1. Apple Crumble Cherry Pie

 

1. Apple Crumble Cherry Pie

Un intruso había venido.

Era justo pasada las 2 de la tarde. El barrio, que de por sí solía ser tranquilo, estaba silencioso como la muerte de un ratón pasada la hora del almuerzo. Cuando el cliente que había venido a dejar su auto por un momento aprovechando la hora del almuerzo se fue, Yuri Kiselyov se quedó solo dentro del garaje.

Al mirar a su alrededor, los vehículos que tenía que reparar hoy eran aproximadamente cuatro.

El taller mecánico, que había comenzado hacía más de tres años ese año, era un lugar operado por Yuri y su padre. Para ser exactos, era un grado en el que Yuri ayudaba ocasionalmente en el negocio de su padre, pero a medida que la gente comenzó a acumularse gradualmente recientemente, los días en que Yuri tenía que salir aumentaron.

Hoy fue un día así. Yuri se dio cuenta tardíamente de que no había comido nada en todo el día, y pensó que era mejor hacer algo al azar y comerlo.

El apetito no se levantaba. Sin embargo, tenía hambre.

Se quitó los guantes, que estaban manchados de negro por la unión de aceite y polvo, y los puso sobre el estante. El dorso de la mano blanca que se revelaba debajo de los guantes no era muy diferente de los guantes. Las venas azules que se extendían debajo del hueso del dorso de la mano abultado se mezclaban con las manchas de aceite, haciendo que su mano fuera un desastre.

Yuri miró fijamente su mano por un momento, y decidió regresar a la casa ubicada justo al lado del taller para pasar el almuerzo con un sándwich untado con mantequilla de maní. Como no había nada tan sin sentido como gastar mucho tiempo en comer, parecía que el menú sería mejor si era sencillo.

Habiendo tomado una decisión, Yuri buscó un papel para colocar una nota que decía que estaría ausente. Al abrir el cajón debajo del escritorio donde se alineaban las herramientas de mantenimiento, un libro, un cuaderno y un bolígrafo estaban colocados ordenadamente. Siguiendo su personalidad, sacó los artículos de escritura ordenados y comenzó a escribir una nota. Siguiendo sus dedos que sostenían el bolígrafo de una manera algo diferente a la de los demás, letras torcidas fueron grabadas sobre el papel.

A decir verdad, a diferencia de su apariencia, que pertenecía al lado ordenado, tenía una letra difícil de reconocer. Se enteró de que tenía mala letra cuando empezó a conocer amigos. El único camarada y viejo amigo de Yuri siempre se reía a carcajadas a su lado cada vez que lo veía escribir.

Después de recordar en silencio la risa que se había vuelto difícil de escuchar en estos días, se acercó a la entrada para cerrar la puerta del garaje. Justo en ese momento vino un invitado inesperado.

Era un visitante así, que era ambiguo incluso para llamarlo invitado.

"Ehm, hola."

Siguiendo la pequeña voz que sonó fuera del taller, Yuri dirigió su mirada. Sobre la cara blanca que no tenía una expresión particular, un frío fresco se nubló por un momento, pero pronto amainó. Cuando confirmó la identidad de la persona que vino, la cautela retrocedió. El visitante repentino era la mujer que había dejado su auto el domingo pasado.

Yuri observó en silencio a la otra persona en lugar de una respuesta afectuosa. Es un hábito inevitable. Debido a que había vivido así toda su vida, era un hábito que se le pegaba al cuerpo y no se caía, y un curso de acción se decidía después de tomar un juicio básico sobre el forastero: si el otro estaba armado o qué intenciones tenía al acercarse a él.

No era el tipo de comportamiento que haría una persona normal, pero Yuri era así.

"Qué pasa."

Un saludo poco afectuoso salió de sus labios. No era una actitud caballerosa que debiera hacerse a una mujer mucho más pequeña que él. Pero como Yuri no podía convertirse en una persona como un caballero, este grado era la máxima actitud amistosa que él podía mostrar.

Aun así, ha mejorado a su manera. La manera de hablar de sacar primero el saludo o el tema principal, incluidas las apariencias superficiales, se había vuelto aburrida al mezclarse con la sociedad. A diferencia de él, su padre, que ya había vivido una larga vida a su manera, todavía no tenía un tono muy diferente al del pasado. Los hábitos acumulados durante mucho tiempo se endurecían rígidamente como capas depositadas y no podían romperse fácilmente.

"Eso es... ¿por acaso no me recuerda? Vine a buscarlo la semana pasada. Era domingo."

Como el saludo sin emociones había hecho que la mujer se encogiera, ella agregó varias palabras. Cada vez, la feromona dócil típica de un omega ondeaba de la mujer parada al frente. El aroma corporal que cada persona poseía era diferente, pero la feromona del omega daba una sensación cosquilleante como una brisa y suave como si fuera a desaparecer si se tomaba en la mano.

Debido a la compatibilidad innata, los alfas que tenían el mismo tipo que Yuri eran básicamente favorables hacia los omega. Ya fuera que se debiera llamar afecto o atracción instintiva, las feromonas del alfa y del omega eran como imanes que se atraían mutuamente.

Tal vez por eso, cualquier alfa decente era amable con los omega. A menos que fuera una persona que examinara la apariencia con fastidio, por lo general solía ser así. La mujer frente a sus ojos era objetivamente hermosa, y habría podido atraer la mirada de un alfa a donde fuera que fuera. Por lo tanto, parecía que la actitud cortante de Yuri la había confundido.

En la apariencia de rodar sus bonitos ojos verdes y vigilarlo, Yuri intentó estimar por qué la mujer había visitado este lugar. No sabía el nombre de la mujer, pero recordaba el vehículo que había dejado. Un Subaru Forester 2022, una carrocería azul poco común. Tenía tierra en las ruedas como si fuera al sendero a menudo, y había pequeños rasguños en el parabrisas porque las piedras habían saltado. El interior del auto estaba bastante limpio, pero tenía pelo áspero pegado en los asientos como si criara un perro, y también tenía una cámara de tablero instalada inusualmente.

Parecía una persona normal. La mano que había visto pasar de un vistazo era suave y no tenía callos ni arrugas finas, por lo que parecía estar lejos del trabajo duro. Esto era exactamente lo que Yuri recordaba sobre la mujer.

Yuri, que estaba pensando, asintió levemente con la cabeza. No era una respuesta afectuosa, pero la mujer iluminó su rostro incluso con eso.

"¡Se acuerda! Qué suerte. En ese entonces, el auto comenzó a fallar de repente, así que estaba realmente en apuros. Justo había un lugar que abría los domingos, así que corrí, pero muchas gracias por arreglarlo rápido. Así que..."

Cuanto más se alargaban las palabras, los lóbulos de las orejas de la mujer se teñían de un rojo tenue. Ella, que había escupido las oraciones preparadas como si estuviera siendo perseguida, respiró levemente y le tendió algo a Yuri. Al bajar la mirada siguiendo la bolsa de compras de papel blanco que la mujer tendía con cautela, un aroma dulce subió desde su interior. Un dulzor desconocido picó su nariz hasta el punto de que el interior de su cavidad nasal quedó adormecido.

"Hice postre como muestra de agradecimiento. Es un pastel."

Ah... Es eso.

A partir de este año, Yuri cumplió treinta y dos años. A esta edad, sabía de sobra cuál era el significado oculto detrás de la buena voluntad, y si eso era un coqueteo entre un alfa y un omega, estaba especialmente familiarizado con ello. Como le resultaba incómodo ver que la otra persona sostenía una bolsa de papel que parecía pesada, primero extendió la mano en silencio. Las manos de ambos que sostenían las asas se rozaron ligeramente. La mano de la mujer era tan pequeña que cabía de sobra en la palma de la mano de Yuri.

Cuando los dedos se rozaron, la mujer sobresaltada levantó la mirada para mirarlo. Después de echar un vistazo a la bonita cara donde se albergaba la expectativa y la emoción, bajó la mirada secamente para observar el pastel. El postre que el cliente entregó era un pastel de manzana, crumble y cereza con una masa gruesa y horneada crujientemente.

El pastel cubierto en la parte superior con un crumble desmoronado exhalaba un olor fragante con cerezas frescas y manzanas cocidas apetitosamente por dentro. El pastel redondo, que parecería estar expuesto en una tienda, exhalaba vapor tibio como si acabara de ser hecho, y la mano de la mujer que lo tendía estaba teñida de rojo como una cereza. Como el mes de junio estaba terminando y el clima estaba a punto de aflojarse, no habría estado rojo de frío.

Parecía que estaría delicioso. Tanto el olor como la forma eran así.

Sin embargo, Yuri mantuvo el pastel en sus ojos por un momento y luego se lo devolvió a la mujer tal como estaba.

"Está bien."

Aun así, parecía que tenía que haber una razón para rechazarlo, así que él agregó como era verdad.

"Porque no soy de comer postres a menudo."

A Yuri no le gustaba lo dulce. Aunque no le gustaba que la punta de la lengua le doliera y se le fuera el apetito con solo ser un poco dulce, el truco peculiar que manejaba el azúcar era desagradable. Como el placer que se desbordaba momentáneamente en el momento de comer algo dulce parecía engañar a la realidad, en lo que respecta a los postres, ni siquiera hacía el amago de comer por cortesía.

"¿Por acaso tiene alguna alergia?"

La mujer preguntó sorprendida. A diferencia del lugar donde vivía Yuri, esta ciudad era un lugar donde incluso se consideraban delicadamente las alergias como el gluten o los productos lácteos, por lo que la mujer tenía un aspecto incómodo queriendo saber si se había equivocado.

Yuri dudó sobre si debía hablar con más seguridad, pero decidió esperar y ver por el momento.

"No, no lo como originalmente."

"Ya veo. Qué pena."

La mujer, que hizo una expresión torpe, guardó el postre. Al ver esa expresión, el corazón de Yuri también se volvió incómodo. Nunca le habían enseñado cómo debía recibir algo afectuoso, es decir, la consideración o la preocupación.

"Mh."

Se escuchó un sonido de respiración como si estuviera dudando, y la mujer reunió valor de nuevo.

"Puede que le resulte incómodo escuchar esto, pero después de pensarlo durante una semana, el arrepentimiento no se va en absoluto, así que se lo pregunto. Juro por Dios que originalmente no soy una persona que hace este tipo de propuestas primero. Así que... si le parece bien, ¿qué tal si sale a una cita conmigo?"

Salió el tema principal. Fue un acto valiente y a Yuri tampoco le desagradaba la propuesta de ella. Un cuerpo grácil, cabello castaño rizado y ojos verdes que parecían inteligentes eran del agrado de Yuri, por decirlo así. Aun así, la respuesta de Yuri siempre estaba decidida.

"Lo siento."

Yuri no tenía intención de salir con nadie. No había salido con nadie hasta ahora y planeaba seguir haciéndolo en el futuro.

"...¿Significa eso que tiene pareja?"

"No."

Tal vez porque su respuesta corta era frustrante, el rostro de la mujer se sofocó con un poco de desagrado y vergüenza. Frunciendo ligeramente el ceño, Yuri levantó su mano grande para pasar los cabellos de su frente hacia atrás y, siguiendo el consejo de su padre de no hacer que una dama se sintiera miserable, dijo la razón.

"No tengo las condiciones para conocer a nadie."

"¿Incluso si es solo una cita? ¿Quizás mi apariencia no es de su agrado? Pero yo soy más divertida de lo que piensa, así que tómese el tiempo solo una vez."

Y luego la mujer susurró con una voz llena de arrepentimiento sincero.

"Por favor."

La otra respuesta que Yuri podía dar era una. Salir a una cita es difícil, pero dormir una vez durante el periodo de ciclo es posible. Sin embargo, estaba claro que la mujer no quería este tipo de respuesta, y Yuri no tenía ganas de sacar a relucir estas palabras y ser abofeteado. Ya era suficiente con que le hubieran quitado la hora del almuerzo.

Como el silencio se alargaba, la mujer soltó un suspiro. Ella revuelta su cabello como si no lo entendiera, y luego levantó rápidamente la mano que sostenía la bolsa de papel para señalarlo.

"¿Entonces le gustan los alfas? ¿O los betas?"

Qué tontería.

Cuando comenzaron a salir conjeturas espantosas, Yuri concluyó que era mejor dejarlo hasta aquí. En su mundo, encontrarse con un alfa era algo inaceptable. Parecía que no era algo tan extraño en Vancouver, pero a Yuri le incomodaba incluso escuchar estas palabras.

"Conocerá a una buena persona."

Después de disculparse mientras miraba los ojos verdes donde flotaba la humedad, él cerró la puerta. Yuri, que se encerró a sí mismo dentro del garaje de la tienda, suspiró. El viejo reloj de pared que su padre había recogido en alguna parte señalaba las 2 en punto de repente. La hora del almuerzo había terminado. Si quería terminar las reparaciones como estaba previsto, tenía que moverse diligentemente desde ahora.

Lo único afortunado era que su apetito había desaparecido después de oler el azúcar. Yuri, que tocó ligeramente su abdomen que se había calmado como si estuviera adormecido, bajó la mirada al dorso de su mano. El dorso de la mano blanca estaba manchado con aceite y parecía muy sucio. Si lo pensaba bien, su mano nunca había estado limpia ni una sola vez. Siempre.

* * *

No hacer amigos en este negocio era una de las promesas que la gente que ponía un pie en este mundo solía hacer para protegerse a sí misma. Con esto de este mundo se refería a la sociedad donde se reunían tipos que hacían cosas ilegales. Todos conocían esta regla, ya fuera un humano que tenía talento para matar gente y andaba haciendo asesinatos a sueldo, una mafia que elegía como oficio explotar a otros para quitarles el dinero, o corredores y técnicos que ganaban dinero ayudando a esta clase de personas.

Yuri Kiselyov era un miembro de la mafia. Con una sola oración de estas bastaba para explicarlo. Él estaba lejos de ser una persona normal. Yuri Kiselyov era un criminal y un mal tipo, y todo su pasado que lo conformaba era igual de horrible y sucio. Ni siquiera Dios podía darle la absolución, y el pecado marcado a fuego en su alma no desaparecería ni siquiera después de morir.

Por eso era que no salía con nadie. Yuri no tenía las calificaciones.

"Yuri, Alyosha va a venir por la tarde."

Su padre, que había regresado alrededor de las 5 de la tarde, le transmitió una noticia a Yuri. Había dicho que iba a ir a hacer las compras y parecía que había aprovechado la ocasión para encontrarse con Alexei en el centro.

Al mencionarse el nombre de su viejo amigo, hubo un cambio en la expresión de Yuri, que solía ser inexpresiva. El ceño que estaba fríamente rígido se suavizó con gentileza, y una alegría se albergó en sus ojos azules.

"¿A qué hora más o menos?"

"Quién sabe. Bajo el estándar de ese sujeto, para cuando sea por la tarde tendrán que ser más de las 9 de la noche."

"¿Entonces cenamos a esa hora?"

"Hagamos eso. Ah, dijo que iba a traer a un invitado."

Ante la palabra invitado, Yuri cerró los labios por un momento. Aunque era su amigo, Alexei estaba lejos de tener una personalidad con la que pudiera tratar a un invitado. Era algo extraño.

"¿Valeri?"

Lo que terminó por recordar fue a Valeri, el amante de Alexei. Su padre negó con la cabeza.

"No. Dijo que estaba relacionado con el trabajo de ustedes. Déjame ver. El sujeto te dijo que te dijera esto."

Su padre hizo entonces exactamente la misma expresión que la de su amigo de él. El aspecto de levantar las cejas con arrogancia, dibujar una sonrisa torcida hacia arriba en su apuesto rostro y reír libremente se superpuso sobre la cara de su padre.

"’Compra de una vez chocolate o algo para convidarme'."

Su padre soltó una carcajada y cerró la puerta de la tienda en ese mismo instante. Siguiendo la dura urgencia de que fuera a descansar de una vez, Yuri salió del garaje y se dirigió hacia su propio auto estacionado al frente. Estaba a punto de partir para comprar chocolate tal como se lo había pedido Alexei, pero al ver que su cara y su cuello reflejados en el vidrio de la ventanilla del auto estaban manchados de aceite, entró un momento a la casa.

El aceite no se quita fácilmente. Había que frotarlo con jabón hasta que la piel ardiera para que el rastro se desvaneciera al menos un poco. Después de pararse frente al lavabo y limpiarse la cara, se puso una chaqueta negra que parecía estar en buen estado.

