4 (parte 1)

 

4

Después de salir del edificio y subir al ascensor, Siyul no miró atrás ni una sola vez. Con la sensación de que alguien lo perseguía, aceleró el paso sin motivo. Cruzó la avenida principal, pasó de largo la parada de autobús en la que debería haberse detenido y solo cuando llegó a la mitad del puente que solía cruzar a menudo, frenó su paso apresurado.

Aunque no había corrido, le faltaba el aire hasta ahogarse. Se sujetó las rodillas para recuperar el aliento y enderezó la espalda lentamente. En los faros de los coches que cruzaban la carretera se reflejaban los copos de nieve blanquecinos. El pronóstico del tiempo que había visto pasar en el panel luminoso había sido exacto.

Aunque el clima era ahora el que había deseado, Siyul no se sentía precisamente feliz. Estaba rodeado de agua por todas partes, pero aquello no era una isla. Tampoco era la pequeña villa donde se había quedado a solas con Woo Hyun-se.

Había pensado que al salir de esa casa se sentiría aliviado, que por fin respiraría con plenitud como si se hubiera librado del nudo que le apretaba el cuello, pero, extrañamente, no sentía emoción alguna. Su interior seguía pesado y oprimido.

No le dijo ‘adiós’.

Al menos, esperaba haber escuchado una palabra de despedida.

Ya se arrepentía de no haber mirado atrás al final. Con descaro, debió grabar en su memoria qué expresión tenía Woo Hyun-se al mirarlo. Si le había dado la espalda, al menos debería haber clavado esa silueta en sus ojos.

Sus ojos, enfriados por el viento helado, se calentaron de nuevo con ardor. Antes de que las lágrimas se formaran, se frotó la nariz dolorida y el contorno de los ojos con el brazo, con fuerza. Luego, bajó la mano hacia su pecho y se golpeó repetidamente con el puño. Lo que sentía pesado era el plexo solar, pero la parte que dolía era el pecho. Pensando que quizás se había golpeado demasiado fuerte, se acarició con fuerza usando la palma de la mano. Aun así, el dolor como de indigestión no desaparecía.

Siyul se aferró a la barandilla del puente y se desplomó lentamente. Sus piernas, que habían caminado sin descanso, empezaron a palpitar en ese momento. Pero el dolor de sus piernas era insignificante comparado con el de otras partes.

“…….”

Su mano se deslizó de la barandilla hacia abajo. Se sentó de golpe en el suelo y hundió la cabeza profundamente. Sintió un pinchazo en las mejillas rasguñadas por el viento y se llevó ambas manos a la cara. Aquel rostro, que sin duda estaba seco cuando salió de la casa de Woo Hyun-se y caminó hasta allí, de repente estaba otra vez empapado y húmedo.

Intentó limpiárselo, pero sabiendo que no serviría de nada, dejó caer los brazos. Gotas de nieve derretida y lágrimas caían punto por punto sobre el suelo. Los hombros de Siyul se sacudían poco a poco. Aunque contenía el aliento y apretaba los labios, las gotas de agua que se formaban en la punta de su nariz y caían al suelo no cesaban.

Si hubiera sabido que dolería tanto, debió haberlo querido menos. Si hubiera entregado el corazón solo un poco menos, no le habría dolido tanto.

Ya no tenía a dónde ir, nadie que viniera a buscarlo, nadie que lo esperara. El sonido que había mantenido contenido estalló con fuerza. Siyul se encogió y lloró a grito herido, como un niño perdido.

* * *

Se sentó allí, sumido en el vacío, hasta que caminó con pesadez hacia la posada. No se le ocurría ningún otro lugar apropiado donde quedarse. En realidad, quería caerse en cualquier suelo y dormir.

Afortunadamente, ya había pagado el alquiler de una habitación barata que usaba como almacén. Sin energía para limpiar el suelo cubierto de capas de polvo, arrojó la mochila en un rincón y se desplomó. Desplegó el futón que estaba doblado, se cubrió con él y se hizo un ovillo.

Su mente estaba aturdida, pero, extrañamente, el sueño no llegaba con facilidad. Acostado, inmóvil en la habitación que aún conservaba el frío, esperó un sueño que no aparecía.

Recién al amanecer logró cerrar los ojos, pero no duró mucho. Se despertó al sentir el movimiento de alguien en la habitación contigua preparándose para salir. Aunque la mañana ya había llegado, el exterior se veía blanquecino. La nieve aún no se había detenido.

“¡Joder, qué clima de mierda!”

Un hombre soltó una maldición violenta a través de la pared, que no tenía ningún aislamiento acústico. Siyul levantó con esfuerzo sus párpados, que se sentían pesados e hinchados, y abrió ligeramente la ventana. Unos copos de nieve que habían pasado por el agujero de la mosquitera se derritieron al tocar su rostro. Tras una tos seca provocada por el aire frío, cerró la ventana.

Tomó su teléfono. Tras dudarlo, encendió el dispositivo que había mantenido apagado. Solo había un par de mensajes de spam; ningún otro contacto. Ni siquiera una llamada perdida.

Aunque él mismo lo había empujado y se había marchado por su propio pie, no podía evitar recordar aquellas palabras sobre que era ‘la última vez’.

Sintió un escozor en la nariz. Tal vez era el aire frío, que rasgaba sus fosas nasales como una cuchilla. Sollozando sin motivo, se escondió más profundamente bajo la manta.

Hubiera sido bueno tener a Kwon Yu-won a su lado en un momento así. Al menos, podría escuchar sus regaños y dejar de pensar en todo.

Pero pedir ayuda a Kwon Yu-won era inútil; el otro estaba en una situación tan precaria como la suya. Ya no quedaba nadie que pudiera ayudarlo. Era una carga que debía llevar él solo por completo.

Sin embargo, el cerebro también necesita energía para funcionar. En ese momento, Siyul no podía pensar en nada. Como un animal que, tras vivir mucho tiempo encerrado en una jaula pequeña, es abandonado de repente en medio de un campo abierto, no lograba orientarse sobre dónde estaba ni qué debía hacer a partir de ahora.

“Un día de descanso estaría bien.”

“Solo un día.”

Estaba agotado, abatido y cansado. Aunque no había hecho nada, le resultaba difícil mover siquiera un dedo. Su interior estaba vacío. Parecía que toda la humedad se había drenado la noche anterior en el puente, durante el camino y al derramarse por Woo Hyun-se, sin quedar ni una gota.

Tenía sed. Siyul tragó saliva en lugar de agua y cerró los ojos a la fuerza. No le importaba si se dormía o no. Solo quería alejarse de la realidad.

El primer día no hizo nada. Despertó a medias, bebió un poco de agua del grifo para calmar la sed y se arrastró de nuevo bajo la manta. Pasó la mañana a la tarde, la tarde a la noche, la noche a la madrugada y, cuando llegó la mañana siguiente, Siyul se levantó finalmente con dificultad. Por extraño que fuera, tenía hambre. Cuando estaba en la casa de Woo Hyun-se, incluso llevarse algo a la boca era un suplicio.

Ese fue el segundo día. Siyul revisó el saldo de su cuenta. Había una gran suma retirada por la compra del regalo para Woo Hyun-se. Aun así, valió la pena haber ahorrado lo que no gastó durante todo ese tiempo; tenía suficiente para sobrevivir unos días.

Se puso una chaqueta acolchada sobre la ropa y fue a una tienda de conveniencia cercana a comprar algo de comer. Mientras tomaba la botella de agua más barata de la sección de neveras, sus ojos se posaron en una botella de bebida familiar.

“…….”

Siyul apretó los labios y tomó rápidamente la botella de agua. Evitó deliberadamente mirar hacia aquel lado. Intentando apartar los recuerdos que llegaban como una marea, regresó a la posada.

Así pasaron tres, cuatro y cinco días. Durante ese tiempo, no ocurrió nada. El rostro que aparecía incesantemente en sus sueños no estaba en la realidad. Ni mensajes, ni llamadas.

Siyul tampoco se puso en contacto con él. Pero en lo profundo de la noche, a esas horas intempestivas en las que el sueño huía por haber dormido tanto durante el día, Woo Hyun-se aparecía inevitablemente. Incluso cuando tomaba el teléfono y abría su contacto, no presionaba el botón de llamada. Siyul se esforzaba al máximo por cumplir la declaración de que ya no volvería a quererlo.

Una semana. Siyul se quitó la manta y se levantó. Aunque no había logrado sacudirse todo, y su cuerpo seguía pesado, tenía que moverse porque el hambre no perdona.

Lo urgente era encontrar la manera de ganarse la vida. Escribió su currículum y lo envió a todos los lugares de trabajo a tiempo parcial de los alrededores. Gracias a que su historial laboral había aumentado una línea, a diferencia de antes, cuando solo recibía negativas, esta vez recibió respuestas de varios sitios. Como la prioridad era ser contratado en cualquier parte, concertó entrevistas para todo.

Tiendas, restaurantes de barbacoa, cafeterías, cibercafés... la lista era variada. De todos, el restaurante de barbacoa era el que ofrecía el salario por hora más alto. Al ver los horarios, pensó que podría compaginarlo con el trabajo en la cafetería. Aunque no tenía deudas que pagar, en su situación actual era mejor mantenerse ocupado día y noche. Si no hacía nada, el pensamiento de una sola persona lo inundaba constantemente.

El café que preparaba al principio era torpe, y se quemó los brazos mientras transportaba las brasas de carbón, pero todo estaba bien. Cuando trabajaba, e incluso al terminar y regresar, podía dormir sin darle vueltas a la cabeza. Cuando se ahogaba en el trabajo, de repente era hora de irse a casa.

Si dejaba pasar los días así, ¿no llegaría el momento en que, al mirar atrás, pudiera recordar con calma: “Ah, también hubo una época así”? Creía en la frase de que el tiempo es la mejor medicina. Era una esperanza que apenas podía llamarse esperanza.

Debido a que salió temprano de la cafetería, llegó antes de lo habitual al restaurante. Como era el horario de descanso, los empleados estaban sentados en las mesas relajándose o durmiendo una siesta en los pequeños colchones dispuestos atrás. Al saludar con un tono que no molestara, un empleado sentado en una silla se giró.

“¿Siyul vino temprano hoy?”

“Hoy el conductor del autobús pisó el acelerador. No paramos en ningún semáforo rojo. En la cafetería también me dejaron salir antes.”

“¿La cafetería es donde trabajas por la mañana, verdad? ¡Uy! ¿No estarás trabajando demasiado? Ya tienes la cara chupada, vas a desaparecer.”

La mujer encargada de la cocina suspiró con lástima al ver a Siyul. Como no le desagradaba la preocupación, Siyul sonrió con amabilidad.

“Hay que ganar dinero mientras uno es joven.”

“Tómalo con calma. Ante todo, la salud es lo primero. Ven aquí, comamos una mandarina. Las compré de camino, son dulces y ricas.”

“Sí. Me cambiaré de ropa y salgo enseguida.”

Entró en el vestuario, se quitó la camisa impregnada de olor a café y se cambió al uniforme. Siempre le había quedado un poco holgado, pero como había perdido más peso últimamente, las mangas cortas le quedaban grandes y el cuello se veía vacío.

Mientras comía la mandarina que le había dado la mujer y veía la televisión, salió por la puerta trasera cuando le pidieron ayuda. Había varias cajas de comestibles apiladas. Mientras las repartía alegremente con otro empleado, se giró instintivamente ante un sonido de sorpresa.

“¡Oh!”

El mismo sonido salió de la boca de Siyul. La persona que estaba parada torpemente fuera del callejón le resultaba familiar. Tras girar la cabeza, se mordió el labio inferior y volvió a cruzar la mirada. Sonrió con desgana, tal como había hecho con la mujer. El mundo era muy pequeño.

“Hola.”

“……Hyung.”

Woo Tae-ju lo miraba atónito. Al parecer, el encuentro inesperado también lo sorprendió, ya que tenía los ojos muy abiertos. Siyul pensó en entrar a la tienda y fingir que no lo había visto, pero como de todos modos se iría al extranjero y no volverían a verse, decidió saludarlo correctamente. Le pidió a Tae-ju que esperara un momento y entró a dejar las cajas.

Tae-ju se frotó la boca y la barbilla con la mano, como para ocultar su desconcierto, y entró en el callejón. Siyul también se puso el abrigo y salió. Aunque no tenían mucho de qué hablar, ¿no eran acaso conocidos como para preguntar por el bienestar del otro? No quería mezclarse con nada que recordara a Woo Hyun-se, pero evitarlo deliberadamente era una situación aún más incómoda.

“¿Cómo has estado?”

Siyul preguntó primero. Tae-ju asintió de forma reticente. Su expresión era tan ambigua que resultaba difícil saber qué estaba pensando.

“Hyung, ¿trabajabas aquí?”

“Sí. Lo encontré hace poco. Aquí y en una cafetería.”

“¿Dos trabajos? ¿No te cansas?”

“Estoy bien. Resulta que se puede hacer.”

“No, pero... ¿qué hace Woo Hyun-se...? Hyung, Woo Hyun-se tiene mucho dinero. Ese tipo tiene suficiente dinero para que vivan tres generaciones sin trabajar, no lo vi así, pero... ¿no te ayuda en nada?”

Tae-ju arrugó el ceño como si no pudiera creerlo. En el instante en que el nombre tocó sus oídos, la mirada de Siyul se nubló. Dos semanas no eran suficientes para sacudirse todo por completo.

¿Sería suficiente con que pasaran las cuatro estaciones? ¿O tendría que esperar mucho más tiempo? Como siempre le ocurría cuando despertaba tras soñar con Woo Hyun-se, solo escuchar su nombre le hacía sentir un dolor punzante en el pecho.

