajo hay una biblioteca a la izquierda. Como el café está justo ahí... puede dejarme enfrente de la biblioteca.”

“Paso. Te dejaré en la puerta misma de la cafetería.”

Conduciendo con parsimonia entre la marea de estudiantes que caminaban por la calle, Cha Se-jin aparcó el coche justo delante del local que le indicó Eun-won con la mirada.

Apagando el motor, se quedó observando a Eun-won desabrocharse el cinturón de seguridad mientras apoyaba los brazos en el volante y se inclinaba hacia delante.

“¿Seguro que no te quieres quedar?”

“……”.

“¿De verdad me voy a ir solo?”

Entre bromas y veras, al formular la pregunta pudo ver cómo Eun-won se tomaba unos segundos para meditarlo. Si le hubiera contestado sin pensarlo un «sí, pifrúguese», se habría irritado de verdad; sin embargo, verle dudar de esa manera le pareció tan tierno que, aun sabiendo que no lo iba a elegir, no sintió ni una pizca de rencor.

“Era broma, vete ya.”

“Siento mucho las molestias... Al final le he hecho perder el tiempo por mi culpa…”

“Ya está bien, date prisa. ¿No tenías tanta prisa por llegar antes?”

“Ah... ¡Pues ya entro! Tenga mucho cuidado al conducir.”

“Bueno”.

Tan pronto como enderezó el cuerpo para despedirse con una reverencia, Eun-won bajó del coche, cerró la puerta y, tras dedicarle una última inclinación de cabeza, echó a correr a toda prisa hacia la entrada de la cafetería. Tras contemplar su espalda durante unos segundos, Cha Se-jin lo pensó mejor, dio marcha atrás y salió del aparcamiento. Tendría que idear sobre la marcha cómo llenar el hueco libre que se le acababa de abrir en la agenda.

Una vez metidos de lleno en la charla sobre los detalles del trabajo, alguien sacó a relucir el tema de las relaciones amorosas, y el propósito inicial de la reunión se desvió por completo sin remedio.

Aun así, a nadie le importaba lo más mínimo. Al fin y al cabo, la parte académica ya la traían resuelta, y las anécdotas sobre relaciones desastrosas siempre conseguían inyectar algo de vida al ambiente.

Solo cuando se cumplieron estrictamente las dos horas previstas, las discusiones sobre quién había tenido la peor pareja empezaron a calmarse. Eun-won, que se había limitado a escuchar con fascinación por carecer de vivencias similares, miró de reojo la ventana oscurecida por la tarde y pensó de repente en Cha Se-jin.

Aunque se debiera a un imprevisto y los planes hubieran cambiado de última hora, no terminaba de sentirse agusto por la manera en que lo había despachado. Verse inmerso en una charla distendida, muy lejos del tema del trabajo, había hecho que la punzada de culpa fuera a más.

Viendo que el grupo se desmoronaba entre despedidas apresuradas, Eun-won recogió sus cosas y salió a la calle junto con los demás. En cuanto se quedó solo tras despedir al último compañero, su cabeza volvió a inundarse con la imagen de Cha Se-jin.

¿Y si le llamo...? O mejor me espero a esta noche... ¿Y si le mando solo un mensaje de texto...? No, pedir disculpas por chat queda fatal...

32

Tras dudar varias veces entre la agenda de contactos y la aplicación de mensajería, Eun-won aplazó su decisión y levantó la vista. Pensó que lo mejor sería seguir dándole vueltas mientras caminaba de regreso a casa.

Cuando se disponía a alejarse de la entrada de la cafetería, divisó un coche negro que le recordó vagamente a algo conocido. Aunque no entendía mucho de automóviles, al reconocer el emblema del cavallino rampante en la parrilla frontal, pensó de inmediato en Cha Se-jin. Con un 'no puede ser...' repiqueteándole en la cabeza, se acercó al vehículo con cautela.

Se dirigió hacia la puerta del conductor, pero con la luz tenue del anochecer y los cristales totalmente oscurecidos, el interior era un misterio. A simple vista parecía vacío, sin embargo, por si acaso, se inclinó para mirar a través del parabrisas delantero, y sus ojos se abrieron de par en par.

Al otro lado de la ventanilla, Cha Se-jin estaba sentado con los brazos cruzados y los ojos cerrados. ¿Se había quedado dormido...? ¿Por qué no se había marchado? Si hacía un rato lo había visto arrancar... ¿Había vuelto? Aturdido por un torbellino de preguntas, Eun-won se quedó observándolo, pero justo cuando iba a tocar el cristal, retiró la mano.

'……'.

Aunque la lógica dictaba que lo correcto era despertarlo, la idea de que Cha Se-jin se hubiera quedado dormido allí mismo por esperarlo hacía que le diera reparo interrumpir su descanso. Por otro lado, dejarlo allí plantado tampoco tenía ningún sentido.

¿Qué hago...?

Tras dudar durante un buen rato junto al coche con el corazón en un puño, Eun-won decidió por fin dar unos golpecitos suaves en la ventanilla del conductor. No obtuvo respuesta. Pensando que quizás había golpeado con demasiada suavidad, repitió la acción aplicando un poco más de fuerza, pero el resultado fue exactamente el mismo.

Después de dos intentos infructuosos, enderezó el cuerpo, respiró hondo para armarse de valor, dio la vuelta al capó y se dirigió al lado del copiloto. Tiró ligeramente de la manilla.

Si estaba cerrado con seguro, tendría que golpear el cristal con la fuerza suficiente como para despertar a Cha Se-jin; por suerte, la puerta cedió. A pesar de haberse convencido de que entrar al coche era la única forma de despertarlo, una punzada de indecisión lo asaltó al pensar si estaría bien subir sin permiso. No obstante, que Cha Se-jin estuviera allí solo admitía una interpretación: lo estaba esperando. Así que, reuniendo todo su coraje, abrió la puerta, subió al asiento del pasajero y la cerró con un cuidado exquisito para evitar hacer el menor ruido que pudiera despertarlo.

Llegados a este punto, hasta al propio Eun-won le parecía una situación tan absurda como cómica. No sabía si lo que quería era despertarlo o dejar que siguiera durmiendo plácidamente. Dejó escapar una pequeña risa y, un segundo después, un escalofrío recorrió su cuerpo al percibir la densa fragancia a feromonas que impregnaba el habitáculo.

Quizás por el hecho de estar dormido, el aroma era mucho más intenso de lo habitual. Las feromonas, liberadas con total relajación, llenaban cada rincón del coche y terminaron envolviendo por completo a Eun-won. Juntando las rodillas con timidez, se quedó contemplando a Cha Se-jin, quien seguía profundamente dormido, ajeno por completo a su presencia.

Daba la impresión de estar agotado. Dormir profundamente en una postura tan incómoda no era normal. Además de lidiar con sus obligaciones laborales, se había tomado la molestia de ir a buscarlo y llevarlo de un lado para otro, por lo que era lógico que estuviera más cansado de lo acostumbrado.

'……'.

Era la primera vez que se detenía a observar su perfil con tanta atención y detenimiento. Desde el día en que lo conoció había pensado que era un hombre increíblemente apuesto, capaz de acaparar todas las miradas sin importar la situación, pero al mirarlo de cerca se dio cuenta de que ese adjetivo se quedaba corto. Tenía unas pestañas larguísimas y el puente de la nariz perfectamente delineado. Y al verlo con los ojos cerrados, su expresión parecía incluso apacible, muy alejada de su habitual dureza.

'En mi casa el que tiene cara de inocente soy yo'.

En cuanto pensó en lo inofensivo que parecía en ese momento, le vino a la mente aquella frase. Por mucho que le diera vueltas, seguía pareciéndole un término que encajaba poquísimo con alguien como Cha Se-jin. ¿Cha Se-jin con cara de inocente? Bueno... si se limitaba a contemplarlo mientras dormía, tal vez sí. Una risa ligera brotó de sus labios sin que pudiera evitarlo.

Sintiendo que era una falta de respeto quedarse pensando a solas mientras el otro dormía, apartó la vista a la fuerza e intentó calmar el extraño revoloteo que sentía en el pecho tomando aire profundamente, algo bastante complicado con el coche saturado del perfume de Cha Se-jin.

"¿Por qué cierras la puerta tan despacio? ¿Acaso querías despertarme?".

La voz que resonó a su lado sobresaltó a Eun-won, que giró la cabeza de inmediato para encontrarse con la mirada fija de Cha Se-jin.

"¿Se ha despertado... cuando subí?".

"Ajá".

"Entonces, ¿por qué...?".

"Porque me estabas mirando con cara de hambriento y he querido dejar que disfrutaras un poco más fingiendo que dormía".

"No lo miraba con... con esa intención...".

"Casi me pongo erecto cuando te he visto sonreír mientras me observabas. Qué manía tienes de andar confundiendo a la gente con esas sonrisas".

Estirando el brazo, Cha Se-jin acarició la suave mejilla de Eun-won con la yema de los dedos antes de volver a girar la llave para arrancar el motor. Eun-won se presionó instintivamente la zona donde había notado el roce, sintiendo una súbita oleada de calor que le obligó a exhalar el aire con dificultad.

"¿Por qué ha vuelto? Le vi marchar hace un rato...".

"Me supo a poco verte solo un minuto".

Quizás por haber interrumpido su sueño, la voz de Cha Se-jin sonaba algo más grave que de costumbre. Mordisqueándose ligeramente el interior de los labios, Eun-won se dedicó a enredar los dedos en la correa del bolso. Ignoraba si se trataba de una broma o de sinceridad, pero ante semejantes palabras, sus sentimientos se inclinaron sin previo aviso, haciendo que su corazón empezara a latir desbocado, un efecto que sin duda achacaba a las feromonas que inundaban el ambiente.

"¿Tienes calor?".

"Un... un poco".

Para comprobar su temperatura, Cha Se-jin posó los dedos sobre la mejilla encendida de Eun-won. La frialdad de su tacto, muy por debajo de la temperatura de su piel, le resultó reconfortante. Cuando los dedos se abrieron y una mano grande cubrió por completo su mejilla, los párpados de Eun-won se cerraron solos. Su cuerpo perdió tensión y la mente se le quedó agradablemente nublada.

Mientras sentía cómo Eun-won se recostaba contra su mano, Cha Se-jin pasó la lengua por el interior de su mejilla, dominado por un oscuro deseo. Le habría encantado despojarlo de toda la ropa y enterrar el rostro en aquellos rincones donde su fragancia natural fuera aún más densa. Quería morder y chupar los puntos donde ese aroma a leche azucarada se concentraba, hasta hacerlo lloriquear de impotencia.

Imaginárselo atrapado debajo de su cuerpo, sin poder moverse y llorando de puro placer, despertó en él un impulso voraz. Hacía tiempo que había dejado el sexo en segundo plano porque divertirse jugando con Eun-won le parecía más entretenido, pero parecía que las ganas se le habían acumulado.

Aun así, seguía sin apetecerle buscar a otra persona para pasar el rato. Tenía demasiado claro cuál era su principal fuente de entretenimiento. No era tan patético como para conformarse con cualquiera teniendo una joya así delante de las narices. Además, por mucho que fuera un bala perdida, tampoco era cuestión de saltarse el periodo de purificación.

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Sabiendo que si continuaba acariciándole la cara terminaría por tocar zonas mucho más íntimas, Cha Se-jin deslizó lentamente los dedos por su mejilla hasta sujetarle la nuca con suavidad, masajeándola mientras enredaba la otra mano en los cabellos sedosos del chico.

"¿Te importa llegar un poco tarde hoy?".

En las pupilas de Eun-won asomó un atisbo de recelo. Había interpretado el significado de 'llegar tarde' con segundas intenciones. Lo lógico habría sido negarlo si no era el caso, pero como, para ser honestos, lo había dicho precisamente buscando esa reacción, se limitó a sonreír y presionó con la punta de los dedos el lóbulo de la oreja del chico.

"Solo íbamos a cenar y pasar el rato, no te pongas en lo peor. ¿Pensabas que iba a proponerte algo? Aunque, bien pensado, tampoco me habría importado".

'……'.

Al ver que Eun-won apretaba los labios con fuerza en silencio, Cha Se-jin soltó una carcajada y le pellizcó la mejilla sin brusquedad antes de soltarla. Le gustaba comprobar que, a pesar de tener un carácter pacífico y nada conflictivo, el chico no era de los que se dejaban avasallar fácilmente.

"Vamos a cenar tranquilos, luego nos tomaremos el postre con la misma calma y te llevaré a tu casa sano y salvo, así que deja de mirarme así. No me gusta obligar a nadie que no quiera. Y tampoco tengo motivos para hacerlo".

"Sí...".

La forma en que respondió, tan tierna como involuntariamente divertida, hizo que Cha Se-jin volviera a tocarle la mejilla. Estiró el cuello de lado a lado para deshacer la rigidez acumulada mientras bostezaba disimuladamente.

"¿Qué cenamos? Mmm, unos ñoquis no suenan mal... ¿O prefieres dimsum? ¿Qué te apetece más?".

"Nunca he probado ninguna de las duas cosas".

"Vaya, entonces empecemos por los ñoquis. Tienen platos que te van a encantar. El dimsum lo dejamos para mañana".

"Sí, me parece bien".

Eun-won se abrochó el cinturón de seguridad y buscó información sobre los ñoquis en el teléfono. Al leer que se trataba de una variedad de pasta elaborada a base de patata, harina y huevo, y ver las fotografías ilustrativas, sintió un vacío repentino en el estómago. Con solo ver las imágenes supo que iba a estar delicioso.

Tras cuarenta minutos de trayecto debido al tráfico, llegaron a un bistró italiano llamado Osteria Luna. El edificio tenía un diseño arquitectónico sumamente original y elegante. Eun-won descendió del vehículo y entró al establecimiento acompañado por Cha Se-jin.

