1. Taza de té, dos cucharadas de mermelada, profundo aroma a cereza

 

1. Taza de té, dos cucharadas de mermelada, profundo aroma a cereza

Un visitante había llegado.

Era temprano, cuando el sol apenas comenzaba a iluminar el cielo. El pueblo costero, envuelto en el aire fresco de una mañana que anticipaba el otoño, estaba tan silencioso como un cuadro. Las grandes mansiones ubicadas junto a la costa, rica en vegetación, se usaban principalmente como casas de verano, por lo que en los días de semana todo el pueblo permanecía tranquilo, interrumpido solo ocasionalmente por el sonido de las olas y el eco de las gaviotas.

Yuri Kiselyov estaba estirando el cuerpo para dar un paseo y hacer un poco de ejercicio. Lo que antes le habría tomado poco más de diez minutos de calentamiento, ahora le exigía más de veinte debido a que su fuerza física y sus músculos se habían debilitado notablemente a causa de un grave accidente reciente. Había permanecido en coma durante un largo mes, y apenas unas semanas atrás había despertado milagrosamente, concluyendo recién su rehabilitación básica.

Sintiendo que ya había terminado, se inclinó para ajustarse bien las zapatillas. Tras atar firmemente los cordones, al levantar la cabeza se cruzó con algo. Entre los arbustos que crecían junto al camino que conducía a la costa, un hocico blanco y una nariz marrón habían asomado de repente.

Yuri observó en silencio al invitado inesperado. El visitante que apareció de la nada no era otro que un perro. Su color general era marrón, pero tenía pelaje blanco mezclado en el área del pecho, las patas y la cara. Un pelaje claro crecía de forma redondeada sobre sus ojos como si fueran cejas, y sus orejas se encontraban erguidas pero dobladas a la mitad.

¿Será un perro callejero?

Hacía mucho tiempo que no veía un animal abandonado sin dueño. A diferencia de su ciudad natal, donde la intervención del gobierno casi no llegaba, en Vancouver apenas había perros callejeros, y lo más común era toparse de vez en cuando con algún coyote corriendo por el parque o un mapache en el patio trasero.

A diferencia de cuando descubría a un molesto mapache hurgando en los botes de basura, Yuri sintió cierta inquietud. No sabía cómo se solía lidiar con los perros callejeros en los vecindarios donde vivía la gente normal. En seu natal Sarátov, la actitud hacia los perros variaba: los malintencionados les arrojaban piedras, mientras que otros les lanzaban trozos de pan sobrante.

Y solía ser de los que compartían lo que estaba comiendo.

El perro no huyó a pesar de cruzar miradas con Yuri. Sin embargo, sus ojos azules estaban llenos de recelo, dando la sensación de que cualquier movimiento un poco brusco por su parte desencadenaría una reacción impredecible. Al no saber si el animal tenía tendencias agresivas, debía actuar con cautela.

Con su condición física anterior, enfrentarse a una bestia salvaje no le habría supuesto ninguna dificultad, pero ahora le costaba emplear gran fuerza. Además, si el animal tuviera rabia, lo correcto habría sido huir en lugar de enfrentarlo, aunque para recuperar la condición necesaria y correr más rápido que un perro le tomaría todavía un par de meses.

Soltando la mano con la que sostenía los cordones, Yuri enderezó el torso lentamente. La mirada del perro lo siguió en cada movimiento. Debido a sus raros ojos azules, Yuri se encontró observándolos por un instante antes de apartar la mirada a propósito. No quería provocarlo manteniendo el contacto visual por demasiado tiempo.

Fue entonces cuando pudo ver el cuerpo del perro. Su pelaje marrón estaba sucio y desaliñado, señal de que llevaba vagando bastante tiempo. El pelo blanco de su pecho delantero también estaba apelmazado y su piel se aferraba tan hundida que se le marcaban las costillas. Aunque parecía pertenecer a una raza de pelaje abundante, ver sus huesos de esa manera indicaba que su estado era bastante deplorable.

Descubrir esos rastros de hambre le dejó un desagradable sabor de boca. Su rostro inexpresivo se endureció ligeramente y, frunciendo un poco el ceño, Yuri se puso a pensar en lo que podría haber en la cocina. No era su casa en Vancouver, sino una ajena, por lo que le resultaba incómodo tomar comida de la cocina sin permiso, pero aun así le pareció mejor que dejar ir al perro de esa manera.

Habiendo tomado una decisión, Yuri retrocedió con pasos silenciosos para no asustar al animal. El perro no huyó ni se lanzó al ataque; simplemente se quedó torpemente escondido entre los arbustos, clavándole una mirada fija. Con la extraña sensación de que el animal lo esperaría, Yuri estaba a punto de girarse por completo para volver a la mansión cuando la puerta trasera se abrió de golpe.

“¡Yuri!”

Al ver al hombre alto salir por la puerta, el perro retrocedió de inmediato. Yuri giró la cabeza con un sobresalto para mirar al animal, y este, presa del pánico, dio media vuelta y comenzó a huir. Observando la figura que se alejaba cojeando, Yuri notó que la pata trasera izquierda del perro se mantenía incómodamente levantada en el aire.

El hombre se acercó a Yuri, quien seguía de pie mirando hacia el bosque. El varón, que caminaba casi a zancadas, desprendía las feromonas características de un alfa. El dueño de aquellas feromonas, que ondeaban con inquietud, tenía en realidad un rostro aterrorizado y lleno de sorpresa. Girando lentamente la cabeza hacia el hombre que se le había acercado apresuradamente, Yuri levantó ligeramente la barbilla para mirarlo a los ojos.

Hermosos ojos verdes.

Apenas vio esos frescos ojos verdes que parecían condensar el verano en su interior, el corazón de Yuri comenzó a latir a un ritmo completamente distinto al de hacía un momento. Su corazón, que había permanecido calmado y sereno, comenzó a agitarse, revelando las emociones que se escondían en su interior. Sintió un leve temblor en la garganta, como si fuera a marearse, y su respiración se aceleró ligeramente. Las yemas de sus dedos, que se habían estado enfriando, se calentaron intensamente debido al aumento de temperatura corporal.

“Chariot.”

Al susurrar en voz baja un nombre del que jamás se cansaría de pronunciar, la expresión de Chariot finalmente se relajó. Los pasos apresurados con los que corría disminuyeron gradualmente la velocidad hasta detenerse frente a Yuri. Al notar los pies blancos y descalzos pisando el césped, el ceño de Yuri se frunció débilmente.

“Abrí la puerta de la habitación y me asusté muchísimo al ver que no había nadie adentro. ¿Por qué te despiertas tan temprano, Yuri? Parece que te has levantado demasiado pronto. Deberías dormir hasta las diez.”

Chariot comenzó a proferir palabras llenas de preocupación tan pronto como se detuvo ante él. Con las cejas arqueadas hacia abajo y una mirada verde rebosante de inquietud, examinó a Yuri de arriba abajo con rapidez. A pesar de que la herida de bala ya había sanado hacía tiempo, Chariot lo trataba inalterablemente como a un paciente desde el instante en que Yuri despertó. Tras esperar en silencio a que Chariot terminara de hablar, y en cuanto este cerró la boca por un momento, Yuri procedió a decir lo que quería.

“Tú saliste descalzo.”

Los pies de Chariot tenían una forma hermosa, sin el menor defecto, haciendo honor a su dueño. Las uñas eran tan ordenadas y redondas como las de las manos, y los dedos que se extendían desde el empeine blanco eran largos y rectos. A Yuri le preocupaba que aquellos bonitos pies, teñidos de un agradable tono rosado, pudieran lastimarse al pisar la tierra desnuda.

“Ah.”

Ante la observación de Yuri, y pareciendo darse cuenta tardíamente de ese detalle, Chariot parpadeó y bajó la cabeza. Yuri contempló con ternura cómo su cabello rojo cobrizo, ligeramente revuelto por haberse levantado de dormir, se deslizaba suavemente hacia abajo. Era un hombre de complexión gigantesca, pero actuaba como un tierno niño pequeño.

“Lo olvidé porque salí a toda prisa. Pero no pasa nada, después de todo es solo césped.”

Para Chariot mismo quizás no hubiera problema, pero para Yuri no era así. Examinando sus pies en silencio, Yuri inclinó el torso y desató los cordones de sus zapatillas que llevaba firmemente atados. Aunque Chariot era más alto y de mayor complexión que Yuri —por lo que la talla de sus pies era distinta—, al menos cabría la posibilidad de ponérselas doblando el talón.

“Podrías pisar alguna piedra, ponte esto para entrar.”

Al ver que Yuri se disponía a desatar las zapatillas con total naturalidad, Chariot frunció el ceño con desconcierto. Mostrando su habitual falta de vacilación al actuar, Yuri intentó quitarse los zapatos de inmediato, pero Chariot lo sujetó del brazo.

“Estás diciendo tonterías. ¿Acaso intentas hacerme calzar los zapatos de alguien herido?”

Tras sujetarlo con fuerza del brazo para detenerlo, Chariot aflojó la presión de inmediato, como si se hubiera dado cuenta de su error. Parpadeando con arrepentimiento a través de sus finas pestañas, se disculpó con voz cautelosa:

“Lo siento, ¿te dolió? No calculé bien mi fuerza.”

Yuri miró a Chariot en silencio. Enderezando lentamente el torso que había inclinado, reflexionó con calma sobre cómo lograr que Chariot entendiera de una vez por todas que ya estaba completamente recuperado.

Si consideraba todo lo sucedido en el pasado reciente, comprendía los motivos detrás de la actitud de Chariot, pero... no quería que se preocupara a tal extremo.

Aproximadamente dos meses atrás, había ocurrido un tiroteo.

Aquel conflicto de gran envergadura, que nadie habría podido prever cuando Chariot fue a buscar a Alexei, afortunadamente concluyó sin dejar víctimas fatales, tal como si hubiera estado planeado. Lo que al principio parecía ser una simple amenaza derivada de un crimen pasional resultó ser, en realidad, una maquinación urdida por el tío de Chariot.

Chariot tenía dos tíos, y el artífice de aquello era Jackson Goodnight, el menor de ellos. El motivo del crimen era el dinero. No se trataba meramente de desviar la parte del fideicomiso correspondiente a Chariot; su situación financiera era tan precaria que deseaba apoderarse de la totalidad del patrimonio familiar.

A Jackson Goodnight le gustaba la ostentación y, para colmo, había caído en el vicio del juego, dilapidando su propia parte del fideicomiso, además de acumular numerosas deudas bancarias respaldadas por el prestigio y la solvencia de la familia. Con el fin de saldar sus crecientes deudas, se dedicó a pedir dinero prestado a su alrededor para iniciar negocios que terminaban fracasando una y otra vez, hasta verse arrinconado en una situación sin retorno.

Obsesionado con mantener las apariencias de pertenecer a la familia Goodnight y ser incapaz de admitir francamente su ruina financiera, el hombre acabó recurriendo a fondos ilegales, enredándose así con un grupo conocido como los guardianes del Infierno. Acosado por amenazas de muerte, el desdichado decidió cruzar la línea que jamás debió atravesar.

Su plan consistía en asesinar a todos, excepto a su propia esposa e hijo, e incluso a sus ancianos padres.

Sorprendentemente, dicho plan no provino de los guardianes del Infierno, sino del propio Jackson Goodnight. Según descubrió la policía, la situación económica de Jackson llevaba hundiéndose mucho tiempo en el caos, y al parecer ya mantenía vínculos desde hacía un largo periodo con organizaciones criminales de esa índole.

Aquel plan, que pudo haber terminado con éxito, se vino completamente abajo debido a la intervención de Alexei y Yuri. Gracias a Alexei, quien descubrió las intenciones de liquidar a todos los asistentes a la fiesta familiar, no hubo que lamentar bajas. No obstante, se vivió un momento crítico por culpa de Joseph, el hijo de Jackson, quien intentó atraer a Chariot para matarlo primero. Aquel día, Chariot estuvo a punto de perder la vida de verdad.

A menos que Yuri se hubiera interpuesto para recibir el disparo en su lugar.

Debido a lo ocurrido ese mismo día, Chariot se preocupaba por Yuri de una manera que rayaba en lo obsesivo. Aunque ya había despertado del coma, concluido su rehabilitación y recuperado la capacidad de hacer su vida cotidiana, seguía tratándolo como si todavía estuviera convaleciente de su herida de bala.

Yuri bien sabía que todo aquello se debía a la culpa y al peso de la deuda emocional. Al ser alguien incapaz de soportar ver a los demás lastimados, debió haber sido un golpe terrible presenciar una escena tan espantosa justo frente a sus ojos; era totalmente comprensible que reaccionara con tanta sensibilidad ante algo que bien podía catalogarse como un trauma.

Sin embargo, era precisamente por esta razón que a Yuri le habría gustado que Chariot dejara de preocuparse tanto por él. Quien había vivido una experiencia aterradora no era él, sino Chariot. Alguien que no era cualquier persona, sino su propia familia, había tramado un plan para asesinarlo, y él había tenido que atestiguar con sus propios ojos cómo una persona recibía un disparo. Con el corazón indudablemente hecho pedazos, Chariot se dedicaba a pensar únicamente en Yuri en lugar de cuidarse a sí mismo.

Eso le producía un profundo remordimiento.

Se suele decir que, tras pasar por vivencias de esta magnitud, uno se recupera del trauma mediante terapia psicológica, pero Chariot se afanaba en atenderlo sin permitirse un solo respiro. A pesar de estar abrumado por sus múltiples citas para colaborar con la investigación y preparar el juicio penal, le dolía ver que Chariot no pudiera descansar ni un instante debido a su empeño en cuidar a alguien como él.

Cada vez que Yuri rememoraba el día en que recibió el disparo en lugar de Chariot, una ineludible sensación de arrepentimiento lo asaltaba. Se sentía patético por no haber sabido calcular bien el imprevisto que representaba Joseph mientras lidiaba con los mercenarios, y la idea de que su propia estupidez hubiera estado a punto de costarle la vida a Chariot era sencillamente espantosa.

Al menos, si le hubieran disparado en un lugar donde Chariot no pudiera verlo, tal vez no cargaría con semejante nivel de culpa; pero, para su desgracia, recibió el impacto justo en las narices de Chariot. Por esa razón, su propia lesión le desagradaba profundamente, y la idea de que Chariot se encargara de cuidarlo le resultaba aún más insoportable.

No obstante, Yuri ni siquiera podía permitirse pedir perdón.

Tenía el antecedente de haber hecho llorar a Chariot la primera vez que logró articular palabras tras despertar de su prolongado sopor, al haberle pedido disculpas.

Justo después de despertar, su mente era un caos. Había parecido un sueño profundo inusualmente largo, pero al abrir los ojos se encontró con una situación totalmente inesperada. Chariot había gritado su nombre como si se tratara de un alarido de terror y salió corriendo a buscar al médico. Y así, Yuri recuperó la conciencia no en un hospital, sino en la casa de Chariot. Tan solo ese detalle ya le resultaba desconcertante.

Para ser honestos, Yuri daba por segura su propia muerte. Además de la falta de energía provocada por las múltiples balas que ya había recibido en el enfrentamiento previo, el último proyectil se le había incrustado en el abdomen. Las heridas de bala en el vientre suelen ser fatales, por lo que en el preciso instante en que el plomo le desgarró la carne, Yuri dio su final por sentado.

Por consiguiente, creyó que jamás volvería a abrir los ojos y, de hacerlo, estaba convencido de que despertaría en el infierno.

Y sin embargo, al recuperar el conocimiento, se hallaba en una habitación desconocida. No era su propia casa en Vancouver ni un hospital, sino una estancia impregnada por todas partes del aroma y las feromonas de Chariot. En el instante mismo en que reconoció aquel espacio como el dominio de Chariot, divisó unos ojos verdes que lo observaban desde lo alto bajo una hermosa luz solar.

Una ola de alivio lo envolvió. Al percatarse de que Chariot seguía con vida, el sueño volvió a abalanzarse sobre él, y a partir de ahí se sucedieron largos periodos de sueño interrumpidos por breves despertares. Debido a la prolongada inmovilidad, durante varios días le costó un esfuerzo titánico mover tan solo un dedo, y fue recién cuando pudo abrir los ojos por completo y hablar con claridad que mantuvo una breve conversación con Chariot.

Lo primero que le preguntó fue si se encontraba bien.

Y a continuación, le dijo que lo sentía.

Era lo único que Yuri había querido repetirle desde que recobró la lucidez. Lamentaba todo: no haberlo encontrado un poco antes, haber permitido la situación en la que Joseph casi lo asesina, y haberle mostrado la escena de él recibiendo el disparo.

Chariot, quien había estado sonriendo mientras le decía que a partir de ese día ya podría comer sopa, cerró la boca de golpe en el preciso instante en que oyó la disculpa. El hombre que no había perdido la sonrisa ni un solo día desde que Yuri despertó, se despojó por primera vez de ella en ese momento. Aquella expresión seguía grabada a fuego en su memoria: Chariot tenía el rostro de alguien a quien estuvieran estrangulando.

Con el pecho agitándose violentamente como si le faltara el aire, Chariot arrugaba sus oscuras cejas de tono rojizo.

Ejercitó tanta fuerza en la mano con la que sostenía la pequeña cuchara que terminó doblándola, y enseguida sus hombros comenzaron a temblar con finos sacudones. Sus labios, que solían curvarse en una suave línea redondeada, se desfiguraron, y el rostro entero de Chariot se contrajo en una mueca de dolor. Aquel hombre de increíble belleza apretó los ojos con fuerza mientras fruncía el ceño agobiado, empapando sus hundidas mejillas con lágrimas.

Yuri se quedó estupefacto ante semejante reacción, que jamás habría imaginado. Cuando los sollozos comenzaron a filtrarse a través de los labios levemente entreabiertos de Chariot, sintió una punzada tan desgarradora en el pecho que se atrevió a tocarlo por primera vez. Sus manos, nada acostumbradas a consolar a alguien que lloraba, aferraron los hombros de Chariot con torpeza, provocando que aquel imponente torso se desplomara contra él. Los brazos que se estiraron a su alrededor lo envolvieron con fuerza.

Chariot abrazó a Yuri durante un buen rato, llorando con el desconsuelo de un niño lastimado. Con el rostro enterrado en su cuello y sollozando amargamente, hizo que la zona de la clavícula de Yuri quedara completamente empapada de lágrimas. Al acariciar su espalda sacudida por los gemidos con un gesto lleno de ternura, escuchó la voz rota de Chariot:

“No digas esas cosas….”

Aquel susurro suplicante estaba cargado de tanta tristeza que Yuri se quedó sin palabras.

“El único que tiene que pedir perdón soy yo. Te lastimaste por mi culpa.”

Había querido decirle que elegir eso había sido su propia decisión, pero temió que si lo hacía Chariot rompiera a llorar aún con más fuerza, así que se limitó a seguir acariciándolo.

“De solo pensar en ese día, siento que enloquezco.”

Chariot lloró con tanta hondura que por un momento Yuri temió que le pasara algo grave.

“Siento una opresión insoportable en el pecho. Es un dolor tan horrible y punzante como si me clavaran una piedra en el corazón. Creí que te ibas a marchar para siempre. Había tanta… tanta sangre….”

Al ver a Chariot murmurar como si hubiera perdido el juicio, Yuri decidió que jamás volvería a sacar el tema. Comprobar que el impacto había sido tal como lo temía —o tal vez incluso peor— le destrozaba el corazón de dolor.

A pesar de sus intentos por asegurarle que estaba bien, a Chariot le costó un buen rato calmarse, y solo dejó de llorar cuando Yuri le mencionó que le apetecía comer sopa. A partir de entonces, Yuri dejó de poner trabas a los cuidados de Chariot, pues comprendió que ocuparse de su enfermería era la forma en que el otro lograba aplacar su propia culpa.

Semanas después, el presente había llegado.

Ahora Yuri gozaba de buena salud. Aunque su fuerza no era la misma de antes, bastaría con unos meses de descanso y ejercicio constante para que su condición volviera a ser prácticamente la misma. Su recuperación había sido asombrosamente rápida, algo que contrastaba de forma insólita con el largo letargo del que venía. En realidad, había sido afortunado en muchos sentidos, como si de golpe hubiera consumido toda la buena suerte que jamás tuvo en la vida.

Gracias a la inmensa fortuna de la familia de Chariot, Yuri pudo ser sometido a una intervención quirúrgica de inmediato. La operación, que contó con el mejor equipo médico de Boston, resultó un éxito absoluto. Caer en coma no entraba dentro de los pronósticos esperados, pero su capacidad respiratoria autónoma se mantuvo intacta y los daños cerebrales fueron mínimos. Y al final, despertó.

Incluso mientras permanecía inconsciente, un fisioterapeuta contratado por Chariot se encargó de asistirle en su rehabilitación, y en cuanto abrió los ojos comenzó a recibir una alimentación nutritiva y el descanso adecuado. Tan pronto como recuperó algo de energía, dio inicio a las terapias orientadas a distender el cuerpo rígido y recuperar la masa muscular perdida. Gracias a la ausencia de lesiones cerebrales, su cuerpo no sufrió un deterioro tal que lo obligara a reaprender movimientos básicos como caminar; de este modo, avanzando paso a paso en su rehabilitación, Yuri experimentó una mejoría fulgurante.

Sin Chariot, una recuperación tan fluida jamás habría sido posible. Probablemente ni siquiera habría logrado operarse a tiempo y habría fallecido desangrado. Todo se lo debía a Chariot.

Sin embargo, como si semejante despliegue de favores desmedidos no fuera suficiente, Chariot se había mantenido a su lado sin faltar un solo día durante todo el proceso de recuperación.

Sentía que había recibido una recompensa desmedida a cambio de haber sacrificado meramente su propio cuerpo.

Aunque pudiera parecer algo extraño considerar el periodo de recuperación como una recompensa, a lo largo de aquel último mes y pico, Yuri había sido feliz todos y cada uno de los días, sin excepción.

Sí... la felicidad.

Aquel sentimiento que siempre había creído totalmente ajeno a él rondaba su cabeza a diario últimamente. Cada vez que despertaba por la mañana y veía a Chariot vigilando a su lado mientras dormía, o cada vez que se quedaba dormido escuchando el tono medio y apacible con el que Chariot le leía un libro, el interior de su pecho le cosquilleaba de un modo insoportable.

Esta sensación de ilusión tan desbordante y cosquilleante maduraba con el paso de los días. Al principio, Yuri no lograba descifrar qué clase de emoción era esa, pero terminó por comprenderlo cuando aquel sentimiento tan maduro comenzó a presionar con peso su corazón. Era feliz.

Por poder estar junto a Chariot.

Le agradaba que el primer rostro que veía al abrir los ojos fuera el de aquel hermoso hombre, y también disfrutaba viendo la alegría de Chariot cada vez que notaba cómo su fuerza física iba regresando poco a poco. Le parecía divertido compartir cada día un plato nuevo y diferente, sin repetir ninguna comida, pero lo que más le gustaba de todo era descubrir de pronto, al levantar la vista, que Chariot lo estaba observando fijamente.

“Sin embargo, tú no debes de ser tan plenamente feliz como yo.”

En aquellos ojos verdes que lo miraban de frente, la preocupación siempre ocupaba el primer lugar. Al contemplar la mirada con la que Chariot lo examinaba con fijeza, Yuri solía recordar primero al Chariot que lo miraba desde el lago, pero al detallar con atención el fondo de sus ojos, lo que asomaba en ellos no era aquel ardor de antes, sino inquietud y culpa.

A partir del momento en que comprendió eso, Yuri sintió que la felicidad que disfrutaba estaba parasitando la culpa de Chariot. En la práctica, probablemente no fuera muy diferente. De no haber recibido el disparo, habría podido dotar de múltiples significados a la mirada dirigida hacia él, pero en la actualidad lo que predominaba era la carga de la culpa.

Me gustaría que ahora te preocuparas un poco más por ti en lugar de por mí.

Yuri dirigió una vez más la mirada hacia los blancos pies de Chariot que pisaban el césped, luego cruzó sus miradas y abrió los labios con lentitud.

“No me dolió.”

Ni siquiera cuando le dispararon sintió un dolor tan terrible.

“Chariot, ahora ya estoy bien.”

Por el contrario, los momentos en que Yuri experimentaba un sufrimiento cercano al dolor eran aquellos en los que Chariot se ponía tan cauteloso como en ese instante.

Aquel hombre, que solía ser tan libre y alegre, no había vuelto a sonreír de modo que se le marcara un hoyuelo en la mejilla desde el día en que Yuri despertó. El joven impulsivo y testarudo que se había lanzado al lago parecía haberse ocultado en algún rincón durante las últimas semanas, sin asomarse ante Yuri.

Definitivamente, debí haber evitado a toda costa una situación en la que me dispararan frente a ti.

Lamentando aquel tiempo imposible de revertir, Yuri continuó hablando con calma.

“Creo que ya te lo expliqué en el hospital. Mis heridas están curadas. La lesión de bala sanó hace tiempo, y como ni mis órganos ni mi cerebro sufrieron daños, mover el cuerpo no representa ningún problema. De hecho, necesito moverme constantemente para que la fuerza vuelva a mí.”

Yuri miró otra vez los pies descalzos de Chariot. El clima comenzaba a enfriarse, por lo que permanecer de pie de esa manera haría que se le helaran los pies. Un leve temor a que pudiera coger un resfriado empezó a inquietarlo.

“Pero….”

Chariot movió los labios levemente y arrugó el puente de la nariz, como si algo le disgustara.

Ah. Esa expresión.

Ante aquel gesto de descontento que no le había visto en los últimos tiempos, su ánimo decaído se aligeró de golpe. Cuando ponía esa cara, solía portarse como un niño caprichoso.

“De todos modos, no estás tan saludable como antes.”

Chariot, balbuceando con los labios como si tratara de contenerse, dejó escapar su pequeña queja. A pesar de ser una objeción a sus palabras, a Yuri le pareció tan entrañable que no pudo evitar sonreír. Al formarse una leve sonrisa en su pálido y frío rostro, Chariot abrió los ojos de par en par y lo miró sorprendido.

“Aun no he recuperado la fuerza suficiente como para derribarte como antes.”

Buscando el modo de hacer reír a Chariot, Yuri soltó una broma poco habitual en él. Aunque de broma tenía poco y rozaba la verdad, al menos era un comentario ligero para rememorar su primer encuentro.

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Parpadeando con sus bonitos ojos y contemplando a Yuri con desconcierto, Chariot pareció reaccionar al fin y replicó con un tono turbado.

“¿Cuándo diablos me derribaste?”

“¿Ya lo olvidaste? El día que me viste por primera vez y me pediste dinero prestado de la nada.”

“¡De eso nada! ¿Cómo iba a olvidar el día en que conocí a Yuri?”

Chariot elevó la voz negándolo rotundamente. Insistiendo en que jamás, jamás lo había olvidado, tiró de la mano con la que sostenía a Yuri para acercarlo todavía más hacia él. Aunque aquel tacto excesivamente cauteloso, como si se tratara de un enfermo frágil, le resultaba molesto, le agradaba la cercanía con Chariot.

“Pero no fue una derribada propiamente tal. Solo te torcí un poco el hombro. ¡Cualquiera que lo oiga pensará que caí vencido al primer golpe!”

