8. El reportaje continuaba

 

8. El reportaje continuaba

"El distrito de Wonju, en la provincia de Gangwon, está volcando todos sus esfuerzos en el cierre de la zona roja conocida como 'Butterfly Village'. Aunque los distritos de este tipo han ido desapareciendo uno a uno tras la promulgación de la Ley Especial contra la Prostitución, 'Butterfly Village' ha seguido operando en la sombra, albergando actualmente 43 establecimientos y 70 mujeres dedicadas a la prostitución. El alcalde de Wonju, Gu Dong-yeon, con la ambición de transformar la ciudad y dejar atrás su imagen negativa, planea establecer una unidad de investigación especial este mes de agosto para coordinar medidas de represión y control. La poderosa redada, en la que incluso participan ciudadanos, comenzó hace una semana. Actualmente, el 50% de los establecimientos siguen operando, pero los propietarios que aún no han cerrado exigen una moratoria, argumentando que no tendrán medios de subsistencia si se ven obligados a cerrar inmediatamente. Lo mismo ocurre con los negocios locales: salones de belleza, restaurantes y lavanderías frecuentados por las trabajadoras se oponen a la medida, y algunas de las mujeres incluso han protagonizado manifestaciones violentas contra la policía por motivos de subsistencia. Informó el periodista Kim Sang-geun."

"Recientemente, las calles de Butterfly Village han quedado congeladas, como si el otoño se hubiera saltado de largo y hubiera caído una nevada. Los clientes han dejado de venir debido al equipo de control que bloquea el acceso a los hombres. Detrás de los cristales transparentes bajo la luz de las linternas rojas, las trabajadoras miran con rostro lleno de preocupación las calles vacías. Si llegan a divisar a alguien que parece policía, escupen al suelo y huyen hacia el interior."

Lira abrió mucho los ojos y tragó saliva. Definitivamente, había visto el rostro de alguien conocido. Poco después, se escucharon unos pasos pesados y fuertes, y el televisor se apagó de golpe, como si se fundiera a negro.

"¡Oye! No veas esa mierda."

Semi, que había entrado en la habitación sin que se dieran cuenta, gritó lanzando el mando a distancia. Lira, sin poder responder, abrazó su almohada manchada de suciedad y sus ojos se humedecieron por el miedo.

"¿Es momento de llorar? Con la policía cerrando los locales, lo único que consigues es ponerme de peor humor. Malditos hijos de puta. No es como si ellos nos fueran a dar de comer, pero vienen a quitarle el plato de la boca a los demás."

"No es eso…."

"¡¿Entonces qué?!"

Ante la reprimenda de Semi, Lira instintivamente encogió su cuerpo, temblando. Con mano temblorosa, señaló el viejo televisor de pantalla apagada.

"E-en las noticias… salió la cara de la hermana por un momento."

"¿En las noticias? Joder, maldita sea."

Semi, arrugando la frente con irritación, se apartó su largo cabello ondulado por puro hábito. Luego se sentó allí mismo, miró a su alrededor con cautela y preguntó con un tono lleno de esperanza:

"¿Salí guapa?"

"Sí, pero creo que en persona eres más guapa."

Ante el tono lento y atontado de Lira, Semi soltó una carcajada. 'Así que esta también se ha agarrado a mis bragas para poder sobrevivir', pensó. Sintiéndose extrañamente halagada, Semi aclaró su garganta y volvió a mirar fijamente la pantalla negra que no emitía nada.

"De todos modos, sacar la cara de alguien así sin su consentimiento… Son unos verdaderos podridos."

Ya le resultaba insoportable que, por trabajar ilegalmente, entraran en cualquier momento a destrozar, arrastrar y empujar en un lugar del que dependía el sustento de la gente; que su rostro fuera expuesto al público era aún peor. Como si no tuviera ya suficientes enemigos por todo el país.

Sobre todo, le preocupaba que su hijo, de quien ni siquiera recordaba bien el rostro, la contactara de repente al verla en televisión.

No, eso no pasaría. Seguramente estaría trabajando en algún lugar sin televisión, así que no se enteraría a menos que alguien se lo dijera. Aun así, mientras meditaba si debía cambiar su número de teléfono por si acaso, la puerta corredera se abrió con estrépito.

"¡Ká, puaj!"

Dong-hwan escupió una flema afuera antes de entrar.

"……."

Semi suspiró, frustrada por el hecho de que ese rostro tan apuesto no sirviera para nada a la hora de ganarse la vida.

Dong-hwan era un gánster de la zona de Pyeongtaek que había empezado a salir con ella por ser joven y guapo, pero incluso cuando quería comprar un simple cigarrillo, siempre dependía de que ella le diera el dinero.

Apenas podía mantenerse a sí misma, y encima tenía que cargar con un hombre hecho y derecho. Lamentaba su vida, teniendo que vivir bajo las faldas de otro hombre al que ella alimentaba, mientras tenía que arrastrarse bajo los calzoncillos de otros hombres que le tiraban las sobras, todo por culpa de un hombre que, aunque estaba sano y fuerte, no tenía ninguna capacidad económica.

"¿No fuiste a trabajar hoy?"

"¿No viste que cerraron los locales?"

Ante la estúpida pregunta, Semi apretó los dientes. Él mismo había visto la escena cuando la policía irrumpió justo cuando ella intentaba llevar a un cliente al local, y aun así salía con esas estupideces.

"¿Entonces no tienes nada más para ganar dinero?"

"Estoy buscando."

"¿Dónde vas a buscar? Dijiste que ya no tenías a dónde ir. ¿No dijiste que este era el último sitio?"

"……."

Sin nada que responder, Semi resopló con fuerza y se cruzó de brazos.

Si la cosa se ponía fea, siempre podía volver a Pyeongtaek. Solo tendría que suplicar hasta desgastarse las manos pidiendo perdón por haberle robado dinero al proxeneta. Si le ordenaba desaparecer, podría ir a Seúl, donde había más trabajo. Seguro que en cualquier lugar habría formas de vender su cuerpo.

O tal vez podría pedirle a Hwan-hee que le buscara un trabajo en un 'oficial' cerca de la estación de Yeongdeungpo. Si mentía sobre su edad y su nombre, sería más que posible…

"Oye, cariño."

"¿Eh?"

Semi dejó de pensar y le preguntó a Dong-hwan, que parecía estar meditando seriamente.

"¿No puedes contactar a tu hijo? ¿Para que te dé algo de dinero?"

"¿Qué estás diciendo? ¿De dónde voy a sacar un hijo?"

Semi, sorprendida, gritó negándolo todo. Por fuera mantenía una expresión fingida de indignación, pero por dentro su corazón latía desenfrenado.

"No te hagas la loca. Tienes un hijo ya mayor. Me lo han dicho todas las que trabajan contigo. ¿Cómo se llamaba? ¿Ryu Gyeong-ju, no?"

Semi miró fijamente a Dong-hwan, fulminándolo con la mirada. Como era de esperar, el problema era la lengua suelta de las chicas. No podía creer que le hubieran dado la espalda de esa manera. Pensó que Dong-hwan no sabía nada, pero se equivocaba. Ahora que lo recordaba, incluso le había dicho hace poco algo sobre si sabía rico chuparle el nabo a un tipo que parecía su hijo.

A partir de ahora, no volvería a contarle su vida a ninguna de esas chicas. Ni siquiera les enseñaría cómo hacer que un hombre eyaculase rápido cuando sufren de retraso eyaculatorio. Eran unas verdaderas malagradecidas.

"Olvídate. Hace mucho que no lo veo. Ni siquiera recuerdo su cara."

"Qué cruel eres. ¿Por qué vives sin ver a tu hijo? ¿No te da pena ese pedazo de carne?"

"¿Qué pedazo de carne? ¡Ya es un adulto!"

Semi gritó para rebatir a Dong-hwan, que actuaba como si sintiera lástima, pero cerró la boca al darse cuenta de que estaba revelando la edad de su hijo. No podía permitirse el lujo de arruinar su propia mentira de haber sido siempre una jovencita. Afortunadamente, Dong-hwan no pareció captarlo.

"Sea adulto o un niño, es tu familia, ¿no deberíais unir fuerzas?"

"No quiero estar con él. Si estamos juntos, solo me trae mala suerte. Siempre ha sido así."

