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Eun-won abrió los ojos antes de que sonara la alarma y, al comprobar que pasaban un poco de las seis de la mañana, se incorporó en la cama.

Como se había quedado dormido mucho después de la medianoche, no es que hubiera descansado tantas horas, pero la sensación de haber dormido profundamente superaba con creces cualquier noche anterior.

Habitualmente se pasaba la noche batallando contra pesadillas y se despertaba sobresaltado varias veces por los ruidos del exterior, lo que le impedía conciliar el sueño de verdad, así que aquella ligereza y claridad mental le resultaban extrañas.

Sin sentir rastro alguno de somnolencia ni la pesadez propia de haber dormido mal, Eun-won se levantó de inmediato de la cama, se dirigió al baño para lavarse la cara con ligereza y regresó para tender las sábanas.

Como consideró que era demasiado temprano para empezar a prepararse para la escuela, se quedó un momento de pie en pijama, abriendo con cautela la puerta de la habitación. Al menos tenía sed y le apetecía beber un poco de agua.

La sala de la segunda planta estaba decorada con un gusto exquisito. El día anterior, debido a los nervios con los que había subido, no se había detenido a observarla como merecía; sin embargo, al igual que la planta baja, la estancia contaba con un sofá, un televisor de gran formato, una mesa de centro y librerías, además de una zona equipada con una nevera y un rincón de despensa repleto de provisiones.

Al abrir la puerta del frigorífico para buscar agua, las bebidas dispuestas de forma impecable captaron su atención. Había agua, zumos, refrescos, bebidas isotónicas, leche y batidos de proteínas, todo perfectamente ordenado. Eun-won extrajo una botella de agua y desenroscó el tapón. El líquido frío se deslizó por su garganta seca, provocando que exhalara un suspiro al fin aliviado.

"¿Ya te despertaste, Eun-won?"

En ese instante se oyó un ruido proveniente de la zona de las escaleras. Eun-won se apresuró a tragarse el último sorbo de agua y se acercó hacia aquel lado.

"Sí..."

"¿Por qué te levantas tan temprano? Podrías haber dormido un rato más. Tenía pensado llevarte el desayuno alrededor de las ocho".

A pesar de ser primera hora de la mañana, Yeo Hee-jin lucía impecable y le dedicó una cálida sonrisa al verlo.

"...Buenos días".

"Hola. Supongo que fue porque estabas en casa, pero me sentí tan segura y tranquila que logré dormir de maravilla después de tanto tiempo. ¿Y tú, Eun-won? ¿Qué tal descansaste? ¿No te costó conciliar el sueño al cambiar de cama?"

"Para nada. Yo también dormí muy a gusto. Como no me desperté ni una sola vez y descansé... de corrido, me levanté temprano".

"Ya veo. Menos mal. Ah, desayunaremos a las siete, así que baja cuando den esa hora. No hace falta que te cambies de ropa ni te pongas incómodo; puedes venir vestido tan a gusto como estás ahora".

"De acuerdo..."

Ante la respuesta de Eun-won, Yeo Hee-jin soltó una risa amable, le acarició el dorso de la mano y comenzó a descender por las escaleras. Contemplando por un instante el calor que aún perduraba en su piel, una sonrisa tenue se dibujó en los labios del chico.

El desayuno consistió en tortitas acompañadas de fruta y cereales. Sobre los panqueques recién hechos reposaban una generosa porción de mantequilla, fresas y arándanos en abundancia, todo ello cubierto con una buena cantidad de sirope.

Eun-won cortó un trozo de tortita y se lo llevó a la boca junto con una fresa. La mantequilla fundida al instante, la textura cálida de la masa y el toque agridulce de la fruta se fundieron en su paladar. El sabor era tan sumamente delicioso que lo inundó una sensación absoluta de felicidad.

"La fiesta de bienvenida oficial la haremos por la noche. Cariño, ¿llegarás temprano hoy?"

"Sí, claro que sí. Estaré aquí antes de las siete".

"Perfecto. Contamos con ello, cariño. Y tú también, Eun-won".

La voz afectuosa, las respuestas cargadas de cariño y el ambiente distendido que flotaban sobre la mesa ayudaron a disipar poco a poco el recelo inicial de Eun-won. Para los ojos de la señora, su presencia difícilmente resultaría bienvenida a perpetuidad, y aun así, ella evitaba mostrar cualquier atisbo de rechazo, tendiéndole la mano primero y tratándolo con semejante afecto, algo por lo que se sentía profundamente agradecido. Deseaba esforzarse tanto como lo hacía ella para convertirse en una... presencia grata.

Aunque sabía que jamás llegaría a ser su verdadero hijo, al menos no quería convertirse en una molestia estorbosa dentro de aquel hogar.

"Ah, querido. Si no tienes prisa, ¿podrías acercar a Eun-won a la escuela de camino al trabajo?"

"Por supuesto, cuenta con ello".

Tras dedicarle una sonrisa a Eun-won, el padre cruzó fugazmente la mirada con su esposa y ambos esbozaron una sonrisa cómplice. Una expresión cargada de matices que Eun-won era incapaz de descifrar.

Cerca de la hora en que terminaban las clases, recibió un mensaje. Era un recado de la señora avisándole de que ya se encontraba esperando a la entrada del edificio de la facultad. Al descender tras finalizar la última lección, vio que la mujer bajaba del vehículo y lo saludaba con el rostro iluminado por una sonrisa radiante. Ignorando las miradas curiosas que se posaban a su alrededor, Eun-won subió al automóvil.

Tras un trayecto de aproximadamente treinta minutos, llegaron a su destino: una boutique privada del Grupo Sewon llamada The Aster. El ambiente difería por completo del concepto que él tenía de unos grandes almacenes convencionales, lo que hizo que Eun-won se sintiera ligeramente intimidado.

Apenas se detuvieron frente a la puerta principal, un empleado se precipitó a abrir la portezuela y lo recibió con una reverencia amable. Eun-won descendió del vehículo junto con la señora y se aproximaron a la entrada. Los dependientes apostados en la puerta, al reconocer a Yeo Hee-jin, inclinaron el torso con respeto absoluto y los guiaron hacia el interior.

"Hemos venido a comprarle algo de ropa a mi hijo. ¿Les avisaron con antelación?"

"Así es, señora. Ya tenemos preparadas varias piezas que estamos seguros de que le irán a la perfección a su hijo".

Siguiendo las indicaciones del empleado, fueron conducidos no a una zona de tienda abierta, sino a una amplia sala privada. Allí había varios percheros repletos de prendas, además de estanterías dispuestas con calzado y bolsos. Eun-won tomó asiento en el sofá junto a la mesa baja imitando a la señora y aceptó el vaso de agua con gas que le ofreció el personal.

"¿Qué le gustaría beber?"

"Para mí un café con leche calentito, por favor. ¿Y tú qué quieres tomar, Eun-won? Tienen de todo, así que pide lo que te apetezca sin pena".

Como casi nunca solía comprar bebidas fuera y carecía por completo de familiaridad con ese tipo de establecimientos, Eun-won titubeó un momento antes de recordar el tipo de café que había probado en contadas ocasiones.

"Este... ¿Se puede pedir un café con leche... con vainilla?"

"Claro que sí, le prepararemos un café con leche con vainilla. ¿Lo prefiere templado o caliente?"

"Ah, sí... por favor, caliente".

"Entendido, enseguida se lo traemos".

Tras realizar el pedido a través de una tableta, el empleado regresó al poco rato empujando un carrito auxiliar que transportaba dos tazas de café humeante y una bandeja escalonada de tres pisos repleta de pequeños y apetitosos pasteles.

"Por favor, avísenos si necesitan cualquier otra cosa. Mientras degustan esto, comenzaremos a presentarles las combinaciones que hemos preparado".

Dos dependientes se encargaron de descolgar prendas de los percheros, colocarlas sobre maniquíes para mostrar los conjuntos y explicar los detalles de cada diseño. Acostumbrado a prestar nula atención a la ropa y sin margen económico para adquirir variedad, Eun-won se limitaba a aprovechar las épocas de rebajas en marcas de moda rápida para comprar el mínimo indispensable de prendas sencillas y discretas, por lo que le costaba seguir las explicaciones técnicas cargadas de terminología que daban los empleados.

"Queda muy elegante y le sienta de maravilla a nuestro hijo. ¿Te importaría probártelo? Eun-won, ¿quieres ir a ponértelo un momento? Una prenda cambia muchísimo cuando te la pones en comparación a cómo se ve colgada. Aunque con la cara bonita que tiene mi hijo, cualquier cosa que se ponga le va a quedar espectacular".

"Ah, sí..."

Dando un sorbo a su café con leche con vainilla, Eun-won se levantó del asiento y siguió al empleado en dirección a los probadores.

"Permítame ayudarle con la prueba".

"Ah... ¿podría probármelo yo solo?"

"Por supuesto, como prefiera. Avísenos si necesita cualquier asistencia".

"Sí..."

La ropa que habían retirado del maniquí fue colgada en los ganchos del probador. Tras comprobar cómo la camisa, el suéter y los pantalones quedaban alineados, y solo una vez que la puerta se cerró por completo, Eun-won se quitó su propia ropa para enfundarse en las prendas nuevas. El contacto del tejido fresco, libre de cualquier rastro de calor corporal, le produjo una ligera sensación de frialdad al rozarle la piel.

"Le queda verdaderamente impecable".

Al salir del probador ya vestido, el empleado le dedicó una sonrisa y procedió a acomodarle las solapas de la ropa, indicándole amablemente que ya podía salir al encuentro de la señora. Con una mezcla de timidez e incomodidad, Eun-won abandonó el probador y se plantó frente a Yeo Hee-jin.

"Vaya, Eun-won. Te ves precioso. ¿Cómo puede sentarte tan bien? Definitivamente, eres mi hijo".

Poniéndose de pie de un salto, Yeo Hee-jin no pudo ocultar su entusiasmo y comenzó a inspeccionarlo de arriba abajo. Los empleados aprovecharon la señal para unirse a las alabanzas.

"Al tener un tono de piel tan claro, los colores luminosos le favorecen de un modo increíble".

"Y la proporción de su cuerpo es tan perfecta que la silueta se ve incluso mejor que en los modelos del catálogo".

"De hecho, el suéter de color marfil que lleva puesto es un artículo exclusivo de la selección de esta temporada de The Aster, y es el mismo modelo que compró nuestro director Cha Se-jin. Justo cuando la señora nos llamó nos quedaba una única unidad en esa talla, así que nos costó conseguírselo, ¡pero ver lo bien que le sienta hace que valga la pena!"

Al escuchar la mención del director Cha Se-jin, Yeo Hee-jin adoptó una expresión extraña por un segundo, le echó un vistazo rápido a Eun-won para evaluar su reacción y recuperó de inmediato su sonrisa afable de anfitriona.

"Si se trata de la selección personal del director Cha, debió de ser toda una odisea conseguirlo. Tienen muchísima demanda, ya se sabe".

Como no tenía la menor idea de quién era ese tal Cha Se-jin, Eun-won se mantuvo al margen de la conversación entre ambas mujeres sin emitir comentario alguno, mientras se probaba otras siete u ocho prendas adicionales. Cada vez que salía cambiado de atuendo —fuera con camisas, chaquetas, cárdigans o jerséis—, los elogios excesivos no se hacían esperar.

"Muchas gracias por su ayuda. Todo nos ha encantado. Envíenos a casa absolutamente todo lo que se ha probado. Incluyendo el calzado y los bolsos".

"...Ah, es demasiada ropa..."

"Que va, Eun-won. Para compensar todo el tiempo que has estado sin poder darte un capricho, esto se queda corto. Ahora tienes que asistir a la universidad y seguro que empezarás a moverte por muchos sitios, así que necesitas contar con un guardarropa adecuado. Mi intención original era traerte cosas todavía más lujosas, pero pensé que prendas de ese tipo te harían sentir incómodo para ir a clases, así que optamos por este término medio. Considéralo un regalo de bienvenida a casa, ¿sí, mi vida?"

Ante aquel argumento tan afectuoso, a Eun-won no le quedó más remedio que ceder con un movimiento de cabeza. Al ver su reacción, Yeo Hee-jin soltó una risita divertida y, dándole unas palmaditas cariñosas en la espalda, se dirigió a los dependientes con tono resuelto.

12

"¿Es la primera vez que ve al menor?"

"Así es, señora".

"Es nuestro hijo menor, pero de ahora en adelante lo verá con frecuencia. Se lo encomiendo mucho, por si acaso hay días en los que no pueda venir acompañada".

"Por supuesto, señora. Le atenderé con la máxima dedicación".

Al ver al empleado inclinar el cuerpo con total respeto, Eun-won devolvió la reverencia, sintiendo una punzada de dolor en el pecho ante la naturalidad con la que la señora lo había catalogado como "nuestro hijo menor". De algún modo, empezaba a asimilar con claridad que ya formaba parte de aquel nuevo núcleo familiar.

"¿Nos vamos? Me encantaría quedarme un rato más paseando, pero quiero prepararle la primera cena con mis propias manos. Tenemos que salir ya si queremos llegar antes de que regrese tu padre. ¿Qué te parece si salimos de compras otra vez el fin de semana?"

"...Sí. Muchas gracias... por tantas atenciones..."

"¿Hasta cuándo piensas seguir dándome las gracias por cosas que son totalmente naturales?"

Soltando una risa suave mientras le tomaba la mano con afecto, Yeo Hee-jin subió al ascensor VVIP en compañía de Eun-won, mientras el personal los despedía con una última reverencia. Eun-won bajó la vista para contemplar aquella mano pequeña y cálida que sostenía la suya.

Una sensación de pertenencia, tan abrumadora como conmovedora, inundó su interior con un peso reconfortante. En aquel espacio de su corazón que había permanecido desierto durante tres años enteros, comenzó a brotar la calidez de un refugio en el que por fin podía apoyarse.

Tras pasar la última hora de la jornada laboral reclinado perezosamente en su silla para matar el tiempo, Cha Se-jin puso rumbo a la tienda de conveniencia de Eun-won en el preciso instante en que marcó la salida. Al igual que los dos días anteriores, su intención inicial había sido aparecer por allí alrededor de las diez, pero por alguna razón la espera se le hacía tan cuesta arriba que esta vez decidió presentarse a la hora en que el chico comenzaba su turno.

Atrapado inevitablemente en el tráfico de la hora punta, el trayecto le tomaría aproximadamente una hora, lo que encajaba a la perfección con sus planes.

Desde la víspera, cuando había frotado los labios, la boca y la lengua de Eun-won con el caramelo, absolutamente todos sus sentidos se habían quedado anclados en esa misma dirección. Había intentado apartarlo de su mente, pero resultaba imposible. ¿Cómo demonios iba a dejar de pensar en ello si no se le borraba ni un segundo de la cabeza?