Una vez más, quedó patente que era un cliente habitual, pues en cuanto el personal lo reconoció, lo saludó efusivamente comentando el tiempo que hacía que no se dejaba ver por allí. Enseguida los condujeron hacia una zona más privada. De nuevo, en lugar de sentarse en el salón principal, los ubicaron en una sala reservada y silenciosa. Eun-won tomó asiento en aquel ambiente tan acogedor y sofisticado.

"¿Cómo les gustaría que les preparemos la comida?".

Tras examinar la carta durante unos segundos, Cha Se-jin solicitó varios platos: ñoquis de crema, pasta ragú con pasta fresca, pizza de higos y miel con gorgonzola, y carpaccio de vieiras con cítricos. Aunque Eun-won no logró captar todos los nombres, las expectativas con las que se quedó eran altísimas.

El primero en llegar fue el plato de vieiras. Sobre las finísimas y casi translúcidas láminas de marisco reposaban trocitos de pomelo y un aderezo amarillento que aportaba un toque sumamente refrescante al paladar.

A continuación, tal como había pedido Cha Se-jin, sirvieron los ñoquis, la pasta y la pizza simultáneamente sobre la mesa. Eun-won recibió el plato con la porción que Cha Se-jin le había servido para que probara de todo, y sin pensarlo dos veces, se llevó a la boca el trozo de ñoqui cubierto de salsa de crema que tanta curiosidad le había despertado.

"¿Qué tal?".

"Está buenísimo".

33

Tal como había visto al buscar información, eran realmente masticables y esponjosos. Además, la salsa de crema era tan espesa y suave que, durante todo el tiempo que duró la comida, solo pudo pensar en lo delicioso que estaba todo.

No solo eso; la pasta hecha con pasta fresca también estaba exquisita, y la pizza cubierta de higos frescos, acompañada con un poco de miel, le llenó el foco de felicidad. Cada vez que probaba un plato y le parecía rico, Eun-won miraba a Cha Se-jin. Al ver sus ojos redondeados por el asombro ante el sabor, Cha Se-jin observó las mejillas abultadas de Eun-won y finalmente decidió levantar el tenedor.

Para él, aunque seguían siendo platos agradables, no le provocaban ese nivel de emoción tan evidente que mostraba Eun-won. De hecho, le pasaba con todo en la vida, no solo con la comida. Nada le parecía novedoso; todo le resultaba más bien indiferente o tan conocido que lo máximo que pensaba era que estaba pasable.

Quizás por eso le resultaba tan refrescante y agradable ver a Eun-won extasiado por lo bueno que estaba todo. Pensó que tendría que seguir dándole a probar cosas deliciosas en el futuro solo para seguir viendo esa misma reacción.

"A mí también me habló mi madre ayer del tema de la boda. Al ser tan pronto, uno puede pensar que nos estamos precipitando, pero en estas cosas la verdad es que no sirve de nada andar remoloneando. Si ya hemos puesto las cartas sobre la mesa y aclarado nuestros intereses, lo mejor es hacerlo cuanto antes".

Al escuchar la palabra 'intereses' en boca de Cha Se-jin, Eun-won volvió a ser consciente de que aquello era un matrimonio de conveniencia. Por algún motivo, se le decayeron un poco los ánimos. No es que no lo supiera de antemano, ni que pensara que Cha Se-jin le faltaba a la razón, pero el término 'intereses' sonaba demasiado frío y calculador.

"Ah, dice mi madre que quiere verte. Que vayamos a casa, ¿cuándo puedes?".

"Mierda... Bueno... Cuando le vaya bien a ella me avisa y yo me adapte".

"Pues ven mañana".

"¿Mañana?".

"Sí. Es sábado. Habíamos quedado en cenar todos juntos mañana. Qué bien, así nos quitamos las presentaciones de un golpe. Es mejor verle la cara antes de encontrársela por primera vez en la comida formal de familias".

Fuera cuando fuese, el nerviosismo iba a ser el mismo, pero al no esperarse para nada que fuera tan pronto como al día siguiente, el corazón de Eun-won empezó a latir desbocado. Sin tener el menor tiempo para mentalizarse, ¿iba a presentarse en casa de Cha Se-jin al día siguiente...? Durante un instante barajó la posibilidad de pedirle que lo pospusiera al menos una semana, pero pensó que de ese modo se pasaría los próximos siete días igual de tenso. Si se trataba de un trámite inevitable... lo mejor era pasar por el trago de inmediato.

"¿Te parece muy pronto? ¿Prefieres venir la semana que viene?".

"No, no. Mañana iré. Mañana... está bien".

"Cariño, me encanta esa actitud tuya. Te pones a temblar de miedo, pero no te echas atrás. Mañana paso a buscarte por tu casa".

"Sí...".

"Oye, mira tus manos".

Ante el comentario de Cha Se-jin, Eun-won bajó la vista y, al ver que los dedos con los que sostenía el tenedor y el cuchillo le temblaban de forma descontrolada, solató los cubiertos con un sobresalto, apresurándose a esconder las manos temblorosas debajo de la mesa.

"No tienes que temerle a nadie, son buena gente".

"Por si acaso... ¿hay algo importante que deba saber? Dígamelo, por favor. No puedo permitirme cometer errores".

"Mmm... Bueno... Simplemente no soportan la falta de educación. Pero tú vas sobrado en eso. A mí sí que me echan bronca todos los días".

Diciéndolo como si no tuviera importancia y con una sonrisa torcida, Cha Se-jin se metió un trozo de ñoqui esponjoso en la boca. Quizá por haber visto disfrutar a Eun-won durante toda la cena, ese día le supo incluso más especial. Hasta le pareció bastante decente la pizza de gorgonzola con miel, un ingrediente que por regla general aborrecía debido a su manía por lo demasiado dulce.

"Ah, por cierto, tengo un hermano mayor y un hermano menor. El mayor me lleva cuatro años y el pequeño es seis años menor que yo. Y bueno, también está mi cuñada, que es cuatro años mayor que nosotros".

A Eun-won le vino a la memoria el dato de que Cha Se-jin mantenía una relación bastante buena con sus hermanos. Al menos se llevaba bien con ellos, lo cual era un alivio; si las referencias hubieran apuntado a que se odiaban a muerte, se habría sentido todavía mucho más desorientado que ahora.

"¿Estás preocupado?".

"Un... un poco".

"¿Y por qué te preocupas, si me tienes a mí?".

Frente a aquella frase soltada con total naturalidad, como si ni siquiera hubiera tenido que meditarla, el torbellino de inquietud que sacudía su interior se aquietó de forma casi milagrosa.

Desde que falleció su madre, cada vez que se sentía así de tenso y angustiado, se había visto obligado a mantenerse en pie en solitario, aguantando con firmeza en el centro hasta que el miedo y la preocupación amainaban por sí solos. Porque si llegaba a tambalearse demasiado y caía, el golpe iba a ser tremendo.

Aunque al tratar con su padre y su madrastra había llegado a pensar por un instante —muy brevemente— que ya no estaba solo, pronto se había dado cuenta de que todo seguía igual. Tenía una madrastra amable y un padre, pero Eun-won no podía apoyarse en ninguno de los dos.

Y ahora mismo ocurría lo mismo. Las preocupaciones de Eun-won pertenecían exclusivamente a Eun-won. Tenía que reflexionar a solas, tomar sus propias decisiones y hacerse cargo de las consecuencias, avanzando pasito a pasito por el camino de siempre. Con veinte años ya era un adulto, así que con más razón debía apañárselas solo.

"Simplemente confía en mí y ven. Yo me encargo de cubrirte las espaldas".

Pero ahí estaba Cha Se-jin, plantado frente a él, diciéndole que no pasaba nada si perdía el equilibrio. Con esa actitud tan informal le aseguraba que, mientras él estuviera delante, no había motivo para asustarse. A pesar del tono despreocupado, Eun-won percibía a Cha Se-jin como una presencia sumamente sólida. Le daba la impresión de que, incluso si el mundo se inclinaba, no llegaría a caerse. Tener a alguien que le dijera semejantes cosas era... reconfortante.

Al verlo cambiar de tema de inmediato, Eun-won asintió con una ligera sonrisa en los labios, sintiendo el corazón agradablemente revuelto.

Tras una cena distendida, el destino elegido fue el mismo hotel del día anterior. En esta ocasión, Cha Se-jin se dirigió al salón de la primera planta y, tras ser atendidos por el personal, los condujeron a una sala VIP.

Con el cielo abierto ocupando por completo el techo de cristal como si de un lienzo se tratara, la estancia daba la sensación de encontrarse al aire libre. Eun-won alzó la vista para contemplar la negrura estrellada de la noche y las luminosas y elegantes bombillas repartidas por la estructura transparente.

Al poco rato, los postres solicitados por Cha Se-jin hicieron su aparición sobre la mesa: un bingsu repleto de mango fresco y un pastel.

"Vaya, se me olvidó preguntarte si te gustaba el mango".

"Sí, me encanta. Por eso el dueño de la tienda de la esquina siempre me da zumo de mango de regalo cuando me regala un refresco".

"Menos mal. Cómetelo".

Sirviéndose un poco de hielo de leche y mango en un cuenco pequeño para probarlo, Eun-won miró a Cha Se-jin inmediatamente después de dar el primer bocado. Aunque era una combinación previsiblemente deliciosa, superaba con creces sus expectativas; el mango era tan dulce, refrescante y aromático que le habrían entrado ganas de ponerse a explicar lo bueno que estaba con todo lujo de detalles.

"¿Tampoco comes esto porque es dulce?".

"La fruta la como de vez en cuando. Lo que no soporto es el dulzor artificial".

"Entonces... cóamalo conmigo, director. No hace falta echarle sirope porque el mango por sí solo ya es dulce y está riquísimo. Y el hielo es de leche, no empalaga nada".

Tras apartar la bandeja del bingsu hacia el centro —como indicando que era para ambos en lugar de solo para él—, Eun-won levantó la vista al ver que Cha Se-jin se ponía de pie.

Por un momento se preguntó qué le habría picado para levantarse de repente. Había calculado que o bien se pondría a comer con él o bien se mantendría al margen, pero en lugar de eso, Cha Se-jin rodeó la mesa y se sentó justo a su lado. Aunque el asiento, similar a los bancos largos de las zonas de descanso, era lo bastante amplio para que cupieran los dos de sobra... tenerlo sentado codo con codo en lugar de enfrente lo dejó con una sensación de total desconcierto.

"Si me siento aquí, puedo comer directamente de lo que tienes delante".

Tirando de nuevo de la bandeja hacia su lado, Cha Se-jin cogió una cucharada con hielo y trozos de fruta para llevársela a la boca. Aunque no tenía un apetito voraz, sabía que si no probaba bocado, Eun-won se pasaría el rato pendiente de él, así que cumplió con el gesto por pura cortesía.

"Está bueno. Come más".

"Sí...".

Mientras Eun-won volvía a centrarse en su postre, Cha Se-jin se quedó observando descaradamente su perfil, y al cabo de unos segundos alzó la mano para juguetear traviesamente con los mechones de su cabello. Al ver que no ponía objeción a que le tocara el pelo, descendió con los dedos hasta rozarle el lóbulo de la oreja, provocando que los hombros de Eun-won se encogieran de golpe. Sin retirar la mano, Cha Se-jin profundizó ligeramente el tacto de las yemas.

Pudo apreciar cómo la mano con la que Eun-won se apoyaba en la mesa se tensaba. No pasó por alto tampoco cómo los muslos y las rodillas de ambos terminaron rozándose bajo el tablero. Fingiendo ignorancia, Cha Se-jin presionó el tierno lóbulo con la punta de los dedos antes de atraparlo con suavidad entre el pulgar y el índice, haciéndolo rodar despacio, de la misma forma en que habría acariciado un pezón erecto y sensible a causa de la excitación.

"Cómo es posible que desprendas este olor".

Las feromonas que emanaban de Eun-won cada vez que le rozaba la oreja resultaban excesivamente provocativas. A pesar de ser una fragancia dulzona que en circunstancias normales le habría dado igual, la idea de mezclarla con su propia respiración y encerrarse en la cama todo el día oliéndola se le metió de lleno en la cabeza.

Notando que el chico tenía problemas para regular sus feromonas —probablemente debido al desconcierto o a la tensión del momento—, Cha Se-jin dejó escapar una risa ahogada y bajó la mano para golpear con suavidad el cuello de Eun-won con los nudillos.

"Menudo descontrol llevas. Ir soltando esto por ahí no queda muy bien, ¿sabes?".

Sintiéndose estremecer ante el roce persistente sobre la zona en la que acababa de tocarlo, Eun-won hizo un esfuerzo sobrehumano por contener el aroma que seguía escapándose de su piel. Jamás le había ocurrido algo así. Tomaba los inhibidores con rigurosidad y, debido a la cantidad de tipejos raros con los que se había cruzado, solía vigilar el doble sus feromonas en presencia de otros alfas para mantenerlas bajo llave.

34

Excepto por los primeros meses tras su manifestación como omega, cuando sus feromonas eran tan inestables que le costaba Dios y ayuda controlarlas, Eun-won jamás había tenido problemas con ellas. Sin embargo, en compañía de Cha Se-jin, la historia era completamente distinta. Con solo sentir el roce de su mano o cruzarse con su aroma, el calor le subía a las mejillas sin que pudiera evitarlo, y las feromonas empezaban a escaparse. Por mucho que intentaba contenerlas, no había manera.

"¡No...!, ¡así no...!"

A duras penas apartando el pensamiento de que prefería que no se limitara a tocarle esa pequeña zona con la yema de los dedos, sino que la acariciara con más calor, Eun-won sacudió la cabeza con brusquedad y se hizo hacia atrás, refugiándose casi a la huida en el extremo del asiento largo. En cuanto la mano de Cha Se-jin se apartó de su piel, la neblina que le cosquilleaba en la cabeza se disipó, devolviéndole la claridad.

