2 (Universo alterno)

 

2 (Universo alterno)

Entre decoraciones extravagantes, gente vestida con elegancia reía y conversaba. Sun-woo, que se integraba con naturalidad en el ambiente, descubrió a Ha Seung-bin pasando a su lado y salió del grupo con fluidez.

Hoy era el evento del 80º aniversario de la fundación del clan de los Dragones de Komodo. Había asistido acompañando a I-won, representante del clan de los Lobos, pero como este se había ido, se quedó solo; afortunadamente, usar a Ha Seung-bin como excusa le sirvió para escapar.

"Ha Seung-bin."

Al tocarle el hombro, Seung-bin dio un salto de sorpresa, pero al identificar el rostro de Sun-woo, mostró un alivio evidente.

"¿Por qué te asustas tanto?"

"Pensé que era Kim Yeo-jin. Tengo que irme antes de que ella llegue."

Si los rumores de que habían terminado su compromiso de mala manera eran ciertos, Seung-bin estaba poniendo toda su atención en mirar a todos lados para ver si su ex prometida aparecía. Irónicamente, esa actitud era exactamente el tipo de cosas que le gustaban a Kim Yeo-jin, una híbrida de serpiente, por lo que Sun-woo negó con la cabeza.

"¿No es raro que la noona Yeo-jin venga a este tipo de lugares?"

"Es cercana a los Komodo de su clan. ¿Viniste con Choi I-won?"

Sun-woo asintió ante la pregunta.

"I-won tuvo un asunto y se fue antes."

"¿Y tú cuándo te vas?"

"Quién sabe. ¿Pronto?"

Como le habían pedido que solo se dejara ver un momento, ya debería ser suficiente para irse. Sun-woo miraba su reloj cuando Ha Seung-bin lo tomó de la muñeca y empezó a insistir para que se lo llevara con él.

"¿Trajiste el coche, verdad? Entonces llévame. Saludare rápido y volveré. ¿Entendido? ¡Lo prometiste! ¡Nos vamos juntos!"

Ante sus quejas para que no lo dejara solo, Sun-woo terminó por aceptar y, solo entonces, Seung-bin se dirigió hacia el interior del salón.

Sun-woo tomó una copa sin alcohol y, evitando a los híbridos de reptiles que ocupaban más de la mitad de los invitados, se dirigió a una terraza poco concurrida.

No tengo nada personal en contra de ellos, pero me siento incómodo cerca de los reptiles...

Desde que I-won empezó a disputar la sucesión seriamente, estos eventos se habían vuelto frecuentes y un poco agotadores. Mientras esperaba a Seung-bin bebiendo a sorbos, las voces de otros invitados llegaron desde el otro lado del separador.

"No puedo ir. Ese día es la presentación del clan de los Leopardos de las nieves."

"¿En serio? No creo que pueda conseguir una invitación... Oppa, ¿no podrías llevarme?"

"Lo pensaré. Hay demasiada gente pidiéndome ir juntos."

"Por favor. Tengo muchas ganas de ir."

"¿También va a salir el menor de allí?"

"Si no se ha dicho nada hasta ahora, supongo que no, ¿verdad?"

"¿Quién? ¿Te refieres a Eun I-chae?"

"No, hay alguien más después de Eun I-chae. Pero parece que nunca se ha dejado ver fuera. Nadie lo ha visto nunca. Ni siquiera sé su nombre."

"¿Cómo es posible?"

Las voces de quienes hablaban disminuyeron de repente.

"Debe ser verdad el rumor de que le falta un tornillo. Si fuera de otro clan, habría sido un escándalo enorme, pero lo mantienen escondido bajo un halo de misterio."

"Escuché que... ni siquiera puede transformarse en humano..."

Sun-woo, que se había convertido en un oyente involuntario, frunció el ceño y se levantó. Él ya conocía los rumores sobre el clan de los Leopardos de las nieves, pero escuchar conversaciones de esa manera le resultaba desagradable. No estaba en posición de juzgar a ninguna familia.

Tan pronto como salió de la zona apartada hacia un lugar más iluminado, se topó con alguien.

"Hola, Sun-woo."

"Noona. Has venido."

Era Kim Yeo-jin, a quien Ha Seung-bin tanto trataba de evitar. Yeo-jin, con el cabello perfectamente peinado hacia atrás, examinó a Sun-woo con ojos que se curvaron en forma de arco.

"Sun-woo, cada día estás más guapo. ¿Qué haces solo hoy? Siempre estabas pegado al lobo como si fueran pareja."

"I-won tenía cosas que hacer y se fue antes. Yo también pensaba irme pronto."

"Estás ocupado, no te retendré. Vete con cuidado."

Sun-woo inclinó la cabeza ligeramente para saludarla.

"Noona, hoy te ves especialmente guapa. Y además..."

Sun-woo le quitó una pequeña pluma azul que le molestaba desde hace rato y le guiñó un ojo.

"Me llevaré a Seung-bin. Me lo pidieron."

"...Qué astuto eres, como un zorro."

Dejando atrás a Yeo-jin, quien soltó un suspiro de incredulidad, se dirigió en la dirección en la que había ido Seung-bin. No tuvo que ir muy lejos; siguiendo el leve olor a alcohol que se extendía por el pasillo lleno de habitaciones, encontró a Ha Seung-bin durmiendo con la cabeza apoyada en una mesa.

"Oye. Despierta."

"Mmm... Noona..."

Al levantarlo por los hombros, Seung-bin se abrazó a su cintura, lo cual le pareció repulsivo, así que lo empujó por la frente con la punta de los dedos. El labial corrido alrededor de su boca y las plumitas azules que revoloteaban a su alrededor eran un espectáculo lamentable. Sun-woo soltó un suspiro, cargó a Seung-bin sobre un hombro y lo sacó del lugar.

Apenas logró subirlo al coche, donde el chico recuperó un poco la conciencia y se quejó de malestar. El olor a alcohol era tan fuerte que Sun-woo abrió la ventana en silencio.

"Ah, estoy borracho..."

"¿Cómo pudiste beber tanto en tan poco tiempo?"

"Entré a saludar y estaba Kim Yeo-jin allí. Oye, ¿quieres que te cuente algo gracioso? Kim Yeo-jin dijo que está viendo a alguien últimamente. ¿No es ridículo? ¿Cómo puede estar saliendo con un hombre tan poco después de romper su compromiso? ¿Será verdad? Lo habrá dicho para ponerme nervioso, ¿no?"

"Quién sabe. No creo que la noona sea del tipo que miente con eso. Como ella también es sucesora, supongo que empezará a sentir presión por casarse. Ya está en edad de hacerlo..."

"¿Por qué dices eso? Mi noona no es así. Cuidado con lo que dices."

"..."

Ante la reacción de enojo de Ha Seung-bin, Sun-woo soltó una risa burlona.

Dicen que no hay que meterse en peleas de pareja.

Pero no había dicho ninguna mentira. Aunque Seung-bin, al estar lejos de la sucesión, no parecía darse cuenta todavía, los sucesores de cada familia ya tenían compromisos concertados desde temprano o estaban apresurando los preparativos para el matrimonio. I-won también mantenía encuentros con un pariente lejano de los lobos bajo la premisa de matrimonio, y esa era la razón por la que se había retirado antes.

Tras dejar a Seung-bin en su casa mientras escuchaba sus lamentos, Sun-woo estaba por volver a subir a su coche cuando se detuvo y tomó su teléfono.

Encendió un cigarrillo y esperó, pero I-won no respondió. Sun-woo cortó la llamada, envió un mensaje diciendo que todo había terminado bien y guardó el móvil.

Pensando en fumar uno antes de irse, se dirigió a un callejón poco transitado mientras movía el cigarrillo entre sus labios. En un lugar sin farolas, al encender el encendedor, escuchó un "pío" debajo de él. Pensó que era demasiado pequeño y que quizás había escuchado mal, pero por si acaso, encendió la linterna del teléfono.

En el lugar iluminado, algo sucio estaba acurrucado formando una bola. Un ovillo de pelo cubierto de barro y polvo, apenas identificable, temblaba violentamente.

Sun-woo se acercó a grandes zancadas y sujetó la nuca del animal de un solo movimiento. Este se retorció y mostró los dientes en señal de advertencia, pero, al parecer falto de fuerzas, solo dejó escapar un siseo metálico.

Al encontrarse con esos ojos azules que lo miraban fijamente mientras extendía sus cuatro patas hacia abajo, Sun-woo murmuró aturdido:

"...¿Un gato?"

* * *

La mansión estaba completamente patas arriba.

"¿Qué significa eso? ¿Qué le pasa a Hyeon-chae?"

"Presidente..."