Aunque Gyeong-ju llevaba casi diez años pagando sus deudas, ella fingía no saberlo.

"Qué increíble eres. Con lo que te ha pasado, ¿sigues con esas historias de suerte? Deberías agarrarte hasta a un clavo ardiendo."

"……."

Semi se sintió punzada. Aunque se había alejado a duras penas de la obsesión por el destino y la adivinación, seguía creyendo firmemente que debía haber otra razón por la que su vida estaba en el fondo del pozo. De lo contrario, no podía explicar por qué las cosas le salían tan mal.

Desde el hecho de quedar huérfana al nacer, nacer en una época de crisis económica, nacer mujer, nacer en el campo, ser vendida a un prostíbulo, atender a 10 hombres al día, ser violada, hasta quedar embarazada de repente… todo eran cosas que habían ocurrido por no tener buena suerte.

Tal vez, desde el principio, sus elecciones fueron erróneas. Pero lo que estaba claro era que, después de dar a luz, su vida se había derrumbado estrepitosamente.

Si antes era un "infierno cálido" donde se podía vivir, después se convirtió en un "infierno ardiente" que le quemaba la piel, desgarrándole hasta los órganos.

Si pudiera volver el tiempo atrás, querría regresar a la época en la que su vientre estaba plano. Antes de que naciera el niño. Antes de que se le adjudicara la etiqueta de madre. A aquel momento en que podía llenar sus bolsillos con el dinero que ganaba sin que nadie más lo tocara. A aquel momento en que no mendigaba ciegamente el afecto de los hombres.

"Me tiemblan las manos, voy a darme una calada y vuelvo. Ah, mierda. No queda casi nada."

Dong-hwan, inquieto como alguien que necesita ir al baño con urgencia, sacó una bolsa transparente del bolsillo de su pantalón.

Semi miró con ojos cansados el poco polvo blanco que quedaba y dijo secamente:

"Dong-hwan, si puedes, deja eso por un tiempo. No tenemos dinero para comprar más."

"Semi."

"¿Eh?"

Semi levantó la cabeza y dudó un instante. Los ojos de Dong-hwan brillaban de una forma grotesca. Estaba haciendo una sonrisa artificial, de esas que solo salen en los dibujos animados, como si estuviera tramando algo.

"Si no tenemos dinero para comprarlo, podemos vender para ganar dinero y comprarlo."

"¿Qué quieres decir?"

Sin importar si Semi preguntaba o no, Dong-hwan empezó a contar con los dedos.

"¿Cuántas mujeres conoces?"

Semi hizo un gesto con la barbilla hacia Lira, que estaba tumbada boca abajo mirando su teléfono.

"Yo no conozco a muchas. Pero ella, Lira. Ella tiene muchos amigos. A las jovencitas les encanta vivir y morir por la amistad, ¿no?"

"Ya veo. Cariño, nosotras…"

"¿Sí?"

Dong-hwan inclinó su torso y acercó su rostro. Se sentía extraño ver a Dong-hwan, quien siempre seguía a los demás y nunca había propuesto nada por sí mismo, actuar como si hubiera estado pensando durante mucho tiempo.

Dong-hwan miró de reojo las piernas de Lira, que llevaba una falda corta, y dijo con una sonrisa:

"¿Después de comprar un poco más de esto, por qué no intentamos vendérselo a las amigas de Lira con un sobreprecio? Parece que todas tienen el corazón roto y probablemente lo necesiten."

Dong-hwan agitó frente a los ojos de Semi la bolsa que contenía el polvo blanco.

Definitivamente… parece que tampoco esta vez podrá evitar la mala suerte. La comisura izquierda de la boca de Semi comenzó a temblar violentamente.

* * *

El local de contratación. A diferencia de lo habitual, donde la puerta solía estar cerrada a cal y canto, hoy estaba ligeramente entreabierta. A través de la rendija se filtraba la música hip-hop coreana que los muchachos solían poner.

El rapero, que recitaba letras una tras otra con una habilidad mediocre, alardeaba de su espectacular historial con las mujeres.

Una letra que narraba la historia desesperada de un hombre que, a pesar de ser tan popular que ayer se acostó con una y hoy con otra, al final no podía poseer a ninguna mujer. 'Tengo tanta destreza, ¿por qué no me aman? Malditas zorras…'.

Gyeong-ju se estremeció ante la letra repugnante que se le clavaba en los oídos y se deslizó a través de la rendija de unos veinte centímetros.

Los muchachos, ajenos a su presencia, seguían charlando animadamente entre ellos. A excepción de uno que estaba acurrucado en un rincón roncando, todos tenían los ojos pegados a sus teléfonos, como si estuvieran en medio de un romance digital.

¿Con quién se comunicaban tanto? ¿Estarían coqueteando para atrapar a un patrocinador adinerado?

"……."

La mirada inexpresiva de Gyeong-ju se detuvo en un punto. 'Ka-tok, ka-tok'. Sacudió la cabeza al ver a Su-bin, que conversaba animadamente sin haber bajado el volumen. '¿Será la novia número uno o la número dos? No debería acabar así, justo como la letra de la canción que sonaba hace un momento'.

La mirada preocupada de Gyeong-ju se desvió hacia la pantalla de Do-yoon, que estaba a su lado. Frunció el ceño instintivamente al ver la pantalla, donde unas bolas azules y rojas del tamaño de una pelota de golf se movían diligentemente.

Él mismo había dicho que empezó este trabajo para pagar la matrícula de la academia de opositores a policía. Gyeong-ju recordó aquella pantalla principal que se movía de forma tan frenética. Era la 'Toto' deportiva que Sehong solía sugerir.

Había cuatro pantallas brillando con tanta intensidad que se notaban incluso desde lejos. En pocas palabras, eran cuatro los muchachos que estaban metidos en las apuestas deportivas: Do-yoon, Yungi, Hyungdon… y Sehong, quien había causado todo este embrollo.

Parecía que los muchachos elegían vidas cada vez más peligrosas. Gastaban el dinero con la misma facilidad con la que lo ganaban, invirtiéndolo en apuestas ilegales o juegos de pago.

'Total, ya ganaré más'. Pensaban que era fácil ganar un millón de wones al día sufriendo un poco, llamando 'noona' o 'cariño' a mujeres mayores que sus madres y cumpliendo fantasías sexuales que sus maridos no lograban satisfacer.

Sin embargo, era evidente que, a medida que sus gastos aumentaban, también lo hacían los agujeros en sus corazones y en sus hábitos de vida.

Aunque, pensándolo bien, su propia vida no era muy distinta. En cuanto a vacío, no se quedaban cortos. '¿Quién es quién para preocuparse por quién?'. Tendría que encontrar primero su propia forma de sobrevivir, ya que él mismo vivía al día.

Pensando que no debía compadecer la vida de los demás a la ligera, movió la mirada de un lado a otro, pero no vio a la persona que buscaba.

'Fue en vano. Mejor me voy'. Mientras daba media vuelta en silencio, tratando de salir con el mismo cuidado con el que había entrado,

"Vaya, me acordé de lo sorprendido que me quedé por culpa de Ryu Gyeong-ju".

Una voz atrapó los oídos de Gyeong-ju.

Gyeong-ju giró la cabeza en silencio para observar a Jin-gun. Este, que estaba tumbado con arrogancia en el sofá mientras lanzaba su teléfono, se enderezó al ver que sus compañeros respondían con monosílabos como '¿Por qué?', '¿Qué?', '¿Ah?'.

Cuando tuvo la atención de todos, Jin-gun se frotó las manos con satisfacción y abrió la boca con aire de querer anunciar algo importante.

"¿Saben? Hace dos días vi algo increíble en el karaoke The First. Estaba en una sala donde el patrocinador de Lee Yeong-jae trajo a sus amigos, y como me volví el lacayo de Yeong-jae, solo estaba bebiendo mientras fingía ser tímido, cuando de repente Ryu Gyeong-ju derramó un montón de alcohol y se quitó los pantalones. Pero, joder... la parte central de sus calzoncillos estaba empapada en sangre roja".

"¿Qué dices? Esto es nivel thriller".

"¿De repente?".

"No me digas que... ¿sangre?".

Jin-gun chasqueó los dedos y asintió rápidamente.

