20. Restos del cataclismo

 

20. Restos del cataclismo

La vida siguió su curso como de costumbre. Gyeong-ju continuó su vida como host en Privé. Lo único diferente era que Yeong-jae, quien siempre estaba pegado a él, ya no estaba; fuera de eso, todo era exactamente igual.

Gyeong-ju se esforzó al máximo como profesional. Mostraba sonrisas tal como los clientes pedían, y si intuía que habría propinas en los bolsillos de los clientes, mezclaba la cantidad justa de encanto y reacciones necesarias.

Sin embargo, extrañamente, no tenía popularidad. No era por su apariencia; de hecho, Gyeong-ju pertenecía al grupo de los que tenían un rostro bonito en comparación con otros.

Su piel blanca, su mandíbula afilada y sus ojos que parecían ocultar una historia, le daban un aire similar al de un gatito perdido vagando por las calles, algo que a las señoras ricas les solía gustar. Pero, apenas mantenía una conversación, la fantasía de los clientes se rompía de inmediato. El problema era su actitud pasiva.

"¿En qué eres bueno y seguro de ti mismo, Kei?"

Preguntó una señora, apenas un minuto después de haberse conocido, mientras agitaba su copa.

"……."

Gyeong-ju vaciló. Cuanto más alargaba el silencio, más cambiaba visiblemente la expresión de la mujer.

La cualidad absoluta que cualquier host en este mundo debía poseer era la confianza. Incluso si tenías un rostro feo, debías cubrirlo con seguridad en ti mismo y actuar como si fueras la persona más divertida del lugar.

Debía pensar y actuar como alguien capaz de manipular a las mujeres presentes en la palma de su mano, incluso si no tenía ni un centavo, pero Gyeong-ju no poseía esa seguridad. Gyeong-ju, con el rostro desesperado y enfocado solo en ganar dinero, respondió con tono solemne:

"Si me paga, puedo hacer cualquier cosa que me pida."

La señora, que ya había pagado la entrada conjunta para Gyeong-ju y otro host, lo miró con ojos carentes de esperanza e interés, y con una expresión de arrepentimiento.

"Qué aburrido. ¿Qué clase de respuesta es esa? Esto no es un karaoke barato."

"……."

"¿De verdad haces lo que sea si te pago?"

"Sí."

"¿Estás tan desesperado por dinero?"

"Sí."

"¿Cómo es que te contrataron aquí? Es sorprendente, la verdad."

Lo que la cliente deseaba no era una respuesta mecánica de que haría cualquier cosa por dinero, sino una actitud llena de seguridad que demostrara que él podía dominar la situación, pero Gyeong-ju no pudo ver más allá. Gyeong-ju, que sin saber nada solo pensaba en dinero, dinero y dinero, cayó de repente a la categoría de alguien a quien se podía tratar mal.

La señora soltó un pequeño suspiro, se quitó lentamente los zapatos y subió los pies al sofá.

"Masajéalos."

"Sí."

Gyeong-ju agarró inmediatamente aquellos pies de los que solo quedaban huesos.

Por lo general, cuando a otros hosts se les pedía tocar las piernas de esa manera, añadían caricias juguetonas o creaban una sutil tensión sexual para inducir el ambiente, pero Gyeong-ju no sabía hacer esas cosas.

No sabía cómo proyectar una atmósfera densa o sugerencias clandestinas; simplemente buscaba los puntos de presión para aliviar el cansancio de la señora.

"Se siente bien, al menos."

La señora se limitó a recibir el masaje sin decir nada. Podría haberle pedido que animara un poco más el ambiente, pero quizás debido a que la actitud de Gyeong-ju era tan apática, hasta ella perdió el entusiasmo.

"Oye. Quiero comer uvas, pélamelas."

"Sí."

Gyeong-ju, sin dudar de nuevo, tomó el racimo de uvas de la mesa. Con los dedos, retiró la piel cuidadosamente y le acercó la pulpa a la boca, pero la expresión de la señora se volvió inusual.

La mujer, que miraba fijamente la mano de Gyeong-ju, arrugó el entrecejo de inmediato.

"¿Acaso este tipo está loco? ¿Pelar uvas con la mano que me tocó los pies?"

"Ah……."

Recién entonces Gyeong-ju se dio cuenta de lo que había hecho mal. Por estar concentrado en el masaje, olvidó lavarse las manos.

"Lo siento. Lo siento mucho."

"Qué concepto de higiene tienes. Qué molesto."

La señora, irritada, levantó su copa. De repente, un líquido frío cubrió el rostro de Gyeong-ju sin piedad.

"……Ah."

Gyeong-ju, instintivamente, cerró los ojos como siempre lo hacía. El alcohol que bajaba desde su frente recorría el contorno de sus ojos y pómulos, dejando un rastro punzante. El líquido que se filtró por el cuello de su camisa se adhirió a su piel, empapándola de forma desagradable.

Naturalmente, la habitación se volvió silenciosa hasta dar miedo. Era un silencio tan absoluto que el sonido de cada gota recorriendo su piel se sentía especialmente fuerte.

Cuando ya no caía más alcohol, abrió los ojos lentamente. La señora lo observaba apoyando la barbilla en su mano, esperando su reacción.

"Límpiate como puedas."

"Sí."

Gyeong-ju se pasó el dorso de la mano por la cara. Aunque estaba sorprendido por lo sucedido, fingió estar tranquilo.

Al ver las miradas nada amables de los otros hosts y las expresiones de asco de los clientes, pensó que había vuelto a cometer un error hoy.

Si hubiera sido otro host, o mejor dicho, si hubiera sido Yeong-jae, se habría reído con astucia y lo habría tomado como una broma. Pero no se le ocurrió ningún comentario ingenioso. Solo se dio cuenta de que había vuelto a arruinarlo y de que se había degradado a ser alguien a quien se puede tratar como un objeto.

Después de haber quedado marcado negativamente ante la señora, Gyeong-ju simplemente se quedó sentado en su lugar. Mientras rellenaba las copas vacías de la señora, que bebía Dom Pérignon como si fuera agua, escuchaba en silencio la conversación de los clientes.

La cliente, a quien consideraba una señora común, resultó ser la directora general de F&B de un gran conglomerado que todos conocían, y las dos mujeres que trajo consigo eran chefs famosas en Corea.

Se preguntó por qué habrían gastado 500.000 wones para contratarlo por "mitad de tiempo" siendo alguien a quien veían por primera vez, pero en ese momento comprendió la razón. Como eran empleadas de una empresa rival a Daewon, el cliente que había venido anteriormente, tenían curiosidad sobre el host que Daewon había elegido.

Ellas también llevaron a cabo una breve reunión, tal como hizo el Grupo Daewon en Privé.

Albóndigas para conquistar el mercado global. Albóndigas que necesitaban una estrategia diferenciada. Albóndigas apuntando a Estados Unidos y Europa. Hablaban de cifras astronómicas de dinero sobre unas albóndigas de 2.000 o 3.000 wones que Gyeong-ju compraba en el mercado.

"Pero el contenido de carne de cerdo puede ser un problema en el mercado exterior. Hay muchos musulmanes allá."

"Ah, es cierto. Chef, ¿dijo que estudió en Francia?"

Al escuchar el título de "chef", recordó lo que pasó anteriormente. Aquella vez en que el jefe Kim lo empujó por la espalda para que se subiera a la fuerza al coche de un cliente y fuera a un hotel. Aquella vez que, sin miedo, llamó a Yeong-jae para que lo buscara en el hotel. Aquella vez en que Yeong-jae fue brutalmente castigado por el jefe Kim.

Yeong-jae…….

Al recordar a Yeong-jae, quien ahora se había convertido en un recuerdo, una sonrisa amarga se dibujó en sus labios. A pesar de que no era momento para ponerse sentimental, no podía dejar de pensar en él. También tuvo un pensamiento malvado, de forma inconsciente: si Yeong-jae hubiera estado aquí, las cosas no habrían llegado a este extremo.

El tema de conversación de los clientes pasó de las albóndigas a las salsas. En un ambiente animado, los hosts hacían las típicas bromas ligeras. Un host comparó su gran capacidad sexual con algo comestible, y otro alardeaba del semen comparándolo con una salsa, diciendo que era la comida más cremosa y con mejores nutrientes.

Gyeong-ju, que escuchaba la conversación, intentó intervenir con una o dos palabras, pero, extrañamente, nadie reaccionó.

Al principio pensó que no lo habían oído porque las voces se superponían, pero al ver cómo los otros hosts continuaban conversando entre ellos, se dio cuenta. Una vez que quedabas marcado por un cliente, también te convertías en un hombre invisible para los demás compañeros.

Cuando la conversación que parecía una reunión terminó, un camarero entró con un carrito y volvió a preparar la mesa. Los aperitivos que acompañaban al Macallan de 25 años eran muy lujosos. Tataki de carne coreana, platos de jamón y vieiras a la parrilla fueron servidos en la mesa uno tras otro.

Un cliente, que ya estaba agradablemente ebrio, propuso un juego.

"Juguemos al juego de las palabras encadenadas."