Siyul intentó acariciarse el pecho por costumbre, pero levantó la mano y se rascó la mejilla. Como si estuviera avergonzado, como si no pasara nada.

“Salí de ahí.”

“……¿Qué?”

Tae-ju preguntó de nuevo con un tono incrédulo. Siyul levantó las comisuras de los labios. Pero la sonrisa que forzó tenía un sabor amargo.

“Salí de esa casa. Ya no tengo contacto con el representante.”

Tae-ju guardó silencio un momento. Siyul golpeó ligeramente el suelo con la punta de sus zapatillas.

“……No tenía idea. Yo también corté el contacto con él hace tiempo, después de casi morir.”

La voz que salió mucho después estaba quebrada. El tono grave se parecía al de Woo Hyun-se. Siyul evitó deliberadamente mirar el rostro de Tae-ju. Porque allí también terminaría encontrando un parecido.

Incluso pasar unos minutos hablando con Tae-ju era difícil de soportar. Siyul despegó la espalda de la pared.

“Tengo que entrar. Ya casi es hora de trabajar.”

“Ah, Hyung. Eso...”

Tae-ju extendió la mano como si quisiera agarrar su ropa. Cuando Siyul se giró, Tae-ju dudó, soltó un suspiro largo y negó con la cabeza.

“Solo quería decirte que no faltes a mi fiesta de cumpleaños más adelante... Yo me fumaré un cigarrillo y me iré.”

Siyul, que estaba a punto de entrar, se detuvo. Sus ojos se fijaron en la caja de cigarrillos que sobresalía del bolsillo de Tae-ju. En circunstancias normales, no le habría prestado atención, pero, extrañamente, sintió el impulso de fumar uno.

“¿Me das uno?”

“¿Qué?”

“Un cigarrillo.”

Woo Tae-ju lo miró como si hubiera perdido la cabeza. Sin embargo, tras observarlo un instante, sacó la caja y le extendió un cigarrillo. Siyul lo tomó con manos ligeramente temblorosas. Cuando Tae-ju encendió el encendedor, Siyul se acercó, aunque era la primera vez que se llevaba algo así a la boca.

“No lo inhales demasiado profundo si no estás acostumbrado.”

Siyul asintió y dio una calada. El humo amargo y acre entró en su boca, raspando su garganta de una forma áspera. Tosió con violencia mientras sus ojos se humedecían por el picor.

“Te lo dije.”

Woo Tae-ju le dio una palmada en la espalda con cierta torpeza. El humo flotaba en el aire frío del invierno, disipándose lentamente. Mientras la nicotina recorría su sistema, la mente de Siyul, que hasta entonces había estado nublada por la pesadez, sintió un breve instante de lucidez borrosa.

“Es amargo.”

“Es una mierda, ¿verdad? Por eso ni siquiera vale la pena empezar.”

Siyul bajó el cigarrillo y observó cómo se consumía lentamente. La ceniza caía sobre sus zapatillas desgastadas.

“Hyung, ¿por qué viniste hoy?”

Woo Tae-ju suspiró, exhalando una nube de humo antes de responder.

“Solo quería ver cómo estaba todo. Por si acaso.”

Siyul asintió levemente, sin profundizar en el significado. Apagó el cigarrillo contra la pared del callejón y lo dejó caer al suelo.

“Gracias por el cigarrillo. Me tengo que ir.”

“Sí... ve con cuidado, Hyung.”

Siyul se dio la vuelta y entró de nuevo en el restaurante. El calor del local y el bullicio de los clientes lo envolvieron de inmediato. A pesar de la calidez, un escalofrío recorrió su espalda, no por el frío, sino por la extraña sensación de que, a pesar de haber salido de esa casa, los rastros de Woo Hyun-se seguían apareciendo en su vida como fantasmas imborrables.

“¿Me das uno?”

Woo Tae-ju abrió mucho los ojos una vez más, para luego fruncirlos inmediatamente. Su expresión se tiñó de desagrado, como cuando alguien que aún viste uniforme escolar pide un cigarrillo de forma imprudente.

“Ah, perdona. He sido demasiado descarado. Sé que el tabaco está caro últimamente…”

Siyul, que había buscado una razón equivocada, se rascó la nuca con torpeza. Woo Tae-ju agitó las manos apresuradamente.

“No, no es eso. No es que me importe el precio de esta mierda, es solo que lo mejor es no tocar el tabaco desde el principio.”

Woo Tae-ju no sacó otro cigarrillo para dárselo a Siyul, sino que se lo puso en los labios. Pensando que era una negativa educada, Siyul dejó caer los hombros, pero entonces Tae-ju lo encendió, aspiró una vez y se lo pasó. Siyul dudó un momento antes de recibirlo con los labios.

Aunque no lo hacía mientras estaba con él, a veces Woo Hyun-se tenía un ligero aroma a tabaco. El olor característico del tabaco de los demás, que irritaba la garganta, solía ser un suplicio, pero el aroma que emanaba de Woo Hyun-se era, en cambio, agradable. Era como su aroma corporal natural. Un aroma que solo un adulto podría poseer. Maduro y denso.

Como había visto cómo se hacía, aspiró profundamente, pero se atragantó y soltó una tos seca y violenta. Las lágrimas se le acumularon por el picor del humo que había tragado mal. Woo Tae-ju, sin saber qué hacer, le arrebató el cigarrillo de las manos.

“No fuerces la inhalación.”

“Es porque es la primera vez… ejem… es por eso. Si sigo fumando, me acostumbraré.”

“No hay necesidad de que te acostumbres a propósito. Es malo para la salud.”

“Tú lo fumas.”

“Yo ya soy un caso perdido.”

‘Porque yo ya no tengo remedio.’

La voz familiar se superpuso sobre la del otro. Siyul desvió la mirada rápidamente mientras se presionaba los ojos doloridos.

Woo Tae-ju sonrió y se llevó a los labios el filtro que Siyul había humedecido. Podría haber resultado asqueroso, pero no mostró ni un ápice de rechazo. Siyul soltó el resto de la tos. Había demostrado de forma tan llamativa su novatez que le daba vergüenza pedir que se lo devolviera.

“Aunque no sea hoy, si tienes ganas de fumar otra vez, contáctame. Te enseñaré a hacerlo bien. No fumes solo.”

La brasa llegó al final. Woo Tae-ju mantuvo el cigarrillo, ya acortado, en los labios durante un buen rato. Al ver que Siyul lo miraba fijamente, lo arrojó con desgana en un recipiente vacío que usaban como cenicero.

“¿No acabas de decir que es mejor no fumar?”

“Era una excusa para contactar contigo, hyung.”

Añadió con picardía, guiñando un ojo. Ante el tono juguetón, Siyul también rió levemente, como un suspiro.

Desde el interior llamaron a Siyul, seguramente porque el tiempo de descanso estaba terminando. Siyul asintió y se despidió de Woo Tae-ju. Cuando ya abría la puerta para entrar, se giró al oír que lo llamaban: “¡Hyung!”. Woo Tae-ju dudó un segundo antes de hablar. En sus ojos, despojados de toda burla, se filtraba una luz de alivio.

“Me alegra ver que estás bien.”

“…….”

“Nos vemos luego, hyung. En mi cumpleaños, sin falta. Sería aún más feliz si me contactas antes.”

Con esa insistencia, Woo Tae-ju salió del callejón. Siyul observó su espalda en silencio. Sus hombros anchos, su cabello corto, incluso su andar firme… todo recordaba a alguien. Aunque no fue capaz de mirar a Tae-ju a la cara, se permitía robarle una mirada a su espalda. Solo por la única razón de que se parecía a Woo Hyun-se.

“Que estoy bien… dice.”

Murmuró, parado allí con la mente en blanco. La mujer que trabajaba con él decía que su cara se había quedado en la mitad, y Woo Tae-ju, a quien conoció hoy, decía que se veía bien. No tenía forma de saber cuál de los dos tenía razón.

Levantó ambas manos para cubrirse el rostro. Se quedó quieto en esa posición un momento y luego bajó las manos, acariciándose la cara. Decidió aceptar la idea de que estaba bien.

Que, para ser alguien que se había ido, estaba viviendo bastante bien. Sin haberse podrido por ninguna parte, entero.

El restaurante cerraba a las 2:00 de la madrugada. Siyul tomó el autobús nocturno y se sentó en un asiento vacío. Solo quería cerrar los ojos, pero se quedó dormido un instante hasta que el conductor lo despertó diciendo que era el final de la línea. Se frotó los ojos al bajar del autobús.

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Tenía que subir la cuesta desde la parada y doblar hacia un callejón más estrecho para llegar a la posada donde se alojaba. Siyul arrastró su cuerpo, pesado como un bloque de plomo, por la cuesta. Tal vez por ser de madrugada, los alrededores estaban en silencio y eran pocas las luces que escapaban de los edificios. La luz de las farolas también era tenue, haciendo que el camino se viera mucho más oscuro de lo habitual.

Era hora de entrar al callejón. Caminó siguiendo el muro lleno de grafitis burdos y rastros de pegatinas de préstamos rápidos. En el callejón oscuro, solo el viejo letrero de la posada emitía una luz tenue.

Mientras caminaba hacia el interior, Siyul se detuvo en seco. Una figura grande estaba plantada junto al muro de la posada.

La punta del cigarrillo se tiñó de un naranja intenso y luego se apagó lentamente cuando el hombre se lo retiró de los labios. Un humo blanquecino se dispersó por el aire. Era el aroma a tabaco familiar, el aroma corporal familiar. Woo Hyun-se no ocultaba el hecho de que él mismo había venido a buscarlo.

El sueño se disipó por completo. Jamás se le había pasado por la cabeza que Woo Hyun-se estuviera allí o que fuera a buscarlo. Había soñado con encontrárselo por casualidad o cruzarse con él, pero eso solo eran sueños y deseos ilusorios.

Quizás, por el cansancio, estaba viendo cosas que no existían. Siyul apretó los párpados antes de levantar la vista.

Woo Hyun-se seguía allí. Al descubrir a Siyul, arrojó el cigarrillo, aún largo, al recipiente cercano. Siyul, tal como había hecho con Woo Tae-ju, bajó la mirada y siguió caminando. Quería pasar de largo fingiendo que era un desconocido. Aunque su corazón quería bajar corriendo la cuesta y esconderse hasta que Woo Hyun-se desapareciera, sabía que si intentaba darse la vuelta y huir, lo atraparía de todas formas.

“Hablemos un poco.”

Fue justo antes de pasar junto a Woo Hyun-se. Debía ignorarlo y seguir, pero sus pies se pegaron al suelo por sí mismos. Incluso sin que el otro le agarrara el brazo.

“No tengo nada de qué hablar.”

Bajó la voz por si alguien más escuchaba. Al abrir la puerta, el hierro oxidado chirrió. Solo tenía que entrar por la rendija.

“No tardaré mucho.”

Tenía muchas excusas para negarse. Podía inventar que estaba cansado, o decir con firmeza que no quería verlo y que no tenía nada que compartir. Pero ninguna de esas palabras salió de sus labios. Incluso cuando las palabras llegaban a la punta de su lengua, al sentir el aroma que emanaba de él, las palabras retrocedían hacia adentro.

“……¿Qué es lo que tiene que decir?”

“No aquí.”

“No. Dígalo aquí. Dijo que no tardaría mucho.”

Woo Hyun-se lo miró fijamente desde arriba. Ante esa mirada que él apenas se atrevía a devolver, Woo Hyun-se se frotó la barbilla y la boca con su mano grande y compuso su expresión.

El aroma a tabaco era más intenso que antes. Los contornos de su rostro, apenas iluminados, parecían más afilados que antes. Sobre todo, llamó la atención una larga herida en su pómulo. Parecía un rasguño, rodeado de un hematoma azulado.

Lo llevaba descubierto, sin ni siquiera una tirita. Quería preguntar por qué se había hecho daño. Quería decir que se lo curaría. Pero Siyul no pronunció palabra, acumulándolas en su boca para luego tragárselas junto con su saliva. Ya no eran una relación en la que pudiera hacer preguntas con naturalidad.

Woo Hyun-se no abrió la boca de inmediato, sino que hizo una pausa. Siyul se quedó mirando el suelo, apretando las correas de su mochila. Quería que esto terminara cuanto antes. Y no era solo por cansancio. El aroma que se sentía tan real y la propia presencia de Woo Hyun-se eran demasiado para Siyul.

La luz del letrero de la posada parpadeó. Sintió que habían pasado diez minutos. En realidad, probablemente no había pasado ni uno o dos minutos.

“Si no tiene nada que decir…”

“―Cámbiate de casa.”

Tan pronto como Siyul, que no pudo esperar más, se atrevió a hablar, Woo Hyun-se soltó el tema principal. Siyul, que evitaba la mirada, miró al otro a los ojos por primera vez.

“¿Qué?”

“Dije que te mudes de casa.”

“¿Por qué?”

“He conseguido una cerca de la estación. Será más fácil ir y venir que desde aquí.”

Preguntó de nuevo porque no entendía, pero Woo Hyun-se siguió con lo suyo, sin prestar atención a la respuesta de Siyul.

“No quiero.”

“¿Por qué? Un semisótano es mejor que esto.”

“No importa dónde viva… representante, ya no tengo nada que ver con usted. No se preocupe por mí.”

“Solo es conseguirte una habitación. No te molestaré, Kwon Siyul. No iré a buscarte.”

“…….”

“Solo hasta que te establezcas.”

“¿Por qué? ¿Por qué llega a tanto?”

“…….”

“No es necesario.”

Ya era una relación terminada. Si él mismo lo había dicho con su propia boca, no debería haber venido a buscarlo así.

Después de todo lo que le costó reunir el valor para soltar aquella mano y marcharse.

No tenía caso seguir hablando. Se giró para entrar, pero entonces escuchó ese nombre, que sonó como un murmullo.