"Exacto. Era sangre. Cuando su cliente le bajó los calzoncillos preguntando qué pasaba, vaya... joder, casi me desmayo. ¿Saben que era una verga con una cirugía de 'girasol' de apenas unos días?".

"¿Eh?".

"¿Él?".

"Estás mintiendo".

Todos dejaron de hacer lo que estaban haciendo. '¡Pippop!'. Se escuchó el sonido de un juego que no se podía terminar.

Gyeong-ju bajó la barbilla y observó sin inmutarse la escena en la que se había convertido en el cerdo del banquete sacrificial.

"Si no me creen, pregúntenle a Lee Yeong-jae o a Hong Su-bin, ellos también lo vieron. Vaya... pero como le cayó alcohol, la herida se abrió, la sangre chorreaba, y tenía los puntos negros por todos lados... Ugh, fue asqueroso".

Jin-gun, sin darse cuenta de que el interesado estaba escuchando allí dentro, levantó la voz como si estuviera contando una hazaña. Los muchachos, al escuchar la descripción de la herida, arrugaron la cara y se taparon la boca. Algunos no podían cerrar la boca, como si no pudieran creerlo.

"Ugh, me dan ganas de vomitar solo de imaginarlo".

"Realmente es un suceso increíble...".

"Pero, ¿por qué lo hizo ahora? Debió de pasar mucha vergüenza al ser descubierto, ¿no?".

"Eso digo yo. Hoy en día usan rellenos, ¿por qué se pondría esas bolas?".

"Es raro. Nunca he visto que Gyeong-ju se vea con otras mujeres".

Hyeon-wu, que hasta ahora solo había escuchado, abrió la boca y replicó a Jin-gun.

"Es verdad. El hermano Gyeong-ju está muy ocupado ganando dinero".

Do-yoon, que estaba junto a Sehong, dijo lo mismo. Ambos mostraban una expresión de incredulidad.

"¿No conocen el dicho de que hasta en tiempos de guerra nacen niños? Puede que ande viendo mujeres en medio de tanto ajetreo. ¿Acaso conocen tan bien a Ryu Gyeong-ju? Hace apenas unos días estaba pegado a su cliente. Quizás no lo sepan, pero ahora es un experto en lisonjear. Ya es todo un profesional".

Jin-gun se burló de ellos, dando a entender que eran unos idiotas por ver a Gyeong-ju como alguien inocente.

Solo estaba tratando de sonreír y trabajar duro en aquella situación tan incómoda después de recibir propinas y pantalones caros de la hermana Jae-in, y sin embargo, a los ojos de Jin-gun, parecía servilismo... De repente, el cansancio se apoderó de él.

"Es un poco extraño. He visto tipos que se las ponen antes de entrar a trabajar, ¿pero ponérselas mientras trabaja?".

"Oí que hay pandilleros que obligan a los muchachos a ponérselas solo para torturarlos. ¿Será que también le pasó eso?".

"Ah... inocentes de mierda. Mejor córtensela. Es obvio que se las puso porque no confía en su propio tamaño".

"No".

Cerca de diez cabezas se giraron hacia la puerta. Los muchachos se sobresaltaron al ver el rostro del interesado, a quien habían estado destrozando y saboreando con entusiasmo hasta hace un momento. Algunos dejaron caer sus teléfonos al suelo, otros saltaron sobre el sofá.

"¿Qué coño? Pensé que era un fantasma. Si vienes, avisa, ¿por qué tienes que asustar a la gente?".

Gyeong-ju sintió un breve arrepentimiento al pensar que esto podría terminar en pelea debido a la palabrota de Jin-gun, pero aun así, sintió que debía decir que las cosas no eran como decían. Recordando los días pasados en los que la situación se complicó por quedarse callado innecesariamente, Gyeong-ju apretó los puños.

"Eso. Absolutamente no es algo que yo haya querido ponerme".

Gyeong-ju mantuvo una mirada intensa con cada uno de los muchachos. Algunos tenían las facciones torcidas de forma extraña, y otros, especialmente Hyeon-wu y Do-yoon, evitaban su mirada negando con la cabeza.

Solo Jin-gun lo observaba de forma analítica con las comisuras de los labios levantadas como un Joker, y Gyeong-ju no evitó su mirada cínica.

"……."

Ya había dicho que no era así, así que quien quisiera creerlo, que lo hiciera. No le importaba lo que pensaran. Era inútil gastar energía tratando de explicar una y otra vez que no era así en áreas que no podía controlar.

El ambiente era incómodo y no quedaba nada más que decir. Gyeong-ju, que agarraba con fuerza su bolso cruzado, estaba a punto de irse, cuando:

"¿Qué haces aquí?".

De repente, apareció Yeong-jae. La puerta, por la que apenas podía entrar un hombre delgado, se abrió de par en par.

Era cierto que había venido a buscar a Yeong-jae, pero el momento fue fatal. El perspicaz Yeong-jae enseguida notó el aire gélido que se respiraba en el local.

"¿Por qué está así el ambiente?".

"Es que...".

Sin saber qué es lo que entendió en ese segundo, Yeong-jae comenzó a rebuscar frenéticamente en los bolsillos de su ropa.

"Vaya. Se me acabaron los cigarrillos. Vamos a comprarlos".

"……Está bien".

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Gyeong-ju siguió cuidadosamente a Yeong-jae, quien guiñaba un ojo con descaro, y bajó las escaleras.

Como siempre, Yeong-jae se colocó frente a las escaleras de la entrada del edificio. Gyeong-ju se detuvo pensando que ese era siempre el lugar donde hablaban.

Parecía que lo de ir a comprar cigarrillos había sido una mentira para evitar la situación anterior, pues de repente apareció un paquete de cigarrillos nuevo del bolsillo de su cara chaqueta. Yeong-jae mostró el paquete con descaro y, como si nada hubiera pasado, sacó uno. La llama del encendedor brilló, iluminando el rostro de Yeong-jae por un momento, y el humo comenzó a elevarse de sus labios.

"¿Oí que tenías dos días libres?".

Como era una noche oscura, el flujo del humo opaco contrastaba y se veía bien.

"Hoy es el día de pagar la deuda".

"¿Y?".

"Después de pagar la deuda de este mes, me sobró algo de dinero".

Esa era la razón por la que había buscado a Yeong-jae. Naturalmente, Yeong-jae lo miró con expresión de no entender nada mientras inhalaba el humo.

Pensando que era mejor mostrarlo directamente en lugar de explicarlo, Gyeong-ju abrió la cremallera del bolso cruzado que sostenía con fuerza y sacó los billetes cuidadosamente doblados.

"Tómalo".

Eran exactamente 300,000 wones. Aunque había hecho la transferencia del dinero que le debía a Gwang-pal y descontado la factura del teléfono, los gastos de transporte y los gastos de subsistencia mínimos, le había sobrado algo de dinero, quizá porque había sufrido mucho este mes.

Después de contar el dinero que le sobraba, lo único que pensaba era en devolverle el dinero que había recibido. Aunque, por supuesto, todavía faltaba mucho para terminar de pagar.

"¿Qué es este dinero?".

"Para devolverte el dinero que me diste. Pagaré el resto poco a poco".

Gyeong-ju, que era bastante perspicaz, pronto adivinó la procedencia del dinero que el gerente Kang le había entregado.

"Olvídalo, guárdalo. ¿Por qué devuelves un regalo?".

Como era de esperar, Yeong-jae se negó y se llevó el cigarrillo a la boca. Ya no se podía distinguir si la nube blanca que salía de sus hermosos labios era humo o un suspiro.

"Es un regalo demasiado grande. Por eso, acéptalo".

Sin embargo, la presión de tener que devolver el regalo de la misma manera ponía a Gyeong-ju nervioso. Además, no entendía por qué tenía que aceptar dinero de Yeong-jae y dudaba seriamente si merecía recibir ayuda.

"No lo acepto".

"¿Por qué?".

"Si digo que no lo acepto, no lo acepto, ¿por qué hablas tanto?".

Las arrugas que se formaron ligeramente en la frente de Yeong-jae denotaban terquedad y molestia al mismo tiempo. Esa expresión, como si levantara ligeramente la barbilla para mirar hacia abajo, tenía un aire de hastío y fastidio.