Habiendo renunciado por completo al intento de sacárselo de la cabeza, Cha Se-jin se había pasado todo el camino de regreso a casa conduciendo un auto cargado de tonterías, y luego se había quedado dormido dándole vueltas al asunto, y al despertar por la mañana había vuelto a hacer lo mismo... de verdad, no había dejado de pensar en Eun-won ni un solo instante.

Recordaba la estampa del chico mirándolo abrir el caramelo y dejando que se lo presionara contra los labios mientras se quedaba allí plantado, increíblemente quieto y obediente como un tontito; recordaba la forma en que, sobresaltado por el golpe seco de su zapato contra la pared del mostrador, había abierto la boquita permitiendo que el dulce se deslizara por inercia hacia su interior, y esa imagen de sus labios no hacía más que rondarle la cabeza.

"......"

Mierda, si hubiera sabido que era un caramelo tan corriente, me habría dedicado a chupar directamente su lengua hasta hacerlo llorar de la desesperación. De todos modos, tarde o temprano se va a casar conmigo, así que tampoco pasaba nada por darle un buen beso de antemano.

Frotándose perezosamente la parte posterior de los incisivos con la punta de la lengua, Cha Se-jin adentró su vehículo por el callejón de callejuelas estrechas. Daba igual que fuera las siete o las diez de la noche; aquel tramo siempre estaba desierto y desprendía un aire bastante lúgubre.

"Bienven..."

"Buenas".

Entrando en la tienda de conveniencia con unas expectativas altísimas y la firme intención de seguir gastándole bromas a Eun-won, Cha Se-jin se detuvo en seco al toparse con un hombre de mediana edad que lo recibía desde el otro lado del mostrador, lo que lo obligó a echarle un vistazo rápido a su reloj.

Tal como había comprobado antes de bajarse del vehículo, pasaba holgadamente de las siete en punto. La hora exacta en la que Eun-won debía encontrarse en su puesto. Con paso firme, Cha Se-jin se acercó al mostrador y se inclinó ligeramente para mirar desde arriba al desconocido.

"¿Dónde está el chico del turno?"

"¿Disculpe?"

"El empleado que suele trabajar a esta hora. Seo Eun-won".

"¡Ah, te refieres a Eun-won! Vaya, mira tú por dónde, Eun-won dejó de trabajar aquí ayer mismo".

"¿Que lo dejó? ¿Qué ayer fue su último día?"

"Sí... Oiga, si se puede saber, qué relación tiene usted con..."

Inclinando el torso de forma lateral y apoyando una mano sobre la superficie del mostrador mientras se perdía en sus propios pensamientos, Cha Se-jin fue interrumpido por el propietario, quien lo miró con evidente recelo antes de sacudir la cabeza mentalmente. Había descartado por completo la posibilidad de que semejante hombre, con aspecto de actor de cine, fuera aquel cliente pesado del que Eun-won le había hablado con tanta insistencia.

Dándole exactamente igual lo que el dueño del local estuviera maquinando en su cabeza mientras lo examinaba de reojo, Cha Se-jin centró toda su atención en el detalle de que Eun-won ya no trabajaba allí.

"Si ayer era su último día..."

Comprendió entonces el motivo de su actitud. Quizás por eso, a pesar de que le había comprado vino, licores y toda clase de artículos absurdos mientras lo acribillaba a preguntas y le metía un caramelo en la boca, el chico se había quedado allí aguantando sin rechistar: porque era su última jornada. Dando por hecho que, con soportar ese ratito, jamás volvería a pisar el local ni tendría que vérselas con él nunca más.

Girándose por completo y apoyando ambas manos en el borde del mostrador, Cha Se-jin se inclinó de golpe hacia el interior, invadiendo el espacio del propietario.

"¿Por qué lo dejó? ¿Acaso consiguió otro trabajo?"

"Ah... Bueno, no exactamente eso. Lo que pasa es que se fue a vivir con su familia a la residencia principal... Oiga, discúlpeme, pero ¿usted exactamente quién es de Eun-won?"

"Ah, ¿con su familia?"

Al escuchar la respuesta del dueño, Cha Se-jin soltó una carcajada abierta y se enderezó de inmediato. Por fin parecía que Eun-won se había mudado a la mansión de los Baum. Aunque le habían dado un margen de tiempo bastante generoso para ir engatusándolo poco a poco hasta plantarlo frente al altar, los acontecimientos se estaban precipitando a una velocidad considerable.

"Vaya, entonces no tardará mucho".

"...Disculpe..."

"Ah, es verdad. Me preguntaba qué relación tenemos, ¿no?"

"Sí..."

Mirando desde arriba al propietario, que aguardaba una contestación con cara de desconcierto, Cha Se-jin le dedicó una sonrisa alegre antes de responder con voz clara y desenfadada.

"Estamos prometidos".

"...¿Perdón?"

"Soy su futuro marido".

A juzgar por su expresión, el hombre no le creía ni una sola palabra, pero eso le importaba un bledo. Dedicándole una última sonrisa socarrona al dueño, que lo miraba como si estuviera completamente loco, Cha Se-jin abandonó la tienda de conveniencia.

Aunque le daba cierta pena perderse la divertida rutina de pasarse por allí para fastidiar un rato a Eun-won, supuso que muy pronto volverían a encontrarse en algún evento oficial. Al fin y al cabo, nadie contrae matrimonio sin haber visto al menos la cara de su cónyuge.

¿Qué clase de expresión pondrá cuando descubra que soy yo su prometido?

Con solo imaginarse el rostro que pondría Eun-won, la velada se antojaba más que entretenida.

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Atendiendo a la recomendación de Yeo Hee-jin de descansar mientras se preparaba la cena, Eun-won había pasado el rato en su habitación utilizando el ordenador portátil que reposaba sobre el escritorio para avanzar con algunos trabajos escolares. Aunque al principio dudó un poco sobre si debía usarlo o no, las palabras que le habían dicho de que todo lo que se encontraba en el dormitorio había sido dispuesto exclusivamente para él lo animaron a presionar el botón de encendido sin remordimientos.

Hasta entonces se había apañado alquilando equipos en la biblioteca de la facultad o acudiendo a un ciber-café cuando la situación se ponía urgente, por lo que la comodidad de poder hacer sus deberes tranquilamente en un escritorio tan amplio era un auténtico lujo.

Justo cuando se disponía a recopilar y ordenar los materiales necesarios para la tarea, unos suaves nudillos golpearon la puerta, haciendo que Eun-won se levantara a la carrera para girar el picaporte.

"Joven amo, el presidente acaba de llegar".

"Ah... sí. Muchas gracias por avisarme..."

"No hace falta que me hable con tanta formalidad, joven amo. Es lo mínimo que podemos hacer. De verdad, espero que se sienta muy a gusto durante su estancia aquí. Si llega a necesitar cualquier cosa, no dude en pedírnosla con confianza".

"Sí..."

Siguiendo a la empleada doméstica hacia la planta baja, Eun-won vio a Yeo Hee-jin salir del comedor para recibir al patriarca de la familia, rodeando la cintura del hombre con un abrazo afectuoso en cuanto cruzó el umbral. Poco después, la puerta principal se abrió de par en par y el padre hizo su entrada en la casa.

"Qué bueno que regresas, cariño".

"...Bienvenido a casa".

Tras corresponder al saludo de Yeo Hee-jin con un abrazo ligero, el padre dirigió sus pasos hacia Eun-won y le dio un par de palmadas suaves en el hombro.

"Da mucha tranquilidad saber que estás aquí con nosotros. Dime, ¿qué tal te ha ido en tu primer día?"

"Muy bien, todo en orden".

"Me alegro de oír eso".

Tras aferrarle el brazo un instante a modo de aprobación, el padre se retiró a su recámara acompañado por Yeo Hee-jin. Al quedarse solo en el salón, Eun-won se disponía a subir de nuevo a su cuarto cuando la empleada le advirtió que la cena estaba a punto de servirse, por lo que decidió aguardar abajo.

"Joven amo".

"Ah, sí..."

La misma empleada que había subido un momento antes a avisarle se acercó con una sonrisa y tomó asiento en una silla contigua al sofá donde él se encontraba.

"De verdad deseo que, durante todo el tiempo que permanezca con nosotros, no tenga que pasar por la más mínima incomodidad. Nos esmeraremos al máximo para que se sienta como en su propia casa sin importar cuándo decida venir, así que trátenos con total confianza".

...¿Durante todo el tiempo que permanezca con nosotros? ¿Sin importar cuándo decida venir...?

Aquella forma de expresarse, como si su estancia tuviera una fecha de caducidad establecida y fuera a marcharse en cualquier momento, dejó a Eun-won con una ligera duda en el tintero, la cual se desvaneció de inmediato al ver salir al padre de su recámara. Detrás de él apareció Yeo Hee-jin, quien le dedicó una sonrisa luminosa y le tendió la mano.

"Ya está todo listo para la cena, Eun-won. Vamos al comedor, debes de tener muchísima hambre".

De la mano de Yeo Hee-jin, que lo condujo con suavidad, Eun-won entró en el comedor y contempló con los ojos abiertos de par en par la enorme cantidad de platos que rellenaban la superficie de la mesa.

Lejos de tratarse de esos manjares de nombres impronunciables y aspecto hipersofisticado que uno suele asociar con la alta alcurnia de los chaebols, lo que tenía delante era otra cosa.

Había costillas estofadas desprendiendo un vapor humeante, un plato de fideos japchae de aspecto brillante, diversas variedades de verduras aliñadas, brochetas de gambas a la plancha y una reconfortante sopa clara de carne con rábano. Menús que encajaban perfectamente con la definición de "comida casera", un tipo de platillos con los que Eun-won no había tenido oportunidad de cruzarse durante sus años de vida en solitario.

"Me he esmerado mucho en prepararlo todo, aunque la verdad no sé si estará a la altura del paladar de nuestro muchacho".

"...¿Ha cocinado todo esto usted misma?"

"Sí, claro. Traté de hacerlo lo mejor posible, a ver qué tal te parece. Me contaron que tu difunta madre preparaba unas costillas estofadas, unos fideos japchae y una sopa de rábano verdaderamente exquisitos, así que pensé que esos sabores te resultarían familiares y quizás te traerían buenos recuerdos. Obviamente sé que no podré igualar el sazón de tu hogar, pero ojalá al menos haya conseguido imitarlo bien..."

Mientras veía a la señora seleccionar un trozo de costilla para servirlo en su plato, a Eun-won se le nubló la vista por el picor en los ojos. Aquella muestra de afecto, el esfuerzo tan sincero por pensar en él y mimarlo de esa manera le llegaron tan hondo que sintió un nudo en la garganta; una mezcla de profunda gratitud y la punzante ausencia de su madre que amenazaba con hacerle derramar lágrimas de emoción.

13

"Prueba esto. Anda, cariño, come tú también. Solo cuando tú comas, Eun-won podrá relajarse y comer a gusto".

"Sí, así es. Come mucho, hijo".

Tras ver a su padre tomar primero los cubiertos y comenzar a comer, Eun-won se llevó a la boca un trozo de costilla estofada que reposaba en su plato. Al morder la tierna carne, una mezcla de jugosidad y un sazonado agridulce y delicioso se expandió por toda su boca.

"¿Qué tal? ¿Se puede comer? Sinceramente, como hace muchísimo tiempo que no cocino, no sé si habrá quedado bien. A mí me pareció pasable".

"Está delicioso".

"¿De verdad?"

"Sí... Está buenísimo. Muchas gracias... Muchas gracias por la comida".

"Pero qué chico tan dócil y encantador. Te agradezco aún más que te lo comas con tanto gusto. Ya no te interrumpo más, come todo lo que quieras".

Hasta la garganta con la que tragaba el alimento le ardía con fuerza y la punta de la nariz se le encogió por el aguijón de las lágrimas contenidas. Tragándose el llanto junto con la comida, Eun-won hizo un esfuerzo titánico por no sollozar y se llevó otra cucharada a la boca.

Mientras observaba a Eun-won comer de aquel modo, Yeo Hee-jin dirigió la mirada hacia su marido sentado enfrente. Al cruzar las miradas, el presidente le hizo una seña con los ojos dándole a entender que todo iba según lo previsto y asintió brevemente con la cabeza. Aquel banquete, donde hasta la calidez estaba minuciosamente calculada, resultó ser un éxito rotundo y profundamente satisfactorio para ambos por motivos muy distintos.

Las dos semanas que transcurrieron a continuación se le antojaron a Eun-won sacadas de un cuento de hadas. Las pesadas cargas emocionales que había tenido que arrastrar durante los últimos tres años para mantenerse en pie se fueron disipando poco a poco, ablandando la áspera y rígida existencia que había llevado hasta entonces.

En una vivienda donde jamás tenía que preocuparse por el frío, el calor, las molestias de los ruidos callejeros o la falta de seguridad, cada vez que abría los ojos por la mañana encontraba ropa perfectamente lavada y perfumada esperándolo, y al abrir la puerta de su recámara siempre lo recibía un saludo afectuoso.

Asistir a la universidad se había vuelto mucho más cómodo, y si antes tenía que reprimir el impulso de comprarse un capricho dulce en alguna cafetería, ahora podía adquirir sin problemas lo que le apeteciera.

Había empezado a recibir una cantidad de mesada que rayaba en lo excesivo, y disponía de un teléfono celular tan veloz que al principio le costaba acostumbrarse.

Poder regresar a un "hogar" donde siempre había alguien dispuesto a recibirlo, y contar con una familia que le devolvía el saludo con el rostro iluminado por una sonrisa, era algo maravilloso.

Sin embargo, por encima de todas esas comodidades, lo mejor con diferencia había sido la posibilidad de trasladar a su difunta madre a un columbario de categoría muy superior. Aunque sabía que las instalaciones de primer nivel y la cercanía geográfica eran ideales, el costo resultaba tan prohibitivo que jamás se había atrevido a soñarlo; por eso le eternamente agradecido al padre y a la señora por haberle permitido descansar a su madre en un sitio tan exclusivo.

Ver que no solo se desvivían por él, sino que también honraban la memoria de su madre con genuina devoción, terminó por derribar los últimos muros que guardaba en el corazón.

Además, saber que tenía un lugar propio en aquella casa, que alguien lo aguardaba y se interesaba por los pormenores de su jornada, le otorgaba una sensación de pertenencia cuya estabilidad lo dominaba de un modo mucho más dulce de lo que jamás habría imaginado.

Eun-won había quedado tan profundamente atrapado en aquella dulce trampa tejida por ellos que le aterrorizaba pensar en lo que ocurriría si perdía esa pertenencia y se veía obligado a regresar a la soledad.

"...Ya he regresado".

A diferencia de otras ocasiones, al haber tenido una reunión de trabajos prácticos que lo había retenido hasta más tarde, Eun-won regresó a casa y vio al padre y a la señora sentados en la sala con expresiones de extrema gravedad mientras conversaban en voz baja. Al reparar en su presencia, ambos interrumpieron la charla de inmediato y esbozaron una sonrisa forzada.