El presidente Eun, Choi Se-kyung e incluso Chae Shin-ho, que estaba presente, corrieron a la residencia principal tras recibir la noticia.

"Director Yang, informe la situación exactamente. ¿Qué ha pasado?"

Ante la urgencia de Eun Woo-kyung, el Director Yang, que dudaba, finalmente abrió los labios con dificultad.

"Estábamos realizando el examen de crecimiento del hermano menor, pero después del almuerzo de hoy, dijo de repente que no quería seguir siendo examinado y salió de la mansión. La última vez que se le vio fue en la entrada del vecindario, transformado en su forma original..."

"¿Qué has dicho?"

"Ah... Hyeon-chae..."

Choi Se-kyung se tambaleó con una expresión de desolación.

A diferencia de otros híbridos, los leopardos de las nieves tienen un periodo de crecimiento corto pero intenso. Una vez que llega su etapa de desarrollo, crecen rápidamente, pero hasta entonces, su cuerpo es más pequeño que el de otros animales pequeños de su misma edad y su velocidad para procesar emociones o relaciones es más lenta.

Debido a esto, el riesgo de exposición al peligro es alto, por lo que pasan su infancia sin salir de los límites del clan y solo se muestran al mundo tras alcanzar su madurez. Por eso los leopardos de las nieves son conocidos por ser misteriosos.

Hyeon-chae, el menor, tenía un ritmo especialmente lento, por lo que aún no había llegado a su etapa de crecimiento. Aunque su edad biológica humana se acercaba a la edad adulta, su forma animal era más pequeña que la de un gato...

Justo acababan de empezar una investigación para inducir el crecimiento de manera artificial, temiendo que, si esperaban demasiado, algo saliera mal. Hacía tiempo que habían terminado de hablarlo con Hyeon-chae y él mismo había dado su consentimiento, por lo que nadie podía entender por qué se había escapado de casa ahora.

Al pensar en el menor, tan pequeño y delicado comparado con el resto de la familia, estando solo, solo podían acudir a sus mentes los peores escenarios.

"Cariño, ¿por qué nuestro Hyeon-chae... qué vamos a hacer? Si a nuestro Hyeon-chae, ese pequeño, le pasa algo..."

"Es extraño que se haya escapado sin decir nada. No es un niño así."

"¿Podría ser que se haya sentido herido por las pruebas?"

"He enviado a los hombres a buscarlo. Les diré que nos traigan noticias en cuanto tengan contacto."

"Shin-ho, solo localicen dónde está, no se acerquen. Yo seré quien hable con él."

Mientras los adultos hablaban, Eun Woo-yeon llegó tarde tras recibir un mensaje de Eun Woo-kyung. En ambas manos, traía a dos grandes leopardos de las nieves siendo arrastrados por el cuello.

"Woo-yeon, qué... ¿I-chae y Chae-yeon?"

"Explíquenlo."

Dijo Woo-yeon con voz gélida mientras los arrojaba al centro. Chae-yeon e I-chae, que se transformaron en humanos antes de caer al suelo, empezaron a tartamudear excusas ante las miradas centradas en ellos.

"No dijimos nada grave. Solo era una broma."

"Le dije que el dolor del crecimiento sería horrible... parece que Hyeon-chae se asustó..."

Eun Woo-kyung, quien observaba la escena con los brazos cruzados mientras ellos evitaban mirarlo a los ojos, levantó una ceja.

"¿Hyeon-chae se escapó solo por un simple dolor de crecimiento? Tienen que decir cosas que tengan sentido. El menor se ha ido solo y no sabemos dónde está ni qué está haciendo, ¿y todavía no piensan decir la verdad?"

Ante la voz gélida de Eun Woo-kyung, Chae-yeon e I-chae se miraron entre sí. Con expresiones de derrota, cerraron los ojos con fuerza y apenas pudieron continuar.

"Le dijimos que cuando creciera lo casaríamos por conveniencia... que su pareja ya estaba elegida... solo le dijimos eso..."

"Fue realmente una broma, un chiste. No pensamos que Hyeon-chae se lo creería."

Ante las respuestas inmaduras de ambos, los presentes se llevaron las manos a la cabeza.

"Si tienen algo más que esconder, díganlo ahora. Si me entero después por el menor, sepan que ambos estarán castigados sin salir durante un año."

"¿Un año?"

"¡Eun I-chae le dijo al menor que se casaría con un gorila!"

"¡Oye! ¡Eun Chae-yeon! ¡Tú también le mentiste diciendo que mamá y papá empezaron el experimento porque querían deshacerse rápido de él!"

"¡¿Y eso tiene sentido?!"

Choi Se-kyung, que ya no podía aguantar más, gritó con todas sus fuerzas. Eun Chae-yeon y Eun I-chae, al notar el ambiente, se entristecieron y cerraron la boca.

"Lo sentimos."

"Nos equivocamos..."

No fue por malas intenciones. Simplemente, después de ver que el menor, que hasta ahora había sido indiferente y sin emociones, empezó a mostrar reacciones emocionales al comenzar la investigación, les pareció fascinante y quisieron gastarle una pequeña broma que se salió de control.

El presidente Eun y Choi Se-kyung tenían sus propios motivos para estar preocupados. Como Woo-kyung y Woo-yeon ya tenían parejas prometidas, no era raro que Hyeon-chae se creyera la broma. Pero, aunque ellos dos sí tenían una conexión con alguien desde hacía tiempo, nadie los había obligado.

Siguiendo un gesto de Chae Shin-ho, Eun Woo-yeon se llevó a Eun Chae-yeon y a Eun I-chae de la habitación. Eun Woo-kyung dijo:

"Voy a ver con Shin-ho dónde está. Ustedes dos no se preocupen demasiado."

"Ha... muévanse con discreción para que esto no llegue a oídos del patriarca. Si se entera, esto acabará en un desastre."

"Entendido."

"Como dije antes, en cuanto lo encuentren, no se acerquen, primero informen. Se ha escapado creyendo las palabras de Chae-yeon e I-chae; si intentan atraparlo a la fuerza, solo empeorarán las cosas."

La imagen del menor, que solía ser increíblemente obstinado cuando algo se le metía en la cabeza, cruzó por sus mentes. Los cuatro reunidos allí soltaron un profundo suspiro al unísono.

* * *

Al no poder dejar atrás a una criatura en un estado tan deplorable, Sun-woo se quitó la chaqueta y envolvió cuidadosamente al gato para levantarlo. Tal vez porque estaba muy agotado, el gato no ofreció resistencia y se quedó dormido con los ojos cerrados durante el camino a casa.

Al llegar, preparó agua tibia en el lavabo, pero al salir, la criatura había desaparecido por completo. Preguntándose dónde podría haberse escondido algo tan pequeño, Sun-woo miró a su alrededor, sonrió levemente al ver las pequeñas huellas negras en el suelo y siguió el rastro. El gato se había escondido en el vestidor.

"¡Kyaang!"

"Sí, sí. Lo entiendo. Pero aun así, tienes que lavarte. ¿Qué pasaría si te resfriaras? Eres tan joven..."

Esquivando sus intentos de morderle la mano, lo agarró nuevamente por la nuca y lo llevó al baño. Le preocupaba que el gato odiara el agua, pero afortunadamente, parecía disfrutar de la calidez, apoyando la barbilla en el borde del lavabo y emitiendo un ronroneo.

Había estado revolcándose tanto en el suelo que el agua salía turbia constantemente. Masajeó su cuerpo, que era sorprendentemente firme, y tras lavarlo varias veces, finalmente apareció su pelaje original. Era un ejemplar magnífico, de color plateado blanquecino con tenues manchas atigradas. Al principio, pensó que eran manchas de suciedad y las frotó con fuerza, pero al oír sus quejas molestas, se dio cuenta de que era su patrón natural.

El gato ronroneó tranquilamente mientras lo sacaba para secarlo, pero cuando Sun-woo dejó el secador y acarició su esponjoso pelaje, de repente saltó lejos, arrugó su pequeño entrecejo y mostró los dientes. Aunque era una amenaza, sus colmillos, diminutos como granos de arroz, solo resultaban adorables.

"Minino."

"……¡Kya-ak!"

Sun-woo se acercó sigilosamente y le dio un toque en la parte trasera, a lo que el gato respondió mostrando ferozmente los dientes y huyendo a toda prisa a un rincón. Se escondió debajo del sofá y lo miró fijamente; solo sus ojos azules brillaban en la oscuridad. Hacía un momento estaba en sus brazos dejándose mimar, pero ahora se mostraba totalmente hostil, como si se enfrentara a un enemigo.

¿A los gatos les gustaban las cajas...?

Rascándose la cabeza, Sun-woo sacó una caja del trastero y la dejó en medio del salón para que el gato la viera. Cuando se puso la ropa y fue hacia la entrada, el gato se acercó con curiosidad.