Habiendo atraído a Yuri hacia sí, Chariot inclinó levemente la cabeza para cruzar miradas y se defendió con desesperación. Ver asomar en su rostro una expresión distinta a la habitual preocupación le pareció agradable a Yuri, quien se limitó a escuchar su parloteo en silencio.

Estando así, parecía que las cosas habían regresado un poco a cómo eran antes. Al tiempo de antes del disparo.

“Sí.”

Aunque, a decir verdad, desde el preciso instante en que quedó indefenso y a su merced, la situación era prácticamente la ideal para ser derribado de nuevo, Yuri optó por darle la razón.

Al escuchar su respuesta afirmativa y carente de dramatismo, el rostro de Chariot se iluminó un poco más. Ver brillar aquellos ojos verdes libres de angustia por primera vez en tanto tiempo también alegró a Yuri. Aunque no sonreía con tanta amplitud como para que se le marcara el hoyuelo, ya hacía mucho que no le veía un semblante tan desprovisto de pesares.

“Parece que todavía no terminas de creérmelo, pero aunque me veas así, confío plenamente en mi fuerza en los combates. Te aseguro que jamás me he visto superado por otro alfa en ninguna parte.”

Para complacer a aquel joven alfa que presumía de su fuerza de manera un tanto innecesaria, Yuri asintió con la cabeza. Al percatarse de lo autocomplaciente de su actitud, Chariot carraspeó con un disimulado «ejem» e intentó cambiar de tema.

“En fin, ¿por qué te has despertado tan temprano? Tienes que dormir lo suficiente para sanar.”

Si ya estoy completamente curado.

Pensó Yuri en silencio para sus adentros, buscando otra respuesta que lograra convencer a Chariot.

“Ayer me dormí todavía más temprano de lo habitual. Me acosté a las nueve de la noche, así que he descansado lo suficiente.”

Chariot volvió a fruncir el ceño, arrugando la nariz. Aunque su expresión seguía reflejando desacuerdo, esta vez optó por no replicar y formuló otra pregunta en su lugar.

“Entonces, ¿por qué no me despertaste?”

“Tú necesitas descansar más. Has tenido muchos compromisos fuera de casa en los últimos días.”

Recientemente, Chariot había mantenido constantes reuniones con abogados en preparación para el juicio. Por lo que le había dejado caer Dolly, Chariot pareció haber permanecido completamente inactivo durante el tiempo en que Yuri estuvo inconsciente, y ahora se encontraba atajando de golpe todo el volumen de trabajo acumulado en ese lapso.

Parecía tener innumerables asuntos pendientes. No solo colaboraba con la investigación, sino que se celebraban reuniones semanales de la parentela a las que le habían dicho que debía asistir obligatoriamente. Aunque la culpabilidad de Jackson Goodnight era incuestionable, dentro de la familia las opiniones parecían estar divididas en cuanto al castigo que debían imponerle.

Ayer, ocupado en sus asuntos, Chariot había estado fuera toda la tarde y solo había entrado a la casa después de que Yuri ya se hubiera dormido. ¿Habría sido por la madrugada cuando le pareció oír vagamente que la puerta de su habitación se abría un poco y luego volvía a cerrarse? Por lo general, Chariot solía regresar a casa antes de que Yuri se durmiera, así que es evidente que ayer había tenido un día verdaderamente ajetreado.

Quizás por no querer despertarlo, Chariot se había quedado a dormir en su propia habitación por primera vez en mucho tiempo. Habitualmente se sentaba junto a Yuri a leerle un libro hasta quedarse dormido apoyado en su propia cama, pero como esta vez parecía haber dormido acostado correctamente en ella, Yuri decidió no despertarlo a propósito al levantarse por la mañana. Al bajar a la planta baja había salido sin hacer ruido para que durmiera profundamente, pero al final logró que saliera a buscarlo desde bien temprano.

“Estar con Yuri me importa mucho más que descansar.”

Apenas terminó de hablar, Chariot respondió con tozudez. Yuri esbozó una sonrisa divertida y asintió con la cabeza. Su primer impulso habría sido acariciarle el cabello, pero semejante gesto era demasiado íntimo. Apretando y soltando levemente el puño con su mano izquierda, que temblaba sin poder evitarlo, Yuri se obligó a calmarse.

Aunque pasemos todos los días juntos... eso no significa que lo nuestro haya cambiado.

Chariot había dejado muy claro que, debido al fideicomiso, jamás podría entablar una relación especial con él. Aunque resultaba evidente que Chariot lo deseaba como algo más que un simple amigo, y Yuri intuía que en cierta medida tal vez le correspondiera, ambos habían acordado de mutuo acuerdo seguir siendo solo amigos.

Las personas del círculo de Chariot miraban con desconfianza que Yuri estuviera a su lado, y él mismo sabía de sobra que no pertenecía a un entorno a la altura de Chariot. Tras escuchar las palabras de Alexei, se había atrevido a codiciar un poco a Chariot, pero tampoco es que anhelara una relación grandiosa.

Una relación en la que pudieran conversar de vez en cuando. Intercambiar saludos y mantener el contacto lo suficiente como para verse ocasionalmente. Desear tan solo eso ya era demasiado para alguien como él. En el pasado, jamás se habría permitido albergar semejante alegría... pero desde que había vuelto de la muerte, por fin conseguía ser un poco más cauto y benevolente consigo mismo.

Quizás por ese ablandamiento ocasional del corazón, a veces surgía de pronto el impulso de tocar a Chariot, tal como ahora. Como se había acostumbrado a aceptar con total naturalidad tanta dulzura a su lado, parecía haber olvidado sus propios límites.

Reprendiéndose a sí mismo, Yuri reprimió con fuerza el impulso de acariciar a Chariot. Controlando su mano izquierda, que no dejaba de inquietarse, pensó que ya era hora de hacerlo entrar a la casa.

“Ya entendí, entremos. Llevas demasiado tiempo afuera descalzo.”

Al decírselo con una mirada tranquila, Chariot asintió dócilmente a su petición. Sus dóciles ojos verdes recorrieron a Yuri una vez y luego soltaron el brazo que habían estado sosteniendo todo ese tiempo. Una intensa sensación de vacío y pesar lo invadió.

“¿Vas a entrar conmigo, verdad?”

Preguntó Chariot girándose a medias. Viéndolo aguardar una respuesta, Yuri decidió posponer su ejercicio matutino para el día siguiente. Como ya había asustado a Chariot lo suficiente, no quería alborotarle el corazón otra vez diciéndole que iba a salir a correr. Atrasar el entrenamiento uno o dos días no suponía ningún problema, y...

“Sí.”

Porque una vez que su cuerpo sanara por completo, también se desvanecería cualquier excusa para seguir compartiendo su vida con Chariot.

“Entonces, ya que estás despierto, desayunemos. Te lo prepararé yo mismo.”

Aunque pensaba que debía recuperar su condición física cuanto antes y regresar a Vancouver, cada vez que veía esos ojos sonrientes y radiantes dirigidos hacia él, su determinación flaqueaba. Era incapaz de imaginarse dejando atrás y solo a aquel joven que, incluso al caminar adelantado, se giraba enseguida a comprobar si Yuri lo venía siguiendo.

Aunque, en realidad, Chariot se las apañaría perfectamente sin él.

Simplemente, a Yuri le apetecía pensar lo contrario.

* * *

“¿Qué estabas mirando hace un momento?”

Casi al terminar el desayuno, Chariot formuló la pregunta, como si acabara de acordarse de algo que había olvidado. Yuri, que estaba vaciando el último bocado de ensalada cargada de toda clase de bayas que Chariot le había preparado, parpadeó con desconcierto. Intentó descifrar a qué se refería, hasta que la imagen del perro marrón escondido entre los arbustos cruzó por su mente.

Había estado a punto de olvidarlo debido a la repentina aparición de Chariot, pero el animal se había presentado en el patio trasero. Al recordar aquella pata trasera cojeando, sintió un peso en el pecho.

“Un perro.”

“¿Un perro?”

“Parecía un perro callejero.”

“¿No se habrá perdido de alguna casa?”

Yuri negó con la cabeza. Nadie que hubiera perdido a su mascota lo dejaría andar sin correa y en un estado tan deplorable. Pinchando una mora con la punta del tenedor, se preguntó de repente si a los perros les gustarían esa clase de frutas.

“Se le veía hambriento.”

Aunque tal vez la carne fuera mejor opción que la fruta. Si hasta las personas sufren indigestión cuando comen alimentos grasosos tras pasar hambre, cabía la posibilidad de que con los perros ocurriera algo parecido. Mientras se perdía en esta clase de pensamientos, Yuri levantó el tenedor con lentitud. Aunque se le había quitado el apetito, no quería dejar rastro de lo que Chariot le había preparado. Fue en ese instante cuando cruzaron miradas.

Chariot lo observaba fijamente con la barbilla apoyada en la mano. Lo miraba con tanta atención que parecía casi como si estuviera contemplando una obra de arte, preguntándose desde cuándo lo estaría mirando así; cuando Yuri levantó las cejas con desconcierto, Chariot habló con tono serio:

“No sabía que te gustaran los perros. Si lo hubiera sabido, te habría traído uno desde antes.”

“No es que me gusten particularmente.”

Ignorando de dónde había sacado semejante conclusión, Yuri lo desmintió. Sin embargo, Chariot continuó hablando con total seriedad.

“Pensándolo bien, los lobos pertenecen a la familia de los cánidos. Como tú eres un Wolfie, es lógico que te gusten los perros. ¡Cómo no caí en cuenta de esto hasta ahora!”

Al escuchar aquella palabra tan inesperada, Yuri se estremeció al oír, después de muchísimo tiempo, el apodo cariñoso de “Wolfie”. Aunque no sabía muy bien por qué, desde el momento en que despertó, Chariot jamás había vuelto a llamarlo de esa manera como solía hacerlo antes.

Dado que el tiempo que Yuri pasó dormido fue mucho mayor que el que compartieron juntos, tampoco resultaba extraño que hubiera olvidado el apodo; sin embargo, para Yuri, que ya se había acostumbrado a que lo llamaran así, aquello le había dejado un vacío constante.

Un poco…

Tal vez bastante.

Pero no tenía la desvergüenza de pedirle primero a un hombre con el que ni siquiera salía que lo llamara por un sobrenombre cariñoso, por lo que Yuri se limitaba a desear en secreto, con todas sus fuerzas, que Chariot volviera a pronunciarlo aunque fuera de manera inconsciente.

Al fin lo ha dicho.

A pesar de ser meramente un apelativo, su estado de ánimo mejoró de una forma extraña e incomprensible. Desconcertado ante semejante cambio en su interior, Yuri mantuvo los labios bien cerrados, pero al ver que no podía soportarlo más, volvió a abrirlos. Dudando de si era prudente decir algo así, terminó por dejarse llevar por lo que le dictaba el corazón.

“Antes solías decirlo a cada rato, incluso cuando te pedía que no lo hicieras.”

“…¿Eh?”

Chariot abrió los ojos de par en par.

“¿A qué te refieres con eso, Wolp…?”

Sus labios se cerraron de golpe justo a mitad de la palabra, queriendo pronunciar Wolfie. Al ver su expresión de haber cometido un desliz y cómo aquel apelativo que tanto deseaba escuchar se volvía a guardar de repente, una intensa sensación de frustración brotó en su interior. Apartando la mirada de Chariot para mirar deliberadamente hacia otro lado, intentó por todos los medios alejar aquel remolino de añoranza, pero las palabras siguieron brotando de sus labios sin que pudiera evitarlo.

“Solías llamarme Wolfie.”

En cuanto lo soltó, sintió que era algo que no encajaba en absoluto con su forma de ser, pero el agua ya estaba derramada.

“Desde que desperté, ni una sola vez me has llamado así.”

Aunque hablaba con esa aparente calma, por dentro sentía la boca completamente reseca. Si lo pensaba bien, aquel apodo había surgido originalmente como una regla para ocultar la verdadera identidad de Chariot frente a los demás; por lo tanto, ahora que ya no tenían necesidad de esconderse, un repentino temor le invadió al pensar si no estaría haciendo una petición descarada e impropia de su lugar.

Y esa preocupación se intensificó a medida que el silencio de Chariot se prolongaba.

¿Habré dicho algo innecesario?

Poco a poco comenzó a rondarle la idea de que, de por sí, ya resultaba bastante agotador que Chariot estuviera pendiente de él como para encima andar molestándolo con caprichos. Ante ese pensamiento, las yemas de sus dedos se enfriaron y lo asaltó el arrepentimiento por haber actuado con tanta ligereza. Estar al lado de Chariot provocaba que cometiera errores impropios de él. Ocurrió lo mismo cuando dejó escapar aquellos sentimientos que debió haber mantenido ocultos, y pasaba exactamente igual hoy. Qué estupidez.

Incapaz de soportar aquel silencio por más tiempo, Yuri intentó buscar una excusa que disimulara sus palabras, cuando por fin Chariot abrió la boca.

“Yuri, dime… ¿querías que te llamara Wolfie?”

Por el tono de su voz era imposible adivinar qué clase de expresión tenía Chariot en el rostro. Mientras intentaba adivinar si aquella pregunta presagiaba algo bueno o malo, Yuri buscó apresuradamente la coartada más natural que se le ocurrió.

“…Como siempre me llamabas así, me resulta un poco más familiar.”

¿Se nota demasiado? Un amargo sentimiento de autocrítica lo sacudió.

Deseaba averiguar qué expresión tenía Chariot, pero al mismo tiempo le aterraba verla. Temía volver a encontrarse con ese rostro consternado y apurado de Chariot, exactamente igual al día en que le confesó sus sentimientos de manera precipitada.

Sin embargo, lo que menos quería era ver a Chariot en aprietos.

Si volvía a presenciar una cara así, indudablemente sentiría una punzada de dolor en las entrañas, pero para Yuri las emociones de Chariot importaban mucho más que las suyas propias. Recogiendo los pedazos de su compostura, Yuri obligó a su cabeza a girar, ideando cómo matizar lo que acababa de decir.

Fue entonces cuando sus ojos chocaron directamente con esa mirada verde que lo estaba contemplando.

No era la misma expresión de aquella vez.

Pero tampoco resultaba fácil interpretarla de un modo positivo. Chariot tenía los ojos abiertos de asombro.

“No lo sabía. Si hubiera sabido que querías, te habría llamado así desde antes.”

Era un murmullo que parecía más bien un soliloquio.

Yuri olvidó por un momento cómo respirar mientras aguardaba las palabras que debían continuar. Chariot, que levantó una mano para peinar sus cabellos hacia atrás, empezó a explicarse despacio, como si acabara de caer en la cuenta de algo.

“Tal como decías hace un momento, en el pasado me pediste que no te llamara así. Como lo ignoré y te puse ese apodo porque quise… creí que a Yuri le disgustaba. Y yo no quería hacer nada que le desagradara a Yuri.”

Al principio, es verdad que hubo un momento en que se preguntó por qué demonios le había inventado semejante mote. Sin embargo, a partir de cierto punto, cada vez que Chariot lo llamaba de esa manera, Yuri sentía una inyección de vida que le abría las vías respiratorias.

“¿Puedo llamarte Wolfie?”

Justo en ese preciso instante.

Aunque cada día que pasaba junto a Chariot era feliz, el tormento que sentía al ver que él ya no se comportaba como antes se desvanecía por completo en ese segundo. Experimentaba incluso una sensación de liberación, como si le hubieran extraído una espina clavada en la garganta. Yuri relajó la comisura de sus labios, que se había mantenido rígida, y respondió en voz baja:

“Sí.”

Entonces, una sonrisa floreció de par en par en el rostro de Chariot. Sus ojos verdes se iluminaron con fuerza, como brotes nuevos naciendo de la tierra, y siguiendo la curva radiante de sus labios se marcó un pequeño hoyuelo en la mejilla derecha.

Ah, tiene un hoyuelo.

Sobre las pupilas azules de Yuri quedó grabada aquella señal que tanto había estado buscando. Por fin aparecía la marca de una alegría genuina, imposible de ver en las sonrisas ligeras y habituales que Chariot solía poner por costumbre.

“Wolfie.”

Al ser testigo de aquella sonrisa que había permanecido oculta todo este tiempo como si jugaran a las escondidas, el corazón de Yuri comenzó a latir con mucha más fuerza. No solo había escuchado el apodo, sino que además había conseguido de golpe esa sonrisa que tanto anhelaba ver, haciendo que un temblor incontrolable resonara en su interior. La parte alta de la garganta le cosquilleaba, como si hubiera tragado una pluma meciéndose al viento, y un leve escalofrío le recorrió la nuca.

“Sí.”

Parecía que una sonrisa tan radiante era contagiosa, porque al poco rato Yuri ya estaba sonriendo junto a Chariot. Los labios bajo su mirada serena se curvaron con suavidad. Chariot lo observó con fijeza, con la expresión embelesada de alguien que contempla un espectáculo fascinante, y de repente se inclinó hacia delante apoyando ambas manos sobre la mesa.

La distancia se acortó en un abrir y cerrar de ojos. Al inclinarse como si fuera a besarlo, Yuri se quedó paralizado por un segundo. Al ver aquellos labios rosados y de hermosa tonalidad tan cerca, a la distancia de un suspiro, la tensión se apoderó de él. Aunque ya se habían acostado juntos, Chariot lo hacía sentirse tan extremadamente consciente de su presencia que parecía como si ni siquiera se hubieran dado un beso jamás.

Ambos se miraron fijamente a una distancia en la que casi se rozaban las puntas de la nariz. Chariot, que había estado sonriendo con total inocencia, se quedó petrificado de repente al tiempo que bajaba la vista hacia los labios de Yuri, como si hubiera comprendido algo de golpe. Congelado con esa misma expresión alegre, Chariot apenas pudo desviar la mirada para recorrer los labios de Yuri. Justo en el instante en que esa mirada rozó su boca, Yuri exhaló un aliento ligeramente acalorado, haciendo que las pestañas de Chariot temblaran con intensidad.

“Eh… mmm.”

Tras emitir un gemido indescifrable, Chariot enderezó la postura con torpeza. Apartando el mentón con brusquedad, como si se arrancara de allí a la fuerza, fue retrocediendo despacio. Luego, murmuró con un tono de voz ronco y apagado:

“Lo siento. Estaba demasiado cerca. Iba a levantarme y se me resbaló la mano.”

“…No, no pasa nada.”

¿No iba a ser un beso?

Yuri tragó saliva con dificultad. Aquella atmósfera sugería exactamente eso, pero al parecer se había equivocado de pleno. Y es que fue demasiado repentino. No es que estuviera sufriendo el rut como aquella vez, así que era poco probable que se pusiera a besarlo de la nada.

…Aunque me habría gustado que lo fuera.

Al percatarse de ese pensamiento que se le había escapado, Yuri sacudió la cabeza para recomponerse de inmediato. Al ver sonreír a Chariot, su razón debió haberse esfumado por un instante, llevándolo a pensar cosas que no debía. Lo más probable era que esa extraña atmósfera de hacía un momento solo fuera producto de su propia imaginación.

Chariot se levantó despacio de la silla y, sin mediar palabra, comenzó a recoger los platos vacíos de la mesa. Sintiendo de repente que se había demorado demasiado desayunando, Yuri dejó caer el tenedor para ayudarlo a ordenar. Al notar que él también amagaba con levantarse, Chariot lo detuvo de inmediato:

“Yuri, no… digo, quédate sentado, Wolfie.”

Parecía que a Chariot le resultaba mucho más natural llamarlo por su nombre y por eso se había corregido. Aunque a él le habría gustado que lo llamara Wolfie, tampoco era su intención andar forzándolo. Una idea cruzó por su mente: ¿no se estaría esforzando demasiado Chariot por culpa del sentimiento de culpa que albergaba hacia él? Si repasaba la actitud que había estado mostrando últimamente, era una posibilidad bastante razonable.

“No hace falta que uses el apodo todo el tiempo.”

Cierto era que le daba cierta pena no escucharlo, pero tampoco valía la pena exigírselo si eso iba a incomodar a Chariot. Con la intención de liberarlo de cualquier posible carga, Yuri añadió esas palabras, haciendo que Chariot detuviera las manos con las que estaba retirando los platos y respondiera con urgencia:

“¡Claro que no!”

Negándolo con vehemencia, Chariot puso cara de estar reprimiendo algo con todas sus fuerzas. Al ver aquella expresión de contención, una ligera sensación de desconcierto lo invadió y levantó la vista hacia él; entonces, Chariot dejó caer las comisuras de los ojos. Parecía tener algo atorado en la garganta que deseaba decir.

“Chariot.”

Al pronunciar su nombre en un tono que lo invitaba a hablar, Chariot adoptó un semblante lleno de dudas. Yuri se limitó a esperarlo con paciencia y en silencio, sin apresurarlo en lo absoluto, hasta que al cabo de un instante Chariot soltó con un tono de queja infantil:

“…¿No puedes llamarme tú también Cherry?”

Cómo iba a negarme.

Aunque no era de los que acostumbraban a usar apodos cariñosos al estilo de Chariot, si tenía la oportunidad de llamarlo así, por supuesto que deseaba hacerlo.

“Cherry.”

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Al pronunciar con sumo cuidado aquel apodo tan dulce como su dueño, Chariot se quedó mudo. Pudo ver cómo los lóbulos de sus orejas se teñían de un rojo encendido mientras lo miraba con los ojos redondos y abiertos de par en par. ¿Y eso era todo? El blanco de su cuello también comenzó a enrojecerse de manera gradual.

Un silencio extraño se extendió sobre la mesa. Aquel grado de timidez tan exagerado por parte de Chariot hizo que Yuri también se sintiera repentinamente cohibido, pero aun así no apartó la vista de él. Resultaba sumamente tierno que un hombre que no había tenido reparos en desnudarse por completo frente a un total desconocido al que acababa de ver, se pusiera a sonrojar de esa forma solo por un simple apodo.

Había pensado que era un sujeto demasiado hábil, casi un sinvergüenza, pero de vez en cuando se comportaba como un completo ingenuo.

Si te pones así, me pones en un aprieto, Cherry.

Yuri pensó en silencio, incapaz de apartar los ojos de aquel adorable muchacho que tenía enfrente. Al ver cómo se comportaba de un modo tan tierno solo por un apodo, la ambición que tanto le había costado mantener a raya asomó de manera amenazante. Al comprobar su timidez, sintió de verdad que a Chariot le gustaba. Y no de una forma superficial, sino con algo mucho más profundo.

Como si fueran una pareja de verdad.

Aun sabiendo que, de no haberse herido, jamás habría estado en condiciones de permanecer a su lado de esta manera, ahora que las circunstancias habían cambiado, albergaba una estúpida esperanza: tal vez Chariot terminara retractándose de su decisión.

¿Habré perdido la vergüenza después de volver de la muerte?

Había pensado que con solo permitirle estar a su lado ya era más que suficiente, y ahora, al ver una escena así, se imaginaba que podían llegar a desarrollar una relación especial. Él, que durante toda su vida se había creído desprovisto de ambiciones, sentía extraña esa faceta suya que hasta entonces desconocía.

Para alejar esos pensamientos intrusivos, Yuri tomó despacio los platos que estaban sobre la mesa. Se disponía a levantarse cargando los platos que Chariot había agrupado, cuando este, reaccionando tarde, lo detuvo.

“No, Wolfie. No te esfuerces. ¿Qué harás si te duele algo por cargar cosas pesadas?”

Antes de que Yuri pudiera señalarle lo absurdo de sus palabras, le arrebataron los platos de las manos. Chariot, habiendo recuperado la vajilla con rapidez, se dirigió hacia el fregadero. Contemplando sus manos vacías, Yuri se levantó de la silla y lo siguió por detrás.

“Entonces yo lavaré los platos.”

“¿Qué? Ni lo digas, es una locura. Wolfie ya gastó energías comiendo, así que ahora solo le queda ir a descansar.”

Juraría que antes de desayunar habían estado hablando de que ya estaba completamente curado, pero al parecer se le había olvidado por completo, porque Chariot volvía a tratarlo como a un enfermo. El pensamiento habitual de que todas esas atenciones se debían únicamente al sentimiento de culpa cruzó por su mente... pero entonces:

“Cuando termine de ordenar, descríbeme cómo era el perro que viste, Wolfie. Averigüemos si podemos encontrarlo llamando a una organización de rescate. Si podemos traerlo con nosotros, lo haremos, así que lo mejor será buscarlo primero.”

Al oírlo agruparlos a ambos bajo el pronombre "nosotros", su cabeza se llenó de un enmarañado de dudas.

Yuri estuvo a punto de decirle a Chariot que no hacía falta que prestara tanta atención a sus palabras, pero al ver que la nuca de Chariot seguía sonrojada mientras depositaba los platos en el fregadero dándole la espalda, optó por mantener la boca cerrada

* * *

Se había producido una onda expansiva en su apacible vida cotidiana, como si alguien hubiera arrojado una piedra a un lago. Desde que terminó de desayunar, Yuri se encontraba bastante conmovido y no lograba calmar su mente con facilidad. ¿Sería porque Chariot, que hasta entonces se había comportado casi como un enfermero o un tutor, por fin había mostrado facetas de antes? Sus pensamientos no paraban de dar vueltas en torno a él.

Aunque siempre solía pensar en él, la mayor parte del tiempo se trataba de preocupaciones: si no estaría descuidando su propia vida por andar pendiente de alguien como él, o si era correcto que le dedicara tanto tiempo teniéndola tan difícil con los asuntos de su familia. Esos eran los temores que predominaban.

Sin embargo, ese día su mente se llenaba por completo de pensamientos totalmente distintos. El rostro sonriente y radiante que exclamaba "¡Wolfie!", o aquel Chariot que se había quedado tan cerca como si fuera a besarlo, venían a su mente una y otra vez. Tampoco podía olvidar el lóbulo de su oreja enrojeciéndose tenuemente cada vez que lo llamaba por su apodo.

Mjum.

Yuri dejó la pluma que sostenía y se frotó la barbilla por un momento. Sus oscuras y profundas pupilas, sumidas en una intensa reflexión, se quedaron mirando un punto vacío en el aire. Al pensar en Chariot, quien probablemente se estaría duchando en la segunda planta, el dedo que le acariciaba la barbilla ascendió hasta sus labios. Frotándose inconscientemente el labio inferior con el pulgar, terminó recordando aquella noche en Big Fox, cuando Chariot le succionaba los labios.

De hecho, aquel recuerdo había acudido a su mente desde el momento en que sus labios estuvieron a punto de rozarse. El día en que se dejó abrazar por un hombre por primera vez en su vida. Tal vez porque se habían acostado apenas cobró conciencia de que se había enamorado de un alfa al que conocía de poco, su experiencia íntima con él se agolpaba como un recuerdo avasallador.

Mientras lo penetraba sin darle tregua, Yuri había eyaculado un sinfín de veces, por lo que era innegable que había sentido placer físico, pero el estímulo mental había sido infinitamente mayor.

Aquel día, Yuri descubrió lo maravilloso que era entrelazar el cuerpo y chocar las lenguas con alguien que le importaba. De todo aquel prolongado acto sexual, lo que más se le había grabado en la memoria fue la sensación de plenitud que le estrujaba el corazón con dolor. Seguramente se había sentido así desde el instante en que cayó al lago.