"Vaya, ¿ya llegaste, Eun-won? Debes de estar agotado por haber estudiado hasta tan tarde".

Aquella sonrisa suya parecía absolutamente artificial. Eun-won examinó el rostro de la señora unos segundos antes de desviar la vista hacia el patriarca. El semblante del hombre estaba surcado por una profunda preocupación. Bastaba con mirarlo un instante para adivinar que algo grave ocurría.

"Has trabajado duro. Ve a descansar".

A diferencia de sus hábitos habituales, el padre se limitó a pronunciar esa breve orden y se retiró a su dormitorio. Viéndole marchar, Eun-won cruzó de nuevo la mirada con la señora, quien mantenía una sonrisa postiza.

"¿Ha ocurrido... algún problema?"

"¿Eh? Ah... Bueno, no es nada por lo que debas preocuparte. Simplemente se han presentado algunos asuntos complicados en la oficina. Este tipo de contratiempos surgen todo el tiempo, así que no te agobies".

Por mucho que le asegurara que no debía preocuparse, el ambiente en la casa era denso y oscuro. Sin embargo, antes de que pudiera atreverse a formular otra pregunta, la mano de la mujer lo empujó con suavidad hacia las escaleras instándolo a subir a descansar, sin dejarle más opción que obedecer.

Pese a las insistentes promesas de que no había motivo de alarma, la atmósfera hogareña se deterioraba día tras día. El padre, que parecía regresar a casa pasada la madrugada, apenas probaba bocado durante el desayuno con un aspecto demacrado, y la señora ya ni siquiera se molestaba en fingir aquellas sonrisas artificiales con las que antes intentaba tranquilizarlo.

Al ver cotidianamente al patriarca devorado por la angustia y alterándose ante las continuas llamadas telefónicas, Eun-won se sentía completamente inútil. Lo único que estaba en su mano era guardar un prudente silencio para evitar convertirse en un estorbo adicional para ellos.

No obstante, contemplar al padre y a la señora —vestido él con las ropas que habían comprado para consentirlo, acudiendo a clases con comodidad, y viendo cómo ellos, aun descuidando sus propias necesidades, se esmeraban en servirle comidas impecables— hacía que la culpa lo consumiera poco a poco.

Se le antojaba insoportable el hecho de permanecer allí recibiendo protección y fingiendo ignorancia mientras sabía perfectamente que las personas que lo llamaban su familia atravesaban un calvario.

"...Disculpen..."

Sintiendo que la situación era insostenible, bajó a la planta baja. Yeo Hee-jin, que se encontraba sentada en el sofá soltando suspiros mientras se pasaba las manos por el rostro, levantó la cabeza al percibir sus pasos.

"Ah, Eun-won. Perdóname, hoy no he podido atenderte como es debido".

Eun-won se sentó frente a ella, respiró hondo para serenarse y verbalizó lo que llevaba guardando en el pecho.

"...Quiero saber qué está pasando".

"......"

"Por favor, cuéntemelo..."

"No te preocupes, Eun-won. Son solo cosas de adultos".

"...Ustedes mismos dijeron... que yo también soy parte de la familia".

Al escuchar la palabra "familia" salir de los labios de Eun-won, los ojos de Yeo Hee-jin brillaron con intensidad. El momento que tanto aguardaban por fin había llegado.

"...Ay, no. ¿Cómo vamos a cargarle semejante peso a un chico tan joven como tú?"

"...Los dos se la pasan sin dormir y apenas comen. Sabiendo perfectamente que hay un problema grave... no puedo seguir haciendo como si nada y vivir con total comodidad. Dígamelo, por favor..."

Viendo la sinceridad desesperada reflejada en su voz, Yeo Hee-jin se mordió con fuerza los labios, dejó escapar un suspiro pesado y dudó unos instantes, como si el asunto fuera tan terrible que le costara horrores articularlo. Observando aquella vacilación, Eun-won aguardó en silencio a que continuara.

"...Tu padre me rogó encarecidamente que no te dijera nada bajo ningún concepto... pero al oír tus palabras comprendo perfectamente tu postura. No es un problema que vaya a resolverse fácilmente, y tampoco tiene sentido seguir obligándote a vivir con esta incertidumbre".

"......"

"¿Conoces el Grupo Sewon?"

"...Sí".

"Tienen en marcha un proyecto de resort a gran escala conocido como el proyecto Arqué. Es una obra de unas dimensiones descomunales. Como era de esperar, nosotros nos presentamos tras prepararnos a conciencia y, al final, Baum logró adjudicarse la construcción. Nos jugamos la supervivencia de la empresa en ello, y conseguirlo representaba una oportunidad de oro para dar un salto definitivo, pero..."

Haciendo una pausa para recuperar el aliento tembloroso, Yeo Hee-jin levantó una taza con manos pálidas para humedecerse los labios y la garganta secas.

"El responsable de la obra difundió maliciosamente rumores falsos sobre Sewon a nuestras espaldas, y eso dañó considerablemente la imagen corporativa del grupo. Nosotros éramos totalmente ajenos a ese comportamiento y, en cuanto descubrimos al culpable, le exigimos responsabilidades; sin embargo, Sewon mantiene una postura inflexible y se niega a seguir colaborando con nosotros por haber perdido la confianza. Y, la verdad, es comprensible..."

"......"

"Exigen la rescisión inmediata del contrato, y eso es algo que no podemos permitirnos bajo ningún concepto. Parece que los directivos de Sewon aún guardan un resquicio de consideración, porque han impuesto un embargo informativo sobre la noticia de la ruptura... Así que todavía no ha salido a la prensa, y tu padre está intentando por todos los medios cambiar su postura antes de que sea demasiado tarde".

"...¿No hay ninguna forma de hacerlos cambiar de opinión?"

"...Nosotros ya presentamos las pruebas de que fue un acto aislado de un empleado y seguimos esforzándonos por demostrar nuestra fiabilidad, pero... Al parecer, las promesas verbales ya no les sirven y exigen una prueba de confianza absoluta".

Con el rostro descompuesto y al borde de las lágrimas, Yeo Hee-jin escrutó con rapidez la expresión seria de Eun-won antes de proseguir con una voz todavía más quebrada y desolada:

"...¿Una prueba de confianza absoluta?"

"...Sí. Aunque todavía queda margen antes de que la noticia salte a los medios, los rumores ya circulan por el sector y se rumorea que el proyecto va a fracasar y que nos dirigimos directos a la bancarrota. Por ahora son habladurías, pero si perdemos este contrato el golpe económico será de tal magnitud que esa amenaza podría volverse real..."

Al verla ceder ante la angustia y romper a llorar, Eun-won se apresuró a extraer un par de pañuelos de papel para tendérselos. Tomándolos de sus manos, Yeo Hee-jin se secó delicadamente las lágrimas y sollozó con desconsuelo.

"¿No hay forma de hacer lo que ellos piden? Digo... si actúan así es porque tal vez dejan una puerta abierta a alguna solución... ¿Es algo muy difícil?"

"...El problema es que... es algo que se escapa por completo de nuestro control y sobre lo cual no podemos decidir libremente..."

"...¿De qué se trata?"

Mirándolo con los ojos anegados en lágrimas, Yeo Hee-jin abrió los labios con extrema dificultad, como si pronunciarlo le provocara un sufrimiento insoportable.

"...Un matrimonio concertado".

"...¿Perdón?"

14

"¿Entablar una alianza matrimonial para consolidar la confianza y garantizar que ninguna de las dos partes traicionará a la otra? Suena absurdo, ¿verdad? Aunque en este mundo es algo bastante común, supongo que para alguien como tú es una salida completamente desquiciada".

Ante semejante revelación, Eun-won parpadeó con la mirada perdida. ¿Un matrimonio concertado? Había visto referencias a este tipo de acuerdos en series de televisión y novelas, pero jamás se le había cruzado por la cabeza que una situación así pudiera plantearse en la vida real. Le resultaba tan ajeno al mundo cotidiano que ni siquiera lograba procesar cómo pretendían llevar a cabo algo semejante.

"Todo el mundo daba por hecho que Yoon-han era el único heredero legítimo de Baum, y por eso jamás habíamos recibido propuestas de este tipo. Sin embargo... se ha sabido que tú existes, Eun-won".

"......"

"No es que tuviéramos intención de ocultarlo; queríamos dar a conocer tu existencia de manera natural, pero... el día que fuimos de compras, nos cruzamos con mucha gente, tanto empleados como desconocidos. Supongo que los rumores empezaron a correr entonces. Ya sabes cómo funcionan los corrillos de esta alta sociedad; la información vuela, sobre todo cuando se trata de un círculo tan cerrado y susceptible a cualquier mínimo detalle".

Cuanto más escuchaba las palabras de la señora, más lo invadía el desconcierto. Así que... lo que el grupo Sewon buscaba como contraparte para este enlace estratégico era...

Literalmente, él.

El giro de los acontecimientos era tan imprevisible que lo dejó completamente paralizado, incapaz de articular una sola reacción. Eun-won se limitó a contemplar a Yeo Hee-jin con los ojos abiertos de par en par.

"Por eso Sewon se enteró de tu existencia... y nos hizo la propuesta formal de matrimonio. Hablando con franqueza, nuestras familias no están al mismo nivel para entablar un enlace de esta categoría. Y no lo digo para menospreciarte, ya lo sabes. ¿Acaso nosotros podemos competir de igual a igual con un gigante como Sewon? La verdad es que una oferta así... resulta demasiado ventajosa para nosotros y perjudicial para ellos. Jamás se nos habría cruzado por la cabeza que algo así pudiera pasar".

Eun-won comprendía perfectamente el razonamiento de Yeo Hee-jin. Incluso alguien como él, completamente ajeno a los tejemanejes empresariales —o más bien, lo viera quien lo viera—, sabía que el Grupo Baum y el conglomerado Sewon no jugaban en la misma liga.

Cuando la gente común escuchaba la palabra "chaebol", el Grupo Sewon era invariablemente el primero que venía a la mente en todo el país. Y en los dramas de televisión, las bodas por conveniencia solían cerrarse entre familias de estatus equivalente para blindar sus alianzas comerciales. ¿Por qué demonios querrían entonces concertar un matrimonio con alguien como él...?

"...Pero ¿por qué conmigo...?"

"Quién sabe... No tengo claro si pretenden casarte con su hijo mayor o con uno de sus sobrinos, todavía no nos han dado detalles específicos. Pero debe haber algún motivo detrás, quizás alguna clase de discapacidad o hándicap que intentan ocultar. En una familia de ese nivel... perdoname que te lo diga así viéndote a la cara... En una dinastía tan poderosa, sinceramente no alcanzo a comprender por qué se fijarían en alguien como nosotros... y para colmo, un hijo fuera del matrimonio".

Siendo la principal artífice que utilizaba a Eun-won como cebo para sacar provecho de la notoria promiscuidad del hijo menor de los Sewon, Yeo Hee-jin fingía una ignorancia absoluta mientras desgranaba una sarta de mentiras con un semblante tan quebradizo que parecía a punto de derrumbarse.

"Pero es una locura absoluta. ¿Cómo vamos a entregarte a ti por culpa de una empresa? ¡Si acabo de encontrarte, hijo mío...! ¿Cómo vamos a usar tu vida para salvar el negocio? Ni hablar, eso no tiene ningún sentido. Por eso te lo cuento... Tu padre también montó en cólera. Prefiere mil veces perder la empresa antes de permitir que te utilicen como moneda de cambio..."

"......"

"Por eso tu padre está explorando otras vías para solucionarlo. Hallaremos la manera de salir adelante. Así que borra de tu cabeza todo lo que acabas de oír y no te preocupes por nada. Lo único que debe importarle a nuestro querido Eun-won es... concentrarse en sus estudios. ¿Entendido?"

Aunque ella repitió una y otra vez que no había de qué alarmarse, Eun-won no lograba desprenderse de la zozobra. Era lógico; si realmente existiera otra alternativa viable, el padre no se pasaría todas las noches en vela consumido por la angustia, devorado por la ojeras y sin probar bocado.

Aun así... no podía ser. La idea de un matrimonio concertado era completamente absurda. ¿Casarse de la noche a la mañana...? Y no con alguien a quien amara, sino convirtiendo el matrimonio en una simple herramienta utilitaria para resolver un bache corporativo... Aquello tampoco tenía pies ni cabeza.

"En fin, me alivia un poco haber podido desahogarme contigo. Supongo que por eso dicen que es bueno tener un varón en la familia. Gracias por escucharme, y perdóname por cargarte con esto".

"...Le agradezco que me haya contado la verdad".

"Olvida todo lo que acabo de decirte. Jamás permitiría que fueras a parar a esa casa, ni hablar. Ya lo he hablado con tu padre y estamos de acuerdo. Si todo lo demás falla, asumiremos las consecuencias. Nos dolerá el alma perder la compañía, pero... de algún modo conseguiremos sobrevivir".

Esforzándose por mantener su papel de madre abnegada hasta el último instante, Yeo Hee-jin se acercó a darle unas palmaditas reconfortantes en la espalda, mientras lo conducía sutilmente hacia el abismo.

Ahora que había conseguido arrastrar a Eun-won exactamente al punto que deseaba, solo restaba aguardar su respuesta definitiva. Aquella era la oportunidad de su vida, servida en bandeja gracias al historial disipado del segundo hijo de los Sewon.

Además, Eun-won poseía un atractivo innegable: heredó el rostro de tez porcelánica de su madre y esa mirada tan particular procedente de la sangre de Seo Jun-hyeok, convirtiéndose en un omega irresistible. Apostaría a que ningún alfa en su sano juicio sería capaz de rechazar semejante belleza.

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"Vaya, se nos ha hecho tardísimo. Sube a tu habitación y descansa un poco".

"...Sí... descanse usted también".

"Claro. Buenas noches, Eun-won".

Observando desde el sofá la frágil y preocupada espalda del chico mientras este se alejaba para subir las escaleras, Yeo Hee-jin sacó un pañuelo de papel y se secó con pequeños golpecitos las lágrimas fingidas que aún humedecían el rabillo de sus ojos.

Sus pupilas delataban con avidez el deseo incontenible de barrer a Eun-won de esa casa cuanto antes, reteniendo una última vez en su memoria el hueco vacío que el muchacho acababa de dejar en la escalinata.

De regreso en su alcoba, Eun-won dio vueltas en la cama sin lograr conciliar el sueño en toda la noche. Las palabras de la señora le zumbaban incansablemente en la cabeza, oprimiéndole el pecho con tanta fuerza que a ratos le faltaba el aire, dejándolo sumido en una profunda y agobiante incertidumbre.

Sentir un sentido de pertenencia tan intenso hacia la palabra "familia" hacía que le resultara insoportable saber que, mientras él disfrutaba de su amparo, el pilar financiero de ese mismo hogar se venía abajo.