"No... no voy por ahí soltando aroma a lo loco. Normalmente no me pasa esto...".

"Ah, ¿entonces solo te pasa conmigo?".

"No sé por qué me pongo así todo el tiempo. Se lo juro que no lo hago adrede...".

"Ya lo sé. Si lo hicieras a propósito, ni se te habría pasado por la cabeza irte de viaje con Ji-woon".

"¿Eh?".

Ante la expresión de desconcierto de Eun-won, incapaz de entender por qué mencionaba de repente a su amigo, Cha Se-jin soltó una carcajada. Cuanto más lo observaba, más evidente se hacía que Eun-won no se parecía en nada a la marabunta de personas que, fingiendo no poder controlarse y soltando feromonas a propósito, se pegaban a él e intentaban camelarlo con la única intención de acostarse con un alfa de su estatus.

No exageraba si decía que era la persona más pura que se había cruzado en toda su vida. Ocupaba indiscutiblemente el primer puesto en esa categoría de gente que normalmente le aburría soberanamente y le provocaba cero interés.

Y, aun así, bastaba con mirarle a la cara para que esa apatía se desvaneciera por completo. Pasar el rato dándole de comer y observando cómo se le llenaba la boca de dulces no le desagradaba en absoluto. Es más, gastarle bromas hasta dejarlo acorralado le resultaba bastante divertido.

¿Por qué narices me parece tan entretenido?

El problema seguía siendo cuánto duraría ese interés, pero no tenía la menor intención de amargarse la cabeza anticipándose a los hechos. Si la curiosidad y las ganas decaían, con divorciarse bastaba y se acabó. Habiendo tantas ventajas obvias en un matrimonio de conveniencia donde ninguno de los dos iba a sufrir de amores intensos, derrochar energía en tonterías sin beneficio alguno era absurdo.

"Si hago esto...".

Levantando la mano de nuevo, Cha Se-jin atrapó la de Eun-won, que seguía acurrucado en el extremo del asiento. Aunque lo llamara extremo, con estirar el brazo un poco ya lo alcanzaba; ni de broma guardaba la distancia mínima de seguridad.

"¿Te molesta?".

La mirada de Eun-won bajó hasta los dedos que jugueteaban con los suyos. Era solo una mirada, pero desprendía tanta dulzura que parecía que iba a gotear almíbar. Si pudiera, hasta se habría comido ese instante con los ojos. Por muy empalagoso que fuera, sabía que habría estado saboreándolo un buen rato en la punta de la lengua.

'……'.

"Tranquilo, dilo sin miedo. Si te disgusta, no te vuelvo a tocar".

Siendo sincero, perder la oportunidad de tocar a alguien tan precioso como Eun-won le daría pena, pero tampoco sentía la más mínima necesidad de imponerle nada a la fuerza.

Acostumbrado desde siempre a dar por hecho que todo lo que deseaba se convertía automáticamente en suyo con solo pensarlo, y dotado de un físico que superaba con creces el concepto de lo extraordinario —por lo que había crecido viendo cómo los demás suspiraban por darle el gusto en todo—, Cha Se-jin jamás había tenido que recurrir a la coacción para conseguir nada. Sencillamente, porque no le hacía falta.

Pudiendo tenerlo y alcanzarlo todo sin mover un dedo, ¿para qué iba a forzar las cosas? Era algo que Cha Se-jin jamás llegaría a comprender en la vida.

'……'.

'……'.

Tras contemplar los dedos de Cha Se-jin moviéndose con gestos sutiles, Eun-won se mordió el labio inferior con fuerza y volvió a soltarlo. Confesar lo que sentía con sinceridad le daba un poco de vergüenza. Sin embargo, como ignoraba cómo una simple mentira piadosa o una evasiva podía torcerse y condicionar su futuro, no quería conformarse con salir del paso a medias.

"No es que me disguste... Se supone que si algo no te gusta, el contacto debería darte repelús, ¿no?".

"Ajá".

"No me desagrada. Pero como nunca antes me habían... tocado así, aparte de mi madre... se me hace un poco... raro".

"Bueno, si no te desagrada, entonces es un «raro» pero del lado bueno, ¿no?".

Eun-won se limitó a asentir en silencio. Al ver el movimiento, Cha Se-jin esbozó una sonrisa. Tenía su gracia ver cómo lo que le costaba pronunciar en voz alta por timidez terminaba expresándolo con pequeños gestos.

"¿Quieres que te pida permiso a partir de ahora?".

"¿Permiso?".

"Sí, permiso. ¿Puedo tocarte un poco el cuerpo? ¿Te importaría si te toco las orejas? ¿Puedo chuparte el cuello?".

Ante la retahíla, Eun-won se quedó cortado, respirando con cautela mientras procesaba las palabras antes de negar con la cabeza. Definitivamente, aquello no pintaba bien. ¿Tener que pedir autorización para cada caricia...? Preguntarle si podía tocarlo significaba que él también tendría que responder dándole luz verde.

"Eso... creo que no...".

"¿Entonces te puedo tocar sin preguntar? Oye, menos en las zonas donde se me pone dura, claro".

¿Qué demonios acaba de...? Justo cuando procesaba la frase, el rubor estalló con tanta fuerza en su rostro que Eun-won se apresuró a morderse el labio, acorralado por la vergüenza. Con solo escuchar la mención explícita, se sintió como si una mano invisible de Cha Se-jin estuviera colándose directamente bajo su ropa.

No hablaba de simples caricias ni de un contacto físico pasajero; la insistencia tan descarada con la que empleaba la palabra «tocar» contribuía de lo lindo a dejarlo descolocado.

Aun así, pensándolo bien, los gestos de antes —como alborotarle el cabello, acariciarle la mejilla o tomarle la mano— no le parecían mal. Aunque las muestras de afecto de un extraño aún le resultaban ajenas, Cha Se-jin estaba a un paso de dejar de ser un extraño para convertirse en su propia familia, así que ese nivel de cercanía era aceptable.

Nuevamente, en lugar de contestar con palabras, volvió a inclinar la cabeza en señal de afirmación, provocando que Cha Se-jin rompiera a reír otra vez. La sonrisa que se dibujó en sus labios, relajados y abiertos, era tan arrebatadora que por un instante la mente de Eun-won se quedó en blanco. Cada vez que tenía a Cha Se-jin tan cerca y le veía la cara, por mucho que la situación no fuera la adecuada, terminaba perdiendo el hilo de los pensamientos y dejando que la vista se le nublara. Retirando los ojos de su rostro con esfuerzo, Eun-won vio cómo Cha Se-jin le hacía señas para que se acercara, así que fue deslizándose poco a poco desde el borde hasta el centro del asiento.

"Te voy a tocar el pelo".

"No hace falta... que me pida permiso...".

"Ya lo sé, pero lo hago porque te pones rojo por nada".

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Diciéndolo con una sonrisa traviesa, Cha Se-jin rozó los mechones de su cabello con la punta de los dedos. Al segundo, su mano grande cubrió su cabeza para peinarlo hacia abajo con suavidad, y el recorrido terminó deslizándose hasta la nuca, donde comenzó a masajearla con parsimonia. Notando cómo el calor volvía a invadirle las mejillas, Eun-won se apresuró a coger una cucharada de hielo de leche ya medio derretido para metérsela a la boca y ver si así se refrescaba.

Pero una vez que la fiebre se había instalado en su cuerpo, ni siquiera el frío intenso del postre dentro de la boca conseguía apagar el rastro del mango dulce. Absolutamente nada.

De regreso en su casa, Eun-won se encontró con su padre, que había vuelto temprano por una rareza, y aprovechó para comunicarle que irían a hacer la visita de cortesía a la familia de Cha Se-jin. Su padre y la madrastra celebraron la noticia con aspavientos de alegría, colmándolo de elogios. A pesar de tratarse de palabras cálidas, su corazón no lograba templarse; seguía latiendo con un matiz doloroso.

Tras un rato más de charla convencional, subió a su cuarto, se duchó, se puso el pijama y se metió bajo las mantas. Con los preparativos nocturnos terminados, lo lógico habría sido leer un rato, darle un par de vueltas a las cosas y dejar que el sueño lo venciera, pero la idea de quedarse dormido sin más le supo a poco.

El motivo era evidente. El culpable tenía nombre y apellido, y seguía agolpado en su nuca, en sus mejillas y en sus manos, dejándole una sensación persistente de ardor. Tenía la cabeza completamente monopolizada por Cha Se-jin. Al cruzar la puerta de la entrada, al subir las escaleras, al ducharse, al secarse el cuerpo e incluso al peinarse... en cada maldito instante no había dejado de pensar en él.

Como los pensamientos eran incorpóreos y de su exclusiva propiedad —salvo que decidiera expresarlos en voz alta, nadie más podía adivinarlos—, no había razón lógica para frenarlos, pero el problema residía en otra parte: deseaba transformar de algún modo todo aquello que se arremolinaba en su mente en algo tangible.

Agarrando el teléfono que había dejado sobre la mesita de noche, Eun-won vaciló unos segundos antes de abrir la aplicación de mensajería. Tocó la pestaña guardada bajo el nombre de «Marido» y desplegó la ventana de chat. Como jamás habían intercambiado un solo mensaje, la pantalla estaba completamente en blanco.

'……'.

¿Qué vas a hacer...? ¿Escribirle un mensaje?

Mordisqueándose con insistencia el interior de los labios, Eun-won exhaló un suspiro tenue. Con franqueza, siendo brutalmente sincero consigo mismo, lo que quería era dejarle constancia de algo. Quería agradecerle que hubiera ido a buscarlo hasta la facultad, que lo hubiera invitado a cenar y que lo hubiera acompañado de regreso a casa, y también le pesaba el remordimiento por las horas que la había pasado esperando hoy sin quejarse; sentía la imperiosa necesidad de expresárselo, pero encontrar las palabras adecuadas se le hacía una tarea titánica.

'……'.

Tras quedarse un buen rato contemplando el recuadro vacío, Eun-won reunió valor y tecleó las primeras palabras.

"Buenas noches, director. Soy Seo Eun-won...".

Parece que me esté presentando a mí mismo... Si tiene mi número guardado en la agenda, ya sabe perfectamente quién soy, así que no hace falta que le diga mi nombre, ¿no...?

Borrando todo lo que acababa de escribir a toda prisa, volvió a empezar desde cero, repensando el mensaje.

"Muchas gracias por hoy, director. Tenía un montón de preocupaciones y cosas en la cabeza, pero gracias a usted me siento mucho más tranquilo".

Tras llegar hasta ahí y releerlo por enésima vez, sopesó las opciones y decidió añadir una despedida acorde a la hora.

"Que descanse".

Leyó el texto completo tres veces más con minuciosidad antes de llevar el pulgar hacia el icono de envío. Con solo tocar la pantalla... con apoyar la yema del dedo un instante y soltar, un trámite de lo más sencillo, el asunto estaría zanjado, pero mover el dedo pulgar ni que fuera un milímetro se le antojaba una montaña insuperable.

35

Tras dudar durante diez minutos, Eun-won negó con la cabeza con suavidad. Su propio comportamiento le parecía de lo más tonto.

No estaba enviando un mensaje malo; ¿qué tenía de difícil mandar un saludo de agradecimiento como para seguir dudando así? Exhalando un gran suspiro por lo patético que se sentía, Eun-won reunió un montón de valor, tocó el botón de envío y mandó el mensaje.

Vaya, con lo fácil que es, ¿por qué demonios tanto...

Sin llegar a afrontar del todo el ligero alivio de haber enviado el mensaje, el número 1 que estaba pegado al mensaje desapareció al instante. Cha Se-jin lo había leído de inmediato. Como no sabía que iba a leerlo tan rápido, su corazón se puso atareado.

Eun-won metió rápidamente el teléfono debajo de la almohada. Aunque esconderlo así no hacía que dejara de funcionar, el corazón le latía tan rápido que parecía que iba a estallar y las manos le temblaban tanto que no pudo evitarlo.

...Qué hago... Qué pasa si responde...

Había enviado el mensaje, así que era normal que hubiera una respuesta, pero de repente eso le dio muchísimo miedo. Mientras mordisqueaba su inocente labio con tensión por si había hecho una tontería, escuchó un sonido de vibración reprimido. En ese instante, su corazón vibró junto con el zizí zizí.

"……".

Eun-won, que sabía perfectamente que el sonido venía de debajo de la almohada, respiró hondo lentamente. Luego, sacó de debajo de la almohada el teléfono que vibró una vez más.

[Marido: Me gustaría escucharlo directamente de tu voz, ¿puedo llamar?]

[Marido: Aunque no se pueda, lo haré igual]

Tan pronto como leyó el mensaje que envió Cha Se-jin, la pantalla cambió y entró una llamada. Sin siquiera tener tiempo de preparar su mente, Eun-won contestó a la llamada por impulso. La agradable voz de Cha Se-jin, que ya no le resultaba extraña, calentó su oreja.

─ Sí, cariño. Yo.

"Sí...".

─ Dímelo. Las preocupaciones y los pensamientos.

"...¿Eh?".

─ Tenía curiosidad por saber qué preocupaciones y pensamientos tenías tantos.

"Ah... No es gran cosa... Es algo que no les parecerá divertido si lo escuchan...".

─ ¿Entonces no me lo vas a decir?

Eun-won, que jugueteaba con la funda de la almohada sin motivo, pensó en por dónde y cómo debía sacar el tema. Sentía que tenía que responder rápido, pero con los pensamientos que le venían a la cabeza de forma desordenada, ninguna palabra salía fácilmente. Le preocupaba que Cha Se-jin, al estar esperando, se sintiera frustrado.