Parece que hemos vuelto a aquel entonces.

Inmediatamente después de que apareciera el sicario que buscaba a Chariot, la situación había sido tan apremiante que Yuri no había tenido ni un segundo para rememorar la noche que pasaron juntos; y tras despertar del coma, su mente había estado tan repleta de inquietudes por Chariot que no quedó hueco para que se colara ningún otro pensamiento. Hasta esa misma mañana.

...Besaba muy bien.

Como nunca antes le había gustado demasiado eso de juntar los labios, la destreza de Yuri no pasaba de un nivel bastante corriente, pero Chariot sabía dar esos besos tan eróticos que hacían que la mente se quedara completamente en blanco a mitad del intercambio de lenguas.

Seguro que se ha besado así con mucha gente.

Yuri, que se había quedado frotándose los labios con la mirada perdida, bajó la mano y endureció ligeramente las comisuras de los labios. Sin saber muy bien por qué, de repente se sentía de mal humor. Aunque Chariot le había dicho que jamás había mantenido una relación profunda con nadie por miedo al qué dirán, a diferencia de Yuri, quien solo buscaba pareja durante su época de rut, Chariot parecía tener el hábito de ver a compañeros con bastante regularidad.

¿Aquellas personas también lo llamarían por su apodo? ¿Pondría esa misma cara de vergüenza que me enseñó hoy cada vez que le decían Cherry?

Mientras se sumergía en un hilo de pensamientos que de nada servían para alegrarle el día, Yuri concluyó que las cosas debían ser así y decidió apartar el tema de su cabeza. Desde que empezó a albergar sentimientos por Chariot, jamás había abrigado la pretensión de convertirse en alguien especial para él. Su forma de amar no consistía en esforzarse por ser la única persona en la vida del otro, sino en desear genuinamente que el ser amado fuera feliz.

Y seguía siendo exactamente igual. Quería que Chariot sonriera de alegría sincera, tal como lo había hecho por la mañana, y deseaba que no cargara con remordimientos absurdos al mirarlo.

Lo único que pido es justamente esto.

Reprimiéndose a sí mismo, Yuri volvió a tomar la pluma que había soltado. Mientras Chariot se preparaba para salir, él se había dedicado a redactar las características físicas del perro que había visto por la mañana. Como la promesa de rescatarlo no había sido una simple frase al aire, Chariot le había pedido que anotara los detalles con la mayor precisión posible, y Yuri recurrió a su memoria para plasmar los rasgos del animal en su cuaderno.

Tal vez por lo desacostumbrado que estaba a escribir en un cuaderno, el simple hecho de redactar un par de líneas le daba la sensación de estar realizando algo significativo. Hacía tiempo que, desde la escuela primaria, su vida no le había permitido sentarse a sostener una pluma, por lo que encontrarse haciendo algo así le hacía cobrar verdadera conciencia de que su situación había cambiado.

El cuaderno se lo había regalado Chariot unos días atrás. Como después de terminar la rehabilitación a Yuri no le quedaba más remedio que descansar en casa sin poder hacer gran cosa, Chariot le había preguntado qué le gustaría hacer; y dado que recientemente, al escuchar los libros que Chariot le leía, a Yuri le había picado la curiosidad por aprender gramática para comprenderlos mejor, esa había sido su respuesta.

Al escuchar historias narradas con aquella suave voz de tono medio, comprendió que el mundo albergaba innumerables palabras y frases hermosas, y sintió el deseo de entenderlas con mayor profundidad. Aunque no era algo propio de alguien como él, puesto que de todas formas tendría que permanecer recluido en casa sin poder forzar el cuerpo por un buen tiempo, dedicar el tiempo a eso resultaba mucho más provechoso que desperdiciarlo.

Apenas Yuri le comentó que le gustaría estudiar gramática, Chariot se dirigió a una librería ese mismo día para comprarle un manual de gramática y un cuaderno. Ya le parecía un gesto de inmensa gratitud que hubiera elegido el libro personalmente para él, pero además de eso, Chariot le había obsequiado una estilográfica junto con el cuaderno.

Aquella pluma fuente de elegante plumín dorado, grosor adecuado y elegante tono negro lucía costosa a simple vista. Estaba a galaxias de distancia de los artículos más baratos y funcionales a los que Yuri se había visto confinado toda su vida. Un artículo de lujo que jamás habría comprado por voluntad propia, por más holgada que se hubiera vuelto su economía, terminó reposando en sus manos.

Al principio se había negado, sintiendo que regalarle algo tan valioso a alguien que no sabía apreciar su valor era un desperdicio, pero al ver el rostro desanimado con el que Chariot recibió la pluma de vuelta, le resultó imposible seguir rechazándola. Así, con una tímida sonrisa en el rostro, un decaído Chariot se la volvió a tender.

Yuri guardaba con sumo celo la pluma recibida junto con el cuaderno en el fondo de su maleta. Probablemente jamás llegaría a usarla en su vida, pero como era el segundo obsequio que recibía de Chariot —después de los libros—, tenía planeado exhibirla en un lugar visible una vez que regresara a su hogar.

Por ese motivo la estilográfica se quedaba en su habitación, y para sus estudios cotidianos utilizaba un bolígrafo económico que había comprado de regreso tras terminar la rehabilitación. En realidad, le habría gustado conservar el cuaderno intacto también... pero Chariot, al verlo estudiar, le preguntó por el paradero del cuaderno, obligándolo a usarlo sin alternativa.

Para aprovecharlo al máximo y extender su uso todo lo posible, escribía rellenando las páginas de manera compacta. En cuanto terminó de plasmar todas las señas particulares del perro que lograba recordar, escuchó que Chariot terminaba de arreglarse y bajaba las escaleras. Al oír los pasos característicos de Chariot, saltando los escalones de dos en dos, Yuri esbozó una leve sonrisa.

"Wolfie, saldré un momento. Hoy no volveré tan tarde como ayer. De verdad lo siento mucho, pero creo que tendrás que almorzar solo. ¿Te parece bien?"

La voz de Chariot ya venía cargada de un sinfín de preocupaciones. Justo cuando iba a responderle que estaba perfectamente bien, Yuri se quedó paralizado al ver aparecer a Chariot en el salón.

¿Un traje? ¿Acaso no es la primera vez que se viste así?

Cuando iba a visitar a su familia o se reunía con sus abogados solía usar ropa semiformal o atuendos pulcros, pero jamás lo había visto engalanado con un traje tan elegante. Habituado a ver a Chariot correr como un potro salvaje o comportarse como un cachorro juguetón, ver a aquel joven apuesto y tan formalmente vestido le provocó una extraña agitación en el pecho.

Sabía que era apuesto... pero no imaginaba que a este nivel.

El atractivo físico abrumador que había percibido en su primer encuentro llamó hoy su atención con una fuerza inusitada. Tal vez por el contraste entre la tela negra y su cabello rojizo y dorado, su melena se veía más brillante y encendida que de costumbre, y sus hombros anchos y angulosos acentuaban su masculinidad. Las largas piernas enfundadas en una tela de alta costura se extendían con esbeltez, haciendo gala de sus proporciones perfectas, y lo que unía armónicamente todos esos elementos era el hermoso rostro de Chariot.

"¿Wolfie?"

Al no obtener respuesta de Yuri, Chariot lo volvió a llamar. Como seguía sin contestar, Chariot caminó a zancadas hacia la sala. Su andar firme parecía tan irreal que daba la impresión de ser una ilusión. Incluso sentía el presentimiento de que, si parpadeaba, se desvanecería allí mismo.

"¿Qué pasa? ¿Por qué no hablas? ¿Te duele algo?"

Aquel hombre de una belleza casi fantasmal no se esfumó a ninguna parte y se detuvo justo frente a Yuri. Tal vez porque se había rociado un poco de perfume, las feromonas de Chariot se mezclaban con una sutil fragancia amaderada. No era el aroma frío y punzante que los hombres suelen usar en exceso, sino un olor natural, más cercano a la tierra y a los árboles.

Un traje, y además perfume.

¿Había alguien a quien necesitara impresionar? ¿O tal vez asistiría a una fiesta? Un interrogante innecesario nubló su mente de confusión. Manteniendo los labios fuertemente sellados, se preguntó a sí mismo por qué se alteraba de esa manera, sobre todo cuando el atractivo de Chariot no era ninguna novedad de ayer ni de hoy.

Para colmo, Chariot era un hombre famoso incluso entre los deportistas por acaparar una enorme cantidad de fans debido a su sobresaliente apariencia. Todo el mundo sabía que Chariot Goodnight era hermoso y distinguido; solo Yuri había vuelto a tomar conciencia de ese hecho de forma tan tardía.

¿Sería porque cobraba verdadera conciencia de que vivía en un mundo diferente al suyo? No. De eso ya estaba más que enterado. Tenía los pies en la tierra desde hacía mucho tiempo. Para no olvidar jamás que su procedencia y su entorno cotidiano no coincidían en lo absoluto, Yuri solía recordárselo a sí mismo cada vez que despertaba, procurando no hacerse falsas ilusiones solo por pasar tanto tiempo juntos.

"Wolfie, si sigues sin decir nada, voy a empezar a preocuparme."

Al verlo sumido en el silencio y abrumado por aquella faceta tan inusual, Chariot se acercó con una mirada intranquila. De pie frente al sofá donde estaba sentado Yuri, se inclinó a su altura para emparejar las miradas, como si le suplicara que lo mirara. Al toparse con esos ojos verdes repletos de preocupación que lo examinaban fijamente, Yuri pensó que debía decir algo, lo que fuera.

Te ves bien.

Quería expresárselo con esas palabras, pero la boca simplemente no se le abría. Y aunque era verdad que lucía bien, en el fondo sentía que no era un cumplido sincero del todo, por lo que le parecía estar mintiendo. Más bien, lo que le apetecía preguntar era otra cosa.

"Ese traje..."

La pregunta sobre a quién pensaba encontrarse para haberse arreglado de esa manera revoloteaba en la punta de su lengua. Algo así no era asunto de Yuri, ni mucho menos algo que debiera preguntar, pero ardía en deseos de saber para quién se había engalanado con semejante elegancia, capaz de encandilar a cualquiera que se cruzara en su camino.

"¿Ah, esto? Tuve que arreglarme porque tengo unos asuntos pendientes con mis abuelos. Son personas que le dan una importancia exagerada a las formalidades."

Por fortuna, Chariot se adelantó con la respuesta antes de que Yuri cometiera un desliz. En cuanto oyó que iba a ver a sus abuelos, el peso que oprimía su pecho se disipó al instante. Confundido al no entender por qué sus ánimos daban semejantes bandazos, halló una respuesta aproximada al ver que Chariot ladeaba la cabeza intentando cruzar miradas con él de nuevo.

"¿Qué tal? ¿Me queda bien?"

Por un lado se sentía triste al pensar que la hermosa imagen de Chariot que él conocía quizás no estaba reservada exclusivamente para él...

"¿O se ve demasiado serio?"

Pero por el otro, se sentía feliz de ver que un hombre tan extraordinario, amado y venerado por multitudes, se inclinara y ladeara el cuello con curiosidad únicamente para aguardar la opinión de un don nadie como él.

Chariot parpadeó con sus lindos ojos verdes mientras esperaba la reacción de Yuri. Al prolongarse el silencio, sus largas y densas pestañas de un tono dorado rojizo se curvaron hacia arriba en un gesto de muda impaciencia por su falta de respuesta. Al notar que Chariot abría los ojos de par en par con expectativa, Yuri esbozó una sonrisa tenue.

Había logrado poner nervioso a Chariot por andar divagando en pensamientos absurdos.

Decían que su cabeza no había sufrido daños graves, pero desde hacía rato se la pasaba maquinando tonterías como si de verdad se hubiera golpeado la mollera. Emociones o cavilaciones de ese calibre no le aportaban absolutamente nada positivo a Chariot.

"Te queda muy bien."

Yuri pronunció por fin las palabras que debió haberle dicho desde el principio. El cumplido que antes se le había atascado en la garganta ahora fluyó con naturalidad.

"¿De verdad?"

Los ojos verdes se curvaron en una línea satisfecha.

"Sí."

"Tu apreciación se queda muy corta. ¿No podrías halagarme un poco más?"

Chariot suplicó de ese modo, idéntico a un niño que, aun teniendo los puños repletos de caramelos, insiste en pedir más. Ante aquella petición tan tierna, Yuri no dudó en describir la impresión que le había causado apenas lo vio bajar las escaleras.

"Hasta las mariposas que pasen volando se van a enamorar de ti."

Tras dudar un instante sobre si la expresión era lo suficientemente adecuada, Yuri añadió una aclaración:

"Me refiero a que, aunque ya de por sí eres apuesto, este traje te hace lucir precioso."

Chariot, que lo observaba con una sonrisa radiante a la espera de sus elogios, parpadeó de golpe. Abrió ligeramente los labios para inhalar aire en silencio y luego los cerró con firmeza. Un rubor inesperado comenzó a trepar por el pálido rostro de Chariot, tiñendo sus mejillas de rojo. Al verlo reaccionar así, Yuri apenas tuvo tiempo de sobresaltarse antes de que Chariot extendiera la mano con prisa para cubrirle los ojos.

"Espera. No me mires todavía. Me has dicho algo que no esperaba y no consigo controlar mi expresión."

De aquella mano grande apoyada con suavidad sobre su rostro emanaba un aroma delicioso. Las feromonas de Chariot se fundían con el gel de ducha, desprendiendo una dulzura sutil.

...Vuelve a comportarse de forma adorable.

Seguramente no actuaba de esa manera únicamente con él, pero aun sabiendo eso, vergonzoso o ruborizado como estaba, su corazón se alborotaba sin control. No era que pudiera culpar a Chariot, pero sentía que él mismo le estaba dando motivos de sobra para ilusionarse.

"Tenía curiosidad por saber qué era exactamente eso que no te esperabas."

Al pestañear, sintió cómo los dedos de Chariot se crispaban levemente contra su piel. Sus pestañas rozaron la palma de su mano.

"Nunca antes me habías dicho que soy guapo. Por eso..."

"¿Por eso qué?"

"Pensé que mi rostro no era de tu tipo."

Sorprendido por semejante ocurrencia, Yuri parpadeó y Chariot, incapaz de aguantarse más, retiró la mano. Tras frotarse la palma con el pulgar y exhalar un suspiro indescifrable, se dejó caer de golpe en el sofá, sentándose a su lado.

"Todo el mundo dice que soy apuesto, pero el maldito Wolfie jamás me había hecho ni un solo cumplido al verme la cara."

"No sabía que lo veías de ese modo. Lo siento."

"No creo que pedir disculpas sea lo correcto en una situación así."

Cuando Yuri giró el rostro hacia un lado, se encontró con la mirada de Chariot, que lo observaba apoyando la barbilla en la mano. Mientras Yuri se devanaba los sesos intentando adivinar cuál habría sido la respuesta idónea, Chariot apartó la barbilla de la mano, se recostó de golpe contra el respaldo del sofá y estiró el brazo hacia el cuaderno que reposaba en la mesita baja.

"¿Qué estabas escribiendo?"

En el preciso instante en que Chariot agarró el cuaderno, Yuri recordó lo que estaba haciendo y se apresuró a detenerlo. Al atraparle la muñeca con una expresión de total desconcierto, Chariot se quedó mirando fijamente la mano que lo retenía con una mirada extrañamente complacida.

"Estaba anotando cómo era el perro que vi hace un rato. No hay nada interesante que ver ahí, así que dámelo."

"¿Por qué no? Quiero leerlo yo mismo."

Eso último ya le resultaba bastante más problemático.

Yuri mostró una inusual turbación mientras hacía fuerza con la mano que le retenía la muñeca. Sin embargo, Chariot era un deportista de élite con una fuerza física a la que nadie podía ganar, y Yuri se encontraba con la musculatura debilitada tras el tiempo inactivo. Al admitir la cruda realidad de que no podía someterlo por la fuerza en ese instante, Yuri exhaló un suspiro y aflojó los dedos. Mal gastar energías forcejeando hasta el punto de terminar rompiendo el cuaderno no era una opción.

"¿Es algo que no debo leer? Entonces no lo veré."

Ante la reacción poco habitual de Yuri y su manera de retroceder, Chariot también comenzó a mostrarse cauteloso. Aunque Chariot tenía una personalidad terca y solía actuar a su capricho, no era del tipo de persona a la que le gustara hacer a propósito cosas que los demás odiaban de verdad.

Aun así, parecía que antes solía tener la picardía suficiente para averiguar a la primera si lo que decía Yuri era sincero o no, pero desde que sufrió el accidente, se andaba con tantísimos remilgos que terminaba provocando situaciones como esta. Aunque resultaba desconcertante, en realidad lo que Yuri intentaba ocultar no era gran cosa.

"Es difícil de leer. Por eso."

Chariot pareció no comprender el verdadero sentido de sus palabras. Yuri dudó si debía revelar algo así por propia iniciativa, pero deseando que Chariot se mostrara más relajado a su lado, tragó vergüenza y lo confesó:

"Tengo una letra horrible."

¿Ah? Chariot abrió los ojos de par en par, sorprendido por un motivo que jamás habría imaginado. Ahora que lo había soltado, se dio cuenta de que era una tontería absoluta y se preguntó por qué le había dado tanta vergüenza enseñarlo, guardando silencio con una sensación de incomodidad. Aquella horrible caligrafía, de la que jamás le había importado lo más mínimo que se burlaran Alexei o Timack, en ese momento le dolía como si fuera un defecto imperdonable.

Quizás su cabeza de verdad se había quedado con algún problema. Resultaba insólito verlo preocuparse por detalles que en su vida jamás le habían importado lo más mínimo. Ese día, Yuri sentía su propia actitud completamente extraña y ajena.

"¿Y por qué no querías enseñármelo por eso?"

Preguntó Chariot, examinándolo con una mirada cargada de intenciones. Yuri zanjó el asunto apartando la vista con disimulo. Al ver su reacción, las comisuras de los labios de Chariot se curvaron en una sonrisa. El ambiente, que por un instante se había vuelto tenso, se relajó de inmediato, y Chariot colocó el cuaderno con presteza sobre sus rodillas, con el rostro iluminado por una amplia sonrisa.

"A ver, veamos qué tan espantosa es tu letra como para que Wolfie se haya negado a enseñármela."

Yuri, que seguía mirando hacia otro lado, devolvió la vista al cuaderno en silencio. Quizás ante los ojos de sus camaradas aquello no pasaba de ser un chiste. Pero como Chariot era alguien acostumbrado a leer y escribir con fluidez, lo más probable era que pudiera descifrarlo sin mayor problema.

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"Marrón... pelo... Blues... chips... crujientes."

Parece que no.

"Olvídalo. Dámelo."

Con el ceño fruncido y esforzándose al máximo, Chariot sacudió la cabeza con vehemencia mientras observaba el cuaderno. Inclinado hacia delante con la clara intención de meterse dentro de las páginas, entornaba los ojos intentando descifrar aquellos caracteres indescifrables.

"Espera. ¡Puedo leerlo! ¡Si tan solo me explicas por qué diablos sale la palabra Blues aquí, creo que podré entenderlo!"

"No es Blues, dice ojos azules. Y anoté que tiene el pelo marrón y que parece un Border Collie o algo parecido."

Tras explicarle la palabra que había interpretado de manera completamente errónea y estirar la mano para recuperar el cuaderno, a diferencia de la vez anterior, Chariot se lo devolvió sin oponer resistencia. Mirándolo de reojo con una cautela exagerada, emitió un cumplido de lo más diplomático:

"Si Wolfie se lo propusiera y escribiera un diario secreto, nadie en el mundo sería capaz de leerlo, ¿verdad?"

Era un punto de vista bastante original. Yuri se encogió de hombros y cerró el cuaderno.

"No me importa que te burles. Alyosha y mi padre llevan toda la vida diciéndome que mi letra es espantosa, así que ya estoy acostumbrado a que nadie la entienda."

Lo dijo con total naturalidad, con la firme intención de que Chariot no se sintiera obligado a soltar halagos vacíos por pura cortesía, pero Chariot respondió con absoluta franqueza:

"Bueno, la verdad es que no se puede decir que escribas bien."

Claro que no. Yuri se preguntó para qué demonios se había empeñado en ocultar su pésima caligrafía.

"Pero no tenías ninguna necesidad de avergonzarte por algo así."

Fue entonces cuando Chariot adivinó un sentimiento que ni el propio Yuri alcanzaba a comprender. Al alzar la cabeza con sobresalto, Yuri se encontró con que Chariot lo miraba con una expresión idéntica a la que se le dedica a algo sumamente entrañable. Al toparse con esa mirada, la inquietud que lo había estado carcomiendo desde hacía rato comenzó a desvanecerse de a poco.

Parece que de verdad quería impresionar a Chariot.

Chariot ya sabía de sobra que él era un hombre tosco e ignorante que apenas podía leer un libro, pero al tratarse de la persona que amaba, no quería dejar asomar sus peores facetas frente a él. ¿Así se sentía estar pendiente de la mirada ajena? Aquello de andar preocupándose por si algo de uno salía mal, cuando normalmente le daba igual, era una sensación de lo más incómoda.

"A decir verdad, me pareces tierno."

Sin embargo, las palabras que Chariot añadió a continuación disiparon por completo su incomodidad. Aunque arrugó el entrecejo sin saber muy bien cómo reaccionar ante un cumplido tan tierno, en el fondo no le desagradó en absoluto.

"No le veo lo... tierno a algo así."

"Que un hombre tan apuesto y varonil como Wolfie tenga una letra tan desastrosa... ¿No te parece adorable justamente porque es algo que jamás habrías imaginado a simple vista?"

Empezaba a comprender un poco esa clase de sensaciones. Exactamente igual a cuando Yuri se había quedado embobado viendo a Chariot sonrojarse solo porque le había dicho un apodo, a pesar de ser un tipo capaz de cualquier cosa.

Con aquellas palabras tan dulces que parecían espolvoreadas de azúcar, Yuri contempló a Chariot con el ánimo hecho un lío. Observando la manera en que se comportaba, sentía que Chariot no paraba de darle motivos para hacerse ilusiones, y más aún cuando soltaba frases tan abiertamente tiernas como esa. A Yuri le carcomía la necesidad de averiguar qué intenciones tenía en realidad con él.

Durante las semanas que se dedicó a cuidarlo jamás le había dicho cosas semejantes, ni se había atrevido a invadir su espacio físico con tanta cercanía ni a comportarse de ese modo tan cariñoso; pero al verlo acortar las distancias con la misma naturalidad de antes, a Yuri le resultaba imposible mantener la compostura.

Había dicho que las profecías le impedían comprometerse con nadie, y cabía suponer que las cosas no habrían cambiado ahora.

Mientras se aferraba a la creencia de que Chariot solo lo retenía y atendía por mero remordimiento, lograba mantener sus sentimientos a raya sin hacerse falsas expectativas, pero el Chariot de ese día se empeñaba en sumirlo en la confusión. Si dejaba pasar las cosas tal cual, temía volver a cometer la estupidez de poner a Chariot en un aprieto como la última vez. Y, sin embargo, tampoco era capaz de empujarlo lejos de su lado.

"No tengo nada de tierno, por mucho que digas... Esas palabras encajarían mejor con alguien más."

Eso era todo lo que Yuri podía permitirse hacer. En lugar de pronunciar la falsa palabra de amistad, prefirió dejar caer una advertencia discreta de que los comentarios de Chariot podían malinterpretarse.

Al oírlo, la sonrisa de Chariot se congeló al instante. Mientras presenciaba cómo las grietas iban desmoronando aquella expresión tan apacible, Yuri comprendió que una vez más acababa de meter la pata hasta el fondo. Se fustigó mentalmente: si con dejar que Chariot actuara a su aire bastaba, ¿a santo de qué se ponía a decir semejantes tonterías?

Frunciendo sus oscuras cejas, exhaló un suspiro profundo y se pasó una mano áspera por el rostro. El tacto rugoso de su propia palma le devolvió la lucidez. Ya que había abierto la boca, tenía la obligación de enmendar la situación como fuera.

"No es que me desagrade escucharte decir esas cosas de mí. Pero... no sé si lo recordarás, aunque..."

Trató de evitar a toda costa pronunciar esas palabras por el pavor de perder la excusa perfecta para seguir a su lado.

La boca se le secó por completo. Sintiéndose ahogado hasta la garganta, Yuri movió los labios varias veces en silencio antes de atreverse a articular palabra. Jamás había sentido temor ni siquiera ante la perspectiva inminente de la muerte, pero el solo pensamiento de proferir algo que pudiera comprometer a Chariot le provocaba un miedo punzante.

"Yo te pregunté qué éramos nosotros. En aquel entonces dijimos que seríamos amigos, pero me resulta imposible actuar así. Especialmente cuando escucho cosas como las de hace un momento... me confunde."

Ah, lo había dicho. El pulso que trepaba por su garganta se aceleraba cada vez más, y su corazón se oprimía hasta doler. Se había prometido a sí mismo que jamás volvería a dejarse llevar por las emociones de manera imprudente ni diría nada que pudiera causarle una carga a Chariot, y sin embargo, su boca se había movido por cuenta propia, como si hubiera olvidado todo lo que llevaba pensando tanto tiempo.

"Chariot, por casualidad..."

Justo antes de soltar la pregunta de si acaso estaba enamorado de él, Yuri recuperó el escaso autocontrol que le quedaba. Por poco dice algo que habría terminado por arruinar por completo la relación entre ambos. No obstante, no sentía que hubiera enmendado las cosas del todo. En el rostro de Chariot al mirarlo no había ni rastro de alivio, sino una expresión que parecía reflejar auténtica sorpresa.

Lo raro habría sido que no se diera cuenta.

Había dicho que se quedarían como amigos, pero no pudo evitar dejar al descubierto que seguía arrastrando un montón de expectativas. Una fatiga abrumadora lo envolvió. Al parecer, iba a necesitar tiempo si pretendía fingir ser un buen amigo para Chariot.

Para lograrlo, ya no debían seguir juntos. Su estado físico ya había mejorado lo suficiente como para tomar un avión sin problemas, así que lo más sensato sería volver a Vancouver para continuar la rehabilitación allí. Debía concentrarse en recuperar su cuerpo en ese lugar.

Cuando las cuestiones familiares y la investigación llegaran a su fin y Chariot pudiera reanudar sus actividades, tal vez para entonces le resultaría mucho más fácil fingir ser un buen amigo con absoluta naturalidad.

Cada uno de los días que pasaba al lado de Chariot eran tan apacibles que parecían sacados de un sueño, y aunque deseaba con toda el alma seguir sumergido en ese entorno, creía que ya era hora de poner fin a la costumbre de alimentar su mezquina satisfacción personal a costa de la culpa del otro. No quería volver a provocar una situación así.

"Si lo haces por sentido de culpa... si me dices cosas bonitas solo por eso, ya no tienes que hacerlo."

Estaba a punto de añadir que sentía haber estado demasiado tiempo a su lado, cuando...

"¡Eso no es verdad!"