“Kwon Yu-won.”

Siyul se detuvo en seco. Por precaución, y siguiendo la orden de restringir el contacto hasta que las cosas estuvieran seguras, ni siquiera le había avisado a Kwon Yu-won que había salido de la casa de Woo Hyun-se. Quizás, en el fondo, confiaba en él. Pensaba que, aunque él se hubiera marchado dando un portazo, Woo Hyun-se era un hombre responsable y no abandonaría a su suerte a Kwon Yu-won.

“Necesitas un lugar seguro donde quedarte hasta que esto termine. No hay otra razón.”

“Pero la última vez dijo que esa persona ya estaba a salvo…”

“Aún no lo está.”

Si fuera solo por él, no le importaría, pero con Kwon Yu-won de por medio, la situación cambiaba. Podrían quedarse los dos en la posada, pero, por seguridad, era mucho mejor aceptar la casa que Woo Hyun-se le ofrecía.

Por otro lado, la duda lo invadía. No entendía en absoluto por qué Woo Hyun-se lo trataba tan bien. Como el negocio donde Siyul había trabajado antes también era propiedad de un ex amante de Woo Hyun-se, ¿debía considerar que cuidar de sus antiguos vínculos era una costumbre del hombre?

¿O acaso estaba usando a Kwon Yu-won como excusa para intentar retenerlo de nuevo?

Casi niega con la cabeza. Eso era imposible. Woo Hyun-se no era alguien que dijera que era ‘la última vez’ en vano, y Siyul tampoco quería abrigar esperanzas inútiles de esa manera.

“Lo pensaré.”

“¿Necesitas tiempo?”

Al oír eso, fue inevitable que el pasado acudiera a su mente. El agua del río fluyendo con calma, la brisa fresca del otoño, las conversaciones que habían tenido sentados lado a lado. Siyul cerró los ojos con fuerza y los abrió de nuevo, intentando sacudirse los recuerdos.

“Sí.”

Ya quería irse de ahí. Estaba tan agotado que sentía que se desplomaría en cualquier momento. El cansancio físico era lo de menos; el simple hecho de estar de pie frente a Woo Hyun-se estaba consumiendo su energía por completo.

Y entonces, Woo Hyun-se lo detuvo con una orden. Siyul se giró, aferrándose a la puerta de hierro.

“Reduce tus trabajos a uno solo.”

Cómo se habría enterado... quizás Woo Tae-ju fue corriendo a contárselo. Aunque se hubieran dicho que no tendrían contacto, al ser parientes, su relación no se cortaría tan fácilmente.

“Si te falta dinero, dímelo. Si estás cansado, yo…”

“Me gusta el trabajo que hago ahora. No es tan pesado, puedo manejarlo.”

No dijo que el trabajo no era por el dinero. No quería que descubriera que se estaba torturando con el trabajo solo porque, hiciera lo que hiciera, Woo Hyun-se aparecía en su mente.

“Entraré ya.”

No había más que decir. Siyul cruzó el umbral. Cerró la puerta, pasó la recepción y entró en el pasillo estrecho. Su habitación estaba al fondo.

Sin pasar por el pasillo lleno de objetos, Siyul se quedó inmóvil en el mismo lugar. Aunque estaba muerto de cansancio, sus oídos estaban alerta, observando lo que ocurría fuera. Si hubiera habido siquiera un rastro de olor a tabaco, aunque fuera un poco mezclado con su aroma corporal, habría querido inhalarlo profundamente.

Pero no llegó ningún aroma. Estaba limpio, como si lo hubiera borrado a propósito. Pronto, el sonido de pisadas se escuchó al otro lado del muro y luego dentro del pasillo. Era un ritmo constante, sin titubeos al marcharse. Siyul no se movió hasta que el sonido desapareció por completo.

Entró en la habitación, arrojó la mochila en un rincón y fue al baño. Su rostro se reflejó en el espejo. Afortunadamente, no había llorado. No tenía los ojos llorosos ni la esclerótica roja. Pero su rostro era un desastre.

Parecía un globo inflado hasta el límite, a punto de estallar con el más mínimo contacto, o como una nube negra hinchada, a punto de romperse en una tormenta. Sus mejillas demacradas, sus ojos hundidos... no era solo el resultado del cansancio.

“Me dijeron que me veía bien.”

No se veía bien en absoluto. Sentía el pecho oprimido y pesado. Se golpeó el pecho con la palma de la mano y volvió a mirar el espejo. Había manchas por todas partes que no se borraban por más que las frotara. Sabía que no saldrían, pero alargó la manga y, sin sentido, intentó limpiarlas. Como si esas manchas se hubieran pegado también a su rostro, a sus ojos y a su pecho.

Por más que se esforzara en limpiar, las manchas seguían allí. Siyul dejó de intentarlo y bajó los brazos. Se acuclilló y abrió el grifo. El agua empezó a caer y a acumularse en el lavabo.

Gotas como lluvia caían sobre el agua estancada. Con la excusa de que era la humedad acumulada en el techo por el pequeño baño, Siyul se frotó los ojos como si estuviera limpiando el espejo. Pero, como era de esperar, las manchas no desaparecieron.

La puerta se cerró. El sonido del ascensor llegando se filtró por la rendija de la puerta, y pronto, el pesado zumbido mecánico se alejó. Woo Hyun-se se quedó allí parado, esperando, por si acaso volvía a subir, por si escuchaba el sonido de alguien llamando a la puerta o presionando el teclado digital.

Pasó el tiempo y no hubo señales de nadie. De repente, sintió una rigidez en la nuca e inclinó la cabeza lentamente. Sus ojos se posaron en sus zapatos nuevos. Kwon Siyul que, bajo el pretexto de que era un regalo, se había arrodillado para ponérselos él mismo. Quizás porque eran nuevos, incluso estando de pie, la presión en el empeine y los tobillos era insoportable.

Se quitó los zapatos y se dejó caer en el sofá. Se hundió en el respaldo y cerró los ojos, sintiendo que la luz le punzaba los párpados.

“¡Joder...!”

Maldijo y levantó el brazo para taparse los ojos. En la oscuridad, la silueta de Kwon Siyul apareció ante él. Siempre había sido pequeño, pero hoy se veía más diminuto que nunca. Su cabeza, sus hombros, su cuello, su espalda… sentía que si lo agarraba con la mano, se desmoronaría como un castillo de arena construido sobre las olas.

‘Esta es la última vez. No te vayas.’

¿Con qué expresión lo había mirado Kwon Siyul al oír eso? Tenía una mirada resuelta. En sus ojos se notaba la determinación de romper esa relación a toda costa.

Lo había retenido muchas veces. Lo encerró, lo siguió, ignoró sus ruegos entre lágrimas para que lo soltara, y como un acosador malvado, recibió reportes de cada uno de sus movimientos. Podría haber hecho lo mismo de nuevo. Si no hubiera visto esa mirada. Incluso si lo tuviera agarrado en sus manos, sentía que se marchitaría o que su cuello, fino como el de un pájaro, se rompería; ¿cómo podría seguir reteniéndolo así? Ya no tenía motivos para detenerlo.

‘Me voy.’

Una voz sin rastro de afecto ni nostalgia. Ante esa risa que se le escapó, sintió un matiz de autodesprecio. ¿Qué le resultaba tan gracioso? Woo Hyun-se sacudió los hombros y se rio durante un largo rato, hasta que finalmente soltó un suspiro seco.

¿Había tenido alguna vez en su vida una obsesión tan grande por alguien?

Al reflexionar, se dio cuenta de que había sido una locura. ¿Qué clase de sentimientos profundos podría haber sentido por un huérfano, un niño que se dedicaba a vender drogas? Debía haberse vuelto loco. Tenía que recuperar la cordura. Debía enterrar en el pasado esos días en los que estuvo bajo un hechizo y volver a la realidad.

Al principio, ni siquiera había sido nada serio. Era algo ligero, como jugar un rato y desecharlo cuando se aburriera. Dicen que las personas se cruzan por una razón, y quizás por eso existe esa frase. De hecho, nunca había sufrido por una ruptura antes. Kwon Siyul no era diferente a los demás.

Se terminó.

El otro soltó la mano, y él también la retiró.

Eso es todo.

Bajó el brazo y miró el techo. Al palpar su bolsillo, encontró la caja de cigarrillos. La sacó y se puso uno en los labios. Mientras Kwon Siyul vivía allí, había evitado fumar por conciencia. Quizás por eso, la caja, que había abierto hacía tiempo, aún se sentía pesada.

“...Qué cansancio.”

Lo encendió y aspiró profundamente. Inundó sus pulmones de humo y lo soltó lentamente. A pesar de ser el tabaco que fumaba siempre, el olor que se extendía por la casa le resultaba extraño, como el rastro dejado por un desconocido.

Nada había cambiado. El vacío era algo que sentiría incluso si retirara las macetas que tenía en casa. El día siguiente fue igual que siempre. Salvo por el hecho de que no pudo dormir, incómodo por el silencio inusual que reinaba en la casa. Abrió los ojos por la mañana, miró un momento el lugar vacío a su lado y se levantó.

Se aseó, entró en la cocina y, por hábito, cerró el refrigerador que había abierto. Ya no tenía razones para preparar el desayuno. Se dirigió al vestidor, se vistió y, al elegir una corbata, se detuvo un momento. Se giró, con la ilusión de que alguien lo miraba desde atrás.

‘¿Puedo elegir yo tu corbata?’

Una ilusión pasó de largo ante sus ojos: una figura sentada en el banco largo, balanceando las piernas mientras lo observaba. Agarró cualquier corbata y sacudió los restos de esa imagen que quedaban en su mente. Se subió el cuello de la camisa y anudó la corbata. Pero no logró terminarla. Era como si esa mano de dedos largos y piel especialmente blanca estuviera apoyada sobre la corbata.

“…….”

Dejó la corbata colgada descuidadamente en el perchero y salió de la habitación. Llevaba las llaves del coche y había llegado hasta la entrada. Al abrir el zapatero, sus ojos se posaron justo en esos zapatos que había dejado tirados sin más en el suelo. Como no quería tocarlos, los había dejado ahí, y ahora uno estaba del revés y el otro torcido.

Apartó la mirada y sacó otro par de zapatos. Al ponerse el calzado y salir por la puerta, igual que había pasado en el vestidor, escuchó a sus espaldas una voz que no debería estar allí.

Es imposible.

Lo sabe. Aun así, su cabeza giró por sí sola hacia aquel lugar.

‘Que le vaya bien. Tenga cuidado al conducir.’

Con restos de migas de tostada junto a los labios, vistiendo un pijama holgado y frotándose los ojos que aún no terminaban de despertar, solía saludarlo. Aquella imagen le resultaba tan tierna que lo rodeó con el brazo y lo abrazó…

Los párpados le punzaron ante los recuerdos que se sucedían sin tregua. Presionó su tabique nasal con los dedos para ahuyentar el dolor de cabeza y miró al frente. Abrió la puerta de entrada y salió al exterior, ignorando la fuerza invisible que tiraba de él desde atrás.

Después del trabajo, la desolación de la casa seguía siendo la misma. Ni el sonido del segundero, ni algún sonido mecánico ocasional o el ruido lejano de la ciudad lograban romper aquel extraño sosiego.

El silencio, que antes le resultaba familiar, ahora le molestaba. Buscó el mando a distancia y pulsó el botón de encendido. Cuando el televisor se encendió, la luz de la pantalla y el sonido de los anuncios llenaron cada rincón oscuro de la casa.

En un programa sin nombre, los invitados salieron y soltaron carcajadas ruidosas. Tampoco le gustaba eso, pero era preferible a no escuchar sonido alguno. Entró en el baño sin apagar el volumen. Incluso después de lavarse, el pesado programa de variedades aún no había terminado. Pensó que sería mejor poner las noticias, así que cambió de canal.

Tendría que secarse el pelo.

Si alguien se lo secara, estaría bien, pero solo le daba pereza. La mano que frotaba su cabeza con la toalla se detuvo lentamente. Antes, aquella rutina no le resultaba un incordio.

Por puro orgullo, se levantó de la silla. Tomó el secador en la mano, pero hasta ahí llegó. No quería encenderlo. No era su trabajo. Si él bajaba la cabeza, alguien debía meter los dedos suavemente entre su cabello y secárselo.

‘Ya no voy a quererle, Hyung.’

¿Quién?

Kwon Siyul. A mí. ¿Qué reacción se suponía que debía tener ante eso? ¿Acaso debía inclinar la cabeza y agradecerle al menos por haberlo querido hasta ahora? ¿Es que los sentimientos de una persona se plegaban tan fácilmente? ¿Acaso, si uno decidía dejar de querer a partir de hoy, desde ese mismo día los sentimientos hacia él se cortaban por la mitad y se tiraban a la basura?

¿Para Kwon Siyul era todo eso más fácil que respirar?

Se escuchó un crujido, como si algo se quebrara, y miró hacia abajo. La empuñadura del secador, apretada en su mano, tenía una grieta profunda. Su palma se raspó contra el borde afilado, provocando un corte largo. La sangre se acumuló en una gota redonda y luego resbaló.

“Ha….”

Lo que más le daba pena era estar pensando en Kwon Siyul por una tontería como esta. No había nadie más idiota que él. Dejó el secador y se dirigió al fregadero. Abrió el grifo y puso la palma herida bajo el agua. La sangre diluida fue succionada por el desagüe.

Se vendó la herida de forma sencilla y entró al dormitorio. A propósito, se acostó en la cama repasando en su mente el trabajo que debía hacer mañana. Aunque estaba visiblemente agotado, como si hubiera desarrollado un insomnio que nunca antes había tenido, no lograba conciliar el sueño.

¿Siempre había sido tan grande este lugar?