Era un juego simple que se podía ver en cualquier reunión con alcohol. El cliente, que tamborileaba sobre la mesa, sonrió con intención.

"El que gane, bebe; el que pierda……."

Las miradas de todos vagaron sin decir una palabra.

"Le dará una bofetada a Kei."

La habitación quedó en silencio por un momento, pero pronto estalló en risas. Todos decían que sería divertido y que debían empezar de inmediato, mostrándose muy entusiastas.

Sin embargo, el juego de las palabras encadenadas no duró mucho. Después de un par de vueltas, alguien se equivocaba, y quien se equivocaba, naturalmente, le daba una bofetada a Gyeong-ju.

¡Zas! La primera vez que le golpearon, se le cortó la respiración por un instante.

¡Zas! La segunda vez, sintió con claridad la sensación de pinchazo, como si decenas de agujas se clavaran en su mejilla.

¡Zas! La tercera vez, las bofetadas empezaron a sentirse como un hábito.

Gyeong-ju solo recibió los golpes en silencio. Mientras los clientes reían y charlaban, él se sentaba en el extremo de la mesa y ofrecía sus mejillas sin decir nada.

A fin de cuentas, era un trabajo por el que recibía dinero. Ya había tragado drogas e incluso chupado el aparato reproductor sin lavar de un hombre cuyo nombre desconocía para conseguir dinero, así que esto no era nada.

El juego continuó, pero ya no parecía un juego. Como si todos tuvieran el propósito deliberado de dar bofetadas, nadie continuaba las palabras finales de forma correcta.

"Pecho."

"Pe... e... ¡Deseo!"

"Deseo. ¿Capricho?"

"Ca... ¿capricho... distanciamiento?"

"¡Miento... gigoló!"

La chef, que decía haber estudiado en Francia, parpadeaba ebria, abriendo y cerrando la boca.

"Yo... yo... arruiné."

Ah, perdiste. Se escucharon suspiros, y todos giraron la cabeza hacia Gyeong-ju como si fuera lo más natural del mundo.

La chef, con el rostro encendido, se acercó a Gyeong-ju. Todos esperaban el momento de la agresión con la respiración contenida.

"Kei, al menos haz ruido cuando te golpeen. Si no puedes evitarlo, al menos haz que suene como un gemido, así es más divertido."

En ese momento, alguien pronunció palabras terribles desde atrás.

"Ah, ¿tengo que golpear fuerte?"

La chef se inclinó hacia adelante. Un olor a alcohol rancio impregnaba el ambiente.

"No, no. No puedo golpearlo."

¿Será que de repente quiere convertirse en un salvador? Gyeong-ju levantó la cabeza por un instante. La chef, que lo miraba con expresión de lástima, chasqueó la lengua.

"Es que me da pena."

Sin embargo, esa expresión duró solo un instante. Un líquido frío se derramó sobre la mejilla irritada de Gyeong-ju.

"¿Está refrescante? Te debe doler la cara, así que úsalo como compresa."

Un trozo de hielo frío rozó su piel y resbaló. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo y sus labios se tensaron. En una palabra, se sentía sucio.

Pero todos rieron al mismo tiempo, como si quisieran que los vieran. Los clientes y los hosts golpeaban la mesa con las manos, riendo a carcajadas como si hubieran visto la escena de una gran película.

"¿Por qué tienes esa cara, Kei?"

Alguien preguntó. No se distinguía si la voz pertenecía a un cliente o a un host.

"¿Estás de mal humor?"

Gyeong-ju bajó la vista hacia la mesa sin responder. No lo sabía hasta que lo golpearon, pero ahora estaba sintiendo una humillación profunda.

"Oye, no lo pienses tan seriamente. Es solo una broma."

El cliente le dio una palmada en el hombro, ofreciéndole un consuelo que no era tal. Gyeong-ju no se movió ni se enojó. Porque sabía que era su propia culpa por haber abotonado mal los botones desde el principio.

"¿Qué pasa? ¿Te arde el estómago?"

"……."

"Vamos, vamos, en esos casos, desinféctalo con alcohol."

Gyeong-ju tomó la copa que le ofrecía el cliente y la bebió de un trago. Sintió que algo ardía en su interior como si hubiera un incendio, quemando su estómago y borrando algo a su paso.

Tras tres horas que se hicieron eternas, llegó el momento de terminar. Los hosts estaban ocupados guardando los números de teléfono de los clientes en sus móviles. Gyeong-ju, que observaba la escena como ausente, recuperó la consciencia cuando un cliente lo llamó dándole unos golpecitos.

"Es cierto, Kei."

"¿Sí?"

"Llévate esto. Cómelo al llegar a casa."

La mirada de Gyeong-ju se dirigió a las puntas de los dedos del cliente, que tamborileaban. Era un plato lleno de trozos de jamón sobrantes que habían sido arrastrados con los palillos.

"¿Sabes que la Chef Kim dirige un restaurante con dos estrellas Michelin? Es el jamón que pidió la Chef Kim. ¿Cuándo podrías probar algo así? ¿No crees?"

El cliente sonrió con naturalidad. En esa expresión no había burla ni malicia, y eso lo hacía aún más humillante. Era una sonrisa que decía que, como él era alguien que no tenía nada, era natural que le gustara algo caro y bueno.

"……Sí. Gracias."

Las palabras que salieron de la boca de Gyeong-ju sonaron huecas.

Incluso en el momento en que se daba cuenta de en qué se había convertido, Gyeong-ju esbozó una sonrisa de servicio. Para conmemorar ese momento a la perfección.

* * *

La mala suerte se adhería a él con tenacidad. El cliente de la dirección general de F&B, a quien le encantaba humillar a Gyeong-ju, se había convertido en un cliente habitual de Privé.

Naturalmente, sus conocidos también comenzaron a visitar el lugar casi a diario, y parecían haberse puesto de acuerdo para nombrar a Gyeong-ju cada vez y atormentarlo.

Aunque el trabajo de un host en un bar consiste en mantener conversaciones íntimas y actuar como el amante más devoto por una noche, la labor de Gyeong-ju era radicalmente distinta. Convertido en un juguete fácil de usar y tirar, Gyeong-ju era maltratado sin que nadie lo protegiera.

Hoy, un cliente que decía haber venido recomendado por ella también lo llamó. Era una mujer de unos veinte años, hija de un conglomerado importante.

"¿Así que tú eres el encargado de limpiar las sobras?"

"¿Disculpe?"

La cliente dibujó una sonrisa sutil en sus labios y le dirigió una mirada cargada de desprecio.

"No te hagas el desentendido. Me dijeron que haces el truco de beber alcohol mezclado con restos de comida."

"……Quién sabe."

Gyeong-ju lo negó con desfachatez, pero no se molestó en dar explicaciones. Le resultaba tedioso intentar justificarse ante personas que ya estaban decididas a creer lo que querían.

"Siéntate. Quiero ver esa escena tan divertida."

"Sí."

Gyeong-ju se sentó a un lado y descubrió a un host sentado con aire de suficiencia en el centro de la sala, conversando con otro cliente. Era el host a quien el jefe Kim había estado cuidando especialmente desde que Yeong-jae desapareció. Su nombre era Young-jay, curiosamente similar al de Yeong-jae. Había escuchado que era el nombre que usaba durante sus años de estudio en Estados Unidos.

"Noona, a mí me gusta el coñac."

Aunque no se parecía en nada a Yeong-jae, su forma de hablar era bastante similar. Yeong-jae también solía sugerir pedir coñac frente a clientes que pedían whisky barato, porque al pedir coñac caro, el margen de ganancia —el wari— que recibía el host era considerablemente mayor.

"El coñac es dulce y delicioso."

La voz de Yeong-jae y la de aquel host se superpusieron en sus oídos. Cuando Yeong-jae estaba presente, Gyeong-ju no lograba ver los asuntos internos de Privé ni las guerras de egos entre los empleados, pero ahora que Yeong-jae no estaba, todo se veía con absoluta claridad.

La sutil corriente entre los hosts y los clientes que ya habían tenido intimidad, y las luchas de vanidad entre los compañeros, se sentían con nitidez.

Mientras escuchaba la risa relajada del host que había ocupado el lugar de Yeong-jae, convirtiéndose en el nuevo rey del espacio, el cliente le tendió algo de repente.

"Kei. Limpia esto."

Al bajar la mirada, vio un par de zapatos de satén con un toque de agua mezclada con barro en la punta y en el fino tacón.

"¿Estos zapatos?"

"Sí. Justo hoy tenía que caer esta lluvia torrencial. Y me puse mis favoritos."

Gyeong-ju miró por un momento los zapatos, que bien podrían haber pisado cualquier suciedad, y los tomó sin rechistar. Agarró la toalla húmeda que estaba enrollada sobre la mesa y comenzó a limpiar la superficie lentamente.

Aunque las manchas de lluvia desaparecían, una sensación de suciedad crecía extrañamente en su interior. Debía concentrarse en la tarea, pero mil pensamientos le cruzaban la mente.

¿Qué estaba haciendo? No era un niño lustrabotas. Mientras Young-jay bebía coñac y coqueteaba, él estaba allí. ¿Y si se levantaba de un salto y decía que no lo haría más? La insatisfacción y el deseo de resistencia hervían en su interior.