─ ¿Lo hacemos la próxima vez? Viéndonos en persona.

"Sí... Como me lo dijiste de repente, los pensamientos se me mezclaron... Te lo diré la próxima vez".

─ Sí, está bien.

El sonido de la respuesta resonó un poco. Los alrededores eran extremadamente silenciosos; no parecía la calle, pero tampoco daba la sensación de ser una casa.

"...¿Estás fuera?".

─ No, en casa. Vine a nadar.

¿Estaba en casa y nadando...? Como nunca antes había escuchado que hubiera una piscina en una casa, no pudo imaginarse la escena de inmediato. Aun así, pensó que, al tratarse del chaebol más importante del país, tal vez era posible que tuviera una piscina en casa.

"¿Te gusta nadar?".

─ Sí. ¿Y tú? ¿Sabes nadar?

"Yo... solo sé avanzar hacia adelante".

─ Entonces sabes. Menos mal. Cuando nos casemos, hazlo conmigo todos los días. Ah, ¿has montado a caballo?

"...No".

─ Tendremos que ir a montar una vez. Si tú te pones ropa de montar...

Parecía que iba a continuar un poco más, pero el otro lado del auricular se quedó en silencio por un momento. Eun-won, comprobando la pantalla por si se había cortado la llamada y viendo que los segundos pasaban fielmente de uno en uno, volvió a acercar el teléfono a su oreja.

─ Pense en ello y siento que se me va a parar.

Habría sido mejor que no entendiera a qué se refería, pero Eun-won captó las palabras de Cha Se-jin de una sola vez. Con las orejas —tanto la pegada al teléfono como la otra— completamente rojas, Eun-won fue más allá de la funda de la almohada, levantó el edredón y presionó firmemente sus labios, su nariz y la mitad de su rostro contra él. Su voz también resonaba y eso hacía que se sintiera aún más extraño.

─ Si sigo escuchando tu voz, creo que voy a querer hacerlo. ¿Lo hacemos una vez?

"...Entonces... nos vemos mañana...".

Se escuchó la risa de Cha Se-jin. Eun-won, a quien se le vino a la mente su rostro sonriente haciendo que su sentimiento fuera aún más extraño, enterró toda su cara por completo debajo del edredón. Se preguntó cuándo se le había vuelto el rostro tan evidente.

─ Sí, por la tarde, mmm... Te recogeré alrededor de las 6.

"...Sí...".

─ Sí, duerme bien.

A pesar de no ser palabras especiales y de ser una frase común que muchas personas estarían diciendo en voz alta en ese mismo instante, su corazón cayó con fuerza ante la voz que le deseaba que durmiera bien. Eun-won terminó la llamada con cuidado primero, ya que el silencio continuaba sin cortarse. Luego, se metió por completo dentro del edredón y arrastró una almohada extra para abrazarla contra su pecho.

"……".

¿Por qué el corazón me late tan rápido...? Mi cara está demasiado caliente y me siento tan raro que creo que ni voy a poder dormir... ¿Por qué su cara no deja de aparecer frente a mis ojos...? ¿Cómo se supone que hago para que esto desaparezca...?

Eun-won, con el corazón alterado y envuelto por una emoción desconocida, negó con la cabeza. Sobre la almohada, sus cabellos suaves se desordenaron con delicadeza.

Fue una noche en la que no pudo conciliar el sueño fácilmente debido al calor turbulento.

Como había estado dando vueltas en la cama hasta altas horas de la madrugada, Eun-won se despertó un poco tarde y al bajar fue recibido por el mayordomo Kang. Cada vez que veía al mayordomo Kang, le recordaba a la señora. De algún modo, transmitían una vibra similar.

"Buenos días tenga, joven amo. ¿Durmió bien?".

"Sí... Mayordomo Kang".

Todavía le resultaba incómodo recibir un trato tan respetuoso y formal por parte del mayordomo Kang, quien era mucho mayor que él. Inclinó ligeramente la cabeza para saludar e intentó alejarse, pero el mayordomo Kang lo siguió.

"El presidente y la señora salieron porque tienen una reunión de desayuno".

"...Sí".

"Tiene que desayunar, joven amo. Como es fin de semana, ¿le pido que preparen un brunch?".

"...Sí, a mí me da igual todo".

Eun-won, mirando la espalda del mayordomo Kang que finalmente se alejaba, salió de la casa y se dirigió al jardín. Aunque por la noche se sentía un poco de frescor en el aire, cuando el sol estaba levantado aún no había logrado borrar por completo los rastros del verano, y un calor con muchos remordimientos se mezclaba en el ambiente. Eun-won respiró hondo y alzó la vista hacia el cielo brillante. Era un día tan soleado que parecía un desperdicio quedarse solo en casa.

Al ver el buen tiempo, Eun-won volvió a acordarse repentinamente de Cha Se-jin. Aunque no había ninguna conexión, le desconcertaba mucho que su rostro ocupara su mente de la nada.

"¡Joven amo! ¡Venga a comer!".

Mientras paseaba lentamente por el jardín para borrar esos pensamientos, la voz del mayordomo Kang resonó al poco tiempo. Al ver al mayordomo Kang haciéndole gestos, Eun-won volvió a entrar a la casa.

Eun-won comió lentamente en el comedor silencioso y sin nadie más unos panqueques con fresas, arándanos y plátanos, además de una ensalada. Después, con una taza de té con leche en la mano, volvió a subir a su habitación y no salió de allí ni una sola vez hasta que dieron las tres y media, la hora en que le habían dicho que bajara.

“Eun-won, mira esto. Compré ropa para que use nuestro hijo hoy cuando vayamos a la casa del subdirector Cha, y también algunos regalos para la señora y el presidente. Espero que los regalos sean de su agrado. Primero probemos la ropa”.

Sobre la mesa de la sala de estar había un montón de bolsas de compras. Yeo Hee-jin acercó a Eun-won una chaqueta de color avena que sacó de una funda de traje.

“Ya sabía que te iba a quedar bien, pero ¿cómo es que eres tan precioso? Ir demasiado formal tampoco quedaba bien, pero tampoco podíamos ir demasiado casual, así que la elegí y te queda hermosa, Eun-won. Por dentro te pondrás esto y, mmm, también…”

Yeo Hee-jin, después de haberle medido varias cosas que había comprado, abrió las bolsas una por una sobre la mesa diciendo que casi lo olvida y se lo explicó detalladamente.

“Este es un vino de añada, regalo para el presidente. Es muy conocido que al presidente Cha le encantan los vinos de añada. Como es algo raro conseguido en subasta, seguro le va a encantar. Y este es el regalo para la señora. Como dijeron que a la señora le gusta el té, preparé una mezcla especial de…”

Eun-won, mientras escuchaba la larga explicación, cruzó miradas con la señora, quien estaba llena de sonrisas. La señora, sonriendo como si todavía le quedaran muchas cosas por decir, levantó las manos y agarró los dos brazos de Eun-won. Como si estuviera atrapándolo firmemente.

“Eun-won. Ya casi hemos llegado.”

"……".

“Hoy es un día realmente importante. Al subdirector Cha le agradas, pero este matrimonio no es uno que se hace simplemente por salir con alguien. No basta solo con ganarse el corazón del subdirector Cha.”

"……".

“¿Puedes hacerlo bien, verdad? Nuestro hijo sin duda lo hará bien. No solo yo, Jun-hyeok tiene puestas expectativas muy grandes. A partir de ahora, nuestra casa depende de ti, Eun-won. Confío en nuestro hijo.”

Su rostro, desprovisto de cualquier rastro de sonrisa, exigía una respuesta. Eun-won respondió apenas con un pequeño sonido y asintió con la cabeza. Solo entonces una brillante sonrisa volvió a aparecer en el rostro de la señora. Eun-won también levantó un poco las comisuras de sus labios, que apenas querían subir. Con el peso depositado en todo su cuerpo en un instante, se quedó sin aliento.

Simplemente confía en mí y ven. Yo me encargo de cubrirte las espaldas.

Cha Se-jin volvió a invadirlo de nuevo.

36

Cuando pasaban pocos minutos de las cuatro, la empleada encargada de la peluquería y el maquillaje de Yeo Hee-jin llegó para peinar a Eun-won. Durante todo el proceso de estilismo, Hee-jin se mantuvo a su lado haciendo exigencias de lo más quisquillosas.

"Que no parezca un peinado demasiado laborioso, pero que a la vez sea pulido y refinado".

Siguiendo las indicaciones de Yeo Hee-jin, la estilista se esmeró muchísimo en manejar los mechones para que pareciera que no llevaba nada hecho, logrando un aspecto natural, ordenado y precioso. Y cuando se disponía a maquillarle el rostro, al ver la piel tan blanca y limpia de Eun-won —cuyo maquillaje de base habría resultado pesado y poco natural—, se limitó a fundir un poco de cacao de labios y aplicárselo muy sutilmente en los labios.

Tan pronto como terminó de ponerse la ropa elegida, llegó un mensaje de Cha Se-jin avisando de que ya había llegado. Con el corazón acelerado, Eun-won bajó a toda prisa y salió de la casa acompañado por su padre y su madrastra, quienes habían salido a despedirlo.

Al asomar al frente de la casa, vio a Cha Se-jin de pie, apoyado en el asiento del conductor y con los brazos cruzados. Lo que más le preocupaba era ver a su padre y a su madrastra acercarse sonrientes hacia él con una expresión de ilusión.

Ignorando por completo a Seo Jun-hyeok y a Yeo Hee-jin —quienes salieron detrás con la clara intención de arañar al menos un saludo más con Cha Se-jin—, este último clavó los ojos exclusivamente en Eun-won, cruzó el espacio que los separaba a grandes zancadas y lo examinó de arriba a abajo sin disimular su absoluta fascinación.

"¿Para qué te vistes tan guapo si solo vamos a dar un saludo?".

"...¿No me queda bien?".

"Lo que no está bien es otra cosa que tengo delante ahora mismo".

Siguiendo con su manía de tratar al padre y a la madrastra de Eun-won como si fueran transparentes y dejándolos plantados como simples comparsas, Cha Se-jin esbozó una sonrisa cómplice al cruzar miradas con Eun-won, que lo miraba desde abajo con los labios húmedos.

"Cariño, ¿y si nos casamos hoy mismo? Voy a llamar a casa ahora mismo para que extiendan la alfombra roja en la entrada. Entramos andando por ahí y se acabó".

Aunque lo decía con un noventa y ocho por ciento de sinceridad y un dos de broma, al parecer Eun-won lo interpretó al revés. Cha Se-jin le acarició la mejilla al ver su sonrisa tenue y solo entonces giró el cuerpo hacia los adornos florales que tenía relegados de comparsas.

"Disculpen la tardanza en saludar. Últimamente tengo la mala costumbre de no ver nada más que a su hijo".

Soltó esas palabras con una sonrisa que dejaba en el aire la duda de si debía tomarse como un cumplido o una grosería, mientras inclinaba la cabeza estrictamente lo justo y necesario por mera cortesía formal. Aunque la mirada que dirigió a los padres de Eun-won seguía albergando un trasfondo gélido, una sonrisa puramente corporativa se dibujaba en sus labios.

Sabía de sobra las perrerías que ambos le habían hecho a Eun-won y no tenía el menor deseo de tratarlos, pero tratándose de los padres de Eun-won —quienes habían salido hasta la puerta con la intención de dejar constancia de su cara—, tampoco podía permitirse el lujo de ignorarlos por completo hasta el final. Puesto que aquel seguía siendo el hogar al que Eun-won debía regresar por ahora, le convenía seguirles un poco el juego y mantener las formas.

"Presidente Seo, de hecho ya me comentó su padre ayer mismo sobre el nuevo proyecto que Baum está impulsando. Me enteré de que nuestro departamento de planificación estratégica lo está evaluando con buenos ojos. Está visto que la capacidad de decisión del presidente sigue siendo un referente en todo el sector".

El rostro de Seo Jun-hyeok, que un segundo antes amenazaba con afearse por el desplante, se desfrunció y se iluminó de oreja a oreja como la nieve al sol con esas palabras. Que el departamento de planificación estratégica del Grupo Sewon estuviera estudiando el asunto equivalía, en la práctica, a dar el éxito por sentado. Aprovechando esa expresión engreída, Cha Se-jin remató la jugada como quien clava un puntal.

"Tener un hijo tan excepcional y contar semejante olfato para los negocios... Voy a tener muchísimo que aprender de usted".

"Me alegra que lo veas así, y la verdad es que me da mucha tranquilidad ver a un subdirector tan competente como tú. A nuestro Eun-won todavía le falta mucho camino por recorrer y tiene carencias, así que te lo encomiendo".

"Por supuesto. Es mi deber cuidarlo. Dicho esto, me temo que debo retirarme. Ya vendremos a presentar nuestros respetos formalmente en otra ocasión. Quedan invitados".

Tras regalarle otra sonrisa a Seo Jun-hyeok, Cha Se-jin dirigió la mirada a Yeo Hee-jin y le dedicó un gesto amable. A continuación, realizó una reverencia que pretendía pasar por más respetuosa que la de la primera vez. Se le notaba a leguas lo muchísimo que se regocijaba por tan poco. Verlos actuar como si ya se hubieran adueñado de todo Sewon a costa de vender a su propio hijo le revolvía las tripas, y le habría encantado comportarse de acuerdo a su auténtica y arisca naturaleza, pero decidió dejarlo para mejor ocasión.

Después de indicarle a Eun-won que subiera al asiento del copiloto, Cha Se-jin echó un vistazo a uno de los empleados que sostenía lo que parecían ser unos obsequios y le abrió la puerta trasera. Dos bolsas de compras fueron depositadas con sumo cuidado en la parte posterior del vehículo.