Por más que intentaba devanarse los sesos en busca de alguna solución que pudiera aportar su granito de arena, la única palabra que resonaba en su mente era "matrimonio concertado". Era una vía teóricamente a su alcance, pero al mismo tiempo constituía un límite imposible de cruzar. Murmuró el término en voz baja varias veces dentro de su boca, experimentando un sabor extraño y sumamente antinatural.

Esa noche, la siguiente y las que vinieron después transcurrieron sin que nada mejorara. El padre apenas aparecía ya por la residencia, y Yeo Hee-jin velaba sus horas de insomnio esperando un milagro que no llegaba.

La falta constante de descanso comenzó a mermar sus facultades mentales. Incapaz de aquietar el torbellino de pensamientos que lo asfixiaba, Eun-won se levantó de la cama y salió al pasillo. El encierro se había vuelto insoportable; necesitaba salir al jardín y recibir el aire fresco de la madrugada para ordenar las ideas de una vez por todas.

"......"

Al pisar el césped exterior, una brisa densa y cargada de humedad se le pegó a la piel. Odiaba la atmósfera pegajosa que el verano se negaba a abandonar, un clima que en circunstancias normales lo habría hecho huir de inmediato al interior, pero en aquella ocasión agradeció esa pesadez ambiental. Tomando asiento en una de las bancas del jardín, Eun-won pasó un buen rato intentando enfriar su mente saturada.

Por mucho que le doliera la situación y por más que vislumbrara una vía de escape teórica, se obligó con todas sus fuerzas a desechar de su cabeza semejante alternativa. Aunque olvidarse de algo a la fuerza resultara una quimera, deseaba con el alma arrancar esa idea de cuajo.

Tras permanecer allí durante aproximadamente una hora, al reemprender el camino hacia el interior de la mansión se topó con un inusual revuelo. Los ecos de una discusión acalorada provenían del estudio con las luces encendidas, donde las voces del padre y la señora se cruzaban con aspereza.

"¡Cariño, por favor, detente! ¿Cómo puedes proponer algo así con respecto a Eun-won? ¡Es una aberración! Yo jamás, jamás consentiré semejante barbaridad".

"¡Entonces dime qué alternativa nos queda! ¡La próxima semana expira el plazo del embargo informativo! ¡El miércoles por la mañana se hará público en todos los medios! ¿Pretendes quedarte de brazos cruzados viendo cómo se desploma la empresa?"

"¡Aun así, me niego! ¡Si acabamos de traerlo a casa! ¡Cómo vas a vender de esa manera a un chico que ni siquiera ha tenido tiempo de adaptarse!"

"¿Venderlo? ¡Por Dios, no digas tonterías! ¡Nadie está diciendo que lo vayamos a obligar a casarse de inmediato! Solo planteo que se reúnan una vez para tantear el terreno y ganar tiempo. Al parecer, la otra parte ha manifestado interés en conocerlo en persona y..."

Ambos tonos de voz vibraban embargados por la frustración y la humedad de las lágrimas. Aquellos gritos desgarradores, cargados de auténtica impotencia sobre qué camino tomar, hicieron que Eun-won se inclinara débilmente sobre la barandilla de la escalera, ocultando el rostro.

"¡Pero con qué cara nos presentamos ante Eun-won para decirle semejante cosa...! Equivale prácticamente a enviarlo a una cita a ciegas obligatoria... Por favor, querido, tirámoslo todo por la borda de una vez. No hay otra salida..."

"...Tampoco creas que para mí es un plato de buen gusto decirte esto. Lo sé muy bien... perder la compañía... ver esfumarse el esfuerzo de toda mi vida duele, pero sé perfectamente que hacerle algo así a Eun-won está mal..."

"...Querido..."

"...Perdóname. Debo de haber perdido la cabeza por un instante. Mañana mismo me pondré en contacto con Sewon para rechazar la propuesta. Tienes toda la razón".

Tras la voz quebrada y derrotada del padre solo quedó el sonido amortiguado de los sollozos de Yeo Hee-jin, disipándose cualquier atisbo de conversación. Apoyándose en las paredes para sostener sus piernas sin fuerza, Eun-won logró arrastrarse y reanudar el ascenso hacia su habitación.

15

Al regresar a la habitación de la que había huido momentos antes y sentarse al borde de la cama, el corazón le latía desbocado. No podía permitir que todo terminara de aquella manera. Aunque fuera incapaz de solucionar el problema por completo, si al menos conseguía rascar algo de tiempo... si lograba tan solo un respiro... con eso bastaría.

Él no era más que un estudiante universitario corriente, aburrido y completamente desvinculado de los círculos de la alta sociedad. Quizás, al conocerlo en persona, la opinión del pretendiente cambiaría por completo. A fin de cuentas, por muy concertado que fuera un matrimonio, nadie aceptaría casarse con "cualquiera".

Sí, tal vez lo mejor fuera acudir a la cita y suplicarles algo más de tiempo. Y si, de paso, lograba que la otra parte se desilusionara con él, tanto mejor. Con el simple hecho de presentarse a la reunión, su padre ganaría una excusa válida y lograrían aplazar el desenlace.

Con los pensamientos ya ordenados, Eun-won presionó con firmeza la palma de su mano contra el pecho, donde el corazón seguía martillándole con fuerza, y soltó una larga exhalación para serenarse.

Esa noche tampoco lograría conciliar el sueño.

El ambiente en el comedor era pesado. Bueno, decir que era pesado se quedaba corto. El padre tenía los ojos hundidos y demacrados, como si fuera a desplomarse en cualquier instante, mientras que la señora, con el rostro desfigurado por las lágrimas y los párpados hinchados, apenas lograba tragar un sorbo de agua.

Temeroso de que el padre marchara temprano y se cruzaran de camino, Eun-won llevaba rondando la sala desde primera hora de la mañana. Removía con desgana unos cereales ablandados en el cuenco cuando decidió abrir la boca con cautela.

"...Anoche escuché a los dos discutiendo de madrugada".

Ante sus palabras, un par de miradas sobresaltadas se giraron hacia él. Contemplando la expresión endurecida del patriarca, Eun-won exhaló un suspiro corto y reunió valor.

"Lo siento. No era mi intención escuchar... pero no podía dormir, salí al jardín y los oí de regreso a la habitación".

"...Ya veo. Discúlpame por hacerte presenciar una escena tan lamentable. No te preocupes por eso, olvídalo".

"...Yo... aceptaré ir a la cita".

Aquella declaración tan serena dejó a ambos con los ojos abiertos de par en par. Eun-won apartó la cuchara con la que removía los cereales y alternó la mirada entre la señora y el padre.

"¿Qué...? ¿Qué estás diciendo...?"

"No es que me quiera casar... pero... si se trata simplemente de acudir a una reunión para dejarse ver... creo que puedo hacerlo".

"De ninguna manera, no te metas en ese atolladero. No hay necesidad de hacerlo. No pienso utilizarte para resolver esto. Haz de cuenta que no has dicho nada".

"Si nos reunimos, al menos podremos ganar un poco de tiempo... Déjame intentarlo, por favor".

Siguiendo al pie de la letra el guion que le habían trazado, y sabiendo que el tiempo era precisamente lo que más necesitaban en ese momento, el padre no intentó rebatirlo y se limitó a contemplarlo en silencio.

"Iré a verlos y hablaré con ellos... Además, a lo mejor cuando me vean en persona cambian de opinión".

"¿A qué te refieres con eso?"

"Un matrimonio concertado... es algo que debería darse entre personas que encajan en ese mundo, pero yo... solo soy un estudiante común y corriente. Sinceramente, no soy el tipo de persona adecuada para una familia tan influyente como Sewon... Cuando me conozcan, tal vez se decepcionen y decidan cancelar el compromiso".

Eun-won se esforzó por hablar con un tono deliberadamente animado. No quería añadir más pesadumbre a un ambiente que ya de por sí era asfixiante. Aunque su propia mente era un torbellino de inquietud y miedo, prefería ahorrarse mostrar esa vulnerabilidad.

"...Ustedes se están esforzando tanto por proteger la empresa, que yo también quiero... aportar mi granito de arena, aunque sea un poco. Permítanme ir a la cita, ¿sí?"

Ante la insistencia de Eun-won, el padre dejó escapar un suspiro tembloroso y, tras estirar la representación de la duda unos segundos más, cedió.

"¿Estás completamente seguro? Puede ser un entorno mucho más hostil de lo que imaginas. Es probable que digan cosas hirientes".

"No pasa nada".

"Podrías salir lastimado".

"De verdad que estoy bien. Trabajando a tiempo parcial he tenido que escuchar de todo y tratar con gente muy rara... Sé perfectamente cómo ignorar esas cosas".

Al ver la sonrisa tenue que intentaba esbozar Eun-won, la señora rompió a llorar, se abalanzó sobre él y lo estrechó con fuerza contra su pecho.

"Perdóname, Eun-won... De verdad, discúlpame. Por nuestra incompetencia tienes que cargar con este peso... Lo siento tanto".

Ignorando por completo que se trataba de una puesta en escena magistral, Eun-won se dedicó a consolarla con palmaditas en la espalda mientras soltaba un suspiro aliviado. Una vez tomada la decisión de asistir a la reunión, una extraña calma se había instalado en su interior. Deseaba con toda el alma que aquel misterioso pretendiente lo mirara y decidiera descartarlo por completo.

Jamás se habría imaginado que "aquel pretendiente" resultaría ser el mismo hombre que le había manoseado la boca con un caramelo de un modo tan pervertido.

Tras beberse una extraña mezcla preparada por Kang Seo-hu que combinaba café y whisky —algo que no terminaba de definirse ni como una infusión ni como un trago—, Cha Se-jin se dejó caer con fuerza en el fondo del sofá.

"¿A qué se debe que andes tan callado últimamente?"

"Preparativos de boda".

"Oye, ¿hablas en serio?"

"Sí. Ya te lo dije antes, ¿no? ¿Acaso no me crees cuando digo que me voy a casar?"

Para Kang Seo-hu, que la primera vez se había tomado el comentario de Cha Se-jin como una simple broma, aquella confirmación tan rotunda resultó de lo más desconcertante.

"¿Con quién?"

"Te lo diré solo si me prometes mantener la boca bien cerrada".

"¿Crees que soy de los que van por ahí ventilando chismes? Si fuera así, jamás me habrías aguantado como amigo".

Tal como indicaban sus palabras, tanto Kang Seo-hu como Do Hae-jun eran personas de absoluta discreción. Habiendo sufrido en carne propia las consecuencias de los rumores malintencionados, detestaban profundamente a los charlatanes.

"Los Baum".

"¿Los Baum? Te refieres a... ¿la constructora?"

"Ese mismo".

"Oye, pero si el único heredero... ¿Cómo era? Murió en el picadero de caballos. ¿Qué van a hacer, una boda espiritual o qué?"

"Mierda. ¿Quieres morir?"

"Entonces de quién hablas".

Irritado por semejante comentario, Cha Se-jin soltó un insulto entre dientes y le dio un trago largo a su mezcla de café y whisky. Esta vez, al llevar la taza adornada con un toque de crema dulce, el líquido templó la tensión de sus músculos.

"El hijo que el presidente mantenía oculto. Todavía no ha salido a la luz pública".

"Pero bueno, ¿qué necesidad tienes de casarte con alguien así? ¿Te sobra algo de ganas de complicarte la vida?"

"Mi padre se está jugando el cuello con el proyecto del resort. Dijo que sin los Baum están perdidos".

"Ah... es cierto, lo del complejo turístico. Los Baum son la hostia en construcción. Nuestra propia sede la levantaron ellos".

La sensación simultánea de cafeína y alcohol recorriendo su torrente sanguíneo era bastante placentera. Aflojándose ligeramente el nudo de la corbata, Cha Se-jin estiró las piernas sobre la mesa de centro.

"Dejando eso de lado, ¿a ti te parece bien?"

"¿El qué?"

"Aunque sea un matrimonio por conveniencia, es un poco bajón casarte con alguien que ni te va ni te viene, ¿no? ¿Has visto al hijo en cuestión? ¿Ya se conocieron?"

"Oficialmente, todavía no".

"¿Y de manera extraoficial?"

"Sí".

"¿Cómo?"

"Te estás metiendo demasiado en mi vida privada".

Apartando con la punta del zapato al curioso de Kang Seo-hu, que se había inclinado demasiado hacia él movido por la intriga, Cha Se-jin alargó el brazo para tomar el teléfono que vibraba sobre la mesa. Al leer el nombre de "Mamá" en la pantalla, corrigió su postura de inmediato y descolgó la llamada.

"Dime, mamá".

─ Sí, Se-jin. ¿A qué hora tienes pensado regresar?

"Puedo salir para allá ahora mismo. ¿Por qué, ha pasado algo?"

─ Nos han contactado desde Baum. Quieren fijar una fecha para el encuentro.

La inesperada noticia hizo que Cha Se-jin, que seguía reclinado hacia atrás, se enderezara de un golpe.

"¿Qué clase de encuentro? ¿Se habla ya de matrimonio? ¿O es una cita para que su hijo y yo nos veamos las caras?"

─ Es para que te reúnas con el hijo de los Baum. Parece que la otra parte finalmente ha dado el paso. Ven a casa y lo discutimos con calma.

"Entendido, voy para allá en este momento. Nos vemos en un ratito".

Esperando a que su madre cortara la comunicación, Cha Se-jin se puso de pie de un salto en cuanto se colgó la llamada y marcó de inmediato al servicio de chófer privado, esos que aparecían en menos de cinco minutos sin importar desde dónde los llamaras.

"¿Qué pasa de repente? ¿Los otros aceptaron la reunión?"

"Sí. Oye, créeme, esta vez voy a casarme de verdad".

"Mierda, cuéntame más. ¡Me muero de curiosidad!"

"Luego te cuento".

"¡Oye, no me dejes con la intriga!"

Dedicatoria de una sonrisa socarrona a un protestón Kang Seo-hu que le reclamaba desde el fondo, Cha Se-jin salió a toda prisa del ático, deseando poder cerrar y abrir los ojos para aparecer instantáneamente en su casa.

Los plazos se precipitaron con una rapidez inusitada. Todo se debió a la insistencia del bando de Sewon, que argumentaba que retrasar las cosas no beneficiaba a nadie. Por su parte, la familia Baum tampoco puso objeciones, pues al haberle hecho creer a Eun-won que el embargo informativo expiraba el próximo miércoles, una cita pactada apenas dos días después les venía como anillo al dedo.

Mientras el resto de los implicados celebraba que las piezas encajaran a la perfección, Eun-won era el único que no hallaba paz. Incapaces de revelarle la identidad del otro lado y limitándose a supervisar la ropa que debía vestir, la tensión acumulada durante toda la mañana le impidió tragar ni una sola gota de agua.