"Aquí tiene."

Pero su corazón solo se quedó en pensamientos. Gyeong-ju le entregó los zapatos limpios a la cliente.

"A ver."

La cliente, con un aire juguetón, inspeccionó los zapatos y asintió.

"Bien hecho. Debes limpiarlos bien, ya que son tu copa."

"¿Disculpe?"

Gyeong-ju la miró con desconcierto, pero no obtuvo explicación. En su lugar, risas burlonas llenaron sus oídos.

"Bien, como tenemos que pedir coñac, bebe rápido todo el Macallan que queda."

La cliente le hizo un gesto para que prestara atención y, lentamente, vertió el alcohol dentro del zapato. Un líquido marrón oscuro fluyó hacia el interior del elegante calzado. El olor químico del cuero se mezcló con el aroma intenso del whisky, y solo ver la escena le revolvió el estómago.

"Bébelo. Es un regalo mío."

¿A dónde se había ido su dignidad? El resentimiento subió por su pecho, pero fue solo un pensamiento. Gyeong-ju recibió el zapato convertido en copa.

"Muchas gracias."

Solo librando una guerra interna feroz, mantuvo una expresión imperturbable al dar las gracias.

Cuando acercó el zapato a sus labios, ni siquiera sintió el sabor del whisky. Olía un poco raro, y era incapaz de distinguir si era por los químicos del zapato o por el aroma del alcohol.

"¡Vaya, aplausos!"

Dentro de la sala, todos —incluyendo al nuevo as, Young-jay— aplaudieron como si se burlaran. Gyeong-ju se limpió los labios con la mano mientras miraba uno a uno los seis ojos brillantes, como si hubieran presenciado un espectáculo grandioso.

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"¿Está rico?"

En lugar de responder, Gyeong-ju hizo un gesto de arcada y se cubrió la boca con rapidez. La expresión de la cliente cambió al ver sus ganas de vomitar.

"De verdad, qué cantidad de numeritos haces."

"Lo siento."

Gyeong-ju dijo esto mientras tragaba a la fuerza el ácido gástrico que le quemaba la garganta.

"Me molestas, así que arrodíllate."

La orden afilada del cliente golpeó sus oídos.

Por supuesto, se arrodilló sin vacilar. Quizás era mejor estar en esa posición hasta el final que ser obligado a hacer algo peor. Así, Gyeong-ju esperó a que el tiempo pasara.

Pero surgió otro problema: perdía la sensibilidad en las piernas. Un dolor hormigueante se extendió por sus empeines y sus muslos flexionados. Quería cambiar de postura, pero no se atrevía.

Las bromas sexuales interminables y los comentarios sobre la apariencia de los hosts de Privé atravesaban los oídos de Gyeong-ju, pero salían por el otro lado. El dolor punzante en sus empeines era intenso, como si le clavaran agujas. Gyeong-ju, inconscientemente, movió la cadera.

En ese momento, una mano cálida tocó su cabeza.

"Pareces un perrito."

Gyeong-ju retrajo la cabeza por reflejo. Aunque el toque parecía tierno, como si acariciara a un perro real, sentía el desprecio y la humillación implícitos.

"Dijeron que quien lo mira siente ganas de tratarlo mal, y parece que es cierto."

Su acompañante asintió y Young-jay, que estaba a su lado, se rio siguiendo el juego. Aunque su interior se desmoronaba, no salieron lágrimas. Debía ser que, de tanto llorar, sus ojos se habían secado por completo.

¿Cuánto tiempo habría pasado? Los tres seres en la sala estaban completamente ebrios y las risas eran cada vez más fuertes. Young-jay, al embriagarse, hundió su rostro en el pecho del cliente que tenía al lado y, con destreza, sopló un aire caliente con intención seductora.

Al verlo, las comisuras de los labios de Gyeong-ju se torcieron por sí solas. ¿Dónde habría aprendido a hacer algo así? La maestría con la que imitaba los hábitos de Yeong-jae le provocó una risa seca.

Mientras miraba fijamente a Young-jay con ojos resentidos, el cliente lo tiró bruscamente. El cliente agarró el rostro de Gyeong-ju con ambas manos con fuerza.

"Oye, Kei."

El cliente, completamente borracho como si hubiera caído en un pozo de alcohol, giraba el rostro de Gyeong-ju para examinarlo.

"Eres la mascota de este Privé. ¿Lo sabes?"

"……."

¿Mascota? ¿Quién trataría así a una mascota?

El cliente, con los ojos entrecerrados, soltó una carcajada y sacó algo de su bolsillo.

"Como eres la mascota, te dibujaré un corazón especial aquí."

Clic. La tapa del marcador permanente se abrió. El cliente sujetó las mejillas de Gyeong-ju como si fueran un trofeo y garabateó con fuerza. Sentía claramente la punta fría del marcador presionando su piel. Young-jay y el cliente acompañante aplaudían fascinados.

"Oh, qué lindo. Te queda muy bien."

Incluso con aquel gesto, que parecía el de alguien acariciando la barbilla de un cachorro, Gyeong-ju no ofreció resistencia.

Tras dos horas de pesadilla, Gyeong-ju salió de la sala y corrió al baño para comprobar su rostro destrozado.

Sus ojos se abrieron desmesuradamente al ver la imagen inesperada. Había imaginado que dibujarían un corazón, pero no que añadirían insultos extraños. En su mejilla derecha, además del corazón, el carácter 'ㅗ' (un gesto obsceno equivalente al dedo medio) estaba claramente dibujado.

"Maldita sea……."

Una rabia incontrolable surgió contra sí mismo por haber resistido sin decir una palabra mientras esto sucedía.

"De verdad, hijos de puta."

Gyeong-ju, con la respiración entrecortada, sacó un puñado de pañuelos rígidos. Se frotó el rostro como un loco, pero por más que intentaba borrarlo, no salía. Su piel estaba irritada y con heridas punzantes.

Cuando regresó a la sala de espera, las miradas de los otros hosts se clavaron en él como agujas afiladas. Las charlas que se escuchaban en el pasillo se quedaron extrañamente en silencio. Gyeong-ju, con el rostro y el cabello mojados de tanto frotar, se quedó de pie, aturdido, hasta que buscó un lugar en la esquina.

"Tsk, infeliz que arruina el ambiente."

Escuchó una burla, pero no le importó. Desde hacía un tiempo, había perdido la fuerza para responder a quienes se mofaban de él.

De repente, la puerta de la sala de espera se abrió de golpe. Era el jefe Kim.

"Gyeong-ju, sal."

Al ver al jefe Kim con mala cara, la atención de los hosts se dispersó rápidamente. Gyeong-ju se levantó y lo siguió al pasillo.

"No te toca entrar a salas. Hablemos. Tengo algo que decirte."

"Sí."

Ambos llegaron frente a la puerta donde decía 'HEAD' en letras doradas brillantes.

En realidad, a Gyeong-ju no le gustaba este espacio. Antes, miraba con admiración y envidia las fotos de famosos y figuras políticas que decoraban la pared, pero ahora solo sentía náuseas. Sabiendo lo que hacían Gwang-pal y Cheongmokhoe, era evidente que ellos también debían estar involucrados en actos sucios.

"¿Te lavaste la cara?"

"Sí."

El jefe Kim escaneó a Gyeong-ju, que lucía un aspecto deplorable. En su mirada se veía claramente un desprecio sutil y una renuncia inevitable.

"Lo que quería decirte es……."

"Gyeong-ju. Siendo honesto, no tienes el nivel para el 'Jung-ppa' (área de alto nivel). Un tipo como tú encajaría mejor allá en el 'Public' (área común)."

Gyeong-ju se quedó rígido, mirando al suelo.

"Por tu culpa, hay demasiados clientes problemáticos. ¿Qué clase de host permite que le garabateen la cara?"

"……."

"¿Vas a seguir haciendo cosas que le bajen la categoría a Privé?"

"Lo siento."

"Ya basta. Simplemente devuelve el dinero del contrato y lárgate al área Public."

"No. De ninguna manera, jefe. Trabajaré duro aquí, se lo aseguro."

Gyeong-ju agitó las manos con desesperación. Aunque trabajar en Privé era un tormento, no había otro lugar que pagara tan bien, por lo que no podía permitirse salir de allí.

"¿Qué es lo que no se puede?"

"……."

El problema era que ya le había entregado todo el dinero a Gwang-pal. No le quedaba ni un solo centavo.

Como no podía explicar su situación actual punto por punto, Gyeong-ju solo pudo morderse los labios.

"Patético."

"……."

"Está bien, no hay opción. Entonces, simplemente vete a trabajar como un esclavo aquí hasta morir."

Al levantarlo la vista confundido, el jefe Kim señaló la puerta rápidamente.

"Vamos."

Gyeong-ju siguió apresuradamente al jefe Kim, quien abrió la puerta sin dudar y salió al pasillo. El jefe Kim se detuvo frente a la sala 19 y llamó levemente.

"Entramos."

En el momento en que la puerta se abrió, una humareda densa se filtró al pasillo.

"Vaya, maldición."