Yeong-jae miró fijamente al vacío sin emoción alguna y luego dio un golpecito con el dedo al cigarrillo, que ya se había acortado. La colilla, la culpable que intentaba arruinar el aroma de Yeong-jae, se unió a la basura tras describir una parábola perfecta.

"¿Cuánto tienes que pagar al mes exactamente?".

En el aire frío y silencioso de la noche, el eco de la pregunta perduraba. Gyeong-ju lo miró fijamente con el rostro lleno de curiosidad y luego desvió la mirada.

"Lo siento. No puedo decírtelo".

"Ya veo. Me lo imaginaba".

Al ver que sus labios se movían varias veces, parecía que buscaba las palabras adecuadas. Poco después, Yeong-jae se puso las manos en la cintura e inclinó la cabeza.

"¿Por qué ocultas tantas cosas?".

"……."

"Lo mismo pasó con aquellas bolas. Si no fue algo que hiciste a propósito, podrías habérmelo dicho perfectamente".

Gyeong-ju quería preguntarle a Yeong-jae:

'¿Por qué eres tan bueno conmigo?'.

'¿Con qué intención? ¿Con qué sentimientos?'.

Había muchas cosas que quería preguntar. Porque las acciones de Yeong-jae hasta ahora no habían sido objetivas.

Aunque se podía decir que haber usado su ingenio para salvarlo cuando lo humillaban los clientes era algo que podía hacer un colega, había demasiados casos que superaban ese límite.

'¿Por qué me besaste? ¿Por qué me compraste carne de vaca Hanwoo? ¿Por qué me compraste una cartera cara por mi cumpleaños? ¿Por qué te esforzaste tanto en organizar una fiesta de cumpleaños con los colegas que dormían de día? ¿Por qué bebiste el castigo por mí? ¿Por qué me diste el millón de wones de propina que recibiste? ¿Por qué me diste los 200,000 wones a través del gerente Kang?'.

Y sobre todo…….

'¿Por qué, por qué demonios te decepcionaste y te enfadaste tanto porque me puse bolas en el pene? ¿Quién eres tú?'.

Quizás…….

El corazón de Gyeong-ju latía con fuerza. Sentía un impulso desesperado de lanzar la pregunta que en el sector se consideraba un tabú. Sin embargo, el miedo de que fuera solo una ilusión lo detuvo y, en lugar de preguntar, trató de aceptar su gesto como un simple favor.

Gyeong-ju, que optó por el silencio, intentó reprimir por la fuerza la pregunta que le rondaba el corazón. Porque el miedo de que, en el momento en que esa pregunta saliera, todo pudiera torcerse, era inmenso.

Los ruidosos coches que cruzaban el cruce hacían que el silencio de Gyeong-ju fuera aún más pesado, y Yeong-jae, sin saber qué estaba pensando Gyeong-ju, solo frunció ligeramente el ceño.

"¿Es tu día libre y viniste al trabajo?".

"No".

"Entonces vete ya. Es tarde. No deberías andar por ahí hasta tarde".

Al terminar de hablar, algo frío cayó sobre su rostro.

Ambos, desconcertados, levantaron la cabeza hacia el cielo simultáneamente. Como no era una ilusión, las gotas de agua mojaron rápidamente su piel. La lluvia comenzó a golpear sus rostros con mayor velocidad, y Yeong-jae tiró de la ropa de Gyeong-ju hacia un lugar que tuviera refugio.

Ambos observaron con expresión de asombro la lluvia que azotaba el suelo. La lluvia repentina devoró no solo los sonidos de la noche, sino también la incomodidad entre ambos.

"Maldita sea. Por qué tiene que empezar a llover ahora".

Yeong-jae, que se arreglaba el pelo perfectamente peinado, miró de reojo a la gente que corría con prisa y dijo con tono heroico:

"Tú no te vayas, espérame aquí".

"Está bien".

Gyeong-ju asintió desconcertado. Mientras miraba la espalda apresurada de Yeong-jae corriendo hacia el edificio, observaba a la gente escondiéndose para evitar la lluvia y contemplaba el aguacero, Yeong-jae regresó.

"Usa esto".

Yeong-jae extendió un paraguas negro. En realidad, debido al ruido de la fuerte lluvia, Gyeong-ju no había escuchado lo que Yeong-jae había dicho. Ante el sonido de la naturaleza que se había tragado toda la conversación, Gyeong-ju preguntó levantando la voz.

"¿De quién es?".

"Es mío, ¿de quién va a ser?".

Yeong-jae también inclinó el torso e inclinó la voz. El aroma de su perfume, que antes era sutil, se volvió mucho más intenso. Yeong-jae se acercó con una expresión de incertidumbre.

"Úsalo bien y vete. No te resfríes. ¿Entendido?".

Una voz fuerte y clara con la esperanza de que esta vez sí la escuchara. Esa expresión de preocupación. La mano cálida que le entregaba el paraguas.

¿Por qué Yeong-jae lo volvía loco cada vez? ¿Acaso no se daba cuenta de que estaba actuando de forma extraña?

"……."

Gyeong-ju se quedó mirando a Yeong-jae en silencio. Sus labios parecieron moverse, pero al final no pudo decir nada.

* * *

Tal vez por haber dormido profundamente durante dos días, la herida de la entrepierna había disminuido considerablemente. Sabía que no debía hacerlo, pero retiró los puntos por su cuenta. Como no había ido al hospital desde niño, aprendió rápidamente lo básico sobre cómo esterilizar sin ayuda de un profesional, así que esto no le pareció algo demasiado grave.

Se sentía ligero al no tener esos hilos que le irritaban la piel. Gyeong-ju se duchó tranquilamente, se puso ropa interior negra y los vaqueros que la hermana Jae-in le había regalado. Con pasos ligeros se disponía a salir de la habitación, pero se detuvo en seco al ver el paraguas negro que había dejado junto a la puerta.

"……."

Yeong-jae le había dado billetes de un millón y de doscientos mil wones, pero, curiosamente, ese paraguas corriente, que apenas costaba diez mil wones, le encogía el corazón. ¿Qué significaba ese objeto? Solo era algo que cumplía la función de proteger de la lluvia.

'En fin, debería devolvérselo'. Pero el tiempo era extraño. Atrás había quedado la lluvia que hasta el amanecer parecía querer romper las ventanas; el sol brillaba con tanta fuerza que parecía haber regresado el pleno verano.

Gyeong-ju miró el paraguas de Yeong-jae con ojos llenos de indecisión, y con pasos pesados salió de casa hacia el local de contratación.

Nada más abrir la puerta, se encontró con un tipo larguirucho que llevaba una gorra. El gerente Kang levantó la mano para saludar a Gyeong-ju, que inclinaba la cabeza.

"Oh. Gyeong-ju. ¿Cómo tienes el pene?"

"¿Eh? Bien".

Gyeong-ju se rascó el cuello y carraspeó. '¿Podrías... bajar un poco la voz?'.

"¿Y los puntos?"

"Se cayeron... yo mismo los quité...".

Si le decía que él mismo se había quitado los puntos, probablemente se quedaría horrorizado.

"¿No te escuece al caminar ni nada? Cuando yo me hice la circuncisión, lloré muchísimo porque me dolía".

"Ya sanó".

No sabía qué le habrían contado los muchachos, pero el gerente Kang tenía más preguntas de lo habitual.

Gyeong-ju respondió vagamente, como siempre, dejando claro que no tenía intención de conversar. El gerente Kang, que no era muy perspicaz, siguió haciéndole preguntas similares sobre cirugías de alargamiento de pene incluso durante el traslado.

Soltó todo tipo de tonterías: que si te hiciste la circuncisión de pequeño, que si es natural, que si el médico no sabe lo que hace al eliminar el prepucio corta la zona de mayor sensibilidad y luego pierdes la sensibilidad y te vuelves anorgásmico...

En el coche, mientras todo se tambaleaba, Gyeong-ju escuchaba aturdido, y aprovechando un momento de silencio, le preguntó:

"¿Y Yeong-jae?"

"Yeong-jae tiene una cita fija, así que va directo al local. Justo estamos yendo a donde está él".

"Ah".

'Así que Yeong-jae es el preferido'. Gyeong-ju cerró la boca, sintiendo un sabor amargo.