"Siéntete cómodo."

Dijo Sun-woo con dulzura antes de cerrar la puerta y salir. Mientras caminaba por las calles nocturnas, su mente no podía dejar de pensar en el gato que había dejado en casa.

Al principio sospechó que podría ser un joven híbrido perdido, pero como no respondía a sus palabras y no sentía feromonas, parecía que no era un híbrido. Sin embargo, era muy hermoso. ¿Sería el gato de alguien?

Recordó al gato mostrando los dientes con ferocidad y soltó una risita. ¿Instintivamente sentirá que soy un híbrido de perro?

Como ya era tarde, pensó en dejarlo dormir esa noche y buscar a su dueño mañana.

Fue a una tienda de conveniencia cercana y compró comida para gatos y leche. Antes de entrar, pensó en fumar, pero volvió a guardar el cigarrillo en lo profundo de su bolsillo al sentir que al gato no le gustaría. No puedo ganarme más su odio.

Sacó cuencos adecuados y vertió leche, agua y comida respectivamente. Aunque debía tener hambre, el gato ni siquiera miró la comida, escondiéndose debajo del sofá y vigilando los movimientos de Sun-woo con sus ojos azules brillantes. Pensó que comería solo y lo dejó estar, mientras él calentaba una sopa de costilla que tenía en la nevera. Era un regalo de su madre; pensando que se echaría a perder si la dejaba más tiempo, decidió cenarla.

No creía tener hambre, pero al oler la comida, su apetito despertó. Justo cuando estaba por comer, sonó el teléfono en su cama. Levantándose de inmediato, vio que era I-won, tal como esperaba.

"I-won. Sí. Todo salió bien. Me encontré con Ha Seung-bin y vine con él……."

Mientras respondía a su pregunta sobre cómo estuvo su día, escuchó un estrépito de algo cayendo afuera.

●     ¿Qué es ese ruido?

"……No es nada. Debe ser un plato que se cayó. Estaba por cenar."

●     Ten cuidado. Si no tienes planes mañana, nos vemos.

Sun-woo salió de la habitación y contuvo el aliento ante la escena: la comida que iba a cenar estaba en el suelo, y el gato, cuya piel estaba impecable hacía poco, lo miraba con ojos de susto, completamente empapado. Su cola, que ya era gruesa, se había inflado al doble.

Al dar un paso hacia él, el gato saltó sorprendido y salió disparado de la cocina.

●     ¿Nam Sun-woo?

"Eh…. I-won. ¿Qué dijiste?"

●     ¿Por qué estás tan distraído? Dije que nos viéramos mañana si no tienes planes.

"Ah, mañana será difícil. Tengo cosas que hacer."

●     ¿Qué cosas?

"I-won. Te llamaré luego. Hay un caos aquí fuera… tengo que limpiar."

Tras colgar con una excusa, Sun-woo se agachó para recoger el plato. Afortunadamente, no se rompió. Limpió lo que pudo y siguió las huellas que conducían desde la cocina.

En el cuarto oscuro, no se sentía movimiento alguno.

"Sal."

"……."

Al intentar levantar al gato de su escondite, este mostró sus colmillos con intención de morder, así que Sun-woo no tuvo más remedio que transformarse en su forma original. Su campo de visión bajó y un pelaje negro brillante cubrió su cuerpo.

El gato, al ver a Sun-woo transformado en un ágil perro negro, se quedó congelado con la boca pequeña y abierta. Sun-woo apartó la ropa con la nariz y mordió la nuca del gato para levantarlo. La criatura, estirada con las extremidades colgando, era más pesada de lo que pensaba.

Pensando que tal vez no era un gatito, saltó sobre el sofá. Lo colocó entre sus patas y lamió el pelaje mojado con su lengua; el gato lo miró con ojos desconcertados.

●     Me parece que si te vuelvo a bañar, te vas a enojar. Pequeño. Tenme paciencia. ¿Sí?

●     …….

●     Pero qué rico. Siento que me convertí en un carnívoro. Esto.

Murmurando para sí mismo mientras lamía el pelaje con sabor a sopa de carne, el gato inclinó la cabeza, aunque no entendía nada. Al verlo relajarse, Sun-woo le cubrió los ojos con la mano para que no se asustara y volvió a su forma humana.

Al cargarlo de nuevo, el gato estaba mucho más tranquilo. Mientras lo lavaba y secaba, el gato lo observaba fijamente con sus ojos azules transparentes.

Pensó que era un travieso, pero mientras lo lavaba, reflexionó y se preguntó si tendría hambre. Si no le interesaba la leche ni el alimento, pero se abalanzó sobre su sopa de costilla, seguramente era porque…….

Envolvió al gato en una toalla como un burrito y volvió a la cocina.

Al calentar la sopa, la nariz rosada del gato se movió. Sun-woo soltó una carcajada ante su reacción y le sirvió un poco en un plato ancho, enfriándolo previamente. El gato comió con gusto, con sus orejas gruesas temblando; era imposible apartar la vista al oír cómo ronroneaba de placer.

¿Acaso a los gatos no les gusta la leche? Sun-woo soltó una risita, recordando los prejuicios comunes sobre animales y comidas. Al fin y al cabo, si fuera por eso, los perros solo comerían huesos.

Al acariciar su cuello con el dedo índice, el gato giró los ojos pero no se resistió, centrado totalmente en comer.

"Perdón. No sé mucho de gatos. Pensé que con leche bastaba."

El gato, tras vaciar el plato, lo miró fijamente. Los pelos húmedos alrededor de su boca lo hacían ver muy adorable.

"¿Quieres más?"

El gato golpeó el plato con su pata, instándolo. Sun-woo rio al ver sus patas delanteras, tan gruesas como la mitad de su palma.

"Viendo tus patas tan grandes, vas a crecer muchísimo, pequeñín."

Tras darle toda la sopa, el gato quedó con la panza llena, y Sun-woo se conformó con un trozo de pan del congelador.

Como parecía preferir los lugares oscuros y apartados, Sun-woo limpió el rincón del vestidor y puso un cojín grueso. Al dejar al gato sobre él, sus ojos azules brillaron como joyas en la oscuridad mientras observaban a Sun-woo.

"Mañana encontraré a tu dueño. Espera un poco. ……Buenas noches."

Sun-woo se palmeó su propia panza y se dirigió a su habitación.

* * *

La calidez que sentía en su costado era reconfortante. Mientras acariciaba su pelaje suave, el ronroneo sonaba como una canción.

Sun-woo buscó a tientas el lugar a su lado, pero al desistir de encontrar su teléfono, se giró para acariciar al gato.

"Mmm... ¿cuándo viniste?"

Al juguetear con sus orejas redondas y blandas, unas largas pestañas se levantaron, revelando unos ojos azules, claros como un cielo despejado.

"Eres realmente hermoso."

El gato, que estaba echado con la barbilla apoyada en sus manos gruesas, observaba a Sun-woo en silencio. Le resultaba fascinante que, siendo tan precavido ayer, hoy le permitiera acercarse tanto.

"¿Tienes hambre? Vamos a comer. A ver si hay algo que te guste..."

Mientras murmuraba y caminaba hacia afuera, los pies de Sun-woo se detuvieron en seco. En medio de la sala, su teléfono estaba hecho pedazos.

"¿Qué es esto? Minino, ¿fuiste tú?"

Preguntó desconcertado, pero el gato, que seguía echado en la misma posición observándolo, solo movió su cola regordeta de un lado a otro.

Ante una situación tan inesperada, ni siquiera sintió enfado.

"......¿Tenías tanta hambre?"

Sun-woo se rascó la cabeza y sacó un poco de carne de res que estaba en el congelador para empezar a asarla. Recién entonces, el gato se acercó dando saltitos, soltando unos píos.

Después de comer, Sun-woo intentó llevar al gato a la comisaría cercana para encontrar a su dueño. Sin embargo, el gato, que hasta entonces había estado muy dócil, comenzó a resistirse violentamente, forcejeando hasta que finalmente escapó hacia la parte superior de un armario alto en el dormitorio. Sun-woo miró su brazo, donde los arañazos del gato mostraban un rastro leve de sangre, y murmuró: "Esto será difícil...".

Salió apresurado a comprar un teléfono nuevo y se dirigió a la comisaría. En el caso de animales callejeros, había una posibilidad de que fueran híbridos jóvenes inmaduros para la transformación humana, por lo que era prioritario denunciar el hallazgo. Justo cuando iba a entrar en la estación, recibió una llamada de Seo-rin.

●     Nam Sun-woo. Ya llegué, ¿dónde estás?

"¿Ya estás aquí? Estoy cerca. Voy para allá."