Dedicatoria de una última reverencia a los padres de Eun-won —quienes seguían plantados ahí sin enterarse de nada, fingiendo el papel de progenitores ejemplares—, Cha Se-jin rodeó el vehículo y tomó asiento al volante. Tras lanzar una rápida ojeada a Eun-won, que parecía extrañamente decaído, arrancó y salió de aquella urbanización a toda velocidad. Ya fuera porque el terreno estaba maldito o porque la gente que habitaba allí atraía la mala suerte, cada visita le dejaba un sabor de boca espantoso. Bueno, exceptuando a Eun-won, claro.

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"Lo... lo siento. Te has tenido que sorprender".

"¿Por qué vas a disculparte? ¿Acaso saliste tú ahí a mendigar su aprobación?".

"No es eso, pero...".

"Ah, ¿te sabe mal que le hable a tus padres de esta forma?".

Lo lógico en una situación así habría sido sentirse ofendido. Al fin y al cabo, implicaba que su padre y su madrastra habían salido adrede a buscar la aprobación de Cha Se-jin. Era un comentario emitido desde una posición de clara superioridad, lo bastante despectivo como para cabrear a cualquiera.

Sin embargo, no sentía nada de eso. Aunque probablemente fuera un malagradecido por pensar así, lo cierto es que escuchar y ver a Cha Se-jin tratar con tanta ligereza a su padre y a su madrastra no le molestaba en lo más mínimo, lo cual empezó a generarle un agrio sentimiento de culpa.

"Intentaré tener más cuidado. Aunque no te prometo que funcione".

Al no saber qué responder, su silencio se alargó tanto que el propio Cha Se-jin pareció interpretarlo como una señal afirmativa. Consideró que decir que no hacía falta andar con tanto tiento en una situación así habría quedado raro, así que se limitó a emitir un escueto "sí" mientras jugueteaba nervioso con el cinturón de seguridad.

"¿Estás tenso?".

"Un... un poco".

"Hasta cuando te pones tenso estás adorable, no sé qué hacer contigo".

'……'.

"¿Qué pasa? ¿Crees que te lo digo por decir? Si supieras lo alto que tengo el listón...".

"Gracias por verlo con buenos ojos...".

Al escuchar su respuesta, Cha Se-jin soltó una carcajada, estiró el brazo hacia el asiento del copiloto y le frotó con suavidad la mejilla tersa y suave. Con semejante cara y encima soltando que agradecía que lo mirara con buenos ojos...

Le indignaba pensar que había tipejos por ahí que, sin llegarle ni a la suela de los zapatos a Eun-won, se creían dueños del mundo y se dedicaban a hacer mil triquiñuelas presumiendo de una cara que ni les pertenecía, mientras que el chico que de verdad tenía el físico idóneo para arruinarle la vida a cualquiera ni siquiera era consciente del valor de su rostro.

"Oye, ¿lo de ahí atrás son los regalos?".

"Ah, sí... Los preparó la madrastra".

Golpeando un par de veces el volante con el dedo índice, Cha Se-jin detuvo el coche en el arcén, a la orilla de la carretera principal, y se giró para mirar a Eun-won. Desabrochándose el cinturón, estiró el brazo hacia la parte trasera y cogió las bolsas sin ninguna dificultad.

"¿Puedo echarles un vistazo?".

"Sí... Bueno, la bolsa alargada es de vino, y lo otro me dijeron que era té".

Al abrir la pesada caja del vino y comprobar la etiqueta, Cha Se-jin soltó una risita ahogada de incredulidad.

"Empezamos las presentaciones quemando una fortuna de golpe".

Lo que contenía el interior era un vino de la cosecha de 1982 que se había adjudicado el año anterior en una subasta por valor de cien millones de wones. Aunque se trataba de una pieza rara y excepcional que sin duda entusiasmaría a un coleccionista de caldos añejos como su padre, como detalle de presentación resultaba completamente desproporcionado. Y no de cualquier manera, sino de forma escandalosa. Dada la personalidad de su progenitor, lo más seguro era que, lejos de alegrarse, se sintiera incómodo y pusiera una distancia prudencial de inmediato.

Volviendo a cerrar la caja y guardándola en la bolsa, Cha Se-jin abrió la otra y examinó una elegante botella de cristal que albergaba unas hojas de té recién mezcladas por un prestigioso maestro en la materia. Aquello, en cambio, le pareció el detalle perfecto para su madre.

"Es verdad que a mi padre le pirra el vino de añada, pero si le plantamos esto hoy en la cara, en lugar de verte como a un futuro miembro de la familia va a pensar que venimos a proponerle una fusión empresarial".

"Ah...".

"Lo del té, en cambio, le va a encantar. A mi madre le chiflará".

Al ver el semblante preocupado de Eun-won, Cha Se-jin salió del coche y se dirigió al maletero. Sorprendido por la brusquedad con la que había abierto la puerta, Eun-won se giró y siguió con la mirada todos sus movimientos mientras sacaba algo del compartimento trasero.

En las manos de Cha Se-jin descansaban una pequeña bolsa de papel y una caja de pastelería blanca. Al volver a subirse al coche, le regaló una sonrisa socarrona al ver la cara de desconcierto de Eun-won.

"¿Te daría pena que cambiemos el vino por otra cosa? Lo compré por si acaso antes, pensando en lo que le gusta a mis padres".

En el instante en que escuchó esas palabras, la sensación que inundó su pecho no fue de pesar, sino de una profunda y cálida emoción. Sinceramente, jamás se habría imaginado que Cha Se-jin fuera capaz de pensar en algo así por él, por lo que se sintió inmensamente agradecido. No quedó el menor resquicio para que la decepción asomara por ninguna parte.

Además, aquello no era algo por lo que deprimirse, sino todo lo contrario. Presentarse al primer encuentro —una cita tan crucial— con un obsequio que pudiera abrumar a la otra parte carecía de toda etiqueta, y desde luego no le traería nada bueno. Lo último que deseaba era que la familia de Cha Se-jin lo contemplara como a un socio comercial en lugar de como a un futuro pariente.

"Gracias... por haber pensado en esto. No me habría imaginado ni por asomo que se iba a molestar en preparar los regalos por mí".

"Pienso casarme contigo cueste lo que cueste, así que no puedo permitir que una tontería como un regalo eche a perder la jugada".

'……'.

"Una vez que hemos decidido convivir bajo el mismo techo, lo mejor es llevarnos bien con la familia".

"Se lo agradezco... Yo también me esforzaré al máximo para no cometer errores".

"Eso espero. Ah, tengo que decirte qué es cada cosa. Lo de mi padre es una estilográfica, ya que le da por leer y transcribir textos todas las mañanas. Seguro que le hará ilusión. Es un dato bastante conocido que ha salido en un par de entrevistas, así que no tiene nada de raro. Y lo de mi madre es un surtido de postres; se los encargué expresamente a una pastelería que le pirra. Si se los das junto con el té, le va a dar un vuelco al corazón".

Aunque lo decía con un tono desenfadado, las palabras de Cha Se-jin destilaban un cariño inmenso. Era el tipo de detalles que solo nacían del afecto genuino, de algo imposible de fingir. Tenía la firme impresión de que Cha Se-jin era un hombre capaz de albergar una ternura infinita.

37

“El resto lo haces tal cual venías haciendo. No hace falta que intentes hacerlo demasiado bien, solo relájate”.

“...Sí, lo haré. Gracias, director...”.

Sonriendo como siempre, Cha Se-jin trasladó todos los regalos al asiento trasero y volvió a tomar el volante. Tras contemplar en silencio su perfil durante un instante y retirar la mirada, Eun-won exhaló un suspiro tan leve que apenas le hizo cosquillas en los labios. Su corazón iba a mil por hora.

El auto cruzó un jardín tan inmenso que parecía no tener fin, bordeó una fuente y se detuvo frente a algo que recordaba a la entrada principal de un hotel. Después de inclinar ligeramente la cabeza para saludar al empleado que le abrió la puerta, Eun-won contempló la imponente escala de la residencia y los jardines. La primera vez que había estado en la casa de su padre había pensado que no cabía nada más grande, pero aquello pertenecía a otra dimensión por completo.

“……”.

Mientras alzaba la vista hacia aquel edificio que guardaba un parecido inquietante con la galería de arte a la que había ido la primera vez con Cha Se-jin, este último se acercó sin que se diera cuenta y lo rodeó por los hombros. Al sentirlo, Eun-won se sobresaltó y giró el rostro hacia la fuente de aquel calor.

“Entremos”.

“...Sí”.

Sosteniendo la bolsa de papel con los obsequios que traía Cha Se-jin, Eun-won respiró hondo y dio el primer paso a su lado.

Al cruzar una puerta pivotante de cuatro o cinco metros de altura, en lugar de encontrarse con lo que uno consideraría una «casa», lo que apareció ante sus ojos fue un pasillo. A la izquierda, a través de unos cristales que abarcaban toda la pared, se podía ver un patio interior, mientras que en el lateral opuesto colgaban varios cuadros. Aquel corredor le dio la impresión de ser un sendero que lo sacaba de su mundo para transportarlo a uno completamente distinto.

Al final de un pasillo no muy largo se abrió una puerta que daba a un gran recibidor. Mientras se quedaba embelesado mirando el maravilloso patio interior, Eun-won cruzó la entrada y se tropezó de frente con los padres de Cha Se-jin, que aguardaban allí. Aunque el encuentro repentino lo sobresaltó un poco, procuró no que se le notara y, siguiendo las indicaciones de Cha Se-jin, se quitó los zapatos con pulcritud, subió el pequeño escalón y se calzó unas zapatillas.

Incluso durante aquel trámite tan simple, la tensión se disparó de golpe, haciéndole trastabillar la respiración. Eun-won se presionó brevemente el pecho a la altura del corazón y se plantó frente a los padres de Cha Se-jin.

“Mis padres”.

Ante la presentación de Cha Se-jin, Eun-won esbozó una tímida sonrisa con sus labios temblorosos e inclinó el cuerpo y la cabeza con total respeto.

“Mucho gusto... Me llamo Seo Eun-won. Muchas gracias por invitarme...”.

“Qué alegría conocerte. Soy la madre de Se-jin. Sé que ha sido muy repentino, pero te agradezco enormemente que hayas venido”.

“N-no hay de qué... Me ha encantado... que me invitaran”.

Tras intercambiar saludos con la madre de Cha Se-jin, Eun-won levantó la vista hacia el padre, que lo observaba en silencio a su lado, y volvió a inclinar la cabeza apresuradamente. Aunque ya no hacía falta saludar de nuevo, los nervios le jugaron una mala pasada y su cuerpo reaccionó solo.

“Cariño, ¿vas a quedarte ahí mirándolo fijamente todo el día o qué?”.

“Ah, perdona, perdona. Es que me cuesta creer que este granuja de Se-jin me haya traído por fin a alguien con quien va a casarse de verdad... Qué alegría verte por aquí, bienvenido”.

Tomando la mano del padre de Cha Se-jin con los dedos temblorosos, Eun-won terminó el apretón como pudo y ofreció el regalo que sostenía en la otra mano. Habría querido que al menos en ese momento sus manos dejaran de temblar, pero el tembleque se extendió de manera tan evidente hasta la bolsa de papel que sintió vergüenza ajena.

“Ah, nuestro chico dice que ha preparado algo con mucho cariño para ustedes dos, mamá, papá”.

Estaba devanándose los sesos sobre cuál sería el momento oportuno para entregar los obsequios, pero gracias a que Cha Se-jin tomó la iniciativa, la situación fluyó de forma natural. Eun-won le entregó los paquetes al padre y a la madre de Cha Se-jin por turnos.

“Vaya, con lo innecesario que era molestarse en traer algo. Con tu presencia bastaba. Muchas gracias. ¿Puedo abrirlo ya?”.

“Sí... Y por favor, hábleme... con confianza...”.

Al contemplar aquel rostro tan tierno e infantil que delataba un nerviosismo extremo, Min Seo-young, la madre de Cha Se-jin, miró a su esposo, Cha Tae-jun. Aunque tenían una hija de edad similar, ninguno de sus hijos tenía un temperamento tan dócil; ver aquella carita pálida y temblorosa le despertó un profundo sentimiento de ternura.

“¿Qué te parece si hacemos eso? Mejor pasemos adentro primero. Se-jin”.

Llamando a Cha Se-jin para que cuidara de Eun-won, Min Seo-young encaminó sus pasos hacia la sala de estar. Entendiendo la indirecta, Cha Se-jin se inclinó hacia Eun-won, que temblaba como un conejito asustado en la boca del lobo.

“Lo has hecho bien, ¿a qué viene tanto temblor?”.

“...Lo siento...”.

“Lo has hecho de diez, no tienes que disculparte por nada. Vamos adentro”.

Tras deslizar la mano por la espalda de Eun-won para darle una palmadita tranquilizadora en la cintura, Cha Se-jin bajó la mirada hacia el rostro que lo observaba desde abajo y sonrió ampliamente. Incluso aquella expresión suya resultaba exageradamente hermosa. Dan ganas de buscar otro método para relajarle los nervios.

Si lo descargara un poco, seguro que se le pasaría la tensión y se quedaría con un cuerpo de lo más plácido.

Apartando con pesar aquellos pensamientos imposibles de verbalizar en semejante ambiente, Cha Se-jin guio a Eun-won hasta la sala de estar y se sentaron juntos frente a sus padres.

Mientras observaba de reojo a los padres de Cha Se-jin desatar las cintas de los paquetes, a Eun-won le vino a la cabeza lo que le había dicho en su momento: que de los dos el más bonachón era él. En su día pensó que era una broma o un comentario jocoso, pero ahora empezaba a plantearse si no sería la pura verdad. Aunque ambos se mostraban amables, la fuerza que proyectaban al estar frente a ellos, capaz de intimidar a cualquiera, era abrumadora.