El conductor se detuvo frente a un establecimiento de entretenimiento cerca de la estación de Sinsa: un club exclusivo para mujeres llamado Apollon. Como cada vez que venía aquí se encontraba con clientes groseros, se preocupó sin motivo al entrar.

No era un local de mala muerte, sino un establecimiento de alta gama, algo que se notaba con solo ver la vestimenta elegante de los clientes y los muchachos que entraban y salían del vestíbulo, pero la tensión que le había causado la experiencia no abandonaba el cuerpo de Gyeong-ju.

Se sentó en el sofá cerca del mostrador. No tenía la costumbre de mover las piernas, pero estas no paraban de temblar. En el momento en que se recostó relajado en el sofá para ocultar su nerviosismo, sintió una sombra extraña sobre él.

Al levantar la cabeza lentamente, lo primero que vio fueron unos ojos negros y brillantes. Yeong-jae, con la cabeza ligeramente inclinada, lo miraba con una sonrisa enigmática.

"¿No te resfriaste?"

"No".

Respondió con voz temblorosa a la pregunta, que sustituía a un saludo. Quería decirle que había usado bien el paraguas que le dio, que se lo devolvería la próxima vez, que parecía que había llovido hasta el amanecer, así que ¿cómo había llegado él a casa?, pero, extrañamente, la voz no le salía.

"¿Llegó Yeong-jae? Vamos a entrar".

Mientras Gyeong-ju abría y cerraba la boca como un pez, el gerente Kang llegó y se llevó a Yeong-jae. Yeong-jae, que miraba hacia atrás con ojos curiosos, desapareció en la sala número 2. Sin tiempo siquiera para pensar, Gyeong-ju se mezcló entre los muchachos y entró en la sala número 2.

"Entra el grupo 1".

Solo habían pasado unos minutos, pero Yeong-jae ya estaba charlando amigablemente con una clienta que llevaba el pelo semirrecogido. Yeong-jae dudó y levantó la vista ante la aparición del grupo de muchachos que entraba en tropel.

Y, sin duda, lo miró a él y soltó una carcajada.

"Soy el número 3, Ryu Gyeong-ju".

Gyeong-ju, convertido en mercancía de vitrina, lanzó una mirada que rogaba: 'Por favor, elígeme'. Las chicas, con rostros aún muy jóvenes, no eligieron de inmediato.

Cuando entró de nuevo en la sala para la segunda elección, Hyeon-wu estaba pegado a la clienta que se sentaba en el extremo izquierdo. Como eran tres clientas, solo quedaba un lugar libre.

"Ah. ¿A quién elijo?".

La clienta de pelo decolorado que estaba sentada a la derecha observaba los rostros de los muchachos con expresión confusa. Poco después, pidió ayuda a la de pelo semirrecogido. Esta, en lugar de responder, miró hacia Yeong-jae.

"Elígelo tú, oppa".

De repente, Yeong-jae se convirtió en el encargado de decidir la elección de los muchachos.

"Mmm, si fuera yo, el número 3".

Ante la respuesta astuta de Yeong-jae, la chica de pelo decolorado escaneó a Gyeong-ju de arriba abajo. Se detuvo durante un buen rato en la zona de los pantalones, asintió como si le gustara y le hizo un gesto para que se sentara allí.

Así fue como Gyeong-ju fue elegido para la sala número 2. Gracias a Yeong-jae.

"¡Que pasen un buen rato!".

El gerente Kang se llevó a los muchachos que habían fracasado en la competición de pavos reales y abandonó la sala. Apenas estaba acomodando el trasero en el sofá cuando la clienta de pelo decolorado le acercó el rostro y le preguntó de repente:

"Oppa. ¿Cómo compraste estos pantalones?".

'¿Oppa...?'. Desde el hecho de llamarlo 'oppa' de repente, hasta preguntar por la procedencia de los pantalones, todo le parecía extraño. Era la primera vez que le pasaba algo así, así que Gyeong-ju titubeó, mientras que la chica de pelo decolorado no mostró interés en la reacción del otro, sino solo en el pantalón.

"Vaya, mierda. Están agotados en todo el país, es difícil conseguirlos".

"Es que a él le gustan los vaqueros. Es un tipo que compra y colecciona vaqueros cada vez que gana dinero".

Gyeong-ju miró de reojo a Yeong-jae, que explicaba las cosas con fluidez en su lugar. Un destello de confianza pasó por sus ojos, y pensó que, una vez más, Yeong-jae lo había salvado.

"¿En serio? No tiene pinta".

"A uno le puede gustar la ropa. Tú dices que haces atletismo, aunque no tienes cara de deportista".

Gyeong-ju asintió, dando la razón al ingenioso comentario de Yeong-jae, y la chica de pelo decolorado lo miró con expresión decepcionada.

"Pensé que se los había regalado alguna señora rica. Oppa no tiene tantas capacidades como pensaba".

No era algo que estuviera del todo mal. Gyeong-ju, sintiéndose pinchado en lo más profundo de su pecho, forzó una sonrisa, manteniendo los ojos inexpresivos pero curvando los labios en forma de media luna.

Al presentarse, se enteró de la edad de ellas. Resultó que había un motivo para el apelativo 'oppa'.

Tenían veinte años, acababan de hacerse adultas, y eran todas compañeras de instituto. Parecían chicas puras que acababan de escapar de la minoría de edad, pero en un rincón de su corazón sentía una duda. ¿Cuándo se conocieron Yeong-jae y la chica de pelo semirrecogido? Parecían llevarse bastante bien.

"¿Oppa es un mentiroso? Dijiste que me contactarías y no lo hiciste".

Gyeong-ju perdió la atención ante la chica de pelo semirrecogido, que tenía un puchero. Ella estaba realmente disgustada con Yeong-jae.

"¿Eh? ¿Yo no lo hice? Lo hice todos los días en mis sueños, debe ser que no se enviaron".

"¿Crees que caeré si lo dices de forma tan astuta? Yo soñaba con ello porque me acordaba del beso que nos dimos".

Gyeong-ju abrió mucho los ojos sin darse cuenta, pero giró la cabeza hacia el otro lado para no ser descubierto.

"¿A oppa le gusta la cerveza?".

Preguntó la chica de pelo decolorado y Gyeong-ju levantó la cabeza de un golpe.

"La bebo como si fuera refresco".

En realidad, desde que trabajaba como muchacho, odiaba la cerveza. Los licores tenían buen aroma y se disfrutaba al beberlos, pero la cerveza no le emborrachaba y solo le daban ganas de ir al baño.

"Yo no hice nada más que mirar el móvil esperando tu mensaje, oppa".

"Es verdad. ¿No decían que ni siquiera fue a clase?".

La chica de pelo decolorado, que se bebió de un trago una cerveza de unos 500 ml, respaldó las palabras de la de pelo semirrecogido.

Sin embargo, Yeong-jae no mostró la reacción que ellas esperaban. Al contrario, sacudió la cabeza como si fuera absurdo y soltó una carcajada refrescante.

"Deberías estudiar. A mí me gustan las mujeres inteligentes".

Al escuchar eso, Gyeong-ju recordó a Yuna. A sus ojos, era una mujer que tenía riqueza, inteligencia y belleza, todo lo tenía.

De todos modos, ¿Yeong-jae habría pasado una noche agradable con Yuna aquel día? Gyeong-ju imaginó la escena de dos hombres y mujeres de aspecto perfecto con copas de vino besándose con el paisaje nocturno del centro de Seúl de fondo, y experimentó cómo su ánimo se desplomaba. Con un suspiro, volvió a bajar la cabeza.

"Oppa, ¿a cuántas mujeres has tenido como pareja?".

"Quién sabe... ¿podría llenar una sala de conciertos?".

Gyeong-ju levantó la cabeza sorprendido. '¿Qué le pasa a este tipo?'. Era lo único que pensaba.

"Vaya, eres un mujeriego total...".

"Yo no hice nada, me quedé quieto".

Le pareció extraño ver a Yeong-jae, que abría los brazos y exageraba. Era muy distinto a los días pasados en los que actuaba como un joven siempre afectuoso y apasionado por el amor.

La chica de pelo semirrecogido, sintiéndose disgustada a su lado, sacó el labio inferior y se aferró a él como queriendo que la entendiera.