"Te queda hermoso. Estupendo. No tienes por qué ponerte tan nervioso. Tal como dijimos, es solo una reunión para conocerse. Una forma de ganar tiempo. Pensamos que organizar una cena entera resultaría demasiado pesado, así que evitamos esa opción... mmm... simplemente considéralo como salir a tomar un café con alguien, Eun-won".

"Sí..."

"Y de verdad, te lo agradezco infinitamente. Gracias a ti, tu padre ha recuperado un poco la paz en el rostro. Ah, si te sientes incómodo yendo solo, ¿quieres que te acompañe hasta la entrada?"

"No hace falta. Puedo ir yo solo".

"De acuerdo, como prefieras. El chófer te dejará en el sitio exacto. Confío plenamente en nuestro querido Eun-won, así que te esperaremos tranquilos".

"...Está bien".

Aunque respondió con seguridad, a medida que se acercaba la hora acordada, el sistema nervioso comenzó a jugarle malas pasadas. Se repitió mentalmente hasta el cansancio que no era para tanto, que se trataba simplemente de un encuentro superficial, una excusa para ganar tiempo y despedirse al cabo de unos minutos; sin embargo, el revoloteo en su estómago se negaba a calmarse.

16

"Vete con cuidado, Eun-won".

"Sí. Ya regreso..."

Por mucho que deseara que el tiempo discurriera con extrema lentitud, el momento de abandonar la seguridad de la casa llegó de manera implacable. Caminando con pasos pesados, Eun-won salió al exterior. Tras intercambiar una última despedida con la señora, se subió al vehículo oficial, donde el chófer confirmó una vez más el destino antes de poner rumbo hacia la salida de la propiedad.

"......"

Tranquilo. Puedes hacerlo. Al final, reunirse con alguien no es una tarea imposible. No hay motivo para ponerse así de nervioso... No vas de camino a una boda, ¿a qué viene tanta angustia?

Inhalando profundamente para desacelerar las pulsaciones, exhalando con lentitud y cerrando los ojos en un intento por serenar el ánimo, Eun-won contempló el paisaje a través de la ventanilla. De repente, cruzó por su mente la fugaz certeza de que enfrentarse a los clientes más conflictivos durante sus turnos de medio tiempo resultaba bastante menos estresante que aquello.

Tras un trayecto de aproximadamente media hora, el automóvil se detuvo frente a la Galería Sewon. Habían considerado que, al tratarse del día de descanso semanal del recinto y contar con un flujo de curiosos prácticamente nulo, el museo constituía el escenario idóneo para la cita. Un empleado de la corporación ya aguardaba en la entrada principal para recibirlos.

"Buenos días. Es un verdadero honor conocerle. Me llamo Lee Woo-jae, secretario del director ejecutivo Cha Se-jin".

"...Ah, hola. Eh... soy Seo Eun-won".

"Permítame acompañarle al interior".

"...Sí".

Bajando del vehículo, Eun-won siguió los pasos del secretario, quien lo guiaba con una sonrisa amable. Al parecer, aquel tal "director Cha Se-jin" era el nombre de la persona con la que iba a encontrarse ese día. Se suponía que se trataba de un nombre totalmente desconocido para él, pero de algún modo le generaba una extraña sensación de familiaridad.

¿De qué le sonaba...? ¿Dónde lo había escuchado antes...? La respuesta revoloteaba en la punta de su lengua sin terminar de materializarse, y aunque habría dado cualquier cosa por hacer una búsqueda rápida en el teléfono, la tensión del momento lo inmovilizaba por completo. Mientras cruzaba las puertas de la galería y ascendía hacia el punto de encuentro, Eun-won no dejó de darle vueltas a aquel nombre en su cabeza.

El lugar indicado por el secretario resultó ser una cafetería situada en la planta más alta del edificio, el quinto piso. Al parecer, toda esa planta estaba ocupada exclusivamente por el café y un restaurante de alta gama. Con los cuatro costados formados por enormes ventanales de cristal transparente, la claridad de la tarde inundaba el espacio, haciendo que cada rincón brillara con una nitidez deslumbrante.

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Jamás en su vida había presenciado un sitio tan hermoso. Olvidándose por completo del motivo real de su visita, Eun-won se dedicó a absorber con la mirada cada detalle del establecimiento, donde aparte de un par de empleados no había alma viviente.

"El director llegó hace unos treinta minutos".

Al escuchar las palabras del secretario mientras caminaba contemplando el exterior bañado por la luz, Eun-won desvió la vista hacia el frente. Más allá del guía, sentado junto a una de las mesas dispuestas contra el ventanal, distinguía la espalda de un hombre.

"......"

Una descarga instantánea de pánico volvió a contraerle cada músculo del cuerpo. Aspirando una bocanada de aire, Eun-won se presionó el pecho con fuerza para contener los latidos desbocados.

"Director, he traído al joven Seo Eun-won".

Deteniéndose junto a la mesa, el secretario anunció su llegada. Consumido por los nervios, Eun-won mantuvo la vista clavada en el suelo. Vio al hombre levantarse y girarse despacio en su dirección, momento que aprovechó para inclinar levemente el torso a modo de saludo formal.

"...Hola... Me llamo Seo Eun-won..."

"Cuando uno saluda, lo decente es mirar a la cara, cariño".

La voz que descendió desde lo alto le resultó inquietantemente familiar. Recordando de golpe al individuo que había entrado en la tienda de conveniencia soltando disparates y comportándose de un modo tan extraño, Eun-won levantó la cabeza de un sobresaltado.

"......"

"¿Por qué has tardado tanto? ¿Acaso te daba tanta pereza casarte conmigo?"

Mirando a Cha Se-jin con los ojos vacíos de incredulidad, Eun-won cerró los párpados con fuerza antes de volver a abrirlos, buscando comprobar si el sujeto que tenía delante era de verdad el mismo cliente problemático de la tienda.

Aunque su mente se negaba a aceptarlo, por mucho que parpadeara la realidad no se alteraba un ápice. Aquella silueta imponente que lo miraba desde arriba con una sonrisa ladina pertenecía, sin lugar a dudas, al hombre que le había introducido aquel caramelo en la boca.

"...¿Qué haces aquí...?"

"¿Que qué hago? Te lo acabo de decir. Me voy a casar pronto".

"......"

"Bueno, tal vez olvidé especificarte que te casarías conmigo".

Definir como "desconcierto" el estado en el que se encontraba se quedaba cortísimo. Incapaz de articular palabra, Eun-won se tragó el torrente de afirmaciones que Cha Se-jin soltaba con absoluta naturalidad, como si se tratara del asunto más trivial del mundo.

"Siéntate. Tiene que ser agotador tener que levantar tanto la vista para hablarme".

Señalando con un gesto la silla vacía frente a él, Cha Se-jin tomó asiento sin aguardar respuesta. Tras observarlo unos instantes, Eun-won arrastró los pies —que parecían responderle con extrema pesadez por un motivo muy distinto al anterior— y se acomodó en el asiento opuesto.

"¿Qué te apetece tomar?"

"......"

"Vaya, parece que te has quedado sin batería en el cerebro".

Chasqueando la lengua al ver la expresión de absoluto pasmo que adornaba el rostro del muchacho, Cha Se-jin ordenó al secretario que aguardaba a prudente distancia que les trajera un frappé de chocolate blanco y un trozo de pastel. Inclinando la cabeza en señal de asentimiento, el ayudante se retiró de inmediato hacia el fondo.

"Despierta de una vez. Comprendo que la sorpresa es fuerte, pero ya es hora de centrarte y asumir las riendas de esto. ¿Planeas quedarte embobado hasta que te deje escapar?"

"...Esto... ¿cómo es posible...?"

"Exactamente tal como lo ves. Yo vine aquí con la intención de casarme contigo, tú viniste con la intención de casarte conmigo, la única diferencia es que yo sabía perfectamente con quién iba a contraer nupcias y tú no tenías ni idea".

"...Yo... yo no vine con la intención de casarme..."

Murmuró Eun-won con los labios temblorosos, logrando apenas emitir un hilillo de voz que hizo que Cha Se-jin cruzara sus largas piernas y se inclinara hacia delante.

"Entonces, ¿a qué viniste?"

"...Me dijeron que querían... conocerme en una cita..."

"¿Solo a ver qué tal?"

"Sí..."

Ante la actitud retraída y la tensión palpable que emanaba del chico, Cha Se-jin ladeó la cabeza con lentitud. Aquella reunión distaba mucho de ser una simple toma de contacto informal; se trataba de una presentación oficial pactada entre futuros cónyuges. Sin embargo, saltaba a la vista que Eun-won no tenía la menor idea de la magnitud del compromiso.

"Bueno, da igual. Al final, un encuentro es un encuentro, sea cual sea la excusa".

Dando un sorbo al café que había estado consumiendo antes de su llegada, Cha Se-jin contempló en silencio al muchacho, cuyo rostro, de por sí pálido, lucía ahora completamente translúcido por el susto. A pesar de haber disfrutado de una mejor alimentación, más horas de descanso y las comodidades propias de la mansión de los chaebols, por alguna razón Eun-won parecía incluso más delgado que el día en que lo conoció en el establecimiento.

Por lógica, un rostro tan demacrado debería dar la impresión de enfermedad o fragilidad enfermiza, pero en él ocurría lo contrario. Esa estampa vulnerable y delicada le otorgaba un atractivo aún mayor que antes. Apostaría a que jamás se cansaría de mirar una cara así durante el resto de su vida.

"Ya te habrán puesto al corriente, ¿no? De lo nuestro. Del matrimonio".

Al escuchar la palabra "matrimonio" empleada con absoluta firmeza, Eun-won removió los labios, presa del pánico. Decir que no sabía nada resultaba absurdo, puesto que en su casa le habían hablado explícitamente de las intenciones de la familia Sewon; sin embargo, admitir que estaba al tanto equivalía a aceptar de antemano el enlace, lo que le bloqueaba la garganta.

"...Tengo entendido que... todavía no hay nada decidido..."

"¿Ah, sí? Pues perfecto, lo resolvemos hoy mismo y asunto concluido".

"...P-pero no me parece lógico tomar una decisión... tras apenas una sola cita..."

"¿Por qué no?"

"Porque se trata de algo muy... importante... No estamos hablando de cualquier cosa, sino de casarse..."

Deshaciendo el cruce de sus piernas para apoyar el mentón sobre el dorso de la mano, Cha Se-jin asintió con total franqueza.

"Exacto. Y yo quiero hacerlo contigo".

"...¿Por qué...?"

"Porque tu cara encaja exactamente con mis preferencias estéticas".

Una contestación tan frívola dejó a Eun-won absolutamente sin recursos. Todavía no lograba recuperarse del impacto de descubrir que aquel pretendiente misterioso no era otro que el pervertido de la tienda de conveniencia, y ahora tenía que soportar que tratara un enlace matrimonial con esa ligereza irritante que le hacía zumbar los oídos.

"...¿Cómo va a basar una decisión así en... en el físico...?"

"Estás olvidando un detalle fundamental: lo que estamos tramitando no es un casamiento corriente. Es un matrimonio por conveniencia".

"......"

"Las condiciones mutuas ya fueron pactadas de antemano antes de dar este paso, y el simple hecho de que hoy estemos sentados aquí significa que este enlace es inevitable".

"......"

"De todos modos íbamos a terminar casados; si encima resulta que tu rostro me fascina y el mío probablemente tampoco te disguste, salimos ganando todos. No le veo el lado malo. ¿Te imaginas lo importante que es que la persona con la que te acuestas todas las noches tenga un físico que te encante?"

Además, a él no le gustaba en absoluto la idea de mantener relaciones con alguien cuya cara tuviera que ocultar o ignorar. En situaciones así, la belleza del rostro jugaba un papel determinante.

Guardó prudentemente el resto de las ocurrencias para sí mismo; soltar semejante comentario ante un chico de veinte años que ya de por sí tembloroso y pálido como el papel probablemente lo habría hecho salir huyendo aterrorizado.

"Aquí tienen sus bebidas y el postre. Si necesitan algo más, utilicen el botón de llamada. Permaneceremos esperando en la zona exterior para que puedan conversar con total tranquilidad".

El empleado encargado de llevar el pedido depositó los recipientes sobre la superficie de la mesa y se retiró de inmediato. Cha Se-jin deslizó con suavidad el vaso alto hacia la posición de Eun-won.

"Bebe un poco".

Tras mirar el contenido con recelo, Eun-won estiró las manos para sujetar el vaso de cristal por ambos lados y mordisqueó el extremo de la pajita. El frappé de chocolate blanco ascendió por el tubo transparente, inundando su garganta reseca por los nervios con una textura fría y azucarada. El frescor y el dulce ayudaron a despejar el caos que amenazaba con cortocircuitarle los pensamientos.

"...Hace muy poco que me mudé a casa de mi padre, y la verdad es que... no sé absolutamente nada de este mundo. Probablemente... le resulte bastante aburrido y frustrante tratar conmigo".

"Eso lo hace todavía mejor".

"...¿Disculpe?"

17

"La gente que va por la vida con el colmillo retorcido y llena de mañas me da repelús".

"...Yo tengo que ir a la universidad también..."

"Ve. Estudiar no cambia nada de esto. Haz lo que te plazca y yo haré lo que me dé la gana".

Cuantos más inconvenientes reales intentaba ponerle a la idea de casarse con él, más satisfecho parecía mostrarse Cha Se-jin. Al verse acorralado sin saber cómo salir del paso, Eun-won se limitó a mover los labios sin emitir sonido y bajó la cabeza con un suspiro diminuto.

"...¿No podría concederme un poco más de tiempo, por favor?"

"Alargar esto no nos va a llevar a ninguna parte".

"Solo una semana... se lo ruego..."

Al ver a aquel muchacho encogido y temblando de miedo frente a él, las palabras tajantes con las que planeaba mandarlo a paseo se le quedaron atoradas en la garganta. Tampoco tenía sentido añadir que, diera vueltas al asunto durante una semana o un mes entero, el resultado final iba a ser exactamente el mismo.

"Si este matrimonio se cae, los únicos que salen perdiendo son ustedes. Está claro que nosotros también nos quedaremos con las ganas de algunas cosas, pero ¿comparado con el golpe que se llevaría Baum?"

"......"

"Además, cariño. Mírame a los ojos".

El tono autoritario de Cha Se-jin se suavizó de repente, adoptando un matiz casi consolador. Al escuchar esa voz tan persuasiva, Eun-won levantó el rostro y se topó con la mirada de un Cha Se-jin que ya no le resultaba tan ajeno.

"Aun así, sigo siendo mejor opción que cualquier otro desconocido".

"......"

"Párate a pensar en la alternativa. Imagínate que te hubieran plantado enfrente a un tipo con el que no tienes la menor confianza. ¿Crees que serías capaz siquiera de abrir la boca? Tener un conocido al menos te quita un peso de encima, ¿no te parece?"