La mesa, la lámpara, la cama; la habitación sencilla seguía igual que siempre, pero se sentía tan vacía como si estuviera desierta. Dando vueltas, se giró hacia un lado. Estaba la almohada que había perdido a su dueño. Había pensado en quitarla, pero, con la excusa de que estaba ocupado, la dejó allí. Se incorporó para tirarla de una vez y tiró de la almohada hacia él.

Entonces la descubrió. Un rastro muy pequeño. Un solo cabello fino descansaba tranquilamente sobre ella. Era un cabello negro, lacio y sin curvatura alguna.

Kwon Siyul tenía un cabello particularmente denso. Aunque solo le llegaba a cubrir las orejas, necesitaba que le dieran aire caliente durante mucho tiempo para secarlo. La textura era suave, como si nunca se hubiera teñido, y el color era el más oscuro, como el cielo de la noche más profunda. En contraste, sus orejas y su frente eran blancas como la nieve que había visto en la casa de campo de la isla, lo que hacía que su rostro, ya de por sí joven, pareciera aún más aniñado.

Si se miraban a los ojos mientras le secaba el pelo, él sonreía con timidez hasta que su lunar bajo el ojo se desvanecía, y desprendía un aroma denso, como las flores de glicinia que colgaban en mayo. Mientras frotaba su mejilla contra la palma de su mano, con una sonrisa que decía que no podía ser más feliz…

Aunque lo hizo.

Quería tirar la almohada. No, quería borrarla de su vista por completo. Sin embargo, Woo Hyun-se simplemente se quedó allí, sosteniendo la almohada y mirando fijamente el cabello que había caído sobre ella.

Apretó el puño con tanta fuerza que la herida, que apenas había dejado de sangrar, volvió a abrirse, pero lentamente extendió la mano y tomó el cabello.

Solo un pelo, bastaba con dejarlo volar como si fuera polvo.

Woo Hyun-se no pudo hacer nada; solo se quedó sosteniendo aquel cabello fino como un hilo en su mano. Sin ser capaz de tirarlo, ni de guardarlo por completo en su interior.

* * *

Era un día inusualmente frío y con mucha nieve, como si el final del invierno sintiera envidia de la primavera que se acercaba. Las carreteras habían estado atestadas de coches hasta altas horas de la noche, pero para cuando llegó el momento de bajar las persianas, la zona estaba mucho más despejada. De vez en cuando, se podían ver coches abandonados que no habían podido soportar el temporal, acurrucados lastimosamente junto a la acera.

¿Habrá taxis circulando? Quizás tenga que pasar la noche en el bar. Como esto ocurría a menudo, había habilitado un pequeño dormitorio detrás del vestuario. Eso también fue idea de Woo Hyun-se. Decía que no debía esforzarme en volver a casa cuando hiciera mal tiempo, que descansara bien en el local. No estaba seguro de si era un empleador malvado o si mostraba una bondad genuina.

Había enviado a los demás trabajadores del bar a toda prisa antes de que la nieve alcanzara la altura de las rodillas. Por si acaso venía algún cliente, Kang Ji-won se quedó solo vigilando el local.

"Uf", soltó mientras se estiraba, cuando de repente escuchó el tintineo de la campana. Todavía no había dado la vuelta al cartel de cierre. No era un bebedor común si se había atrevido a atravesar semejante ventisca. Pensando en vender al menos una copa más, Kang Ji-won puso su mejor sonrisa comercial.

“Bienveni... Ah”.

No pudo terminar el saludo y se tapó la boca con la mano. Un hombre con una envergadura y una altura similares al marco de la puerta entró mirando el bar vacío. Con solo ver su sombra, supo de quién se trataba. ¿Acaso abundan cuerpos así? Incluso entre los conocidos de Kang Ji-won, esa altura y esa corpulencia eran contadas con los dedos.

Sin embargo, el aspecto de Woo Hyun-se no era el habitual. El hombre que siempre insistía en ir perfectamente arreglado, con su chaqueta de traje y chaleco, estaba ahora desaliñado y descuidado.

Estaba en camisa, sin corbata, y no se veía rastro de los gemelos de las mangas, que sabe Dios dónde habrán ido a parar. El cuello de la camisa estaba tan abierto que, si se descuidaba, se le verían las clavículas, y el cabello parecía no haber sido tocado en absoluto, cayendo de forma desordenada sobre su frente.

Aun así, seguía siendo Woo Hyun-se. Ante tal visión inesperada, el tono de voz de Kang Ji-won subió.

“¿Representante?”

“¿Ha terminado el horario comercial?”

“Bueno... estaba por terminar. ¿Quiere tomar una copa?”

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Solo asintió, sin decir nada. Kang Ji-won le ofreció un asiento a Woo Hyun-se, que permanecía en pie como una roca, y entró tras la barra. Aunque no era barman, sabía preparar la mayoría de los cócteles. Además, Woo Hyun-se, muy a su pesar, prefería el licor puro antes que las bebidas complicadas.

“Solo tengo los aperitivos básicos. La cocina está cerrada”.

“No importa”.

“¿Lo de siempre?”

“Sí”.

Su voz sonaba lánguida. ¿Estará en medio de un celo? Lo observó de reojo, pero no parecía tener fiebre. Kang Ji-won fingió no notar nada y sacó la botella, mientras recorría con la mirada a Woo Hyun-se.

Después de haber dejado ir a Kwon Siyul, había estado merodeando por los alrededores día sí y día no, como si tuviera algo encargado, pero desde hacía un tiempo sus visitas se habían vuelto escasas. Por eso pensaba que se verían fuera, así que verlo aparecer de repente... Estaba claro que algo muy serio debía haber pasado.

“Por cierto, ¿a qué se debe esta visita? ¿De verdad solo vino a beber?”

Preguntó con picardía. Woo Hyun-se humedeció sus labios con el alcohol y dejó el vaso. Bajo la luz, se notaba que su rostro estaba mucho más demacrado que antes. Tenía el aspecto de alguien que no había dormido en varias noches. Su piel, antes impecable, estaba áspera y el cansancio se acumulaba bajo sus ojos.

Sus ojos llenos de tristeza daban lástima. Si Woo Hyun-se buscara consuelo con esa cara, cualquiera, aunque tuviera el agua al cuello, pospondría sus tareas para sentarse a su lado y dedicarle al menos una palabra torpe.

“Vengo a un bar, ¿qué otra razón iba a tener?”

Ella también había sido una víctima engañada por esa apariencia deslumbrante. Aunque, como no había perdido nada, el término "víctima" quedaba un poco fuera de lugar. Buenos modales, trato amable; Woo Hyun-se era el ejemplo perfecto de amante. Nunca le faltó nada en el aspecto material.

En el aspecto material, al menos.

“Preguntaba porque no parece que solo vino por eso. Últimamente es difícil verlo. Antes solía venir mucho”.

Incluso después de haber terminado, fue él quien, sin vergüenza, le propuso que se hiciera cargo del negocio. En aquel momento, eso enfureció a Kang Ji-won. Porque si Woo Hyun-se hubiera guardado aunque fuera una pizca de sentimiento, no lo habría contactado como si tratara como una vieja compañera de clase.

Pero Kang Ji-won era alguien que valoraba más la realidad y la razón que los sentimientos. La ira pasó rápido y, como ya estaba pensando en dejar la empresa para montar su propio negocio, aceptó la oferta de inmediato.

“¿Yo?”

“Cuando Siyul estaba aquí”.

Woo Hyun-se levantó la cabeza mientras hacía girar el vaso lentamente en sus manos. Sus ojos, antes nublados, recobraron algo de brillo.

“¿Eso crees?”

“Sentía que iba a gastar el umbral de nuestra puerta. Usted venía tanto... ¿No era porque quería renovar el local?”

Ante la broma de Kang Ji-won, una leve sonrisa se dibujó en los labios de Woo Hyun-se. Pero se desvaneció enseguida. Woo Hyun-se siempre había sido un hombre que andaba con una sonrisa. Un hombre cuya sonrisa era su expresión neutra, hoy no levantó ni una comisura.

“En realidad, nunca entré al local”.

“Nos encontramos cerca. En aquella tienda de conveniencia. No sé de qué hablarían tan divertido, pero estaban muy pegados”.

Aquella tienda de conveniencia, algo alejada de allí, era el lugar de encuentro de Woo Hyun-se y Siyul. Como el camino de vuelta a casa era en dirección opuesta, nadie más lo sabía, pero Kang Ji-won a veces caminaba para pasear y compraba cigarrillos allí.

Allí los vio. No es extraño que dos conocidos se encuentren al salir del trabajo y charlen animadamente. Además, ¿no era Siyul alguien a quien el propio Woo Hyun-se había introducido?

Podría ser, pero la densidad del aire entre ellos era sutilmente diferente. La parte superior del cuerpo de Woo Hyun-se estaba siempre inclinada hacia Siyul. Incluso la punta de sus pies. Sus ojos al mirar a Siyul eran relajados y su mirada no podía apartarse. Una persona que ni siquiera tocaba lo que otros habían probado, tomaba la bebida que Siyul había bebido sin ningún reparo.

Era la primera vez que veía a ese Woo Hyun-se. Incluso habiendo salido juntos en su momento. ¿Sabía poner esos ojos? ¿Era un ser humano capaz de apoyar la barbilla en la mano y concentrarse en una sola persona? ¿No poseía acaso una mirada seca, como si mirara objetos en lugar de personas, incluso al estar frente a frente?

No era una situación para interrumpir, así que se dio la vuelta en silencio. Como volvió a presenciar la escena varias veces más, antes de que Siyul dejara el trabajo, ya se imaginaba qué relación tenían.

“¿Viste eso?”

“Era imposible no verlo”.

Woo Hyun-se era afectuoso, pero a la vez indiferente. Era alguien que podía darlo todo, pero guardaba su cariño bajo llave, sin dejar caer ni una migaja. Los sentimientos más allá de la simpatía no eran una palabra que existiera para Woo Hyun-se. Al principio pensó que solo era así con él, pero después, al observar otros romances pasajeros, comprendió que era su naturaleza. Solo era azúcar hilada por fuera, pero por dentro era frío como el hielo.

“¿Se peleó con Siyul?”

“……”.

No hubo respuesta. Solo bebió alcohol sin parar. No consumiría tanto alcohol solo por una pelea.

“¿Terminaron?”

Apenas Kang Ji-won dio en el clavo, Woo Hyun-se dejó caer el vaso con violencia. Un sonido estruendoso resonó en el local vacío. En la mano que sostenía el vaso, los tendones y las venas se marcaron como si estuvieran furiosos.

A pesar de la actitud amenazante, Kang Ji-won soltó una risita burlona. La situación de Woo Hyun-se le parecía ridícula. ¿No había superado innumerables rupturas sin pestañear, durmiendo a pierna suelta y cumpliendo con su trabajo impecablemente?

“¿Acaso te dejó?”

“Para”.

“Te dejó”.

Kang Ji-won se rió, con los ojos entrecerrados como si disfrutara la situación. Por el contrario, el entrecejo de Woo Hyun-se se frunció profundamente. Temiendo que rompiera el vaso de cristal, que era caro, Kang Ji-won se lo arrebató, le sirvió más alcohol y se lo devolvió.

“¿Qué clase de error tan grave cometiste?”

“No hice nada malo”.

“Piénsalo bien. Siyul es bueno. No es alguien que se iría sin ninguna razón”.

“……”.

Woo Hyun-se también apretó los labios, ejerciendo su derecho a guardar silencio. Luego, echó la cabeza hacia atrás y soltó un largo suspiro.

Rebuscó en sus bolsillos y sacó un cigarrillo. Se supone que no debía fumar en el bar, pero como el horario comercial había terminado y, al ver lo angustiado que se veía, la gerenta Kang decidió dejarlo pasar. Al verlo aspirar el humo con las mejillas hundidas, no le pareció que fuera la expresión relajada de antes; más bien, se veía inquieto y ansioso.

“……¿Tan grave es el problema del matrimonio?”

“¿El matrimonio? ¿Se va a casar, representante?”

“Sí”.

“Está loco”.

Las palabras se le escaparon sin filtro. Aunque se cubrió los labios lamentando el desliz, no cambió su forma de pensar. Era lógico que Siyul se hubiera ido.

“¿Cuánta gente estaría dispuesta a quedarse al lado de alguien que se va a casar con otra persona? Ni aunque le ofrecieran mil piezas de oro”.

“¿Y qué importa eso? De todas formas, la otra parte también tiene amante, e incluso le compró un apartamento. Simplemente decidimos vivir una farsa. ¿Dónde vas a encontrar a alguien que se case por un amor puro y desinteresado?”

“No debería pensar que todos son como usted, representante. Siyul no es así”.

Woo Hyun-se soltó una risita burlona. Estaba convencido de que no era posible.

“La gerenta Kang no conoce cuánto le gusta el dinero a Kwon Siyul. El trabajo que el señor Kwon Siyul hacía originalmente……”.

Woo Hyun-se hizo una pausa y humedeció sus labios con el alcohol. Volvió a llevarse a la boca el cigarrillo que sostenía entre los dedos y miró a la gerenta Kang. Sus ojos estaban entrecerrados y su mirada lucía perdida, como si estuviera embriagado o soñando con algo más.

“Siyul, originalmente……”.

Sus palabras se perdieron debido al cigarrillo que tenía entre los dientes. La gerenta Kang preguntó qué había dicho, pero Woo Hyun-se se quedó callado un momento. La ceniza gris se alargó peligrosamente. Antes de que cayera sobre la mesa, Woo Hyun-se tomó una servilleta y sacudió la ceniza sobre ella.

“Qué larga es la vida, que hasta me ha tocado verlo a usted sufriendo por un desamor”.

“¿Cuándo he dicho yo eso?”.