Encendiendo el motor del auto, Yuri tomó dirección hacia el centro de la ciudad. En North Vancouver, donde él vivía, tenía que cruzar un puente para poder ir al centro, pero debido a los autos amontonados en la hora pico, apareció un indicador de que el trayecto que normalmente le tomaría 20 minutos le llevaría una hora.

Mirando los autos que se extendían cola tras cola, Yuri escuchó en silencio la canción que sonaba a través de la radio. Intentó encender un cigarrillo por costumbre, pero se dio cuenta tardíamente de que era una acción que llamaría la atención de la policía. El lugar donde había pasado toda su vida era un espacio de forajidos donde casi no existía el concepto de ilegalidad, por lo que a menudo cometía este tipo de errores.

¿Ya son tres años?

Ese era el tiempo que había vivido con una identidad falsa, mezclándose en la sociedad como si fuera una persona normal. El apellido de Yuri era Kiselyov, pero el nombre en su documento de identidad era Yuri Campbell. La ortografía de Yuri tampoco era de estilo ruso, sino que seguía la forma que se usaba comúnmente en Norteamérica. Su padre pasó de ser Vasili Kiselyov a Jeff Murray. ¿Acaso no era un nombre verdaderamente alejado de su padre, que hablaba un inglés mezclado con un fuerte acento ruso?

Tanto su íntimo amigo Alexei Sorokin como su padre, todos ellos habían nacido y crecido originalmente en las afueras de Estados Unidos. Un pequeño pueblo en la zona fronteriza llamado Sarátov. Ese era un pueblo estéril donde se reunían inmigrantes venidos del continente en una época caótica en la que la Unión Soviética se estaba derrumbando.

Sarátov era una especie de madriguera de basura. Un vertedero gigante donde se reunían personas pobres y desesperadas que no podían exiliarse ni emigrar. A estas personas vulnerables y abandonadas siempre se les pegaba alguien que intentaba usarlas. Sarátov estaba dominada por la mafia de origen soviético que había decidido usar esta tierra como su propio reino. El pequeño pueblo de la zona fronteriza de el que nadie se preocupaba se convirtió de esa manera en una guarida de criminales.

Yuri había nacido en un lugar así. El destino de los niños nacidos en una ciudad donde ir a la universidad ni siquiera se podía soñar era en su mayoría similar. Convertirse en alguien que explotaba para sobrevivir o morir convertido en una víctima. La mayoría de los valientes que intentaron rechazar ese destino murieron, y si tenían suerte, salían de esta ciudad marcando una gran cicatriz.

[...Parece que ya hemos hablado lo suficiente sobre la nueva política del primer ministro de la que hablábamos antes. Bien, ¿dicen que hay una noticia digna de mención en Vancouver?]

[Así es. Es precisamente la noticia de la lesión de Chariot Goodnight, el capitán de los Vancouver Red Maple.]

[Dicen que quedó fuera de la temporada por una lesión en la rodilla durante el entrenamiento, ¿será esto verdad?]

[La razón exacta no ha sido revelada, pero parece seguro que quedará fuera de la temporada debido a la lesión. Como la temporada acaba de empezar y las expectativas puestas en los Red Maple este año son considerables, parece que la decepción de los fanáticos es verdaderamente grande.]

[Es un jugador que posee uno de los fandoms más selectos de toda Norteamérica, así que de todos modos...]

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Al estar sumido en pensamientos innecesarios, la canción se había cortado en algún momento. El nombre de Chariot Goodnight se detuvo por un momento en los oídos de Yuri, quien escuchaba distraídamente la historia que continuaba mientras el programa cambiaba. Qué nombre tan parecido a una broma, casi tanto como el de Jeff Murray. Fuera bueno o no, y sin importar lo que opinara la sociedad, bajo el criterio de Yuri era un nombre horrible.

Sin embargo, ese nombre peculiar, que no se sabía si era un seudónimo, tenía al menos el talento de quedarse grabado en los oídos, si no otra cosa. Por eso era que incluso él, que no tenía gran interés en lo que pasaba en el mundo, recordaba ese nombre. Aunque no conocía bien su rostro, era un jugador que indefectiblemente se mencionaba entre la gente a la que tanto le gustaba el hockey, así que con solo ir al pub los días de partido, se le quedaba fácilmente en el oído.

Chariot Goodnight.

Después de murmurar para sí mismo ese nombre peculiar sin pensar en nada, Yuri terminó de estacionar. Afortunadamente, como era una tarde de entre semana, quedaba espacio para estacionar frente a la tienda de chocolates. Era algo impensable si hubiera sido fin de semana.

A través de estos momentos triviales, él se daba cuenta a menudo de que estaba dentro de una vida 'normal'. Sarátov era un lugar donde el concepto de la ilegalidad casi había desaparecido, y debido a que la población era muy escasa, jamás en su vida había oído quejarse de la falta de espacio para estacionar.

Habiendo bajado del auto, miró a su alrededor para pagar el tique de estacionamiento. Al descubrir la placa de estacionamiento instalada cerca, Yuri giró lentamente en esa dirección. En el instante en que sus borceguíes negros pisaban la acera mojada por la llovizna, sintió una presencia detrás de él. Para ser exactos, sintió una feromona.

Aunque casi no tenía aroma, tal vez porque se había rociado con desodorante, era claramente la feromona de un alfa. Sabiendo que los pasos se acercaban cada vez más y que al mismo tiempo la feromona se dirigía hacia él, Yuri cerró fuertemente el puño con la mano que tenía metida dentro de la chaqueta.

Que alguien se acercara en una ciudad donde casi nadie lo conocía solía ser un mal augurio. Podría ser un enemigo del pasado, o tal vez alguien con quien se había enredado al venir aquí a ayudar en el trabajo de Alexei.

Mirando fijamente la placa como si no notara nada, Yuri esperó a que el otro se acercara. Cuanto más se acercaban, los pasos se volvían cada vez más apresurados, y al dejar escapar rastros de su presencia, le dio la sensación de ser un aficionado. Sin embargo, como bajar la guardia estaba prohibido...

"Hola, hermoso que vas por ahí. Solo un momento de tu..."

En el preciso instante en que el otro se detuvo justo detrás de él y le habló, Yuri torció la parte superior del cuerpo y extendió el brazo con fiereza. La mano izquierda que se estiró de un manotazo sometió de un solo golpe la muñeca del otro, que intentaba agarrar su hombro. Al girar el cuerpo en un instante y retorcerle la mano izquierda, aquel desconocido que había intentado acercarse soltó un gemido de dolor ahogado mientras encorvaba la cintura.

"¡Ay, ay, ay!"

Lo primero que Yuri notó después de someter al sujeto por pura costumbre fue que la muñeca del contrario era tan gruesa y firme que era difícil abarcarla con una sola mano.

"¡Maldición, demonios, Dios mío!"

Y lo segundo fue que se trataba de un civil tan fácil de someter por un hombre que no tenía sentido haberse tensionado. Mjum. Tampoco era seguro si realmente era un civil. Al fin y al cabo, difícilmente se encontraba por lógica a un alfa que se acercara a otro alfa llamándolo hermoso.

¿Entonces no era un enemigo... sino un loco?

"..."

Como no podía calcular con certeza el propósito del contrario, Yuri examinó al hombre con una mirada recelosa. El sujeto, que tenía la muñeca torcida y sujeta mientras encorvaba su gran torso, era bastante amenazante por su propio tamaño, pero solo con ver las debilidades o aperturas que tenía expuestas en ese momento, era seguro que se trataba de un civil. Aunque tampoco faltaba el tipo que inducía a bajar la guardia mostrando una apertura a propósito...

"Hermoso, me duele muchísimo... ¿no me vas a soltar?"

Viendo la traza del hombre que, lejos de pensar en escapar, seguía hablándole con la muñeca sujeta, parecía que no era el caso. Su atuendo también era así. Unos jeans, una chaqueta blanca y un gorro de punto blanco puesto al revés eran atuendos fáciles de notar, y los tipos que hacían cosas turbias solían estar muy alejados de esa clase de indumentaria.

Yuri contempló brevemente la muñeca del hombre que tenía sujeta. Aunque no sabía por qué motivo se había acercado, si era un sujeto que no estaba en su sano juicio, lo mejor era tomar distancia y soltarlo. Justo cuando Yuri, tras decidir eso, aumentaba la distancia de seguridad y se disponía a soltar el brazo que sostenía, el sujeto habló.

"Bueno, que me tengas así agarrado tampoco me parece tan mal. Salí vestido así nomás y tenía frío, pero como tu mano es cálida, hermoso, parece que hasta se me va el frío."

Yuri no pudo comprender en un instante las locuras que se habían filtrado en su oído. Frunciendo raramente sus espesas cejas, Yuri lo contempló con una mirada desconcertada y sus ojos se cruzaron. Ahora que lo veía, el hombre era más alto que Yuri, pero debido a que tenía el hombro torcido y el torso encorvado, quedaban a la misma altura. Una parte de su rostro, que no se había podido ver bien debido al gorro bajado hasta el fondo, quedó al descubierto en ese preciso instante.

En el instante en que cobró conciencia de que sus miradas se habían cruzado, Yuri olvidó por un momento retroceder y se puso a observar las pupilas del sujeto.

Unas pupilas de un verde manzana tan brillante que parecía milagroso lo estaban mirando. Aunque había visto ojos verdes innumerables veces a lo largo de su vida, era la primera vez que veía un color así. El iris del hombre tenía un color asombrosamente nítido. Era un verde brillante como la cáscara de una manzana verde.

Sin ser turbio ni tener un verde oscuro de mal gusto que resultara agobiante, Yuri quedó abrumado por un momento ante unas pupilas que transmitían con fuerza la impresión de ser frescas. Eran unos ojos tan puros que le hicieron olvidar el hecho de que se trataba de un intruso que lo había abordado de repente, al punto de que le invadió por un instante un sentimiento de culpa, como si hubiera sometido dolorosamente a un niño pequeño.

"Mh."

El suspiro del hombre trajo de vuelta a la realidad al rígido Yuri.

"Hermoso, de cerca te ves todavía más bonito."

Los ojos verdes que lo miraban de frente se curvaron con una sonrisa. En cuanto vio que las comisuras de los ojos se alzaban coquetamente dibujando la forma de una luna creciente, Yuri soltó la muñeca con rudeza y retrocedió. Frunciendo el ceño, Yuri confió en que las tonterías que había soltado el intruso no se las habría dicho a él, pero desgraciadamente era un hecho.

"Eh, ¿por qué retrocedes así de repente? Hasta hace un rato ni siquiera querías soltarme. Ah, pero dime, ¿acaso no puedes hablar? ¿O es porque te asusté?"

Echó un vistazo rápido alrededor, pero no había nadie en los alrededores. El hombre seguía hablándole a Yuri, y eso significaba que todas las estupideces que había dicho antes iban dirigidas a él.

Parece que sí es un loco.

Como en la sociedad se definía como loco a un humano que soltaba tonterías que el otro no podía comprender, Yuri llegó rápidamente a esa conclusión.

Ante eso, a Yuri le pareció una pérdida total el tiempo que había malgastado tratando con ese sujeto. Lo había examinado con cautela por si acaso se trataba de un residuo del pasado, pero si a cambio de ese tiempo hubiera comprado el chocolate y hubiera regresado, su preciado amigo se habría estado comiendo el chocolate aunque fuera cinco minutos antes.

Como un tipo que no estaba en su sano juicio era alguien a quien valía la pena ignorar, Yuri se movió para lograr su objetivo principal sin importar lo que el hombre dijera o dejara de decir. Thierry, que era el único par en el centro de Vancouver, era un lugar tan popular y con filas para entrar que cuanto más tarde llegaba, más perdía.

"Oye, cariño, ¿a dónde vas?"

Pero el maldito loco no dejaba en paz a Yuri mientras se alejaba. El hombre, que lo llamó con un apodo repugnante, se pegó instantáneamente a su espalda. Para Yuri, a quien le repugnaba atraer la atención de la gente, era una situación que no podía dejar pasar.

Yuri, que detuvo su paso, giró bruscamente hacia atrás y miró fijamente al hombre. Incluso después de ver directamente sus fríos ojos azules sin expresión, el hombre se acercó sin miedo. El hombre, parado derecho, tenía el nivel de los ojos un poco más arriba que el de Yuri. Al verlo de nuevo, se podía notar que unos ojos verdes extrañamente deslumbrantes lo examinaban. Ahora que se fijaba, la mitad de la cara del hombre estaba cubierta con una mascarilla.

"¿Qué quieres?"

No había necesidad de guardar las formas con alguien que se había acercado de manera tan grosera desde el principio. Yuri preguntó bajando la voz.

"Vaya, sabes hablar. ¿Y tu voz es tan increíble como tu cara?"

"Pregunté qué es lo que quieres."

Yuri ignoró obstinadamente las tonterías del hombre y volvió a preguntar. Aunque por dentro le gustaría encajarle un puñetazo en la cara y seguir su camino, esto era el centro de la ciudad. No podía armar un escándalo en un lugar con tantos ojos mirando.

"Ah, ahora que lo pienso, te hablé demasiado de golpe. Lo siento. ¿Te asusté?"

Cortando de tajo la disculpa del hombre, Yuri volvió a preguntar. El hombre frunció las espesas cejas de color marrón rojizo de manera torcida, como si se sintiera ofendido.

"Gane tú odio antes de siquiera poder preguntarte tu nombre."

Si eran tres veces, ya le había dado suficientes oportunidades. Yuri negó con la cabeza y le dio la espalda. Con solo caminar diez pasos podía entrar a la tienda, pero por atender a este loco había tirado literalmente su tiempo a la calle.

"¡Entendido, espera un momento, espera!"

Yuri siguió caminando en silencio. El hombre, que corrió hacia su lado de un solo salto, caminó junto a él y sacó el tema principal.

"Lo siento de verdad, pero ¿me puedes prestar 20 dólares?"

Ah... ¿Era un vagabundo? Sabía que en Vancouver había todo tipo de personas, pero esto era nuevo. Su apariencia era bastante normal y arreglada, por lo que no parecía un vagabundo. Al mismo tiempo que le daban ganas de soltar una risa burlona por lo absurdo, sintió un alivio considerable. Era porque el propósito se había vuelto claro.

"Me daba demasiada pena y vergüenza decirlo abiertamente, por lo que no pude hablar fácilmente. Pero te prometo que te devolveré lo que me prestes. Como estoy en una situación peligrosa ahora mismo, salí de casa sin siquiera poder traer mi billetera. ¡Te lo ruego, sálveme la vida por esta vez!"

Yuri sacó en silencio dos billetes de 10 dólares de su abrigo. Justo a tiempo, llegaron frente a la tienda. Tras echar un vistazo rápido a la gente que hacía fila para comprar postres tal como lo había previsto, Yuri le extendió los billetes al hombre.

"¿Ya está?"

"Vaya, muchas gracias. Si no te importa, ¿me darías tu número de contacto? Así podré devolverte el dinero..."

"Vete."

La mano de Yuri agitó los billetes de manera amenazante. El hombre volvió a curvar las cejas de manera torcida, fingiendo dar lástima.

"¿No me vas a dar tu número?"

¿Con qué mentalidad creía que iba a acceder a algo así? Yuri ya no quiso seguir tratando con aquel joven sin techo que era totalmente incomprensible, y dejó caer los billetes que tenía en la mano sobre una mesa del patio exterior con un seco golpe. Dejando atrás al hombre que soltaba sonidos de desconcierto, Yuri entró a la tienda.

A diferencia del exterior, el local, impregnado de una atmósfera cálida, estaba lleno de un aroma dulce. Él frunció el ceño ante el intenso dulzor que le rozaba la punta de la nariz. Le empezó a doler la cabeza.

Al sacar su teléfono para revisar la hora, vio que ya habían pasado diez minutos. Las tonterías que había escuchado durante ese tiempo, tan corto pero a la vez largo, daban vueltas en su cabeza, por lo que Yuri sin darse cuenta dirigió la mirada hacia el exterior de la tienda. El hombre de la chaqueta blanca ya había desaparecido. Los dos billetes de 10 dólares dejados sobre la mesa tampoco se veían.

No sabía qué clase de situación tenía, ni tampoco quería saberlo. Solo deseaba no volver a enredarse jamás con una clase de humano así. Nunca se imaginó que en su vida llegaría a encontrarse con un tipo que le soltara semejantes tonterías. Y para colmo, siendo un alfa. El estómago, que se le había revuelto por el dulzor, se volvió todavía más incómodo al recordar las palabras del sujeto.