Sinceramente... no le faltaba razón. Aunque al principio el susto de encontrarse al cliente pesado de la tienda de conveniencia lo había dejado en shock, bastaba comparar la dificultad de tratar con un absoluto desconocido frente a alguien con quien ya se había cruzado un par de veces para comprender que la balanza se inclinaba claramente hacia lo segundo.

"Entre tú y yo hemos sacado los mejores rostros posibles de este mercado de matrimonios concertados, así que pon un poco de tu parte".

"......"

"Te daré una semana para que lo pienses. El próximo lunes nos vemos aquí a la misma hora".

"...Gracias por darme más tiempo..."

"Si lo decides antes, llámame mañana mismo. El teléfono".

Extendiendo la mano sobre la superficie de la mesa, Cha Se-jin esperó unos segundos hasta que Eun-won sacó apresuradamente su celular y lo depositó sobre su palma. Al ver la docilidad con la que obedecía, Cha Se-jin soltó una risa divertida y comenzó a registrar su número en el aparato. Al ver que el fondo de pantalla era la fotografía de una bebida con una tapa decorada con una carita de personaje animado, pensó que parecía un crío. Como la imagen mostraba el expositor de la tienda de conveniencia, seguramente la había tomado en un arrebato de ternura mientras trabajaba.

"Y llámame aunque sea solo por aburrimiento".

"S-sí..."

"¿De verdad lo harías si te aburres?"

"...No..."

Soltando una carcajada incrédula, Cha Se-jin señaló con la barbilla los dos pedazos de pastel de fresa y mango que reposaban al lado.

"¿Te los comes aquí o prefieres llevarlos? O si no, los tiramos a la basura y ya".

"...Me los llevaré..."

Apenas Eun-won dio la respuesta, Cha Se-jin pulsó el botón de llamada de inmediato para encargarle al empleado que acudía a toda prisa que preparara los postres para llevar.

"Lo único que tienes que hacer es aprender a esquivarme".

"......"

"¿Qué pasa si intentas huir de mí? Que te vas a estrellar de frente con la peor pesadilla posible, sin términos medios. Ahora estamos hablando de un matrimonio, pero si lo nuestro fracasa, lo siguiente será una transacción comercial en toda regla".

"...¿Una transacción comercial?"

"Sí. Te van a vender al mejor postor".

Como jamás en su vida había tenido que lidiar con semejantes conceptos, era incapaz de calibrar la magnitud del horror que encerraban. ¿Vender a una persona...? ¿Cómo demonios se vende a alguien...?

"He oído que las cosas están bastante revueltas en Baum últimamente".

Aunque el caos en la constructora al que se refería Cha Se-jin respondía a una realidad completamente distinta de la que Yeo Hee-jin le había inventado, para Eun-won, atrapado en su propia versión de los hechos, aquel comentario funcionó como una nueva losa de presión sobre sus hombros.

"En fin, nos vemos la semana que viene".

"...Sí..."

Al ver a Cha Se-jin empujar la silla hacia atrás para ponerse en pie y a Eun-won imitarlo en silencio de inmediato, el alfa relajó deliberadamente la emisión de sus feromonas. Cuando un pesado aroma a vainilla amaderada impregnó el ambiente, las orejas del muchacho se tiñeron de rojo al instante. Al contemplar aquel rostro aterrorizado que lo miraba con los ojos abiertos de par en par, le sobrevino unas enormes ganas de dejarse de rodeos, exigirle una respuesta definitiva allí mismo y hacerlo llorar a moco tendido del susto.

¿Y si lo acorralaba de una vez por todas? ¿Y si no lo dejaba marchar sin una contestación clara?

Aunque la tentación de ceder a ese impulso cruzó fugazmente por su mente, decidió dejarlo marchar por ese día. Prefería reservarse para acorralarlo en un sitio mucho más privado e íntimo donde pudiera hacerlo romper en llanto a gusto.

"Vámonos".

"...Sí..."

Verlo obedecer con esa docilidad le provocaba un estímulo eléctrico en el cuerpo. De hecho, la sensación ya había comenzado a despuntar desde el momento en que lo vio beber aquel líquido blanco. No, para ser completamente honesto, la tensión en la parte baja del abdomen había despertado en el preciso instante en que lo vio entrar a la cita luciendo aquel conjunto tan pulcro y formal, idéntico al de un joven y distinguido heredero.

Exacto: el físico. Cha Se-jin sabía perfectamente que todo se reducía a su cara. Por eso, ya puestos a pasar por el aro de un matrimonio por obligación, quería que fuera con Eun-won. Jamás permitiría que semejante rostro —uno capaz de hacerle perder la cabeza a cualquiera— terminara en manos de otro tipo.

Lo mejor, lo más hermoso y lo exclusivo siempre debía pertenecerle a él. Jamás había existido algo que deseara y no hubiera terminado consiguiendo; a menudo, ni siquiera le hacía falta pedirlo porque ya aparecía servido frente a él antes de que tuviera tiempo de pensarlo, sin importar si se trataba de un objeto o de una persona.

Aunque estaba acostumbrado a ver a infinidad de individuos esforzándose por llamar su atención y ganarse su favor, jamás había experimentado el menor atisbo de emoción genuina hacia ninguno de ellos. Nunca había sentido ternura desbordante, ni un flechazo incontrolable, ni la turbación de apartar la mirada por vergüenza. Para Cha Se-jin, la "gente" no era más que un instrumento temporal para saciar el placer, ni un ápice más ni un ápice menos. Por esa misma razón, jamás había albergado el deseo genuino de retener a alguien a su lado.

Sin embargo, las sensaciones que le provocaba aquel muchacho tan joven y frágil que caminaba obediente tras sus pasos eran radicalmente distintas. Si cualquier otra persona hubiera intentado comportarse como Eun-won, ya la habría mandado a paseo con un insulto en la boca; aborrecía la lentitud, la ambigüedad y la indecisión con toda su alma.

Aun así, la lentitud de Eun-won no le molestaba; su actitud evasiva tampoco le resultaba irritante; y las dudas interminables que lo hacían dudar hasta el absurdo le parecian tolerables. Para ser sinceros, no se había aburrido ni un solo segundo a su lado. Algo completamente inédito.

Por si fuera poco, observar cómo el desconcierto por la sorpresa se reflejaba con absoluta transparencia en su carita hacía que se contuviera para no hablarle demasiado brusco, e incluso le brotaban impulsos tan extraños como querer comprarle algo dulce para calmar sus nervios. Si su madre lo hubiera presenciado, seguro le habría acariciado la mejilla alabando lo considerado que estaba siendo.

"Cuidado con el escalón".

Quizás por la debilidad repentina en las piernas, Eun-won tropezó ligeramente al comenzar el descenso por la escalinata. Estirando el brazo con rapidez para sujetarlo del antebrazo, Cha Se-jin bajó la vista hacia aquel rostro puro que lo contemplaba con los ojos muy abiertos. Qué barbaridad... era jodidamente hermoso. Tanto que por un instante le costó trabajo encontrar las palabras.

"¿Quieres que te tome de la mano?"

"...¿Eh? A-no, no hace falta. Puedo bajar yo solo..."

"Tampoco es para tanto, solo te estoy ofreciendo la mano, no te voy a secuestrar".

La mano que lo sostenía por el brazo se deslizó con parsimonia hacia abajo. Al notar el contacto directo sobre el dorso de su mano, Eun-won encogió los hombros con un sobresaltado. Pese a percibir el estremecimiento del chico, en lugar de retirarse, la palma cálida de Cha Se-jin cubrió por completo su mano, entrelazando sus dedos con naturalidad.

"...N-no es necesario..."

"Si te caes aquí y te abres la cabeza, el que va a salir en las noticias hoy mismo soy yo. ¿Quieres que te dicte el titular? Cha Se-jin procesado por agresión: ¿ha perdido la humanidad por completo?"

El intento inicial de Eun-won por zafarse se desvaneció al cabo de un segundo. Al comprender que forcejear solo servía para agotar las pocas fuerzas que le quedaban —o tal vez porque su cuerpo ya no respondía—, renunció a retirar la extremidad y se dejó guiar con absoluta sumisión.

Contemplándolo desde arriba con una sonrisa ladina, Cha Se-jin pensó que el muchacho tenía infinidad de facetas fascinantes. Aunque ya lo había intuido el día en que se quedó quieto con cara de no entender nada mientras le metía un caramelo en la boca como si fuera otra cosa, comprobarlo en persona confirmaba sus sospechas.

Solo al llegar junto al vehículo que lo aguardaba frente a la galería, Cha Se-jin abrió por fin los dedos para liberarle la mano. Al verse libre, Eun-won apresuró el gesto para cubrirse la extremidad recién soltada con la otra mano, un ademán tan diminuto y desprotegido que le pareció de una ternura ridícula.

"Vuelve a casa con cuidado".

"...Ya me retiro... que tenga un buen viaje..."

"Sí".

Tras una reverencia torpe, Eun-won se metió en el automóvil oficial. Aguardando a que el vehículo del muchacho se incorporara a la vía y desapareciera de la vista, Cha Se-jin abordó el suyo que lo esperaba un poco más atrás.

"Lléveme a la residencia".

Reclinándose con comodidad en los almohadones del asiento trasero mientras fijaba la mirada en el exterior, Cha Se-jin llamó la atención de su secretario en el asiento delantero.

"Woo-jae".

"Sí, director".

"¿Qué diablos le habrán metido en la cabeza en su casa para que saliera temblando de esa manera? Investígalo".

"Entendido. Lo averiguo ahora mismo. Tengo un conocido en ese círculo familiar".

"Bien".

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Recordando el rostro pálido y quebrado de Eun-won, a punto de romperse a llorar ante la menor provocación, Cha Se-jin cerró los ojos con expresión cansada, mientras la imagen de aquel muchacho desamparado seguía proyectándose con fuerza en su memoria.

Apenas bajó del vehículo, Eun-won se quedó observando al chófer extraer del asiento del copiloto una caja de repostería de dimensiones considerables. Aunque en la mesa del café solo habían sobrevolado dos porciones, el envoltorio que le tendían era notablemente más grande.

"¿Ya regresaste, Eun-won? ¡Vaya, has vuelto antes de lo que esperaba! Y bien, ¿qué tal te fue en la cita?"

Apenas cruzó el umbral, la señora se precipitó hacia él con pasos apresurados, acribillándome a preguntas. Al notar que el semblante de la mujer lucía visiblemente más relajado y optimista que antes de su partida —como si el simple hecho de haber cumplido con el trámite ya hubiera aliviado un poco la tensión del hogar—, Eun-won sintió que al menos se quitaba un peso de encima.

18

"¿Qué impresión te dio? ¿Hablaron mucho? Ya que estabas con él, podrías haberte explayado un poco más en la conversación. No, espera, ven aquí. Siéntate y cuéntame con calma".

Apenas Yeo Hee-jin le tiró de la mano para guiarlo hacia la sala, Eun-won se dejó caer en el sofá. Después, se quedó observando a la mujer, que lo miraba con una impaciencia evidente por escuchar los detalles.

"Le pedí que me diera una semana más de plazo... Por suerte, accedió..."

"¿Una semana? ¿Para qué?"

"...Ah, es que el padre me dijo que... necesitaba tiempo para lidiar con los asuntos de la compañía... Eh... supongo que la noticia que saldrá en la prensa este miércoles tampoco se publicará hasta la semana que viene, ¿no?"

"Sí... Claro, eso es estupendo. Muchas gracias, Eun-won. Pero dime, ¿eso fue todo?"

"¿Perdón?"

"¿No hablaron de nada más? Al fin y al cabo, los de Sewon se presentaron allí con la intención de hablar de matrimonio".

Por más veces que lo oyera, la palabra "matrimonio" seguía sonando como un abismo insondable y agobiante. Incapaz de sostener la mirada, Eun-won jugueteó nervioso con los dedos sobre sus muslos mientras abría ligeramente los labios.

"...Sí... Mencionaron que les gustaría... formalizar la boda..."

"Vaya, ¿en serio? ¿Te lo dijeron directamente a la cara nada más verse?"

"Sí... Pero yo no fui a esa cita con intención de casarme... Así que le pedí que me diera una semana para pensarlo y por eso conseguí ese margen... Quedamos en vernos la próxima semana... y tengo pensado decirle entonces que no puedo casarme con él..."

Al instante, un silencio sepulcral se adueñó del ambiente. Desconcertado por la total falta de respuesta y al notar algo extraño en el aire, Eun-won, que mantenía los ojos fijos en las rodillas de Yeo Hee-jin, levantó la cabeza.

"......"

"......"

Aquel gesto... Era una expresión que jamás le había visto desde que cruzó las puertas de esa casa. No, para ser exactos, era una mirada aún más fría y gélida que aquella con la que lo había recibido hacía seis años. Paralizado por la dureza de ese rostro, Eun-won se quedó petrificado, incapaz de reaccionar.

"...Sí, supongo que debes hacer eso".

Los labios, que habían permanecido sellados en una línea recta, se abrieron por fin para dibujar una curva. Como si la expresión anterior hubiera sido una simple alucinación, Eun-won parpadeó con fuerza, cerrando y abriendo los ojos. Como si quisiera convencerse de que se había equivocado, la señora volvió a mostrar en el rostro su habitual sonrisa afable.

"Te agradezco que hayas conseguido ese tiempo, Eun-won. Lo demás déjaselo en manos de tu padre; estoy segura de que sabrá arreglárselas".

"...Sí..."

"Debes de estar agotado, sube a tu habitación a descansar. Te avisaremos en cuanto la cena esté lista".

"Sí..."

Poniéndose de pie, Eun-won hizo una reverencia torpe y emprendió la marcha hacia las escaleras. Sorteando cada peldaño con pasos lentos, notaba cómo una mirada cargada de un frío absoluto lo seguía con insistencia desde abajo, pero se abstuvo de girar la cabeza. Era como si temiera volver a presenciar algo que lo aterrorizara.

Tras ducharse y asearse, Eun-won se sentó frente al escritorio con la intención de avanzar en sus deberes académicos, pero le resultó imposible concentrarse. Su mente era un revoltijo caótico donde las impresiones del día se amontonaban, impidiéndole asimilar una sola línea de texto.

Cerrando la laptop con un movimiento seco, se quedó contemplando con la mirada perdida el bolígrafo que reposaba sobre la madera. De pronto, el enfoque a su alrededor se desdibujó, trayendo de vuelta la imagen de Cha Se-jin sonriéndole con socarronería.

"Lo único que tienes que hacer es aprender a esquivarme".

"¿Qué pasa si intentas huir de mí? Que te vas a estrellar de frente con la peor pesadilla posible, sin términos medios. Ahora estamos hablando de un matrimonio, pero si lo nuestro fracasa, lo siguiente será una transacción comercial en toda regla".