Chariot alzó la voz de repente. Como si hubiera recapacitado un instante tarde, continuó hablando con rapidez:

"¡Claro que es verdad que a veces me siento tan culpable por lo de Wolfie que siento que voy a enloquecer! ¡Pero también es verdad que pienso que con solo respirar ya te ves tierno, y..."

Hacía muchísimo tiempo que no le escuchaba alzar la voz de esa manera, lo que dejó a Yuri un tanto desconcertado. Tras soltar las palabras a toda velocidad, Chariot contuvo la respiración unos segundos con el pecho agitado, y acto seguido, como alguien que toma una decisión irrevocable, le aferró los hombros con fuerza.

Yuri se sobresaltó ante la contundencia de aquel agarre. Siempre se mostraba sumamente cuidadoso intentando medir su fuerza, pero en ese momento pareció olvidarlo por completo; los dedos de Chariot se clavaban en él con una tensión desesperada. Era una fuerza que denotaba que no estaba dispuesto a permitir ni el más mínimo distanciamiento.

"Yuri, escúchame. Yo, a ti..."

El tono de voz de Chariot estaba mucho más alto de lo habitual. Su voz brotaba casi estrangulada, y conforme emitía las palabras, su rostro fue perdiendo color hasta quedarse pálido. Al presenciarlo, a Yuri le faltó el aire por pura empatía.

"Por eso, ¡con Wolfie...!"

En el preciso instante en que aquella voz cargada de tensa expectativa resonaba en la sala, sonó el timbre de la puerta. Al mismo tiempo, unos golpes ruidosos comenzaron a sacudir la entrada de la casa.

¡Cherry, sal de una vez! Dijiste que lo ibas a traer a las once, ¡no me digas que todavía estás dormido!

Dolly exclamó desde el otro lado de la ventana de la sala. Al ver su silueta asomándose a través de las cortinas cerradas, Yuri retrocedió el hombro con un sobresalto. Los familiares de Chariot seguramente no aprobaban que se mostrara tan íntimamente ligado a él, y en ese momento su postura daba toda la impresión de que compartían una charla clandestina.

Sin embargo, Chariot no lo soltó. Mantuvo los nudillos tan apretados sobre sus hombros que las venas se le marcaban con fuerza bajo la piel, y solo aflojó el agarre de manera gradual cuando escuchó a Dolly acercarse por completo al cristal para gritar de nuevo.

¡Si sigues sin responder, voy a tirar la puerta abajo!

Maldición. Con el ceño fruncido y las cejas de un tono rojizo oscuro contraídas, Chariot apartó las manos con evidente pesar y se pasó los dedos por el cabello. El flequillo que con tanto esmero se había acomodado quedó completamente revuelto, cayéndole sobre la frente, pero a Chariot parecía importarle un bledo semejante detalle.

"Qué fastidio. Wolfie, tengo que salir un momento. Solo atenderé el compromiso del almuerzo y regresaré enseguida, así que no te vayas a ningún lado, ¿entendido? Si necesitas algo, llámame por teléfono."

Yuri lo contempló con la mirada perdida antes de asentir lentamente con la cabeza. Tenía una curiosidad tremenda por saber qué era lo que Chariot había querido decirle, pero no deseaba interponerse en sus obligaciones.

"...No te preocupes por mí, ve tranquilo. Como te has estado ocupando de mí, le has restado mucho tiempo a tus cosas, así que tampoco hace falta que te apresures en volver por obligación."

"No me estás quitando tiempo. Se lo estoy entregando yo a ti."

Negando con firmeza y absoluta seriedad las palabras de Yuri, Chariot apretó los labios con fuerza, adoptando la expresión de alguien que se siente desesperadamente ansioso. Al observarlo, el corazón de Yuri comenzó a latir con fuerza, aunque por un motivo muy distinto al de antes. Apenas escuchó de los propios labios de Chariot la confirmación de que no le estaba resultando una carga, una sensación de alivio... comenzó a mejorar su ánimo.

"Ya dejé encargado el almuerzo. Un guardia de seguridad vendrá al mediodía y lo dejará en la puerta para que puedas comer. Se lo encargué especialmente a un restaurante de confianza para que se adapte perfectamente a tu condición actual, así que por favor cómetelo todo."

"...Está bien."

A pesar de preguntarse qué tipo de pensamientos estarían cruzando por la cabeza de Chariot, Yuri decidió armarse de paciencia y esperar. Aunque ese día se había dejado llevar por la impaciencia hasta cometer un desliz, aguardar y resistir con templanza siempre se le había dado mejor que a nadie.

"Dolly de verdad... ¿tenía que aparecerse un poco antes?"

Al ver que Yuri respondía de forma dócil, Chariot asintió también. Lo miró fijamente con unos ojos rebosantes de un claro remordimiento, hasta que, rindiéndose a la evidencia, se puso de pie en el sofá.

"Ya vuelvo."

Aquella frase de despedida, a la que se había ido acostumbrando tanto durante su convivencia, resonó en su interior con inusitada fuerza esa mañana.

"Ve con cuidado."

Aunque le había dicho que no hacía falta que se diera prisa... la verdad era que prefería verlo regresar cuanto antes. Al notar que tal vez se transparentaba ese mismo anhelo en su voz, Chariot, que ya se encaminaba perezosamente hacia la salida, giró el cuerpo de golpe. Deshaciendo sus pasos con rapidez para plantarse de nuevo frente a Yuri, Chariot añadió una vez más:

"Volveré enseguida."

Al escuchar aquella promesa pronunciada con una determinación casi solemne, la inquietud que lo había asaltado instantes antes se desvaneció por completo. Llegó a pensar que tal vez todas sus suposiciones anteriores sobre cuánto debía de sufrir Chariot al tenerlo al lado quizás no abarcaban la totalidad de lo que el otro realmente sentía.

* * *

"¡Estaba a punto de confesarme, Dolly!"

Un grito agudo resonó dentro del habitáculo del todoterreno apenas acababa de salir de la zona costera. La voz, cargada de una profunda angustia y lo suficientemente alta como para que la escuchara cualquiera que pasara por los alrededores, se filtró a través de la ventanilla abierta. El hombre con traje que iba al volante se detuvo un momento en respuesta al semáforo en rojo de la calle, dejó caer su melena de un rojo dorado y volvió a exclamar:

"Estaba a punto de confesarme. Podrías haber esperado un poco más, ¿por qué tuviste que tocar el timbre?"

Sentada en el asiento del copiloto y contemplando el exterior, una mujer de largo cabello blanco curvó sus labios arrugados. Apoyando un codo en el marco de la ventanilla mientras extendía la mano hacia afuera, se disculpó de forma desganada:

"Vaya, qué pena me das."

Mientras el hombre mascullaba lamentos de pura frustración, apretando el volante con tanta fuerza que parecía a punto de romperlo, el semáforo cambió. Dolly golpeó ligeramente la carrocería con la mano que tenía afuera.

"El semáforo ya cambió, muchacho."

Levantando el rostro con lentitud, el hombre reanudó la marcha obedeciendo la nueva señal. Aunque cabía preguntarse si, con ese nivel de desconcentración, lograría llegar en condiciones al centro de la ciudad, Chariot había manifestado su firme intención de conducir él mismo, argumentando que no correspondía hacer que una mujer mayor manejara mientras él iba sentado cómodamente atrás. Sabiendo que había sido ella misma quien le había inculcado semejantes modales y lo había criado para ser así, a Dolly no le quedó más remedio que dejarlo hacer su voluntad.

"No tienes cara de arrepentimiento."

Llevando gafas de sol, el rostro de Dolly era indescifrable, pero al ver las comisuras de sus labios curvadas en una sonrisa, quedó claro que no sentía el menor remordimiento. Ante aquella actitud que parecía burlarse de él, el joven de cabellos rojizos y dorados, Chariot, frunció los labios y dejó escapar una pequeña queja:

"Me acordé de alguien que decía que apenas ese chico recibiera el alta, se le declararía sin perder un segundo. Con todo el tiempo que has tenido, tenías que ir a armar ambiente justo antes de la hora acordada. Tsk, tsk."

Dolly reprendía la torpeza de Chariot adoptando el tono cariñoso de una vecina entrañable. Aquel comentario incisivo, que le desgarraba el pecho, dejó a Chariot sin argumentos. El peinado que con tanto esmero se había arreglado solo para conseguir que Yuri le dijera que era guapo terminó desordenándose por completo tras un par de movimientos de cabeza, dejando caer su flequillo sobre la frente. Los mechones, que le hacían cosquillas en las cejas, se mecían suavemente al ritmo del viento.

Tal como señalaba Dolly, Chariot había tenido tiempo de sobra para confesarse.

Si se contaba desde el momento en que Yuri despertó, disponía de poco más de un mes. Habían compartido treinta días y treinta noches, así que, de haber sabido crear el ambiente adecuado, hacía tiempo que habría podido convertir a Yuri en su novio.

Pero claro, el maldito ambiente.

Sencillamente, no le quedaba la menor decencia como para exigirlo.

En cuanto Yuri abrió los ojos, lo primero que quiso decirle fue cuánto lamentaba no haberse convertido en su novio antes, pero al verlo despertar finalmente, comprendió que ponerse a ventilar sus patéticas culpas o reflexiones carecía de sentido en ese instante.

Con la urgencia de trasladar al hospital a Yuri, quien apenas despertó volvió a quedarse dormido, Chariot se dedicó a hacer llamadas y a coordinar con prisa la habitación y las citas médicas, con una única idea fija en la cabeza: que Yuri no sufriera ninguna secuela. Que sanara por completo y pudiera volver a pisar firme con sus dos pies.

Por fortuna, tal y como habían indicado los exámenes previos, no quedaron secuelas graves en el cuerpo de Yuri. Eso era algo que los médicos ya le habían repetido durante el periodo de recuperación tras la cirugía. El único problema había sido que Yuri no despertaba, y una vez resuelto eso, su cuerpo comenzó a recuperarse a un ritmo vertiginoso.

Como si el tiempo que pasó tendido inmóvil, cual cadáver viviente, hubiera sido una mentira, Yuri aceleró su rehabilitación al máximo. Gracias a que Chariot había contratado previamente a cuidadores y terapeutas para que mantuvieran su cuerpo en movimiento incluso durante su coma y evitar así cualquier daño, recibió el alta médica en cuestión de días; y desde que empezó a asistir al centro de rehabilitación, no tuvo ningún inconveniente para caminar y desplazarse por su cuenta.

El terapeuta le había comentado que poseía una capacidad de recuperación envidiable y una fuerza de voluntad férrea. Al enterarse de que Yuri se esforzaba el doble que los demás y superaba las etapas más dolorosas sin pronunciar una sola queja, Chariot sintió un profundo alivio al comprobar que el otro se estaba preparando para vivir con intensidad.

Y para proteger esa valiosa vida de Yuri que casi le arrebatan por su culpa, Chariot respaldó su rehabilitación de forma incondicional. Lo primero que hizo fue apartar de la casa a su madre y a Dolly. Como no quería mudarse a otra propiedad ni instalarse en un hotel, le expresó a su madre su deseo de quedarse a solas con él. Aunque resultaba comprensible que a una madre le pareciera desatinado que su hijo le pidiera que le cediera la antigua casa de recién casados que compartía con su difunto esposo, ella se limitó a asentir en silencio.

A continuación, le pidió a Dolly que tampoco se acercara demasiado. Aunque Dolly no era del tipo que apartaba a Yuri con rudeza como lo hacía Benji, Chariot se encargó de bloquear a cualquier otro forastero que pudiera generarle estrés a Yuri. Desde luego, la prohibición de acercarse aplicaba de lleno para Benji, pero también les había pedido a los empleados domésticos y jardineros que solían ir con frecuencia que se tomaran un descanso por un tiempo.

Fue así como Chariot pasó varias semanas a solas, únicamente con Yuri. Desde el instante mismo en que salieron del hospital, postergó todos sus compromisos pendientes y centró sus energías exclusivamente en la recuperación de Yuri. En medio de todo aquello, sin duda habían tenido muchísimo tiempo.

Ya fuera en las mañanas cuando un Yuri ya despierto lo sacudía con suavidad para despertarlo, o cuando cocinaba siguiendo las pautas de la nutricionista para comer juntos, o en las noches cuando, después de que Yuri se duchaba, lo recostaba para leerle un libro y desearle dulces sueños.

Incluso al ir al centro de rehabilitación, Chariot siempre lo llevaba en coche, y las tardes libres solían ser abundantes. Aunque últimamente aprovechaba esas horas para ponerse al día con entrenamientos pendientes, asuntos legales y tareas del hogar, hasta hacía poco se pasaba el tiempo observando embobado cómo Yuri caía rendido en una siesta.

Pensándolo bien, las horas sobraban por todas partes, y sin embargo, Chariot no lograba dar con el momento oportuno para declararse. Las razones eran diversas.

Para empezar, Chariot era un hombre que jamás en su vida se le había declarado a nadie. Al tratarse de su primera confesión y estar dirigida a Yuri, quería dejarle un recuerdo imborrable; y tras consultar con varias personas y rebuscar en películas y libros, llegó a la conclusión de que el ambiente lo era absolutamente todo.

Para evitar caer en una declaración tan sosa y espantosa como soltar al pasar un "¿quieres salir conmigo?", Chariot llevaba mucho tiempo devanándose los sesos sobre cuáles eran las palabras idóneas para expresar lo que sentía.

Y aún más importante que el ambiente, existía otra duda crucial.

Chariot ignoraba por completo si Yuri tenía deseos de salir con él o si todavía se aferraba a los sentimientos que albergaba justo antes de recibir un disparo. No se atrevía a adivinar si aquel hombre, que casi pierde la vida por su culpa, recibiría su confesión con agrado tras escucharla. Mientras Yuri yacía dormido, él se había alimentado de delirios optimistas, imaginando que Yuri se alegraría y esperando impaciente a que despertara...

Pero desde que abrió los ojos, Yuri jamás le había dedicado una de aquellas lindas sonrisas que solía regalarle antes.

Sí, claro que estará cansado. Con solo dos o tres días sin moverse el cuerpo se entumece, así que imagínate lo agotador que debe ser reconstruir la musculatura después de pasar un mes entero postrado.

En la práctica, Yuri se la pasaba durmiendo la mitad del día hasta hacía muy poco, por lo que Chariot dedujo que simplemente no le sobraban energías para andar prestando atención a los demás.

Además, tampoco era cierto que nunca le hubiera sonreído.

Cada vez que le leía un libro, Yuri curvaba levemente los labios mientras escuchaba la historia en silencio. Al contemplar cómo se alzaban las comisuras de su boca, un impaciente Chariot ponía todo su empeño en buscar lecturas entretenidas, devanándose los sesos sobre cómo hacerlo sonreír más a menudo. Pensando que lo mejor sería probar con géneros variados para averiguar cuáles eran las preferencias de Yuri, se dedicó a recopilar de todo, desde ensayos hasta cuentos infantiles.

Las mañanas al despertar también le regalaban momentos hermosos. A veces, tras quedarse dormido boca abajo junto a la cama mientras vigilaba el sueño de Yuri, este le acariciaba la espalda con suavidad para despertarlo; y como le encantaba despertar de ese modo, Chariot asumía la incomodidad con gusto y pasaba todas las noches al lado de Yuri. El cuerpo se le entumecía, pero la recompensa valía la pena. Ver el rostro de Yuri asomándose para mirarlo desde arriba con aquellos ojos oscuros y profundos apenas abría los ojos por la mañana era una sensación tan intensa que le cortaba la respiración.

Cuando Chariot se quedaba así, tendido boca abajo, saboreando sin cansancio el espectáculo de aquellos ojos azules que tanto había ansiado ver, Yuri le devolvía la mirada con una expresión tan tierna que le hacía arquear tenuemente los labios. Por un tiempo, no era exagerado decir que Chariot vivía exclusivamente para ese preciso instante.

Sin embargo, aquello solo ocurría en ese contexto. En cuanto salían de la habitación y comenzaban con la rutina diaria, las ocasiones en que Yuri sonreía se reducían al mínimo. Comprendía perfectamente que, en medio de una rehabilitación tan agotadora y dolorosa, no era el momento más propicio para andar con risas, pero en el pasado, a Yuri le bastaba con verlo aparecer para que se le dibuja una sonrisa en el rostro.

Una sonrisa oculta, semejante a un paraíso escondido que jamás cabría esperar de un rostro tan frío e indiferente.

Jamás había vuelto a ver esa sonrisa que un día hizo que Chariot cayera rendido ante él, ni una sola vez desde que despertó. Pensó que tal vez el hecho de que Yuri ya no le sonriera de aquella manera se debía a que quizás ya no lo quería. Sin ponerse a juzgar a la ligera los sentimientos de Yuri, la verdad era que las personas solían cambiar después de atravesar por una experiencia tão extrema como recibir un disparo.

Si Chariot Goodnight no hubiera contratado a nadie para semejante caso, Yuri jamás habría terminado con una bala en el cuerpo. Benjamin había graznado que Yuri pertenecía a un mundo peligroso, pero había sido el propio Chariot quien arrastró a este lodazal de locura a un hombre que vivía tranquilamente al margen de todo.

Ojalá se hubieran conocido en otras circunstancias.

Mientras rumiaba aquel arrepentimiento estéril, terminaba suspirando al caer en la cuenta de que, de no haber mediado el encargo, sus caminos jamás se habrían cruzado. Si no hubieran pasado por nada de aquello, él probablemente habría seguido cumpliendo como un idiota con las órdenes de los fideicomiso y habría dejado marchar a Yuri.

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A veces, ciertos sucesos dejan cicatrices tan horribles que uno jura no querer volver a sufrir jamás, pero con el tiempo se da cuenta de que esos episodios no se limitan a dejar solo marcas. Las disputas en torno a la herencia que se desataron en esta ocasión llevaron a Chariot a replantearse muchas cosas.

Comprendió que, aunque hubiera protegido la herencia de su padre y cumplido con el fideicomiso, jamás se habría comparado con la felicidad que le otorgaba Yuri.

Y que si una herencia exigía pagar un precio tan monstruoso para ser conservada, no valía la pena defenderla.

Chariot, por supuesto, no tenía forma de saber qué pasaba por la mente de un difunto, pero intuía que, si se trataba del padre que él conoció, este le habría dicho que renunciara a la inmensa fortuna por el bien de su familia... claro que antes de impedir que cayera en manos de un desquiciado sediento de dinero como Jackson Goodnight, dispuesto a asesinar a los suyos.

“Antes de eso no había ningún buen ambiente para hacerlo.”

Tras escuchar la punzante observación de Dolly, Chariot, que se había quedado sumido en sus pensamientos, replicó con voz desganada. Dolly, que vigilaba el camino a su lado en silencio, desvió de reojo la mirada hacia el asiento del conductor. Al examinar el perfil taciturno de Chariot, Dolly dio un golpecito con el dedo índice a sus gafas de sol para empujarlas hacia arriba y abrió la boca:

“A ver, ilumíname y dime de qué maldito ambiente hablas.”

“No quiero andarle contando los detalles íntimos de Wolfie a Dolly...”

Explicar cómo había estado el ambiente ese día implicaba mencionar que Yuri le había sonreído después de ver un perro por la mañana, lo cual llevaba irremediablemente a describir lo preciosa que era su sonrisa. Sin importarle lo que opinara Dolly, Chariot jamás dejaría que nadie más conociera los aspectos más íntimos y ocultos de Yuri. Esa sonrisa era algo que solo a él le pertenecía.

...Bueno, estaba ese tal Alexei, pero eso no se podía evitar. Lo conocía desde antes que él y, para colmo, esta vez le debía un favor gigantesco.

De todos modos.

Ese día sentía que las cosas iban a salir bien. Desde el momento en que Yuri, quien se había negado a sonreír en todo este tiempo, le regaló una sonrisa tras ver al perro, el ambiente había mejorado notablemente; por la mañana, incluso a punto de rozar sus labios en un beso, Yuri no se había apartado ni se había mostrado incómodo. Y por si fuera poco, cuando se arregló para salir, hasta le soltó que era guapo.

Al escuchar semejante cumplido, el ánimo se le había alborotado tanto que acabó diciéndole que era tierno. Después de que Yuri rechazara su propuesta de salir, la relación se había mantenido formalmente en el terreno de la amistad, así que ni por asomo tenía planeado tirarle esos teje manejo.

Pero es que era jodidamente tierno. Avergonzarse y ponerse a la defensiva por tener mala letra era, básicamente, rogar que le dijeran lo adorable que era.

Mientras rememoraba el momento en que Yuri se aferraba a su brazo para impedir que se llevara el cuaderno, Chariot recordó el instante exacto en que aquel ambiente tan idílico se había torcido de repente. Yuri había lucido completamente desconcertado.

“Vaya par de imbecilidades que te traes, Cherry.”

Una crítica afilada cayó sobre él. Chariot se encogió de hombros.

“Solo... necesitaba la seguridad de que Yuri no me guardaba ningún rencor. Cada vez que me mira, es probable que le venga a la cabeza el día que recibió el disparo. ¿Qué clase de idiota va a confesársele a un convaleciente arriesgándose a llenarlo de estrés?”

Dolly chasqueó la lengua.

“Qué tierno eres, Dios mío.”

“Para el año que viene tendré treinta, Dolly. Ya soy un adulto hecho y derecho.”

“Para mis ojos de anciana, eres tan inmaduro que rayas en lo patético.”

Tras reprenderlo, Dolly cruzó los brazos sobre el pecho. Quedó sumida en sus cavilaciones hasta que, justo cuando el vehículo entraba de lleno en el centro de Boston, rompió el silencio con calma:

“Me da la impresión de que ese chico se conformaría con saber que sigues con vida.”

Como se había quedado callada durante un buen rato, Chariot llegó a pensar que había perdido el interés, pero ante aquellas palabras repentinas, giró la cabeza hacia el asiento del copiloto. Dolly lo estaba mirando. Unos ojos traslúcidos de un azul pálido, notablemente distintos a los de Yuri, lo examinaban con profunda seriedad.

“Hay tipos así. Tercos y necios hasta el extremo, incapaces de importarle un bledo su propia vida. Los vi a montones en el ejército. Se lanzan al vacío impulsados por el instinto antes de pararse a pensar un segundo, y luego dejan atrás a los supervivientes preguntándose qué demonios se supone que deben hacer. Qué gentuza tan detestable.”

Aunque la mirada de Dolly estaba clavada en Chariot, su alma parecía vagar por algún rincón del pasado. Su padre le había comentado alguna vez que Dolly había sido militar en su juventud, pero jamás le había contado historias de aquella época. Chariot se limitó a escuchar su relato con atención.

“Dudo mucho que lo hiciera esperando algo grandioso a cambio. Se puso en medio de la bala con el único pensamiento de que tú vivieras, así que el simple hecho de verte sano y salvo ya es compensación suficiente. Por supuesto, habrá días en que de repente le asalte el recuerdo de aquel momento, o en que la zona ya curada le vuelva a latir con punzadas de dolor. Cuando eso pase, simplemente hay que dejarlo pasar.”

No lo había mirado desde esa perspectiva. Ojalá las palabras de Dolly fueran ciertas.

“...¿Crees que Yuri me acepte?”

“Chariot.”

Dolly empleó un tono severo. Hacía muchísimo tiempo que no le escuchaba esa voz de regaño. Fue exactamente la misma que usó al ver a su madre despertar en el hospital tras estar a punto de tomar una decisión desastrosa. A continuación, lo habían mandado fuera de la habitación y no pudo enterarse de lo que hablaron, pero desde ese día, su madre jamás volvió a mostrar un ápice de tristeza o melancolía frente a él, y tampoco se trataba de una fachada forzada.

“Si estuviera harto de ti, habría hecho las maletas y se habría largado en cuanto le dieron el alta. Alguien así no se mueve por conveniencia. Hace estrictamente lo que le dicta su propia voluntad.”

Eso era algo que Chariot ya sabía de sobra. Yuri jamás había aceptado el trabajo por una recompensa económica, y a pesar de que Chariot le había soltado barbaridades, decidió acompañarlo porque era incapaz de dejarlo a su suerte en un entorno peligroso. Lo sabía a ciencia cierta, pero aun así, acobardado por el miedo, volvió a interrogar a Dolly:

“Pero tú también escuchaste lo que dijo aquel día en el hospital, Dolly. Que quería devolverme el dinero de la hospitalización y la cirugía usando la paga que recibió. Si no me hubiera puesto firme para negarme, de verdad lo habría hecho. Me aterra pensar que lo hace para poner distancia entre nosotros.”

“Creí que tu madre y yo te habíamos criado con algo más de temple.”

Murmurando aquello en voz baja, Dolly ladeó levemente la cabeza y se corrigió:

“Aunque tal vez lo criamos demasiado protegido...”

“En eso último sí que no te equivocaba mucho.”

Aprovechando la coyuntura, Chariot le transfirió parte de la culpa. A decir verdad, era un hecho que tanto Dolly como Benjamin lo habían criado con un exceso de celo y preocupación.

“Bueno, al margen de eso. ¿Acaso no te acuerdas de lo que te dijo ese chico antes de que empezara a hablar de remuneraciones?”

“...¿Cómo iba a olvidarlo?”

Aquel día en el que Yuri se había recuperado lo suficiente como para sentarse en la cama y conversar. Había estado alternando entre levantarse un momento y volverse a dormir, por lo que ni siquiera habían podido intercambiar palabras con calma, pero en esa ocasión Yuri había estado esperando a Chariot. Al recibir el visto bueno del médico para iniciar una dieta blanda y llevarle de inmediato un tazón de sopa, Chariot corrió hacia él con el corazón rebosante de alegría.

Todavía recordaba aquel instante con absoluta nitidez. Del mismo modo que jamás podría olvidar el día en que Yuri recibió un disparo, Chariot guardaría por siempre en su memoria aquella primera conversación tras despertar.

Un rostro afilado por la extrema pérdida de peso lo contemplaba en silencio. Con los labios pálidos y desprovistos de color firmemente sellados, aquellos ojos azules que lo examinaban proyectaban sombras que los hacían lucir mucho más oscuros de lo habitual. Tan dichoso por verlo sentado erguido y mirándolo directamente, Chariot se quedó embobado, devorándolo con la vista como si estuviera hechizado. Después de cruzar innumerables miradas, Yuri abrió los labios:

“¿Estás bien, Chariot?”

No era esa la pregunta que Chariot se esperaba. Al tratarse de alguien que acababa de volver de la muerte, lo más lógico y razonable habría sido que lo primero que saliera de sus labios fuera indagar qué había pasado o por qué se encontraba en ese lugar.

Yuri comenzó interesándose por su estado.

“¿No tienes ninguna herida? No tuve... la oportunidad de comprobar si estabas lastimado. Debería haber estado más atento.”

¿De qué demonios estaba hablando este hombre en ese preciso momento?

“Lo siento.”

¿Por qué razón, exactamente, se estaba disculpando?

Como si le hubieran propinado una bofetada, Chariot se quedó sin habla. Él, que siempre se esmeraba en mantener una sonrisa en el rostro para evitar a toda costa que Yuri sintiera la menor inquietud, no pudo sostener la expresión y terminó derrumbándose. Apenas escuchó aquellas disculpas, la mente se le quedó en blanco y sintió una punzada en el corazón, como si se lo estuvieran estrujando con saña.