“Vaya, mira que es casualidad, ¡si es el té y los postres que tanto me gustan! Y este ni lo conocía”.

Min Seo-young, que fue la primera en abrir su caja, examinó el contenido con auténtico entusiasmo. Abrió el tapón del frasco con las hojas de té para aspirar su aroma y no pudo evitar exclamar lo apetecibles que se veían los dulces perfectamente empaquetados.

Por su parte, Cha Tae-jun tampoco ocultó su agrado al recibir la estilográfica. Tras admirar el diseño esbelto del cuerpo, la introdujo directamente en el bolsillo de la camisa que llevaba puesta, provocando que por fin aflorara una sonrisa discreta en los labios de Eun-won. Se sentía inmensamente agradecido con Cha Se-jin por haber previsto cada detalle para que todo saliera bien.

“¿Puedo preguntar por qué elegiste una estilográfica? Ya sé que indagar en estas cosas puede considerarse una grosería, pero me pica la curiosidad. Por lo general, cuando alguien viene a presentarse por primera vez, suele decantarse por obsequios más convencionales como flores o vino”.

La pregunta de Cha Tae-jun pilló a Eun-won un poco desprevenido. Aunque Cha Se-jin le había explicado los motivos, no le resultaba nada fácil repetir esas palabras con naturalidad, sabiendo que no era una idea suya.

“Justo se lo pregunté antes, y parece que vio una entrevista donde comentaba que a usted le apasiona la caligrafía y copiar textos a mano. Qué detallista es mi chico, ¿verdad?”.

En ese instante, Cha Se-jin intervino para responder en su lugar, acercándose y apoyándose en él mientras le rodeaba los hombros con naturalidad. Asintiendo con la cabeza en señal de aprobación, Cha Tae-jun le dio las gracias a Eun-won con una sonrisa en los labios. Eun-won se apresuró a inclinar el tronco para devolverle el saludo.

“Mayordomo Yoon”.

“Sí, presidente”.

“Haz los preparativos necesarios para que podamos degustar estos postres con el té”.

“Entendido. ¿Los sirvo junto con los que ya tenía planeados?”.

“Sí, por favor”.

Tras entregarle los postres y el té que había traído Eun-won al mayordomo Yoon, Min Seo-young posó su atención en el muchacho, que permanecía sentado con extrema compostura. Sabía perfectamente que este año cumpliría veinte, pero en persona aparentaba incluso menos edad. Y más aún al verle sentado al lado de un hijo suyo envuelto en escándalos continuos. ¿Cómo cabía la posibilidad de que un crío al que todavía se le notaba la inocencia en el rostro terminara metido en un matrimonio concertado?

Aunque comprendía que ambas partes buscaban intereses mutuos con aquella unión, como madre deseaba de todo corazón que, ya que se casaban, las cosas le fueran lo mejor posible; por ello, en el fondo albergaba la secreta esperanza de que, por muy joven que fuera, tuviera la capacidad de domar a su hijo. Sin embargo, al ver lo dócil y apacible que parecía —hasta el punto de temer que pudiera salir lastimado por culpa de Cha Se-jin—, le costaba medir incluso cada palabra que le dirigía.

“¿Dónde están Hyung y Cha Se-na?”.

“Ah, a Se-gyu le entró una llamada importante y se fue un momento al anexo. Se-na no tardará en llegar”.

Sin dejar de vigilar a Eun-won mientras respondía a Cha Se-jin, Min Seo-young le dedicó una sonrisa y recondujo la conversación con suavidad.

“Está claro que podríamos habernos conocido en la presentación oficial de las familias, pero me era imposible aguantar hasta entonces. Se-jin no paraba de repetir cada vez que me veía lo precioso que eras, y aunque ya lo había comprobado en las fotos, en persona eres aún más hermoso. Me alegra muchísimo conocerte”.

“Gracias... por la acogida. Y... usted también está... muy...”.

“……”.

“...E-es decir, la señora... es muy... hermosa”.

A mitad de la frase pensó que llamarlo «señora» quedaba demasiado distante y que mejor le pegaba decir «madre», pero la transición le salió fatal. El problema radicaba en que esa torpeza mental se reflejó tal cual en sus palabras. Se sentía exactamente igual que un robot averiado. Ni su forma de hablar ni sus movimientos guardaban una pizca de naturalidad; todo en él se atascaba de forma vergonzosa.

“Ay, por favor, que alguien tan guapo me diga algo así me hace sentir de lo más halagada. Qué manera tan adorable de expresarse”.

Al notar que la reacción de su madre había sido excelente, Cha Se-jin desvió los ojos hacia su padre. A pesar de poseer una frialdad terrorífica cuando se trataba de negocios, con los suyos era un hombre bastante hogareño, alejado de esa fachada implacable.

Evidentemente, tampoco era el tipo de persona que se dedicaba a prodigar muestras de afecto efusivas a sus hijos. Con su esposa era detallista y no tenía reparos en demostrarle cariño o tocarla si estaban a solas, pero fuera de eso no solía regalar palabras dulces ni arrumacos, lo que dificultaba bastante descifrar al cien por cien qué opinión se había formado de Eun-won.

Sabiendo de primera mano que no era de los que daban el visto bueno solo porque un regalo le hubiera hecho gracia, aquello le generaba un extra de preocupación.

38

En ese instante se abrió la puerta y se escucharon voces. Apoyando un brazo en el sofá, Cha Se-jin giró la mitad del cuerpo para mirar al hermano, a su esposa y al hermano menor que entraban juntos.

"¿Cómo es que vienen juntos?".

"Iba bajando cuando me crucé con el hermano mayor y la cuñada, así que esperé y entré con ellos. ¡Ah!".

Al ver la cara desconocida sentada al lado de Cha Se-jin, Cha Se-na abrió los ojos de par en par, se acercó rápidamente y se sentó junto a Min Seo-young para observar a Eun-won.

"Se-na, tendrías que saludar antes de sentarte".

"¡Ah!".

Levantándose al mismo tiempo que Eun-won, Cha Se-na dejó su bolso a un lado y le tendió la mano.

"Mucho gusto. Soy la hermana del hermano menor, Cha Se-na".

"Mucho gusto, me llamo Seo Eun-won...".

"¿Cuántos años tienes?".

"Ah, tengo veinte años...".

"¡Vaya, ya no soy la menor! Me alegro muchísimo de conocerte. Pero dime, ¿por qué te vas a casar con nuestro hermano menor...?".

Min Seo-young detuvo con suavidad a Cha Se-na, quien parecía genuinamente intrigada, y tras hacerla tomar asiento, presentó con una sonrisa a Cha Se-gyu y a Yu Tae-ra. Cha Se-jin le dirigió a su hermana una seña de advertencia, como diciendo que ya ajustarían cuentas después, y Cha Se-na le sacó la lengua con picardía, dando a entender que ella tenía más bazas a su favor.

"Soy el hermano mayor de Se-jin. Es un placer".

"Es un placer para mí también, soy Seo Eun-won...".

"Mucho gusto. Soy la primera nuera, esposa de Cha Se-gyu y cuñada del joven amo, Yu Tae-ra".

"Hola. Soy Seo Eun-won... Gracias por recibirme tan amablemente".

Tras estrechar también la mano del hermano mayor de Cha Se-jin y su esposa, Eun-won volvió a tomar asiento bajo las palmaditas tranquilizadoras de Cha Se-jin.

Aunque todos se encontraban perfectamente reprimidos y no desprendían ningún tipo de aroma a feromonas, estar reunidos con varios alfas dominantes que diferían por completo de los alfas corrientes le transmitía una sensación abrumadora que lo hacía encogerse una y otra vez.

"Ya estamos todos, ¿comemos?".

Tras confirmar con el mayordomo Yoon que los preparativos de la cena estaban listos, Min Seo-young le dedicó una sonrisa a Eun-won. Al ver esto, Eun-won se puso de pie y se encaminó hacia el comedor junto a Cha Se-jin.

Al abrirse las pesadas puertas correderas ubicadas al fondo de la sala de estar, apareció un comedor con una atmósfera completamente distinta a la de la estancia anterior. En el centro del espacio reposaba una gran mesa de mármol con capacidad holgada para diez personas, y desde el techo pendía una imponente lámpara de diseño alargado.

Además, una de las paredes enteras consistía en una vinoteca de cristal transparente que iba desde el suelo hasta el techo. Le vino a la mente lo que había dicho la madrastra sobre que al presidente le gustaban los vinos de añada. Ver cientos de botellas alineadas con tanta precisión hacía que pareciera una auténtica obra de arte.

"Siéntate por aquí".

Tanto la escala como el ambiente superaban cualquier experiencia previa, por lo que la tensión no hacía más que acumularse con el paso de los minutos. Eun-won se sentó con la espalda recta en la silla que Cha Se-jin le había apartado.

La luz que caía del techo sobre la mesa se reflejaba en las copas de cristal, deslumbrándole ligeramente la mirada. En medio de aquellos destellos, al cruzarse con las figuras del padre de Cha Se-jin, la madre y el matrimonio de los hermanos sentados enfrente, su corazón comenzó a latir a toda velocidad. Para calmar sus adentros, bajó los ojos y se puso a leer la descripción de los platos anotada en el tarjetón del menú situado junto a los cubiertos.

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Sin embargo, por mucho que se esforzara en concentrarse, su vista se quedaba atascada en la primera línea —«Abulón estofado con salsa de piñones y suave gachas de leche»—, la cual leyó diez veces seguidas.

Tu-tum, tu-tum. Con el corazón revolucionado y sin saber muy bien cómo lidiar con semejante alboroto en su pecho, un chef ataviado con impecable ropa de cocina y un empleado hicieron su entrada empujando un carrito auxiliar cargado de platos.

Dos empleados se encargaron de servir la comida a ambos lados. Entre tanto, el chef principal se detuvo en un extremo de la mesa e inclinó el cuerpo con respeto para saludar.

"Buenas tardes. Soy Kang Woo-jin, el chef ejecutivo a cargo de la preparación de este banquete. Es un honor para mí acompañarles en un día tan importante. Permítanme presentarles el primer plato. Como plato de bienvenida y con el propósito de reconfortar suavemente el estómago antes de la comida, hemos preparado abulón estofado y ligeramente cocinado en una salsa elaborada con piñones triturados de Gapyeong, acompañado de unas gachas tradicionales de leche".

Una vez que el chef explicó la forma correcta de degustarlo y se retiró, dio comienzo el banquete. Eun-won esperó a ver que los padres de Cha Se-jin y el resto empezaban a comer antes de alzar finalmente la cubertería. Al llevarse a la boca una cucharada de las gachas cremosas, un sabor avellanado inundó su paladar. Su textura cálida y ligera resultó de lo más agradable.

"Le pregunté a Se-jin y me dijo que no le hace ascos a casi nada, así que quise preparar un poco de todo. ¿Te sienta bien al paladar?".

"Sí, está riquísimo".

"Me alegra oír eso. Come bastante. Y tú también, Se-jin. Sigan comiendo, Se-gyu, Tae-ra, Se-na, cariño".

Tras intercambiar una mirada de complicidad y un saludo con cada miembro de su familia, Min Seo-young continuó con su comida. Poseía una firmeza difícil de explicar, envuelta en una gran calidez, que le pareció sumamente imponente.

El siguiente plato consistió en un entrante de ensalada fría de bogavante. Los trozos firmes y tersos del marisco combinados con el aderezo de yuzu aportaban un toque fresco y delicioso.

"Me enteré de que vas a la universidad. ¿No se te hace muy pesado? Si miro a Se-na, siempre se queja de que tiene muchísimas tareas y obligaciones que la mantienen agotada a diario".

"Ah... Bueno, a veces se complica un poco cuando hay que entregar muchos trabajos o preparar exámenes... pero aun así me gusta ir".

"Me gustaría saber si tienes planeado algo para después de graduarte".

A la pregunta amable de Min Seo-young le siguió enseguida la intervención, algo más seria, de Cha Tae-jun. Ante esto, Cha Se-na soltó una risita ahogada y miró a su padre.

"Papá, pareces un entrevistador de trabajo".

El comentario provocó que las risas del resto de la familia resonaran por todo el comedor. Eun-won, que apenas pudo esbozar una sonrisa forzada, intentó buscar alguna respuesta adecuada para la pregunta del padre de Cha Se-jin, pero lo cierto es que no se le ocurría nada. Jamás se había detenido a meditar en ello con profundidad.

Cuando vivía con su madre, su única meta era mantenerse sanos y salir adelante día a día; tras el fallecimiento de ella, su objetivo diario se reducía simplemente a subsistir. Si acaso se ponía a pensar en el futuro, lo máximo que aspiraba era graduarse sin contratiempos, conseguir un empleo en cualquier empresa y percibir un sueldo estable para vivir con cierta tranquilidad.

Nunca se le había ocurrido ponerse límites frente a la realidad ni abrigar grandes ambiciones, ni mucho menos albergar el deseo de probar cosas nuevas. Semejante vacío le produjo una profunda vergüenza.

"Vaya con calma, padre. Va a hacer que nuestro chico se atragante".

"Ah, de acuerdo entonces. Dejaremos ese tema para más adelante... Sigue comiendo todo lo que gustes".

La voz grave resonó con fuerza en la estancia. Eun-won hizo una ligera reverencia y se metió a la boca un trozo del primer plato principal que acababan de servirle: un filete de carne tan tierno que se deshacía al contacto con la lengua. Aunque estaba exquisito, no era capaz de saborearlo ni de disfrutarlo con la debida profundidad.

"¿El punto de cocción está bien? ¿Quieres que lo pasemos un poco más?".

"No, así está perfecto".