El jefe Kim arrugó el entrecejo y agitó la mano para disipar el humo. Un olor espeso y asfixiante. A medida que el humo se disipaba, la escena de la sala comenzó a revelarse.

El interior estaba hecho un desastre. Botellas de whisky medio vacías y hielo derritiéndose rodaban por el suelo.

Gyeong-ju descubrió, sobre la mesa desordenada, la pastilla azul que Gwang-pal le había hecho tragar. Al ver ese color azul intenso, su nuca se tensó inevitablemente.

¿Cuántas salas como esta habría? Cuando entró por primera vez a Privé, no tenía sospechas. Pensaba que era un establecimiento nocturno de lujo solo para los ricos, pero con el tiempo, su verdadera naturaleza se reveló de forma horrible.

Privé era un lugar de menor calidad y más peligroso que los karaokes comunes de las calles de Nonhyeon-dong, y lo que ocurría allí superaba cualquier imaginación. Era un sitio donde se cometían actos ilegales y luego se blanqueaban como si nada hubiera pasado.

"¡Atención!"

Ante el aplauso alegre, los hombres y mujeres tirados en el sofá giraron la cabeza con expresión molesta.

Miradas turbias volaron al unísono hacia Gyeong-ju.

"¿Qué les parece? ¿Les gusta?"

El jefe Kim rodeó los hombros de Gyeong-ju con el brazo, fingiendo familiaridad. Un hombre que estaba hundido profundamente en el sofá torció los labios.

"Él. ¿Es bueno?"

"Hmm……."

El jefe Kim bajó el tono de voz a propósito, creando un ambiente secreto.

"Aquí no hacemos esas cosas. Ya saben. Tenemos nuestra categoría."

De repente, la mano que rodeaba los hombros de Gyeong-ju se apretó con más fuerza.

"Pero, este amigo tiene el apodo de 'aspiradora' porque succiona increíblemente bien."

Gyeong-ju dudó de lo que acababa de oír. Instantes después, su rostro se puso pálido. Un miedo inmenso lo invadió.

"Jefe. ¿Qué demonios significa esto?"

El jefe Kim atrajo a Gyeong-ju con más fuerza para evitar que escapara.

"Seré amable. Haré que hoy puedan recibir ese servicio."

"Jefe, qué……."

Gyeong-ju miró al jefe Kim negando con la cabeza desesperadamente, pero la mirada que le devolvió fue fría como el hielo.

"Cállate. O lárgate de aquí."

Al instante, Gyeong-ju fue empujado hacia el centro de la sala como si estuviera tambaleándose. Todas las miradas de la sala se concentraron en él, y los ojos cargados de deseo y cinismo calentaron su piel hasta quemarla.

* * *

La nieve caía suavemente, acumulándose en las calles. ¿De qué tiempo hacía que no sentía la textura de los copos ligeros cayendo sobre su cabello y su abrigo?

Gyeong-ju disfrutaba de la escena mientras sus dientes castañeteaban por el frío. A pesar de la baja temperatura, 'todo lucía hermoso'. Tanto, que por un momento tuvo ganas de volver a ser un niño, de hacer un muñeco de nieve y jugar a lanzar bolas de nieve sin ninguna preocupación.

El lugar de encuentro era Seongsu-dong. Ya había estado allí una vez con Yeong-jae, pero como en aquella ocasión recorrieron la zona en coche, no se había dado cuenta de lo bellos que eran sus callejones.

Se cruzaban edificios antiguos y deteriorados con otros de diseño arquitectónico moderno; se respiraba un aroma agradable, probablemente proveniente de algún evento de moda o maquillaje cercano.

Al abrir la puerta de una franquicia de café, una temperatura cálida envolvió el cuerpo de Gyeong-ju. Miró con algo de pesar las mesas junto a la ventana, ya ocupadas, y tomó asiento en una mesa no muy lejos del baño.

Aunque él mismo no estuviera en una situación mejor, el trabajo de la persona a la que iba a encontrarse también pertenecía a las sombras, así que esa era la mejor opción para evitar que alguien espiara su conversación.

"Ha...".

¿Cuántas veces había bostezado en el camino? Últimamente, por mucho que durmiera durante el día, se sentía agotado. El estómago le daba vueltas; parecía que el alcohol que había vertido en su sistema días atrás aún no se había eliminado por completo.

La idea de que esa noche tendría que volver a sonreír y beber en ese estado le deprimía, pero al ser su sustento, no había otra opción.

Mientras escuchaba la música de fondo, escaneó el local por instinto.

Una mujer cubierta de marcas de lujo de pies a cabeza llamó su atención. Desde el bolso hasta los zapatos y el abrigo... todo era de la misma firma.

'Vaya, parece que tiene dinero'. Gyeong-ju lo pensó, admirado, mientras la observaba. Al estimar el precio, la cifra superaba fácilmente los diez millones de wones.

"......".

¿Espera? Gyeong-ju se sorprendió y giró la cabeza hacia otro lado. Se sentía patético por estar evaluando la riqueza de alguien basándose en su ropa. Estaba tan corrompido por el mundo que se golpeó la cabeza mentalmente y suspiró profundamente.

"¡Hyung!".

Una voz familiar lo hizo reaccionar. Gyeong-ju sonrió y saludó con la mano al ver un rostro que no encontraba desde hacía mucho.

"¡Do-yoon!".

Sin embargo, Do-yoon no parecía el mismo. Su tez estaba oscura, como si estuviera enfermo, y sus mejillas, antes rellenitas, se veían hundidas después de solo unos meses.

Gyeong-ju no entendía el cambio repentino, pero se esforzó por saludar con una sonrisa mientras Do-yoon se sentaba frente a él.

"Hyung, ha pasado tiempo. Pero, ¿por qué estás solo?".

Do-yoon examinó los alrededores mientras hablaba.

"¿Eh?".

"Te dije que vinieras con Yeong-jae-hyung".

"Ah".

Es cierto, también habían mencionado que si Yeong-jae tenía tiempo, se unirían.

Escucharlo directamente, después de haber intentado ignorar el mensaje en su momento, lo dejó desconcertado. Pensó en cómo responder y decidió decir la verdad.

"Es que... la verdad es que yo tampoco he podido contactar con Yeong-jae".

"¿Por qué? ¿Se pelearon?".

Do-yoon preguntó sin comprender. Era normal que se extrañara, ya que en su momento parecían compañeros cercanos.

"No es eso... simplemente, con el paso del tiempo, nos fuimos distanciando. Así que ahora mismo no sé dónde está ni qué hace".

Do-yoon ladeó la cabeza, confundido.

"¿Ese hyung desapareció de repente?".

"Sí".

"¿No estará muerto, no?".

"Ni lo digas".

Gyeong-ju se estremeció ante la broma de Do-yoon.

En realidad, el hecho de que Yeong-jae hubiera desaparecido así de repente siempre le causaba una punzada de incomodidad en el corazón. Tenía curiosidad por saber si estaba vivo o muerto, pero la culpa le impedía buscarlo.

O quizás, 'incapacidad' fuera la palabra correcta. Buscar a Yeong-jae le parecía un acto descarado.

Quería ignorar la verdad: la culpa por pensar que se había ido para escapar de alguien como él, que solo le daba heridas; el resentimiento hacia Yeong-jae por irse sin decir nada; y la cobardía de no buscarlo, lo cual solo probaba su propia mezquindad.

Intentó racionalizarlo pensando que era un alejamiento natural, que Yeong-jae se había hartado de sus constantes rechazos, o que no existían las relaciones eternas, pero nada de eso aliviaba su interior. Parecía que los restos de ese amor detestable estaban pegados a su corazón, devorando su espíritu.

"Bueno, pensándolo bien, ese hyung no es alguien que se deje matar así como así".

Do-yoon confiaba en que Yeong-jae no desaparecería de forma tan vana.

"¿Tampoco contesta el teléfono?".

"Lo intenté, pero dice que está apagado".

"¿Has ido a su casa?".

"Sí. No estaba".

Gyeong-ju mintió descaradamente. Do-yoon frunció el ceño.

"Ah, ¿por qué me siento tan inquieto? Hyung, ¿te acuerdas de Jung-gi hyung?".

"Sí".

Era un colega que trabajaba en el Box A. Aunque nunca hablaron mucho, a veces coincidían en las mismas habitaciones. Tenía unos ojos enormes.

"Ese hyung murió".

"¿Eh?".

Ante la noticia, Gyeong-ju solo pudo mirar a Do-yoon en silencio.

Le parecía extraño lo tranquilo que hablaba; como si hablara de un destino ya marcado, sin rastro de emoción.

"¿Cómo pasó?".

"No sé los detalles. Recibí un mensaje para ir al funeral, pero estaba muy ocupado y no pude ir. Pero bueno... sinceramente, la mayoría de la gente que hace este tipo de trabajo termina suicidándose".

Al escuchar la palabra 'suicidio', le vinieron a la mente las tías que trabajaban con su madre.

Aquellos días en que las mujeres que reían hermosamente se iban debilitando, y luego llegaban las noticias de los funerales de aquellas que visitaban a su madre cada noche llorando y riendo.