¿De qué tienes que disculparte?

El único que debería estar postrado a los pies de Yuri, suplicando perdón, era él.

Por culpa de su estupidez al irse solo a aquella finca, Jackson había cometido semejante atrocidad, y Yuri se había limitado a desplazarse hasta allí completamente solo por su culpa, solo para cuidar de un inútil. Quien lo había sacado de aquel infierno, arrebatándolo de las garras del terror cuando él era incapaz de mover un dedo, había sido Yuri.

Y sin embargo, en lugar de ofrecerle el paraíso, él...

Lo había sumergido en un charco de sangre.

De pronto le vino a la memoria aquel breve instante en el que creyó que todo había terminado y respiró aliviado. En medio de una situación donde daba por sentado que iba a morir sin remedio, Yuri había aparecido como un milagro para sacarlo de allí, abriéndose paso a través de la muerte. Desde el momento en que vio a Yuri, a quien jamás imaginó encontrar en ese sitio, Chariot pensó que por fin todo iba a marchar bien. Y una vez que lograron salir de la finca y divisaron a la gente, suspiró aliviado al saber que se habían salvado.

Había sentido un miedo atroz, pero con Yuri a su lado, eso ya no importaba. Pensando que tenía que correr a decirle lo mucho que deseaba que siguiera acompañándolo, que el maldito fideicomiso ya le importaba un bledo y que su corazón desbordaba de felicidad, se puso en marcha; pero justo en el campo de visión del apresurado Chariot apareció una figura que volvía la cabeza con expresión turbada.

Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos.

Una emoción desconcertante cruzó aquellos ojos de un azul profundo antes de que él apartara la mirada. Al retener en su retina la imagen de Yuri dándole la espalda, un presentimiento funesto le recorrió la columna vertebral de inmediato. Un terror fulminante lo atravesó de arriba abajo, como si le hubiera caído un rayo en la coronilla, y al mismo tiempo resonó una detonación. Las aves posadas en los árboles echaron a volar hacia el cielo en desbandada, mientras...

El cuerpo de Yuri se desmoronaba.

Jamás le había visto flaquear de esa manera frente a él; Yuri se desplomó como si se hubiera quedado sin un ápice de fuerza. El eco estridente de la detonación le dejó los oídos aturdidos, silenciados por un zumbido sordo. Los policías apostados en las inmediaciones se movilizaron a toda velocidad hacia el origen del disparo, mientras los guardaespaldas, o algún familiar presente le agarraban del brazo. Apenas sintió la sujeción, el suelo pareció desmoronarse bajo sus pies y experimentó una sensación visceral de vaciamiento, como si le arrancaran las entrañas.

Creo que grité. Como era incapaz de percibir su propia voz, no tiene idea de qué palabras salieron de su boca, pero lo único que existía en su campo visual era Yuri. Librándose de quienes lo sostenían con una fuerza sobrenatural que ni él sabía de dónde había sacado, Chariot corrió a tropezones hacia Yuri. La punta de sus dedos rozó el cuerpo de este al caer sobre el césped verde.

Desde ese preciso instante, aquellos ojos azules permanecieron cerrados.

Tendido en silencio sobre el pasto con la barbilla ligeramente alzada, Yuri parecía un hombre sumido en un sueño apacible. La palma de su mano izquierda, colgando lacio y sin fuerza, estaba destrozada y hecha un desastre, pero aun así seguía aferrando el arma. Como vestía siempre de negro resultaba imposible distinguir de dónde manaba la sangre, pero comprendió enseguida que se trataba de una herida lo bastante grave como para teñir de rojo el césped a su alrededor.

El hedor a sangre era insoportable. Aquel tufo metálico se le metió de lleno en las nariz, dándole unas náuseas espantosas. Las manos le temblaban de tal forma que sentía los antebrazos a punto de dislocarse, y los globos oculares le quemaban como si estuvieran hirviendo. Derramando lágrimas o sudor, incapaz de distinguirlo, Chariot repitió su nombre decenas de veces sin parar.

Alguien se le acercó de nuevo para apartarlo a la fuerza, pero él se negó a moverse. Cubriéndolo con su propio cuerpo para blindarlo de cualquier otra amenaza y abrazándolo con desesperación para impedir que su calor corporal se escapara, no permitió que se le acercaran. Incluso cuando el equipo de rescate en espera hizo acto de presencia, costó lo suyo conseguir que soltara a Yuri.

Con solo recordarlo, le brotaba un sudor frío. Aunque ya era cosa del pasado y Yuri se encontraba bien, la angustia mortal que sintió al contemplar el rostro pálido de Yuri, perdiendo todo vestigio de vida, jamás se borró de su interior. Aquel hombre firme e infatigable que siempre custodiaba su espalda se le había revelado por primera vez con una fragilidad infinita. La pena lo consumía hasta la locura.

Y sin embargo, aquel hombre tan desvalido, tras despertar con un esfuerzo titánico, se dedicaba a preocuparse por él.

El que había sufrido era él. El que se había lastimado, el que estuvo al borde de la muerte y el que casi sufre un colapso por pérdida masiva de sangre había sido Yuri, no Chariot, y aun así le pedía disculpas. Con el alma en vilo y la mente completamente en blanco, incapaz de articular palabra, Chariot terminó por venirse abajo al comprender que alguien que acababa de volver de la tumba le estaba pidiendo perdón.

Las lágrimas brotaron sin que pudiera contenerlas, y un nudo doloroso le retorció el pecho exactamente igual que aquel día. Hizo fuerza con las manos para intentar sofocarlo de algún modo, pero le resultó imposible evadir aquella pena desgarradora. Al final, Chariot atrapó a Yuri contra su pecho y se frotó contra su mejilla, buscando aferrarse de cualquier forma a la evidencia de que seguía con vida. La temperatura corporal de Yuri era fresca, pero resultaba infinitamente más cálida que cuando yacía tendido sobre el pasto frío.

Suplicando e implorando entre sollozos que por favor no volviera a pedirle perdón, Chariot lloró sin freno durante largos minutos. De no ser porque Dolly abrió la puerta de la habitación al escuchar los sollozos y lo arrancó de allí a la fuerza, es probable que se hubiera pasado horas enteras aferrado a Yuri.

Pensándolo ahora, le daban ganas de estrangularse a sí mismo por someter a un convaleciente a semejante sobresalto, pero en aquel momento el pánico lo había cegado por completo, incapacitándolo para razonar. Lo único que importaba era constatar que Yuri respiraba en sus brazos.

“¿No está todo dicho con eso? Lo primero que hizo al despertar fue cerciorarse de tu estado, y ni siquiera era el suyo.”

Dolly lo expresó con una naturalidad pasmosa, como si fuera lo más obvio del mundo.

“Dime tú si hay una prueba más contundente que esa.”

La inquietud que se había agazapado en un rincón de su mente desde el momento en que decidió declararse se disipó un poco. Aunque tenía claro que lo idóneo era escuchar los sentimientos de Yuri directamente de sus labios, al repasar una vez más los indicios que Dolly le había señalado, la certeza de que él ocupaba un lugar primordial en la vida de Yuri cobró fuerza de nuevo.

Jamás había experimentado el pánico paralizante de pensar que lo iban a rechazar. Como nunca antes se había propuesto confesarle nada a nadie, era lógico que se sintiera así, pero jamás se imaginó que pronunciar un simple “me gustas, quiero salir contigo” fuera a costarle tanto.

Jamás se habría imaginado que desear a alguien con toda el alma y decidirse a entablar un vínculo profundo fuera una tarea tan titánica. Absorbido por completo en su empeño por honrar la memoria de su difunto padre, jamás se había permitido ser honesto con sus propios sentimientos; ahora, a punto de cumplir veint y ocho años, se comportaba como un novato absolute ante su primer amor.

Habiendo tratado con infinidad de personas a lo largo de su vida sin haberse entregado jamás por completo, el Chariot amante no difería en prácticamente nada de un crío de trece años.

Pero, por mucho que se sintiera patético al pensarlo, aquella situación no le desagradaba en absoluto. Y el motivo era simple: el hombre que lo había arrastrado a ese estado era Yuri Kiselyov.

“En vez de andar aquí perdiendo el tiempo y haciéndote mala sangre, vete de vuelta y habla con él con el corazón en la mano. Si no preguntas, jamás sabrás lo que piensa la otra persona. Si no te enfrentas a las cosas, no se soluciona nada, Cherry. ¿Cómo es posible que un tipo que se ha pasado la vida entera jugando al hockey no entienda algo tan básico?”

“...De todos modos, pensaba confesarme en cuanto regresara.”

A partir del instante en que escuchó que, por culpa de la culpa, no merecía recibir ningún cumplido, Chariot había entrado en pánico. Ya no se trataba de buscar con calma el momento perfecto ni de preparar una declaración digna de una película; su máxima prioridad era despojarse de sus propios sentimientos para disipar cualquier malentendido que Yuri pudiera albergar.

Pensándolo bien, desde que había decidido apartar a Yuri, ni siquiera había tenido la decencia de decirle con claridad que lo amaba. La excusa de que había estado demasiado ocupado cuidando de él no era más que un pretexto nacido del remordimiento. Aunque Yuri ya no quisiera saber nada de él, al menos debió pronunciar esas palabras en cuanto despertó.

“Así se habla. Para empezar, hay que tener el valor de plantar cara a lo difícil. Los hombres, sobre todo.”

Inmerso en aquella inesperada charla de desahogo con Dolly, el vehículo alcanzó su destino final. Deteniendo el automóvil frente al imponente edificio de sus abuelos, situado en la zona más exclusiva y codiciada de Boston, Chariot lanzó una rápida ojeada al rascacielos que se alzaba hasta el cielo. Sus abuelos debían estar aguardándolo en el piso superior.

Apagando el motor, Chariot dejó escapar un suspiro hondo. Era una decisión que venía meditando desde hacía un par de meses, pero tener que enfrentarse a sus abuelos para comunicárselo en persona inevitablemente le ponía los nervios de punta. Prácticamente no habían tenido contacto desde el fallecimiento de su padre, y tras anunciar a los cuatro vientos que se convertiría en jugador profesional de hockey, la relación se había tornado tan insostenible que jamás se le habría pasado por la cabeza ir a verlos de no mediar semejante crisis.

Aquella noche de la fiesta, sus abuelos también se encontraba allí. Al enterarse de que el hijo menor de la familia —ni más ni menos que su propia sangre— había perpetrado semejante locura empujado por la codicia, su abuelo se había desmayado en el acto. Por suerte, y a pesar de sus delicadas condiciones de salud, no pasó a mayores, pero desde entonces el ambiente en el seno de la familia se había vuelto más lúgubre que un velatorio.

Precisamente en una coyuntura tan delicada, Chariot se presentaba ante ellos con la intención de renunciar al sagrado fideicomiso.

Lo llevaba sopesando durante dos meses enteros. Primero lo había consultado con Dolly, y a su madre se lo soltó justo el día anterior. Dolly no puso el menor inconveniente y se limitó a aconsejarle que lo mejor sería seguir compitiendo como deportista profesional al menos durante diez años más, mientras que su madre se limitó a responder con un escueto «comprendo», dejándolo completamente a oscuras sobre lo que pasaba por su cabeza.

“Ya regreso.”

“Ajá.”

Con un gesto de aprobación, Dolly se quedó aguardando en el interior del coche. Justo antes de cerrar la puerta, Chariot se humedeció los labios resecos y le lanzó una pregunta a Dolly. Más que una consulta genuina, sonaba a un soliloquio:

“¿Crees que mi madre se habrá llevado una decepción?”

Apartando por un instante la vista de la pantalla del teléfono, Dolly desvió de reojo la mirada para examinarlo. Al advertir el nerviosismo impreso en los ojos de Chariot, la comisura de sus labios se curvó en una ligera sonrisa.

“Si Madison se metió en las fauces de esa estirpe terrorífica llamada familia Goodnight fue por un único motivo. Lo único que le importaba en este mundo era Chelsea Goodnight.”

Las palabras de Dolly consiguieron que el rostro de Chariot se iluminara progresivamente.

“Una fortuna que exige alimentarse de vidas humanas no es algo que Madison desee conservar. Si hubiera sabido que te estabas desgastando de esta manera para proteger el dichoso fideicomiso, te habríamos obligado a parar mucho antes.”

Soltando un suspiro, ella dio unos golpecitos secos sobre la pantalla de su móvil.

“Tendré que llamarla para reclamarle y echarle en cara que te hemos criado de pena. Anda, vete ya. Y ni se te ocurra estorbar el rato que las mujeres piensan pasar juntas.”

Escuchando aquel reproche teñido de complicidad, Chariot esbozó una amplia sonrisa. En el rostro de un hombre al que por fin le habían arrancado de encima un peso insoportable ya no quedaba ni rastro de sombra; solo resplandecía la ilusión de dar la bienvenida a su primer día en absoluta libertad. Con los ojos achinados por la dicha, una profunda y hermosa sonrisa surcaba su mejilla, marcando un tierno hoyuelo.

“Un auténtico caballero sabe perfectamente cuándo debe respetar el tiempo de las damas. Supongo que tendré que esfumarme para dejarle espacio a Dolly.”

“Eso espero. Y que no se te olvide que el manual del buen caballero exige presentarse a una declaración con un buen ramo de flores bajo el brazo.”

“¡Te prometo que no lo olvido!”

Dolly se quedó observando durante un buen rato la figura de Chariot, que se alejaba a paso ligero tras cerrar la puerta del coche con una respuesta jovial. Repasando mentalmente una y otra vez aquella expresión radiante con el hoyuelo marcado a un lado, su memoria rescató de repente las palabras que un desconocido le había dedicado un par de meses atrás.

Aun así, me gustaría mucho verle sonreír.

—Vaya, vaya. Con que al final sí consiguió que sonriera —se oyó murmurar a Dolly mientras chasqueaba la lengua y marcaba el número de Madison. El hombre que había jurado proteger a Chariot cueste lo que cueste no solo había cumplido su promesa con creces, sino que además había conseguido lo que nadie creía posible.

En ese preciso instante, Madison descolgó la llamada.

—Dolly, ¿llegasteis bien con Chariot?

“Sí. Tenía miedo de que no estuvieras preparada, pero al final ha marchado con paso firme.”

—Gracias.

Tras proferir un susurro cargado de silencio —la misma quietud que la había acompañado desde que perdió de forma tan cruel al hombre de su vida—, la mujer retomó la conversación con un tono notablemente más luminoso que de costumbre.

—En cuanto vuelva a ver a Chariot, tendré que felicitarlo por lo bien que lo ha hecho.

“Me parece un detalle precioso por tu parte, Madi.”

—...Sí.

Tras una breve vacilación seguida de una respuesta apenas audible, la mujer inquirió:

—Dime, ¿cómo sigue el chico, Yuri? Chariot nunca me da detalles concretos y ando un poco a ciegas.

Dolly dedicó una sonrisa profunda y silenciosa. Pensando que esa manía de ocultar lo que de verdad le quema por dentro por puro orgullo era algo que Chariot sin duda había heredado de su madre en lugar de su padre, asintió con la cabeza:

“Como me tiene vetada la entrada para evitar que lo agobie, todavía no he podido verle la cara, pero por lo que se ve, se recupera a las mil maravillas.”

—Menos mal.

Soltando un suspiro cargado de alivio, y empleando un timbre de voz mucho más claro y vivaz que hacía un momento, la mujer comenzó a conversar con su inseparable amiga de toda la vida como no lo hacía desde hacía muchísimos años:

—Espero de corazón que ese chico se quede mucho tiempo al lado de Chariot. Por mucho que Benjamin siga erre que erre con que es una persona peligrosa, a mí me ha transmitido exactamente la misma sensación que tuve el primer día que te conocí, Dolly.

“¿Ah, sí? ¿Y qué clase de impresión te causé cuando me viste por primera vez?”

—Mmm...

Sumergida en sus pensamientos, la mujer dejó escapar una suave risa. Jo, jo. El sonido de aquella carcajada que atravesaba la línea telefónica poseía un eco sorprendentemente similar al de Chariot.

—Eso te lo contaré más tarde.

“¿Más tarde exactamente cuándo?”

—¿Qué tal cuando traigas de vuelta a Chariot? Ya va siendo hora de que me prepares uno de tus platos, que hace siglos que no pruebo tu comida.

“¡Válgame Dios! No me dejas alternativa. Lo hago única y exclusivamente porque eres tú, Madi. Pero que conste que no va a salir gratis: ve preparando una buena botella de vino blanco bien frío para cuando lleguemos.”

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—Hecho, cuenta con ello.

Las risas cómplices de dos mujeres que habían soportado el peso del dolor y la pérdida abrazadas a lo largo de los años terminaron por llenar por completo el interior del vehículo.

* * *

El lugar al que los abuelos de Chariot lo habían citado era un imponente edificio en pleno distrito financiero de Boston, famoso por concentrar a las instituciones bancarias más importantes de la ciudad. En el último piso se encontraban las oficinas donde sus abuelos recibían a sus invitados, y los abogados encargados en exclusiva de la familia Goodnight no paraban de entrar y salir de allí últimamente.

Las tareas que debían abordar abarcaban un abanico inmenso y se prolongaban durante días de deliberaciones: desde la modificación del testamento y la anulación de pólizas de seguro de vida que el tío se había adjudicado a su antojo, hasta la reestructuración del fideicomiso. A esto se sumaba que la policía se presentaba de forma periódica para ponerlos al día sobre los avances de la investigación, sin contar con el equipo legal recién contratado que permanecía allí instalado de forma permanente para preparar la demanda penal.

El guardia de seguridad del edificio, que reconoció a Chariot, lo guio hasta los ascensores. Si bien en los primeros días tras el incidente lo había colmado de condolencias cada vez que lo veía, con el paso del tiempo el interés parecía haberse desvanecido y comenzó a preguntarle cuándo tenía pensado reincorporarse a la liga. Después de lidiar con el vigilante —quien le confesó que había empezado a ver la NHL solo por culpa suya—, Chariot subió por fin al ascensor.

Justo antes de entrar al edificio, le preocupaba que su madre pudiera aferrarse al fideicomiso y lamentar su pérdida, pero una vez que se quitó esa idea de la cabeza, se sintió sumamente liberado. Aunque era innegable que se trataba de una masa colosal de activos —incluso para alguien como Chariot, que había amasado una fortuna considerable gracias a los contratos publicitarios como modelo y a su sueldo como deportista profesional—, lo cierto es que jamás en su vida le había reportado la menor felicidad.

Para empezar, se trataba de un dinero que había heredado a raíz del asesinato de su padre, por lo que le era imposible alegrarse; para colmo, las condiciones cambiaron de golpe al anunciar su intención de convertirse en jugador de hockey, estipulando que no vería ni un céntimo hasta su retirada, lo que siempre le había generado una carga de presión insoportable. Y aunque había vivido convencido de que debía protegerlo por el bien de su madre y de su padre, encorsetar su vida para heredar semejante fortuna solo lo abocaría a una infelicidad segura.

Adelantar la retirada no era una opción, ya que a Chariot le apasionaba demasiado el hockey y el sentido del deber se lo impedía. Habiendo aceptado el traspaso con la firme convicción de levantar la Copa Stanley con los Red Maple, colgar los patines antes de rozar esa meta era impensable.

Y lo que era más importante: por nada del mundo quería que, debido al maldito fideicomiso, la existencia de Yuri quedara reducida a la categoría de un mero ‘escándalo’. Desconocía los detalles exactos de los antecedentes de Yuri, pero por lo que este le había contado, sabía de sobra que no eran comunes. Las vivencias que salían de los labios de Yuri pertenecían a un universo tan lejano y ajeno a su propia realidad que le resultaba abrumadoramente extraño; sin embargo, nada de eso suponía un obstáculo para frenar el afecto que sentía por él.

¿Acaso estaba pecando de ingenuo?

Benjamin no había dejado de advertirle que estar al lado de alguien inmerso en un mundo tan peligroso solo lo arrastraría a correr la misma suerte. No obstante, el caos desatado en el seno de la familia Goodnight había sido obra de su mimado tío menor. Si se aplicaba la lógica de Benjamin, catástrofes de esa índole jamás debían suceder, y aun así, Chariot casi pierde la vida a manos de su propia sangre. Al final, resultó que el único con vínculos directos con organizaciones criminales era precisamente su tío.

Desde que aquel desconocido sin relación alguna con su familia asesinó a su padre, Chariot había mantenido la creencia de que todos los que manchaban sus manos de sangre eran exactamente iguales.

Pero tras conocer a Yuri, su perspectiva había dado un vuelco radical. En este mundo también existían personas dispuestas a disparar con el único propósito de proteger a otros, y esa facultad no era un privilegio exclusivo de funcionarios avalados por el Estado como policías o militares. Reducir a Yuri a la simple etiqueta de un hombre peligroso era….

En todo el tiempo que pasó con él, no había matado a nadie.

Al contrario, el único que había salido lastimado era él mismo.

Cada vez que contemplaba a aquel hombre castigando su propio cuerpo y asumiendo riesgos mortales por salvarlo, Chariot se devanaba los sesos intentando averiguar si se podía calificar a alguien así de villano. Pero la conclusión era rotunda: le resultaba imposible. Con esto no pretendía afirmar que cada uno de los pasos dados por Yuri en el pasado —detalles que él aún ignoraba por completo— estuvieran exentos de reproche, pero su historia dejaba entrever que jamás había tenido un verdadero margen de elección.

Definir la trayectoria entera de una persona y pisotear su humanidad basándose en decisiones tomadas bajo circunstancias de extrema necesidad le parecía una injusticia monumental. Su tío y sus primos habían iniciado su vida con un abanico de oportunidades infinitamente superior al del resto y, aun así, habían terminado por pisotear su propia dignidad; en cambio, Yuri carecía por completo de esa clase de podredumbre.

Independientemente de cómo el mundo interpretara la realidad, Chariot ya había tomado una decisión. Quería a Yuri con locura, y se moría de ganas por volver a arrancarle una sonrisa, aunque fuera una sola vez. Su mayor anhelo en este mundo era convertirse en el novio de Yuri Kiselyov, y si era posible, permanecer a su lado durante muchísimo tiempo. Por consiguiente, estaba resuelto a barrer con sus propias manos cualquier obstáculo que se interpusiera en su camino.

¿A todo esto, ¿cómo deberíamos hacer con los apellidos si nos casamos?

Por un lado, le encantaría que llevara su apellido, pero el nombre de Kiselyov sonaba tan condenadamente elegante que le daba pena ver cómo se esfumaba. Además, el apellido formal de Yuri era Campbell, un término tan soso y poco agraciado que la combinación “Yuri Goodnight” sonaba infinitamente mejor.

¿Y si le añadimos una K de Kiselyov en medio….?

“¿Chariot? ¿Qué demonios haces aquí?”

Alguien lo sacó de golpe de sus cavilaciones sobre el futuro apellido que llevarían tras casarse, justo antes de declararse. Al volver en sí y enfocar la vista, comprobó que las puertas del ascensor se habían abierto y que, al otro lado, se encontraba Benjamin. Para colmo de males, se trataba precisamente de la persona con la que menos ganas tenía de cruzarse en esos momentos, lo que le arrancó una sonrisa cargada de incomodidad.

“¿Se puede saber qué haces tú por aquí, Benji?”

“Vengo por asuntos de la investigación. Tus abuelos me han pedido ‘expresamente’ que les pase un informe diario sobre los avances.”

“Pues qué situación te ha tocado. ¿Cómo están mi tío y Joseph?”

“Siguen intentando tramitar la libertad bajo fianza. Como andan escasos de fondos, no paran de acosar a todos los miembros de la familia a diario para rascar dinero y contratar a los mejores abogados posibles.”

Chariot asintió con total indiferencia.

Durante los primeros días, mientras Yuri se debatió entre la vida y la muerte, lo había devorado una furia ciega que lo impulsaba a plantarse frente a su primo para pegarle un tiro. La sola idea de que hubieran intentado matarlo, sumada a la incomprensión de cómo los parientes de su padre habían sido capaces de algo así y de que semejantes actos fueran concebibles entre seres humanos, le había revuelto las entrañas con un ardor insoportable.

Sin embargo, tras el arresto de Jackson y Joseph, y sumado al agravante de que Benjamin —su propio compañero— también había estado a punto de morir, la policía había pisado el acelerador en las pesquisas con un celo furioso. Rastrear a la totalidad de los miembros de los Guardianes del Infierno contratados para el encargo iba a llevar lo suyo, pero al haber capturado ya a los cabecillas principales, los despliegues de decenas de guardaespaldas formaban parte del pasado.

Saber que la condena de Jackson y Joseph era ya un hecho inquebrantable había conseguido aplacar en parte su rabia. Aunque, a decir verdad, el principal motivo por el cual su ánimo se había recuperado era que Yuri ya había despertado.

“Oye, pero ¿a ti no te habían apartado oficialmente del equipo de investigación?”

“Me mantienen al tanto de los progresos generales. Al fin y al cabo, sigo figurando como testigo clave en la causa, así que tengo un montón de cabos sueltos que atar….”

“Ya veo.”

Asintiendo de forma concisa, Chariot salió del ascensor y estiró el brazo para mantener las puertas abiertas. Puesto que Benjamin parecía dispuesto a bajar, se limitó a dedicarle un gesto silencioso. Al notar la frialdad palpable en su actitud, Benjamin lo examinó de hito en hito antes de dejar escapar un profundo suspiro:

“En el futuro, no volveré a decir nada malo sobre la persona que te gusta, así que, por favor, perdóname de una vez.”

Ante semejante y desconcertante declaración, Chariot arqueó las cejas con incredulidad. Habían mantenido una tensión insoportable desde la monumental discusión que protagonizaron mientras Yuri yacía inconsciente. Aunque Benjamin le había pedido disculpas, su animadversión hacia Yuri seguía intacta, y tras enterarse de que se había reunido con su madre para sugerirle que lo echaran de casa cuanto antes, habían vuelto a discutir acaloradamente por teléfono.

Debido a la gran diferencia de edad y a que Benjamin siempre había sido extremadamente protector con Chariot, jamás habían discutido de esta manera, por lo que era la primera vez que pasaban tanto tiempo distanciados y en un ambiente tan incómodo.

A veces le invadía una ligera tristeza, como si hubiera perdido a un hermano, pero como no podía coincidir con la postura de Benjamin, había asumido que, si las cosas debían terminar así por el alejamiento, no había más remedio…

“¿A qué viene esto de repente?”

“Por nada, ya sabes… solo…”

Benjamin dudó un instante y luego tiró de Chariot, que aún mantenía la puerta del ascensor abierta, para apartarlo. Como lo que iba a decir parecía valer la pena, Chariot lo siguió dócilmente y Benjamin se instaló en un rincón del pasillo. El cielo que se vislumbraba a través de la ventana se sentía hoy especialmente fresco y nítido, lo que hizo que Chariot pensara, aunque fuera por un momento, en lo mucho que le gustaría estar paseando allí con Yuri.

“Pronto, debido a los procedimientos, se pondrán en contacto con ese tal Yuri. Aunque lo hemos estado retrasando por todo el alboroto que has montado, es un testigo clave y no puede quedar fuera de la investigación.”