La tranquilidad de tener a su lado a Cha Se-jin, quien no dejaba de vigilar lo que comía y de estar pendiente de él en todo momento, hizo que se sintiera sumamente aliviado durante toda la velada. De haber podido, se habría aferrado con fuerza a la manga de su chaqueta. Le aportaba una seguridad y un apoyo incalculables.

El plato de cierre consistió en arroz cocido en olla de barro con besugo y una sopa clara de almejas. El vapor del arroz recién hecho, brillante y suelto, junto con el caldo picante y refrescante de las almejas, le templaron el interior del cuerpo.

"¿Qué les parece si trasladamos el postre a la sala de estar? Será mucho más cómodo charlar allí que aquí. ¿Tú qué opinas, querido?".

"Me parece bien".

Siguiendo la propuesta de Min Seo-young, una vez concluida la cena todos se desplazaron de nuevo a la sala de estar. A través de los cristales, la oscuridad exterior dejaba ver un jardín iluminado por miles de lucecitas brillantes que formaban un paisaje precioso. Mientras contemplaba el exterior, los ojos de Eun-won se posaron en los postres que acababan de disponer sobre la mesa. Entre las distintas opciones dulces se encontraba también el detalle que Cha Se-jin le había ayudado a preparar.

"Esto es un sorbete elaborado a base de sujeonggwa. Es fresco y limpia muy bien el paladar. ¿Te gusta la bebida de canela y jengibre? Si no te va mucho, puedo pedir que te preparen un sorbete de sikhye".

"No, no te preocupes. Me gusta mucho el sujeonggwa".

"Menos mal. Ah, por cierto, este otro postre es el obsequio que nos trajo Eun-won. Pruébenlo ustedes también".

Cha Se-na y Cha Se-gyu cogieron cada uno un dacquoise relleno de crema de distinto color. Mientras tomaba una cucharada del sorbete, Eun-won observaba a la familia de Cha Se-jin disfrutar del postre. Cuanto mejor era la reacción, mayor era su gratitud hacia Cha Se-jin, lo que hacía que no pudiera apartar los ojos de él.

"¿Qué miras tanto?".

Al percatarse de la atención que recibía, la mirada de Cha Se-jin se posó de lleno en su rostro. Eun-won sacudió la cabeza con rapidez, dando a entender que no pasaba nada. Ante su reacción, Cha Se-jin soltó una sonrisa divertida, inclinó aún más el torso y le acercó los labios al lóbulo de la oreja.

"¿Por qué me miras con esa cara que me pone a mil? ¿Acaso estás probando mi paciencia?".

"N-no es eso... Yo solo estaba...".

Al ver la expresión de pánico reflejada en sus grandes ojos, Cha Se-jin soltó una risa ahogada, le colocó un plato de pastel y un tenedor en las manos y le alborotó el cabello con ternura.

"Aunque en este matrimonio lo prioritario es la alianza entre familias, de verdad deseo que ambos se lleven bien más allá del acuerdo político. Especialmente tú, Cha Se-jin".

"Sí".

"Te lo he venido repitiendo desde el momento en que aceptaste casarte por propia voluntad: el matrimonio no es ningún juego. Y eso significa también que no puedes seguir viviendo exactamente igual que hasta ahora".

39

“Lo que intentó decir es que ya sabe cómo son las cosas. Aunque, pensándolo bien, tampoco hace falta tomárselo tan a pecho. Todavía no nos conocemos bien el uno al otro. Al tratarse de una alianza entre familias, todo lo referente a averiguar cómo somos y si hay algo que nos guste o no del otro se deja para después de la boda, pero, sinceramente, ahora mismo no tengo muy claro en qué debería pensar con tanta seriedad. Si pretende que nos tomemos el matrimonio con la seriedad de un trabajo, ¿no se supone que entonces no deberíamos haber hecho un matrimonio concertado?”.

Tras la directa de Cha Se-jin, un silencio momentáneo se instaló en la sala de estar. Al verse tocado en su punto débil, Cha Se-gyu bebió té con expresión inexpresiva, mientras que Yu Tae-ra mostraba un semblante ligeramente incómodo. Al percatarse de la expresión del presidente, que se limitaba a observar a Cha Se-jin en medio de aquella atmósfera rígida, Eun-won mordisqueó con fuerza y por hábito el interior de su labio.

“Esta vez parece que te ha ganado la partida el pequeño, padre. Y no le falta razón. En un matrimonio concertado, lo verdaderamente importante no es el enlace en sí, sino el cálculo político que lleva detrás; pretender que vayamos más allá de eso me parece pedir demasiado”.

Ante las palabras de Cha Se-gyu, el padre lo miró con un rostro que denotaba que tenía mucho por decir. Gran parte de la culpa de que le soltara semejantes sermones a Cha Se-jin se debía a Cha Se-gyu. Sabía perfectamente cuán estéril y desprovista de afecto era la vida conyugal que llevaba su hijo mayor, quien había renunciado al amor o a cualquier sentimiento romántico para decantarse por el trabajo y elegir por sí mismo a la pareja que más le convenía estratégicamente.

Sin realizar el menor esfuerzo por acercarse, trataba a Yu Tae-ra exclusivamente como a una socia comercial, y a su vez era evidente que Yu Tae-ra contemplaba a Cha Se-gyu poco menos que como a un compañero de piso con el que compartía obligaciones laborales.

Aquella suposición de que el cariño y la cercanía surgirían de forma natural con la convivencia diaria había resultado ser un total fracaso. Aunque pensaba que no podía entrometerse a la ligera en los asuntos personales de su hijo y su nuera ya adultos y le tocaba aceptarlo con resignación, la verdad es que le aterraba la idea de que Cha Se-jin terminara siguiendo los mismos pasos.

Había recurrido a la amenaza de forzar un matrimonio concertado —mitad como castigo corrector y mitad por un arrebato de ira— a raíz de aquel absurdo escándalo que no hacía más que enredarse con contenidos cada vez más disparatados, pero al ver que el chico lo había aceptado con tanta facilidad y las cosas habían llegado hasta ahí, sus inquietudes no hacían más que agigantarse.

Y más aún al comprobar que la otra parte no era una persona madura como Yu Tae-ra —alguien educada desde la infancia para sopesar intereses y capaz de decidir su propio enlace de forma autónoma—, sino Eun-won, un chico que apenas acababa de alcanzar la mayoría de edad, completamente ajeno a aquel mundillo y todavía con el aire propio de un tierno adolescente.

“No se preocupe tanto, suegro. El joven amo no es igual a Se-gyu. Con solo ver cómo trata a Eun-won, da la sensación de que será muy diferente con nosotros, ¿no cree?”.

“Exacto, papá. Aunque el hermano menor rara vez dice algo sensato, esta vez creo que tiene razón. Se van a casar enseguida sin llevar mucho tiempo conociéndose, así que pedirle que busque el amor desde ya me parece un poco excesivo”.

Ver que Cha Se-gyu, Yu Tae-ra y hasta Cha Se-na apoyaban a Cha Se-jin hizo que Eun-won volviera a observar el rostro del presidente. Mantenía una expresión tan seria que le costaba descifrar de inmediato si estaba enfadado o no.

“...A ver si cuidas un poco el vocabulario”.

Al final, soltando un suspiro, el padre de Cha Se-jin negó con la cabeza lentamente. Ante esto, Cha Se-jin soltó una carcajada y alborotó los largos cabellos de Cha Se-na, que estaba sentada a su lado.

“Oye, ¿cómo que rara vez digo algo sensato?”.

“Ay, ya basta. ¿Quieres seguir así incluso después de traer a la persona con la que te vas a casar? Apuesto a que se le van a quitar las ganas de verte en cuanto conozca tu verdadera cara. Estás perdido, hermano. Voy a contarle absolutamente todas las barrabasadas que has hecho hasta ahora”.

“Haz lo que quieras, yo haré exactamente lo mismo cuando te toque casarte a ti”.

“A ti ni siquiera te voy a invitar a la ceremonia”.

“Pues seré el primero en llegar y esperarte sentado”.

Viendo a Cha Se-jin y a Cha Se-na enzarzados en lo que no se sabía muy bien si era un juego infantil o una discusión seria, Cha Se-gyu exhaló un suspiro y consoló a su hermana pequeña. Aunque ambos tenían un carácter similar, si se trataba de calmar a alguien para que parase, decantarse por Se-na siempre resultaba más fácil.

“Se-na, ya basta. Ten paciencia”.

Solo entonces, Cha Se-na se calmó y le regaló a Eun-won una sonrisa tímida en señal de disculpa. Eun-won respondió inclinando levemente la cabeza para restarle importancia.

“Sea cual sea la forma que adopte este matrimonio, el hecho de que Eun-won se convierta en parte de nuestra familia no cambia. Así que cuídalo y protégelo bien a partir de ahora. Nosotros haremos lo mismo, pero para Eun-won tú eres la persona más cercana, por lo que te toca portarte a la altura”.

“Eso haré”.

“Y además...”.

Parecía que le quedaban muchas cosas por decir, pero al percatarse de que no eran temas adecuados para tratar delante de Eun-won, Cha Se-jun se tragó las palabras, carraspeó para aclararse la garganta, apartó la vista de Cha Se-jin y enfocó su atención en Eun-won.

No solo se trataba de su corta edad, sino que, sabiendo los trasfondos ocultos con los que había sido arrojado al mercado matrimonial de aquella élite, la verdad es que le preocupaba aún por más motivos.

Dudaba mucho que el chico pudiera lidiar con su hijo —alguien a quien, siendo benévolos, se le daba de maravilla tratar y manipular a la gente, y siendo sinceros, estaba más que curtido en mil batallas—, y temía enormemente que terminara saliendo lastimado... Había un sinfín de razones por las cuales no podía evitar estar intranquilo.

Había accedido a seguir adelante porque el propio muchacho mostraba una actitud receptiva, el enlace aportaba beneficios a nivel empresarial y albergaba la esperanza de que, al casarlo, su conducta mejorase un poco; sin embargo, la repercusión de verse envuelto en un escándalo de soltero difería abismalmente de la de arrastrarlo estando ya casado.

Por el momento, encandilado por el atractivo deslumbrante de Eun-won —capaz de cautivar a cualquiera sin remedio—, se comportaba con él de forma cariñosa llamándolo ‘cariño’ a cada rato, pero en realidad nadie podía asegurar cuánto iba a durar aquello. Al fin y al cabo, tratándose de su hijo, era bien sabido que sus caprichos cambiaban con facilidad y que no era precisamente de los que disfrutaban perseverando en algo de manera constante.

A diferencia de Cha Se-gyu, quien demostraba ser capaz de asumir la responsabilidad de sus actos, sabía perfectamente que Cha Se-jin era de los que replicarían preguntando por qué debía cargar él con las consecuencias de algo que ya había sucedido, por lo que le costaba depositarle una fe ciega.

[¡Exclusiva!] ¡Cha Se-jin, del Grupo Sewon, ahora cruza la línea y se ve envuelto en un escándalo de adulterio! Si llegara a publicarse un titular así...

Al imaginarse semejante artículo atroz, a Cha Sejun se le revolvió el estómago y sacudió la cabeza con fuerza. ¿No habría sido mejor dejarlo soltero de por todas, después de todo?

¿Y si al final terminamos arruinándole la vida a este muchacho...?

Sin embargo, al ver a Eun-won sentado en silencio y ajeno a todo, sintió que albergar tales pensamientos constituía casi un pecado. Ahuyentando esos temores con esfuerzo, Cha Sejun contempló cómo Cha Se-jin jugueteaba risueño, dándole golpecitos suaves con el dedo en el dorso de la mano a Eun-won, que la mantenía reposadamente sobre su regazo.

Deseaba con toda el alma que aquel interés inicial trascendiera el mero pasatiempo, se transformara en un sentimiento profundo y, superando cualquier cálculo político, culminara por fin en amor. Por favor, que así fuera. Cha Sejun lo anhelaba fervientemente.

Aunque todos lo habían recibido con los brazos abiertos, tras conocer a la imponente familia de Cha Se-jin y sentir la tremenda presión que emanaban, Eun-won terminó creyendo a pies juntillas que Cha Se-jin era verdaderamente el más bonachón de todos ellos. Con esto no quería decir que los demás familiares fueran agresivos ni mucho menos, sino que... quizás debido a que durante toda aquella jornada Cha Se-jin lo había atendido de forma tan directa y le había brindado tantísimo apoyo, su percepción se había inclinado de ese modo.

Aun así, tras su visita a la residencia de los Cha, gran parte de la zozobra ante la perspectiva de marchar a vivir a un entorno totalmente desconocido se había desvanecido. Y el motivo era haber comprobado y sentido de primera mano que todos eran personas de bien.

Le había resultado muy grato charlar juntos hasta rayar las diez de la noche, y también había disfrutado muchísimo paseando de la mano por el jardín cuando el rigor del verano ya empezaba a ceder ante la brisa fresca. Pero, por encima de todo, al despedirse debido a lo avanzado de la hora, lo que quedó grabado con más fuerza en su memoria fueron las palabras que le dedicó la madre de Cha Se-jin mientras le sostenía las manos:

“Gracias por formar parte de nuestra familia”.

Aquella frase se había clavado hondo en lo más recóndito de su corazón, ensanchándose día tras día hasta devorar por completo sus temores. Su pecho volvió a agitarse con la misma abrumadora emoción de hacía poco tiempo, cuando sintió que la vida le devolvía un hogar. Aunque todavía le costaba desenvolverse sin timidez, al menos albergaba el firme deseo de esforzarse por hacer las cosas bien.

A partir de aquella presentación formal ante la familia de Cha Se-jin, los preparativos de la boda cobraron un ritmo vertiginoso. Se mandaron a confeccionar los trajes formales y escogieron juntos las alianzas. No obstante, dado que Eun-won se encontraba en pleno período lectivo y le resultaba imposible encajar las fechas para un viaje de novios, acordaron posponer la luna de miel oficial para las vacaciones escolares.