Después de veinte minutos de espera, al fin compró el chocolate, los macarrones y el mocha para su querido amigo Alexei, y el estado de ánimo de Yuri volvió a mejorar. Para cuando regresaba a casa en su auto, incluso se puso a pensar en lo afortunado que era de poder molestarse por un incidente tan trivial en lugar de estar preocupándose por asuntos de vida o muerte.

Sin embargo, la reflexión de Yuri no duró mucho.

"¿Alyosha?"

Al ver el auto de Alexei ya estacionado afuera de la casa, Yuri abrió la puerta apresuradamente y entró; el panorama que se desplegó ante sus ojos era algo que no se esperaba en absoluto.

"Estoy aquí, Yuri."

Ante su llamado buscando a Alexei, la respuesta provino del lado de la sala. Al escuchar la voz de su querido amigo después de un tiempo, el rostro de Yuri se relajó suavemente. En su piel blanca y fría, donde antes soplaba un viento norte, brotó un tono rojizo mezclado con alegría. Avanzando hacia su amigo, Yuri elevó un poco la voz para preguntar:

"¿Qué capricho te dio para venir más temprano que la hora acordada?"

Su amigo de la infancia siempre solía llegar pasada la hora exacta. Ese concepto ligeramente relajado en los momentos en que no se trataba de asuntos importantes, aunque era estricto con los serios, era el punto adorable de Alexei. Quizás por eso sentía que Alexei era como su hermano menor a pesar de tener la misma edad. Por esta razón, Yuri había cuasi-cuidado a Alexei durante toda su vida.

Para asegurarse de que el pastel comprado como postre no perdiera su forma, Yuri se encaminó hacia la sala con pasos mesurados. El sonido de sus zapatos resonó firmemente, tac, tac, a lo largo del pasillo. Como su padre Vasili detestaba las pantuflas, a diferencia de la gente de hoy en día, ellos andaban con zapatos incluso dentro de casa.

"No es que yo haya llegado temprano, sino que tú llegaste tarde de forma inusual."

La voz de Alexei se fue acercando cada vez más. Al entrar en la pequeña sala que aparecía doblando inmediatamente a la derecha tras pasar el pasillo de la entrada, Yuri esbozó una sonrisa burlona mientras adivinaba primero la expresión de su amigo. Sí, todo lo que dices es verdad. Guardándose la respuesta para después mientras entraba a la sala, vio a un apuesto sujeto sentado en el sofá con las piernas cruzadas de manera desganada.

"Por fin ha llegado nuestro estimado señor Campbell."

Lo recibió un hombre compuesto por los mismos colores que Yuri, pero con un aura y un aspecto completamente diferentes. El cabello negro ligeramente despeinado y los ojos azules a primera vista hacían parecer que Yuri y él eran hermanos, pero su querido amigo era un apuesto joven de aspecto travieso que parecía un muchacho cuando sonreía. Y al mismo tiempo, era una persona sumamente bondadosa. Aunque su forma de hablar fuera un poco grosera.

"Toma, lo que querías..."

El único amigo que lo había mantenido con vida durante sus difíciles tiempos siempre era bienvenido sin importar cuántas veces lo viera. En el preciso instante en que iba a extender con alegría el chocolate que él había querido, Yuri sintió una feromona extraña y giró bruscamente la cabeza. La feromona ajena, que habitualmente no se sentía en esta casa, se acercaba desde el lado del pasillo. Los pasos resonaron inmediatamente después y también se escuchó una voz.

"¿Parece que en esta casa no usan pantuflas?"

En ese instante, los ojos de Yuri se estrecharon levemente. A diferencia de esa feromona extrañamente desconocida, la voz le resultó por alguna razón familiar. Era un tono tan grabado en su oído que parecía el mismo que había escuchado hace un rato. Sin embargo, como Yuri tenía un círculo social extremadamente reducido y no había nadie a quien no recordara, miró fijamente la entrada de la sala albergando dudas y hostilidad. Cuando instintivamente su feromona se agudizó con fiereza, Alexei lo calmó desde atrás.

"Yuri, cálmate. Esa persona es el cliente."

Ahora que lo pensaba, ¿había dicho que hoy vendría un invitado? Como Alexei no era alguien que actuara sin pensar, seguramente lo hacía con un propósito claro, pero se preguntaba si era necesario traer a alguien hasta aquí y exponer la ubicación de su mansión. Justo cuando Yuri se disponía a preguntarle de nuevo a Alexei con dudas...

"¿Eh?"

El sonido de pasos se detuvo en la entrada. Siguiendo la voz que se había acercado, Yuri también dirigió su mirada hacia el frente. En ese instante, sus miradas se cruzaron. Unas pupilas verdes que brillaban tan nítidamente que aclaraban la vista lo miraron de frente.

"Vaya, esto es divertido."

El hombre con el que se encontró dentro de la casa parecía tener un físico todavía más imponente que cuando lo vio afuera. Con unos hombros inusualmente anchos que recordaban a los de un atleta, unas piernas irrealmente largas, y unas manos y pies grandes, absolutamente todas las partes del cuerpo que lo componían transmitían una fuerte sensación de intimidación.

Se quedó sin palabras. Olvidándose de que iba a hablarle a Alexei, Yuri abrió ligeramente los labios por el desconcierto. Al observar esa expresión suya, aquel extraño visitante curvó los ojos alegremente como un niño emocionado y enganchó levemente su dedo índice en su mascarilla. Bajo la mascarilla que bajó silenciosamente, finalmente se reveló el rostro del hombre.

A diferencia de su físico que indicaba con orgullo la presencia de un alfa, el rostro del hombre poseía una imagen invertida. Para describirlo, encajaba mejor decir que era bonito. Palabras como hermoso, elegante o de rasgos delicados también le quedarían bien de manera similar. Sin embargo, ninguna de estas opciones lograba describirlo adecuadamente.

"Hola, hermoso."

El hombre, que llevaba puesto un gorro de punto blanco, tiró suavemente del extremo del gorro con sus largos dedos y se lo quitó. Un hermoso cabello rubio con matices rojizos que había estado oculto todo el tiempo dentro del gorro cayó suavemente como la seda, y los labios rosados del hombre se curvaron alegremente, como si se estuviera divirtiendo.

...Ja.

En ese instante, una pequeña y ahogada risa burlona escapó de sus labios por lo absurdo de la situación. Contrariamente a su estilo, Yuri frunció levemente el ceño y miró fijamente al intruso que estaba frente a él. La sospecha ante la situación de haberse encontrado de la nada en este lugar con el humano con el que se había topado ‘por casualidad’ en la calle, junto con la sonrisa del hombre que parecía verdaderamente alegre, se asentaron de manera incómoda en su interior. Quizás por eso, las palabras se le trabaron por un momento.

En esa corta fracción de segundo, Yuri se encontró mirando el rostro del hombre sin poder evitarlo. Los intensos ojos que había visto en la calle combinaban a la perfección, de una forma casi escalofriante, con su rostro descubierto. El hombre parecía una obra de arte perfectamente esculpida. Independientemente de su intención, por fin comprendió la metáfora de los libros sobre lo que significaba que la mirada fuera atraída por puro instinto. No era lo mismo que sentirse atraído por un omega. Esto era una cuestión de mera presencia.

El apuesto pelirrojo que tenía en frente le dirigía una sonrisa radiante y de ojos arrugados. El flequillo de longitud adecuada que caía ligeramente húmedo, la piel blanca sin imperfecciones con un matiz rosado, los labios rojizos y el puente de la nariz recto eran tan abrumadoramente llamativos que parecía como si hubieran transformado una flor en persona. Sin embargo, la línea de la mandíbula que sostenía esas facciones era afilada y varonil, y el torso, que continuaba bajo su grueso cuello, era robusto con unos hombros muy anchos.

"Vaya, te has vuelto un poco más dócil que hace un rato. ¿Acaso te gustó mi rostro?"

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Entendiendo el breve silencio a su manera, el hombre dio un paso al frente de improviso. Ante su repentino acercamiento, Yuri reaccionó con los sentidos bien despiertos. Para someter a ese ser que se había acercado sin permiso, Yuri estiró el brazo con rapidez, pero, a diferencia de la vez anterior, el hombre le atrapó el brazo y se pegó aún más a él. Fue cuestión de un instante.

"Es atractivo que lo primero que hagas sea usar las manos, pero..."

El hombre, que lo miraba desde arriba a escasos centímetros, esbozó una sonrisa astuta. Sus labios rojos se curvaron de forma cautivadora.

"Es que no quería volver a dar un mal espectáculo frente a un hombre tan hermoso."

Dado que lo de hace un rato había sido claramente un acercamiento sin pensar, la fuerza con la que el hombre lo sostenía era lo suficientemente fuerte como para no poder ignorarla. Mientras pensaba que, a pesar de su aura descuidada, era un tipo que sabía usar su cuerpo, una alarma resonó en la cabeza de Yuri. Se había descuidado un poco al sorprenderse brevemente por la inesperada identidad del cliente, pero lo único que tenía que hacer ahora era actuar.

"Alyosha, es mejor que rechacemos este encargo."

Este sujeto era sospechoso. Haberse cruzado con él en la calle justo antes de venir y volver a verlo aquí era una probabilidad demasiado alta como para descartarla como una simple coincidencia. No sabía qué tramaba ni con qué intenciones se había topado con él en la calle para tantear el terreno primero, pero a Yuri este encargo le parecía sumamente sospechoso.

Al oírlo, Alexei, que había estado observando en silencio a Yuri y al hombre, inclinó la cabeza hacia un lado. El aire juguetón desapareció y un brillo afilado cruzó sus ojos azules. Acercándose lentamente junto a ambos, Alexei preguntó con las cejas levantadas, como si estuviera confundido.

"¿Por qué?"

Su querido amigo siempre solía prestar atención a su opinión. Si Yuri no lo quería realmente, Alexei tampoco aceptaría este encargo. No, para empezar, si se trataba de Alexei, ni siquiera habría aceptado un encargo tratando con un tipo tan sospechoso. Ahora que lo pensaba, era extraño. Alexei no era alguien que hiciera investigaciones superficiales de antecedentes.

Ambos, criados en un entorno donde bastaba con respirar mal para perder la vida, entendían muy bien que un descuido podía traer consecuencias irreversibles. No lograba entender por qué Alexei había cometido un error así el día de hoy.

Tras meditarlo un momento, Yuri se adelantó lentamente para bloquear el paso de Alexei y abrió la boca:

"Me encontré con este tipo antes de venir aquí. Su acercamiento fue demasiado sospechoso como para llamarlo coincidencia. Incluso si de verdad hubiera sido una casualidad, dudo que un humano que ni siquiera tiene 20 dólares y tiene que pedirle dinero prestado a un extraño pueda pagar la tarifa de un servicio."

Cuanto más le daba vueltas a su anterior encuentro, mayor era la sensación de recelo que crecía en su interior. Si todo, desde su aspecto despreocupado abriendo brechas hasta soltar tonterías, había sido planeado, este tipo no era una persona normal. Entre toda clase de gentuza, no había nada más difícil de manejar que alguien cuyas verdaderas intenciones eran imposibles de adivinar.

El hombre, que lo escuchaba con una sonrisa como si estuviera evaluando la reacción de Yuri, soltó una fuerte carcajada en cuanto este terminó de hablar. No había motivo para reírse de algo tan gracioso.

"Hermoso, ¿acaso no tienes idea de quién soy?"

Yuri lo ignoró y le dijo a Alexei:

"Si no es realmente necesario, rechaza el encargo. Yo me encargo de sacar a este tipo de aquí."

Lo mejor era no enredarse jamás con un sujeto sospechoso. Aunque le molestaba que su escondite hubiera quedado expuesto, mudarse y dejar la casa atrás no era algo difícil de hacer; al fin y al cabo, él no tenía un apego particular por su lugar de residencia.

Sin embargo, Alexei, que había estado escuchando a Yuri en silencio, intercambió una mirada con el hombre y le preguntó con cautela a Yuri:

"Yuri, ¿de verdad no sabes quién es?"

Ante semejante comentario, como si se tratara de alguien a quien obligatoriamente debería conocer, Yuri frunció el ceño.

"No."

¿Acaso era necesario saberlo? Su expresión dejaba ver claramente esa pregunta, lo que hizo que el hombre volviera a soltar una risa.

"Vaya, ¿de verdad no me reconociste? ¿Sabes qué? ¡Esto es incluso mejor así!"

Yuri ignoró por completo las tonterías del hombre. Mientras continuaba su conversación con Alexei sin siquiera dirigirle una mirada al otro, el hombre frunció las cejas de forma lastimera, inclinó su torso hacia la dirección en la que Yuri había apartado la vista y se quejó:

"Oye, hermoso, mira hacia mi lado también. No puedes ignorar así al cliente."

"No voy a aceptar el encargo, así que tampoco eres mi cliente. Lárgate."

Habiendo tomado una decisión, Yuri analizó a dónde podría golpear para zafarse del hombre que lo sostenía. Que lo hubiera atrapado tenía su mérito, pero si no lo sometía de verdad, reducir la distancia solo le estaría dando una buena excusa al otro para contraatacar.

Como si hubiera percibido las intenciones de Yuri, Alexei lo agarró del otro brazo. Aunque seguía siendo un alfa, la feremonia de Alexei siempre tenía un efecto calmante sobre él, como si fueran hermanos. Al echarle una rápida mirada, Alexei negó con la cabeza y le explicó:

"Primero cálmate, Yuri. Este hombre llegó hasta aquí gracias a la recomendación de Heather."

Al mencionarse a Heather, Yuri cerró la boca. Heather era una conocida en común, una de las pocas personas decentes que se había hecho en Vancouver. Era la periodista que había ayudado a su padre en un asunto turbio y a quien ellos también le habían tendido una mano, pero no se esperaba que viniera recomendada por alguien así. Aunque ella no tenía nada de seria, resultaba increíble que le presentara a un tipo semejante.

"¿Por qué?"

"Eso era justo lo que iba a explicarte ahora."

Yuri lo pensó por un momento. A pesar de que Alexei había mencionado a Heather, su instinto seguía sin estar muy convencido. Principalmente porque su primer encuentro había sido demasiado sospechoso. Además, ese tono tan ligero con el que añadía la palabra "hermoso" al final de cada frase ya le venía molestando desde hacía un buen rato.

Tras meditarlo brevemente, Yuri miró fijamente a Alexei para reconfirmar:

"¿Es un asunto en el que yo también tengo que intervenir? ¿Al punto de arriesgar la ubicación de este lugar?"

"De eso de verdad lo siento. Habría preferido llevarlo a mi oficina, pero este tipo llama tanto la atención que era un poco incómodo reunirse con él en el centro."

Alexei mantenía el mismo matiz que había insinuado cuando le preguntó antes. Era una actitud que daba a entender que muchísima gente conocía al hombre. No era un motivo irracional, así que Yuri asintió con lentitud.

Su rostro... sí que era agraciado, al menos.

¿Era modelo? ¿O tal vez actor de cine? Fuera lo que fuese, solo lograba hacer que le cayera aún más mal. Un humano que llamaba tanto la atención significaba que habría que lidiar con demasiados problemas por su culpa.

Como si expresara su evidente desgana, Yuri se cruzó de brazos y guardó silencio. Si no hubiera sido por Alexei, lo habría echado de inmediato, pero ya que se lo planteaba de ese modo, decidió que al menos debía escuchar la historia.

"¿Es un caso que no puedes resolver tú solo?"

"Prácticamente."

"Tratándose de un caso de ese nivel, la tarifa del encargo debe de ser bastante alta, pero ese sujeto, tal como dije antes, ni siquiera tiene 20 dólares en el bolsillo y andaba mendigando."

Un toque de sutil sarcasmo se coló en el tono seco de Yuri, lo que hizo que Alexei curvara las comisuras de los labios con diversión.

"Parece que los dos tuvieron un primer encuentro bastante intenso. Es la primera vez que te veo mostrar tanto rechazo por alguien."

Al oírlo, el hombre exclamó un suspiro de satisfacción y, sacudiéndole el brazo a Yuri como para que volviera a mirarlo, empezó a dar vueltas a su alrededor:

"¿Ya has empezado a sentir emociones tan intensas por mí?"