Chariot sabía perfectamente que Yuri era un testigo indispensable, puesto que se había enfrentado personalmente a quienes fueron a matarlo y se había cruzado con Joseph. Sin embargo, temiendo que el proceso pudiera traerle problemas a Yuri, Chariot había estado usando el estado de salud del hombre —que apenas podía articular palabra— como excusa para postergar el interrogatorio policial.

“¿Me has llamado solo para decirme eso?”

Al ver cómo se enfriaba la expresión de Chariot, Benjamin lo miró desde abajo con aire de agravio. El hecho de que tuviera un rostro tan parecido al de su tío le ablandaba el corazón, pero Chariot no estaba perdiendo su valioso tiempo para escuchar ese tipo de advertencias.

“¿Vas a tratarme tan fríamente solo por un completo desconocido? No es como si no fuéramos a vernos nunca más.”

“¿Benji, tú actuarías igual si yo tratara mal a tu esposa?”

“Oye, yo estoy casado y tú eres…”

Benjamin arrugó la nariz.

“Da igual. No quiero hablar de esto ahora. Apenas estoy intentando procesar que eres un tipo de tipo libre. Mi sueño era jugar algún día con un sobrino precioso que heredara tus genes increíbles…”

Hmm.

Chariot, que escuchaba las divagaciones de Benjamin, imaginó a Yuri sosteniendo a su hijo ante la mención de un sobrino. Dado que Yuri era, por definición, un alfa supremo y resultaba imposible que quedara embarazado, en su imaginación, Yuri sostenía a una hija de cabello negro y ojos azules, idéntica a él.

Ah, antes de eso, tengo que declararme. Como dice Dolly, compraré flores por el camino. No sé qué flores le gustarán. ¿Debería comprar todas las que vea…?

“¿Me estás escuchando?”

“No especialmente.”

“Harías bien en escuchar, porque voy a hablarte sobre el candidato a tu novio.”

Por fin, Benjamin entraba en materia. Chariot se cruzó de brazos y, mirándolo desde arriba, corrigió un punto:

“Yo soy el candidato a novio de Yuri. El derecho a elegir lo tiene él.”

“…En fin, es sobre ese hombre. Mientras investigábamos su identidad, descubrimos que tuvo vínculos con la DEA. Por eso hablé con una tal Kalisi Vinter, la agente a cargo.”

Chariot cerró la boca ante los detalles del pasado de Yuri que hasta entonces le eran desconocidos. Habría preferido escuchar la historia de labios del mismo Yuri, pero intuyó que no obtendría esa información de inmediato, así que no detuvo a Benjamin.

“Es cierto que está relacionado con la mafia rusa… pero me contaron que sufrió cosas terribles. El agente explicó que, aunque no es que no haya tocado asuntos ilegales, también es una víctima. Por supuesto, no digo que lo que hizo esté bien. La tal Kalisi también fue muy clara: un criminal es un criminal.”

Benjamin se pasó la mano por la frente varias veces, tratando de explicar algo que no encajaba exactamente con los principios que había seguido toda su vida. Era un conflicto comprensible para un primo que siempre había intentado vivir con rectitud, sin haber tirado jamás ni un papel al suelo.

“Pero me dijeron que cooperó con la DEA y, como resultado, lograron atrapar a una organización masiva de narcotráfico, por lo que sus cargos fueron anulados. Legalmente no tiene antecedentes penales, así que no creo que te cause problemas aunque los periodistas investiguen. Yo mismo me encargaré de vigilar que esto no se filtre.”

Benjamin terminó su explicación con un suspiro cargado de significado. Hacía mucho tiempo que Chariot había decidido que no le importaba en absoluto si Yuri tenía antecedentes, pero al saber que no había impedimentos legales, una ola de alivio lo inundó.

Chariot quería salir públicamente con Yuri. Quería ir de la mano en sus citas y poder decir que eran pareja cuando alguien se lo preguntara. Si no había problemas con los paparazis o la prensa, en cuanto obtuviera el permiso de Yuri, estaría dispuesto a hacerlo público de inmediato.

…Aunque antes de eso, tenía que declararse.

Hoy, sin falta. Incluso si tenía que sentar a Yuri durante una hora y tartamudear, se lo diría.

Chariot, que había mantenido los brazos cruzados de forma amenazante, relajó gradualmente su expresión. Tras haber perdido a un miembro de la familia por culpa de Joseph, no quería perder a un hermano tan valioso como Benjamin. No podía seguir ignorando a Benjamin, quien había sido el primero en tenderle la mano para reconciliarse.

“¿Le pedirás perdón a Yuri?”

“…Bueno, técnicamente no he hecho nada malo contra él, ¿no?”

“Te has pasado de claro mostrando cuánto te desagrada.”

“Sinceramente, es verdad que es un hombre peligroso…”

Al ver que la expresión de Chariot se ensombrecía, Benjamin propuso una alternativa.

“…A cambio, le daré las gracias. Le salvó la vida a Chariot. Si no fuera por él, habrías muerto en esa villa. Eso lo sé perfectamente.”

“¿Cuándo lo harás?”

“¿Qué tal después de que te conviertas en su novio?”

Aunque era un gesto obvio para endulzar el momento, Chariot se sintió mucho mejor al escuchar la palabra “novio”.

“¿Cómo te declaraste tú cuando empezaste a salir con tu esposa?”

“Todavía no estoy preparado para tener este tipo de charlas contigo. Soy un alfa, ¿qué voy a saber yo de cómo salen los hombres entre sí?”

“Bueno, está bien. De todos modos, acepto tu sincera propuesta de reconciliación.”

“¿Quién ha dicho que fuera sincera?”

Benjamin refunfuñó, pero en cuanto el ambiente se relajó, soltó una risita. Chariot, que había perdido más tiempo de lo esperado hablando con Benjamin, decidió dejarlo ir.

“Me voy ya. Vine porque me llamó mi abuela y me he retrasado demasiado.”

“Ah, así que por eso viniste.”

Chariot lo interrogó ante la sospecha de que Benjamin sabía algo.

“¿Qué pasa?”

“Ya lo verás cuando entres. Hoy han llamado a los miembros de la familia uno por uno para modificar el fideicomiso. También han cambiado radicalmente el testamento.”

Benjamin empujó a Chariot por la espalda como instándolo a irse. Una vez fuera del pasillo, frente al ascensor, Benjamin pulsó el botón de bajada y se despidió moviendo la mano ante un Chariot todavía aturdido.

“Bueno, puedes estar tranquilo: no es nada que te vaya a disgustar.”

“Si vas a darme pistas, ¿no sería mejor que me lo dijeras directamente?”

“La satisfacción de escucharlo por ti mismo tiene su valor.”

Chariot miró a Benjamin, quien se alejaba en el ascensor tras dejarlo lleno de curiosidad, y con una sonrisa, decidió terminar de una vez con el compromiso retrasado. Abrió la puerta de la oficina y entró.

Independientemente de lo que se hubiera discutido allí dentro, la voluntad de Chariot seguiría siendo inalterable.

* * *

Tal como Chariot había dicho, en cuanto el reloj marcó las doce en punto, se escuchó un golpe en la puerta. Yuri, que estaba en la sala, no se dirigió directamente a la entrada, sino que se acercó a la ventana por pura costumbre. Se situó en el extremo de esta y, levantando ligeramente la cortina, inspeccionó el exterior a través de la rendija.

Observó en silencio cómo un hombre vestido con un traje negro depositaba una bolsa de papel y, solo después de confirmar el rostro del individuo al darse la vuelta para marcharse, Yuri relajó la tensión. Era un rostro que había visto antes; efectivamente, era uno de los guardaespaldas de Chariot.

Aunque uno nunca puede bajar la guardia, ya que el personal interno puede convertirse en traidor en cualquier momento, sintió que podía estar tranquilo si solo traían comida para él. Incluso si la comida estuviera envenenada, él sería el único que moriría.

Jackson y Joseph, quienes habían ordenado el asesinato de Chariot, estaban actualmente encarcelados, y la fuente de financiación que movía a los Guardianes del Infierno había sido bloqueada, por lo que no había condiciones para seguir encargando trabajos. Aun así, era demasiado pronto para confiarse. Los grupos criminales eran un conjunto de personas que buscaban obtener beneficios incluso cometiendo delitos, así que no se sabía qué clase de locuras podrían llegar a cometer.

Para los Guardianes del Infierno, que habían sufrido pérdidas mucho mayores que sus ganancias debido a este incidente, era posible que intentaran matar a Chariot y a los demás miembros de la familia Goodnight siguiendo el contrato original, aunque tuvieran que asumir más pérdidas. Si eso sucedía, el resultado sería que Jackson o Joseph se convertirían en los herederos de los activos restantes, y existirían bastantes bienes, excluyendo el seguro de vida, que podrían ser heredados independientemente de si ellos estaban encarcelados o no.

No existen los finales limpios en este mundo. Las acciones de alguien crean resultados en cadena y, aunque uno no los sienta de inmediato, están destinados a aparecer ante los ojos tarde o temprano. Al igual que Igor Volkov, quien acabó sus días de forma miserable después de haber actuado como si fuera a disfrutar de la vida eterna tras asesinar a los traidores, incluyendo a la madre de Yuri, a menudo las cosas que uno cree terminadas resultan estar simplemente continuando.

Por lo tanto, incluso si Jackson y Joseph fueran sentenciados a muerte o cadena perpetua mientras estaban en prisión, no podía estar tranquilo. Mientras no se erradicara por completo la organización de los Guardianes del Infierno, los factores de riesgo siempre estarían presentes.

Si los adultos de la familia no eran unos idiotas totales, deberían estar modificando el testamento y el fideicomiso para prepararse contra estos casos.

Aun así, era un acierto que hubieran desplegado personal de seguridad en varios puntos a nivel familiar. Se podían ver varios guardaespaldas apostados cerca de la casa de la madre de Chariot, donde él se alojaba, y Dolly siempre acompañaba a Chariot en sus desplazamientos mientras otros guardaespaldas le seguían en coche. La policía también realizaba patrullas de apoyo dos veces al día de forma autónoma, por lo que no era una situación de exposición indefensa.

Yuri se dirigió lentamente hacia la entrada, calculando dónde estarían esperando de nuevo los guardaespaldas que habían desaparecido de la vista detrás de la valla de la casa. Según lo que había observado al regresar la última vez, parecía que había dos en la carretera frente a la casa y dos al inicio del sendero del bosque que conducía a la orilla del mar. Dado que no permanecían siempre en el mismo sitio y cambiaban de lugar adecuadamente, no parecían ser unos idiotas que solo malgastaban el dinero y perdían el tiempo.

Tras salir y recoger la bolsa de papel, Yuri caminó un poco hasta el patio trasero, donde había visto al perro por la mañana, por si acaso. Mientras recorría el jardín que rodeaba la casa aprovechando para dar un paseo, sopló una brisa refrescante y agradable. Era un clima perfecto para pasear por la playa con Chariot. Para alguien como Yuri, que nunca había sentido el impulso de hacer nada ni había estado de buen humor sin importar lo bueno que fuera el clima, era algo extraño.

Quiero verlo.

Abrazando la calidez de la comida que sentía a través de la bolsa de papel, Yuri recordó al joven alfa al que apreciaba más que a nadie. Tenía curiosidad y nervios por saber qué quería decirle que le causó tanta vacilación y dudas. Tras esforzarse por borrar sus pensamientos para no esperar nada, inspeccionó los arbustos del patio trasero. El perro callejero no se veía por ninguna parte.

Ojalá apareciera de nuevo.

Si no se trataban las heridas a tiempo, podrían quedar secuelas, y si era atacado, no podría huir, así que quería que le permitiera ayudarlo.

Yuri, que escudriñó los arbustos con ojos llenos de remordimiento, entró en casa antes de que la comida se enfriara. Al dejar la bolsa sobre la mesa y abrirla, salió una caja de papel bastante pesada. Cuando la sacó lentamente y abrió la tapa, vio una comida desconocida. Era un plato que solo había visto, pero que nunca había probado.

Kulebyaka.

Aunque era un plato tradicional ruso, el proceso de elaboración era extremadamente complejo y requería mucho tiempo, por lo que ni Alexei ni él lo habían probado nunca. Solo lo habían visto alguna vez cuando los Volkov ordenaban al cocinero prepararlo para sus cumpleaños; no era un plato que la gente común como Yuri pudiera permitirse hacer. Incluso en los restaurantes rusos, era difícil encontrar lugares donde hicieran Kulebyaka.

Yuri, mirando con curiosidad la superficie horneada de un color marrón apetitoso, examinó el corte. El gran pastel, relleno hasta los topes de arroz, salmón, repollo, setas y diversas hierbas, desprendía un aroma intenso y delicioso. Además, había Rassolnik en un recipiente térmico para sopa y una ensalada Olivier que hasta el propio Yuri sabía preparar como guarnición.

Aunque era una cantidad excesiva para una sola persona, no se sintió abrumado. Más bien, al pensar en Chariot, quien seguramente habría reconocido este plato y pedido a un restaurante conocido que lo preparara, sintió un hormigueo en el pecho. Como le daba pena simplemente comerlo, Yuri tuvo ganas, por primera vez, de tomar una foto de la comida. De alguna manera, empezó a entender cómo se sentía Alexei cuando a menudo enviaba fotos de la comida que hacía Valeri.

Cuando regresó con el teléfono que había dejado en la mesa del salón para tomar la foto, recibió una llamada repentina. Era Alyosha. Yuri, que tenía la esperanza de que fuera Chariot, sonrió levemente ante lo ridículo de sus expectativas. Al presionar el botón de aceptar, la pantalla cambió de repente a video.

¿Videollamada?

Yuri arrugó ligeramente el entrecejo ante la inesperada videollamada. Como no acostumbraba a hacer estas cosas, iba a colgar para hablar solo por voz, pero una persona inesperada apareció en pantalla. Un cabello rubio, de un tono claro como granos de trigo maduros, pasó por un momento, seguido de unos ojos verdes translúcidos que observaban fijamente a Yuri. El hombre, de rostro elegante y distinguido, era Valeri, el amante de Alexei.

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Yuri mostró su total desconcierto, preguntándose por qué Valeri, a quien solo veía cuando se reunían todos, le llamaba por videollamada.

“¿Valeri? ¿Qué pasa?”

—Hola, Yuri. Me dijeron que te dieron el alta sin problemas.

Valeri preguntó por su estado de salud de forma bastante educada y seria. Aunque Valeri ya era de por sí educado, solía evitar a Yuri, por lo que este tipo de conversación resultaba extraña.

—Me alegro de que te hayas recuperado. No vuelvas a lastimarte nunca más.

Tras decir eso, Valeri pasó el teléfono a Alexei antes de que Yuri pudiera responder. La pantalla apuntó momentáneamente al techo hasta que apareció la cara de Alexei.

“Alyosha, ¿qué ha sido eso hace un momento?”

Cuando Yuri preguntó, desconcertado, se escuchó la risa de Alexei.

—Ah, me preguntó cómo hacer videollamadas, así que él mismo te conectó. Se ha ido dejando ese saludo tan tierno.

La pantalla de Alexei se sacudía continuamente. Parecía que caminaba hacia algún lugar mientras sostenía el teléfono.

“¿A qué viene el interés de repente por hacer videollamadas?”

—Vasha quiere ver tu cara. Yo también quería comprobar en qué estado te encontrabas, y T-mac también está impaciente por ver con sus propios ojos que estás vivo.

Luego, se escucharon saludos en ruso resonando al otro lado de la pantalla. Como Alexei bajó el teléfono por un momento, Yuri pudo ver el entorno; al reconocer el techo y el papel tapiz, se dio cuenta de que estaban en la casa de su padre. Yuri se sentó a la mesa mientras escuchaba las voces de los hombres charlando animadamente.

¿Se habían reunido todos en la casa de su padre?

Le habían contado que, cuando Yuri estaba en coma, T-mac y su padre habían viajado hasta los Estados Unidos una vez para verlo.

Como su estado no permitía trasladarlo a Vancouver, aceptaron dejar que Chariot se encargara de su tratamiento, pero el propio Alexei le confesó que su padre, Vasili, se había enfadado con él de una manera poco habitual. Después de recibir el disparo, Alexei, que estaba fuera de sí, le había confesado a Yuri apenas este despertó, casi como una declaración, que era su culpa que hubiera salido herido.

Al final, habían llegado a esa situación por las decisiones de cada uno: Chariot se culpaba a sí mismo, y Alexei se reprochaba haber aceptado aquel trabajo.

Pero fue Yuri quien, rechazando la oportunidad de retirarse, se metió en el asunto por voluntad propia. Nunca se había arrepentido de su elección y, si pudiera volver atrás, habría tomado la misma decisión. Si él no hubiera estado allí ese día, Chariot sin duda habría muerto.

Debido a esa culpa, Alexei se había quedado anclado en Boston esperando a que Yuri despertara, y Valeri también había viajado varias veces a los Estados Unidos.

Alexei, quien había colaborado activamente en la investigación y en la persecución de los Guardianes del Infierno, había regresado a Canadá unas tres semanas atrás. Al ver que Yuri había despertado y recibido el alta, pareció tranquilizarse; se marchó de repente, sin despedirse, dejando solo un mensaje que decía que Valeri lo esperaba.

Debido a la incertidumbre sobre cuándo despertaría Yuri, su padre y T-mac se habían quedado a su lado mientras estuvo en el hospital antes de regresar. Su padre incluso se estaba preparando para liquidar su casa y su negocio por si Yuri no despertaba, pero fue justo en ese momento cuando Yuri recuperó la consciencia.

Cuando habló con ellos por teléfono después de despertar, parecían estar bien… pero al parecer, se habían llevado un susto mucho mayor de lo que imaginaba.

Mientras recordaba estos eventos, la imagen en la pantalla finalmente se estabilizó. T-mac y su padre estaban sentados a ambos lados de Alexei, quien había apoyado el teléfono en la mesa. Al ver sus rostros, tan extraños pero a la vez tan queridos, Yuri soltó una risita y los saludó.

“¿Cómo están todos?”

Hacía muchísimo tiempo que no los veía para saludarlos cara a cara. Al encontrarse con su viejo amigo y su familia, sintió una oleada de nostalgia que le dejó un nudo en la garganta.

—Oh, sí. Estamos muy bien

Respondió T-mac en lugar de su padre, que permanecía en silencio. Luego, de repente, levantó la voz y acercó tanto su cara a la cámara que resultaba intimidante

- ¿Eso es una pregunta? Te fuiste a tierras extranjeras, te dispararon y casi te mueres, ¿crees que íbamos a estar bien?

—T-mac, ¿por qué no bajas un poco el tono?. Dijo Vasili, su padre, con elegancia.

T-mac, que miraba a Yuri resoplando, se sentó de nuevo al escuchar la orden. Sus ojos estaban enrojecidos mientras arrugaba la nariz y apretaba los labios. Parecía estar al borde del llanto.

Originalmente, T-mac era mucho más sensible y puro que Alexei o Yuri. Aunque su lenguaje fuera rudo, siempre cumplía lo que se le pedía y, a pesar de su gran tamaño, odiaba pelear.

Desde que se mudaron a Vancouver, el chico había estado bien y sin sufrir tristezas; Yuri sintió pena por haberle dado tal susto. Sonrió en silencio y se disculpó.

“Lo siento, T-mac.”

—Ya está, Yuri. Como hombre, a veces pasan esas cosas

Rrespondió Vasili por él. Entonces, Alexei, que había estado escuchando la conversación, intervino:

—En el hospital me gritaste preguntándome por qué te metí en algo tan peligroso, ¿no es así, Vasha?

—Como ha sobrevivido, ese asunto es cosa del pasado.

—En aquel entonces yo estaba fuera de sí y dije que era todo mi culpa, pero fue elección de este tipo meterse en la boca del lobo por culpa del tipo que le gusta.

Se quejó Alexei cruzándose de brazos, pero su padre solo soltó una carcajada.

Mientras ambos discutían en una especie de disputa, T-mac dejó de sollozar y le preguntó a Yuri:

—Estás bien, ¿no? ¿Dijeron que tenías que hacer rehabilitación? ¿Cuándo podrás moverte como antes?

“Ya casi me he recuperado del todo. Estoy bien.”

—No le creas a este tipo

Interrumpió Alexei, arruinando la respuesta de Yuri. T-mac, estando de acuerdo, le hizo una advertencia a Yuri:

—Si intentas forzarte otra vez para proteger a ese jugador de hockey, te voy a dar una paliza con mis propias manos.

Comparado con Alexei o Yuri, las habilidades de lucha de T-mac eran, más que mediocres, terribles, pero Yuri solo asintió.

“Lo intentaré.”

—Vaya, ¿así que no vas a decir que no te vas a forzar?

T-mac empezó a insistirle a Vasili para que regañara a Yuri. Vasili, que había estado sentado sin decir nada, sacudió la cabeza, se levantó de su asiento y le dejó una última frase a Yuri:

—Regresa cuando sea el momento de regresar. Yo me voy a trabajar.

—Vasha, hacía mucho que no te veíamos, ¿ya te vas?

—Ya los he visto, con eso basta. T-mac, tú también deja de decir tonterías y vámonos.

—¡Pero todavía me quedan insultos para dedicarle a Yuri!

Sin embargo, los deseos de T-mac no fueron atendidos. Alexei y Yuri rieron al mismo tiempo al ver a T-mac siendo arrastrado fuera de la sala por Vasili. Cuando su padre y T-mac se marcharon, dejando a Alexei solo en la pantalla, Yuri se disculpó en nombre de su padre.

“No le des importancia a lo que dijo mi padre, Alyosha. Que me hirieran fue puramente el resultado de mi elección.”

—…

Alexei entrecerró los ojos y guardó silencio por un momento. Normalmente, Alexei habría hecho algún comentario sarcástico para cambiar de tema, pero esta vez no lo hizo. Yuri, al ver el rostro ensombrecido por la culpa, sacó a colación algo del pasado:

“¿Recuerdas cuando dijiste que matarías a Volkov tú solo y yo dije que te acompañaría? Es parecido a eso. Tú tomaste esa decisión por Lera… y yo te ayudé. Esta vez es al revés, entiéndelo así.”

Alexei, que estaba apoyado en la silla con los brazos cruzados, fue relajando poco a poco su postura. Con un rostro mucho más ligero que hace un momento, le preguntó a Yuri:

—¿Valió la pena, no es así?

“Sí.”

—Si tú lo dices, entonces está bien.

Murmurando esto, Alexei cerró la boca y miró fijamente a Yuri. En lugar de decir palabras para consolarlo, Yuri también guardó silencio, hasta que Alexei dibujó una sonrisa lenta y le lanzó una pregunta pícara:

—Entonces, ¿cómo van las cosas con el engreído señor Goodnight? Después de haber estado pegados durante un mes, ¿ya deben estar en una relación apasionada, no?

Por un momento, Yuri se quedó sin palabras. Como no había sucedido nada relevante, no tenía absolutamente nada que responder a la pregunta de Alexei. Lo ocurrido ese día era tan trivial que resultaba vergonzoso siquiera mencionarlo. Al ver que Yuri no podía articular palabra, Alexei frunció el ceño con gesto amenazador.

—¿No me digas que todavía no son novios?

“...Chariot pertenece a un mundo diferente al mío. Nunca esperé que llegáramos a salir. Me basta con que Chariot esté a salvo.”

Yuri explicó varias razones tratando de convencerlo, pues no quería escuchar a nadie, y menos a Alexei, criticar a Chariot. Sin embargo, la expresión de Alexei se endureció y no mostró signos de ceder.

—¿De verdad te basta con eso?

“Si Chariot puede vivir sonriendo, sí.”

—Yuri, te estás engañando a ti mismo. Escucha bien, porque te lo dice alguien que observó a Lera con sentimientos muy similares a los tuyos.

Alexei se inclinó lentamente, acercándose a la pantalla, y le aconsejó con voz grave y profunda:

—El amor que solo da no es más que filantropía. Y la mirada con la que miras a ese tal Goodnight está muy lejos de la filantropía. Que eso de dar sin recibir lo haga Jesús en la Biblia. Nosotros no somos sabios ni santos. En este mundo no existe nadie así.

Alexei dio en el clavo, como si pudiera ver a través de Yuri, quien se esforzaba por ignorar sus propios deseos. En el fondo de su corazón, Yuri sabía en realidad lo difícil que era alcanzar ese deseo de que Chariot simplemente fuera feliz sonriendo.

¿Cómo iba a olvidar el contacto de sus labios aquella vez? Recordaba vívidamente la temperatura corporal de Chariot, tan cálida que sentía que se derretía, y también los gestos con los que lo buscaba con desesperación. Aquellas marcas profundas grabadas en su alma le impedían ver a Chariot como un simple amigo, y al estar a su lado, le nacían ganas de hacer algo más que solo observar. Así era el impulso que había sentido durante todo el día.

—Te lo dije antes. Incluso esos bastardos que no valen ni lo que un perro, que intentaron matar a tu familia, viven descaradamente bien. ¿Es que tú, que lo único que has hecho toda la vida es perder, tienes que vivir siempre en la desgracia? Sigo pensando lo mismo. Yuri, ¿qué es lo que querría tu madre?

Ni Alexei ni Yuri hablaban casi nunca de sus padres fallecidos. Al mencionar a su madre después de tanto tiempo, Yuri se tensó.

—Tu felicidad. Cualquier padre decente querría eso. Tu madre era una mujer valiente y llena de amor, así que, obviamente, pensaría así. Has escapado apenas de Igor, ¿no crees que ya es hora de que te permitas ser feliz? Aunque seas codicioso, sigues siendo mucho mejor que el resto. Así que desea y ambiciona todo lo que quieras. Haz lo que te haga feliz, tal como hacen los demás.

Cuando estaba sumido en ese largo sueño, Yuri soñaba con su madre. No recordaba exactamente qué decía. Pero, al seguir la voz de Chariot llamándolo “Wolfy”, podía oír claramente la risa brillante de ella.

Yuri, que solo recordaba el rostro decidido de su madre gritándole que tenía que sobrevivir a toda costa, recordó finalmente otra frase que ella le decía. Cuando era niño, su madre se sentaba junto a su cama y le cantaba nanas, y siempre le decía lo mismo antes de dormir:

Sé feliz, mi pequeña cuenca de cristal.

Había pensado que ella solía decir eso como una costumbre porque estaban en una situación donde era imposible, pero tal como decía Alexei, estaba convencido de que, si era su madre, realmente habría deseado y creído que él llegaría a ser feliz. Una frase más de su madre, olvidada por mucho tiempo debido a los dolorosos recuerdos, comenzó a revolotear en la punta de su lengua.

Sé feliz...

Alexei, observando a Yuri mientras este parecía perdido en sus pensamientos, se estiró. Como vivía con los horarios cambiados, esa era la hora en la que solía dormir la siesta. Además, debía estar agotado. Había estado infiltrado mientras cumplía el encargo y, tras eso, colaboró activamente con la investigación policial; tardaría meses en recuperar todas sus energías.

—Como dijo Vasha, regresa cuando tú quieras. Nosotros siempre estaremos aquí.

“...No tardaré mucho.”

—Eso dependerá de ti.