Pero Privé era un lugar donde solo ocurrían tragedias. Aun así, estaba seguro de que a Yeong-jae no le pasaría algo así. Aun así, pensar que la gente a su alrededor enfermaba y perdía la capacidad de llevar una vida normal le helaba la sangre.

"Qué miedo".

"Por eso me preocupo por Yeong-jae-hyung. ¿Cuánta gente he visto morir después de volverse loca por este trabajo?".

"......".

¿Debería contratar a un detective privado? No sabía si eso serviría para encontrar a alguien como Yeong-jae.

Gyeong-ju se mordía los labios, inquieto. Su cabeza estaba tan confusa que no podía quedarse quieto.

"Ah, hyung. ¿Qué quieres beber? Invito yo. Gané un poco de dinero ayer".

Do-yoon cambió de tema con una sonrisa juguetona. Ahora que se fijaba, eran los únicos en el café que no tenían bebidas.

"Entonces, un americano caliente".

Antes, se habría negado por orgullo, pero ahora no. A través de pequeños cambios en la cotidianidad, Gyeong-ju sentía que él mismo había cambiado mucho.

"Vale, espera".

Gyeong-ju miró la espalda de Do-yoon camino a la caja. El café estaba lleno de un ruido moderado que devoraba el sonido del pedido de Do-yoon.

Al poco tiempo, regresó con una bandeja con dos tazas. Un vaho cálido flotaba sobre ellas.

"Hyung, por cierto...".

Do-yoon, que olfateaba el aroma del café como un perro, abrió la boca.

"¿Sí?".

"¿Y si Yeong-jae-hyung está tomando drogas? Los hyungs adictos a las drogas suelen desaparecer de repente".

Pensó que el tema había terminado, pero Yeong-jae volvía a aparecer.

"Él no es alguien que consuma drogas".

El Yeong-jae que él conocía bebía bien, pero no era alcohólico; fumaba a menudo, pero jamás tocaría nada más.

"¿Cómo vas a saber todo sobre él?".

El comentario agresivo lo dejó sin palabras.

Si lo pensaba bien, no había nada de lo que pudiera estar seguro respecto a Yeong-jae. Alguien a quien creía conocer por completo se había alejado de pronto, y afirmar que 'no era ese tipo de persona' era ridículo cuando ni siquiera sabía dónde estaba.

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"¿Sabes, hyung? Corea ya no es un país libre de drogas. Ahora es mucho más fácil verlas que antes. Los clientes traen muchísimas. Y el precio es, joder, ridículamente barato".

Al ver a Do-yoon murmurar con voz baja, Gyeong-ju sintió algo de repente.

"¿Tú consumes?".

"Shh. No lo digas tan fuerte, hyung".

Do-yoon miró a su alrededor, resentido. Aunque canciones navideñas sonaban en el café, Gyeong-ju notó que el aire era distinto.

"¿Cómo terminaste así?".

"Es que... los clientes me daban y lo probé un par de veces. Vaya... pero, joder. Estuve en el paraíso, hyung".

Recién entonces Gyeong-ju entendió el motivo del aspecto demacrado de Do-yoon. Después de haber pasado por lo mismo, sabía cómo reaccionaba el cuerpo negativamente después.

Vómitos incluso bebiendo agua, problemas intestinales, pérdida del gusto. Él había recibido tratamiento en el hospital, pero estaba claro que Do-yoon había perdido el sentido del gusto. Ahora entendía por qué olfateaba tanto el café...

"No lo hagas. No es bueno".

Gyeong-ju se preocupaba por él. Era joven y no podía dejarlo seguir ese camino. Aunque él mismo se había metido en el mundo nocturno demasiado pronto...

"Sé que no es bueno. Pero, ¿qué hago? Lo hago para sobrevivir. Si no lo hago, siento que voy a morir".

Do-yoon removió su café con una sonrisa autocrítica.

¿Desde cuándo había cambiado tanto? La vida es como una pendiente: una vez que empieza a inclinarse, se desliza sin control. Si no te esfuerzas por mantener el centro, terminas cayendo al fondo.

¿Habrá empezado a deslizarse después de resistir en ese flujo? ¿O fue la gente a su alrededor quien lo empujó a experimentar el fondo?

"¿Cómo te va últimamente?".

Gyeong-ju cambió de tema. Ya no quería hablar de drogas y le aterraba confirmar que Do-yoon se estaba hundiendo más.

"La verdad es que estoy pasándolo mal".

"¿No hay mucho trabajo?".

"No hay, hyung. No hay tantas tiendas que busquen gente para el Box A como antes. Así que últimamente he ido a 'Emperador Town'... joder. Conocí a unos clientes tan detestables allí que casi muero".

La expresión de Do-yoon se distorsionó.

"Es un lugar difícil. Lo sé porque trabajé un par de semanas allí".

'Emperador Town', un karaoke barato. Allí no existía la protección del empleado y, como los clientes estaban siempre borrachos, los problemas eran constantes.

El dueño no se molestaba en comprobar las salas aunque los empleados gritaran, así que Gyeong-ju recibió muchas palizas allí. Al pensar en que Do-yoon pasaba por lo mismo, sus ojos se llenaron de compasión.

"¿Estás estudiando duro?".

Era lo único que Do-yoon no había dejado de lado. Preguntó con cuidado, temiendo que hubiera abandonado incluso eso.

"Hace mucho que no. El dinero de la academia es un problema".

Ante la respuesta indiferente, Gyeong-ju recordó lo que dijo Soobin: que Do-yoon estaba obsesionado con las apuestas deportivas 'Sports Toto'. Que, por eso, le faltaba dinero para vivir.

"¿Es por el Sports Toto, no?".

Do-yoon cambió la mirada al preguntar cómo lo sabía. Era una mirada mezclada con locura, no con simple pasión.

"De hecho, hyung, te pedí encontrarnos por eso".

Do-yoon se inclinó hacia adelante. Sus pupilas vibraban.

"Hyung. El Sports Toto, joder, es muy divertido".

"......".

"El Toto, mira. Es un juego de probabilidades. La gente siempre dice que es apuesta, ilegal y peligroso, pero quien realmente conoce las probabilidades, no puede perder".

Gyeong-ju lo observaba con ojos sospechosos.

"Escucha bien. Si lo haces un par de veces, puedes intuir el flujo de la victoria. Pierdes una o dos veces, tres veces, y después de perder así, llega el periodo de rachas ganadoras".

Do-yoon continuó con pasión.

"Si no te asustas y te retiras a la mitad, estadísticamente vas a ganar sí o sí. Es matemática, hyung, matemática. Si tienes paciencia, es un juego en el que ganas obligatoriamente".

"......¿Y entonces?".

"Entonces, hazlo conmigo, hyung".

Ante esa mirada brillante, Gyeong-ju respondió con una mueca de duda.

Do-yoon, al ver su reacción, frotó sus manos y acercó más su silla. Parecía alguien que guardaba un secreto inmenso.

"Hyung, no te lo digo por decir. Créeme, vamos una vez. No te asustes por perder algunas veces. Al final, todo vuelve".

"¿Cuánto has ganado hasta ahora?".

"Tres planchas. 30 millones de wones".

Los ojos de Gyeong-ju se abrieron de par en par. Era una cifra astronómica.

"¿Cuántas veces has jugado?".

"Esta es la cuarta victoria consecutiva. Es curioso, pero después de perder 11 veces seguidas, entré en el periodo de ganancias".

Do-yoon hablaba con confianza, convencido de que su teoría estaba probada.

"¿Cuánto perdiste?".

"Bueno, algo razonable. Pero hyung, escucha. La ley que te dije antes se está aplicando ahora. Eso significa que puedo usarla a mi favor".

Gyeong-ju analizó seriamente cada palabra. Probabilidad, leyes, estadística... escuchándolo, parecía tener sentido.

"¿30 millones en 4 veces?".

"¡Sí!".

"30 millones... vaya...".

Gyeong-ju se vio arrastrado por la historia de Do-yoon sin darse cuenta.

Al principio pensó que eran tonterías, pero de repente ya no le pareció tan absurdo. Probabilidades, leyes, flujo. Sonaba casi científico, como una fórmula.

Quizás no fuera tan malo, tal vez solo era que a mucha gente le iba mal. ¿Acaso los ganadores de la lotería no salían de la pobreza para vivir felices? Gyeong-ju no pudo evitar sentirse tentado.

"¿Lo intento yo también...?".

"Hagámoslo, hyung. Aprovechemos esto para escapar de aquí. No podemos seguir trabajando de noche de esta forma hasta morir".

"Es cierto. Absolutamente no".

Gyeong-ju asintió. Tenía que dejar este trabajo algún día, y necesitaba un punto de inflexión. Algo que no fuera un trabajo normal, sino una oportunidad de conseguir mucho dinero. Y el Sports Toto parecía ser el motor para lograrlo.

"Por eso hay que hacer una fortuna. Vayamos hasta el final".

Tras pensarlo un momento, Gyeong-ju asintió en silencio.

"Primero, pásame la página web. Practicaré un poco".

"Bien. Hagámoslo bien y volvamos al mundo del día".

Do-yoon sonrió satisfecho.