"Oppa, cuando conoces a los clientes, ¿hasta qué nivel sueles llegar?".

Estaba en medio de un brindis sin sentido con la clienta de pelo decolorado. Pero los oídos de ambos, que captaron la impactante frase, se dirigieron al centro del sofá, donde se hablaba de cosas muy subidas de tono.

"¿Nivel? Yo siempre juego en aguas poco profundas".

La reacción de Yeong-jae seguía siendo bromista. Al ver a Yeong-jae, que sonreía y fingía nadar como un perro, los clientes de la sala y Hyeon-wu rompieron a reír con incredulidad.

Gyeong-ju también se rio por dentro, pero a la vez sintió preocupación ante el comportamiento de Yeong-jae, distinto al habitual. '¿Y si el cliente se enfada y lo echa? Aunque, siendo Yeong-jae, seguro que sabe cómo hacerlo bien...'.

"Oppa. No des rodeos y sé sincero. En la sala, seguro que hasta has chupado los pechos de una mujer".

"No. Soy intolerante a la lactosa".

'Puf', todos rompieron a reír sin poder contenerse, incluso escupiendo saliva. Solo la chica que había hecho la pregunta bajó las cejas y miró a Yeong-jae con expresión de no entender nada mientras giraba la copa que tenía en la mano.

Después de eso, Gyeong-ju mantuvo una conversación sin sentido con la clienta durante un buen rato. Quizá porque acababa de hacerse adulta, la clienta de pelo decolorado mostraba mucho interés por marcas de lujo, coches y cosas caras.

Hace un momento le había mostrado un montón de fotos de superdeportivos como Lamborghini, Maserati y Bugatti. Pero como Gyeong-ju nunca se había subido a esos coches y apenas había oído el rugido de sus motores, el intercambio no fluía bien.

Tal vez porque sus respuestas eran mediocres, la cliente se frustró y le dijo lo siguiente: '¿Cómo puede ser que no te interese esto siendo un muchacho que vive del dinero de las mujeres? Tienes que llevar este tipo de coches para que la gente no te menosprecie. Cuando ganes dinero, compra primero un coche'.

Sin embargo, sus palabras no le llegaron a calar, ya que no estaba en una situación en la que pudiera alardear. Ya bastaba con dar gracias por poder comer, ¿qué era eso de los coches?

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Las marcas de ropa de lujo que salían de la boca de una chica de veinte años no eran más que trapos que se desgastaban al usarlos. Gyeong-ju pensaba que la ropa que compraba en un centro comercial subterráneo por diez mil wones y los pantalones de un millón de wones eran casi lo mismo. Hasta ese momento.

"Oppa. Aquellos se están besando".

Gyeong-ju giró la cabeza rápidamente hacia la dirección que le susurró la chica de pelo decolorado. Yeong-jae y su clienta estaban besándose con los cuerpos tan cerca como si no hubiera nadie más en el mundo. Aunque no era la primera vez que veía a Yeong-jae besarse, Gyeong-ju se mordió los labios al sentir algo extraño.

Sin embargo... al mirar de cerca, el beso parecía bastante extraño. Mientras la chica de pelo semirrecogido besaba con insistencia, Yeong-jae parecía intentar evitarlo por todos los medios.

En ese momento, las pupilas temblorosas de Yeong-jae se posaron en él. Yeong-jae, que envió una mirada enigmática como diciendo 'ya te vi', apartó suavemente a la clienta. Pero la chica de pelo semirrecogido no se dio por vencida. Se levantó de golpe y se sentó bruscamente sobre el muslo de Yeong-jae.

Yeong-jae soltó un '¡ugh!'.

"Oh, hoy toca prensa de piernas".

"¿Qué? ¿Soy tan pesada?".

La chica de pelo semirrecogido golpeó el pecho de Yeong-jae sin hacerle daño.

"No. Es una sensación muy reconfortante".

'Puf'. ¿Por qué actúa así? Gyeong-ju se cubrió la boca con la mano para ocultar la risa que le salió instintivamente.

Independientemente de si Yeong-jae bromeaba o no, la chica de pelo semirrecogido empezó a acariciar el pecho de Yeong-jae, diciendo que sus músculos eran elásticos. Yeong-jae, que en circunstancias normales habría aceptado tranquilamente las caricias del cliente, miró de reojo hacia este lado, midiendo la situación.

"¿Por qué actúa así?".

"Quédate quieto, oppa".

No se sabía de dónde sacaba la fuerza, pero la chica de pelo semirrecogido desabotonó a la fuerza la camisa de Yeong-jae hasta el esternón. Quedó al descubierto un tatuaje de lagartija delgada cerca del pecho. La chica de pelo semirrecogido levantó la cabeza sorprendida.

"¿Qué? No lo sabía, oppa, eres un fanático de los tatuajes".

"Es un tatuaje temporal, un tatuaje temporal".

"¿Qué, oppa...?".

La chica de pelo semirrecogido lo miró frunciendo ligeramente el ceño. Parecía tener muchas dudas sobre por qué se había hecho el tatuaje, qué significaba el de la lagartija, por qué había elegido esa ubicación, pero finalmente se rindió y sonrió con coquetería.

"Oppa, voy a colorear un poco tu tatuaje temporal, espera".

La chica de pelo semirrecogido sacó un pintalabios dorado de su bolso. Al girar la parte inferior, apareció un rojo que parecía nuevo. Tras soltar una risita, escribió 'Yeong-jae S2 Chae-eun' debajo de la clavícula y empezó a pintar de rojo el cuerpo de la lagartija.

"……."

La mirada de Yeong-jae iba y venía. Primero comprobaba la mirada de Gyeong-ju, y luego miraba a la clienta que estaba sentada en su muslo. Lo mismo ocurría con su cuerpo. Cada vez que pasaba el pintalabios, los músculos de su pecho se estremecían, y el pezón, que antes estaba tranquilo, se erguía.

Gyeong-ju, al enfrentarse a la reacción sana y natural del cuerpo masculino, giró la cabeza como si hubiera visto algo que no debía. No sabía el motivo, pero sobre su corazón surgió una pequeña onda, como si una descarga eléctrica lo hubiera atravesado.

* * *

 El grupo de la chica de pelo semirrecogido, llamada Chae-eun, se fue tras cumplir exactamente dos horas. Por lo que contó Hyeon-wu cuando se encontraron en el baño, cuando jóvenes universitarias vienen como clientes, a menos que los muchachos tengan un deseo carnal incontrolable, por lo general no pasan el rato con ellas.

Incluso calculando solo el paquete estándar más barato, más el TC (cuota del camarero) y el TC del muchacho por dos horas, superaba los 500,000 wones, una cifra que resultaría agobiante para tres estudiantes, incluso dividiéndola entre ellas. De hecho, para los muchachos, como solo cobran el TC sin propinas, es prácticamente un negocio con pérdidas.

La charla con Hyeon-wu fue agradable. Aprendió sobre la fisiología del mundo nocturno y las características de las clientas según su rango de edad.

Hyeon-wu decía que lo que más le agobiaba no eran las chicas de los locales que intentaban intimidar a los muchachos, sino las amas de casa que insistían en realizar posturas extrañas. En cambio, comentaba que las clientas de treinta años con esposos ricos o familias adineradas eran las más educadas, tenían más estilo y pagaban mejor. Nada más oír eso, Gyeong-ju volvió a pensar en Yuna.

Tras pedirle prestado un cigarrillo y un encendedor a Hyeon-wu, Gyeong-ju salió fuera del Club Apollon. Apenas era la una de la mañana y empezaba la hora punta, pero tenía muchas ganas de irse a casa.

Su mente estaba tan desordenada que no le salían las palabras ni siquiera cuando entraba a elegir cliente. La imagen del tatuaje de la lagartija siendo coloreado de rojo intenso se le quedó grabada a fuego. Aunque parecía que a Yeong-jae no le hacía mucha gracia, extrañamente, esa escena le dejó una huella profunda.

"Uf…".

Gyeong-ju encendió el cigarrillo con naturalidad. Era su primera vez fumando en casi un año.

La primera vez que lo tocó fue a los nueve años. Le llamó la atención que el amante que su madre tenía en aquel entonces hiciera aros con el humo, así que se quedó mirándolo fijamente, hasta que él le propuso que probara a fumar.