El hombre tenía un talento especial para soltar puras incoherencias imposibles de entender. Yuri frunció levemente el ceño y le advirtió a Alexei:

"Lo que me parece más raro es que a ti no te disguste este tipo."

"Es cierto que habla mucho."

Alexei estuvo de acuerdo. Sin embargo, no mostraba el mismo fastidio que Yuri.

"Pero no te preocupes, Yuri. Ese hombre tiene dinero de sobra para pagar la tarifa del encargo. Por lo menos de algo puedes estar seguro: él jamás te causará problemas por cuestiones de dinero."

Más bien, Alexei parecía encantado con su presencia.

"¿Y basándote en qué dices eso?"

"Porque verás..."

Alexei sonrió mostrando los dientes, como si la situación le divirtiera muchísimo. Alternando su mirada entre Yuri y el hombre, soltó con una sonrisa traviesa que parecía analizar la reacción de su amigo:

"Él es Chariot Goodnight."

Al escuchar por qué se reía, Yuri se quedó mudo a mitad de la frase, cerrando la boca de golpe en cuanto oyó el nombre. El nombre que acababa de escuchar le resultaba excesivamente familiar. Justo en ese momento, el hombre que lo había estado observando todo el tiempo se acercó al costado de Yuri y, tal como lo había hecho antes, inclinó la cabeza para ponerse a su altura. Cuando Yuri, que había estado ignorando cruelmente al hombre, se volvió hacia un lado de manera inconsciente, sus miradas se cruzaron. Un rostro con una sonrisa radiante quedó grabado en sus pupilas.

"Así es. Ese soy yo."

Chariot Goodnight.

Un deportista del que se hablaba en las noticias al menos una vez a la semana. Alguien que cualquier canadiense al que le gustara el hockey —e incluso si fuera estadounidense— conocía obligatoriamente. Incluso sin tener un gran interés en los deportes, su nombre sonaba como el de una celebridad apuesta, por lo que en algún lado ya lo había escuchado al menos una vez; parecía que ese mismo Chariot Goodnight de la radio era este tipo de aquí.

"Viendo esa mirada intensa, supongo que conoces mi nombre, hermoso. Esto me alegra bastante. Desde que me volví famoso, la verdad nunca había tenido un buen momento por ello, pero hoy siento satisfacción por primera vez."

Dejando pasar comentarios que rayaban en lo absurdo, Yuri sintió dos cosas al mismo tiempo. Por un lado, el alivio de que, al tratarse de una celebridad de este calibre, probablemente no era tan peligroso como pensaba...

"Ya que nos hemos presentado, ¿puedo llamarte Yuri también, hermoso?"

Y por el otro, un leve resentimiento hacia Heather y Alexei por haber traído a alguien que le generaba tanto rechazo como cliente.

A Yuri le desagradaban personas así. Individuos de palabras fluidas que se acercaban a los demás sin el menor reparo. Ese tipo de personalidad sociable que cruzaba de repente la distancia de seguridad que él había establecido firmemente por una razón, y lo ponía en aprietos con palabras que hacían incómodo responder de forma tajante. Podía asegurar sin temor a equivocarse que era el tipo de personalidad con el que menos encajaba.

"Ya que Yuri es tan apuesto, haré una excepción y dejaré que me llames 'Cherry' de manera especial. Es un apodo que solo le permito usar a la gente que me agrada."

Ah...

Qué fastidio.

Al ver a Chariot sonriendo, una intensa emoción que oscilaba entre el desconcierto y el rechazo bulló en el interior de Yuri. Para conocer bien a alguien se necesitaba mucho tiempo, pero había ciertos aspectos cruciales que uno podía reconocer en el preciso instante en que se cruzaba con ellos. Y a juzgar por las conversaciones que habían tenido hasta ahora, Chariot no era el tipo de persona con la que él pudiera llevarse bien.

Alguien como Chariot, que soltaba halagos sobre la apariencia sin ningún pudor y se atrevía a proponer un apodo reservado para personas queridas a alguien que acababa de conocer, pertenecía a una categoría que Yuri prefería no tratar. ¿Acaso los sentimientos que se conseguían tan fácilmente no se esfumaban con la misma rapidez? Ese tipo de ligereza era algo que a Yuri le repugnaba.

"Basta."

Yuri detuvo con firmeza a Chariot, que se había acercado con una sonrisa. Los ojos risueños que antes se curvaban con picardía, como si supiera perfectamente lo hermoso que era, se abrieron redondos por la sorpresa. Chariot, con las cejas caídas como un joven inocente, le preguntó de vuelta:

"¿Sí?"

"Guárdate las tonterías. Aunque seas una celebridad, eso no es motivo para que acepte este encargo. Yo..."

No tenía ninguna razón para aceptar este encargo. El fuerte deseo de echar inmediatamente de su casa a un hombre cuya mera presencia bastaba para agotarlo era abrumador, pero en cuanto vio los ojos azules de Alexei que lo miraban fijamente, las palabras se le atragantaron. Suprimiendo el impulso, le advirtió a Chariot con sinceridad:

"Si se te vuelve a ocurrir decir otra estupidez sobre llamarme por un apodo o sobre si soy apuesto, me retiraré de este asunto. Anótalo tú también, Alyosha. Entiendo que me trajiste porque necesitabas mi ayuda, pero... esto es difícil de soportar."

Alexei, que había estado escuchando las palabras de Yuri con los brazos cruzados, asintió. Inclinando su cuello grueso y firme hacia un lado, le dijo a Chariot con una mirada torcida:

"¿Escuchaste, estimado cliente?"

Alexei, que se había mantenido al margen observando a Yuri y a Chariot, finalmente intervino. Chariot, que había estado parpadeando y mirándolos a ambos como si no entendiera nada, levantó las cejas en cuanto este terminó de hablar. Poco después, se escuchó un murmullo de genuina perplejidad.

"Pero si a todos les encanta cuando les digo eso."

Para evitar seguir tratándolo, Yuri guardó silencio, mientras que Alexei soltó una carcajada burlona.

"Por lo general, supongo que sí. Pero nosotros no somos personas comunes, por algo estás aquí, estimado cliente."

"Qué pena. Yo hablaba en serio."

A pesar de su corpulencia, Chariot ladeó la cabeza como un cachorro y dio un paso atrás. Al instante, la mano que sostenía el brazo de Yuri se soltó. La fría mirada de Chariot se posó en sus manos cuando este borró la sonrisa de sus labios y se disculpó:

"Me disculpo por haberte hecho sentir incómodo. Sin embargo, antes de rechazarme, ¿no deberías mostrar la cortesía mínima de escuchar cuál es mi encargo? Al menos por el bien de nuestra conocida en común, Heather."

Habiendo retrocedido y enderezado la espalda con compostura, Chariot cambió radicalmente de actitud en un instante. Aunque sus ojos ligeramente encorvados por su sonrisa natural le daban un aire amable, la rigidez de su torso erguido, sus hombros anchos y la línea recta de sus labios transmitían una extraña y pesada seriedad. Era totalmente opuesto a lo ligero y volátil que se había mostrado hacía un momento.

"Bien, ¿qué les parece si nos sentamos todos? Hablar de pie así me trae malos recuerdos del pasado."

Al decir eso, Alexei le hizo una seña a Yuri. Aquellos recuerdos del 'pasado' a los que se refería aludían a los tiempos en Sarátov, el lugar donde habían vivido. Días en los que toda la ciudad estaba dominada por la mafia y todos, de forma voluntaria o forzada, se veían arrastrados a participar en crímenes grandes y pequeños.

Yuri y Alexei habían sido piezas de ajedrez que se encargaban precisamente de los delitos más graves de entre todos ellos. Sus respectivos padres se habían visto obligados a unirse a la organización, arrastrando a sus hijos nacidos a seguir exactamente el mismo camino... una época así.

Las piezas de ajedrez, que no pasaban de ser peones y no alcanzaban el rango de jefes de la mafia ni de sus allegados, jamás se daban el lujo de sentarse tranquilamente a charlar. Hubo una época en la que incluso detenerse un instante en un callejón para encender un cigarrillo, tratando de huir del viento gélido que dolía hasta los huesos, era un lujo inalcanzable.

"¿El señor Alexei suele ser grosero por naturaleza con sus clientes?"

"A menos que se trate de una mujer, por lo general sí."

Siguiendo la indicación de Alexei, Chariot caminó hacia las sillas del comedor y lanzó esa pregunta de la que no se sabía si era una broma o iba en serio. Alexei asintió afirmativamente, validando sus palabras, y Yuri los siguió a regañadientes por detrás. Esta situación, en la que parecía un invitado en su propia casa, le resultaba extraña. Hoy definitivamente había tenido una pésima suerte desde el almuerzo.

"Ah. ¿Prefieres a las mujeres? ¿Sin importar el género?"

"Mi tipo es uno solo."

Ante la innecesaria pregunta de Chariot, Alexei dio una respuesta tajante. Yuri conocía al dueño de esa respuesta. Desde hacía mucho tiempo, en la vida de Alexei había una sola persona que realmente importaba: el hombre que ahora se había convertido en su amante.

"Pero como preguntas tanto por el género, me hace pensar que el estimado cliente también es... del llamado tipo libre. Teniendo en cuenta cómo no paras de lanzarle halagos asquerosos a Yuri."

Al escuchar la palabra "tipo libre", Yuri frunció el ceño. Era un concepto que por más que escuchaba no lograba comprender; se trataba de una especie de preferencia que se aceptaba abiertamente sin tapujos en grandes metrópolis como Vancouver. Se le llamaba "tipo libre" a aquellos que preferían a alguien de su mismo género o a aquellos cuyas combinaciones no encajaban del todo, como por ejemplo un beta que deseaba a un alfa o a un omega.

"Más que llamarlo tipo libre..."

Ante la pregunta de Alexei, las comisuras de los labios de Chariot se elevaron.

"Es más bien que me da igual."

"Eso suena exactamente a lo mismo."

Alexei soltó una risa burlona y divertida antes de sentarse en la silla. Acto seguido, con una de sus largas piernas empujó hacia atrás la silla contigua y le hizo una seña a Yuri para que fuera a sentarse. Tal como se había mencionado antes, por consideración a Heather y también por Alexei, Yuri decidió escuchar la historia por el momento.

"Creo que ya fue suficiente charla, pasemos al meollo del asunto."

Sentado al lado de Alexei, Yuri recuperó la compostura. En cuanto Chariot dejó de decir estupideces, su mente comenzó a enfriarse, lo que le hizo darse cuenta de que había estado perdiendo el tiempo prestando atención inútil a ese sujeto. Debió haberlo ignorado como si fuera ladridos de perros, en lugar de haberse desgastado intentando procesar sus palabras. Había sido un error de su parte.

"Bien. Lo que escuché de Heather es lo siguiente. Tal como lo presenté antes, la identidad de nuestro cliente es Chariot Goodnight. Capitán de los Vancouver Red Maple y, como ya saben, una figura bastante célebre."

"Ah, tengo veintiocho años. Aunque la edad en mi perfil es para el público general, así que soy un año menor."

Respondiendo a una pregunta que nadie le había hecho, Chariot le guiñó el ojo derecho a Yuri. Una breve chispa de disgusto cruzó el entrecejo pálido de Yuri, que había recuperado su expresión inexpresiva. Al notar cómo se alteraba su feromona justo cuando parecía haber hallado la calma, las miradas de los otros dos se dirigieron hacia él.

"¿Acaso no te gustan ni siquiera los guiños?"

"Por lo general, a ningún alfa le gusta recibir un guiño de otro alfa."

Alexei salió en defensa de Yuri.

"¿Ni siquiera de un alfa tan apuesto?"

Ignorando descaradamente la cínica respuesta de Chariot, Alexei continuó con la explicación:

"Según Heather, el estimado cliente se encuentra en un grave peligro. Me dijo que se ha ganado la enemistad de un grupo bastante grande y que su vida corre peligro."

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Con un rostro que no reflejaba estar en absoluto en peligro, Chariot asintió con la cabeza.

"Así es. Por eso estaba buscando a alguien que pudiera solucionar esta situación. Cuando Heather supo que buscaba a un solucionador competente, me habló de ustedes."

Hmm. Apoyando su peso en el respaldo de la silla, Alexei cruzó los brazos y preguntó:

"¿No basta con ir a la policía? Si se trata de un caso que involucra a una celebridad, con más razón lo resolverán bien. O si no, podrías filtrarlo a la prensa."

"Hay circunstancias complicadas detrás de todo eso..."

Inclinando su torso hacia la mesa, Chariot apoyó el mentón en su mano. Con sus largos y blancos dedos, se dio golpecitos en la mejilla mientras abría la boca:

"Tengo un fideicomiso. Las condiciones son bastante estrictas y aún no he podido heredarlo, y una de esas condiciones es precisamente no crear escándalos. Para ser exactos, escándalos que 'causen revuelo social y manchen el honor de la familia'."

Un fideicomiso.

Para alguien como él que jamás se había interesado por la vida privada de las celebridades, era obvio que tampoco sabía que un deportista como Chariot Goodnight provenía de una familia con bienes separados listos para ser heredados. Ante un concepto de fideicomiso que solo había escuchado en películas o libros, Yuri volvió a comprender que el hombre era un ser completamente ajeno con el que su vida jamás debió haberse cruzado. Habría sido ideal que cada uno viviera sin encontrarse al otro lado de un muro invisible pero claramente levantado, así que no entendía por qué semejante criatura había puesto un pie cerca de este muladar.

Bueno, pensándolo bien, tampoco era algo tan descabellado. Alexei ya no estaba en una situación similar a la suya. Él había encontrado un oficio que le gustaba, y su querido amigo, que por naturaleza era bondadoso, estaba ampliando su posición gracias a su gran habilidad. Así que era algo que iba a suceder tarde o temprano. El único problema era que él mismo había terminado metido aquí.

"Pero si le pido ayuda a la policía, podría terminar quebrantando esa condición. Si le explico a la policía por qué sucedió esto, es un hecho que saldrá en las noticias. Y con solo ir a la comisaría, los paparazzis se nos echarían encima."

Mientras Yuri estaba sumido en sus pensamientos, Chariot continuó con su explicación. Ante una explicación un tanto ambigua, Alexei levantó una ceja.

"¿Eso significa que cometiste un acto que 'causó revuelo social'?"

Tras un breve silencio, Chariot puso la misma expresión de joven inocente que había mostrado antes. Era el rostro de un cachorro grande.

"Juro que yo no sabía nada."

"Esto no pinta nada bien."

"De verdad. Si hubiera cometido una estupidez de mala calaña, alguien tan justa como Heather no me habría recomendado con ustedes."

Heather, su conocida en común, era una periodista que exponía la corrupción y los crímenes, una persona que se adentraba con valentía incluso en casos donde su propia vida corría peligro. Con lo recta que era su personalidad, probablemente no habría traído a un humano de mala calaña, pero por alguna razón las palabras de Chariot hacían sentir a cualquiera bastante intranquilo. Yuri, que había estado escuchando en silencio, abrió la boca:

"Habla."

Esa única palabra pronunciada en voz baja pesaba con fuerza. Con un tono lo suficientemente intimidante como para hacer dudar a cualquiera, Chariot giró la cabeza para mirar a Yuri. Parecía feliz de que le hubiera hablado, ya que curvó levemente las comisuras de los labios para sonreír y por fin reveló el motivo por el cual había venido aquí:

"Por favor, escúchenme sin prejuicios. Verán... la persona con la que estuve saliendo durante varios meses resultó ser la amante del jefe de una red criminal muy famosa en la Columbia Británica. Es decir, prácticamente terminé saliendo con la amante de un criminal."

Un imbécil.

Aunque no llegaba a ser una alimaña con la que no se pudiera tratar, su situación no era buena. Heather tampoco podía darse el lujo de conocer siempre a gente decente. Tras hacer esa evaluación con total indiferencia, Yuri echó un vistazo de soslayo al viejo despertador sobre la mesa. Al pensar que había desperdiciado los últimos veinte minutos escuchando esta inútil historia, de repente le dio hambre. Ahora que lo pensaba, no había comido absolutamente nada en todo el día.

"Esa persona me llamó anteayer para confesarme todo esto. Me dijo que, para deshacerse de mí, su pareja había enviado a gente a matarme. De hecho, hoy mismo, antes de venir aquí, la situación fue peligrosa. Fui un momento a trotar y, en el vestíbulo de mi edificio, vi merodeando a varios hombres que parecían criminales por donde se les mirara. Esa fue exactamente la razón por la que salí corriendo sin siquiera poder traer dinero para el autobús."