A Alexei pareció gustarle la respuesta de Yuri y soltó una risita. Bajo los labios de Alexei, que sonreía como un chico, se le veían unos colmillos blancos. Tras despedirse con un gesto, Alexei cortó la llamada y Yuri se quedó solo en la mesa.

Yuri miró fijamente el teléfono tras finalizar la llamada y decidió terminar lo que se había propuesto hacer. Encendió la cámara y, cumpliendo su propósito original, tomó una foto de la comida. Era la primera vez que una foto de comida se guardaba en su álbum. Pensaba enseñársela a Alexei la próxima vez que se vieran.

Después, Yuri tomó con delicadeza la comida, que se había enfriado un poco, y se la terminó toda sin dejar ni un bocado. El Kulebyaka tenía el punto justo de grasa y un sabor exquisito. Estaba tan bueno que era una lástima comerlo solo, y no pudo evitar pensar que habría sido mejor si Chariot hubiera estado allí.

La próxima vez, ¿podríamos cocinar Kulebyaka juntos? O, como dijimos antes, también estaría bien preparar Medovik. Seguro que mi padre recuerda la receta de mi madre.

No sabía si Chariot aceptaría pasar un tiempo así con él, pero... incluso si lo rechazaba, le habían entrado ganas de preguntárselo al menos una vez.

Porque, si cocinaban juntos como aquella vez, seguramente sería muy divertido.

* * *

El tiempo que pasaba esperando a Chariot transcurría mucho más lento de lo habitual. Chariot, que había prometido llegar cerca del mediodía, le había enviado un mensaje a Yuri pidiéndole disculpas y avisándole de que tardaría unas horas más.

Mentiría si dijera que no le daba pena, ya que llevaba esperándolo desde el mismo momento en que le oyó decir que salía. Sin embargo, el emoticón lloroso que Chariot le había enviado después para disculparse era tan adorable que, más que decepción, sintió una mezcla de ternura y compasión.

“Bueno, supongo que tocará esperar.”

Como estaba cómodamente sentado en casa, esperar no era precisamente una tarea difícil. Aun así, se sentía perdido porque no se le ocurría nada que hacer en esa casa sin Chariot. Al parecer, ya se había acostumbrado demasiado a estar con él. Era un problema.

Si estuviera en Vancouver, al menos se mantendría ocupado con algo de trabajo, pero esta era una ciudad con la que no tenía ningún vínculo.

Tras pensarlo un poco, Yuri empezó a ordenar lo que tenía a la vista. Tal vez porque Chariot se encargaba de mantener todo sumamente limpio, no había mucho que limpiar. Como resultado, las tareas domésticas terminaron en menos de una hora.

A continuación, intentó estudiar gramática, pero cada vez que se quedaba quieto, no podía concentrarse; solo le venían a la cabeza pensamientos triviales sobre qué le habría querido decir Chariot o a qué hora regresaría.

Al final, Yuri decidió dar una vuelta por el vecindario. Como Chariot no estaba para alarmarse por cualquier pequeño esfuerzo, ese era el momento perfecto. Llevaba ya un mes allí y apenas había tenido oportunidad de explorar los alrededores, así que echar un vistazo hoy le vendría bien.

“Y de paso, con suerte, tal vez me cruce con aquel perro.”

Habiendo tomado una decisión, Yuri se cambió de ropa rápidamente y se calzó los zapatos. Las zapatillas negras que llevaba usando desde hacía tanto tiempo tenían la suela interior desgastada y plana, por lo que no eran las más adecuadas para caminar demasiado. Si caminaba de más y terminaba agotado, Chariot podría ponerse nervioso, así que lo mejor sería dar un paseo moderado y regresar.

“¿Debería comprar unas zapatillas nuevas?”

Mientras estiraba los tobillos y miraba sus zapatos, esa idea cruzó fugazmente por su mente. Ya era hora de comprar unos nuevos después de haberlos usado durante tanto tiempo. Si le proponía a Chariot que lo acompañara aprovechando que iba a salir, ¿cómo reaccionaría?

Seguramente se pondría muy contento y empezarían a hablar por los codos sobre salir ya mismo, y una vez en la tienda le sugeriría algo que él, con su estilo habitual, jamás se pondría... como unas zapatillas blancas.

“Las próximas que compre serán blancas.”

Sonriendo en silencio al pensar en él, Yuri salió de casa y comenzó a recorrer el vecindario. Pasó junto a las casas del barrio, vigiladas por árboles grandes y altos, y poco a poco caminó hacia la costa, donde se escuchaba el murmullo del mar. Cada vez que apoyaba el pie en el suelo, sentía el peso de su cuerpo de manera firme. Sintió que estaba vivo.

La sensación era muy distinta a la de antes, cuando incluso respirando sentía que no estaba realmente vivo.

¿Será porque estuve al borde de la muerte y regresé? ¿Será por eso que ahora percibo con tanta fuerza el peso de la vida?

Después de ver a T-mac y a Alexéi llorando y preocupados por él, a su padre —que en su momento guardó resentimiento— y al propio Alexéi, que lucía abrumado por la culpa y la tristeza, comprendió sin duda que su existencia no había carecido de significado.

Ese momento en el que pensaba que, si se hubiera marchado antes como hijo, le habría dejado un dolor irreversible a su padre, quien ya había tenido que soportar la dolorosa pérdida de su madre...

Yuri examinó con calma el interior de su corazón. Allí seguía presente aquel verano de los diecinueve años que tanto le había atormentado. Los recuerdos de aquellos días de juventud en los que, tras haber rozado la muerte, tuvo que despedirse impotente de su madre, que había encontrado un final trágico, cruzaron fríamente por su mente.

Ese recuerdo seguía siendo doloroso.

Era algo que no podría olvidar aunque quisiera, y también un recuerdo que no debía olvidar.

Sin embargo, ya no sentía que estuviera aplastado por esa memoria punzante como antes. Las últimas palabras de su madre, instándole a “vivir, a sobrevivir”, ya no se sentían como una obligación asfixiante. En ese momento, Yuri tenía un motivo para querer vivir.

Si hubiera muerto, no habría podido sentir la brisa marina revolviéndole el cabello ni habría recordado qué se siente al caminar.

Tampoco habría sabido cómo cambia el feromona de Chariot al mezclarse con su perfume, ni habría tenido la oportunidad de ver lo hermoso que se veía con un traje formal.

Y desde luego, nunca habría sabido a qué sabe el Kulebyaka.

Al pensar en todo eso, sintió un gran apego por su propia vida, la de un hombre que caminaba por un vecindario de Boston tras haber sobrevivido. Las palabras de Alexéi resonaron en su mente —diciendo que solo un sabio pretende no desear nada y regañándole por ello—, y Yuri Kiselyov, que estaba lejos de ser un sabio noble y grandioso, decidió aceptar con dificultad que no tenía nada de malo desear algo con ambición.

Tomó una gran bocanada de aire fresco que le llenó los pulmones. En él se mezclaba un ligero olor a salitre marino y el aroma a guijarros mojados.

Yuri caminó sin rumbo fijo durante un buen rato, sin establecer ningún destino. Como solía recordar bien los caminos por los que pasaba, caminó en silencio por la carretera costera sin preocuparse por perderse. A Yuri, que siempre se había movido guiado por deberes y obligaciones, le gustaba bastante ese momento en el que simplemente caminaba sin pensar en nada.

Al cabo de un rato, el cielo comenzó a oscurecerse. Como era una época en la que se solapaban el final del verano y el principio del otoño, el sol daba indicios de ocultarse lentamente. Pensando que ya era hora de regresar, se detuvo un momento, estiró la espalda y se desentumeció, momento en el que divisó una pequeña tienda de comestibles junto a la playa.

Parecía que se preparaban para cerrar al caer la noche, ya que una anciana de cabello blanco estaba guardando el cartel publicitario. En ese instante, una niña salió corriendo de la tienda y le dijo algo, como queriendo encargarse ella misma del cartel, y la abuela le dio unas palmaditas cariñosas en el hombro, con gesto de orgullo. A través del escaparate de la tienda, en medio de aquel paisaje apacible, se veía pasar a una mujer de mediana edad ordenando los estantes.

Era una estampa agradable. Mientras observaba la escena en silencio, Yuri cruzó miradas con la niña que acababa de apartar el cartel. Al parecer, lo tomó por un cliente al verlo de pie allí con tanta firmeza, y la niña le gritó agitando la mano alegremente:

“¡Todavía no hemos cerrado! Si necesita algo, pase rápido.”

Aunque no tenía la intención particular de comprar nada, al escuchar la voz tan alegre de la niña, le pareció mal simplemente ignorarla y seguir de largo. ¿Sería porque ahora, al ver a alguien brillante y luminoso, inevitablemente pensaba en Chariot? Ya le resultaba difícil pasar de largo en silencio, tal como solía hacerlo en el pasado.

Pensando en echar un vistazo rápido y salir, Yuri entró despacio en el local. La niña corrió hacia su anciana abuela para contarle emocionada que había traído un cliente, y la voz de la abuela, conmovida por lo atenta que era su nieta, resonó suavemente de fondo. El atardecer avanzaba como la marea alta, tiñendo de rojo la entrada de la tienda.

Tratándose de un pequeño ultramarinos para los vecinos del lugar, no había una gran variedad de productos dentro. Se veían estanterías vacías y mesas, probablemente porque el lugar funcionaba también como panadería, y los expositores principales estaban organizados a la izquierda. Mientras pensaba que en la casa de Chariot ya tenían absolutamente de todo y que no había nada útil que comprar, sus ojos se posaron en unas latas de comida para perros.

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Yuri miró un pequeño envase de lata que tenía dibujado un perro blanco y tomó tres o cuatro de ellas. Las agarró con una mano y se acercó al mostrador, donde una mujer de mediana edad le preguntó con una sonrisa amable:

“¿Veo que tiene un perro?”

Aun sin saber con certeza si podría rescatarlo, ni teniendo claro quién terminaría cuidándolo al final...

“Sí.”

Yuri se limitó a responder eso.

“¿De qué raza es?”

Lo único que Yuri conocía eran un par de razas de perros de caza, pero el perro marrón del patio trasero no se parecía a ninguno de los que solía ver.

“No lo sé. Lo traje de la calle, andaba por ahí.”

“Ah, ya veo, un perrito rescatado.”

La mujer lo miró hacia arriba con expresión complacida y comentó:

“Ha hecho una buena obra. Darle un lugar al que aferrarse a una criatura que no tenía a nadie es algo que le cambia el mundo por completo. Pobre, debió de haber pasado mucho miedo y frío vagando por ahí, así que me alegro de que haya terminado bien.”

Tras calcular el precio marcado en la lata y sacar el dinero en billetes por si acaso, la mujer le indicó con un gesto que esperara un momento y trajo algo desde detrás del mostrador. Después de meter la comida húmeda en una bolsa de papel, la mujer le mostró a Yuri un paquete semitransparente.

“Nosotros también tenemos perro. En el centro hay un sitio donde venden golosinas artesanales; es una golosina de pollo que compré allí. Pruébe Pásesela. Seguro que le va a encantar.”

“...¿Cuánto es? Le pagaré el precio que corresponda.”

“No, llévatela. Es que me encantan los perros.”

La mujer esbozó una amplia sonrisa y cobró únicamente el importe de la lata de comida húmeda. Al salir de detrás del mostrador, la mujer lo despidió casi como si lo estuviera echando con amabilidad, advirtiéndole que ya tenían que cerrar y rechazando cualquier intento de Yuri por pagar de más. La niña, tras terminar de ordenar, agitó la mano diciendo: “¡Adiós!”, y la anciana que estaba a su lado también le dedicó una amable mirada de despedida.

Así, sin planearlo, Yuri había entrado en una tienda y había conseguido comida y golosinas para un perro que ni siquiera había logrado rescatar todavía. Con ellas en la mano, desanduvo el camino por el que había venido. A diferencia del trayecto de ida, el camino de regreso estaba teñido por el rojo del atardecer, dándole la sensación de dirigirse hacia un mundo completamente distinto. Al caminar sin rumbo se dio cuenta de que se había alejado bastante, pero el camino de vuelta no se le hizo pesado en absoluto.

Cuando regresó al vecindario familiar, el cielo ya estaba completamente oscuro. Las estrellas empezaban a asomar una a una y el aire, a diferencia del de las horas diurnas, se sentía notablemente más fresco.

Esperando que para entonces Chariot ya hubiera regresado, Yuri recordó de repente que se había dejado el móvil en casa. Como solo planeaba dar un paseo corto por los alrededores, lo había dejado allí, pero a diferencia de lo que esperaba, el tiempo había volado y ahora pensaba que Chariot probablemente se habría puesto en contacto con él.

Sintiéndose algo abrumado por la prisa, Yuri se apresuró a buscar la conocida cerca. Al llegar cerca de la casa, dos guardaespaldas que merodeaban por los alrededores lo descubrieron. Lo miraron de soslayo con una mezcla de alivio, sacaron sus teléfonos y llamaron a alguien. De alguna manera, supo que tenía que ver con él.

En cuanto abrió la puerta apresuradamente y entró, lo primero que vio fue la espalda de un hombre de pie en el pasillo de la entrada, aferrado al teléfono. Aquella enorme espalda, rígida por la tensión, se giró en el mismo instante en que oyó abrirse la puerta. Con el rostro completamente pálido, inspeccionó la entrada, frunció el ceño y se acercó a grandes zancadas hacia Yuri.

“¡Yuri, de verdad que...!”

Acercándose a él y encorvando la parte superior del cuerpo como si estuviera a punto de derrumbarse, Chariot estiró sus largos brazos y abrazó a Yuri con fuerza. Como el olor de su perfume casi se había evaporado, el familiar feromona de Chariot lo envolvió con intensidad. A través de aquella feromona afilada y alterada, Yuri comprendió lo mucho que se había angustiado Chariot, por lo que dejó caer la bolsa de papel al suelo y le devolvió el abrazo, acariciándole la espalda.

“Lo siento. Me fui y dejé el móvil.”

“……”

Chariot estrechó aún más el abrazo en silencio. Con el rostro pegado a su hombro, se quedó así durante varios minutos, abrazándolo con fuerza. Siguiendo las respiraciones profundas y entrecortadas de Chariot, las feromonas que se dispersaban por todas partes también comenzaron a calmarse poco a poco.

“Pensé que me habías abandonado.”

“...¿Cómo iba a hacer algo así?”

“Pensé que te habías cansado de mí, que ya no querías estar a mi lado... Incluso llegué a pensar eso.”

“Chariot, ¿cómo puedes pensar algo así?”

Para calmarlo, Yuri le habló poniendo firmeza en su voz. En el instante en que pronunció esas palabras, las manos de Chariot, que lo abrazaban con la frente apoyada en su hombro, se cerraron con fuerza. Los dedos que reposaban en su espalda lo apretaron y acariciaron con desesperación antes de que Chariot levantara lentamente la cabeza.

Yuri también alzó un poco la barbilla para poder verle el rostro. Su cabello rojo y cobrizo estaba revuelto, pegado a la frente de forma caótica, y sus vívidos ojos verdes brillaban con un leve rastro de humedad. Al ver el enrojecimiento de sus párpados, sintió una punzada de ternura y quiso acariciárselos, pero Chariot habló antes:

“Porque tardé demasiado en decirte que me gustas.”

La mano que había levantado para tocarle el rostro se detuvo en el aire. Yuri parpadeó, asimilando lentamente las palabras que acababa de oír.

¿Acaso acaba de decir... que le gusto?

“Pensé que un tipo como yo, que ni siquiera tuvo el valor de confesar que se enamoró de ti a primera vista la primera vez que te vio, te daba asco. Tenía que habértelo dicho en cuanto despertaste, pero tenía tanto miedo de que pudieras llegar a rencerme por lo de los disparos...”

Ante aquella confesión repentina y desbordante, Yuri se quedó mudo por unos instantes. Sin embargo, a diferencia de sus labios inmóviles, su corazón latía desbocado desde el mismo instante en que Chariot había confesado que le gustaba. Sus costillas se apretaban con tanta fuerza que le costaba respirar.

“Wolfie, sal conmigo. Te trataré mejor que nadie en este mundo, así que sé mi novio. Hazlo, ¿por favor?”

Con tantas palabras saliendo de golpe, Yuri se sintió abrumado. Mientras expresaba sus sentimientos con un tono impaciente, la voz de Chariot temblaba levemente al pronunciar la petición. Su rostro, pálido por la tensión, lo miraba desde arriba con una súplica desesperada, esperando una respuesta.

Mirando atónito su cabello hecho un desastre, sus párpados enrojecidos por las lágrimas y su barbilla temblando ligeramente por el nerviosismo extremo, Yuri por fin terminó de comprender lo que Chariot le estaba diciendo.

El hombre que le había mostrado el paraíso...

La primera persona de la que se había enamorado le acababa de decir que sentía lo mismo por él.

Aquel pensamiento solitario de que tal vez Chariot había cambiado de parecer se había convertido en realidad. Aquella duda sobre si realmente le gustaba lo bastante como para querer salir con él —pensando que era solo una ilusión vana— también era genuina. No había sido una simple suposición suya.

¿Es posible tener tanta suerte?

¿De verdad alguien como yo merece disfrutar de algo así?

Como jamás en su vida había recibido una noticia tan maravillosa, Yuri se sentía completamente confundido sobre cómo asimilar un momento tan precioso y hermoso. Aunque su corazón latía con tanta fuerza que parecía a punto de estallar y esparcía una alegría inmensa por todo su cuerpo, su mente, desacostumbrada a la felicidad, era incapaz de procesar la situación y se había quedado en blanco.

“Wolfie...”

Al ver que Yuri permanecía en absoluto silencio, Chariot lo llamó con voz llorosa. Malinterpretando su silencio como una negativa, Chariot tiró de él para pegarlo aún más a su pecho y le suplicó:

“¿No puedes salir conmigo? Puede que no sea exactamente tu tipo ideal, pero tampoco tengo un rostro del que tengas que avergonzarte teniéndome al lado. He ahorrado bastante dinero trabajando y... y, como ya habrás visto, la tengo bastante grande. Dudo que encuentres otra igual por ahí...”

Cuando aquella retahíla desesperada comenzó a desviarse hacia un tema tan extraño en un momento así, Yuri volvió bruscamente a la realidad. No parecía el tipo de argumento adecuado para una situación semejante, pero tal vez por eso mismo logró recuperar la compostura.

“...Chari. Cálmate. Me he quedado en silencio un momento porque estaba pensando.”

Al ver a Chariot tan desconcertado, quiso calmarlo de inmediato, pero el resultado fue justo el opuesto.

“¡No me llames Chari con ese tono como si fueras a rechazarme...!”

Los ojos verdes, que desde hacía un momento volvían a estar anegados de lágrimas, se inundaron por completo. Al mirar hacia arriba a Chariot, quien le susurraba con la voz destrozada, Yuri le sostuvo el rostro con ambas manos y le dijo con firmeza:

“Chari, tú también me gustas.”

Aquellas pupilas de un verde tan intenso como el agua de un río reflejaban la imagen de Chariot. Ante la absoluta sinceridad que desprendía su mirada, Chariot apretó los labios con fuerza. La acumulación de lágrimas fue tal que una de ellas se deslizó pesadamente por su mejilla y cayó sobre los dedos de Yuri que sostenían su rostro. Las lágrimas de Chariot eran cálidas.

“Haré lo que sea con tal de verte sonreír, porque me gustas tanto que... solo quiero que seas feliz. Así que no llores. Me duele el corazón al verte llorar.”

Aún con los labios apretados, Chariot asintió lentamente con la cabeza. Con una expresión lastimera y la mirada baja, frotó su mejilla contra la mano de Yuri hasta que, cuando el llanto que intentaba tragar se calmó un poco, susurró en voz baja:

“¿Y... el novio? ¿Me vas a dejar ser tu novio, Yuri?”

Jaja. Aunque no era el momento adecuado para reírse, Chariot era tan entrañable que a Yuri se le escapó una suave carcajada. Chariot lo miró desde arriba con ojos agraviados y dolidos, mientras sus pestañas doradas, humedecidas por el llanto, parpadeaban con un aire de absoluta melancolía.

“……Naturalmente, yo también quiero lo mismo. Pero no quiero que, por salir conmigo, termines sin recibir el fideicomiso. No tiene por qué ser ahora mismo. Me basta y me sobra con que me hayas dicho que te gusto.”

“Para mí no es suficiente en absoluto.”

Chariot cubrió con sus manos el rostro de Yuri. Sus largos dedos se deslizaron entre las manos de Yuri, envolviéndolas con calidez.

“Quiero que seas ambicioso conmigo, Yuri. Si lo eres, yo también podré desearte sin reservas. ¿De verdad crees que solo quiero ser yo quien te bese, quien camine de la mano contigo y quien pueda presumir ante los demás de que tengo pareja? ¡Si hay miles de cosas que quiero hacer contigo!”

Ante las palabras de Chariot pidiéndole que fuera ambicioso, Yuri sintió como si hubiera recibido un golpe en la cabeza. Hasta entonces, había creído que desear a Chariot sería una carga para él; jamás se le había cruzado por la cabeza que, al contrario, eso pudiera hacerlo sentir falto de atención.

Alexéi le había dicho que deseara y codiciara sin reparos. Le había advertido que un amor basado únicamente en contemplar desde lejos no podía traerle una verdadera felicidad, y que debía vivir como los demás. Le recordó que, al fin y al cabo, no era ningún santo ni un sabio como para ir por la vida de sobrado.

Enamorarse de alguien le había parecido algo sumamente difícil, pero en realidad era muy sencillo. Al menos, amar a Chariot no requería reprimirse ni retroceder tal como Yuri había pensado.

Una vez que la comprensión se abrió paso, su mente se aclaró por completo. Aquel momento tonto en el que se había quedado en blanco, incapaz de pensar en nada, quedó atrás; por primera vez en su vida, Yuri se dispuso a pronunciar en voz alta aquello que realmente deseaba.

“...Yo también quiero besarte. Claro que sí, Chari. También soy un hombre y soy un alfa. Es imposible que no quiera tocar y desear a la persona que amo. Quiero que se reconozca sin duda que soy yo quien puede protegerte, y no quiero compartirte con nadie más.”

“¿Me deseas tanto como para decir que me amas?”

“Sí, Chari.”

“Yo también te amo, Yuri...”

Inclinando lentamente la cabeza para acercarse aún más, Chariot le susurró contra los labios. Sus pestañas parpadearon, y en sus ojos fijos en él se concentraba un intenso ardor. Mientras la mirada con la que lo buscaba con tanta añoranza se hacía más y más cercana, una cálida brisa se extendió sobre los labios de Yuri. Una lágrima que ya estaba cesando volvió a desprenderse, resbalando por su mejilla hasta fundirse y disolverse justo en el espacio donde se unían sus labios.

Con las manos aún atrapadas, Yuri levantó la barbilla para recibir a Chariot. Una lengua se abrió paso con suavidad entre sus labios secos. En el mismo instante en que esa lengua se introducía con calma y lamía ligeramente la superficie endurecida de la suya, un estremecimiento recorrió su columna vertebral.

Una sed tardía brotó de su interior. Había estado sediento todo ese tiempo sin siquiera notarlo, y ahora, al probar por fin lo que tanto anhelaba, su garganta se encendió en llamas. Rozando la lengua de Chariot con fuerza, Yuri se frotó contra sus labios, entrelazando sus lenguas con pasión.

Un hombre torpe en el arte de ser amado era igual de torpe besando.

Chariot guio a su manera a Yuri, quien mezclaba su saliva y frotaba los labios sin técnica alguna. Tras chupar y absorber sus labios aún no lo suficientemente húmedos antes de soltarlos, introdujo su larga lengua dentro de la boca de Yuri para acariciar suavemente su paladar. La lengua de Chariot comenzó a explorar cada rincón del interior de su boca, zonas que ni siquiera con su propia lengua había tocado jamás.

“Ah, ugh... ugh...”

Cada vez que Chariot se movía, la piel se le ponía de gallina y sentía una sensación escalofriante en lo más hondo de su cuerpo. En especial, el picor que se propagaba por su paladar estuvo a punto de hacerle perder la cabeza, arrancándole un gemido involuntario. Ante aquel sonido frágil que escapó como un leve suspiro, el beso de Chariot se volvió repentinamente feroz. Las manos entrelazadas también se cerraron con una fuerza abrumadora.

La lengua se adentró en su boca como si quisiera alcanzar su garganta. Chariot envolvió y lamió con avidez la lengua de un Yuri que no sabía qué hacer, y apenas Yuri tragó con dificultad la saliva acumulada, se la succionó con fuerza.

“¡Ah, ugh...!”

Sacudido por la punzada de sensaciones que brotaba de su lengua, Yuri arqueó la espalda hacia atrás. Apartó una mano que sostenía el rostro de Chariot e intentó separarse un instante para recuperar el aliento, pero tan pronto como quiso huir, Chariot lo rodeó por la cintura y volvió a acoplar sus cuerpos. Una de sus manos, recorriendo su espalda a tientas, le sostuvo la nuca. Casi a punto de caer hacia atrás, Yuri tuvo que soportar y corresponder al beso de Chariot. Sin darle un solo respiro para tomar aire, las lenguas chocaban y se mezclaban hasta que la saliva comenzó a escurrir por sus labios y su mandíbula.

“Cha... rry, basta... El aire... me ahogo.”

Al susurrarlo con dificultad mientras jadeaba con la idea de que su cabeza iba a estallar en cualquier momento, Chariot separó los labios lentamente. Debido al caótico intercambio de saliva, un hilo fino de líquido plateado quedó estirado entre los labios de ambos antes de romperse y caer.

Unos ojos verdes, oscurecidos y teñidos de pasión, lo miraban desde arriba con fascinación. A diferencia de su palidez anterior, el color había retornado a su rostro, dejándolo sonrojado y tan hermoso como una deidad mítica, lo que dejó a Yuri completamente cautivado, contemplándolo como si estuviera hechizado. En su interior brotó con fuerza el impulso de volver a besarlo eufóricamente y fundir sus cuerpos como lo habían hecho antes.

Parece que Chariot sentía exactamente lo mismo, pues la mano que le rodeaba la cintura deslizó de pronto el dobladillo de su camiseta hacia arriba para acariciar su piel desnuda. Aquel suave roce con las yemas de sus dedos sobre la piel levemente descubierta hizo que una sensación eléctrica se propagara por toda su cintura.

“Ah... me voy a volver loco.”

Antes de que Yuri pudiera preguntarle si debían ir a la habitación, Chariot recobró la cordura primero. Mirándolo momentáneamente con una mirada carente de razón, apartó a Yuri con unas caricias cargadas de un profundo remordimiento. Aunque ambos se encontraban en un estado de excitación tal que tranquilamente podrían haberlo hecho, Chariot sacudió la cabeza y se impuso un severo ultimátum a sí mismo.

“No puedo tocarte hasta que estés completamente curado. Entra en razón, Chariot.”

“...Te lo dije esta mañana, ya estoy bien. Las sesiones de rehabilitación se han reducido y caminar como lo hice hoy no me representa ningún problema.”

“¡Pero es que yo...!”

Chariot se cubrió el rostro con las manos, con expresión de auténtico sufrimiento.

“No tengo la menor confianza en poder parar después de una sola vez. Así que prefiero aguantar.”