Movido por la admiración hacia un hombre adulto y la curiosidad infantil, asintió, y algo acre entró por sus labios redondos. Parecía que fue ayer cuando tosía y lloraba porque le picaba la garganta, y no podía creerse que ahora fuera un adulto capaz de aceptar con maestría las sustancias nocivas que entraban en sus pulmones.

"……."

Mientras vigilaba los coches que pasaban, intentó mantener una expresión impasible, pero, extrañamente, la punta de sus dedos le temblaba ligeramente. Cada vez que recordaba cómo se estremecían los músculos del pecho de Yeong-jae, su respiración regular se detenía; las letras rojas de 'Yeong-jae S2 Chae-eun' le alborotaban el corazón y la mirada que Yeong-jae le dirigía al comprobar si lo estaba observando le hacía dar un vuelco al corazón.

Es natural que un muchacho pase el rato con una clienta, ¿por qué se fijaba en si lo miraba? ¿Qué importaba que la clienta se subiera a su muslo? Le parecía extraño que todo el tiempo Yeong-jae solo jugara de forma ambigua, y no comprendía por qué había detenido el contacto físico al cruzar sus miradas. Si con Yuna había sido mucho más cariñoso.

A medida que sus dudas aumentaban, su mente se volvía un caos, como un papel arrugado. En cierto modo, todo era culpa suya. Si no lo hubiera mirado, nada de esto habría pasado, pero ¿por qué su mirada se desviaba constantemente hacia Yeong-jae?

Cuando se disponía a llevarse el cigarrillo a la boca con la mano temblorosa, alguien se lo arrebató.

"¿Quién te enseñó a hacer esto?".

En realidad, lo había reconocido solo por el olor de su perfume. Yeong-jae miró la colilla acortada con ojos de incredulidad.

"Quién lo diría, con esa cara de inocente que tienes, pero eres un sinvergüenza".

La picardía fue invadiendo gradualmente sus brillantes ojos. Yeong-jae, que soltó una risita al imaginar qué habría estado pensando, se llevó a la boca el cigarrillo que aún conservaba la humedad de la saliva de Gyeong-ju. Los ojos de Gyeong-ju, que observaba la escena en silencio, se abrieron de par en par.

"¿Qué, qué haces?".

"¿Fumas a pesar de que pareces el tipo de persona que montaría un drama diciendo que te mareas si lo haces?".

"……."

Sin palabras, Gyeong-ju mantuvo la mirada fija en los labios de Yeong-jae, que movía la boca mientras fumaba. Si hacía esto... ¿no era un beso indirecto?

Yeong-jae siguió absorbiendo el filtro sin usar las manos, manteniendo el cigarrillo en la boca mientras exhalaba el humo. Mientras tanto, lo escaneaba lentamente de arriba abajo. Debido a esa mirada que intentaba atravesar su alma, todo su cuerpo se encogió y su cara se puso ardiendo. Hasta le daba miedo que el cambio de color de su piel quedara al descubierto.

"Listo. Haré como que no te he visto fumar".

Yeong-jae lanzó la colilla, ahora mucho más corta, al centro de una papelera y se dio la vuelta. En cuanto comprobó que la espalda cubierta por la chaqueta había desaparecido, sus piernas perdieron la fuerza y casi se desploma en el mismo lugar.

Solo lo habían descubierto fumando, pero, extrañamente, sintió como si le hubieran leído sus sentimientos más profundos.

* * *

No hay fin para los problemas sin solución. Gyeong-ju seguía dándole vueltas al comportamiento errático de Yeong-jae.

Pensaba en la noche anterior, cuando Yeong-jae, quien normalmente solía dirigirse a los clientes con una voz que sonaba como mantequilla derretida sobre pan tostado, se dedicó únicamente a soltar bromas que solo unos estudiantes de secundaria encontrarían graciosas.

Que si lo contactaba en sueños, que si había conocido a tantas mujeres que podría llenar un estadio, que si ante la pregunta sobre el nivel de intimidad se ponía a debatir sobre la profundidad del agua, y además, actuaba como si la clienta que se había sentado en su regazo pesara una tonelada, algo totalmente impropio de él.

Si hubiera hecho eso con otras clientas, probablemente habría recibido una lluvia de insultos. Se estremeció al imaginar la reacción de esas clientas a las que llamaban 'difíciles'.

¿Por qué se limitó a bromear? ¿Porque eran chicas de veinte años que claramente no tenían dinero?

No podía ser que lo hiciera por ser clientas que no dejaban propina; hasta ahora, Yeong-jae había interpretado a la perfección el papel de un muchacho que solo sabe amar, sin distinguir entre una cliente u otra. Recordó incluso cuando sus colegas se burlaron de él por llamar 'cariño' a una clienta de cincuenta años.

'No, es inútil. Solo me duele la cabeza. Si no pregunto, ¿cómo voy a saber la respuesta?'. Sacudiéndose los pensamientos, Gyeong-ju aceleró el ritmo al reponer los suministros. Tanto, que ni siquiera se dio cuenta de que la chica con la que trabajaba se acercaba.

"¿Estás bien ahora?".

"¿Eh?".

Gyeong-ju se sobresaltó y tuvo que apoyarse en el suelo con la mano para recuperar el equilibrio.

"Ah".

Gyeong-ju frunció el ceño involuntariamente. Hasta ayer estaba bien, pero desde esta mañana, la zona donde Gwang-pal le había hecho la broma le punzaba.

La chica, al verlo casi caerse, se rascó la cabeza con una mirada de disculpa.

"Dijiste que habías pedido baja médica, no vacaciones".

"……Sí".

Ya había terminado de ordenar, así que Gyeong-ju se sacudió las manos y se puso en pie. Por cierto, ¿cómo se llamaba esta chica? Creía haber trabajado con ella un par de veces porque sus turnos coincidían, pero no recordaba su nombre.

"¿Estabas enfermo? ¿Un resfriado?".

La chica seguía haciéndole preguntas, como si lo conociera muy bien. Como le enviaba una mirada llena de preocupación, Gyeong-ju asintió y siguió la conversación.

"Sí, un resfriado".

'Clink'. El sonido de la puerta al abrirse significaba que había llegado un cliente. La charla entre empleados terminaba ahí. Gyeong-ju, que iba a girarse para saludar al mismo tiempo que la chica, se quedó helado en esa posición.

"Bienvenido".

"¿Eh……?".

La clienta que entraba era la hermana Mi-jeong, la que lo había elegido. La misma que decía llevar 20 años trabajando en la industria del entretenimiento.

"A Gyeong-ju le queda bien hasta esto".

Mi-jeong, que entró desprendiendo olor a hojas secas, guiñó un ojo y miró fijamente el delantal con el logo de la cafetería.

"¿Es casualidad?".

"¿Crees que es casualidad?".

Gyeong-ju desvió la mirada hacia la clienta que iba pegada a la hermana Mi-jeong. Al verla, la reconoció: era una clienta que compraba macarons al menos una vez por semana.

"Uf. Hoy sí que hace frío. Pediremos dos caramel toffee nut lattes y dos macarons de vainilla y dos de pistacho".

"Entendido".

Gyeong-ju tomó el pedido y marcó rápidamente en la caja. Al imprimir el recibo y entregarlo junto con la tarjeta, sintió una vergüenza inexplicable, recordando los momentos en que cobraba en el karaoke. Mi-jeong, ajena o no a esos pensamientos, lo observó con una mirada enigmática y luego tomó asiento junto a su acompañante cerca de la ventana.

Mientras preparaba los lattes, Gyeong-ju miraba de reojo a Mi-jeong, que maldecía a un deportivo que intentaba entrar a la fuerza en el callejón.

'No es hora de que los empleados salgan del trabajo, ¿cómo es que están aquí? ¿Tenía Mi-jeong su oficina cerca? Había oído que había una agencia de modelos, pero nunca escuché que hubiera una agencia de ídolos'.

Si hubiera una agencia de ídolos, la cafetería estaría llena de fans, pero este local estaba un poco apartado en Apgujeong y solo venía gente que lo conocía de boca en boca.

Gyeong-ju puso los dos cafés recién hechos y los cuatro macarons en la bandeja y se dirigió a la mesa de Mi-jeong.