Como Seo-rin había venido por su petición, no podía hacerla esperar, así que Sun-woo dio media vuelta con el coche hacia casa. Al llegar, Seo-rin lo esperaba frente a la puerta con un pequeño transportín en la mano.

"¿Estás bien del brazo?"

"Solo es un rasguño."

Mientras abría la puerta con una sonrisa, una silueta que estaba cerca de la entrada desapareció a gran velocidad. Seo-rin, que lo seguía, no pareció verlo, pues estaba muy ocupada buscando al gato por toda la casa.

"¿Dónde está el gato? No lo veo."

"Se escondió hace un momento. Parece que es muy miedoso."

"¿Ah, sí? Entonces no saldrá hasta que yo me vaya. Ah, pero..."

Seo-rin, sin siquiera quitarse los zapatos, se tapó la nariz.

"¿Qué es este aroma de feromonas? Ah..."

"Perdona. ¿Es por mí?"

"No, no es eso. No es el tuyo, Sun-woo, pero... ¿ha venido alguien a casa últimamente?"

"Pues solo I-won o mis padres."

"¿Será olor a lobo...? No, es diferente al almizcle de los lobos."

"Es grosero llamar 'almizcle' a un perro. Ventilaré la casa, pasa."

Sun-woo se rio y se acercó a la ventana para abrirla de par en par. Recién entonces, Seo-rin entró con sus cosas.

Había llamado a Seo-rin con la esperanza de que ayudara a encontrar al dueño del gato, ya que, al ser ella misma una híbrida felina, tenía experiencia cuidando gatos.

Como era de esperar, Seo-rin empezó a sacar cosas de su bolso con total confianza.

"¿Dijiste que no necesitabas comida, verdad? Solo traje premios. Y esto es una selección de juguetes y un transportín."

"¿Por qué trajiste tantas cosas? Si de todos modos encontraré pronto al dueño."

Ante este comentario despreocupado, Seo-rin dudó un momento antes de hablar.

"¿De verdad vas a denunciarlo? Revisé en el camino hacia aquí y todavía no hay ningún reporte de pérdida. ¿Por qué no te lo quedas un poco más?"

"¿Qué quieres decir? ¿Que no lo denunciemos?"

"Me preocupan los casos de abuso de híbridos o los criaderos ilegales que hay últimamente. Dicen que, si alguien reclama ser el dueño, pueden llevárselo sin seguir ningún proceso."

Al comprender finalmente la preocupación de Seo-rin, Sun-woo dejó escapar un suspiro pausado.

"Si realmente lo perdió, el dueño también lo denunciará, ¿no? Sería mejor esperar a ver eso y contactarlo entonces."

"......Bueno, eso es un problema. Lo pensaré."

Sun-woo ya había oído hablar de los casos en los bajos fondos. Pensaba que no tenían nada que ver con él, pero tras escuchar a Seo-rin, se dio cuenta de que el asunto no era menor. Además, el gato era demasiado hermoso; probablemente, incluso gente que no es su dueño podría intentar reclamarlo al verlo.

Sun-woo miró de reojo hacia el vestidor donde estaba el gato y puso su mano sobre el transportín.

"Creo que este transportín será un poco pequeño."

"¿Eh? No, para nada. Es el más grande que tengo. No es un perro; ¿qué tan grande puede ser un gato?"

"Más o menos de este tamaño, creo."

Sun-woo abrió ambas manos para medirlo, y Seo-rin inclinó la cabeza, confundida.

"¿No dijiste que era un cachorro?"

"Sí, es un bebé, pero es un poco grande."

Queriendo demostrárselo, se levantó para buscar al gato. Sin embargo, apenas abrió la puerta, el gato gruñó mostrando su descontento, por lo que Seo-rin intervino para detenerlo.

"Déjalo. Dice que no quiere. No hace falta verlo."

"Esta mañana no estaba así."

"Los gatos suelen ser muy volubles. Y por cierto, no le des la espalda."

"¿La espalda? ¿Por qué?"

"Le gusta mucho que lo lleven a caballito."

Antes siquiera de que pudiera girarse, sintió un escalofrío cuando unas uñas rasparon su espalda de arriba abajo.

"......Entiendo. Tendré cuidado."

Después de ayudarlo con algunas cosas más, Seo-rin se levantó diciendo que debía irse. Sun-woo, que regresó tras despedirla, soltó una carcajada al abrir la puerta: el gato, que antes se escondía desesperadamente, ahora estaba sentado educadamente en la entrada esperando para recibirlo.

"Seo-rin también es un gato, deberías haberla conocido."

Su cola gruesa se movía con suavidad. Sun-woo agitó un juguete frente a él y le ofreció algunos premios, lo que despertó un poco su interés. No podía apartar la vista de lo adorable que resultaba.

Nunca tuvo la intención de tener una mascota. Ya era mitad animal él mismo, así que no veía la necesidad. Pero ahora, entendía un poco el sentimiento de los híbridos que vivían con animales.

Como I-won estaba muy ocupado, Sun-woo tenía tiempo de sobra para cuidar al gato. En sus momentos de soledad, la presencia del animal le resultaba muy grata.

Mientras Sun-woo estaba sumido en sus pensamientos, el gato dio un salto para atrapar el juguete con forma de mariposa y cayó sobre su pecho. El animal escondió sus uñas, acomodó su peso pesado sobre él con sus patas acolchadas y, sintiéndose bastante cómodo sobre su pecho, se puso a ronronear. Sun-woo lo acarició mientras el gato cerraba los ojos y frotaba su cabeza contra él, y murmuró:

"......¿Qué haremos si el dueño no aparece? ¿Tú qué opinas? ¿Debería ir de todas formas a la comisaría? ¿No quieres ir a casa?"

Mientras le acariciaba las mejillas, el gato saltó al suelo y, como para dejar clara su postura, golpeó el transportín con sus patas delanteras. Sun-woo miró el transportín rodar, aturdido; luego, el gato saltó al sofá, agarró el teléfono recién comprado y lo miró fijamente.

Por alguna razón, Sun-woo sintió que entendía lo que intentaba decir, así que extendió la mano lentamente con expresión de apuro.

"......Minino. Eso no."

El gato colocó el teléfono cuidadosamente junto a sus patas delanteras. El hecho de que sus almohadillas se vieran ligeramente sugería una amenaza: si lo enfadaban, aplastaría el teléfono hasta destruirlo, y Sun-woo empezó a sudar frío. Aunque no sabía qué le había molestado tanto, el hecho de que su teléfono, con menos de dos horas de uso, estuviera a punto de ser destruido hizo que su cerebro trabajara a toda velocidad.

Tras pensarlo bien, finalmente habló:

"¿No debería pedirte que te vayas a casa?"

"¡Piii!"

Solo entonces, el gato saltó al suelo y se pegó a su lado. Sun-woo soltó un suspiro de alivio mientras acariciaba la cabeza redonda del gato.

* * *

El gato que llegó un día sin previo aviso terminó absorbiendo toda su atención en un abrir y cerrar de ojos. Ya fueran esos ojos azules como la escarcha que seguían sus pasos, el calor intenso que se pegaba a su lado en cualquier momento, o su forma de actuar, como si comprendiera cada palabra que decía, acompañada de un ronroneo silencioso.

Incluso sentirse culpable por alejarse un momento debido a las clases se convirtió en la norma.

"Nam Sun-woo, hoy jugamos fútbol con los de Educación Física. ¿Te vas a unir?"

"No. Tengo que irme."

"No puedes, si faltas tú, nos falta gente."

"Dile a alguien del otro equipo que se salga. Lo siento. ¡Me voy!"

Sus compañeros lo observaban atónitos mientras Sun-woo desaparecía cargando su mochila a toda prisa.

"¿Qué le pasa a ese últimamente? ¿A dónde va siempre?"

"Dice que a casa."

"¿Escondió algo bueno en casa o qué...?"

Sun-woo, como si siguiera una rutina establecida, pasaba por la carnicería, compraba carne y se dirigía a su hogar. Al marcar el código y entrar, el gato salía caminando silenciosamente desde el dormitorio con el sueño aún pegado a los ojos.

"¿Esperaste mucho? Vamos a comer ya."

Mientras se cambiaba de ropa y hervía la carne, el gato, de buen humor, incluso lo seguía por todas partes emitiendo pequeños píos. Parecía tener hambre, ya que se apoyó en las piernas de Sun-woo y se puso de pie sobre sus dos patas traseras.

"Espera un poco. Ya casi está……. ¿Mmm?"

Sun-woo dejó las pinzas y se inclinó para levantar al gato. Pesaba mucho más de lo esperado, obligándolo a tensar los músculos de sus antebrazos.

"Vaya, qué pesado estás."