Alexei, que había estado escuchando con el ceño fruncido, cruzó los brazos con fuerza. Al parecer llegando a una conclusión similar a la de Yuri, él también consultó la hora y le respondió a Chariot con el tono sombrío que no usaba desde hacía mucho tiempo:

"Entiendo que estás en una situación peligrosa. Pero... nosotros ayudamos a personas que se encuentran en apuros verdaderos, no nos dedicamos a solucionar estupideces que tú mismo te buscaste por imbécil. Qué pena por el dinero del fideicomiso, pero supongo que con lo que has ganado en tu carrera deportiva te bastará, ¿por qué no te conformas con eso?"

Afortunadamente, Alexei también parecía haber juzgado que este caso no valía la pena. Aliviado, Yuri se levantó de su asiento dispuesto a echar a Chariot, pero a diferencia de su semblante anterior, una voz fría y calmada resonó en la habitación:

"No estoy intentando proteger el fideicomiso por dinero."

Un rostro pálido, completamente desprovisto de cualquier rastro de sonrisa, los miraba fijamente a ambos. Los ojos verdes, que antes brillaban de forma cálida y cristalina, se volvieron tan gélidos como un árbol de hoja perenne en medio de un viento invernal. Acompañando a esa voz apagada, la feromona de Chariot, que hasta entonces había envuelto suavemente el ambiente, se volvió agresiva. El aroma, cuya presencia apenas se notaba debido al desodorante, se intensificó con rapidez.

Una sensación de desagrado, un rencor de vieja data, emociones pesadas que no encajaban en absoluto con el aspecto del hombre se agitaron mezcladas en su feromona. Se sentía como el olor a viento mojado por la lluvia que uno percibiría en medio de un bosque azotado por la tormenta. En Chariot, al despojarse de su sonrisa, residía una silenciosa y avasalladora presencia, semejante a la de una bestia erguida en medio de un vendaval.

La inesperada faceta mostrada por un sujeto al que solo había visto de forma ligera llenó la sala de tensión. Con el instinto de alerta propio de un alfa a flor de piel, Yuri también endureció su expresión. Sus ojos azules, ocultos bajo sus espesas cejas, se mantuvieron fijos en Chariot, listos para atacarlo en cualquier momento. Alexei también deshizo el cruce de sus brazos y apoyó las manos sobre la mesa, preparado para anticiparse a cualquier imprevisto.

Ni muy tarde ni muy temprano en la tarde, un silencio tenso se mantuvo durante unos segundos. Quien disipó aquella atmósfera tan cortante fue el propio Chariot, el artífice de la situación. Inclinando lentamente su torso hacia atrás para recostarse en la silla, relajó su semblante gélido y curvó levemente los labios:

"Entonces, ¿por qué no consideran que yo también tengo mis propias razones y me dan una oportunidad? Les aseguro que la compensación por el éxito será más que generosa. Tal como dijo Alexei, además del fideicomiso, tengo bastante dinero ganado con mi carrera deportiva."

A medida que el rostro de Chariot se relajaba, la densa feromona que flotaba en el interior de la sala fue disminuyendo su intensidad de forma gradual. Había pensado que se comportaba de manera tan absurda porque había venido sin mediar reflexión, pero al parecer tenía sus propios motivos. Aun así, eso no iba a cambiar drásticamente la opinión que tenía sobre esa joven celebridad, por supuesto.

...Aunque lo mejor sería escuchar la historia hasta el final.

Recordando el dicho de que no hay nadie en este mundo sin una historia personal, Yuri se recriminó por haber juzgado al otro de manera tan superficial. Aunque tampoco era como si él no hubiera hecho méritos para dejar esa impresión.

"Mjum."

Alexei, que había roto el silencio, desvió la mirada por un segundo. Al cruzarse con sus ojos, su querido amigo le hizo un gesto con la barbilla hacia el lado de Chariot, como pidiéndole su opinión. Yuri asintió.

"Al menos escuchemos todo antes de decidir. Pero dime, ¿por qué viniste a buscarnos precisamente a nosotros? Si la paga es buena, sobra gente dispuesta a resolver cualquier clase de problema."

Preguntó Alexei con evidente incomprensión, y Yuri pensaba exactamente lo mismo. Al oírlo, Chariot sonrió con suavidad y replicó:

"Heather me dijo que ustedes son gente buena."

Ante aquella respuesta tan inesperada, Yuri frunció el ceño.

"No quiero que nadie resulte gravemente herido por culpa de mis asuntos. Los mercenarios con buenas habilidades no le temen a mancharse las manos de sangre. Ni siquiera a matar gente."

La sonrisa con la que Chariot explicaba aquello era extrañamente gélida. Un atisbo de desdén rozó levemente sus pupilas, y Yuri percibió un odio de larga data en sus palabras. El desprecio que se filtraba en su discurso no parecía nacer de un simple rechazo hacia la gentuza que vivía delinquiendo, sino de motivos profundamente personales.

De pronto, sus manos se sintieron frías. La palabra "buenos" siempre se le atoraba en la garganta como un caramelo imposible de tragar. Él había nacido siendo un criminal y había elegido gustosamente arrastrarse por el lodo con tal de sobrevivir. Por lo tanto, Yuri Kiselyov definitivamente no era el tipo de persona que pudiera recibir semejante halogó, ni siquiera como una broma sin gracia.

Su mandíbula se tensó. Apretó con fuerza los puños sobre sus muslos, sintiendo cómo sus uñas cortadas al ras se clavaban en la carne de sus palmas, produciéndole un dolor punzante. Esa molestia punzante se propagó a través de sus venas, pinchando de mala manera el corazón de Yuri. Su alma le susurraba que no negar esas palabras equivalía a engañarlo.

Sin embargo, quien había venido a buscar ayuda era, al fin y al cabo, Alexei. Su querido amigo sí era alguien que merecía ser descrito como bondadoso, y Yuri no quería arruinar la reputación ajena por una intromisión innecesaria de su parte. No obstante, al ver que ya no podía soportar seguir sentado allí, abrió la boca buscando un pretexto para alejarse un momento:

"Alyosha, traeré algo de beber."

Empujando lentamente su silla hacia atrás, Yuri se puso de pie y giró el cuerpo. Justo cuando iba a dirigirse directamente hacia la cocina, pensó que también debía ofrecerle algo de beber al hombre al que al menos ya aceptaba como cliente. Con una voz baja y contenida, preguntó:

"¿Quieres algo en particular?"

Sabiendo que evitar a propósito el contacto visual se vería forzado, Yuri miró brevemente a Chariot mientras hacía la pregunta. Unos ojos de color verde claro, limpios como cuentas de cristal, lo miraban fijamente. Al encontrarse con esa mirada, le dio la sensación de que sus propias mentiras estaban siendo descubiertas, y sintió náuseas. Hacía mucho tiempo que no experimentaba algo así. Sentirse cohibido frente a personas comunes y corrientes.

Pensó que ya se había vuelto lo suficientemente descarado.

"Cualquier cosa está bien, siempre que tenga el sentimiento del señor Yuri."

Sin embargo, quizás él no sería capaz de llegar a ser tan descarado. Yuri ahogó un pensamiento auto y torció las comisuras de los labios.

"Habla bien antes de que te traiga soda cáustica."

"¿Es una metáfora del café?"

Alexei corrigió la suposición de Chariot.

"A diferencia de mí, Yuri no dice cumplidos vacíos."

"La sinceridad es una de las virtudes del ser humano. ¿No es encantador?"

Apenas pensó que se había relajado un poco, Chariot volvió a empezar con sus tonterías. Iba a señalarle aquello, pensando que parecía haber olvidado la advertencia que le había hecho un momento antes, pero optó por ignorarlo, concluyendo que debía ser parte de su naturaleza innata.

"Traeré té negro."

"Era exactamente lo que quería."

Chariot no sabía cómo dejar de hablar. Dejándolo que siguiera charlando, Yuri le dijo a Alexei:

"Tú también pide té negro."

"Con mucho gusto si le pones whisky."

"Hablas como un británico."

Conociendo bien el gusto de Alexei por disfrutar de su café o té negro con alcohol, Yuri soltó una broma ligera antes de abandonar la sala. Al caminar por el pasillo y llegar a la cocina, por fin encontró un poco de paz. El cansancio lo golpeó de repente, haciéndolo cerrar los ojos con fuerza y exhalar un suspiro exhausto.

Después de frotarse ásperamente la piel del rostro con sus manos secas, estiró el brazo y abrió la puerta de la alacena. Allí había una vieja lata metálica donde guardaban las bolsitas de té. Una vez que se terminaban las galletas rusas que tanto le gustaban a su madre en vida, su padre siempre solía usar la lata para guardar otras cosas en lugar de tirarla.

Mientras observaba fijamente la tapa decorada con muñecas matrioskas, Yuri sintió de repente una extraña sensación de disonancia. A diferencia de su padre, cuya identidad como nativo de la Unión Soviética era firme a pesar de haber pasado la mayor parte de su vida en Norteamérica, Yuri jamás había sentido el menor sentido de pertenencia a ningún sitio. Él no era estadounidense, ni canadiense, ni ruso.

Y mucho menos era una persona buena.

* * *

A pesar de su rostro agraciado, Chariot parecía disfrutar del alcohol tanto como Alexei. Muy interesado en el té negro con whisky, le pidió a Yuri que se lo preparara, insistiendo en que quería conocer ese terrible sabor por sí mismo. Animado por el alcohol, Alexei comenzó a incitar a Chariot, y una hora después, media botella de bourbon ya se había acabado.

El encargo de Chariot Goodnight no podía catalogarse ni como difícil ni como fácil. La organización con la que estaba metido era una banda de motociclistas que se extendía por toda la provincia de Columbia Británica, un grupo a gran escala procedente de Estados Unidos. Aunque su tamaño se había reducido debido a investigaciones policiales a gran escala, seguían ganando dinero con la distribución de drogas.

Como se mencionó antes, pedir ayuda a la policía habría sido la opción más limpia, pero debido a una aparente debilidad en la que Chariot había caído, él dijo que prefería una mediación. Chariot afirmó que lo que la banda quería era dinero, y la opinión de Yuri y Alexei no difería demasiado.

Sin embargo, dado que las intenciones de los criminales a menudo superaban las expectativas, no se mostraban optimistas. La gente común no sabe cuán avariciosa puede ser la escoria que ha abandonado todo rastro de moral. Tendrían que investigar los detalles.

"¿Hasta cuánto estás dispuesto a ofrecer para la negociación?"

Preguntó Alexei mientras comía un chocolate de la mesa. Chariot agregó cuatro terrones de azúcar a su taza de té recién preparada y luego la revolvió con una cucharita.

"¿Cuánto cree que pedirán ellos?"

"Quién sabe. Todavía no ha habido ninguna demanda ni nada por el estilo. Exactamente, ¿qué fue lo que te dijo la persona con la que saliste?"

Chariot arrugó el puente de la nariz. Con una expresión que denotaba que le parecía injusto, le respondió a Alexei:

"¿Te refieres a Samuel? Sam solo me dijo que tuviera cuidado porque era peligroso y que buscara ayuda. No he vuelto a tener contacto con él desde entonces."

"¿Te acuerdas de su número?"

"Sí, lo memoricé."

Alexei dejó escapar un silbido.

"Parece que es el amor del siglo. Quién diría que hoy en día alguien se memoriza los números de teléfono."

"Es que suelo dar lo mejor de mí con la persona con la que salgo."

Mientras decía eso, Chariot se rascó el entrecejo con el dedo índice.

"Aunque, si hubiera sabido que era alguien con pareja, me habría alejado desde el principio."

"No hay forma de saberlo cuando te engañan a propósito. Pero dime, ¿no se te han acercado muchos tipos con intenciones extrañas? Siendo toda una superestrella, conocer gente sin hacer siquiera una investigación de antecedentes... Qué ingenuo."

Con el alcohol haciendo efecto y su muro defensivo un poco más relajado, Alexei se mostró más amable con Chariot que antes. Originalmente, Alexei solía ser blando con la gente común, y era aún más indulgente con un sujeto ingenuo que parecía no conocer cómo funcionaba el mundo, tal como Chariot. Probablemente se debía a que le recordaba a su amado, a quien prácticamente había criado y protegido.

Yuri se limitó a escuchar en silencio la conversación entre ambos. Quien dirigía la agencia era Alexei, y él solo era un colaborador que ayudaba cuando escaseaban las manos. Aceptar o rechazar un encargo era, en última instancia, decisión de Alexei... él solo estaba ahí para ayudar a su querido amigo. La paga no era lo de menos, pero tampoco lo principal.

"No me gustaba la idea de conocer gente de esa manera. De todos modos, como no era una relación formal y solo iba a durar poco, el trasfondo no importaba."

Claro, no parecía el tipo de persona que se fuera a establecer con alguien por mucho tiempo. Al ver cómo se le había pegado a un desconocido en la calle diciéndole de laNada que era apuesto, le quedó completamente claro.

Alexei no cuestionó la ingenua respuesta de Chariot. Dando un sorbo a su té negro mezclado con whisky, se quedó pensativo un momento antes de dejar la taza y decir:

"En cuanto al encargo..."

Sintió una mirada posada sobre su mejilla. Mientras miraba el techo de la sala reflejado en el té negro que se iba enfriando, levantó la cabeza y miró fijamente a Alexei.

"Viene recomendado por Heather y, dado que tiene sus razones, creo que está bien aceptarlo. Yuri, ¿puedes ayudarme? Aunque soy bastante capaz, me sería difícil enfrentar a una banda de motociclistas yo solo."

La respuesta ya estaba decidida.

"Sí."

Ante su breve contestación, Chariot preguntó con voz luminosa:

"¿Has decidido protegerme?"

"No es por ti, es por Alexei."

Yuri respondió de inmediato, como para cortarle el paso antes de que el otro empezara a decir estupideces de nuevo, y luego expuso el plan que había estado organizando en su cabeza.

"Entonces, lo mejor será averiguar la situación interna a través de contactos durante un par de días. Mientras tanto, contrata a guardaespaldas. Como parece que tu domicilio ha quedado al descubierto, quédate en un hotel y evita salir tanto como sea posible. Lo más seguro será que te vayas a otra ciudad que no sea Vancouver hasta que se resuelva este asunto. De todos modos, como estás descansando esta temporada, no debería importarte estar fuera por un tiempo, ¿o me equivoco?"

Apenas terminó de hablar, Chariot y Alexei lo miraron al mismo tiempo. Al fruncir ligeramente el ceño y alternar su mirada entre ambos, Chariot preguntó con los ojos verdes brillando:

"¿Cómo sabías que estoy fuera de temporada? ¡Si nunca lo mencioné!"

"Es verdad, Yuri."

Alexei intervino con una sonrisa traviesa. Solo recordaba haberlo escuchado por casualidad en la radio, pero las interpretaciones que le daban eran exageradas. En lugar de responder y darle pie a más comentarios, Yuri decidió dar por concluida la conversación por ahora.

"Te llamaré un taxi para el camino de regreso, así que duerme en un hotel esta noche."

"Pero ¿qué hay de los guardaespaldas? ¿No será peligroso si regreso a la ciudad?"

Por lo general, cuando había una vigilancia tan estrecha era porque el objetivo principal era el asesinato, y lo que Chariot había hecho no parecía ameritar un castigo de esa magnitud, pero de todos modos, antes de investigar a fondo, no se podía bajar la guardia. Tras pensarlo un instante, Yuri le dijo a Alexei:

"Llévalo tú de regreso. De todos modos te queda de camino."

"Bueno, no es que sea gran cosa."

Alexei se encogió de hombros. Al observar cómo se desarrollaban las cosas, Chariot empujó el suelo con sus largas piernas para inclinar la silla hacia atrás y frunció los labios con descontento, como un niño caprichoso.

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"Jamás he contratado guardaespaldas que me protejan de este tipo de problemas."

"Llama a una agencia de seguridad. ¿Acaso no tienes contactos por todas partes?"

"Sí, pero en este asunto, cuanta poca gente sepa, mejor. A mi alrededor hay muchos que venderían información si hay dinero de por medio."

Yuri lo miró con expresión de no entender nada.

"¿Y bien?"