Aunque era obvio que hacerlo al menos una vez era mil veces mejor que aguantarse, Chariot negó firmemente con la cabeza antes de propinarse unos ligeros golpecitos en las mejillas. Al ver que Yuri lo miraba con el ceño fruncido, Chariot volvió a taparse los ojos con las manos tal como había hecho por la tarde.

“No me mires con esos ojos. Son una mirada capaz de arrebatarme todo el autocontrol.”

“Yo... creo que sería mejor hacerlo.”

“¡Ugh!”

Como indicándole que no dijera una palabra más, Chariot le plantó un intenso y fugaz beso en los labios. Recibir un beso tan cargado de emociones colmó un poco la profunda carencia que sentía. Por supuesto, lo que Yuri más deseaba era irse derecho a la habitación, pero pensándolo bien, un encuentro íntimo entre alfas requería bastante preparación. Y en ese momento no estaban preparados en absoluto para algo así.

Aunque, si querían, podían empezar desde ahora...

¡Guau!

Mientras Yuri se encontraba perdido en sus pensamientos secretos y cavilaciones, un ladrido animal resonó desde el exterior. Ambos, todavía sumergidos en los vestigios del beso, giraron la cabeza al unísono hacia el patio trasero. Tras un breve silencio en el que se miraron el uno al otro sin mediar palabra, corrieron de inmediato hacia la puerta trasera.

Al abrirla con el corazón acelerado, lograron divisar una silueta oscura entre los arbustos donde Yuri había visto al perro aquella misma mañana. Al ver aquellos ojos brillantes reflejados en la maleza, Yuri supo de inmediato que el perro que tanto había estado buscando había regresado.

“Charry, es ese perro.”

“Parece que ha vuelto porque se dio cuenta de que Wolfie necesitaba un amigo.”

Le susurró Chariot en voz baja para no espantar al animal, antes de bajar con cuidado los escalones de la puerta trasera y agacharse encogiendo el cuerpo. Entonces, extendiendo la mano con sumo tiento, le habló al perro en un tono suave:

“Hola, amigo. ¿No has pasado demasiado miedo viniendo hasta aquí?”

El perro seguía en su sitio. Parecía que la cola oculta entre las sombras se había agitado un instante, pero no se había acercado a Chariot, que seguía sentado.

“Charry, sigue hablándole.”

Tras decirle aquello, Yuri se apresuró a entrar a la casa y cogió al vuelo la bolsa de papel que había dejado caer en el suelo del recibidor. Al regresar rápidamente y sacar la lata de comida húmeda haciendo crujir la bolsa de papel, la oscura silueta entre los arbustos alzó las orejas con curiosidad.

“Wolfie, ¿cuándo compraste eso?”

“Fui a dar un paseo y me topé con ello.”

“No me gustó nada que dejaras el móvil atrás, pero creo que esto ha salido bien.”

Caminando despacio hacia la salida trasera y sentándose junto a Chariot, Yuri dejó la lata de comida en el suelo. El aroma a carne, lo suficientemente apetitoso como para que incluso un humano lo encontrara tentador, hizo que los arbustos se movieran de un lado a otro con un crujido. Sin embargo, el animal no se acercó con facilidad.

“Tiene la pata trasera herida.”

No sabía de dónde había venido ni por qué había acabado así, pero se necesitaba paciencia para que una bestia herida abriera su corazón. Yuri se sentó en el suelo dispuesto a esperar con calma, y al ver eso, Chariot se quitó apresuradamente la chaqueta del traje.

“Hace frío, pon esto debajo para sentarte.”

“...Vas a arruinar la ropa, Charry.”

“Esto no es más que ropa.”

Chariot extendió la chaqueta del traje sobre el suelo y dio unas palmaditas junto a él, indicándole que se acercara.

“Lo que es cómodo para Wolfie es mucho más importante para mí. Pero si de verdad te niega a sentarte sobre esto, siéntate sobre mí. Venga. Mis muslos tienen una amortiguación increíble.”

Al ver cómo el hombre daba palmadas sobre sus muslos firmes, donde los músculos se marcaban sutilmente incluso a través de la tela del traje, Yuri soltó una carcajada. Aunque le resultaba un poco desconcertante porque parecía decirlo totalmente en serio, la sensación de que el libre y desenfadado Chariot —el gran zorro— había regresado lo hizo inmensamente feliz. A Yuri le encantaba esa faceta de Chariot.

Al principio, había pensado que le molestaba.

Creía que una personalidad tan fluida y desinhibida a la hora de acercarse a los demás era justo lo opuesto a su forma de ser. Le parecía superficial esa manera de cruzar las distancias de seguridad sin importarle nada. Pensaba que un afecto conseguido con tanta facilidad se desvanecería igual de rápido.

Pero las predicciones de Yuri habían fallado. Había cosas que su mirada, atrapada dentro de los muros que él mismo había construido y con la vida ya medio abandonada, no había sido capaz de ver. Las palabras de Chariot, que en su momento le habían parecido triviales, llevaban ocultas una sinceridad genuina en cada rincón, y el motivo por el cual le había incomodado que acortara distancias era simplemente que las nuevas emociones que estaba empezando a experimentar le resultaban extrañas.

“¡Ah, Wolfie! Mira eso.”

Mientras lanzaba bromas y palmeaba su propio muslo, Chariot exclamó con sorpresa llamando a Yuri. Siguiendo la dirección en la que inclinaba la cabeza, vio que la masa oscura que se escondía entre los arbustos asomaba por fin a medias bajo la luz de la luna.

“Vaya, tal como dijiste, Wolfie, tiene un pelaje que parece una galleta de chocolate crujiente. ¿No es un espécimen de lo más adorable?”

Aunque él nunca había dicho nada de una galleta de chocolate, tal vez la interpretación de Chariot no iba tan desencaminada.

Al ver que, aun tras mostrarse, ni Yuri ni Chariot se movían para acercarse, el perro fue perdiendo la cautela poco a poco y caminó con paso lento hacia la lata que desprendía aquel aroma tan delicioso. Dejando escapar fugaces vistazos con sus ojos azules para vigilarlos a ambos, la criatura llegó por fin hasta ellos y bajó despacio la cabeza para comer.

“Qué bonito.”

Al ver al perro empezar a comer con tranquilidad, Chariot esbozó una amplia sonrisa. Sentado a su lado con el hombro pegado al suyo, Yuri también relajó la expresión de sus ojos y curvó lentamente las comisuras de los labios. Al echar una rápida mirada a su sonrisa tan serena como suave, el gesto de Chariot se tornó aún más cálido y profundo.

“¿Qué opinas, Wolfie? ¿Nos lo llevamos con nosotros?”

“...¿De verdad se puede?”

“Yo quiero. Desde hace mucho tiempo, mi sueño era criar una mascota junto a la persona que amo.”

Dicho esto, Chariot apoyó con suavidad la cabeza sobre el hombro de Yuri.

“Por cierto, esa persona que amo se llama Yuri Kiselyov.”

Jaja. Yuri dejó escapar una risa baja. El hombre que lograba arrancarle una sonrisa cada vez que abría la boca era tan entrañable que Yuri inclinó levemente la cabeza para dejar un beso tierno sobre la cabellera pelirroja que reposaba contra él. Su suave pelo despedía el aroma fresco del bosque.

Ambos se quedaron en silencio, contemplando cómo el perro devoraba su comida. En lo más profundo del bosque resonaba de forma rómica el canto de los insectos nocturnos, y una brisa impregnada del olor de la hierba silvestre y las hojas rozaba agradablemente sus cuellos. A lo lejos, siguiendo el murmullo del mar, también se alcanzaba a percibir un tenue olor a agua salada.

Una paz abrumadora llenaba su pecho.

El hombre que, cada vez que abría los ojos, anhelaba encontrar el descanso en la muerte, comprendía por fin que el verdadero remanso de paz que tanto había buscado era otra cosa muy distinta. Ese refugio que deseaba estaba justo allí, en ese mismo lugar.

El verano del que hablaba su madre era exactamente esto.

Zambullirse en el agua hasta quedar completamente empapados, encontrarse con alguien capaz de hacerle estallar en risas incluso con las tonterías más simples y correr como críos. Comer hasta quedar satisfechos platos elaborados con esmero y, a continuación, sentir con todo el cuerpo la brisa nocturna cargada del sonido de los insectos y del aroma espeso del bosque que solo el verano traía consigo.

La vida que ella le había pedido que disfrutara, incluso a costa de morir en su lugar, era precisamente esta; y el muchacho que había logrado sobrevivir gracias a su sacrificio había conseguido abrirse paso por la existencia hasta llegar al tiempo del que su madre le había hablado.

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Aunque no volvería a verla nunca más, la certeza de que aquel verano radiante que ella había vivido era exactamente idéntico a este mismo instante le otorgó una profunda serenidad en el alma.

Yuri había cumplido las últimas palabras de su madre. Tal como decía Ekaterina, la vida era un tesoro precioso. Al tratarse de una única oportunidad —sin importar lo mísera o patética que pudiera parecer a veces—, valía mucho más la pena mantenerse con vida. Aquella existencia que redescubría tras superar momentos de sufrimiento absoluto, comparables a estar atrapado en el infierno, brillaba con mucha más intensidad de la que Yuri recordaba.

A lo lejos, el destello de una luciérnaga comenzó a extenderse. Mientras observaba fijamente aquella luz tenue y parpadeante, algo cálido rozó sus pies. Al bajar la vista con lentitud, vio que el perro, tras haber terminado por completo su ración de comida, se había acurrucado a sus pies. Sus ojos azules y los de Yuri se cruzaron por un instante. El perro lo miró fijamente, abrió la boca en un gran bostezo y, finalmente, apoyó la barbilla sobre la chaqueta del traje que Chariot había extendido en el suelo para quedarse dormido.

“¿Ves? Te dije que mi traje era de un material perfecto para usarlo de alfombra.”

Susurró Chariot con una sonrisa traviesa. La curva de sus labios, que ya se dibujaba serena, se acentuó aún más mientras dejaba escapar una risa baja y contenida. Mirando a Yuri con una devoción infinita al ver que reía por su culpa, Chariot no tardó en soltar una carcajada alegre y sonora: ¡ja, ja!

Al contemplar la estampa de ambos sentados en aquella apacible quietud, las luciérnagas comenzaron a dispersarse dibujando círculos en el aire. Ascendiendo despacio hacia el firmamento, terminaron por mezclarse con la luz de las estrellas nocturnas, convirtiéndose en un resplandor diminuto que velaba por ellos.

* * *

Cuando Chariot lo alzó con cuidado, el perro, que hasta entonces había estado lleno de desconfianza, se dejó llevar dócilmente. Con esa actitud tan mansa, como si de verdad los hubiera elegido a ellos, tanto Yuri como Chariot se enamoraron del animal al instante. Como la clínica veterinaria estaba cerrada, decidieron ir a primera hora de la mañana siguiente, pero optaron por bañarlo ese mismo día, ya que su aspecto era demasiado desastroso como para dejarlo entrar a la casa así.

Ambos unieron fuerzas para bañar al perro. Yuri se encargó de sostener la ducha mientras Chariot movía las manos de un lado a otro para frotarle el pelaje. Como no tenían champú para animales, se limitaron a lavar las zonas más sucias con jabón y enjuagaron el resto con agua.

Por suerte, no tenía ninguna herida grave en las patas traseras. Sin embargo, parecía que le molestaba algo en esa zona, ya que encogía la pata con sobresalto y mostraba rechazo cada vez que intentaban tocarla. Una vez que terminaron de lavarlo evitando esa parte, el agua sucia se escurrió y dejó al descubierto el color real de su pelaje.

“Wolfie, ¿crees que este cachorro es un aussie?”

“¿Un ossie?”

“Un pastor australiano. Es un perro con mucha energía.”

Con el pelo limpio, el perro reveló un tono marrón mucho más hermoso de lo que imaginaban. Tenía pelaje blanco en el pecho y justo en el centro de la cara, y sobre los ojos le crecían unos mechones claros casi dorados en forma de pequeños puntos redondos.

A Yuri le encantaba el color del pelaje del perro. Le resultaba especial porque aquel tono marrón rojizo y suave le recordaba inevitablemente al cabello rojo cobrizo de Chariot. Una vez que el animal perdió la desconfianza, comenzó a seguir de cerca los pasos de Yuri, exactamente igual que hacía Chariot.

Como había estado más activo que en los últimos tiempos, Yuri sintió el cansancio acumulado de golpe. Chariot, que se dio cuenta de eso incluso antes que él, le sugirió que lo mejor sería irse a dormir ya.

“¿Saltamos lo de los libros por hoy y nos vamos a la cama?”

Mientras parpadeaba con los ojos pesados al lado de Chariot, que estaba preparando el té para antes de dormir, Yuri pensó que era una pena saltarse su rutina especial por segundo día consecutivo, justo después de lo de ayer. Tras pensarlo un momento, le devolvió la pregunta a Chariot:

“¿Quieres hacer eso tú?”

“No, a mí me encanta este rato. Pero te ves demasiado cansado, Wolfie.”

“A mí también me gusta este rato.”

Yuri, que estaba sentado a la mesa, se levantó y se acercó a Chariot. Había dormido de sobra durante las últimas semanas, así que hoy quería pasar un poco más de tiempo con Chariot, aunque se acostara un poco más tarde.

“Si te parece bien, léeme.”

Al ponerse a su lado y pedírselo mirándolo a los ojos, Chariot enrojeció levemente las puntas de las orejas.

“Esa voz que acabas de poner sonó genial, Wolfie.”

No parecía tan diferente de su tono habitual, pero si a Chariot le gustaba, por él estaba bien. Yuri sonrió tenuemente y decidió beber un poco de té para despejarse del todo. Al igual que había visto en la cabaña del gran zorro, los estantes de esta alacena también estaban repletos de bolsitas de té de todo tipo. Era evidente que la madre de Chariot las había coleccionado con esmero.

“¿Vas a tomar té?”

“Pensé que estaría bien tomar algo mientras lees.”

“Te lo preparo yo. ¿Cuál te apetece?”

Mmm. Mientras examinaba la alacena, Yuri descubrió un frasco de mermelada apartado en un rincón. Había tarros de varias marcas, como mermelada de naranja amarga, de fresa y de arándanos.

“¿Tú también sueles tomarlo con mermelada?”

“Ah, eso lo dejó preparado mi madre para Dolly. A Dolly le encanta tomarse un bocado de mermelada o mermelada de naranja y luego un sorbo de té.”

Explicándoselo con una sonrisa, Chariot pareció recordarlo de repente y le preguntó a Yuri:

“¿Wolfie también acompaña el té negro con mermelada? La última vez que te vi, juraría que lo bebías sin echarle nada.”

“Tienes buena memoria.”

Yuri esbozó una sonrisa tenue. Recordaba que había tomado té negro en su primer encuentro. Aquel día, Alexéi le había añadido un chorro de alcohol y Chariot lo había tomado con azúcar disuelta. Parecía que había pasado muy poco tiempo, pero al mismo tiempo se sentía como algo muy lejano.

“Recuerdo cualquier cosa que tenga que ver contigo, Wolfie.”

“¿Tú le echabas terrones de azúcar, verdad? Recuerdo que le pusiste bastantes.”

“¿Te acuerdas de eso sobre mí, Wolfie?”

Preguntó Chariot con la voz desbordada de emoción. Al verlo acercarse con una expresión rebosante de afecto y frotar su cabeza contra él, Yuri le dio unas palmaditas cariñosas y asintió:

“No es muy común ver a alguien que le ponga cuatro terrones de azúcar a la taza.”

“Supongo que adopté ese gusto solo para dejarte una profunda impresión, Wolfie.”

Chariot solía soltar cumplidos tan descarados que rozaban la vergüenza ajena. Sintiéndose un poco abochornado, Yuri apartó la vista disimuladamente y se quedó mirando con atención los frascos de mermelada en el estante.

Hoy le apetecía probar algo dulce.

Por lo general, como aborrecía las cosas dulces por naturaleza, jamás le añadía nada azucarado al té. A veces se limitaba a ponerle una rodaja de limón y ya está. Sin embargo, su padre solía servirse dos cucharadas de mermelada en el té negro tal como lo hacía su madre en vida, y lo removía con paciencia para suavizar el amargor concentrado de la infusión. No todos los rusos lo bebían así, pero era una costumbre que solía gustar sobre todo a la gente mayor. De repente, eso vino a su memoria.

“Yo no suelo echarle nada, pero... mi madre solía tomar el té negro con mermelada.”

Extendiendo el brazo hacia la alacena, Yuri rozó con la punta de los dedos el cristal del frasco y preguntó:

“¿De qué sabor deberíamos probar, Charry?”

Inclinando ligeramente la cabeza hacia atrás para mirarlo mientras el otro lo observaba desde arriba, Chariot esbozó una sonrisa traviesa.

“Si acabas de decirlo tú mismo con tu propia boca, Wolfie.”

“¿Qué?”

“Pues de cereza, obvio.”

Viendo a Chariot buscar entre los frascos y sacar con su mano grande el tarro de mermelada de cereza mientras lo agitaba divertido, Yuri volvió a reírse. Era imposible no sonreír cuando se estaba con este joven alfa. En ese mismo instante, la tetera comenzó a silbar anunciando que el agua había hervido. Dejando la mermelada a un lado, Chariot sacó con habilidad dos tazas y sirvió el té negro. Cuando Yuri se acercó con la tetera para verter el agua caliente, Chariot abrió la tapa del tarro de mermelada.

“¿Cuánta le vas a poner?”

“Mmm.”

Dos cucharadas serían sin duda demasiado dulces, pero aun así quería probarlo.

“Dos.”

“Entonces yo también le pondré dos.”

“¿Estás seguro? El sabor no es el mismo que si le pusieras azúcar.”

“Quiero probarlo tal como lo tomaba la madre de Wolfie.”

Con una sonrisa radiante, Chariot sacó una cucharilla y sirvió la mermelada de cereza en la taza de Yuri y en la suya propia. La pulpa roja, endulzada en almíbar, se expandió de forma apetitosa dentro del té negro.

Sosteniendo cada uno su taza, ambos subieron las escaleras hacia el dormitorio. El sonido de las patitas del perro, que se había levantado tras estar remoloneando en el suelo y los seguía de cerca, resonó con un golpeteo rítmico a lo largo del pasillo. Al oír aquel ruidito tan tierno, Chariot se dio la vuelta y preguntó con ilusión:

“Dime, Wolfie, ¿qué nombre le ponemos a este cachorro?”

“Pensé que ibas a llamarlo Cherry sin dudarlo.”

Como había estado pensando en el nombre de Cherry de forma implícita desde el momento en que vio su pelaje marrón tan parecido al cabello de Chariot, Yuri ya se había hecho a la idea con facilidad. Sin embargo, Chariot puso el grito en el cielo.

“¿Qué? ¡El único Cherry de Wolfie tengo que ser yo! Con la cantidad de veces que tendré que llamarte en distintas situaciones a lo largo del día, ¿qué haríamos si este perro se confunde?”

“Me parece que el nombre de Cherry le sienta mejor.”

Mientras discutían de un lado a otro sobre cómo bautizar al perro, llegaron por fin a la habitación. Al seguirlos hasta allí, el animal echó un vistazo rápido a la cama, pero en lugar de subir se dirigió a una esquina del cuarto y se acomodó allí. Chariot miró a su alrededor, cogió una manta que colgaba del respaldo de una silla y fue a tenderla justo delante del perro.

Parpadeando con sus ojos azules mientras observaba fijamente a Chariot, el perro se levantó despacio, dio un par de pasos vacilantes y volvió a dejarse caer pesadamente sobre la manta. Al ver una acción tan inteligente, Chariot comenzó a elogiarlo llamándolo con el nombre que él mismo le había impuesto por capricho:

“¡Muy bien hecho, Berry!”

Yuri, que se dirigía hacia la cama con su taza de té en la mano, tuvo que morderse los labios para contener una sonrisa. ¿Decidirse por Berry como alternativa simplemente para evitar llamarlo Cherry? ¿Acaso no era adorable?

“Yuri, ¿qué tal te suena el nombre de Berry? Es parecido a Cherry, pero no se confunde conmigo.”

“Creo que el nombre de Cherry le queda un poco mejor.”

“Pero no puede haber dos Cherry...”

Con una expresión desanimada, Chariot, que se había acercado lleno de ilusión tras decidir el nombre, puso cara triste al ver que Yuri no aceptaba fácilmente lo de Berry. Encogiendo su gran torso con desánimo y jugueteando con la taza de té, tenía un aspecto tan pobrecito que daba lástima.

“Haz lo que quieras, Charry.”

Cualquier cosa que Chariot deseara, él se la concedería; jamás había sido su intención hacer que se pusiera triste por algo tan simple como elegir un nombre.

“Cuando volvamos a Vancouver, lo registraré oficialmente como Berry. ¡Ya no hay marcha atrás!”

Tras fingir que estaba abatido hasta ese momento, Chariot se dejó caer con un suspiro en la silla al lado de la cama.

“Está bien.”

“¿Es una promesa?”

“Entendido.”

“Venga, hagamos una promesa.”

Chariot extendió el dedo meñique. Desconcertado ante un gesto tan poco familiar, Yuri se quedó mirando su mano hasta que Chariot agitó el meñique con suavidad. Levantando la mano con la que sostenía la taza y tras pensárselo un instante, Yuri le tendió lentamente la mano. Chariot enganchó su dedo alrededor del suyo, que se alzaba tímidamente, y esbozó una sonrisa luminosa.

“Promesa.”

“...Sí, promesa.”

Tras apretar con firmeza el dedo meñique que tenía enganchado y soltarlo después, Chariot acarició con total naturalidad el dorso de la mano de Yuri. Aquel tacto, al que poco a poco iba acostumbrándose, le provocaba un cosquilleo inexplicable en el interior del cuerpo. Sintiéndose con esa picazón hasta en la garganta, Yuri levantó despacio la taza y se llevó un sorbo de té negro a los labios.

El té negro mezclado con mermelada de cereza era dulce, tal como había predicho. Sin duda, dos cucharadas habían sido demasiado. Sin embargo, el sabor era aún mejor de lo que esperaba. El amargor característico del té se combinaba con la frescura y la dulzura de la cereza, creando una profundidad de matices mucho mayor.

Mientras daba unos cuantos sorbos más, Chariot hurgaba en la estantería junto a la cama en busca de un libro. Tras sacar y volver a meter varios libros repetidas veces, se giró para preguntarle a Yuri:

“¿Qué te leo hoy? ¿El que estábamos leyendo el otro día?”

Yuri se lo pensó un momento. Tenía muchas ganas de leer Anna Karénina, el libro que Chariot le había regalado, pero quería ser él mismo quien lo leyera e interpretara de principio a fin. Seguro que Chariot lo ayudaría con lo que no entendiera, así que confiaba en poder hacerlo por su cuenta.

Apoyando el cuerpo a medias contra las almohadas de la cama con lentitud, Yuri encontró otra respuesta correcta. Había un libro que deseaba que le leyera justo en cuanto volviera a llamarlo Wolfie.

“Wolfie the Bunny.”

Al rebuscar entre los estantes, Chariot giró la cabeza de golpe para mirar a Yuri. Sus ojos, abiertos de par en par por la sorpresa, se curvaron poco a poco con una gracia preciosa, y soltó una carcajada con una sonrisa tan amplia que se le formó un hoyuelo en la mejilla. Una risa alegre escapó a través de sus dientes blancos bajo sus labios rosados.

“¡Jajaja, perfecto! Si es Wolfie the Bunny, en esta casa tenemos varios ejemplares.”

Emocionado, Chariot se puso en pie de un salto, estiró el brazo hacia la parte más alta de la balda y sacó un cuento infantil con ilustraciones entrañables. Al ver al lobo disfrazado de conejo, a Yuri se le vino a la cabeza el recuerdo de aquel Chariot del pasado comparándolo con él, y no pudo evitar sonreír al pensar en la audacia que había tenido al recomendarle algo así. Era de no creer, pero tampoco le resultaba molesto. En su momento le había parecido un disparate absoluto, pero jamás se había enfadado por ello.

“¿Estás listo para escuchar mi historia favorita?”

“Sí.”

Ejem, ejem. Chariot aclaró su garganta. Dejó su taza sobre la mesita de noche y, sosteniendo el libro con sus manos grandes, comenzó a leer las frases en voz alta. Una suave voz de tono medio-bajo resonó con calma junto a la cabecera de la cama.

“La familia de conejos, al regresar a su hogar, encontró un paquete dejado frente a la puerta.”

El cuento era una historia tierna, exactamente el tipo de lectura que le gustaba a Chariot.

La pareja de conejos que había recogido al pequeño lobo lo adoptaba como un miembro más de su familia, pero Dot, la hermana mayor, creía firmemente que el lobo terminaría por devorarlos a todos. Vigilando al lobo sin dormir durante toda la noche, Dot se pasaba el tiempo observando cada uno de sus movimientos, convencida de que representaba una amenaza constante.

Sin embargo, a medida que el lobo crecía y pasaban los tiempo juntos, Dot terminaba por aceptarlo como a un hermano de verdad. Un día, al ir a comprar zanahorias, se enfrentaba a una situación de peligro para defender a su hermano menor. Aunque sentía un miedo terrible, se plantaba frente al oso que intentaba devorar al pequeño lobo y, a pesar de ser solo una conejita, lograba asustar al oso hasta hacerlo huir, salvando así a su hermanito tembloroso de las garras del peligro.

Mientras Chariot leía con dulzura las pocas páginas que quedaban, el sueño comenzó a abatir a Yuri. Para cuando Chariot leyó la última página, sus ojos ya estaban completamente cerrados y la mano pálida que sostenía la taza perdió un poco de fuerza.

Justo antes de caer rendido en el sueño, Yuri sintió cómo unas manos envolvían las suyas con suavidad para retirarle la taza. Apartándola con sumo tiento para no despertarlo, Chariot dejó el libro a un lado y se inclinó para besar la frente de Yuri mientras este se adentraba en el sueño. Aquel tacto cálido y blando se quedó flotando agradablemente en el centro de su frente.

Las luces de la habitación se apagaron y resonaron los pasos de Chariot regresando hacia la cama. Pudo percibir cómo Chariot cerraba la ventana que había dejado entreabierta y se sentaba a su lado. Quería decirle que volviera a su propia habitación a dormir cómodo, pero sus párpados pesaban tanto que era incapaz de abrirlos.

De ese modo, un silencio acogedor envolvió a Yuri...

“Buenas noches, Yuri.”

Resonó un saludo nocturno y tierno, perfectamente acorde con la dulzura de la noche.

Una leve sonrisa se dibujó sobre el rostro sereno de Yuri, que ya se encontraba profundamente dormido. Tras contemplar durante un buen rato a aquel hombre que dormía con una sonrisa apacible, Chariot volvió a inclinar la parte superior de su cuerpo.

Su fino cabello rojo cobrizo se deslizó sobre la frente de Yuri, rozando ligeramente su mejilla. Apoyando con delicadeza sus labios sobre los de la persona que amaba, Chariot bebió con avidez el aliento que exhalaba.

El apacible Yuri, sumido en un profundo sueño, desprendía un aroma que sabía a mermelada de cereza y té negro.