Miró al gato, que se dejaba llevar por la inercia con una pesadez notable, y ladeó la cabeza.

"¿Has... crecido?"

"Kya-ung."

Incluso el tenue patrón de su pelaje parecía haberse vuelto un poco más intenso. Sus ojos también brillaban con un azul tan transparente como el hielo. Sun-woo, cautivado por lo hermoso que lucía, le dio varios besos seguidos en la cara. El gato no se apartó, incluso mientras ronroneaba.

Fue un alivio no haberlo denunciado, tal como dijo Seo-rin. Siendo tan hermoso, seguramente habría atraído a muchas personas aunque no fueran sus dueños. Sin embargo, no podía evitar sentirse amargado cada vez que revisaba si había algún reporte de desaparición.

Si el dueño apareciera de verdad... entonces tendría que dejarlo ir. Pensar en ello le causaba un poco de tristeza.

Perdido en sus pensamientos, solo reaccionó cuando la olla empezó a hervir y desbordarse; sorprendido, bajó al gato, apagó el fuego y volvió en sí.

Al gato le encantaba la sopa de carne por encima de todo, pero también disfrutaba de la carne hervida o asada. Aunque comía carne cruda, no era su favorita. No es que su porción diaria fuera excesiva, pero verlo crecer de forma tan acelerada cada día le provocaba una pequeña preocupación: ¿acaso no había podido alimentarse bien antes?

Desafortunadamente, los juguetes que Seo-rin le había traído no despertaron el interés del gato. Como lo único que parecía atraerle era su propia cola, Sun-woo se transformaba en su forma original cada noche para jugar con él. Correteaban por toda la sala despejada jugando a quitarse pelotas y se revolcaban en pequeñas luchas de lucha libre.

Al verlo desde la perspectiva de su propia forma canina, el crecimiento del gato era aún más evidente. Cuando se conocieron, podía levantarlo fácilmente mordiendo su nuca, pero en apenas una semana, ya casi no podía elevarlo del suelo, y si se esforzaba, sus patas traseras y su cola quedaban arrastrándose. Se preguntaba si los gatos crecían siempre a esta velocidad.

Cuando se hizo tarde, se fueron a la cama juntos. Sun-woo movió su cola, que había quedado atrapada bajo las gruesas patas blancas del gato, y este saltó de inmediato para intentar atraparla. Después de jugar un rato atrapando la cola negra que se mecía con desgana, el gato pareció cansarse, la mordió con fuerza y se quedó mirando fijamente a Sun-woo. Era tan adorable que Sun-woo lo empujó suavemente con sus patas traseras, recibiendo solo unos pitidos de respuesta.

-Ven aquí.

Llamó Sun-woo, levantando la manta a su lado con el hocico. El gato se tumbó en el hueco creado y agitó su rechoncha cola. Parecía disfrutar del calor corporal de Sun-woo, porque empezó a ronronear y, en poco tiempo, cayó en un sueño profundo. Sun-woo observó la cola regordeta que descansaba sobre su propio cuerpo como una manta, soltó una risita y se acurrucó también hasta quedarse dormido.

* * *

Sun-woo revisó el refrigerador y sofocó un gemido. Es un problema. No hay pollo. Como el gato había disfrutado tanto del pollo que le dio para almorzar, Sun-woo había planeado preparárselo como plato principal para la cena. Por mucho que buscó la carne que juraba haber comprado, no apareció por ninguna parte.

Tuvo la tentación momentánea de darle otro tipo de carne, pero al ver esos ojos azules que lo observaban en silencio desde el suelo, su decisión fue instantánea.

"Oppa traerá carne para ti."

Al ponerse la chaqueta, el gato emitió unos quejidos, manifestando su disgusto con todo su cuerpo. Sun-woo, ya con los zapatos puestos, se arrodilló en la entrada y, sin parar, llenó de besos y mordisqueos su panza rosada, sus almohadillas negras y sus mejillas redondas. Después de jugar un buen rato con él, se levantó.

"Volveré pronto. Espérame."

"Kya-ung."

El gato comía sin quejarse cualquier tipo de carne que le diera, pero había algunas que prefería notablemente sobre otras. Parecía ser una cuestión de calidad, aunque a Sun-woo, al ser omnívoro, le costaba distinguir esa diferencia. Aun así, tenía una carnicería de confianza donde solía comprar, así que, aunque quedara algo lejos, prefería ir hasta allá.

No era un camino corto y el lugar no era ideal para aparcar el coche, así que mientras caminaba de regreso, disfrutando del paseo, sintió una presencia siguiéndolo y se dio la vuelta. Estaba seguro de que había sentido algo, pero el callejón estaba vacío.

"......¿Habrá sido una ilusión?"

Quizás solo fue el viento. Últimamente, entre tantos juegos de caza con el gato, sentía que sus sentidos se habían vuelto demasiado agudos.

Sun-woo sacudió la cabeza y continuó su camino.

"¿Ya estás aquí, Sun-woo?"

El rostro del carnicero se iluminó con una sonrisa al recibirlo. Y no era para menos, ya que Sun-woo se había convertido en un cliente habitual, comprando carne casi cada dos días. Al principio compraba de todo un poco, pero al ver que volvía siempre por los cortes de mejor calidad, en menos de un mes se había ganado un lugar destacado en la lista VIP de una tienda frecuentada principalmente por híbridos carnívoros.

Tenía una personalidad tan agradable y era tan apuesto que era imposible no tenerle aprecio. El carnicero, con su largo instinto comercial, había estado convencido de que era un animal carnívoro, seguramente un lobo, y se llevó una gran sorpresa al enterarse de que era un híbrido de perro. Pero ahora, pensaba que esa amabilidad y calidez le sentaban muy bien.

"¿Qué te doy hoy?"

"Pollo. Creía que tenía, pero se me acabó. Tuve que salir de prisa."

"Te daré uno de los mejores, espera un momento."

"Sí. Muchas gracias."

Mientras el carnicero entraba a la cámara frigorífica, Sun-woo curioseaba las carnes exhibidas en la vitrina. Se acercó a la sección de cortes especiales, que nunca antes había comprado, y mientras se preguntaba si al gato le gustaría algo así, se tropezó ligeramente con la mujer que estaba parada un poco más atrás.

"Vaya, lo siento mucho. Estaba mirando y no la vi."

La mujer, tras las gafas de sol, observó fijamente a Sun-woo, quien se disculpaba inclinado con expresión apenada.

A pesar de que ya había oscurecido, el hecho de que llevara gafas de sol resultaba extraño. Aunque las gafas grandes cubrían la mitad de su rostro, su apariencia y aura eran tan impactantes que, al apartar la mirada, Sun-woo pensó para sí mismo: ¿Será alguna celebridad?. En ese momento, la mujer extendió la mano y lo sujetó del hombro.

"Oye."

"...¿Necesita algo?"

"Parece que vienes mucho por aquí. A comprar carne."

A diferencia del ambiente serio, era una pregunta inesperada. Sun-woo miró la vitrina y asintió levemente.

"Sí. Últimamente vengo bastante. Siento que aquí tienen la mejor calidad."

"Disculpa la indiscreción, ¿eres un híbrido de lobo? ¿O tal vez un zorro?"

Ante la pregunta de la mujer, Sun-woo sofocó una risa.

Últimamente, todo el mundo le preguntaba si era un lobo. Cuando solía andar con I-won, queriendo pertenecer a su grupo, se impregnaba de feromonas ajenas y desgarraba carne que ni siquiera le gustaba, y nadie lo confundía con un lobo, diciendo que el olor a perro no se podía ocultar.

Pensando en lo absurdo de la situación, negó con la cabeza.

"No. No es para mí, tengo un gato en casa."

"¿Un... gato?"

"Sí. Come muy bien carne. Como es lo que come, quiero darle lo mejor que pueda......"

Sun-woo dejó de hablar al ver que el carnicero salía del fondo con una bolsa negra.

"Aquí tienes, ya está todo limpio y preparado. Y esto es cecina que nos dieron nuestros proveedores para que la probemos, porque inauguraron una fábrica nueva. La puse como cortesía, pruébala."

"Vaya, muchas gracias."

Sun-woo recibió la bolsa con una sonrisa radiante. Tras pagar, se despidió de la mujer con un gesto de cabeza.

"Me retiro. Que pase buena noche."

"Sí."

La mirada de la mujer no se apartó de la espalda de Sun-woo mientras este se alejaba. Poco después, un sedán negro se acercó y se detuvo frente a la tienda.

Woo-yeon lanzó su perfume con desdén y les hizo un gesto a sus subordinados con la barbilla.

"Síganlo. Es territorio de lobos, así que tengan cuidado de que no los descubran."

"Entendido. A la orden."