Su rostro estaba demacrado por el sufrimiento emocional, pero aun así intentaba hacerse el fuerte. Más que resultarle detestable, le daba lástima, como a un niño que se niega a reconocer sus propios sentimientos por orgullo. A los ojos de la gerenta Kang, un tercero, las razones por las que Kwon Siyul se había marchado eran evidentes, pero parecía que Woo Hyun-se no quería admitirlas.

“A veces me preguntaba: ¿Habrá amado realmente a alguien con todo su corazón? ¿O llegará algún día ese momento?”.

“Ya lo he hecho, he tenido relaciones”.

“¿A eso le llama usted una relación? Eso era jugar a las casitas”.

Aunque estuvieran saliendo y pasaran tiempo juntos, si no había sentimientos genuinos de por medio, era difícil llamarlo amor. La gerenta Kang se preguntaba qué habrán sido realmente todas esas cosas que Woo Hyun-se llamaba ‘relaciones’. Las bautizaba como romances, pero los sentimientos que compartía eran tan superficiales como el agua de un arroyo.

Eran relaciones que podían terminar en cualquier momento sin remordimientos, sin heridas, y cuyos huecos se rellenaban fácilmente con otra persona.

“¿Cuál es la diferencia?”.

La gerenta Kang se cruzó de brazos y miró a Woo Hyun-se. No le gustaba remover el pasado, pero parecía que tenía que explicárselo paso a paso para que lo entendiera.

“Cuando terminamos lo nuestro, ¿pudo vivir sin mí?”.

“Sí”.

Respondió sin una pizca de vacilación. Hacía mucho tiempo que había superado cualquier despecho por eso. La gerenta Kang continuó hablando.

“¿Y cuando terminó con los otros?”.

“¿Por qué no iba a poder vivir?”.

“¿Entonces qué pasa con Siyul?”.

“Obviamente……”.

“¿Puede vivir bien sin Kwon Siyul?”.

Parecía que iba a decir que sí, pero solo abrió los labios y no salió ningún sonido. Era como si se le hubiera quedado trabado en la garganta. Intentó pronunciarlo varias veces, pero no le salía la voz.

“……No”.

Bebió de un trago el resto de su bebida y respondió en el mismo gesto. Su voz carecía de fuerza. Woo Hyun-se jugueteó con la copa de licor mientras miraba el vaso vacío, como si en el fondo estuviera dibujado el rostro de alguien.

“Si siente que no puede vivir sin él, piénselo de nuevo”.

Woo Hyun-se lo miró fijamente. En sus ojos había un signo de interrogación.

“Entienda lo que eso significa”.

Le había puesto la solución delante de sus ojos, y si no era capaz de entenderla, era por su propia limitación. La sesión de consulta terminaba ahí. La gerenta Kang, ignorando la mirada de Woo Hyun-se que parecía querer preguntar más, devolvió la botella a su lugar.

* * *

No lograba dormir. Se quedaba mirando el techo fijamente hasta que la luz del amanecer llenaba la habitación, indicándole que había llegado la mañana. Las noches se sucedían una tras otra: se levantaba como una máquina, iba a trabajar, cumplía con sus tareas y, al volver a casa, intentaba dormir sin éxito.

Ni siquiera emborracharse lograba que cayera rendido; solo le provocaba ardor de estómago y una resaca que lo perseguía sin piedad. Hacer ejercicio hasta el agotamiento daba el mismo resultado. También le recetaron somníferos. Aunque logró caer en un sueño profundo como un desmayo, despertó con una sensación de aturdimiento total y un dolor de cabeza que parecía que le iba a partir el cráneo, así que, tras la primera dosis, los tiró al fondo del cajón.

Mirara donde mirara, los recuerdos lo asaltaban. No había rincón que Kwon Siyul no hubiera tocado ni lugar donde no hubiera pisado.

Kwon Siyul solía tumbarse boca abajo, dando la espalda a la ventana, esparciendo un montón de pequeñas piezas de puzle mientras movía sus piernas de un lado a otro. Fruncía el entrecejo, con sus cejas largas y rectas, cuando algo no le salía como quería. Se mordía el labio inferior, hacía girar una pieza entre sus dedos y la encajaba en el hueco. Entonces, cuando la pieza encajaba a la perfección, sonreía de una forma tan brillante que sus ojos se curvaban hasta desaparecer.

Había pensado que cambiar la distribución de los muebles ayudaría, pero no sirvió de nada. Pidió muebles nuevos para reemplazar el sofá y la mesa, pero al día siguiente canceló el pedido. No quería deshacerse de ellos. Puso la excusa de que todavía eran útiles.

Pensando que quizás verlo menos ayudaría, se mudó a un hotel. Fue una elección ligeramente mejor. En ese nuevo espacio lograba conciliar el sueño, más o menos. Pero aquello tampoco duró más de dos días. Estaba de vuelta en el punto de partida. Incluso cuando lograba entrar en un sueño ligero, despertaba sobresaltado por una sensación de frío intenso. El sueño se esfumaba en un instante al darse cuenta de que nadie descansaba apoyado en el brazo que extendía hacia el lado vacío.

No podía dormir ni de una forma ni de otra. Sus nervios estaban cada vez más a flor de piel. Se enfadaba por cosas que, en otro tiempo, habría dejado pasar con una sonrisa. Las personas a su alrededor le comentaban, a coro, por qué estaba tan sensible. Como le preguntaban una y otra vez si siempre había sido de un carácter tan arisco, dejó de responder a sus llamadas. La única respuesta que quería darles era un insulto.

Incluso trataba mal a la menor, Woo Ji-hye. Lo primero que hacía era ignorar sus llamadas o preguntar, aunque respondiera, por qué lo llamaba para cosas sin importancia.

“Oppa, estás raro”.

Era el día de la reunión en la casa familiar. Woo Ji-hye se acercó con cautela, con los labios fruncidos en un puchero.

Habría querido faltar, pero le preocupaba haber herido a Ji-hye, así que vino superando su propia desidia. Antes de entrar, calmó su estado de ánimo fumando sin parar, pero al pensar en ver a las hermanas Woo, sintió que la rabia volvía a hervir en su interior.

Era porque no había dormido nada la noche anterior. Si lo hubiera sabido, habría tomado un somnífero, aunque fuera a la fuerza.

“¿Yo?”.

“Sí. ¿Pasa algo estos días?”.

“Siempre pasan cosas”.

Iba a tomar café, pero soltó un chasquido de lengua y dejó la taza. Debían saber perfectamente que no había dormido por el aspecto de su rostro, pero el trato que le daban como invitado era pésimo. Se frotó la cara para ocultar el entrecejo fruncido, recordando medio segundo tarde que él mismo había pedido ese café.

“¿Estás enfermo?”.

“No”.

“Entonces……”.

“Es que ayer no pude dormir bien, y como también estaba mal cuando hablamos por teléfono, mi estado no es bueno. Voy a cerrar los ojos un momento. Estaré mejor después”.

Intentó no sonar grosero mientras miraba a Ji-hye. Lo dijo con un tono que pretendía ser amable, pero parecía que ella no lo percibió así, pues su mirada denotaba descontento. No tenía energía para consolarla. Se recostó en el respaldo y cerró los ojos. El sueño, naturalmente, no llegó.

Abrió los ojos al escuchar pasos entrando en el salón. Era Woo Gi-ppeum. Dijo que había enviado a sus ruidosos sobrinos y a su marido a Hawái, donde vivía la familia de su esposo.

Aunque podía tolerar a Ji-hye, en cuanto vio la cara de Gi-ppeum, sintió deseos repentinos de golpear algo. Quería tener un saco de boxeo enfrente. O al menos, alguien a quien poder darle una paliza.

“¿Te pasa algo?”.

“¿Qué cosa?”.

“Te pasa algo, cabrón”.

“Joder……”.

Por lo general, no maldecía delante de sus hermanas. Ji-hye dio un respingo, mirándolo con los ojos como platos. Woo Hyun-se, sin importarle nada, solo se presionó con fuerza los párpados doloridos.

“No me toques. Pórtate bien y largate”.

“¿Qué es esto? ¿Estás en celo?”.

La miró en silencio. Si hubiera podido, le habría roto el cuello. Hacía mucho tiempo que no sentía semejante instinto asesino. Por suerte, todos allí eran betas; si hubiera habido aunque fuera un solo alfa presente, se habría desplomado temblando ante su presencia. Solo Ji-hye, que era sensible como un conejo a pesar de ser beta, detectó el aura gélida de Hyun-se y agarró el brazo de su hermana.

“No peleen. Papá vendrá pronto”.

Gi-ppeum se enfureció, pero dio un paso atrás. Woo Hyun-se tampoco tenía intención de causar problemas en la casa familiar. Solo serviría para alargar el tiempo que tendría que escuchar sermones.

Poco después, apareció el patriarca entre toses. Según el secretario Yoon, tenía un resfriado, pero su semblante se veía mucho más vigoroso que el de Woo Hyun-se. Si iba a estar enfermo, al menos debería haber venido en silla de ruedas y con un gotero, con algo más de dramatismo. Verlo más saludable que él mismo le revolvió las tripas.

“¿Por qué está este ambiente así? ¿Y por qué tienes esa cara?”.

Señalándolo, no pudo evitar lanzar su pulla. Intentó sonreír como de costumbre, pero los músculos de su rostro estaban tan tensos que las comisuras de sus labios no subieron. Para evitar que notaran una expresión ni alegre ni seria, fingió beber café para cubrirse.

“No me siento bien”.

“Tan joven y sin cuidarse”.

Chasqueó la lengua con desaprobación. Inclinó la cabeza, fingiendo no oír. Toda su atención estaba concentrada en contener la energía que intentaba estallar de forma punzante.

“Bueno, me enteré por el legislador Kim. Que se casan este año. ¿Por qué tengo que enterarme de estas buenas noticias por otros? Sería mejor que me informaras de inmediato. Desde que te fuiste a vivir fuera, has perdido el juicio”.

“……”.

“Seo-hee no es solo por el legislador Kim, es una chica muy buena y sensata. Hoy en día los jóvenes son egoístas y dicen que no quieren tener hijos, pero Seo-hee, muy agradecida, dice que tendrá uno en cuanto se casen. La madre es aquella que, aunque pierda el norte, siempre vuelve cuando hay un hijo de por medio”.

Ante esas palabras, Gi-ppeum apretó con fuerza la mano que tenía sobre su muslo. Su expresión era serena. Hyun-se vio la escena justo delante de sus ojos, pero se limitó a bajar la mirada.

“Si tú te encargas bien de vigilarla, ella misma se ocupará de terminar lo de la oficina de Yang Hye-dong. Después de todo, cualquiera tiene una mancha en su historial”.

Mientras seguía el sermón, Woo Hyun-se pensaba en otras cosas. Si no lo hacía, sentía que saldría disparado de allí inmediatamente, sin importarle si el viejo le golpeaba la nuca con un palo de golf. Las cosas que debía terminar hoy, los problemas que debía resolver esta semana, el plan de salir de allí y regresar al hotel, la imagen de sí mismo acostado en la cama con los ojos cerrados, y……

Kwon Siyul.

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Cerró los ojos con fuerza y los abrió. Su energía se desbocaba sin control. A su lado, Ji-hye encogió el cuerpo y se rodeó los brazos con las manos. Incluso Gi-ppeum miró a Hyun-se levantando las cejas. Suspiró profundamente, pero no sirvió de nada. Cerró los puños, con las puntas de los dedos temblando. Le resultaba difícil recuperar la calma.

“Tú también deberías terminar con tus cosas y volver. Debes sentar cabeza por el bien de tu propia familia. El legislador Kim ya prometió apoyarte, así que, antes de que sea demasiado tarde……”.

“―Se ve que han terminado bien los tratos”.

Dejó la taza de café. El rostro del viejo, interrumpido a mitad de la frase, se fue tiñendo lentamente de rojo. Siempre había sido un hombre que se enfadaba con la misma facilidad que perdía los papeles.

“No tengo la más mínima intención de dejar mi trabajo. Tampoco tengo interés en entrar en política. Lo que no voy a hacer, no lo haré aunque me pongan un cuchillo en el cuello. Desista ya”.

“¡¿De dónde has sacado……!”.

“Ya me estoy casando obedientemente siguiendo sus órdenes, ¿no? Haré eso, pero lo segundo, no. No me presione más. Si insiste, es una ambición senil”.

“¡Oye, tú! ¡¿Qué clase de barbaridad es esa delante de tu padre?!”.

Gi-ppeum se levantó del sofá, señalándolo con el dedo. Ji-hye, a su lado, agarró la ropa de su hermano preguntándole por qué hacía eso. Woo Hyun-se mantenía la mirada clavada solo en el viejo. Ante aquella mirada intensa y aterradora, el viejo se llevó la mano a la nuca.

“Deje ya de ejercer de tratante de cerdos”.

“¡Este hijo de……!”.

La frente y el cuero cabelludo se le pusieron de color bermellón. El viejo se levantó de un salto, agarrándose al reposabrazos de la silla, y lanzó un brazo con toda su fuerza hacia Hyun-se. Podía haberlo evitado, pero recibió el golpe. Con un sonoro golpe, su cabeza giró.

El anillo grueso del viejo le arañó el pómulo, dejando una larga marca. Se cortó profundamente y la sangre comenzó a gotear por su mejilla.

“¡¿Quién te crees que eres para hablarme así……?!”.

Woo Hyun-se se limpió la sangre con el dorso de la mano. A pesar de ser un viejo, tenía una fuerza poco común. "Le queda mucho para morir", murmuró para sus adentros. Las comisuras de sus labios, que hasta hacía poco estaban rígidas, finalmente se elevaron. Pero no había ni pizca de risa en sus ojos.

“Me retiro primero”.