Una transacción comercial... Si la perspectiva de un matrimonio ya lo había dejado noqueado, enterarse de que el siguiente paso era una venta en toda regla lo superaba por completo. Eun-won le dio vueltas a las palabras de Cha Se-jin una y otra vez. Por supuesto, su padre jamás lo comercializaría como a un objeto, pero la sola idea de ser entregado a un extraño le oprimía el pecho con un pánico visceral.

Al final, tras haberlo visto un par de veces y haber conversado con él, la figura de Cha Se-jin —por mucho que fuera un estorbo— le resultaba comparativamente menos ajena y aterradora. Aunque eso no significaba, ni de lejos, que estuviera dispuesto a casarse con él.

Tampoco albergaba la ilusión de que una semana fuera suficiente para obrar un milagro. Aunque ignoraba los entresijos de la gestión empresarial y carecía de fórmulas para reflotar una compañía, poseía la intuición suficiente para comprender la gravedad de la situación.

"......"

Abriendo de nuevo la laptop, Eun-won tecleó "Baum Construction" en el buscador. Los titulares que arrastraban desde hacía varios días se reducían a una interminable sucesión de pronósticos funestos.

La crisis de Baum, el reto insalvable al que se enfrenta la constructora, desmienten los rumores de bancarrota, la caída en picada de las acciones de Baum...

Y, en medio de todas esas líneas, el nombre de su padre aparecía de manera constante. Sintiendo un nudo asfixiante en la garganta, Eun-won volvió a cerrar el aparato.

El comedor se encontraba completamente vacío. Eun-won cenó en rigurosa soledad. Aunque carecía por completo de apetito, la idea de dejar intactos los platos preparados por el personal le generaba remordimientos, así que logró forzarse a tragar apenas un cuarto de ración antes de levantarse.

"Joven amo, si no tiene apetito, ¿quiere que le suba un poco de pastel? Debería probar el que trajo el chófer hace un rato. El pastel de fresa tiene un aspecto precioso. ¿Le gustaría verlo?"

El mayordomo Kang, que había estado observándolo discretamente desde la distancia, se acercó portando una cúpula de cristal que resguardaba un vistoso pastel entero. En su momento había pensado que una caja tan grande era excesiva para un par de porciones individuales, pero al parecer se trataba de un obsequio en forma de pieza completa.

"......"

Recordando de inmediato las alternativas que le había planteado Cha Se-jin —si se lo iba a comer allí, si prefería llevarlo o si simplemente debía tirarlo a la basura—, Eun-won sacudió la cabeza con levedad para espantar el recuerdo.

"¿A que es hermoso? Los pasteles de la cafetería de la Galería Sewon tienen fama de ser los más deliciosos y vistosos. Me da la impresión de que el joven heredero de los Sewon se tomó la molestia de enviárselo para que lo disfrutara, así que córtese un trozo, ¿sí? ¿Le preparo una taza de té caliente para acompañarlo? Últimamente casi no está probando bocado".

"...Sí... Muchas gracias..."

"No hay nada que agradecer. En cuanto suba a su habitación, se lo llevaré enseguida".

Tras dedicarle una inclinación educada al mayordomo, Eun-won abandonó el comedor con pasos arrastrados. Al pasar junto a la sala, detuvo la vista un instante: Yeo Hee-jin se encontraba sentada allí desde temprano, dando cuenta de una botella de licor en solitario.

"Eun-won... Me siento tan desolada... Tu padre... anoche tampoco regresó a casa. Y hoy ni siquiera contesta las llamadas, está incomunicado. Llamo al secretario y solo me dice que se marchó de la oficina a solas... ¿Qué demonios pretende haciendo esto...?"

Sirviéndose un nuevo tramo de licor en un vaso pequeño, Yeo Hee-jin lo vació de un solo trago. Sobresaltado por la escena, Eun-won se apresuró a acercarse y se sentó a su lado en el sofá.

"...Por favor, deje de beber, señora... Si sigue así, va a ocurrir una desgracia..."

"...¿Señora?"

"......"

"¡Claro, para ti sigo siendo simplemente la señora! Yo te considero un hijo, pero para ti sigo siendo la señora de la casa. Sí, claro... supongo que es lógico que me llames así. Al fin y al cabo, aunque vivamos bajo el mismo techo, ¡para ti no soy más que eso, una extraña!"

"No es verdad... Lo que pasa es que... me cuesta acostumbrarme a cambiarle el trato..."

"Dime una cosa, ¿de verdad nos consideras tu familia?"

Apartando con brusquedad el brazo de Eun-won que intentaba detenerla, Yeo Hee-jin volvió a llenarse el vaso y se lo llevó a los labios. Con los ojos inyectados en alcohol y un brillo de resentimiento, clavó la mirada en el muchacho.

"Si se hubiera tratado de nuestro Yoon-han, él habría aceptado ese matrimonio sin dudarlo".

"......"

"Si hubiera visto a su padre y a su madre sufriendo de esta manera... se habría ofrecido el primero. Porque es un hijo de verdad. Porque le importamos su mamá y su papá".

"......"

"Es en momentos así cuando uno se da cuenta de quién es familia y quién no... Claro... ¿qué podíamos esperar de alguien que lleva tan poco tiempo entre nosotros? Tras lo que pasó hace seis años... es normal que necesites mucho tiempo para adaptarte y abrirnos tu corazón... Sí, lo entiendo... Lo entiendo perfectamente".

Aquel reproche afilado cayó como un latigazo directo sobre Eun-won. Al tocar la fibra más sensible de su inseguridad, lo empujó de inmediato al borde del abismo. No era verdad; no lo hacía por falta de cariño, ni porque los considerara ajenos... Nada de eso era cierto.

"Aun así... ¿de verdad no hay forma de que lo reconsideres?"

"......"

"Eun-won, ¿no podrías salvar a tu padre? Tengo pánico de que, con la desesperación, tome una decisión fatal. Esta compañía es la vida entera de Jun-hyeok. ¡Le ha costado sangre, sudor y lágrimas levantarla...! ¿Ves? Si la pierde de este modo, Jun-hyeok no lo va a soportar. Eun-won, te lo suplico... piénsalo aunque sea una vez. ¿Sí? Por favor, te lo ruego de rodillas. ¡Salva a Jun-hyeok, Eun-won! Te juro que me postraré el resto de mi vida bajo las plantas de tus pies... Por favor, Eun-won".

Rompiendo a llorar de forma desgarradora, la mujer se dejó caer de hinojos sobre el suelo y se aferró con desesperación a las piernas del muchacho. Suplicándole con la frente apoyada en las alfombras, logró que los ojos de Eun-won se anegaran de lágrimas de inmediato. La frase resonaba como un eco incesante en su cabeza: si hubiera sido Yoon-han, ya se habría casado.

"¡Señora! Por favor, levántese. Ha bebido demasiado. Permítame acompañarla a su habitación... Dios mío, señora, sujétese de mí".

"¡No, mayordomo Kang! ¡Tengo que seguir rogándole a Eun-won! ¡Si no lo hace él, nuestro Jun-hyeok va a morir...! ¡Eun-won, sálvanos, por favor...!"

Alertados por los gritos y los sollozos, el mayordomo Kang y los empleados acudieron a toda prisa para ayudar a levantar a la mujer del suelo. Mientras la conducían a su recámara, los lamentos suplicantes de Yeo Hee-jin continuaron resonando por toda la estancia.

"......"

El foco de sus pupilas, humedecidas por el llanto, comenzó a desvanecerse. Deseaba llorar con toda el alma, descargar la opresión que le quemaba el pecho, pero, en contra de sus deseos, las lágrimas se negaban a brotar. Notaba los párpados pesados y las pestañas húmedas al parpadear, pero el llanto genuino se rehusaba a estallar, dejándolo en un estado de pasmo absoluto.

19

"...Joven amo, no se torture tanto. Esas palabras se las llevó el alcohol y la desesperación, seguro que no lo decía en serio".

"...Sí".

Sosteniéndose de la barandilla para subir a su habitación, Eun-won vio cómo el mayordomo Kang lo seguía de cerca para depositar sobre el escritorio una porción de tarta de fresa y una taza de té humeante. En la quietud del dormitorio, Eun-won se quedó inmóvil, contemplando el pastel. Lo hizo durante un buen rato, hasta que el té se enfrió por completo y dejó de exhalar vapor.

Si se hubiera tratado de nuestro Yoon-han, él habría aceptado ese matrimonio sin dudarlo.

Si hubiera visto a su padre y a su madre sufriendo de esta manera... se habría ofrecido el primero. Porque es un hijo de verdad. Porque le importamos su mamá y su papá.

Si no lo hace él, nuestro Jun-hyeok va a morir... Eun-won, sálvanos, por favor...

La simple idea de que el padre pudiera morir le provocaba un temblor incontrolable en todo el cuerpo. El aire gélido de aquella habitación de hospital donde había perdido a su madre hacía tres años acudió a su memoria, oprimiéndole el pecho hasta casi asfixiarlo. Después de aquello, por fin había encontrado un refugio al que aferrarse.

Aunque todavía quedaban asperezas y una extraña incomodidad entre ellos, tenía una familia que lo llamaba "hijo" esperándolo bajo el mismo techo.

Si ese pilar llegaba a derrumbarse por culpa de su indecisión, y el padre terminaba sufriendo un destino fatal por su culpa... creía que no sería capaz de soportarlo.

Si se hubiera tratado de nuestro Yoon-han, él habría aceptado ese matrimonio sin dudarlo.

Su deber se había vuelto dolorosamente claro. Durante los últimos días, todo había sido una nebulosa de incertidumbre y angustia que lo consumía, pero ahora la respuesta era tan evidente que... dolía.

...¿Era verdad que estaba actuando de un modo tan egoísta? Si hubiera nacido de la relación legítima de ambos, ¿habría dudado de esta manera?

Mirando con los ojos vacíos el borde de la tarta con la crema reseca, Eun-won sacó el teléfono. Entró en la agenda de contactos y recorrió la lista hacia abajo en busca del número que Cha Se-jin le había registrado, pero no halló ninguna entrada con ese nombre.

Juraba que se lo había guardado en el aparato hacía un rato...

Sospechando que tal vez lo hubiera bautizado bajo otra etiqueta, deslizó el dedo con lentitud hacia la parte superior de la pantalla, y casi al llegar al primer registro, dio con un nombre insólito que jamás había visto antes.

[Marido]

Abrumado por semejante denominación, Eun-won abrió los labios en un gesto de incredulidad y dejó escapar un suspiro tembloroso.

"......"

Sabía perfectamente que, si pulsaba el botón de llamada y comunicaba su decisión sin más dilación, aportaría su granito de arena para resolver la situación; sin embargo, sus dedos eran incapaces de presionar la pantalla. El miedo lo paralizaba. ¿Estaba tomando la decisión correcta?

Al mismo tiempo, se sentía profundamente egoísta por seguir titubeando únicamente por temor a su propio bienestar.

¿Qué se supone que debo hacer...?

Dejando caer el teléfono sobre el tablero de la mesa, Eun-won hundió el rostro entre las rodillas, que mantenía encogidas sobre la silla. Fue una noche interminable, incapaz de ofrecerle un solo atisbo de dirección.

Tras concluir su sesión de natación matutina, Cha Se-jin le encargó al chef de la residencia que le preparara lasaña para desayunar. Como se había levantado un poco más tarde de lo habitual, sus padres ya habían partido hacia sus respectivas oficinas, dejando el comedor en un silencio absoluto.

"Buenos días, joven amo. ¿Ha descansado bien?"

"Hola, Woo-jae. ¿Has desayunado?"

"Todavía no, señor".

"Ven, siéntate a comer conmigo".

A una seña de Cha Se-jin, uno de los empleados se apresuró a entrar en la cocina para avisar que debían duplicar la porción. Mientras daba un sorbo a su vaso de jugo de tomate, Cha Se-jin observó a Lee Woo-jae sacar de su maletín una tablet y varios documentos. Al parecer, en apenas dos días había logrado desenterrar la información solicitada.

"Logré averiguar los detalles a través de un conocido que trabaja como asistente del mayordomo en esa mansión. Estaba empleado en TK y se pasó a Baum hace unos meses".

"Perfecto, habla".

"Me contó que durante las primeras dos semanas tras la llegada del joven Seo Eun-won, el ambiente en la casa era idílico. La señora de la residencia suele ser sumamente quisquillosa y difícil de tratar, y ese carácter se volvió insoportable hace dos años tras la muerte de su único hijo, Seo Yoon-han. Sin embargo, al meter al hijo ilegítimo en la casa, su actitud cambió de la noche a la mañana, algo que dejó a todo el personal boquiabierto".

Cha Se-jin también se había cruzado con el presidente de Baum y su esposa en algún evento de la alta sociedad. Siempre se le acercaban para saludarlo con exagerada cortesía, y como el pasado de la mujer como actriz famosa era comidilla constante en los corrillos, conservaba un recuerdo difuso de ellos.

"¿Exactamente en qué consistió ese cambio?"

"Al parecer, lo trataba incluso mejor que al difunto heredero. Lo mimaba con una exageración tal que los empleados no entendían a qué se debía tanta devoción. Pero las cosas se torcieron radicalmente hace unos diez días".

"¿Por qué razón?"

"Por lo que pude averiguar, la coartada es bastante extraña. Actualmente Baum atraviesa una crisis corporativa que no tiene la menor relación con Sewon. No obstante, al parecer le hicieron creer a Seo Eun-won que el problema dependía exclusivamente de Sewon y que la única forma de salvar la situación era aceptar el matrimonio estratégico que los Sewon habían puesto sobre la mesa".

Mientras terminaba el jugo de tomate, le sirvieron frente a él una porción de lasaña humeante. Cortando un trozo con el cuchillo, Cha Se-jin miró a su secretario con una expresión que denotaba la absoluta incomprensión de los hechos.

"¿Qué clase de tontería es esa?"

"Da la impresión de que están usando esa presión para obligarlo a aceptar la boda, haciéndole creer que si se niega, Sewon caerá sobre ellos".

"¿Acaso no fueron ellos mismos los que suplicaron el enlace desde el principio? ¿Por qué demonios intentan culparnos a nosotros?"

Llevándose un bocado a la boca, Cha Se-jin dio un pequeño golpecito con el tenedor sobre el borde del plato, como si una idea acabara de iluminarlo.

"Ah... ¿me estás diciendo que con la verdad por delante no consiguieron nada?"

"Sí, exacto, parece que fue así".

"Como ya nos habían soltado el anzuelo y no podían seguir estirando el chicle, decidieron exprimir al muchacho y enviárnoslo hecho polvo, ¿no?"

"Y el pobre joven Seo Eun-won es el único que está pagando los platos rotos".

"Con razón el chico parecía un zombi en nuestra cita".

Recordando la estampa de Eun-won —con el semblante extraviado, a punto de romper en llanto, cabizbajo y temblando de puro pánico—, Cha Se-jin sacudió la cabeza con desaprobación.