Pasaron una hora más conversando. Al principio era sobre apuestas, pero luego la charla derivó hacia otros temas. El pasado, los recuerdos de cuando trabajaban juntos... hablar de los momentos vergonzosos era melancólico pero divertido a la vez.

Al despedirse de Do-yoon, salió al exterior. La nieve, que antes caía con tal intensidad que blanqueaba el cabello, se había detenido. El mundo era ahora completamente blanco.

Seongsu-dong bajo la nieve seguía lleno de gente joven. Algunos jugaban con la nieve, y las parejas caminaban agarradas de las manos o apoyando sus hombros.

Al ver esas escenas, recordó su pasado. Gyeong-ju también había reído mirando a Yeong-jae de esa manera.

'Pero todo es cosa del pasado. Ahora estoy solo'.

Repitiéndose esto, apresuró el paso. Sabía que no servía de nada compararse, pero el recuerdo no se apartaba de su cabeza.

A solo unos pasos, apareció un lugar familiar: una cabina de fotos roja, famosa por su ángulo aéreo. Gyeong-ju se detuvo frente a la cabina llena de recuerdos y, de repente, los momentos con Yeong-jae pasaron ante él como una película.

El momento en que Yeong-jae lo tomó de la muñeca para llevarlo a la cabina.

El recuerdo de estar parados lado a lado en ese espacio estrecho tomando fotos incómodamente.

El recuerdo de poner caras raras por la velocidad de la cámara.

El momento en que Yeong-jae le dio un beso de repente y quedó capturado en una foto.

El instante en que jugaban empujándose los hombros mientras la foto se revelaba.

Y el refrigerador de la casa de Yeong-jae, donde estaban pegados esos recuerdos.

Ese día no nevó así. Pero ahora, el mundo se había vuelto blanco. El tiempo se había enredado. Antes de darse cuenta, Gyeong-ju se apoyaba contra la pared jadeando.

"Ha... ha...".

De pronto, un ataque de pánico lo invadió. El corazón latía con violencia junto a una sensación de asfixia, como si todo su cuerpo fuera comprimido. Un miedo inmenso lo abrumó.

¿Dónde empezó todo mal? ¿Desde cuándo se había vuelto así? ¿Desde cuándo su vida era tan solitaria? ¿Desde cuándo...?

Si fuera antes, Yeong-jae lo habría levantado, pero como estaba solo, se obligó a levantarse a sí mismo apretando los dientes, pero su cuerpo no respondía.

Al final, Gyeong-ju se sentó en el suelo.

"Yeong-jae...".

Hasta ahora había intentado ignorar el vacío de Yeong-jae, pero había llegado a un punto en que no podía seguir fingiendo.

"Yeong-jae...".

A pesar de que no había pensado en buscarlo y que creía no tener derecho a hacerlo, llamó su nombre más desesperadamente que nunca. Estaba loco por volver a verlo.

'Yeong-jae. Todo fue mi culpa, solo dime dónde estás. Dame la oportunidad de pedirte perdón. Déjate ver un poco'.

Hasta ahora había vivido bien solo. Incluso cuando su madre murió, siguió viviendo. Pero ahora, no era una buena vida.

No había infierno como este. No sabía que vivir sin Yeong-jae, quien lo cuidaba como un familiar incluso más que su madre, sería tan solitario y miserable. Si Yeong-jae realmente había muerto, deseaba seguir sus pasos.

"Yeong-jae... te extraño...".

Sin darse cuenta, Gyeong-ju estalló en llanto.

Con el paso del tiempo, la ausencia de Yeong-jae dejaba una secuela profunda en su corazón: un agujero.

* * *

'Sala 15, sala 15...'.

Gyeong-ju repetía el número de la sala al que el jefe Kim le había indicado ir mientras cruzaba el pasillo a paso rápido.

Normalmente, el jefe Kim lo acompañaba, abría la puerta y lo presentaba, así que era extraño que hoy le hubiera dicho que fuera solo. Al principio, sin darle muchas vueltas, simplemente aceptó, pero al abrir la puerta comprendió el motivo.

Era una silueta familiar. Gyeong-ju se detuvo en seco por un momento. El jefe Kang, a quien no veía desde hacía tiempo, estaba sentado en el centro del sofá fumando.

"Hyung".

El jefe Kang, mientras exhalaba el humo, levantó la cabeza.

"¡Oh, Gyeong-ju! Ha pasado tiempo".

La expresión del jefe Kang no parecía ser muy alegre. Tenía la zona debajo de los ojos ligeramente hundida, mostrando signos de agotamiento.

"Ven, siéntate".

El jefe Kang, a quien no veía desde hacía meses, seguía igual. Todavía llevaba puesta, como si fuera su marca registrada, esa gorra con un logo de marca bien visible, y en su muñeca lucía orgulloso su reloj azul, del que siempre presumía.

"Hyung, ¿cómo ha estado?".

"Yo, pues... últimamente he estado ocupado".

El gesto de pasarse la mano ligeramente por la cara reveló lo agotado que estaba por la fatiga.

"¿Recuerdas? Te dije que estaba preparando la apertura de un nuevo host bar aquí, frente a Dosan-daero".

"Sí, sí. Lo recuerdo".

"Pues ahora, ah... han surgido problemas con el local y creo que tendré que retrasar la apertura. Por eso he estado durmiendo mal".

"Ah...".

Gyeong-ju respondió de forma ambigua. No sabía qué más decir.

El jefe Kang agitó el vaso de whisky que tenía en la mano y, de repente, miró a Gyeong-ju y le preguntó:

"¿Y tú? ¿Qué tal te va trabajando aquí?".

"Sí, bueno...".

Quería decirle que estaba al borde de la muerte. Que aquí ni siquiera lo trataban como a una persona, pero no había necesidad de mostrarle sus preocupaciones al jefe Kang, quien ahora era un completo extraño.

"¿Estás trabajando solo, verdad?".

Por un instante, sintió un vuelco en el corazón. Instintivamente intuyó lo que el jefe Kang quería decir.

"Sí".

"De verdad que no se puede contactar con Yeong-jae".

"......".

"Maldito imbécil. A saber a dónde se habrá ido".

"......".

En realidad, desde que vio al jefe Kang, había albergado una extraña esperanza. Pensó que, aunque Yeong-jae hubiera cortado contacto con él, quizás le habría hecho llegar noticias al jefe Kang. Pero si ni siquiera él sabía el paradero de Yeong-jae, aquello no era una simple incomunicación.

¿No estará pasando algo malo, como decía Do-yoon? ¿Será realmente una desaparición? Pensamientos aterradores llenaron la cabeza de Gyeong-ju.

"......¿Acaso ha intentado buscar a Yeong-jae?".

Sabía que era una pregunta fuera de lugar, pero no pudo evitar que saliera de sus labios.

"Claro que lo busqué. Recorrí todos los host bares de Seúl y Gyeonggi, pero no aparecía por ningún lado".

Gyeong-ju se sentía cada vez más inquieto. Aunque Yeong-jae cortara lazos con él por una u otra razón, no tenía una personalidad que le permitiera desaparecer de todos, por lo que empezó a sospechar razonablemente si le habría ocurrido algún accidente.

"¿No deberíamos denunciarlo a la policía?".

Lo decía con nerviosismo cuando, de repente, se abrió la puerta. ¿Quién sería? Era el jefe Kim.

"¿Ya estás aquí?".

Al ver que lo aceptaba con tanta naturalidad, parecía que el jefe Kang estaba esperando al jefe Kim.

El jefe Kim entró con el rostro lleno de irritación, desanudándose la corbata violentamente.

"Oye. Sírveme un trago rápido".

"Está bien".

El jefe Kang llenó el vaso con destreza y se lo tendió al jefe Kim. Tras vaciar el vaso de un trago, el jefe Kim soltó un suspiro y subió una pierna al sofá.

"¿Pasó algo?".

"Joder, en serio, hay tantas tipas que tratan mal a los chicos últimamente que me estoy volviendo loco".

Al terminar de hablar, el jefe Kim fulminó a Gyeong-ju con la mirada. Gyeong-ju se encogió y bajó la cabeza. No podía ignorar lo que esa mirada significaba. El aumento de clientes que menospreciaban a los chicos en Privé era totalmente su culpa.

"Tú también las estás pasando canutas".

El jefe Kim y el jefe Kang se sentaron uno al lado del otro y fumaron. El humo de los cigarrillos que fumaban los dos hombres llenó la sala.

Al oler el humo acre, las ganas de fumar subieron rápidamente. De todas formas, dejar de fumar ya era historia, y aunque pensó en pedirles uno para fumar juntos, lo primero era analizar el ambiente, así que Gyeong-ju mantuvo la boca cerrada.

¿Qué clase de careo era este? No entendía por qué estaba atrapado en medio de una reunión de los dueños de los locales bebiendo.

"Oye. Ryu Gyeong-ju".

Gyeong-ju levantó la cabeza, sobresaltado por el tono afilado de la voz.

"Sí".

"Vete de vuelta con el jefe Kang".

El jefe Kang miró al jefe Kim con cara de no tener ni idea de lo que hablaba.

"¿De repente?".