Si se quedaba más tiempo, quién sabe si olvidaría todo el afecto de haber sido criado por ellos y terminaría degollando al viejo. Mentalmente, ya lo había hecho varias veces. Se dio la vuelta casi lanzando el saludo. Detrás estallaron gritos coléricos. No hizo el menor intento de escuchar.

Mientras cruzaba el jardín y llegaba a la puerta principal, escuchó pasos rápidos que lo perseguían desde atrás. Apartó de un manotazo la mano que intentaba agarrarlo por el hombro para girarlo. A pesar de que el impacto fue contundente, la persona no se amedrentó y alzó la voz.

“Oye, ¿estás loco?”.

Era Gi-ppeum. Ji-hye parecía haber asumido el papel de calmar al viejo, que seguía montando un escándalo. La ignoró y salió por la puerta. Si pudiera, cortaría todo lazo incluso con las hermanas Woo. Pero Gi-ppeum lo siguió obstinadamente y se interpuso en su camino hacia el coche.

“¿Qué pasa?”.

Woo Gi-ppeum, tras mirarlo fijamente durante un buen rato, se despeinó el cabello con brusquedad y sacó un cigarrillo de su bolsillo. Se colocó uno en los labios y le tendió otro a Woo Hyun-se. Este, a regañadientes, lo tomó y lo encendió.

“¿Estás loco? No es como si no conocieras el carácter de ese viejo. ¿Se te olvidó que es capaz de lanzar un cenicero a la cabeza de cualquiera que le lleve la contraria?”.

A diferencia de cuando lo llamó desde atrás, su voz se suavizó. Woo Hyun-se simplemente inhaló el humo sin decir nada. Lo que sea que Woo Gi-ppeum dijera no le entraba por los oídos. Solo había aceptado el cigarrillo para calmar algo que bullía en su interior sin motivo aparente; no tenía intención de conversar.

“¿Por qué no te quedas quieto en vez de andar provocando para que te golpeen? Eres un tipo que solo tiene una cara bonita… ¿Qué demonios te pasa ahora para que te pongas así de insoportable? ¿Quieres que te vuelvan a golpear con un palo de golf como en los viejos tiempos? ¿Es que echas de menos esa época?”.

Aunque los unía un lazo de sangre, los sentimientos que los entrelazaban no eran de afecto fraternal, sino un vínculo forjado a base de violencia y camaradería de guerra.

Últimamente, como ya estaban mayores, el viejo se daba aires de elegancia, pero en sus años mozos, casi a diario, los utilizaba como masa de carne para golpearlos con palos de golf, patadas, puñetazos o cualquier cosa que tuviera a mano. Ya fuera por no obtener las calificaciones que él consideraba satisfactorias, por no asistir a una reunión o por olvidar saludar, el viejo siempre inventaba una razón que, a su parecer, era válida.

“Tú, que hasta hace nada asentías a todo con un ‘sí, señor’, por más que te desagradara… ¿Qué te has tragado para ponerte así?”.

“……”.

El cigarrillo se consumió hasta la mitad. Ni siquiera le apetecía responder. En realidad, estaba harto de todo lo que lo rodeaba. Quería mandarlo todo al diablo. Incluso esa palabra vacía llamada "familia" le resultaba repugnante. Estaba tan harto que no le importaría que el viejo, furioso al ver que "no se debe meter animales de pelo negro en casa", sacara su escopeta de caza y le apuntara a la cabeza.

“Vamos a dejarlo hasta aquí. Todavía no es tarde, vuelve ahora mismo, pídele perdón a padre y……”.

“No lo haré”.

“Oye”.

“¿Acaso me equivoco? Es verdad que a ti también te vendieron como a un cerdo. Incluso después de que eliminaran al bebé que llevabas dentro”.

Lanzó una mirada fugaz y un gesto con la barbilla hacia el vientre plano de Woo Gi-ppeum. Era un secreto de estado que solo unos pocos allegados conocían.

Woo Gi-ppeum tuvo una vez lo que llamaron una "fuga de amor". Robó objetos de valor de la casa y escapó en medio de la noche. Su paraíso no duró ni unas semanas. Fue arrastrada de vuelta por el viejo, encerrada en un hospital, y hasta el día de hoy, ni siquiera sabe qué fue del hombre con el que huyó.

En condiciones normales, no habría mencionado una herida tan antigua para no remover el dolor, pero ahora carecía de cualquier filtro. Era como si alguien se lo hubiera arrancado de raíz. Como era de esperar, el rostro de Woo Gi-ppeum se encendió de furia al instante.

“¡Joder, ¿qué eres, un adolescente en plena pubertad?!”.

Woo Gi-ppeum, sin poder contenerse más, le gritó. Sin hacerle caso, Woo Hyun-se dio la última calada y lanzó la colilla a propósito hacia los pies de ella.

Aprovechando que Woo Gi-ppeum retrocedió maldiciendo, se subió al coche. Escuchó su voz llamándolo con urgencia mientras golpeaba la ventanilla, pero, ignorándola, puso el motor en marcha.

La silueta reflejada en el espejo retrovisor se fue haciendo cada vez más pequeña. Pensó que sentirse aliviado al verla saltar de rabia, que al alejarse de esa casa su pecho se sentiría un poco menos oprimido, pero la boca de su estómago seguía atada por una cuerda invisible que no se soltaba.

El consumo de tabaco aumentó desmesuradamente. Como sentía un bloqueo total en el pecho, lo único que buscaba era tabaco o alcohol. Aun así, se mantenía firme tratando de evitar el alcohol, ya que, lejos de calmar su irritación y rabia, el alcohol solo echaba más leña al fuego. Estaba a punto de lanzar un puñetazo a cualquiera que lo molestara.

Arrugó la caja vacía entre sus manos y la tiró a la basura. Echó la cabeza hacia atrás, luego la enderezó y recorrió el escritorio con la mirada. Había mucho que hacer. Si Park Hae-jung hubiera estado cerca, le habría endilgado todo lo molesto, pero él seguía retrasando su regreso con la excusa de que aún tenía asuntos pendientes.

Quizás esté disfrutando de sus vacaciones. Como ahora realmente le daba igual si Kwon Yu-won moría o no, pensó en llamarlo, pero se abstuvo para no escuchar reclamos llenos de resentimiento.

……A quién.

Las letras no se le grababan en la mente. Soltó la tableta que sostenía y tomó el teléfono. Había llegado una foto. Era una imagen tomada a escondidas desde la distancia.

Kwon Siyul vivía bien. Vivía tan intensamente bien que le enfurecía. Incluso había duplicado sus trabajos. ¿Acaso le faltaba dinero? Su incapacidad de buscarlo cuando lo necesitaba era lo que, por encima de todo, más reflejaba quién era Kwon Siyul. Incluso se podía percibir su firme voluntad de no querer cruzarse con él nunca más, ni siquiera por casualidad.

El lugar donde vivía era el mismo de antes. Aquella posada que parecía una madriguera de ratas. Ni siquiera él había ido personalmente; solo lo había visto en fotos. Pasando por un pasillo estrecho y desordenado, la última habitación era donde se alojaba Kwon Siyul.

No entendía por qué se buscaba tantas penurias. Con solo una palabra, no una petición de regresar, sino un simple "ayúdame", él le habría proporcionado todas las comodidades posibles, fingiendo caer ante su petición. Por si acaso Kwon Siyul se decidía a pedir ayuda, tenía preparado un buen apartamento cerca de la estación.

¿Será por mantener el orgullo?

Tiene un sabor amargo. Necesitaba nicotina. Salió de la oficina para tomar aire. La tienda de conveniencia estaba a una distancia caminable desde el edificio, pero sus pies, contrariamente a su propósito, se dirigieron al estacionamiento subterráneo.

Al subirse al coche y mirar el reloj, vio que eran casi las 2 de la madrugada. "Ja", se burló de sí mismo, apoyando la frente en el volante. Era un hábito arraigado. Siempre iba a recoger a Kwon Siyul a esta hora. Qué terrible es la costumbre; quiera o no, cuando llega el momento, el cuerpo se mueve solo.

Se quedó sentado allí, aturdido, durante un buen rato. Sus ojos se clavaban en el reloj una y otra vez. Cuanto más avanzaba el minutero, más se impacientaba. Se mordió los labios y apretó el volante. Quería ir. Y……

“……Joder”.

Había empezado a maldecir tanto como fumaba. Su paciencia se había agotado. Con la excusa barata de que iba a comprar tabaco, de que solo iba a la tienda de siempre, puso el motor en marcha.

Había una montaña de trabajo y diez mil razones para no ir, pero también había una razón para hacerlo. No podía dejar aquel apartamento que con tanto esfuerzo había preparado como un espacio vacío y sin dueño. Esa razón era más grande que todas las demás.

Condujo a toda prisa. Cruzó las carreteras vacías sin obstáculos y llegó cerca de la posada. Era un lugar tan decadente como siempre.

Letreros con las consonantes y vocales separadas, edificios bajos y destartalados que parecían haberse derretido sobre el suelo, callejones estrechos; a excepción de una tienda de conveniencia, no había ningún lugar con las luces encendidas a esas horas. Incluso las farolas, colocadas a largas distancias, emitían una luz mortecina que no cumplía su función.

Al entrar en la tienda y pedir tabaco, miró de reojo hacia un lado. Entre las bebidas alineadas en el refrigerador, una llamó su atención. Dirigió sus pasos hacia allí y tomó la botella. Era una bebida dulce, una de esas que ni siquiera sabía que existía y que, aunque comprara, no probaría.

No tenía intención de dársela a nadie en particular. Aun así, la puso en el mostrador. Mientras salía con ella en el bolsillo, ni él mismo podía entender por qué la había comprado.

La dejó tirada en el coche y se adentró en el callejón. La posada estaba a mitad de la pendiente. Aún no era la hora en que Kwon Siyul regresaba. Se quedó allí, de pie como un poste, y abrió un paquete de tabaco nuevo.

Uno, dos, y el tercer cigarrillo. Ni siquiera cuando fumaba lentamente para que la ceniza se alargara, Kwon Siyul aparecía. Si veía una sombra o escuchaba pasos, aunque estuviera mirando el vacío, giraba la cabeza.

¿No es esto el comportamiento de un perro esperando a su dueño?

Era consciente de lo ridículo que se veía. Si fuera así, todavía no sería tarde para darse la vuelta y marcharse, pero pensaba: "si espero un minuto más", "si fumo un cigarrillo más", Kwon Siyul aparecerá en el callejón; así que seguía postergándolo.

Insultándose mentalmente por estúpido, sacó otro cigarrillo. Este sería el último que fumara aquí. Si después de terminarlo no veía esa pequeña cabeza, regresaría tal cual. Borraría todas las fotos de su teléfono, dejaría de actuar como un acosador, vendería el apartamento y, además……

Mientras pensaba en toda esta serie de acciones, sus oídos se agudizaron. El sonido de unos pasos que se acercaban le resultó familiar. Levantó la vista mientras inhalaba profundamente el humo. Kwon Siyul entró en el oscuro callejón. Cabello negro, un tenue aroma a glicinias, esa piel tan blanca que parecía brillar incluso en la oscuridad... seguía siendo la misma de siempre.

Su rostro se reveló bajo la mortecina luz de la farola. Se presionó las sienes con las yemas de los dedos y lo vio. La mirada no duró ni unos segundos. Con aire cansado, bajó la vista y pasó de largo.

Como si hubiera visto un objeto inanimado.

“Hablemos un poco”.

Quería agarrarle el brazo. Se contuvo apretando los puños. El aroma floral que se filtraba por su nariz se volvió tenue hasta desaparecer por completo. Eso le resultó una lástima. Si no iba a agarrarle los hombros para hablar, al menos quería decirle que soltara ese aroma. No. Debió haberle dicho dulcemente: "He comprado la bebida que te gusta, bébela para refrescarte aunque sea un momento". Debió ser así de amable.

El hecho de que Kwon Siyul ocultara su aroma era su respuesta. Era un rechazo. Parecía decidido a terminar todo allí mismo.

No tuvo más remedio que sacar el tema. Kwon Siyul solo inclinó la cabeza. Cada vez que salían de su boca palabras como "ya no me importa", o "no te preocupes", sentía un escalofrío en la nuca, como si alguien hubiera puesto una hoja fría de un cuchillo en la palma de su mano. Lo que sintió que se cortaba no fue su mano, sino algo más profundo.

“Kwon Yu-won”.

No quería mencionar ese nombre. Había pensado en terminar su trabajo pacíficamente y devolvérselo a Kwon Siyul, pero no tenía la intención de usarlo como cebo de esta manera. Como era de esperar, Kwon Siyul, que no se había inmutado ante ninguna de sus propuestas, reaccionó con un estremecimiento al escuchar las tres sílabas del nombre de Kwon Yu-won.

La conversación terminó en poco tiempo, haciendo que el tiempo que había esperado pareciera inútil. Kwon Siyul pasó junto a él y entró. El chirrido y el golpe seco de la vieja puerta de hierro al cerrarse fueron el muro que se levantó entre ambos.

Si hubiera quedado algún rastro de su aroma, lo habría inhalado como si fuera humo de cigarrillo, pero no había nada en el aire. No quería mezclar su olor en aquel lugar vacío. Menos aún cuando no sabía qué clase de hedor vil y repugnante desprendería su propia esencia hacia Kwon Siyul.

Regresó al coche sin haber conseguido nada. Estaba sumamente cansado, así que recostó la cabeza en el reposacabezas y cerró los ojos. Los abrió después de repetirse cien veces por dentro que debía dejarlo estar, que aquello ya había terminado y que no volverían a involucrarse.

Sin embargo, precisamente entonces.