En su lugar, zanjaron el asunto estipulando que, tras concluir la ceremonia el sábado, se alojarían en un hotel hasta la mañana del lunes. Al fin y al cabo, en un enlace de esta índole la luna de miel tampoco guardaba una relevancia crucial, pero decidieron plegarse a las exigencias de los mayores de ambas familias respecto a guardar las apariencias propias de una boda en condiciones.

Entre los días que transcurrían a toda prisa, llegó por fin el momento fijado a diez jornadas de la boda: la primera vez que Cha Se-jin acudía a visitar la casa de Eun-won. Yeo Hee-jin, quien no había dejado de presionarlo sutilmente a diario para averiguar cuándo vendría a presentarse formalmente, se sentía molesta por el hecho de que hiciera acto de presencia casi al límite de la fecha señalada; sin embargo, consciente de que le convenía quedar lo mejor posible para garantizar que el matrimonio llegara a buen puerto, preparó un banquete con exquisito esmero.

“Cariño, cuida de no cometer ninguna imprudencia. Ya sabes que tienes que aguantarte si algo te ofende, ¿verdad?”.

Mientras observaba a Yeo Hee-jin ajustar con esmero el cuello de la camisa de su padre con sus recomendaciones, Eun-won escuchó el aviso del mayordomo Kang de que el coche ya había llegado, salió al exterior y se dispuso a recibir a Cha Se-jin, quien acababa de descender del vehículo.

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“Llegó, subdirector...”.

“Sí. ¿Te has puesto así de precioso solo porque venía yo? Qué voy a hacer contigo si hasta en casa estás tan guapo”.

Tras aceptar de nuevo una sinceridad como si fuera una broma y acariciar suavemente la mejilla de un Eun-won que sonreía de forma tenue, Cha Se-jin dirigió sus pasos hacia la guarida de villanos que lo aguardaba con las fauces abiertas. Su orgullo debía de estar bastante tocado por el hecho de no haberse presentado a saludar hasta prácticamente el día de la boda. Por supuesto, a pesar de todo, estaba cantado que ni se atreverían a toserle en la cara. ¿Cómo iban a mostrar semejante descontento? Al fin y al cabo, él era el hijo del Grupo Sewon.

Habiendo tenido ya lugar la presentación oficial de ambas familias, llegó a plantearse la opción de no aparecer ni siquiera al final, pero sabiendo que debían de tener a Eun-won martirizado de los nervios, decidió concederles una última gracia. Como ya se le hacía cuesta arriba seguir fingiendo ser un buen chico, pensó en explayarse a gusto y decir todo lo que le viniera en gana para desquitarse un poco.

“Subdirector Cha, qué bueno que llega. Ha estado bastante ocupado estos días, supongo”.

“No, qué va. He estado de lo más libre. ¿Cómo han estado?”.

Soltando con total soltura que no tenía nada de trabajo pero que aun así no había aparecido por allí en todo este tiempo, Cha Se-jin esbozó una sonrisa cortés y estrechó la mano del padre de Eun-won, Seo Jun-hyeok. A continuación, le entregó el ramo de flores que había comprado como obsequio a Yeo Hee-jin, quien intentaba mantener la compostura con cara de circunstancias.

“Muchas gracias por la invitación, señora”.

Como la palabra ‘madre’ se le atragantaba hasta el punto de preferir la muerte, optó por llamarla de manera distante marcando bien las distancias; y devolviéndole la sonrisa con aire de quien no piensa dejarse avasallar, se giró hacia el chófer que lo acompañaba. Este último sacó del coche un cuadro de gran tamaño perfectamente envuelto y lo introdujo en la vivienda con suma cautela.

“Me enteré de que le agradan las obras del artista Yoo Jeong-seok, así que se la he traído”.

Al ver aquello, los ojos de Yeo Hee-jin se abrieron de par en par, desbordando asombro y alegría, y tras pedir venia, se deshizo del papel protector que cubría el lienzo.

“Dios mío, esta obra tan valiosa... No sé si estoy en condiciones de aceptar algo así”.

“Acéptela. Parece que solo así logrará completarse el sentido de esta boda”.

Tras soltar una frase que rozaba la ofensa pero recubierta de falsos buenos deseos con una sonrisa en los labios, Cha Se-jin inclinó el rostro con parsimonia al ver que Yeo Hee-jin lo miraba con cara de no entender a qué se refería.

“Se la doy para que se quede tranquila de que me portaré bien con su hijo. Al fin y al cabo, la felicidad de su hijo es lo que más importa, ¿no es así?”.

Habiéndole cerrado la boca a base de bien tanto a Yeo Hee-jin como a Seo Jun-hyeok, Cha Se-jin se adelantó y comenzó a caminar hacia el interior de la casa. Yeo Hee-jin, reajustando de inmediato su expresión facial, se le acercó y señaló hacia el comedor.

“Si les parece bien, ¿comenzamos directamente con la comida? Ya está todo listo”.

“De acuerdo”.

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Como tampoco tenía la más mínima intención de prolongar su estancia allí, aquello le venía como anillo al dedo. Avanzó hacia el comedor dedicándole muestras de afecto exclusivamente a Eun-won. Aunque se notaba que se habían gastado un dineral intentando decorar el espacio, carecía por completo de armonía; se limitaron a amontonar piezas caras sin ton ni son, de modo que la mesa, las lámparas y los adornos desentonaban por completo. Por si fuera poco, los arreglos florales esparcidos en abundancia por toda la mesa despedían un aroma tan intenso que rozaba lo doloroso de cabeza.

“Pensé que les sentaría bien algo templado y suave para el estómago antes de la boda, así que preparé un menú coreano. Coman bastante”.

“Sí. Muchas gracias”.

Lo normal habría sido que le dijera que le hablara con confianza, pero a pesar de saber perfectamente que eso era lo que esperaba oír, se guardó las palabras hasta el final. Sencillamente, no le daba la gana hacerlo.

Al poco rato hizo su entrada un chef de comida coreana bastante conocido en el circuito mediático, acompañado por los platos. Por lo visto se habían esmerado en preparar algo a lo grande para la ocasión. Querían fardar y demostrar de lo que eran capaces a base de ostentación. Por desgracia, pecaba de tal exceso que terminaba dando el perfil exacto de unos nuevos ricos.

Los platos que iban desfilando tampoco se quedaban atrás en cuanto a exageración. Yukhoe cubierto hasta el tope de pan de oro comestible, brotes de setas matsutake de primera cosecha —con la coletilla obligatoria de que habían ganado la puja en la primera subasta— y, por si fuera poco...

“Vaya, ¿qué es esto?”.

“Lo he mandado a preparar especialmente. Jamás habrán visto un tamaño semejante”.

Apareció en escena un sinseollo tan imponente y ostentoso que ni los reyes habrían recibido algo así en sus banquetes. Y alrededor del mismo, la mesa rebosaba con preparaciones adicionales como guebandok y costillas estofadas.

Tras contemplar el sinseollo humeante y el despliegue culinario, Cha Se-jin sirvió un par de trozos de costilla de aspecto tierno en el plato individual de Eun-won. Después se sirvió él mismo una porción moderada y comenzó a comer con tranquilidad. La sensación general era que cada plato pretendía ser el protagonista absoluto, haciendo que el resto del menú se antojara excesivamente pesado.

Tras un par de rondas más de supuestos platos principales, por fin hicieron acto de presencia el sorbete de melón y el té caliente a modo de postre. El chef, tras presentar el postre, se explayó en una interminable explicación sobre cómo se trataba de una infusión reservada antaño exclusivamente para la realeza, antes de extraer de la parte inferior del carro auxiliar unos pasteles tradicionales elaborados por un maestro artesano y colocarlos sobre la mesa.

A Cha Se-jin le daban ganas de preguntarles si pretendían liquidarlos a base de picos de glucemia, pero al mirar a Eun-won devorando un yakgwa con la ternura de un conejillo, concluyó que armar un escándalo en ese preciso instante no le reportaría ningún beneficio. Tragándose a duras penas un improperio, dio un sorbo a su té.

Concluida aquella comida tan desmesurada como agotadora —en la que prácticamente se habían metido el equivalente a una semana entera de calorías en una sola sentada—, se trasladaron a la sala de estar, donde Cha Se-jin mantuvo un intercambio de frases vacías y protocolarias con el presidente Seo. Mientras que en su propia casa se centraban en hablar de la parte del ‘matrimonio’, el presidente Seo insistía una y otra vez en recalcar el aspecto del ‘negocio’, soltando discursos calcados a los de una entrevista de trabajo sobre la necesidad de estrechar lazos entre ambas familias y de esforzarse por consolidar la confianza mutua.

Cha Se-jin dejaba que todas aquellas palabras le entrasen por un oído y le saliesen por el otro, mientras se entretenía jugueteando con la espalda de Eun-won, que permanecía sentado a su lado con la cabeza gacha y extrema docilidad. Le daba vergüenza ajena incluso a él con solo escucharlo, así que prefería no imaginarse cómo se sentiría Eun-won. Aguantar durante una hora entera al individuo que se hacía llamar su padre intentando mendigarle descaradamente que vigilara y favoreciera los intereses de su empresa tenía que ser insoportable.

“Ahora somos una familia, así que si en algún momento necesitas ayuda, no dudes en ponerte en contacto conmigo sin ningún tipo de carga”.

“¿Y cuándo se supone que ocurriría algo así?”.

Se preguntaba en qué supuesto escenario necesitaría él recurrir a la ayuda de Baum. Si llegaban al punto de tener que pedirle asistencia a Baum, significaría que ni el propio Sewon había sido capaz de solucionarlo, y semejante eventualidad era sencillamente imposible.

“A qué te refieres con eso...”.

Le parecía de risa que, habiendo entendido a la perfección cada palabra que pronunciaba desde hacía rato, se hiciera el sueco de esa manera. Cha Se-jin esbozó una sonrisa desprovista de malicia.

“Si llegáramos a vernos en la situación de tener que pedirle ayuda al presidente Seo, significaría que la cosa está jod... Digo, que no hay por dónde cogerlo, ¿y no cree que es mejor que un escenario así jamás llegue a producirse?”.

“...Bueno, en eso tienes razón”.

“Viviremos sin contratiempos, así que limítese a observarnos”.

“Sí, así debe ser”.

Al lograr por fin cortar el hilo de aquella conversación, Cha Se-jin exhaló un suspiro, rodeó con naturalidad los hombros de Eun-won e inclinó la cabeza hacia él.

“¿Cuál es tu habitación? Enséñamela. Una vez casados ya no creo que vuelva a pisar por aquí, así que tendré que aprovechar ahora que he venido”.

“Ah, está en la segunda planta...”.

Ignorando a propósito las expresiones de los señores Seo, que variaban de forma drástica cada vez que abría la boca, Cha Se-jin se puso en pie y pidió disculpas por anticipado.

“¿Me permite subir?”.

“Por supuesto. Cariño, sube algo de té y fruta a la segunda planta, por favor”.

“No hace falta. Ya he comido de sobra”.

¿Pretenden matarme a base de engordarme o qué? Cortándole el discurso al presidente Seo con una ligera reverencia, Cha Se-jin subió las escaleras acompañado por Eun-won. Notar las miradas cargadas de animadversión que le clavaban en la nuca le produjo una sutil satisfacción. Era la prueba inequívoca de que había conseguido tocarles las narices con creces.

“Es aquí”.

Ajeno por completo al regocijo de Cha Se-jin, Eun-won lo guio dócilmente hasta la puerta de su dormitorio y la abrió. En el preciso instante en que la madera cedió, un denso rastro del aroma característico de Eun-won inundó el ambiente. Aquel matiz dulce y aterciopelado hizo que sus sentidos se estremecieran gratamente.

“Huele a ti dentro de la habitación. A leche con sirope”.

Adentrándose en el espacioso y acogedor dormitorio, Cha Se-jin echó un vistazo a su alrededor, comprobando que estaba bastante mejor acondicionado de lo que presagiaba. Al principio temió que, con la intención de someterlo a tortura psicológica, lo hubieran relegado a algún rincón parecido a una buhardilla, pero por lo visto no había sido el caso.

“Voy a abrir la ventana”.

“¿Para qué abres la ventana?”.

“...Porque no le gustan las cosas dulces...”.

“No es que no me gusten, pero a qué viene de repente... Ah, ¿lo dices porque la habitación huele a ti?”.

“Sí...”.

Al ver que se dirigía directamente hacia el ventanal, Cha Se-jin soltó una risita y acortó la distancia con pasos pausados. No lo hacía con premeditación ni se atisbaba doble intenciones en sus actos, pero cada simple gesto que realizaba lograba acaparar toda su atención y, por algún extraño motivo, lograba endulzarle al menos un rincón de los sentidos.

A veces le endulzaba la mirada, otras la punta de la lengua, y la gran mayoría de las ocasiones le dejaba el bajo del vientre ardiendo en ascuas.

“Si me molestara, ¿crees que habría venido hasta aquí a aguantar esto?”.

“……”.

“Si me desagradara, ¿por qué se me pone así el cuerpo?”.

Ante la excesiva cercanía, Eun-won dio un paso atrás. Sin embargo, la velocidad con la que Cha Se-jin acortó la distancia fue muy superior. Al no quedar más espacio para retroceder y verse acorralado contra el marco de la ventana, Cha Se-jin dio un último paso al frente. Sus cuerpos quedaron pegados sin el menor resquicio entre ambos.

Eun-won no procesó de inmediato el significado de las últimas palabras de Cha Se-jin, sino hasta que, tras un roce lento y deliberado de sus anatomías, notó la inconfundible presión de algo firme presionando contra la zona de su bajo vientre.