* * *

Al abrir la puerta de entrada, el gato, como de costumbre, ya estaba allí esperándolo. Sun-woo dejó la bolsa y extendió la mano hacia él.

"Debes haber tenido hambre. Oppa te preparará algo delicioso enseguida……."

"¡Kya-ak!"

El gato dio un salto y se puso a tres metros de distancia en un segundo. Tenía todo el pelaje erizado y su cola, que ya era regordeta, se había inflado hasta duplicar su tamaño. Pegado al suelo, miraba a Sun-woo con unos ojos que parecían denotar una traición, así que Sun-woo, también desconcertado, retiró la mano lentamente para no asustarlo más.

"Minino. ¿Por qué? ¿Qué pasa?"

Se quitó los zapatos con cautela y entró; el gato seguía rondándolo sin bajar la guardia. Poco a poco, sus pupilas, dilatadas por la sorpresa, comenzaron a reducirse, y pronto empezó a frotar su pelaje contra las piernas de Sun-woo, poniéndose de pie sobre dos patas para pedirle que se agachara.

Tan pronto como Sun-woo se arrodilló, el gato empezó a lamerle la cara, el cuello y los hombros con su lengua caliente y húmeda.

"Ah, jajaja. Me pinchas, animalito. Me haces cosquillas."

Sun-woo se relajó al ver cómo el gato emitía unos pitidos mientras mordía y tiraba de su abrigo.

"Te digo que me pinchas. ¿Por qué te asustaste tanto? ¡Si oppa te trajo cecina y todo para ti!"

Al final, el gato terminó mordiendo y sacudiendo con fuerza el abrigo que Sun-woo le había quitado. Solo cuando una de las mangas quedó desgarrada pareció quedar satisfecho, acercándose luego para comer tranquilamente el pollo hervido que Sun-woo había preparado con esmero.

Viendo al gato comer haciendo ruidos de satisfacción, como si lo ocurrido hace un momento hubiera sido una mentira, Sun-woo soltó un suspiro de alivio en su interior.

Ciertamente, criar a un gato es agotador.

* * *

Pasada la medianoche, unos ojos azules brillaron intensamente en la oscuridad. Tras confirmar que Sun-woo dormía profundamente, Hyeon-chae se levantó con cuidado, escabulléndose de los brazos que lo sostenían. Sun-woo, al perder el calor y el volumen esponjoso que lo acompañaba, frunció el ceño y se removió inquieto por un instante.

Poco después, su respiración se estabilizó y su pecho subió y bajó con un ritmo constante. Al ver esto, Hyeon-chae saltó del borde de la cama. Sus almohadillas gruesas y el pelaje mullido que las rodeaba amortiguaron el impacto, evitando el más mínimo ruido.

Cerró la puerta del dormitorio con la cola y se dirigió tranquilamente hacia la entrada. Al tirar del pomo y apoyar la pata sobre el seguro, el sonido mecánico de la cerradura fue casi imperceptible.

Al bajar las escaleras y salir al exterior, percibió una mezcla abrumadora de feromonas de diversos animales. Su nariz rosada se movió con rapidez. La más intensa era la de los lobos. Tras identificar, entre todas ellas, el rastro sutil de un leopardo de las nieves, lo siguió inmediatamente.

Con los ojos brillando en la oscuridad, saltó en un instante y mordió el cuello del individuo. La mujer, que forcejeaba, reconoció las feromonas de Hyeon-chae y se transformó al instante en su forma animal con un sonido sordo. Hyeon-chae, que presionaba con su gruesa pata el rostro del leopardo marrón que yacía panza arriba en señal de sumisión, movió los ojos para fijar a su siguiente objetivo.

En un momento, cuatro leopardos fueron capturados y permanecían allí, con la cabeza gacha y pegada al suelo en señal de respeto. Hyeon-chae, con ojos fríos como la escarcha, observó desde el ejemplar negro hasta el amarillento y mostró los dientes.

-Es mío. No lo toquen.

-Joven amo... Su familia está preocupada.

Hyeon-chae, enfurecido por el leopardo negro que había sido el primero en hablar con valentía, lanzó un rugido estruendoso. Todos los lobos de los alrededores levantaron las orejas, sobresaltados por el sonido que debieron escuchar, pero a Hyeon-chae no le importó y gruñó una advertencia.

-No se entrometan. Ni siquiera se acerquen a merodear por aquí.

Dicho esto, dio media vuelta y regresó a casa con la misma rapidez con la que había salido.

Poco después, ante el aullido de los lobos que patrullaban el área, los leopardos se dispersaron apresuradamente en todas direcciones.

Cuando amaneció, el reporte llegó a oídos de Eun Woo-yeon. Sus ojos destellaron al saber que había sometido a cuatro de ellos de un solo golpe y que los había forzado a adoptar su forma animal mediante sus feromonas.

"......Pequeño. Estás creciendo."

* * *

Desde el momento en que el gato creció bastante, Sun-woo intentó llevarlo fuera de casa. Aunque Seo-rin le insistió repetidamente en que no era necesario y el propio gato no parecía sentirse agobiado, para la mente de Sun-woo —que era un híbrido de perro—, le seguía pareciendo insuficiente.

Sin embargo, decidió seguir el consejo de Seo-rin, la experta, y llegaron a un acuerdo dramático: irían a jugar al jardín de la azotea. Como los inquilinos del edificio donde vivía Sun-woo no solían usar ese espacio, no estaba bien cuidado; estaba lleno de malas hierbas y apenas había muebles como bancos o maceteros. Por eso, resultó ser un lugar perfecto para correr y jugar con el gato.

¿Había vuelto a su forma animal tan a menudo desde que era pequeño? Quizás era porque, al crecer, interiorizó que debía ocultar su forma original. Después de todo, para que él, un híbrido de perro, pudiera convivir entre una manada de lobos, le convenía más estar en forma humana. De ese modo, nadie lo menospreciaba ni se contaban chismes sobre él. Pero aquí, al volver a su forma original y correr hasta quedarse sin aliento sin tener que cuidar lo que otros pensaran, se sentía increíblemente bien.

El gato, que aún no alcanzaba ni la mitad de su tamaño, era extremadamente ágil y tenía una capacidad de salto asombrosa; tanto, que le arrebató el balón a Sun-woo varias veces. Lo que empezó como un juego ligero por parte de Sun-woo pronto se convirtió en algo serio.

Tras correr y jugar hasta mucho después de la hora de comer, un Sun-woo agotado se tumbó sobre el césped junto al gato y miró hacia el cielo. Ese momento de calma, recuperando el aliento mientras contemplaba el cielo azul, se sentía especialmente bien.

Sun-woo, que en algún momento había vuelto a su forma humana, murmuró:

"El cielo está muy despejado hoy. Es igualito al color de tus ojos."

"……."

"No, miento. Tus ojos son más bonitos. Son tan claros y transparentes que... aunque te vayas más tarde, creo que cada vez que mire al cielo me acordaré de ti."

El gato se arrastró lentamente hasta subirse encima de Sun-woo y se echó sobre él. De repente, el peso que presionaba su pecho le dejó sin aliento.

"¡Ugh! ...Pequeño. ¿Cuándo te volviste tan pesado?"

El gato lo miraba fijamente, sin importarle si Sun-woo estaba incómodo o no, y apoyó su cabeza sobre sus patas delanteras juntas. Sus patas, gruesas y esponjosas, estaban teñidas de negro por el polvo y la tierra. Al ver que parecían como si llevara puestos unos zapatos marrones, Sun-woo no pudo evitar soltar una carcajada.

"Mira qué sucias están tus patas. Vamos a tener que lavarlas."

"¡Pii!"

"Aunque no quieras, no importa. Como hoy te revolcaste en la hierba, toca baño."

El gato dejó caer la cabeza con resignación, como si fuera una tragedia. Aunque fingiera que no le gustaba, Sun-woo sabía que, una vez que llenara la bañera, terminaría disfrutándolo.

Las almohadillas negras y blandas de sus patas eran adictivas, así que Sun-woo las tomó con ambas manos para jugar con ellas. Cada vez que las presionaba, las afiladas garras aparecían y desaparecían. Al ver esas puntas translúcidas que brillaban bajo el sol, Sun-woo se planteó: '¿Debería cortárselas?', pero como el gato no había vuelto a sacar las uñas desde el primer día que le hizo una herida en el brazo, y además sus patas eran tan regordetas y esponjosas que escondían las garras, no vio gran necesidad.

"Mi pequeñín. Mira qué garras tan impresionantes y afiladas tienes. Seguro que serías un gran cazador. Pareces todo un tigre."

Sun-woo se reía con bobada mientras sacudía las patas del gato, pero al escuchar un gruñido proveniente de su vientre vacío, lo tomó en brazos y se levantó.