Precisamente entonces, la bebida que había comprado en la tienda de conveniencia llamó su atención. El dueño de la bebida no era él, sino Kwon Siyul. El hecho de que estuviera ahí, puesta tranquilamente en el coche, le hacía parecer como alguien que había sido abandonado sin poder cumplir con su propósito.

‘La primera vez que la probé, me enamoré al instante. Es un mundo completamente nuevo’.

Decía que se enamoró desde que la probó por primera vez.

‘Ya verá. Usted también empezará a buscar solo esto de ahora en adelante. Se lo aseguro’.

Habiendo alardeado de que se volvería adicto.

Después de hacer que no buscara nada más, y de hacer que, incluso sin buscarlo, se le apareciera ante los ojos, Kwon Siyul fingió no conocerlo. No podía ser una actitud más irresponsable. Tenía ganas de traerlo de vuelta inmediatamente para que se hiciera responsable, o al menos, de exigirle que devolviera las cosas a su estado original, como un niño haciendo un berrinche. ¿Había vivido en vano tantos años? Todo lo que se le ocurría hacer eran cosas que solo un niño de menos de diez años haría.

Kwon Siyul hace que Woo Hyun-se se sienta patético y miserable.

Agarró el volante y hundió la cabeza en él. El aroma que había estado conteniendo floreció como una hoja, pero no había primavera que lo acogiera. Por mucho que floreciera, solo terminaría marchitándose de forma desoladora.

* * *

Siyul enderezó la espalda, que tenía encorvada de tanto limpiar la mesa, y miró de reojo hacia el segundo piso del edificio que estaba al otro lado de la calle. Hubiera preferido que fuera una ilusión, pero, efectivamente, la misma persona de siempre estaba sentada junto a la ventana, observándolo desde arriba.

Al encontrarse con su mirada, el hombre desvió la vista primero. Aunque fingió no saber nada mientras sorbía su café, Siyul lo sabía. Era la misma mirada que lo había estado persiguiendo durante días.

Al principio, pensó que sería su propia hipersensibilidad, pero al prolongarse tanto en el tiempo, era imposible no darse cuenta. Alguien lo estaba vigilando. En la calle principal que conducía a la posada, cerca del restaurante de carne, frente al café… siempre estaba ahí.

¿Quién demonios es?

Sentía curiosidad por saber su identidad. Incluso pensó en ir y preguntarle directamente. ¿Sería alguien enviado por Woo Hyun-se o alguien relacionado con Kwon Yu-won? No había otra razón para que alguien lo siguiera.

Sin embargo, aunque tenía el número de Woo Hyun-se en su teléfono, no fue capaz de presionar el botón de llamada. No tenía el valor para escuchar esa voz. Estaba seguro de que, con solo oír un "diga", la intensidad de sus emociones lo abrumaría y las preguntas que debía hacer se quedarían atrapadas en su garganta, regresando al fondo de su pecho.

Como el sujeto solo merodeaba a su alrededor sin intención aparente de lastimarlo, Siyul intentó ignorarlo como pudo.

Hoy era uno de esos días en los que no tenía turno nocturno en el trabajo. Al terminar su labor en la cafetería, aceleró el paso hacia casa. Justo cuando entraba en el estrecho callejón donde se encontraba la posada, alguien que esperaba frente a la puerta lo miró como si lo estuviera aguardando.

“¿El señor Kwon Siyul?”.

“¿Quién es usted?”.

Aunque sabía que había gente merodeando, aquel hombre vestido con un traje impecable era sin duda alguien que veía por primera vez. Siyul se ocultó la barbilla en su bufanda desgastada y miró al hombre. En sus ojos se reflejaba una evidente desconfianza.

“Ah, hay alguien que desea ver al señor Kwon Siyul. ¿Podría acompañarnos un momento?”.

“Le he preguntado quién es usted”.

¿No debería ser lo primero identificarse? Sin embargo, el hombre parecía no tener intención de presentarse ni de suavizar la actitud defensiva de Siyul; se mantuvo inexpresivo todo el tiempo. Siyul dio un paso atrás, decidido a huir en cuanto surgiera la oportunidad.

“Es un asunto relacionado con el señor Woo Hyun-se”.

Sus pies, que retrocedían, se detuvieron en seco. Pero el hecho de haber escuchado esos tres nombres no significaba que pudiera confiar ciegamente en el hombre frente a él. Siyul lo miró en silencio y finalmente abrió la boca.

“Entonces no tiene nada que ver conmigo”.

“Solo le tomará un momento. No somos malas personas”.

Nosotros. Hay alguien más además del hombre. Siyul movió los ojos rápidamente buscando una ruta de escape. Como el callejón, que serpenteaba hacia arriba en la colina, era un laberinto intrincado, si se escondía bien, podría deshacerse de ellos. Dio un paso atrás y, al girar el cuerpo para correr, dos hombres que aparecieron de la nada bloquearon la entrada del callejón.

Siyul volvió la cabeza hacia el hombre del traje. Su expresión seguía siendo inexistente.

“No tenemos intención de hacerle daño. Solo queremos hablar un momento y terminará”.

“Si es así, háganlo aquí y terminemos”.

“La persona a quien servimos desea ver al señor Kwon Siyul en persona”.

Cansado de la discusión, el hombre hizo un gesto a los que estaban en la entrada del callejón. Dos personas se acercaron dando zancadas. Siyul vaciló, intentando esquivarlos, pero ellos extendieron las manos como si estuvieran cazando a una presa. Intentó huir, pero fue un segundo tarde. Los hombres le agarraron los brazos.

“¡Sueltenme!”.

Siyul intentó liberarse con todas sus fuerzas. Solo necesitaba un pequeño resquicio, pero ellos, acostumbrados a este tipo de tareas, lo dominaron con facilidad. Le taparon la boca con la palma de la mano para evitar que gritara. Al ver a Siyul forcejear, el hombre del traje soltó un ligero suspiro.

“Sé que no nos cree, pero realmente no tenemos intención de herirle. Así que, por favor, síganos pacíficamente”.

¿Cómo iba a creerle después de atraparlo de esta manera? Siyul se resistió violentamente. A pesar de forcejear con todo su cuerpo, no pudo escapar de esos hombres que lo superaban en tamaño y fuerza. Finalmente, con los brazos inmovilizados como si fuera un criminal, fue arrastrado callejón abajo.

Tal como dijo el hombre, no lo golpearon ni lo amenazaron. Aunque el simple hecho de haberlo traído a la fuerza era una amenaza en sí misma, después lo sentaron en el centro del asiento trasero y condujeron en silencio. El coche se detuvo frente a una mansión rodeada por muros altos como los de una fortaleza.

“¿Dónde estamos?”.

“Lo sabrá al entrar”.

“Dígamelo. He venido pacíficamente”.

El hombre miró a Siyul desde arriba. Para no mostrarse intimidado, Siyul intentó mantener el cuello erguido con firmeza.

“Es la casa familiar del joven amo. El señor Woo Hyun-se”.

Ante las continuas preguntas, el hombre respondió con un suspiro. Ya no parecía que el hombre fuera a escuchar ni aunque Siyul le dijera cien veces que ya no tenía ninguna relación con él.

“Entre”.

El hombre le empujó la espalda para que avanzara, liderando el camino por si intentaba huir de nuevo. Empujado, cruzó el césped y se paró frente a la puerta de la mansión. Aunque el paisaje parecía sacado de una pintura, ante los ojos de Siyul solo parecía el borde de un precipicio. El hombre abrió la puerta en lugar del vacilante Siyul.

El hombre intercambió unas palabras con otra persona, dejando a Siyul a un lado. Siyul alcanzó a escuchar que decía "su exc...", pero al notar la presencia de un extraño, cambió la forma de dirigirse a él y dijo "presidente". Siyul aguzó el oído, pero le fue difícil entender la conversación, que se limitó a susurros.

Al terminar, el hombre guio a Siyul hacia la parte trasera. Tras cruzar un sendero rodeado de pinos, apareció un anexo que estaba oculto por la casa principal. A diferencia de la moderna casa principal, era un lugar tranquilo construido al estilo tradicional hanok.

“……”.

Al igual que en la entrada de la mansión, el anexo estaba tan sumamente silencioso que parecía haber devorado incluso el sonido; era un lugar en el que, en verdad, no quería entrar. De no ser porque el hombre estaba parado detrás de él como un espectro, habría huido a toda costa.

Empujado por la urgencia del hombre, no tuvo más remedio que entrar. Aunque no faltaban lugares iluminados por el sol brillante, el ambiente se sentía extrañamente siniestro. Siyul se frotó los brazos, donde se le había erizado la piel, y giró según las instrucciones del hombre.

“Presidente”.

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El hombre se inclinó respetuosamente. Aunque debió haber escuchado el llamado, el hombre a quien llamaban presidente seguía dándole la espalda, dedicado a podar un bonsái. Con las tijeras afiladas que sostenía, una rama bastante gruesa fue cercenada de golpe. La rama, al caer, se vio exactamente como la cabeza de una persona desplomándose, por lo que Siyul, sin darse cuenta, se rodeó el cuello con las manos.

El presidente se giró mucho después. Pensó que, al ser la casa familiar de Woo Hyun-se, quizás sería su padre, pero el hombre que tenía frente a sí no se parecía a él en nada. Mientras que Woo Hyun-se tenía una apariencia amable y bondadosa, al menos en el exterior, aquel hombre tenía una expresión que, por más que la mirara, destilaba vileza.

Cejas ralas, ojos como el agujero de un botón, una nariz ganchuda y puntiaguda, labios mezquinos y un mentón estrecho. Si tuviera que buscar un parecido, sería una rata.

Por estar observándolo, olvidó saludar. El presidente se acercó a grandes pasos. Se quitó el reloj de pulsera y se lo entregó al hombre que seguía inclinado a su lado. En el momento en que el hombre tomó el reloj, el anciano levantó el brazo y, con un sonido seco, un destello cruzó la visión de Siyul.

Con un golpe sordo, Siyul cayó al suelo. Un largo pitido de acúfeno sacudió sus tímpanos. El dolor vino después. Sentía como si le estuvieran quemando la mejilla.

“Un ser despreciable como tú, ¿cómo se atreve a mirarme a los ojos?”.

Siyul se cubrió la mejilla ardiente. Sintió la nariz irritada y un líquido caliente comenzó a brotar, goteando hasta llegar a sus labios. Era sangre, con un sabor salado.

Como si hubiera tocado un bicho, el presidente se limpió la mano con un pañuelo y se sentó en el asiento principal. Siyul se quedó mirando el suelo, aturdido, incapaz de entender la situación. El hombre lo levantó rápidamente y lo obligó a sentarse. Estaba en posición de rodillas.

“Un huérfano sin nombre ni padres, una basura que trafica con drogas, y encima, ni siquiera es un alfa dominante, sino un omega recesivo”.

El anciano recitó el historial de Siyul punto por punto. Aunque eran palabras que equivalían a insultos, Siyul no pudo responder nada. Desafortunadamente, no había mentiras en todo lo que dijo.

“Las intenciones de un animal como tú al acercarte a ese chico son obvias”.

"Ese chico" aquí, sin duda, se refería a Woo Hyun-se. Siyul abrió la boca con urgencia.

“Yo, yo ya no tengo nada que ver con…”.

El anciano levantó la mano una vez más. Esta vez, el golpe le reventó el labio. Sintió un sabor metálico a hierro en la lengua, indicando que también se había cortado por dentro. Si se hubiera desplomado, quizás el dolor habría sido menor, pero el hombre que lo sostenía por detrás no se lo permitió.

En el pasado, habría roto a llorar inmediatamente. Pero ahora, aunque le ardía bajo los ojos, no derramó ni una sola lágrima.

“Vea, secretario Yoon. Por esto es que tanto a los perros como a las personas se les debe educar. Como no recibieron educación en el hogar, no saben distinguir cuándo ladrar y cuándo callar. El mismo Hyun-se es igual. Criado por una madre vulgar desde pequeño, sus gustos terminaron siendo de esta calaña. Cómo es que se ha enamorado de una rata sarnosa como esta, no lo entiendo”.

El presidente chasqueó la lengua con desaprobación. Siyul cerró la boca. De nada servía dar explicaciones; solo conseguiría otra bofetada.

“Ya sabes por qué te traje aquí, ¿verdad? Por muy estúpido que seas, no finjas que no lo sabes. Me da pena ese muchacho, que ha tenido que cargar con alguien como tú”.

Una sombra se cernió sobre el suelo. Siyul, sin atreverse a mirar al presidente a los ojos, se quedó mirando fijamente esa sombra. Sus hombros estaban encogidos, y las manos que reposaban sobre sus rodillas, donde estaba arrodillado, estaban tan apretadas que sus nudillos se habían vuelto blancos.

“Quieras o no, no vuelvas a aparecerte delante de ese chico. Ni siquiera un solo cabello tuyo debe dejarse ver”.

“……”.

“Si no lo haces”.

El presidente hizo una pausa. Arrojó el pañuelo manchado con la sangre de Siyul al suelo, como si fuera basura. El pañuelo manchado revoloteó y cayó justo delante de los ojos de Siyul.

“Verás cómo no solo el orfanato del que saliste, sino también las personas que te aprecian, las personas que tú aprecias, y todos los que han pasado o pasarán por tu vida, terminan en la ruina”.

Siyul abrió los ojos de par en par. Levantó la cabeza, preparándose para otro golpe. Esta vez, el hombre no lo detuvo. Su mejilla comenzaba a hincharse, empujando hacia arriba el área bajo sus ojos, pero miró al presidente directamente. El presidente lo fulminó con la mirada, con las manos entrelazadas a la espalda. Su mirada intensa era vil.

“El lugar donde trabajas quebrará y las personas que te ayuden saldrán heridas. El lugar donde te alojes se convertirá en un páramo donde no crecerá ni una brizna de hierba, y si formas una familia, esa familia tampoco estará a salvo. Y todos, al final, te culparán a ti, que eres la causa de todo”.