"Me gustaría que uno de ustedes dos me proteja. Hasta que todo esto termine. Dijiste que el periodo de investigación tomaría unos dos días, y si se puede negociar, solo tendré que estar con ustedes unos días más, así que no será mucho tiempo."

"De ninguna manera."

Yuri se negó de inmediato, pero Alexei opinó diferente.

"Tiene algo de razón. Después de todo, la razón por la que vino hasta aquí fue para evitar un escándalo, ¿no? Si empieza a tantear a otras personas por ahí y termina provocando algo que él no desea, ¿qué haríamos?"

Parecía que Alexei ya había decidido ayudar a Chariot por completo. Como era un tipo sumamente terco, Yuri sabía muy bien lo difícil que era hacerle cambiar de opinión, por lo que tuvo que buscar otra alternativa.

"Entonces llamaré a T-Mac."

"¿Hablas en serio? ¿A T-Mac?"

T-Mac era otro de sus conocidos, alguien que se había marchado con ellos cuando escaparon de Sarátov hacia este lugar. Su nombre era Taylor McDonald, a quien abreviaban como T-Mac, pero al contrario de lo que se esperaba de un alfa, era bastante cobarde y no tenía ninguna habilidad para las peleas. Era un desperdicio de corpulencia.

Al quedarse sin más opciones a quien recurrir, Yuri guardó silencio, y Alexei estiró lentamente la mano para darle una palmada en el hombro. Al fruncir el ceño y mirar a su amigo de la infancia, este le dedicó una sonrisa de disculpa.

"Pero si me quedo yo a su lado... no creo que a Valerie le haga mucha gracia, la verdad. Y por lo que parece, a este de aquí le agradas bastante, ¿no podrías tener un poco de paciencia?"

Comparado con Alexei, que tenía a alguien esperándolo en casa al regresar, era preferible que fuera él quien pasara la noche afuera. Aunque lo entendía de forma racional, no le apetecía en absoluto, y al ver que Yuri dudaba en responder, Chariot dio el golpe final.

"Cien mil dólares."

Con un seco chasquido, Chariot hizo que las patas de la silla volvieran a tocar el suelo y echó el torso hacia adelante de golpe. Siguiendo la iluminación de la sala, una larga sombra se proyectó sobre la mesa y llegó hasta los pies de Yuri.

"Como anticipo, les daré cien mil dólares a cada uno. La bonificación por éxito se fijará por separado. Y no en dólares canadienses, sino en dólares estadounidenses. En efectivo, si lo prefieren."

Era una cifra exageradamente alta para tratarse de un adelanto. Le incomodaba ver a un hombre decir con tanta naturalidad cantidades que él jamás habría podido reunir por mucho que se esforzara, lo que hizo que su rostro se endureciera, pero al mismo tiempo se quedó sin argumentos para seguir negándose.

Evaluándolo estrictamente en función de las condiciones, era un trato en el que había mucho más que ganar que que perder. Con un suspiro, Yuri se frotó el entrecejo y tragó a la fuerza la desagradable sensación que sentía en el pecho. No había nada más estúpido que dejarse llevar por las emociones. Era el momento de actuar con la cabeza fría.

"… Haz lo que quieras."

Una respuesta llena de desgana salió de sus labios. Como si hubiera estado esperando esas palabras, Chariot se inclinó aún más y extendió una mano hacia Yuri. La mano blanca y estirada era tan grande como su propio físico y, a pesar de su rostro agraciado, estaba llena de callosidades. Sin embargo, a diferencia de Yuri, no tenía cicatrices grabadas en el dorso; solo eran las marcas dejadas por un entrenamiento constante y disciplinado.

"Contamos con tu ayuda, Yuri."

Yuri tomó a regañadientes la mano que le tendía aquel intruso aparecido de la nada. Siguiendo el dictamen de la razón que le recordaba que ahora era su cliente y debía tratarlo con cierta decencia, sujetó aquella gran mano, y al instante una fuerza firme y decidida apretó el dorso de la suya como si lo estuviera esperando. A diferencia de las manos frías de Yuri, las de Chariot eran tan cálidas como el color de su cabello.

* * *

Ekaterina Kozlova era una devota creyente de la Iglesia ortodoxa. Su familia había confiado en Dios de generación en generación, y jamás perdieron su fe a pesar de vivir en una época donde las guerras estallaban y la gente moría a montones. La familia Kozlova era pobre, pero de linaje distinguido. Les encantaba ayudar a los demás, y Katia, es decir, Ekaterina, siguió ese ambiente familiar y se convirtió en enfermera.

Por esa razón, que Ekaterina se enamorara de un hombre llamado Vasili Kiselyov fue algo que nadie a su alrededor pudo prever. La familia Kiselyov se dedicaba al negocio de la matanza desde hacía generaciones, y Vasili, al no haber aprendido otra cosa, tenía como oficio desgarrar la piel de las bestias y extraer sus vísceras. Aunque era una época en la que se definía que no había trabajos nobles ni despreciables, un carnicero no era precisamente una profesión respetada.

Cuando comenzaron a correr los rumores de que una enfermera hermosa y amable se había enamorado de un carnicero taciturno y lo andaba persiguiendo, al principio todos decían que Katia había tomado una mala decisión temporal debido a la llegada de su celo. Como era un hecho desde el principio de los tiempos que los alfas y omegas jóvenes se sentían atraídos mutuamente durante el celo, aquellos que admiraban a Katia en secreto se consolaron pensando que sería una fiebre pasajera.

Sin embargo, Katia no se apartó del lado de Vasili ni al cabo de unos meses, ni de medio año, ni siquiera de varios años. En cierto momento, comenzó a llevar a Vasili a la iglesia con los brazos cruzados. Aquel hombre vulgar que no tenía ni pizca de fe decidió creer en Dios por el bien de la mujer que amaba.

Y la fe de Vasili Kiselyov perduró incluso después de que muriera la mujer a la que amaba más que a su propia vida. Él le decía a su hijo Yuri que Dios siempre está en el corazón de las personas, y que por eso, aunque cometan pecados, Jesús, como redentor, perdonaría y restauraría a quienes se arrepintieran.

……Estupideces.

Yuri, que había salido un momento fuera de la casa para fumar, contempló la silenciosa calle nocturna. Amaba a su padre, pero detestaba la ingenuidad de las personas religiosas. A Yuri la fe de la que hablaban no le parecía más que una excusa conveniente. Decir que uno puede cometer un pecado, reflexionar y ser absuelto es algo sumamente egoísta. ¿Acaso no es más que una creencia para aliviar la culpa profundamente arraigada en el interior?

El pecado deja una marca imborrable en el momento exacto en que se comete. Es un hecho consumado y un tiempo que jamás se puede revertir. Si alguien arruina la vida de otro y luego se arrepiente, ¿qué pasa con la vida de la víctima? Si los muertos no reciben la salvación, pero el asesino sí, Yuri no quería creer en un Dios así. Irónicamente, entre los criminales había muchos que creían en Dios. A Yuri esa ralea le resultaba tan repugnante que, a veces, con solo verlos sentía que se iba a morir.

Por eso, a partir de cierto momento, Yuri abandonó su fe.

Yuri Kiselyov es un pecador. Lo ha sido desde que nació en Sarátov. Katia y Vasha, un matrimonio corriente, huyeron de un país en ruinas y cruzaron a Estados Unidos, necesitando dinero e identidades falsas para sobrevivir en una nueva tierra.

Un hombre llamado Ígor Volkov aprovechó a esos exiliados ofreciéndoles un medio para vivir, pero a cambio les impuso una enorme deuda que los encadenó. Sarátov era una ciudad habitada por idiotas que habían caído en la trampa. Nacido en el nido de una mafia que ganaba dinero cometiendo toda clase de delitos, Yuri, como era de esperarse, creció para convertirse en mafioso. No tenía opción. Atado a la organización por la deuda eterna de sus padres utilizada como punto débil, Yuri hizo muchas cosas para sobrevivir. Cosas que jamás debieron ser perdonadas.

"Yuri, ¿estás listo?"

Justo cuando la brasa del cigarrillo se había consumido hasta el filtro y estaba a punto de alcanzar su dedo índice, Alexei se acercó por su espalda y le habló. Tras exhalar una bocanada de humo blanquecino, Yuri apagó lentamente la brasa dándole un golpecito con el dedo. Un punto rojizo se dispersó en el aire antes de desaparecer.

"¿Acaso había algo para preparar?"

"Me refiero a la preparación mental para tener que soportar pegado a Goodnight."

Alexei expresó su pesar mezclándolo con una broma. Aunque su querido amigo solía no importarle la mirada de los demás, a veces prestaba atención a lo que pensaban unas pocas personas que apreciaba. Como su criterio era totalmente caprichoso, no era algo que pasara a menudo, pero hoy parecía preocuparle.

"Para nada. Con encerrarlo en un hotel y llevarle un par de cosas necesarias bastará. Parece un asunto que terminará en menos de diez días."

Aunque la personalidad de Chariot Goodnight resultaba sumamente irritante, al menos la paga por el encargo era muy buena, y aunque le habían encomendado su custodia, no era una situación en la que Chariot pudiera andar paseándose libremente, por lo que lo único que Yuri tendría que hacer era vigilarlo desde afuera mientras él descansaba. El tiempo que pasarían juntos no sería largo.

"Idealmente sería así, pero... los planes siempre están hechos para torcerse."

"Dicho de ese modo, parece que es lo que deseas, Alyosha."

"Por supuesto que no."

Alexei frunció el ceño como si negara rotundamente tal cosa, pero al cruzarse con la mirada de Yuri, desdibujó los labios que tenía apretados y terminó riéndose.

"Para ser sinceros, hoy es la primera vez que me entero de que eres capaz de alterarte de esa manera. Por lo general, tú ni siquiera te tomas la molestia de escuchar."

Aparentemente le había parecido muy divertido ver a Yuri horrorizado por las tonterías de Chariot. Mirando fijamente a su amigo de la infancia que se reía, Yuri esbozó una sonrisa burlona y metió las manos en los bolsillos. Sacando el cenicero portátil que siempre llevaba consigo para arrojar la colilla, replicó con indiferencia:

"Porque hasta ahora no había aparecido nadie que me hablara de esa manera."

Pensándolo bien y masticando la idea, resultaba absurdo. Él siempre había sido una presencia aterradora a la que nadie se atrevía a acercarse, y ni siquiera cuando los omegas en celo se le pegaban se atrevían a lanzarle halagos a la ligera. Todos temían tan solo cruzar miradas con él.

Por eso, ¿acaso esos ojos verdes se le habrían quedado grabados?

Porque hasta ahora casi nadie lo había mirado de frente.

Desde que se mudó a Vancouver, sí había habido omegas que le proponían citas de vez en cuando, como había ocurrido ese mediodía, pero incluso ellos se avergonzaban de sostenerle la mirada a Yuri.

"Pero, en fin, ¿es verdad que eres apuesto, no?"

Mientras rumiaba las payasadas de Chariot, Alexei le hizo un cumplido a Yuri. Yuri frunció el ceño y miró fijamente a Alexei. Aunque eran un par que no se había separado desde la época en que apenas podían correr, era la primera vez que el otro mencionaba algo sobre su aspecto físico. Y lo mismo aplicaba para Yuri. Tal vez debido al entorno desolador o al mutismo característico de los rusos, soltar halagos nunca había sido el estilo de ellos.

Había cambiado bastante desde que cruzaron a este lugar.

Yuri se dio cuenta de repente de que la existencia que creía conocer tan bien había cambiado sin que se diera cuenta. Aunque le resultaba extraña, no era una mala transformación. Alexei se había vuelto más sincero al convertirse en pareja de la persona a la que había amado durante tanto tiempo. Su querido amigo, que solía anteponer las acciones a las palabras y no consideraba importante expresarse, parecía haber aprendido bastante bien a ser cariñoso.

Ante ese hecho reconocido de pronto, Yuri movió los labios levemente. Dudando si debía decirle gracias o responderle que él también lo era, al final optó por otra contestación:

"No quiero escuchar esas palabras viniendo de un alfa."

"Claro, eso es verdad. Habría sido distinto si hubiera sido un omega lindo."

Como si no hubiera sido un comentario con segundas intenciones, Alexei se encogió de hombros dándole la razón. Yuri observó la expresión de Alexei antes de volver a sacar un cigarrillo. Una extraña punzada comenzó a agitarse de la nada cerca de su pecho, haciéndolo sentir raro. ¿Sería porque de repente comprendió que el amigo de la infancia que conoció toda la vida había cambiado tanto? Le invadió una sensación de soledad.

Inclinando levemente la cabeza para mirar el suelo, Yuri inhaló el humo del cigarrillo en silencio. Mientras sentía con calma la sensación de cómo el espeso humo que llenaba sus pulmones teñía turbio su torrente sanguíneo, se preguntó a sí mismo si realmente era una persona digna de estar al lado de su amigo.

Chariot Goodnight había dicho que quería encargarles el trabajo a ellos porque Alexei era una persona 'buena'. La razón por la cual Heather los consideraba a él o a Alexei bondadosos se debía probablemente a que la habían ayudado en un apuro sin pedir nada a cambio. Sin embargo, cosas así no podían ser el estándar de la bondad. Lo importante era qué clase de pecados se habían cometido. A diferencia de Alexei, quien jamás había cruzado la raya a pesar de estar en el nido de la criminalidad, él...

"Me aburro, ¿cuándo nos vamos?"

¿Habría sido porque estaba demasiado sumido en sus pensamientos?

Enfrentado a los fantasmas del pasado, Yuri no había sentido la presencia de Chariot acercándose por su espalda. Probablemente también se había descuidado al tener a Alexei al lado. Como precio por haberse desconectado de esa manera, no pudo evitar que Chariot lo rodara efusivamente por los hombros abrazándolo por sorpresa desde atrás.

A pesar de su bella apariencia, la fuerza con la que de repente le rodeó los hombros fue tan pesada que le cortó la respiración. Ante el repentino contacto y la presión, Yuri endureció el ceño con sobresalto y levantó los brazos, pero al percatarse de que emanaba la feromona de Chariot, apenas logró reprimir las ganas de soltarle un puñetazo.

"¡Mierda!"

Sin embargo, no pudo evitar que se le escaparan palabras groseras.

"Vaya, ¿qué dijiste recién? Repítelo."

El aliento de Chariot rozó su oreja. A diferencia de su tono de voz alegre como el de un muchacho emocionado, la voz de Chariot resonando cerca del lóbulo de su oreja era escalofriantemente baja. Alexei, que estaba viendo semejante escena desde un costado, soltó una carcajada seca.

"Vaya que uno llega a ver de todo en esta vida, alguien que ruega que le vuelvan a decir insultos. Lo que acabas de decir era una grosería, estimado cliente."

"Hasta los insultos le quedan bien a Yuri."

"A este paso vas a terminar ligando un golpe de verdad, ¿por qué no te apartas?"

"Dichoedicho, ¿no ves que Yuri se está quedando quieto?"

Viendo a un hombre que se estaba conteniendo para no volarle un puñetazo en la cara por poco, Chariot seguía soltando estupideces. Yuri, sintiendo una rabia tan grande que rozaba lo absurdo, giró la cabeza hacia atrás dispuesto a insultarlo de nuevo, pero al percatarse de que los labios de Chariot estaban tan cerca que rozaban su mejilla, torció los ojos con frustración. Por poco hacían contacto.

"Apártate ahora mismo. Te juro que si me vuelves a tocar de esta manera, te daré una paliza."

La regla absoluta de Yuri era no ponerle las manos encima a la gente común, pero en ese momento la cólera le quemaba tanto que se olvidó por completo de ello. Ante el tono amenazante de Yuri, Chariot aflojó la fuerza como si fuera a soltarlo, pero volvió a pegarse a él para preguntarle:

"Entonces, ¿si te aviso antes de tocarte no hay problema?"

"¿Estás loco?"

Yuri le soltó otro insulto en inglés de buena gana para asegurarse de que Chariot lo entendiera.

"Puede que esté un poco loco porque el físico de Yuri es totalmente de mi gusto."

"Si solo te importa la apariencia te acostarías con cualquiera. Hasta las bestias tienen más autocontrol que tú."

"No necesariamente. Tiene más gracia tener sexo cuando a la otra persona también le gustas."