"¿Tienes hambre? Vamos a bañarnos rápido y luego a comer."

El rumor de que Sun-woo se había vuelto un ermitaño se extendió rápidamente. Choi I-won, Nam Jun-woo e incluso sus padres lo contactaron preguntándole si pasaba algo, pero como no podía decirles que era porque estaba criando a un gato, simplemente les dio excusas vagas.

El clan de los lobos tenía un fuerte sentido de comunidad y un vínculo profundo, lo que los hacía ser muy cerrados. Como detestaban especialmente a los felinos o a los simios, hasta donde Sun-woo sabía, no había ni una sola persona en su grupo que criara gatos.

Dar excusas no era difícil. La mayoría las aceptaba sin sospechar, pero siempre hay alguien que, incluso ante una justificación impecable, se vuelve especialmente molesto. Como tipos de la calaña de Ha Seung-bin.

Mientras estaba jugando con el gato en la bañera llena de agua tibia, escuchó que llamaban a la puerta. Alguien golpeaba la puerta como si quisiera romperla y tocaba el timbre sin parar; irritado por el ruido, Sun-woo se levantó de la bañera. Cuando el gato forcejeó para intentar seguirlo, Sun-woo le acarició la cabeza con una sonrisa.

"Quédate un momento. Vuelvo enseguida."

Se secó el cuerpo rápidamente y se puso una camiseta. Al mirar la pantalla del interfono, arrugó el rostro al ver a Ha Seung-bin allí mismo.

"¿Qué rayos? De repente..."

Al abrir la puerta, Ha Seung-bin entró sin darle oportunidad de detenerlo.

"Nam Sun-woo, vive contestando el teléfono, ¿quieres? ¿Eh? Soy yo quien te cuida, porque si fuera alguien más, ni lo sueñes."

"Estaba bañándome. Si tienes algo que darme, dámelo rápido y vete."

Señaló con la barbilla las cosas que traía en ambas manos, y Ha Seung-bin, con cara de ofendido, ocultó su carga.

"Si me sigues echando, ¡me las voy a llevar!"

Sun-woo se frotó el rostro con brusquedad, ocultando su deseo de que eso ocurriera. Toda su atención estaba puesta en el baño.

"No estoy en condiciones de recibir visitas ahora."

"¿De repente te pones así? Quítate. ...¿Qué es todo esto?"

Ha Seung-bin, que finalmente logró entrar a empujones, miró a su alrededor con cara de desconcierto. La casa, que estaba vacía cuando vino antes, ahora estaba llena de suministros para animales: cuencos de agua por todas partes, cojines esponjosos, un transportín junto a la entrada y hasta un tronco del tamaño de un muslo que parecía haber sacado de un bosque.

"......Nam Sun-woo. ¿Acaso desarrollaste el síndrome de transformación?"

"No es eso."

"Claro que sí. ¡Lo es! Ahora todo tiene sentido. Por eso no contestabas llamadas y desapareciste, ¿verdad? Y por eso no dejabas que nadie viniera a casa."

"Voy a terminar de bañarme."

El síndrome de transformación: una enfermedad donde el híbrido se siente muy incómodo con su forma humana y se niega a volver a ella. Sun-woo entró al baño, dejando solo en la sala al idiota que, convencido de que Sun-woo sufría esa enfermedad, lo miraba con ojos a punto de llorar.

Le dolió el corazón al ver al gato esperando en el mismo lugar, tal como él le había dicho.

"Perdón. Esperaste mucho. El agua todavía está tibia."

Mientras se quitaba la ropa mojada y abría el grifo, el gato se acurrucó en sus brazos quejándose. Quería jugar con él, pero si tardaba más en salir, era evidente que Ha Seung-bin empezaría a golpear la puerta del baño, así que lavó al gato rápidamente y se duchó él también.

"Ups, aunque no quieras, tengo que secarte el pelo. Si te resfrías, será un problema."

Lo envolvió en una toalla mientras el animal pía sin parar. Antes podía envolverlo como un burrito, pero ahora sus patas colgaban por todas partes.

Entró en el dormitorio, lo secó y, tras dejarlo esponjoso con el secador, el gato se tumbó plano, cubriéndose la cara con sus patas gruesas como si se hubiera rendido. Su cola, moviéndose de lado a lado, le hacía cosquillas en la mejilla.

Estaba tan concentrado en eso, olvidando que Seung-bin estaba fuera, que el gato levantó la cabeza de repente. Movió sus orejas redondas y miró hacia la puerta. Poco después, Ha Seung-bin abrió la puerta del dormitorio de un empujón.

"¿Por qué tardas tanto? No te habrás transformado en tu forma original, ¿verdad?"

Ha Seung-bin, que había entrado refunfuñando por la espera, se congeló al encontrarse con dos pares de ojos mirándolo.

Tal vez aguantó a duras penas el impulso de volver a su forma original, pero una pluma azul salió volando.

"¿Qué, qué es esto? ...¿Quiénes son ustedes?"

"No es un híbrido, es un gato. Lo encontré en la calle y lo tengo solo hasta que encuentre a su dueño."

"¿No es un híbrido?"

"Si fuera híbrido, lo habría devuelto a su casa hace rato."

Ha Seung-bin asintió ante la respuesta de Sun-woo y examinó al gato con ojos sospechosos.

"Más que eso, ¡esto es un gato! ¡Si parece un tigre!"

"Es que creció un poco, pero cuando lo encontré era pequeño."

Sun-woo abrió las manos para mostrarle el tamaño que tenía, y Ha Seung-bin parpadeó estupefacto.

"¿En serio...? Es extremadamente blanco. ¿Es albino o algo así? Nunca había visto un gato tan grande."

"Es que come muy bien. Ah, es cierto, por tu culpa ni siquiera le he dado de comer. Bebé, te lo haré enseguida. Espera un poco."

Mientras acariciaba su pelaje seco y esponjoso y le daba un beso en la frente, Ha Seung-bin lo miró con expresión extraña.

Mientras asaba la carne, el gato subió a su lugar designado en la isla de la cocina y observó a Sun-woo. Cuando Sun-woo comenzó a asar la carne, Ha Seung-bin insistió en que también le preparara algo, así que terminó preparando una comida para tres personas, incluyendo ensalada y filete.

Seung-bin observaba con extrañeza al gato de ojos azules, que no apartaba la vista de Sun-woo ni un segundo, incluso con la carne deliciosa frente a él. Intentó tocar a escondidas las patas, que eran excesivamente grandes y esponjosas para ser de un gato, pero antes de que pudiera rozarlo, el gato sacó las uñas. Seung-bin soltó un grito agudo y se escondió detrás de Sun-woo.

"¿Qué pasa?"

"E-ese, ese me quiso atacar."

"No puede ser."

"¡Es verdad! Solo intenté tocarle una pata y de repente las garras..."

"Mi bebé. ¿De verdad hiciste eso?"

Al preguntarle con dulzura mientras le acariciaba la cabeza, el gato emitió unos sonidos suaves y se frotó contra él. Al verlo tan manso y hermoso, Ha Seung-bin también se rascó la cabeza, avergonzado.

"Tal vez solo quería que le rascaran la espalda... Pero, ¿qué nombre es 'bebé'?"

"No es un nombre. No le puse nombre."

"¿Por qué?"

"Porque si le pongo nombre, me dará pena cuando llegue el momento de despedirnos."

"Qué gracioso. Si ya le estás dando todo. ¿Va a cambiar algo si no le pones nombre?"

"¿Será?"

El gato levantó la cabeza y observó fijamente a Sun-woo, quien reía con naturalidad.

* * *

Las cosas que trajo Ha Seung-bin eran, en su mayoría, encargos de sus padres. Al ver que entre ellas se incluía el licor que I-won había prometido darle, Sun-woo inclinó la cabeza.

"¿Estuviste en la casa principal?"

"Sí. Como iba para allá, me ofrecí a traértelo."

Sun-woo respondió con indiferencia mientras miraba a Seung-bin con curiosidad. Aunque eran amigos de Choi I-won, Seung-bin, siendo un híbrido de ave cristalina, no solía tener motivos para visitar la residencia central del clan. Al notar la mirada de Sun-woo, Seung-bin, que tomaba un sorbo de café, dijo con una sonrisa algo tímida:

"Es que Yeo-jin noona tenía que ir por unos asuntos. Así que la acompañé."

"……¿Están saliendo otra vez?"

"Sí. Aquel tipo de la otra vez no era nada serio, solo fue una cita a ciegas y no volvieron a verse."

Ahora Sun-woo comprendía por qué Ha Seung-bin había irrumpido en su casa tan emocionado.

Así que vino a alardear de su romance.