Mi-jeong, que estaba viendo vídeos en un iPad con su acompañante, notó su presencia y recibió la bandeja. Gyeong-ju hizo una reverencia y se disponía a volver al mostrador cuando:

"Gyeong-ju, siéntate un momento".

Mi-jeong detuvo sus pasos.

"Sí".

Donde quiera que fuera, el cliente era el rey, así que era lógico obedecer. Miró a su alrededor buscando dónde sentarse hasta que se sentó en la silla que Mi-jeong acercó a su lado.

En cuanto sus ojos quedaron a la misma altura, las dos mujeres lo observaron con entusiasmo apoyadas en sus brazos. Se sintió avergonzado, pero sus miradas eran cercanas a la simpatía.

"Queremos preguntarte un par de cosas, ¿está bien?".

"Sí".

"Sobre tu trabajo de muchacho. ¿Desde cuándo dijiste que empezaste?".

Parecía que ya le habían preguntado antes cuándo empezó a trabajar como anfitrión. Gyeong-ju recordó su primer día, el aire sofocante, y el amanecer que se aclaraba mucho más rápido que ahora.

"Hace pocos meses. Empecé a finales de verano".

"Entonces, ¿qué hacías antes de ser muchacho?".

"……Solo trabajaba en esto y aquello a tiempo parcial".

No pudo decir que antes había trabajado en barcos pesqueros en alta mar.

"Creo recordar que dijiste que no ibas a la universidad. Entonces, ¿terminaste la secundaria?".

"……No. Por circunstancias personales, solo llegué hasta la secundaria".

"¿Eh?".

La expresión de Mi-jeong cambió por completo. Gyeong-ju se arrepintió por un momento de haber sido tan sincero, pero tampoco había necesidad de adornar la verdad.

"¿Tienes un pasado sucio?".

Preguntó Mi-jeong con expresión seria mientras se tocaba la frente, pensando en algo. Su acompañante, sentada a su lado, también parecía preocupada y se mordía el labio inferior, sumida en la pregunta de Mi-jeong.

"¿Eh…… en qué sentido?".

"Me refiero a si has tenido problemas de acoso escolar o líos con mujeres. Sé que no eres ese tipo de chico, pero es por si acaso".

"Para nada. Siempre fui muy tranquilo en la escuela".

Era la verdad. Nunca se metió en problemas mientras asistía a clases. Incluso a una edad temprana, sabía leer bien el ambiente y, como sabía que no debía revelar la profesión de su madre, evitaba a propósito hacer amigos. Aunque, si el problema era que siempre vivió como un solitario, no había nada que hacer al respecto.

Mi-jeong suspiró exageradamente, llevándose una mano al pecho. Esta vez, mirando hacia el mostrador, bajó la voz.

"¿Qué tal se trabaja en esta cafetería? ¿Esa chica de ahí no te gusta?".

"¿Yo? De ninguna manera".

Gyeong-ju lo negó incluso con las manos. Ni siquiera sabía su nombre, era una suposición fuera de lugar.

"¿De ninguna manera? Entonces, ¿no te acosan las chicas?".

"No lo sé".

"Eso pensaba. No eres del tipo que observa a los demás con tanta atención".

"Pero, ¿por qué me pregunta estas cosas?".

Mi-jeong intercambió una mirada con su acompañante y, tras dudar, dijo:

"Gyeong-ju, ¿no has pensado en hacer una audición?".

"¿Perdón?".

"Una audición para ídolos. En nuestra empresa. Estoy planificando un nuevo grupo".

"……".

Abrió mucho los ojos y se quedó con los labios entreabiertos, sin poder articular palabra. Sabía que Mi-jeong planeaba grupos de ídolos, pero nunca imaginó que se lo propondría a él.

Anticipando esa reacción, Mi-jeong sonrió suavemente y continuó explicando.

"Nuestra empresa valora principalmente la estructura ósea natural y los rostros pequeños, así que lo primero que hacemos es una prueba de cámara. Estoy cien por cien segura de que la pasarías. Podrías convertirte en aprendiz, entrenar un año en la empresa y debutar como sub-vocalista".

"Ah……".

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La explicación fue tan concreta que se quedó aún más desconcertado. Estructura ósea natural, prueba de cámara, entrenamiento, sub-vocalista... todos eran términos desconocidos.

Nunca soñó con recibir una propuesta para ser ídolo, ni se imaginó a sí mismo siéndolo. No le interesaba su apariencia física y, además, no tenía ninguna esperanza para el futuro.

Si podía ganar dinero para sobrevivir, no le importaba rodar por el barro o hacer trabajos sucios. Su único sueño era tener su propia casa para vivir con su madre sin preocuparse por el dinero, lejos de esa vida errante.

"Estás mareado de tanta información, ¿verdad? De hecho, ya hasta te hemos buscado un nombre artístico".

"¿'Hyu'?".

"Lo elegí yo. Significa 'flor'. Insistí porque me pareces una flor muy blanca".

"Eso es……".

'¿Y qué es eso de un nombre artístico?'. Solo pudo dar una respuesta corta mientras miraba alternativamente a las dos mujeres, que lo miraban con convicción, sintiéndose totalmente abrumado.

En ese momento, la puerta de la cafetería se abrió con un 'clink'. Gyeong-ju, que pensaba levantarse con la excusa de atender a un cliente, se quedó paralizado en su sitio. El grupo que entraba era Gwang-pal y sus secuaces.

Independientemente de la temperatura cálida del local, empezó a temblar violentamente. Tres hombres vestidos con trajes negros y cicatrices de cortes en la cara entraban con un aura tan abrumadora que incluso Mi-jeong y su acompañante se quedaron boquiabiertas.

"Esa gente da mucho miedo".

"Parecen gánsteres".

Gyeong-ju tragó saliva sin darse cuenta. Gwang-pal ordenó un café con total tranquilidad, ajeno a que todos en la cafetería lo miraban.

Sin embargo, algo no encajaba. Esa gente no era del tipo que viniera hasta aquí solo por un americano caliente. Era obvio que Gwang-pal buscaba algo.

Y sus sospechas se confirmaron. Tras pedir, Gwang-pal se giró, sonrió y se acercó lentamente mientras movía la cabeza. 'Clac, clac'. El sonido de sus tacones era aterrador.

"Vaya, Gyeong-ju".

"……".

Gyeong-ju solo pudo mirarlo hacia arriba con una expresión de resentimiento. 'Si querías verme, ¿por qué no fuiste a mi habitación en lugar de venir a mi trabajo?'.

"¿A qué hora sales?".

Gwang-pal solo miraba a Gyeong-ju, ignorando por completo a las dos mujeres que lo miraban con expresión seria.

"Más tarde……".

"Esta noche. ¿Vas a trabajar allí, verdad?".

Gyeong-ju miró de reojo a Mi-jeong y asintió.

"……Sí".

"Escucha bien. Esta noche te voy a pedir expresamente. Así que nos vemos en la habitación".

"¿Perdón?".

De repente, una oleada de confusión y ansiedad lo invadió. '¿Qué quiere hacer pidiéndome a mí?'. Algo estaba saliendo mal otra vez. Su corazón latía a un ritmo frenético y descompasado.

"Oh. Parece que ya está mi café".

Gwang-pal, que no parecía tener intención de dar más explicaciones, vio sus tres americanos y regresó al mostrador. Dejó dicho que el aroma del café era increíble y salió por la puerta.

Gyeong-ju se quedó mirando la puerta de la cafetería, temiendo que volvieran a entrar. Un segundo, dos, tres, cuatro, cinco... el tiempo pasaba, pero no se veía rastro de Gwang-pal.

"Gyeong-ju, ¿quiénes eran esos?".

Preguntó Mi-jeong con expresión seria al verlo inmovilizado.

"……".

Un remolino de pensamientos azotaba su mente. '¿Debería decir la verdad? ¿Que esos hombres aterradores son gánsteres y prestamistas, y que me han obligado a hacer innumerables trabajos ilegales? Si lo digo, ¿qué expresión pondrá Mi-jeong?'.

Estaba indeciso, pero como de todas formas no tendría futuro como ídolo, decidió inventarse cualquier cosa.

Desde algún lugar, Gwang-pal lo observaba desde fuera, mostrando sus dientes amarillentos y soltando una risa escalofriante.