"Desde que este tipo entró, el control de calidad ha decaído. Joder, parece que ya no tiene arreglo".

"¿Por eso me llamaste?".

"Sí. Esto es un gran favor que le estoy haciendo por Yeong-jae. Bastante es que no lo entregue para que lo tiren los matones".

El jefe Kim, que aplastaba su cigarrillo en un cenicero lleno de pañuelos húmedos, abrió la boca.

"¿El jefe Kang tampoco tiene contacto con Lee Yeong-jae?".

"No. Yo tampoco sé dónde está ese imbécil".

El jefe Kim entrecerró los ojos y negó con la cabeza.

"Por donde lo mire, esto es extraño. Para mí, él desapareció deliberadamente".

"¿Por qué motivo?".

"No lo sé. ¿Cómo voy a saberlo yo?".

El jefe Kim, tras enjuagarse la boca con whisky, se limpió los labios con el dorso de la mano.

"Sinceramente, si hay algún motivo, lo sabe este tipo que andaba abrazado a Lee Yeong-jae haciendo todo tipo de estupideces. ¿Cómo íbamos a saberlo nosotros?".

"......".

"En fin, llévate a este tipo".

"No puedo. Ahora mismo no tengo sitio".

"Entonces, ¿lo despido?".

"Qué insensible eres. ¿No deberías preguntarle a él primero?".

Al ver cómo se lo pasaban de uno a otro, Gyeong-ju sintió que se había convertido en un trasto viejo. Un objeto que ya no era necesario porque su valor había bajado. Un artículo que había perdido su utilidad hasta el punto de que ni regalado lo querrían.

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"Oye. Gyeong-ju. ¿Cuántas veces he pasado por alto tus problemas hasta ahora? Ya no puedo seguir haciéndolo, así que sujeta los pantalones del jefe Kang o lo que haga falta. Eso de estar tratando con locas tiene un límite".

El jefe Kang puso una expresión pensativa.

"Bueno. Puedo aceptarte. Pero el problema es que ahora mismo no estoy trabajando con el Box A. Solo tengo el Box B, ¿estás bien con eso, Gyeong-ju?".

"......".

Hubo un momento de silencio, pero Gyeong-ju sabía bien que el lujo de dudar no estaba a su alcance. No tenía más opciones. Si alguien estaba dispuesto a recibirlo, lo correcto era ir allí.

"Lo haré".

Con esas palabras, todo quedó decidido.

* * *

'Bip, bip, bip, bip'. El breve sonido electrónico que indicaba la desactivación de la cerradura se dispersó en el aire frío. Gyeong-ju miró aturdido el teclado donde sus dedos aún descansaban.

"......".

Sentía resentimiento hacia Yeong-jae, quien todavía utilizaba su fecha de nacimiento, '1011', como contraseña.

En el momento en que giró el pomo de la puerta, un aire gélido lo recibió en lugar de una persona. Era un aire que había estado estancado por tanto tiempo que le entumeció la punta de la nariz.

La sala y la habitación seguían igual. La vitrina de figuras junto al televisor, el vestidor que Gwang-pal había dejado hecho un desastre tiempo atrás... todo estaba ordenado al milímetro, sin el menor rastro de desorden.

Los pies de Gyeong-ju se dirigieron naturalmente hacia el dormitorio. Vio las sábanas de colores y texturas familiares, y dos almohadas. Eran sus rastros.

El tocador del dormitorio también permanecía intacto. Allí estaban el tónico y la loción que usaba Yeong-jae, y el secador que compartían.

Era extraño que todo estuviera igual, excepto por la ausencia del dueño de la casa.

Aunque ya se lo esperaba, verlo con sus propios ojos era algo completamente distinto.

No debería quedarme mucho tiempo en una casa sin dueño. Mientras se dirigía al vestíbulo de la entrada, Gyeong-ju giró la cabeza distraídamente. Y, en ese estado, fijó su mirada en el refrigerador durante un largo rato.

"......".

Gyeong-ju caminó lentamente, como si estuviera hechizado. La foto de cuatro escenas pegada en la puerta del refrigerador llenó su campo de visión.

Era la foto que se tomaron en aquella cabina de fotos roja. El mismo lugar donde lloró a mares sin importarle quién lo estuviera mirando. Cuando la textura lisa y rígida rozó la punta de sus dedos, los recuerdos contenidos en la foto surgieron con nitidez.

Entonces no lo sabía. No sabía que esos momentos se convertirían en recuerdos tan desesperantes. Resultaba estúpido darse cuenta recién ahora de que aquellas fotos, tomadas como si fueran una broma, se habían convertido en un pasado al que ya no podía regresar.

"Ah......".

Gyeong-ju gimió con dolor y se apoyó en la puerta del refrigerador. Se quedó allí parado por un buen tiempo antes de salir con dificultad de aquel lugar, que ahora solo conservaba recuerdos dolorosos.

Después de subir al metro, miró distraídamente por la ventana. Las luces borrosas pasaban rápidamente más allá de su rostro impasible reflejado en el cristal, y Gyeong-ju las observaba con el alma ausente.

Hoy era el último día de trabajo en Privé. Apenas entró en la sala de espera y se sentó en un rincón, Gyeong-ju sintió, como siempre, las miradas afiladas sobre él. Miradas cargadas de curiosidad y fastidio por parte de otros hosts, cuyos nombres ni siquiera conocía, llovían desde todas partes.

A pesar de que se despreciaban y se burlaban los unos de los otros, lo más curioso era que nunca habían tenido una conversación decente. A pesar de haber pasado meses en el mismo espacio.

Ocurría lo mismo cuando era niño. Había pasado de curso sin conocer siquiera el nombre de sus compañeros de clase, y ahora, siendo adulto, no era muy diferente.

Quizás los otros hosts también se sentían intrigados. ¿Quién era ese tipo pálido que trajo ese sujeto apuesto? ¿Cómo es que alguien tan tímido trabajaba como host? Tal vez se preguntaban cómo había terminado en este mundo.

Ahora que lo pensaba, quizás había sido un poco arrogante. Se había equivocado al creer que estaba al mismo nivel que Yeong-jae. Habiendo cometido tal error, quizás era natural que se marchara sin despedirse de nadie.

Aun así, sus dedos se movían con ansiedad, sintiendo un leve pesar. En ese momento, la puerta de la sala de espera se abrió. Era el jefe Kim, como siempre.

"Gyeong-ju, sal".

Gyeong-ju se levantó de un salto. Mientras caminaba por el pasillo, deseando de corazón que en su último día no le tocara un cliente problemático, sus pies se detuvieron de repente.

Gwang-pal venía caminando por el pasillo contrario.

"......".

En un instante, una tensión dolorosa se apoderó de su cuerpo. Gwang-pal, consciente de su presencia, cruzó la mirada con él. Sin embargo, Gwang-pal solo dibujó una sonrisa extraña y pasó de largo, como si fuera alguien a quien no volvería a ver jamás.

Era una situación muy extraña. No era el tipo de persona que pasara de largo sin más. Lo normal sería que buscara cualquier excusa para insultarlo o burlarse de él, pero hoy no hubo nada de eso.

"......".

Confundido, Gyeong-ju se giró completamente y observó aturdido cómo Gwang-pal entraba en la ROOM 13.

"¿Qué haces? Date prisa y sígueme".

"Sí".

Ante el regaño del jefe Kim, recuperó la compostura y volvió a caminar.

"Entra el host".

La puerta se abrió. Los dos hombres y las tres mujeres que estaban sentados dentro levantaron la cabeza. El jefe Kim añadió con su tono habitual:

"Este chico es su último día hoy. Es como un artículo de colección, así que disfruten de él".

La puerta se cerró. Gyeong-ju respiró hondo y, arqueando las comisuras de sus labios como un payaso, sonrió ampliamente.

"Hola, soy Kei".

Después del saludo, todo fue igual que siempre. Con una diferencia: los clientes de esta sala eran sorprendentemente educados. No lo obligaron a beber, ni lo trataron con desprecio por ser un host. Simplemente bebieron mientras conversaban.

Aunque al principio pensó que sus vestimentas eran sencillas, resultó que eran productores de la industria del entretenimiento. Su conversación fluyó naturalmente hacia los chismes del mundo del espectáculo.

Gyeong-ju rellenaba los vasos de los clientes y les daba uvas en la boca, escuchando en silencio todo lo que decían.

Comentaban que la protagonista del nuevo drama era la actriz A, pero que su casting había cambiado a última hora. Decían que el director, que era enemigo de la actriz A, había solicitado personalmente el cambio. Aunque no era un tema que le interesara, Gyeong-ju puso una cara de interés y se concentró en la historia.

El acompañante, sentado al otro lado, soltó el secreto de que el chico que ganó el programa de audiciones de gran escala lo había logrado gracias a un fraude en la votación. Comentó que su agencia había invertido dinero para que el ranking cambiara, y que eso era un secreto a voces entre los trabajadores del medio.

Gyeong-ju, que asentía pensando en cómo el dinero dominaba la vida en cualquier lugar, recordó naturalmente a Gwang-pal.

Gwang-pal, quien dominaba su vida. Gwang-pal, quien sacudía la vida de los demás como si jugara con juguetes.