“¿Por qué…?”.

La pregunta salió de sus labios sin que pudiera evitarlo. El presidente levantó el pie y, esta vez, pateó el abdomen de Siyul. Siyul soltó un gemido ahogado, se agarró el estómago y se encogió sobre sí mismo. De su boca entreabierta brotó un hilo de saliva mezclada con sangre.

“Debiste conocer tu lugar desde el principio. Uno no debe mirar, ni acercarse, a un árbol al que no puede trepar”.

Su lugar. Siyul, a pesar del dolor, soltó una risa hueca. Fue una suerte que tuviera la cabeza gacha y el presidente no pudiera verlo.

Habiendo dicho lo que quería, el presidente se dio la vuelta sin dudarlo. Tomó las tijeras y se dirigió hacia el bonsái que aún no había terminado de podar. Con un chasquido, otra rama delgada fue cortada limpiamente.

Cuando recobró el sentido, estaba al pie de la colina que conducía a la posada. Solo después de que el hombre le abrió la puerta, Siyul bajó del coche, como si despertara de un sueño. Aunque las zonas donde había sido golpeado clamaban de dolor, extrañamente, no se sentía real, como si hubiera tenido una terrible pesadilla.

“Señor Kwon Siyul”.

El hombre llamó a Siyul, que caminaba aturdido colina arriba. Mantenía la misma expresión inexpresiva que la primera vez, pero su entrecejo estaba ligeramente fruncido. Cuando Siyul lo miró, el hombre exhaló profundamente por la nariz, sacó un sobre blanco de su bolsillo y se lo tendió a Siyul.

“Tome esto”.

“¿Qué es esto?”.

“Es una indemnización”.

“Indemnización”.

La mitad de su rostro estaba hinchada, por lo que su pronunciación no era clara. Siyul miró el sobre fijamente. Al ver que no tenía intención de tomarlo, el hombre metió el sobre a la fuerza en el bolsillo de Siyul.

“Entierra lo que pasó en el anexo allí mismo. Será lo mejor para el señor Kwon Siyul”.

“……¿Qué cosa será mejor?”.

El interior de su mejilla estaba tan inflamado que se mordía la carne con solo apretar un poco los dientes. Siyul reprimió el deseo de agarrar al hombre por el cuello apretando los puños.

“¿Qué es lo que será mejor para mí?”.

“……”.

Siyul sacó el sobre con brusquedad y lo arrojó hacia el hombre. El sobre golpeó su pecho y cayó al suelo. Jadeando, fulminó al hombre con la mirada. La maldición ‘¡Joder!’ se le escapó de los labios.

“No necesito esta mierda”.

El hombre se agachó lentamente, recogió el sobre y, esta vez, lo puso directamente en la mano de Siyul. Le dio unos golpecitos en el dorso de la mano, como para decirle que no lo tirara, y se subió al coche.

Siyul se quedó allí parado incluso después de que el coche desapareció por completo. Su mente era un caos tras lo que acababa de ocurrir. Solo el dolor era vívido. La mejilla le ardía y el labio cortado le punzaba. Al limpiarse el área del bigote con la mano, la sangre seca de color rojo oscuro se le quedó pegada a la piel.

Había sido llevado por hombres, había conocido a la familia de Woo Hyun-se y, además……

Mientras repasaba los hechos lentamente, abrió el sobre que tenía en la mano. Eran todo cheques. La cifra escrita era considerable. Un millón, diez millones... cien millones... diez millones. Había un total de cinco hojas.

Cincuenta millones.

Esa gran suma de dinero, que le costaría años de trabajo a muerte ganar, era el precio de la violencia. Era también el precio de no volver a ver a Woo Hyun-se nunca más. La amenaza, como una maldición, de que si se encontraban, destruirían todos los lugares donde él pisara, resonaba en sus oídos.

“……”.

Siyul no lloró cuando lo golpearon en la mejilla, ni cuando le patearon el estómago. Solo cuando se quedó solo, sus ojos secos comenzaron a hincharse lentamente. Se escuchó un sonido de sorbido, conteniendo la nariz.

Arrugó el sobre que tenía en la mano. Siyul levantó la mano y se frotó debajo de la nariz. A pesar de no parpadear, las lágrimas que se habían acumulado se volvieron espesas, desbordaron sus mejillas y cayeron en grandes gotas.

Podía soportar la violencia. Podía soportar las críticas y el menosprecio. Quizás incluso podía dejar pasar la amenaza. Pero todo eso junto era más débil que una sola cosa. Aquellas palabras, que le prohibían ver a Woo Hyun-se incluso por casualidad, fueron la última daga que le cortó la respiración a Siyul.

Al día siguiente, Siyul cayó gravemente enfermo. Aunque no quería descansar a menos que fuera estrictamente necesario, no podía mover ni un solo dedo. Siyul apenas pudo avisar a la tienda y pasó todo el día acostado en su futón.

Solo después de unos días, su cuerpo comenzó a mejorar poco a poco. Las heridas formaron costras y los moretones azulados en su costado y abdomen también disminuyeron considerablemente.

Decidió fingir que no había escuchado la propuesta de mudarse al apartamento. Eran una pareja separada. Y ahora, no era solo por esa razón. Ya no podía ver más a Woo Hyun-se. Aunque en realidad no tenía pensado ir a verlo, si el destino lo hubiera permitido, si Woo Hyun-se le hubiera enviado una invitación de boda, Siyul había pensado en aprovechar esa oportunidad para verlo una última vez.

Pero ahora, todo eso se había desvanecido. La persona que lo había violentado tenía el poder de pisotearlo. Bastaba con ver el sobre que le habían entregado y la cantidad que contenía. ¿Dónde en el mundo habría alguien que diera una suma tan grande como dinero de consolación? Incluso si fuera a la policía, se tirara al suelo y exigiera un acuerdo, no recibiría esa cantidad.

Más que eso, dudaba que la policía se involucrara. Amargamente, Siyul entendía la lógica del poder. No era una flor ingenua e inocente en un invernadero. Aunque no era muy mayor, había vivido una vida desde el orfanato hasta el presente que había sufrido muchas más tormentas que protección. Solo con ver los altos muros de la mansión, supo que el tal Presidente no era alguien a quien alguien como él pudiera siquiera soñar en vengarse o denunciar.

Más que nada, Siyul estaba preocupado por Kwon Yu-won. A Siyul no le importaba si moría. Pero si la espada apuntaba a su alrededor, la situación cambiaba. La vida de Kwon Yu-won ya era lo suficientemente accidentada. Siyul no quería agregarle más carga.

Solo tenía que renunciar a Woo Hyun-se.

A una sola cosa.

Una sonrisa amarga se dibujó en sus labios. Cubrió su rostro con ambas manos, fingiendo frotárselo.

Había salido de esa casa por su propio pie y le había gritado a Woo Hyun-se en su cara que no volverían a verse. ¿Acaso eso no era suficiente? ¿Qué más se supone que debía hacer? Estaba esforzándose mucho por dejar de sentir, ¿eran acaso todos sus esfuerzos un vano aleteo? ¿Es que el apego que sentía era tan evidente para los ojos de los demás?

“Iré a fuera un momento y vuelvo”.

Aprovechando que el restaurante de carne no tenía clientes por un momento, Siyul se levantó de su asiento. Todos parecían estar tan cansados que no parecía importarles a dónde iba.

Siyul salió al callejón por la puerta trasera. En el camino oscuro y estrecho no había nadie. Sacó el cigarrillo que había comprado en la tienda antes de entrar a trabajar. Ya fuera por casualidad o por algo subconsciente, era la misma marca que fumaba Woo Hyun-se. Con calma, retiró el envoltorio y se llevó uno a los labios.

Era la primera vez que fumaba desde que Woo Tae-ju le había enseñado. El gesto de girar la piedra del encendedor se sintió sumamente torpe. Después de intentar encenderlo tres o cuatro veces, apenas logró que la punta del cigarrillo prendiera.

Inhaló profundamente e intentó soltar el humo un latido después, como lo hacía Woo Hyun-se, pero terminó en un ataque de tos violento. Le había pasado lo mismo la primera vez que probó un cigarrillo. Entonces se juró no volver a fumar, pero ahora las cosas eran distintas.

Se secó las lágrimas que se le habían formado y volvió a ponerse el cigarrillo entre los dedos. Como no podría volver a verlo, quería, al menos, acostumbrarse a este aroma.

Sacó el teléfono. Al entrar en el registro de llamadas, vio varias llamadas perdidas de un nombre familiar. Siyul contempló ese nombre en silencio.

“……”.

Pasó el dedo lentamente sobre él. Había borrado todas las fotos que había tomado durante ese tiempo. Ahora, lo único que quedaba era ese número y el nombre guardado en la agenda. Si borraba incluso eso, sentía que hasta la mínima y tenue oportunidad de encontrarse con Woo Hyun-se desaparecería del mundo por completo.

Aun así.

No tenía otra opción. Tenía que bloquearlo y borrarlo.

“……Solo hasta terminar este cigarrillo”.

¿No estaba bien permitirse el tiempo que tardaba en consumirse un cigarrillo? Siyul miró el nombre como si quisiera grabárselo en la retina. Aun sabiendo que no recibiría ninguna llamada.

Una larga ceniza gris se alargó en la punta del cigarrillo apagado. El tiempo que tardaba en quemarse uno le resultó cruelmente corto. Convencido de que debía borrarlo, puso el dedo sobre la pantalla.

En ese mismo instante, la pantalla cambió y el teléfono vibró. Era una llamada. Al ver la ‘U’ que aparecía, Siyul dio un respingo y dejó caer el cigarrillo al suelo. Con manos temblorosas, agarró el móvil. Al abrir mucho los ojos, se dio cuenta de que no era Woo Hyun-se, sino Woo Tae-ju.

Siyul dejó caer sus hombros rígidos. Qué habría estado esperando. Ocultó su decepción y presionó el botón de responder. Del otro lado, una voz alegre gritó: ¡Siyul hyung!

Después de haber sido arrastrado a la fuerza y golpeado, lo normal habría sido que le dieran escalofríos con solo ver a alguien con el apellido Woo, pero, sorprendentemente, Siyul se alegró de escuchar a Woo Tae-ju. Porque al menos podía vislumbrar una sombra de Woo Hyun-se.

―¡Hyung, ¿cómo ha estado? ¿Tiene un momento para hablar?

“Sí. Solo un momento”.

Abrió la puerta trasera y miró el interior del local. Como aún no era la hora de la cena, todavía estaba tranquilo.

―Hyung, yo… ¿podemos vernos antes de que me vaya a estudiar al extranjero?

“Ah”.

Si hubiera sido tiempo atrás, no lo habría dudado, pero ahora realmente no podía. Tenía que cortar todo vínculo relacionado con Woo Hyun-se. Se mordió el labio y, con dificultad, Siyul empezó a hablar.

“Lo siento. Últimamente tengo mucho trabajo y me resulta difícil sacar tiempo”.

El silencio se prolongó al otro lado de la línea. Siyul sacudió la ceniza del cigarrillo con la punta de los dedos y la tiró en un recipiente vacío que usaban de cenicero.

―Hyung, sé que tiene dos trabajos. Pero no es por eso, es que la gente del bar también va a venir.

“¿La gente del bar?”.

―Sí. Como en la comida de empresa de la otra vez. Solo queremos tomar algo ligero.

Aunque le resultaba 부담스러운 (incómodo/presionante) encontrarse con Woo Tae-ju a solas, pensó que si estaban los empleados del bar, quizás estaría bien. Sin embargo, Siyul pronto se reafirmó y negó con la cabeza. Ya que había decidido cortar los lazos, era mejor terminar también con ellos de forma definitiva.

“Es que……”.

―Es que es dificilísimo coordinar el tiempo de todos. Con lo ocupados que están todos últimamente, usted también, hyung.

“……”.

―Hyung, no sea así, ¿podría sacar un poco de tiempo? Hye-na también dice que lo extraña.

Antes de que Siyul pudiera terminar la frase, Woo Tae-ju se adelantó. La última parte estimuló su sentimiento de culpa. Incluso antes de ser llevado a la mansión de los Woo, Siyul apenas había respondido a los contactos que recibía, excusándose en que tenía demasiado en qué pensar. Como prácticamente había desaparecido sin dejar rastro, era lógico que los demás estuvieran dolidos.

Siyul también extrañaba a la gente del bar de vez en cuando. Al recordarlo, eran las personas que mejor y más amablemente lo habían tratado en todos los trabajos que había tenido.

¿Estaría bien si solo iba a saludar por un momento?

“……¿Cuándo?”.

Después de dudar, Siyul preguntó. Woo Tae-ju, que parecía decaído, se alegró y subió el tono de voz.

―¡Dijeron que cerrarían el bar temprano! Le enviaré el lugar y la hora por mensaje.

“Está bien, entonces”.

―¡Sí! Nos vemos entonces, hyung.

En cuanto colgó, llegó el mensaje. Siyul memorizó la dirección y la hora varias veces y guardó el teléfono. Al mismo tiempo, se abrió la puerta trasera y un empleado asomó la cabeza.

“Siyul-ah, ha llegado un cliente. Entra rápido”.

“Sí. Voy enseguida”.

Antes de entrar, Siyul se tocó la oreja sin darse cuenta. Como parientes que eran, la voz de Woo Tae-ju tenía un parecido con la de Woo Hyun-se.

Le pareció que, debajo de esa voz alegre, resonaba un tono grave y bajo. Siyul sacudió la cabeza con fuerza para despejarse. Pero una vez que ese sonido apareció en su mente, se quedó impregnado en sus oídos, suave y persistente como el rumor de las olas dentro de una concha marina.