Por un instante, Yuri se quedó sin palabras y movió los labios sin saber qué replicar. La frustración le apretaba el pecho de lo absurdo que era, pero tuvo el presentimiento de que si seguía contestándole el hilo terminaría enredándose en la lógica extravagante de Chariot. Tragándose un suspiro, Yuri colocó las manos sobre los brazos de Chariot para quitárselos a la fuerza. Chariot, que lo había dejado hacer en silencio, le susurró al oído:

"No te gusta que te toque, ¿pero parece que sí te gusta tocarme a ti? Al parecer no te disgusta tanto que nos rocemos entre alfas, ¿verdad?"

"Cierra la boca de una vez."

"Entonces tendré que cambiar de estrategia y hacer que Yuri sea quien me toque a mí."

En lugar de responderle que algo así no pasaría ni aunque muriera, Yuri se quitó de encima a Chariot empujándolo por la espalda. Considerando que era mejor marcharse de allí antes de que Chariot volviera a cometer otra locura, Yuri tomó una decisión:

"Alyosha, deja de reírte y vámonos a hacer lo que tenemos que hacer. Yo llevaré a este sujeto al hotel y tú encárgate de traer sus cosas de por aquí a la casa. Arreglen entre los dos qué es lo que van a necesitar."

A pesar de mirar el forcejeo entre Yuri y Chariot como quien mira un incendio al otro lado del río, Alexei asintió con la cabeza. Caminando hacia el auto estacionado en el callejón, Alexei le dijo a Chariot por mensaje que le enviara las instrucciones para entrar al condominio y la lista de lo que necesitaba. Mientras tanto, Yuri encendió el motor del vehículo y se quedó sumido en sus pensamientos sobre dónde dejar caer semejante dolor de cabeza.

Lo primero era evaluar la gravedad del peligro que acechaba a Chariot. Juzgándolo solo por lo ocurrido hoy, la situación resultaba un tanto ambigua, sobre todo porque se había presentado con total desparpajo en un lugar con tantos ojos puestos en él. Como ser un criminal no traía nada bueno si llamaba la atención del público, exponerse de esa manera significaba que alguien estaba dispuesto incluso a ir a la cárcel.

Sin embargo, casi nadie cometía semejante estupidez por un simple lío de faldas. Y menos aún si la otra persona era tan famosa; en un caso así, resultaba infinitamente mejor usar esa debilidad para extorsionar y exprimir dinero. Al fin y al cabo, esa calaña hacía todo tipo de cochinadas por plata.

Tras pensarlo bien, Yuri optó por llevarlo a un lugar con mucha gente. Como Chariot llamaba fácilmente la atención debido a su gran envergadura, consideró que era mejor dejarlo en medio de una multitud para dificultar su identificación, en lugar de elegir tontamente una zona desolada donde pudiera ser descubierto. Aunque sus planes cambiarían según se desarrollaran los acontecimientos futuros, por hoy solo quería dejarlo instalado en el hotel que él quisiera y liberarse de su presencia al menos por un momento.

"Ya volví, Yuri."

Justo a tiempo, Chariot abrió la puerta del asiento del pasajero y se subió al auto. Quizá debido a su altura y corpulencia, muy superiores a las de Yuri, su cabello rubio rojizo rozaba casi el techo del automóvil.

"¿Hay algún hotel al que suelas ir?"

Habiendo puesto en marcha el auto y conducido hacia el centro de la ciudad, Yuri fue directo al grano. Sin siquiera haberse abrochado el cinturón de seguridad y echando el asiento del pasajero hacia atrás todo lo posible, Chariot torció los ojos con picardía y levantó la barbilla.

"¿A qué se debe este repentino cambio de planes en pocos minutos?"

"¿Qué tonterías estás diciendo?"

"¿Es que acaso te han entrado ganas de acostarte conmigo?"

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La mano que aferraba el volante se apretó con fuerza, pero Yuri se recordó a sí mismo que no debía darle ni el más mínimo margen a Chariot.

"Será mejor un hotel famoso con muchos huéspedes. Con tanta gente mirando, al menos no se atreverán a apuñalarte el vientre descaradamente en el vestíbulo."

"¿Prefieres que el colchón de la cama sea blando o firme? Personalmente, prefiero el lado firme. A veces, si uno no controla bien la fuerza, la persona de abajo no deja de mover la cintura."

Mirando fijamente al frente por un instante, Yuri optó por otro método. Subió el volumen de la radio que sonaba silenciosamente de fondo y decidió que lo mejor era dirigirse a un conocido hotel cerca de Thierry, un lugar que había visto un par de veces al pasar.

"Yuri, la música de la radio está muy alta y no se oye tu voz. Ah, por cierto. ¿Ya puedo hablarte de tú? Como vamos a estar pegados todo este tiempo, se va a poner muy incómodo si seguimos siendo tan formales."

La voz de Chariot resonó por encima de la música de la radio que llenaba el habitáculo. Debido a que Chariot seguía sin abrocharse el cinturón, un pitido de advertencia sonó de manera molesta y constante. Soportando aquel ruido que atravesaba sus tímpanos hasta llenarle la cabeza, Yuri frenó en seco aprovechando que el semáforo se puso en rojo y detuvo el auto. Para su desgracia, Chariot ni siquiera parpadeó y seguía con la espalda bien pegada al asiento.

"Conduces de forma un poco brusca, Yuri."

En lugar de responder, Yuri se desabrochó su propio cinturón, giró el cuerpo hacia el lado de Chariot y se inclinó acercando su torso. En ese preciso instante, Chariot, que no había parado de parlotear, cerró la boca. Acercándose tanto que sus pechos casi rozaban, Yuri estiró el brazo para tirar de la correa del cinturón y fijó la tira abrochando la hebilla con fuerza.

Por fin cesó el pitido de advertencia. Al levantar la vista tras comprobar que la hebilla había quedado firmemente asegurada, Yuri se topó con los ojos verdes de Chariot, que lo miraban desde arriba con una expresión de sorpresa. Al ver que aquella boca que no había dejado de parlotear en todo el trayecto se había quedado callada, Yuri sintió tanta satisfacción que, sin poder evitarlo, torció una comisura de los labios hacia arriba. La mirada de Chariot se posó en sus labios.

"Cierra la boca de una vez."

Como el propio cliente había dicho que no le importaba escuchar insultos, Yuri le susurró que se callara poniendo toda la sinceridad del mundo. Al parecer el mensaje caló hondo, porque Chariot no dijo nada más, y justo en ese momento cambió el semáforo.

Habiendo regresado a su asiento, Yuri volvió a abrocharse el cinturón y arrancó de nuevo. Gracias a que Chariot por fin se había callado, pudo bajar el volumen de la radio.

Al llegar al hotel ya era tarde en la noche. Como Alexei se había comprometido a traer la cartera y el teléfono de Chariot, Yuri pagó la habitación usando dinero en efectivo por el momento. Le había indicado a Chariot que esperara en el vestíbulo usando el gorro de punto y la mascarilla, tal como lo había hecho la primera vez que se vieron. Por fortuna, desde que una epidemia barrió el mundo entero, ver a gente con mascarilla se había vuelto algo común, así que por lo menos Chariot no llamaba demasiado la atención.

-¿Ya hiciste el check-in?

Justo cuando acababa de terminar el registro, recibió una llamada de Alexei.

"Lo hice a mi nombre. Habitación 1201. ¿Cómo van por allá?"

-Entré con la llave que me dio Chariot. Como es toda una superestrella, vive en un ático. Por ahora no hay tipos sospechosos cerca ni señales de intrusión. De todos modos seguiré buscando por si acaso.

-Entendido. Avísame cuando llegues aquí.

-De acuerdo. ¿Y el cliente? ¿Se está portando bien y quieto?

Yuri desvió la mirada hacia la zona del vestíbulo. Le había pedido expresamente que se quedara sentado mientras hacía el check-in, pero, contrariamente a lo esperado, aquel llamativo gorro de punto blanco no aparecía por ninguna parte.

"Mierda."

-Parece que no es el caso.

"Lo siento, tengo que colgar."

-Ve a buscarlo de una vez.

Tras finalizar la llamada, Yuri cruzó el centro del vestíbulo del hotel con pasos furiosos. Aunque barrió con la mirada a cada una de las personas sentadas en los sofás del salón, ni rastro de Chariot. Echando pestes mentalmente contra aquel joven adulto que parecía un crío y que había desaparecido en el instante en que apartó la vista de él, Yuri buscó en otra dirección. Para su mala o buena suerte, lo descubrió enseguida.

El sujeto alto con el gorro de punto blanco estaba sentado de espaldas en el bar del hotel, situado a un lado del vestíbulo. Sin embargo, no estaba solo. A su lado, un hombre de complexión esbelta se encontraba pegado a él, al punto de que sus brazos casi se tocaban.

Esto es el colmo.

Yuri se detuvo en seco y se pasó una mano por el cabello. Saltaba a la vista, incluso desde la distancia, que la persona sentada junto a Chariot era un omega. Incapaz de creer que hubiera estado coqueteando con un omega en ese breve lapso, Yuri ahogó una risita sarcástica mientras el omega le mostraba su interés a Chariot con total entrega.

Una mano pequeña y blanca, cargada de curiosidad y deseo, rozó el firme antebrazo de Chariot. Este último aceptó el contacto con total naturalidad y recibió el cóctel que el omega le ofrecía. Al no poder tolerar que se quedara de brazos cruzados ante una acción tan carente de sentido común como beber algo ofrecido por un desconocido, Yuri abrió la boca para cumplir con la misión que se le había encomendado, pero se detuvo de golpe.

No podía llamarlo por su nombre.

Ya fuera Chariot o Goodnight, su nombre y apellido eran tan singulares que Yuri dudó. Había hecho que se pusiera un gorro de punto y una mascarilla precisamente para ocultar su identidad tanto como fuera posible, así que no iba a permitir que todo se arruinara por un simple nombre.

Mientras tanto, el imbécil de Goodnight estaba a punto de beberse el cóctel. Con la mascarilla bajada hasta la barbilla, miraba al omega desde arriba y sonreía con una expresión que denotaba que se estaba divirtiendo de lo lindo. Un segundo después, el vaso rozó aquellos labios curvados en una sonrisa ligera. El líquido de aspecto dulce se inclinó oscilando como si estuviera a punto de desbordarse, y Yuri, reprimiendo su desgana, lo llamó:

"¡Cherry!"

Un llamado tan corto y tajante como el que se le da a un perro resonó en el bar del hotel. El omega que estaba pegado a Chariot se giró con un sobresalto hacia donde estaba Yuri, y los demás clientes también lo miraron de reojo por reflejo. Y Chariot, el dueño de aquel repugnante apodo, giró el cuerpo hacia atrás para mirar. Unos ojos verdes bien abiertos recorrieron los alrededores con desconcierto hasta dar con Yuri.

Al instante, una brillante sonrisa se dibujó en el rostro de Chariot. Aquella expresión de alegría excesiva hizo que Yuri frunciera el ceño. Se había portado tan callado durante todo el trayecto que creyó que por fin mantendría las distancias, pero al verle la cara tuvo el peor presentimiento.

"¿Me estabas buscando, cariño?"

Y la desagradable corazonada de Yuri se cumplió de inmediato.

"¿…Qué?"

Ante aquella palabra tan extraña que se clavó con nitidez en sus oídos, Yuri frunció el entrecejo con una intensidad que rozaba lo aterrorizador. ¿Acababa de llamarle «cariño»? ¿A alguien a quien apenas conocía de hacía unas horas, y para colmo siendo un alfa? Aunque sabía que Chariot era un descarado, jamás pensó que cruzaría esa línea, pero al recordar cómo le había estado diciendo apodos desde el primer momento en que se conocieron, empezó a pensar que era perfectamente capaz de hacerlo.

"No pongas esa cara tan aterradora, mi vida. Es que este apuesto caballero también me dijo que venía de Estados Unidos, así que nos pusimos a charlar porque me dio gusto encontrar a alguien."

Su peor temor se había confirmado. Chariot se colocó bien la mascarilla, se levantó del asiento y se acercó con un andar despreocupado que no pegaba nada con su corpulencia. Pegándosele de inmediato, le agarró la muñeca a Yuri mientras le dedicaba una sonrisa radiante.

Una cálida temperatura recorrió la piel de Yuri. ¿Había habido alguien que lo hubiera tocado de esa manera recientemente? Probablemente ninguna desde que cruzó a Canadá. Por eso, aquel contacto tan íntimo le resultó tan ajeno que le dio escalofríos.

Lo que más le apetecía en ese momento era quitárselo de encima a empujones en cuanto lo tocó, pero la razón lo detuvo. Con lo mucho que se habían esforzado para evitar llamar la atención —al punto de recurrir a esa horripilante payasada de llamarlo por un apodo—, no podía permitirse armar un escándalo absurdo. Era preferible soportar un momento incómodo antes que arruinar la misión.

Aunque claro, eso no significaba que tuviera que seguirle el juego a esta locura solo porque decidiera tragarse su orgullo.

"Te dije claramente que te quedaras en el vestíbulo."

Yuri desvió la mirada hacia un lado y le susurró en voz baja. Su tono venía tan cargado de matices que rozaba la amenaza directa.

"Me porté bien y seguí tus órdenes. Pero Yuri me dejó solo demasiado tiempo. Me dolían las piernas de tanto estar sentado, así que salí a dar un pequeño paseo."

El tiempo que le había tomado a Yuri hacer el check-in y regresar no superaba los quince minutos. Ante semejante acusación de haberlo «abandonado», Yuri endureció los labios y se puso serio.

"No fuiste capaz de aguantar ni diez malditos minutos; tienes menos paciencia que un crío."

"Es verdad. Por eso hace falta que Yuri, que es como mi niñera, me cuide."

Dicho esto, Chariot agachó los hombros y le susurró directo al oído:

"Si no quieres que me quede aquí con este chico, haz el favor de pagar el cóctel. Todavía no me ha dado tiempo de recuperar la cartera que me iba a traer el señor Alexei."

Una andanada de réplicas malhumoradas le llegó hasta la garganta, pero con tal de largarse de allí de una vez por todas, Yuri decidió seguirle la corriente al cliente. Quitándose la cara de pocos amigos, caminó hacia la barra seguido de cerca por Chariot.

Echando un vistazo de reojo al omega, que los miraba con aire desconcertado, Yuri sacó cuarenta dólares de su billetera y los dejó caer con fuerza justo al lado del vaso de cóctel que acababa de servir el dependiente.

"Disculpe las molestias que le haya causado mi acompañante. Invito yo a la bebida."

"Ah, este... si quiere quédese a tomar algo. ¿Por qué no nos acompaña un rato?"

Como si se fuera a tomar una bebida invitada por un completo desconocido. Cubriendo sus labios con una sonrisa fría y ambigua que apenas podía llamarse así, Yuri se negó con firmeza y la debida educación.

"Tengo cosas que hacer, así que nos retiramos."

Sin darle la más mínima oportunidad de replicar, Yuri se dio la vuelta y agarró del brazo a Chariot, quien seguía despidiéndose con la mano del omega. Al tirar de él con fuerza, Chariot lo siguió soltando estupideces:

“Vaya, cariño, ¿no estás siendo demasiado brusco?”

¿Habría sido porque los sucesos de esos pocos minutos distaban demasiado de su propia vida? La piel de Yuri, que ya de por sí era blanca, se quedó pálida como el papel en el momento en que salieron del bar y empezaron a caminar hacia los ascensores. Podía pasarse todo el día montando guardia en el frío polar bajo cero y liándose a golpes, y aun así se sentiría menos agotado que ahora.

En cuanto el ascensor llegó al vestíbulo, Yuri arrastró a Chariot hacia adentro. Presionó el botón del piso 12 con un gesto algo impaciente, pero el botón no se iluminó. Frunció el ceño pensando que se había estropeado, cuando algo pesado rozó su hombro.

Al girar la cabeza de golpe, se encontró con el puente de la nariz y las pálidas mejillas de Chariot. La distancia era tan corta que por poco sus labios rozaban su mejilla. Este tipo tenía el don de acercarse por la espalda una y otra vez sin la menor consideración por el espacio personal.

“¿Qué se supone que estás haciendo?”

“Yuri, ya tienes la tarjeta del hotel, ¿verdad? Hay que pasar la tarjeta por ahí para poder subir.”

“Dámela a mí”, susurró con un tonito tan dulzón que le rozaba la oreja, provocando que a Yuri se le erizara la piel. Empujándolo con el hombro, sacó la tarjeta de acceso que llevaba guardada en el bolsillo del abrigo y se la plantó de golpe en pleno pecho a Chariot.