Hoy, Gwang-pal se había comportado de una forma extraña. Cuanto más lo pensaba, más incómodo se sentía. Su sonrisa extraña, como si supiera algo, era sospechosa. Le surgió un impulso de ir a buscar a Gwang-pal y preguntarle por qué se había reído así, si tenía algo que decirle.

¿Debía ir a la sala donde estaba Gwang-pal? Tal vez se lo encontraría si recorría el pasillo. Normalmente nunca se atrevería a hacer algo así, pero quizás por ser su último día, un coraje sin precedentes surgió en su interior.

"Disculpen, iré al baño".

"¿Eh? Aquí tienes uno".

"Es que... necesito hacer del dos".

Gyeong-ju distorsionó ligeramente su expresión y frunció un poco el ceño.

"Ah, claro. Ve".

Le dieron permiso fácilmente. Gyeong-ju dio las gracias y se levantó.

Al salir de la sala, Gyeong-ju miró a su alrededor en silencio. Debido a su concentración, podía escuchar la música y las conversaciones de las salas a través de las paredes.

Tragó saliva. El jefe Kim no aparecerá de repente, ¿verdad? Gyeong-ju se concentró al máximo en los pasos que escuchaba a su alrededor y se paró frente a la sala donde había entrado Gwang-pal.

"......".

Al acercar la oreja a la puerta con cautela, escuchó risas estridentes y conversaciones en tono bajo. Tras concentrarse con el ceño fruncido, Gyeong-ju se dirigió al baño que estaba al lado, por si acaso.

Entró sigilosamente, como si estuviera en una operación de espionaje, y abrió el grifo con fuerza a propósito. Se paró frente al lavabo y fingió lavarse las manos.

Primero, escaneó el interior del baño a través del espejo. Sus ojos negros se movían afanosamente. Fue entonces cuando descubrió un contorno de cabeza familiar cerca de los urinarios. Al ver que estaba rapado, no había duda: era Gwang-pal.

"......".

Gyeong-ju, sujetándose el pecho mientras su corazón latía desenfrenadamente, mojó sus manos bajo el agua torrencial. A pesar de eso, no despegó la vista de Gwang-pal.

El sonido del chorro de agua amarilla disminuyó. Gwang-pal se estremeció levemente. Poco después, se subió los pantalones, se abrochó el cinturón y se dio la vuelta. Como en una escena de película, todos sus movimientos eran lentos.

Gwang-pal se acercó al lavabo con naturalidad, incluso tarareando una melodía. Gyeong-ju apagó el grifo y observó su afilado perfil.

Aunque no era un desconocido, a pesar de que casi se podía sentir una mirada fija, Gwang-pal nunca miró hacia un lado. La imagen de ambos reflejada en el espejo era extrañamente ajena. Eran como dos desconocidos que se veían por primera vez.

"......".

"......".

Finalmente, sus miradas se encontraron. Gyeong-ju, desconcertado por el contacto visual repentino, abrió la boca con estupor. Justo cuando iba a preguntarle qué clase de juego estaba tramando,

"Pff".

Gwang-pal soltó una breve burla. Pero eso fue todo. Fue tan extraño que ese fuera el final, que Gyeong-ju se quedó petrificado en su lugar.

"Es un local caro, hasta el papel higiénico es de buena calidad".

Gwang-pal murmuró eso descaradamente y salió del baño.

Toda su actitud fue demasiado inesperada. Se sintió igual que una sensación de inquietud por no haberse limpiado bien después de ir al baño.

¿Por qué actúa así?

Era demasiado extraño, incluso más de lo normal. Gwang-pal era del tipo que pensaba en decir cosas crueles para burlarse, no alguien que simplemente soltara una burla.

Cuando él se reía sin sentido de esa manera, siempre significaba que algo había sucedido. Al darse cuenta de ese hecho, Gyeong-ju calmó su respiración acelerada y corrió rápidamente por el pasillo.

ROOM 13. ¿De dónde le había salido tal osadía? Mirando el número de la sala frente a él, Gyeong-ju apretó los dientes y abrió la puerta de golpe, sin pensar en lo que pasaría después.

"......".

Lo que captó su visión fue una mesa hecha un desastre. Copas de licor esparcidas. Polvos y pastillas dispersos por todas partes. Personas que parecían medio inconscientes.

Sintió una extraña sensación de déjà vu. Era muy similar a aquella vez que sufrió convulsiones como un epiléptico tras tomar la pastilla azul.

"¿Eh?".

Gwang-pal, que estaba sentado relajadamente en un rincón del sofá, lo reconoció. En la punta de sus dedos gruesos, una pequeña pastilla azul brilló bajo las luces.

Naturalmente, al ver la pastilla, Gyeong-ju comenzó a respirar con dificultad. El trauma de aquel momento, cuando se sintió mareado y tuvo la sensación de que el edificio se derrumbaba, le arañó la mente, pero eso no era lo importante ahora.

Gyeong-ju armándose de valor, se acercó a grandes pasos hasta quedar frente a Gwang-pal.

"¿Por qué no me reconoce?".

Gwang-pal levantó la vista con aire juguetón.

"Ah. ¿Estabas triste porque no te reconocí?".

"¡No es eso, sino que, por qué ya no me molesta!".

Ante Gyeong-ju, que gritaba angustiado, Gwang-pal inclinó la cabeza con curiosidad.

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"¿Qué pasa? ¿Eres masoquista?".

"......".

"Debiste decirlo. Si te gustaba ser molestado, te habría molestado adecuadamente hasta ahora".

"......".

Gyeong-ju, atónito, se mordió los labios. ¿Acaso introducir algo extraño en sus genitales, aparecer en casa de Yeong-jae para amenazarlo y hacerle tomar pastillas extrañas no era molestarlo?

"Pero, ya no voy a hacerte eso".

Gwang-pal echó los brazos hacia atrás, como si no tuviera interés.

Era una actitud extraña que veía por primera vez. No sabía si era porque se había acostumbrado tras tanto tiempo siendo molestado, o si realmente se había convertido en el perro de Pavlov, pero no podía entender la actitud de Gwang-pal. Al contrario, su intención parecía impura.

"......¿Por qué?".

"¿No crees que es una pregunta extraña? ¿No es bueno que no te moleste?".

"......".

Se quedó sin palabras. Porque tenía razón.

Aun así, era muy extraño. No tenía sentido que de repente ese malvado decidiera dejar de molestarle. Todavía tenía dinero que pagarle.

"......Usted no es esa clase de persona originalmente".

"¿Qué?".

Gwang-pal echó la cabeza hacia atrás y se rió hasta que se le vio la nuez.

"Estúpido. Me has visto durante tanto tiempo y aún no me conoces bien. Soy exactamente esa clase de persona".

Gwang-pal se inclinó lentamente hacia adelante. La distancia se hizo tan corta que podía oler algo extraño.

"Soy una persona que se mueve por dinero".

"......¿Qué significa eso?".

Gwang-pal soltó una risita y lanzó la pastilla azul sobre la mesa. Toc. Rodando.... Un pequeño sonido llenó claramente el silencio aterrador de la sala.

"Tu novio resultó ser muy bueno".

"¿Qué dice?".

"Tu amante. Ese tipo presuntuoso. ¿Cómo se llamaba? Lee Yeong-jae, ¿verdad?".

Tum, tum, tum, tum. Escuchó un sonido de tambores en alguna parte. Era el sonido de su corazón, pero era el sonido proveniente de la propia miseria oculta en lo más profundo de su ser.

Al poco tiempo, Gwang-pal suspiró con admiración.

"Vaya. Su pureza es increíble".

"¿Qué es lo que ha pasado exactamente?".

Gyeong-ju logró articular las palabras. No era su garganta, era todo su cuerpo el que sentía que se quemaba.

"¿No lo sabes?".

Al ver esa sonrisa que solo se vería en un Joker, Gyeong-ju sintió un temor inmenso. Extrañamente, no quería escuchar lo que vendría a continuación.

"Ya no tienes deudas. Lee Yeong-jae, ese imbécil, las pagó por ti".

Un zumbido sordo resonó en los oídos de Gyeong-ju.

¿Yeong-jae pagó mis deudas?

Sentía como si hubiera escuchado una declaración de guerra. El edificio de Privé parecía temblar. El techo parecía inclinarse. Sentía como si su cuerpo flotara en el vacío.

Gyeong-ju miraba a Gwang-pal, paralizado. Quería negar todo lo que acababa de escuchar, diciendo que era imposible, pero no sabía si Gwang-pal comprendía su estado; este se rió burlonamente y se golpeó el pecho con un dedo.

"Aquí".

Toc, toc. Su dedo grueso le atravesó el área del corazón dos veces, como la hoja afilada de un cuchillo.

"Tu novio vendió sus órganos aquí y pagó todo ese dinero".

¿Había oído mal? ¿O su cerebro se negaba a aceptar estas palabras?

No. Esto podría ser un sueño. Tenía que ser una pesadilla.

Gwang-pal seguía riéndose mostrando hasta las muelas, pero Gyeong-ju no podía reír. Era la palabra más cruel que había escuchado hasta ahora.