"Ah, por cierto, esto me lo pasaron anoche. Resulta que anteanoche, la misma noche en que usted se reunió con él, la señora de los Baum armó un escándalo monumental pasada de copas. Se dedicó a insultarlo y luego se arrodilló a rogarle en medio de un show patético. Me enviaron una grabación de seguridad, ¿quiere verla, director?"

"A ver".

Aunque el video temblaba un poco al haber sido grabado a escondidas con el teléfono y medio oculto, la pantalla mostraba sin lugar a dudas a la señora de Baum profiriendo gritos y lamentos frente a Eun-won.

—...¿Señora? Sí, claro, ¡para ti sigo siendo la señora! Yo te considero un hijo, pero para ti sigo siendo la señora de la casa.

—Si se hubiera tratado de nuestro Yoon-han, él habría aceptado ese matrimonio sin dudarlo.

—Eun-won, ¿no podrías salvar a tu padre?

Contemplando a la mujer en pantalla pasar de los reproches a las súplicas lacrimógenas, Cha Se-jin rebobinó la grabación unos segundos. Esta vez fijó su atención en el rostro de Eun-won, que permanecía sentado junto a aquella loca desatada mientras realizaba su número dramático.

Primero se le vio desconcertado e incapaz de responder cuando le recriminaba que aún la llamara señora; luego, su expresión se petrificó por completo cuando le soltó que el legítimo hijo sí se habría casado; y finalmente, cuando la mujer se desplomó de hinojos para suplicarle, él mismo se agachó para sostenerla, intentando levantarla una y otra vez mientras se le rompía la voz.

"Vaya panda de desquiciados jugando con la salud mental de un crío".

El video retrocedió y se reprodujo una vez más. Tras masticar el último bocado de lasaña y contemplar de nuevo la carita de Eun-won, que parecía a punto de echarse a llorar en cualquier momento, Cha Se-jin dejó caer el tenedor sobre el plato.

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—Si se hubiera tratado de nuestro Yoon-han, él habría aceptado ese matrimonio sin dudarlo.

"Pues yo apuesto a que él no lo habría hecho. Joder, menudos delirios de grandeza tienen estos muertos de hambre. ¿A quién pretenden manipular con esa cara?"

Mascullando un insulto, Cha Se-jin detuvo la reproducción y le devolvió el teléfono a su secretario.

"Buen trabajo".

"¿Cree que deberíamos dejarlo así? Si esto sigue escalando, podría filtrarse algún rumor desagradable y..."

"¿Te imaginas que los empleados de tu propia casa anden grabando videos a escondidas y compartiéndolos? Quedaría bastante feo que se filtre hasta aquí, ¿no?"

"Bueno, sí... y además mi conocido podría meterse en un buen lío".

"Aunque, pensándolo bien, creo que esto se va a resolver pronto. Sobre todo después de ver la cara con la que se sentó allí, prácticamente suplicando que fuera a rescatarlo".

Al escuchar semejante afirmación, el secretario inclinó la cabeza con desconcierto. Había visto exactamente el mismo video que su jefe, pero era incapaz de descifrar en qué preciso fotograma había logrado apreciar una "cara de suplicante desesperado por verlo".

"¿Hay algo de la grabación que se me haya escapado...?"

"Sí, hombre. Hay cosas que por mucho que las mires cien veces jamás vas a entender".

"Entendido... Si desea marchar a la oficina de inmediato, haré que preparen el vehículo".

"Sí. Salimos en treinta minutos".

"De acuerdo".

Poniéndose de pie con desgana, Cha Se-jin caminó con pasos pausados mientras el recuerdo de la imagen abatida de Eun-won volvía a asaltarle la mente. Verlo a punto de quebrarse pero conteniendo el llanto, lidiando en absoluta soledad con una carga emocional desmedida, le había provocado un torbellino de sensaciones contradictorias. Por un lado, pensaba que no era su problema y que bien podía mantenerse al margen; por el otro, admitía que esa fragilidad resultaba extrañamente atractiva y le encendía la sangre; y, para rematar, ver a un chico tan joven acorralado en un callejón sin salida le despertaba una curiosa mezcla de compasión y posesividad.

Haber aceptado desde el principio nos habría ahorrado todo este circo.

¿Por qué narices le cuesta tanto creer que soy un partido excepcional?

Chasqueando la lengua con fastidio, Cha Se-jin sacudió la cabeza. Bueno, en honor a la verdad, el muchacho estaba tan al límite del colapso mental que difícilmente podía exigírsele claridad mental en aquel momento. Pero las cosas iban a cambiar muy pronto.

20

En un estado de aturdimiento total tras presenciar el espectáculo de aquel desquiciado, Eun-won debía de encontrarse al límite de sus fuerzas, y cuanto más se esforzaba por salir de esa situación, más inevitablemente terminaba acordándose de él. A fin de cuentas, sabía perfectamente que él era la única llave capaz de resolverlo todo.

A más tardar al día siguiente, o tal vez incluso hoy. Aunque esa previsión fallara, recibiría noticias de Eun-won antes de que venciera el plazo acordado.

En un entorno donde la gente hacía cualquier cosa por puro beneficio, él era demasiado frágil y no tenía la menor idea de cómo sobrevivir.

Rogaba que, antes de que su interés se enfriara, Eun-won tomara una decisión inteligente. Por el momento, lo único que Cha Se-jin podía ofrecerle era esa clase de apoyo.

Tras arrancar apenas unas horas de sueño fragmentado durante la madrugada, Eun-won terminó de prepararse para ir a la universidad y bajó a la planta baja. En aquella casa pulcra hasta el extremo no se percibía ni un ápice de vida.

"Joven amo, por favor desayune".

"Lo siento. Es que no tengo apetito..."

"Aun así, necesita probar bocado antes de marchar a la universidad. Coma un poco de fruta, al menos. O dé un trago de leche, ¿sí?"

"...Sí... Oh, una cosa, el padre... ¿tampoco regresó anoche?"

"...No... Como no ha sido posible establecer contacto, la señora está sumamente preocupada. Tanto es así que ni siquiera ha podido levantarse..."

Ya iban tres días desde la última vez que su padre había pisado la residencia. Eun-won mismo había intentado marcar su número innumerables veces, pero la locución automática repetía una y otra vez que el teléfono se encontraba apagado.

"Disculpe... señora... o bueno..."

"Conmigo puede expresarse con total naturalidad, joven amo".

"...¿Estará descansando? Me gustaría pasar a saludarla..."

"Vaya a verla. Hace poco le dieron un analgésico para la migraña, así que dudo que se haya dormido todavía".

Tras despedirse del mayordomo Kang, Eun-won se dirigió hacia las dependencias de la señora. Al pararse frente a la puerta cerrada, los recuerdos de la noche de dos días atrás le sacudieron el pecho. Desde aquel incidente, la mujer no había vuelto a salir ni habían cruzado palabra, por lo que tocar la madera le costó un esfuerzo titánico.

Aun así, quedarse de brazos cruzados ya no era una opción armándose de valor, Eun-won golpeó la puerta con los nudillos. Desde el interior llegó una voz tenue que lo invitaba a pasar.

Inhalando hondo para calmar los nervios, giró el picaporte y vio a la señora tendida en la cama dentro de la habitación en penumbra. Acercándose hacia el haz de luz de la lámpara auxiliar, el muchacho contempló desde arriba a la mujer, que mantenía los párpados cerrados.

"...¿Se encuentra un poco mejor? Parece que no ha desayunado nada, tal vez si tomara algo..."

Al oír su voz, Yeo Hee-jin abrió los ojos y lo miró con fijeza, con una expresión tan afilada que parecía a punto de escupirle reproches, pero en lugar de eso se giró hacia el lado opuesto, dándole la espalda.

"Lárgate".

"......"

"En este momento no soporto la idea de ver tu cara".

"......"

"¿Que si estoy bien? ¿Cómo pretendes que lo esté?"

El tono gélido con el que se estrellaron esas palabras lo hizo encogerse. Aquella indiferencia helada dolía mucho más que los gritos y los insultos alcoholizados de aquella noche.

"No olvides revisar las noticias durante todo el día".

"......"

"Podría salir en cualquier momento la noticia de que han encontrado a tu padre en alguna parte".

"¿Por... por qué dice algo así...?"

"Lárgate. No quiero seguir escuchándote".

No hubo espacio para más réplicas. Envuelto en una atmósfera completamente irrespirable, Eun-won dio media vuelta en silencio y salió de la habitación.

"......"

El pasillo desierto guardaba un silencio sepulcral. Al cruzarlo, Eun-won contempló la sala de estar vacía. No había nadie.

Todo estaba tan silencioso que costaba creer que apenas unos días atrás ese mismo espacio resonara con risas y charlas afectuosas.

Aquella ilusión se antojaba un simple espejismo. Si no se aferraba de inmediato a la salida del matrimonio, todo lo que había conocido se desvanecería en un instante. Y entonces...

Volvería a ser rechazado, tal como había ocurrido en el pasado.

En aquella ocasión inaugural, aunque su padre brillaba por su ausencia, contaba con el amparo de su madre y, al haber crecido sin la figura paterna, su falta no le había resultado una tragedia insalvable; pero ahora, sin su madre, el padre constituía su único vínculo familiar genuino. Y ese padre, en ese preciso instante... sufría por culpa de su egoísmo.

"Joven amo, el chófer O ya ha llegado. Le preparé fruta, una tostada y un poco de jugo para que coma de camino. Por favor, consuma al menos un poco. Yo me encargaré de cuidar a la señora, así que no se preocupe".

Atravesando su mente aturdida, las palabras del mayordomo Kang lo devolvieron a la realidad. Tomando la bolsa que le tendía el hombre, Eun-won cruzó la sala silenciosa.

La abrumadora cantidad de pensamientos acumulados amenazaba con hacerle estallar la cabeza.

Durante todo el transcurso de las clases, Eun-won buscó en internet el nombre de su padre y el de la empresa de manera obsesiva. La advertencia de la señora sobre vigilar las noticias lo dominaba por completo, obligándome a refrescar los portales informativos una y otra vez.

Al terminar cada clase y antes de que comenzara la siguiente, aprovechaba para marcar al teléfono del padre. Por favor... Que dé señal, por favor. Repitió el intento decenas de veces, pero el aparato seguía arrojando el mismo mensaje de que estaba apagado.

Incapaz de responder a las preguntas de Yoon Ji-woon sobre por qué no apartaba la vista de la pantalla, Eun-won volvió a insistir. Pero la línea seguía muerta.

─ El teléfono al que llama se encuentra apagado...

Al escuchar una vez más la grabación que había memorizado tras cientos de repeticiones en los últimos días, sintió como si algo dentro de su cabeza comenzara a fundirse. La posibilidad real de que a su padre le hubiera pasado algo le heló las yemas de los dedos por el pánico.

"......"

Ya no le quedaba margen para dudar. No había sitios donde refugiarse ni lugares a los que huir. Todo debía volver a su cauce: su padre, la compañía y aquella sala de estar cálida donde antes había risas. Con tal de que él fuera el único que sacrificara su lugar, el resto de las cosas podrían enderezarse.

Sacando el celular, Eun-won buscó el contacto guardado bajo el nombre de [Marido] y se quedó mirándolo unos instantes. Aunque pensó en cambiarlo, los constantes sobresaltos se lo habían impedido, y ver aquella etiqueta tan directa y juguetona le trajo de inmediato el rostro de Cha Se-jin a la mente.

Tengo que llamar. Puedo hacerlo. Todo va a solucionarse.

Con las yemas de los dedos pálidas por la tensión, presionó el botón de llamada. En la pantalla oscura aparecieron enseguida las dos palabras mientras comenzaba el tono de llamada.

"......"

Una parte de él deseaba fervientemente que no respondieran, mientras que, en un contraste absurdo, otra fracción imploraba que contestaran pronto para poner fin a esa agonía.

─ Hola, cariño.

Los labios se separaron, dejando escapar un suspiro tembloroso. Era extraño que el simple sonido de esa voz bastara para acumular lágrimas en sus ojos.

─ Hola. Soy... soy Seo Eun-won... ¿Le molesto en un mal momento?

─ No, para nada.

"Quería preguntarle si..."

─ ......

─ ¿Podría concederme un momento para vernos? Hay algo de lo que... me gustaría hablar con usted.

Del otro lado de la línea se extendió un silencio breve. Aunque apenas duró unos segundos, el temor a que esa pausa desembocara en una negativa hizo que Eun-won contuviera la respiración, aguardando la contestación.

─ Si mi prometido insiste en verme, no me queda más remedio que aceptar.

"Muchas gracias... Dígame el lugar y me dirijo hacia allá".

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─ De acuerdo, te envío la ubicación ahora mismo. Nos vemos en una hora.

"Sí..."

Tras esa escueta respuesta, la llamada finalizó. Eun-won se quedó inmóvil, esperando la llegada del mensaje. Al cabo de un instante, una vibración corta anunció la recepción de una dirección.

Recogiendo sus cosas del aula con premura, salió del edificio. Incluso mientras abandonaba el campus y abordaba el autobús hacia el punto de encuentro, sus dedos continuaron operando la pantalla del teléfono hasta calentarla, buscando información sobre su padre o marcando de nuevo por si se obraba un milagro. Pero nada cambió.

Al cabo de unos cuarenta minutos de trayecto, llegó a una cafetería de estética similar a la del primer encuentro. Al cruzar las mamparas de cristal, el personal de la entrada lo recibió con amabilidad.

"Bienvenido. ¿Es usted el joven Seo Eun-won?"

"Ah... sí..."

"Permítame acompañarle a la segunda planta. El director ejecutivo todavía no ha llegado".

"...De acuerdo".

Siguiendo al empleado escaleras arriba, Eun-won se sentó junto al ventanal indicado y dejó el bolso sobre la mesa.

"......"

Contemplando la tranquilidad del local, bajó la vista con lentitud y exhaló una larga bocanada de aire. Tenía muchas cosas que preguntar y un mensaje claro que transmitir, pero en su mente hecha un lío todo se mezclaba sin orden.

"¿Tenías tantas ganas de verme? Has llegado con una puntualidad pasmosa".

Mientras intentaba poner en orden sus pensamientos, la voz de Cha Se-jin lo sobresaltó de repente. Alzar los ojos para encontrarse con él sentado enfrente lo hizo sobresaltarse; tan absorto estaba en sus cavilaciones que no había percibido su llegada, provocando que su corazón latiera con fuerza.

"Hola..."

"Hola. Vaya, al final no pudiste aguantar la semana entera, ¿eh?"

"......"

"¿Qué querías decirme? Habla".

Recuperando el aliento, Eun-won se mordió con fuerza el labio inferior. Al notar el amargo sabor de la sangre, respiró hondo otra vez y clavó los ojos en Cha Se-jin.