No tenía la menor intención de dársela con amabilidad, pero Chariot bajó la mirada con lentitud, vio la mano de Yuri apoyada en su pecho y arqueó las comisuras de los labios. Con los ojos rasgados en una sonrisa radiante y fingiendo timidez, bajó la voz para susurrarle:

“Haber dicho que querías tocarme el pecho. Cuando subamos y me bañe, de forma especial….”

Sumando lo ocurrido antes, si algo había aprendido en esas pocas horas era que Chariot era un tipo capaz de soltar cualquier tontería, por lo que debía cortarle la palabra de inmediato. Antes de que siguiera escuchando idioteces, Yuri lo interrumpió tajante:

“Es la habitación 1201, sube tú solo. Yo iré a buscar tu equipaje.”

“Como le pedí tantas cosas al señor Alexei, le va a llevar bastante tiempo. Al fin y al cabo eres mi guardaespaldas, así que tendrías que quedarte bien pegado a mí.”

Dicho esto, Chariot estiró a propósito su largo brazo hacia el lado donde estaba Yuri. Con un movimiento habituado, pasó la tarjeta por la barra táctil inferior y marcó el duodécimo piso; a diferencia de antes, el botón se iluminó de inmediato. Yuri contempló la escena en silencio. Aunque era una acción sin importancia, una extraña sensación de disonancia le recorrió por dentro.

Cómo decirlo. El único tipo de hotel que Yuri había conocido hasta entonces se reducía a lugares viejos donde ni siquiera hacía falta pasar ninguna tarjeta de acceso. Sarátov era una tierra inhóspita donde jamás aparecía ningún turista, y en todo el centro urbano solo había un único hotel. Y ni siquiera había ido por voluntad propia. Había accedido a la petición de un omega con el que se había citado para resolver su celo, simplemente porque se lo había pedido.

Jamás había metido a nadie en su propia casa. Lo único que permitía era que su amigo Alexei fuera de vez en cuando a refugiarse un rato, mientras que para los encuentros con omegas no se ponía quisquilloso con el lugar: o se veían y se despedían en un motel de las afueras, o resolvían sus necesidades en una habitación de club. Con una vida así, jamás había tenido motivos para pisar un hotel de alta categoría.

Y desde que salió de Sarátov y cruzó la frontera para llegar aquí… tampoco había vuelto a ver omegas. Hacía mucho más de tres años que no pisaba un lugar de hospedaje similar. Durante todo ese tiempo, había sobrellevado los celos a base de inhibidores. Y cuando hasta el dinero para las medicinas escaseaba, se bastaba con beber vodka barata y encerrarse a solas para aguantar el tirón.

Y seguiría siendo así en el futuro.

Los omegas con los que se había acostado hasta ahora pertenecían a la peor calaña. Jamás en su vida se había enredado con gente corriente. En una situación donde en cualquier momento te podían pegar un tiro y mandarte al otro mundo, no quería arrastrar a una persona normal como pareja ni causarle problemas, y los únicos que buscaban a un tipo como Yuri eran omegas que vendían su cuerpo tras ir a comprar droga o aquellos que se divertían entre ambientes de dudosa reputación.

Todos compartían el rasgo común de moverse por los suburbios más bajos, por lo que no le temían a alguien como Yuri. Era algo de lo que solo eran capaces aquellos que ya lo habían renunciado todo. Como Yuri Kiselyov.

Sin embargo, aquí las cosas eran distintas. Las personas con las que se cruzaba en esta metrópolis tan pacífica y confortable eran tan sumamente ordinarias que jamás debían mezclarse con alguien como él. Para empezar… en el instante en que vieran su cuerpo desnudo, saldrían huyendo despavoridos.

“Yuri.”

Mientras se encontraba sumido en sus pensamientos, habían llegado al piso doce sin que se diera cuenta. Ante el llamado que lo sacó de su ensimismamiento, parpadeó sobresaltado y vio que Chariot lo examinaba con rostro preocupado.

“¿Estás muy cansado? Te llamaba y no me escuchabas.”

Al ver aquel rostro bonito que inclinaba la cabeza para ponerse a su altura, le dio un vuelco raro al estómago. Unos ojos verdes tan limpios y transparentes, ajenos a todo, junto a una mirada cargada de auténtica inquietud, eran precisamente el tipo de cosas de las que Yuri se había estado apartando a propósito.

“...Bajemos.”

Tragándose la incomodidad de encontrarse en un sitio donde no debía estar y junto a una persona con la que no le correspondía juntarse, Yuri salió primero del ascensor. Por pura costumbre, barrió con rapidez ambos extremos del pasillo, pero no se percibía rastro de presencia humana. Como había pedido la habitación más próxima al ascensor, la 1201 estaba justo al lado. Tras echar un vistazo atrás y hacer una seña con los ojos, se adelantó hasta la puerta y pasó la tarjeta del hotel. Incluso después de escuchar el sonido del mecanismo de bloqueo abriéndose, Yuri esperó unos segundos antes de girar el picaporte. Abrió con cautela y revisó primero el baño y el armario, pero no había nadie.

Es decir… aunque pensaba que no era para tanto ni hacía falta llegar a esos extremos, los hábitos no se podían cambiar de la noche a la mañana. Era el resultado de haber vivido demasiado tiempo en un mundo donde un descuido podía costarte la vida en cualquier momento.

“Vaya, hace un momento parecías un auténtico guardaespaldas.”

“¿Acaso no me contrataste para eso?”

“Es que Yuri no se parece en nada a los guardaespaldas que he conocido. A todo esto, ¿tú también eres un mercenario como el señor Alexei? Supongo que al ser compañeros, sí.”

Chariot soltó al fin la pregunta que debería haber hecho desde el principio. ¿Acaso ni siquiera sabía a qué se dedicaban aquellos a quienes había acudido a encargarles un trabajo?

…Aunque tampoco es que tuviera forma de saberlo.

“¿Y lo preguntas ahora? Si hubieras querido averiguar nuestros antecedentes antes de contratarnos, no tendrías que habernos buscado.”

“Es que jamás se había dado el caso de que alguien como Heather me lo recomendara con tanta seguridad, así que me inspiró confianza.”

Ah. Así que le había pedido que le presentara a alguien bueno.

No a alguien de fiar y de boca cerrada, sino a una persona buena.

Desde el preciso instante en que escuchó esas palabras, sintió como si una espina hubiera brotado directo hacia su corazón, clavándose cada vez más hondo en su interior. Por más que ignorara qué tipo de persona “buena” se imaginaba Chariot, desde luego su descripción no encajaba ni por asomo con él. Ni siquiera su querido amigo de toda la vida, con quien había compartido la existencia, sabía realmente las clases de atrocidades que Yuri Kiselyov había tenido que cometer para sobrevivir.

“¿Cómo conociste a Heather?”

“La conocí después de mudarme a Vancouver. Un amigo de Heather que se dedica al periodismo deportivo se hizo amigo mío, y a través de él me la presentaron. Como todos eran buena gente, empezamos a salir a beber y terminamos volviéndonos cercanos.”

Para Chariot, conocer gente por recomendación y ampliar un círculo de relaciones donde su propia vulnerabilidad quedaba expuesta parecía lo más natural del mundo. Para alguien como Yuri, obligado a ocultarse en relaciones cerradas y herméticas, aquello sonaba completamente ajeno.

Quedándose sin nada que replicar, Yuri cerró la boca. Las charlas triviales nunca habían ido con él. Incluso cuando se reunía con los amigos de toda la vida, solía mantenerse callado, y en su día a día apenas pronunciaba palabra.

“¿No tienes nada que preguntarme, Yuri?”

Ni de broma. Si bien albergaba el ferviente deseo de que se callara la boca de una vez, curiosidad no tenía ninguna. Como ya no estaba de humor para seguir con la conversación, se dispuso a ignorarlo por completo, pero de repente recordó lo que había pasado en el bar. Sobre ese asunto en particular, era mejor dejarle una advertencia bien clara ahora mismo.

“Que no se vuelva a repetir lo de beber lo que te invite un desconocido. Nunca se sabe qué mierda puede llevar dentro.”

“¿Y qué pasa? Si hasta ahora jamás he tenido ningún problema.”

“Eso habrá sido pura suerte.”

“De todos modos, pase lo que pase, tú me vas a proteger, ¿no?”

“Si vuelves a moverte por tu cuenta como hace un rato, me lo vas a poner muy difícil.”

Chariot arrugó el puente de la nariz y frunció los labios en un puchero. Podría haber resultado grotesco ver a un alfa tan corpulento poniendo esa cara, pero sorprendentemente se le hacía pasable. Gracias a sus rasgos delicados que contrastaban con su enorme envergadura, no desentonaba en absoluto. Antes de que Chariot volviera a soltar otra de las idioteces, Yuri sacó a relucir otra de las advertencias pendientes.

“Y lo de hace un rato….”

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Incapaz de pronunciar por propia voluntad la palabra “cariño”, optó por expresarlo de forma indirecta:

“Evítate ese tipo de apelativos repugnantes.”

“¿Te refieres a decirte cariño?”

Era un término que con solo escucharlo le revolvía las tripas y le provocaba un rechazo visceral. Yuri hizo una mueca de asco y afirmó con la cabeza:

“Exacto. Y guárdate esas tonterías al hablar.”

“Pero si me llamaste Cherry, tendrás que apechugar al menos con eso.”

“Habrá sido porque Chariot Goodnight es un nombre ridículamente único. Como llamar la atención con tu verdadera identidad solo nos traería problemas, no me quedó de otra. De aquí en adelante usaremos un alias.”

“Mjum.” Emitiendo un quejido de disconformidad, Chariot atravesó el pasillo de la entrada rumbo a la cama de la habitación y se quitó de encima el gorro de punto y la mascarilla, arrojándolos a un lado. Tenía mérito que, aun llevando el rostro prácticamente oculto, hubiera conseguido que un omega intentara ligar con él.

“Si usamos un alias, ¿no crees que me costará reaccionar? No tengo nada de madera para la actuación, esas pantomimas no se me dan bien.”

“Pues para hacerte pasar por mi pareja y pegarte a mí de la nada no te costó nada, ¿no? Y encima tuteándome.”

“Ah, bueno, es que eso último era verdad a medias.”

Llegados a punto, a Yuri le dio por preguntarse cuán frágiles e intrascendentes debían de ser los verdaderos sentimientos de Chariot.

“Para ser verdad a medias, veo que no tienes ningún reparo en tirarle los tejos a cualquiera. Al omega de hace un rato también le soltaste cumplidos sin inmutarte.”

“Es que eso también era verdad. Además de tener una estatura perfecta para caber entero entre mis brazos, usaba un perfume que combinaba de maravilla con sus feromonas, y su olor natural era riquísimo.”

“Tch.”

Como a su alrededor abundaban los alfas que cambiaban de pareja cada día, a Yuri semejante panorama no le pillaba por sorpresa. Sin embargo, en el caso de esa clase de tipos, el único fin exclusivo era descargar su apetito sexual, sin dedicarse a soltar florituras ni a mantener conversaciones interminables. Te invitaban a un trago y a la cama, y se acabó.

En cambio, Chariot parecía incansable; bastaba con que abriera la boca para soltarle algún coqueteo. Como los alfas que salían con otros alfas eran escasos, al principio había pensado que quizás su físico encajaba genuinamente en el tipo ideal del otro, pero visto lo visto, su abanico de gustos debía de ser alarmantemente amplio.

Había oído hablar de personas así. Individuos que se enamoraban con facilidad, salían con alguien y se desenganchaban al instante. Una categoría de seres que él jamás llegaría a comprender, ni aunque volviera a nacer.

“Unos sentimientos de lo más ligeros y vacíos.”

“Jaja, ya me lo han dicho más de una vez.”

A pesar de tratarse de un comentario grosero, Chariot lo encajó con una risa despreocupada. Tras estirarse y soltar un bostezo, dejó caer su ropa de abrigo sobre el gorro que había tirado en la cama. Al quitarse la chaqueta, quedó al descubierto una camiseta negra de manga corta que marcaba sin contemplaciones la imponente estructura física de Chariot. A lo largo de su pecho ancho y firme y de sus hombros se adivinaban las curvas marcadas de su musculatura.

“Pero no te preocupes por eso. Aunque me encante ligar con quien me llama la atención, tampoco soy de los que se enganchan pidiendo salir formalmente.”

Mientras miraba de forma inconsciente el torso de Chariot, Yuri alzó la vista de golpe. Al cruzarse con sus miradas, Chariot curvó los ojos con una sonrisa ligera y le explicó en tono tranquilo:

“No tengo la menor intención de comprometerme con nadie. Con personas afines, lo mejor es quedar de vez en cuando para pasar la noche juntos y ya.”

Aquello no le cabía en la cabeza. Ver a alguien de manera regular para mantener encuentros íntimos significaba entablar una relación, y si además mediaba el contacto físico, era inevitable que terminaran naciendo sentimientos de por medio.

La definición de “sentimientos sinceros” que manejaba Chariot distaba por completo de la suya. En el mundo de Yuri, preocuparse genuinamente por alguien equivalía a una promesa. Consistía en no anteponer los deseos propios y buscar el modo de hacer feliz al otro; era encontrar la satisfacción plena con la simple sonrisa y la felicidad de la persona que uno de verdad apreciaba.

El amor que Yuri había presenciado tenía esa forma. La devoción de Vasili, cuya única mujer amada en toda su vida había sido Ekaterina, y el amor que la propia Ekaterina demostró al aferrarse con uñas y dientes a un mundo plagado de peligros con tal de proteger a su compañero.

“Oye, yo ya me voy a quitar la ropa, ¿te quieres quedar a mirar?”

Mientras rumiaba aquellas declaraciones suyas imposibles de compartir, Chariot le lanzó la pregunta en tono de broma. Aunque lo formuló como una interrogante, ya había empezado a tirar del borde de su camisa para quitársela por completo. En el preciso instante en que sus ojos captaron el abdomen plano y firmemente esculpido —muy lejos de lo que sugería su apacible rostro—, Yuri desvió el cuerpo sintiendo una incomodidad extraña. El vientre que había vislumbrado de reojo estaba completamente liso, sin una sola cicatriz.

A causa de las marcas que poblaban su propia piel desde la infancia, Yuri era de los que prefería no quitarse nunca la ropa por completo, ni siquiera frente al omega con el que compartiera la cama.

Tal vez por eso se sentía tan raro. Le resultaba perturbador… y a la vez ajeno, como una estatua de mármol, ver esa piel blanca totalmente libre de las cicatrices que desfiguraban su propio cuerpo.

“Me largo afuera.”

“¡Eh, quédate conmigo!”

“Estaré en el pasillo. Llámame cuando termines de ducharte.”

Nada más pronunciar estas palabras, Yuri abrió la puerta y salió al pasillo. De pie frente al umbral tras cerrarse la puerta con un seco chasquido, cerró los ojos con fuerza para saborear al fin el silencio. El cansancio se le vino encima como una ola. Sintió de golpe la sequedad irritante en los párpados, y el estómago, que llevaba horas sin recibir nada, comenzó a protestar con un ardor punzante.

Ante el dolor sordo que le sacudía las entrañas justo debajo de las costillas, Yuri llevó despacio una mano a presionar la zona. Mientras tanteaba la superficie dura de su abdomen, se detuvo en seco al notar bajo la yema de sus dedos la textura rugosa de la piel. A través de la fina tela de su camisa se podía palpar aquella cicatriz blanquecina que se extendía desde el borde de las costillas hasta la altura del ombligo.

El cuerpo de Yuri estaba repleto de marcas aún peores, hasta el punto de resultar repulsivas.

Tras masajear distraídamente aquella marca, bajó la mano y caminó hasta el extremo del pasillo. Al recostarse contra la pared ensombrecida por el ángulo de la esquina, le sobrevinieron unas irrefrenables ganas de fumar. Pero claro, en una ciudad tan pulcra y reluciente, fumar en espacios interiores era algo prohibido bajo ningún concepto.

De la misma manera que aquel día, hacía ya tres años, en el que comprendió que un hábito tan natural y cotidiano para él era considerado una ordinariez en la sociedad normal, Yuri volvió a pensar que pertenecía a una especie completamente distinta de raíz.

Porque para él, palabras como “hermoso”, un apodo cariñoso o conceptos como el amor genuino eran términos sagrados que jamás podían pronunciarse a la ligera a menos que fuera por alguien a quien de verdad se amara con el alma.