Como era evidente que la historia de sus éxitos amorosos sería larga, tomó al gato que estaba echado en el suelo y lo subió a su lado. El gato, tras dar un par de vueltas para acomodarse, se sentó pegando su cuerpo al muslo de Sun-woo y levantó ambas patas delanteras hasta ponerlas sobre sus orejas. Parecía como si estuviera imitando el gesto de 'se me hace ruido', lo que hizo que Sun-woo soltara una carcajada mientras acariciaba su cabeza redonda.

Después de hablar sin parar durante un buen rato, Ha Seung-bin, con aire satisfecho, se bebió de un trago el café ya frío y, al ver al gato tendido junto a Sun-woo, lo señaló con el dedo.

"Oye, ese se está durmiendo."

"Estará cansado de tanto jugar afuera hace un rato."

"Ya eres todo un amo de gatos, ¿eh? Pero... ¿I-won lo sabe? Me da que lo odiaría a muerte."

"Si I-won se entera, estamos listos. No dejaré que sepa nada. De todos modos, antes de eso, habré encontrado a su dueño."

"¿Y tienes intención real de buscarlo?"

Ante esa pregunta, Sun-woo se quedó callado, sin saber qué responder. Ha Seung-bin, recordando algo, cambió de tema:

"Oye, ¿quieres que te presente a alguien?"

"¿A qué viene eso de repente?"

"Llevas mucho tiempo sin salir con nadie. I-won también está muy ocupado últimamente, y al gato le va a dar igual si te vas un rato."

"No me interesa."

Sun-woo respondió con desgano, pero Ha Seung-bin acercó su silla y siguió insistiendo.

"No seas así, acepta. Tarde o temprano tendrás que independizarte y formar tu propia familia."

"¿Qué tiene que ver una cosa con la otra? Tú tramas algo."

"¿Qué voy a tramar? ¡No digas tonterías!"

Sun-woo pensó que Seung-bin simplemente quería contagiar al mundo entero de su felicidad tras reconciliarse con Kim Yeo-jin, pero ahora se daba cuenta de que había otro motivo. Lanzó la pelota de juguete que estaba cerca y le exigió que confesara, provocando que Seung-bin se quejara exageradamente tras recibir un golpe de refilón.

"¡Ay! ¡Duele! No es eso, es que Choi I-won..."

"¿Qué pasa con I-won?"

"Bueno... por casualidad salió tu tema. Yeo-jin noona bromeó diciendo que te ficharía en cuanto te graduaras, y te juro que I-won se puso súper serio. Me habló tan mal que ella se sintió ofendida. ¿Sabes lo difícil que fue para mí estar en medio?"

Sun-woo soltó una risa incómoda. Al verlo, Seung-bin preguntó con una mirada incrédula:

"¿Todavía no le has dicho a I-won que planeas independizarte?"

"......No. Todavía no. Ya sabes que él está muy ocupado últimamente."

Además, no hacía mucho que había tomado esa decisión.

Sintiendo una sed repentina, Sun-woo tomó su taza para beber, pero al notar una mirada fija, giró la cabeza y vio al gato observándolo intensamente. Sun-woo acarició el pelaje esponjoso del gato mientras miraba a Seung-bin.

"¿No se lo has dicho, verdad?"

"¿Acaso estoy loco? No podría sacar ese tema con el ambiente que había... Mira, hazme caso, acepta la cita y empieza a conocer gente. I-won da por sentado que te quedarás con él porque sabe que no estás viendo a nadie."

Si hasta un despistado como Ha Seung-bin decía eso, la tensión en aquella reunión debió ser más que evidente. Bueno, no es que no tuviera razón.

Tras pensarlo un momento, Sun-woo asintió.

"Está bien, hagámoslo entonces."

En ese instante, el pelaje bajo su mano se erizó bruscamente. Sun-woo miró de reojo al gato y, sin darle importancia, siguió acariciando su cabeza.

Ha Seung-bin se puso en marcha como si hubiera estado esperando ese momento. Tan pronto como Sun-woo aceptó, le mostró una lista de más de diez fotos y empezó a presionarlo para que eligiera, lo que le causó un fuerte dolor de cabeza. Solo había dicho que 'la idea no sonaba mal', nada más.

Mientras hojeaba las fotos a toda velocidad, Sun-woo comentó casualmente que, ya que estaba, preferiría a alguien mamífero, quizás un híbrido de perro como él, y antes de que se diera cuenta, ya tenía un número de teléfono en su móvil.

"Le avisaré de que te ponga el número, así que escríbele tú primero."

"Ha Seung-bin, espera un segundo..."

"Ah, dice que está bien. Te paso el número."

"……."

En un abrir y cerrar de ojos, ya tenía una cita para el fin de semana. Tras despedir a Seung-bin, Sun-woo miró la notificación en su pantalla, soltó un suspiro profundo y se pasó la mano por el cabello.

* * *

El gato no comía. Ya eran tres días.

Al principio, Sun-woo pensó que solo era falta de apetito. No había razón para que dejara de comer algo que disfrutaba tanto, así que lo atribuyó a un simple capricho. Sin embargo, al llegar el mediodía, el gato no probó ni bocado ni agua, y aunque Sun-woo sacó toda la carne que tenía en el refrigerador, el resultado fue el mismo.

Dándose cuenta tarde de la gravedad del asunto, Sun-woo corrió al supermercado más cercano y compró todo lo que creyó que el gato podría comer.

"Pequeño. Prueba un poco, ¿sí?"

El pecho de Sun-woo se destrozó al ver al ovillo de pelo blanco aferrado a sus piernas, sin siquiera levantar la cabeza.

Al ver que no mejoraba, intentó llevarlo al veterinario, pero el gato escapó como un rayo. Incluso después de lograr meterlo en el transportín, el gato forcejeó tanto que terminó haciéndose daño, así que Sun-woo no tuvo más remedio que ir solo a buscar una prescripción.

A diferencia de cuando estaba en forma humana, donde escondía su cara entre sus patas delanteras sin dejar que Sun-woo viera sus ojos, en su forma animal se dejaba guiar un poco más. Sun-woo, convertido en su forma de perro negro, lamió las patas delanteras y la cara del gato. Cuando los ojos azules lo miraron en silencio, Sun-woo tomó la medicina con el hocico y, con cuidado, le abrió la boca.

-Solo toma esto, por favor. ¿Sí? Pequeño...

Un gemido lastimero salió de su garganta. El gato, que mantenía la boca cerrada y giraba la cara, volvió a mirar a Sun-woo al escuchar ese sonido.

Finalmente, Sun-woo logró meter la lengua en la pequeña abertura de la boca del gato y administrarle la medicina, sintiendo una alegría inmensa. Su cola se movió con fuerza de lado a lado. Recordando que su boca parecía arder de fiebre, Sun-woo fue por agua y, al volver, empezó a lamerle los labios; el gato, que emitía unos sonidos guturales, también sacó la lengua para lamer la humedad.

Aunque Sun-woo se sorprendió al sentir la lengua áspera, a la que no estaba acostumbrado, la alegría de saber que el gato por fin había bebido agua lo eclipsó todo. Sun-woo le dio de beber agua del cuenco, aunque la mitad se derramara.

Para cuando el recipiente quedó vacío, las caras de ambos estaban empapadas, como si hubieran estado nadando. A diferencia de Sun-woo, cuyo pelaje era naturalmente liso, la diferencia en el gato esponjoso antes y después de mojarse era notable.

Al ver esa escena tan tierna, Sun-woo se echó a reír rodando por el suelo, y el gato se apresuró a usar sus patas delanteras para secarse y arreglarse el pelaje.

Aunque el gato aceptaba pequeñas cantidades de medicina, agua o comida líquida cuando Sun-woo insistía, seguía sin querer masticar nada por voluntad propia. Sun-woo permaneció a su lado en su forma animal todo el tiempo. Como era de esperar, tuvo que cancelar la cita que tenía programada para el fin de semana.

Aunque sabía que Ha Seung-bin montaría un escándalo, pidió disculpas a la otra persona, quien, afortunadamente, no pareció ofenderse y sugirió verse en otra ocasión.

Justo cuando pensaba que se quedarían juntos todo el tiempo, Sun-woo se levantó de un salto tras recibir una llamada repentina de I-won.

No podía faltar a una llamada de la residencia central. Cuando se transformó en humano, se lavó y se vistió, el gato, al notar que se iba, corrió desesperado y se aferró a sus piernas. Al verlo tan débil, piando con voz ronca, a Sun-woo le dio tanta pena que lo tomó en brazos y lo consoló con voz dulce.

"Solo iré un momento a la casa principal. Parece que es algo urgente. Volveré pronto, ¿sí?"

Pareció entenderlo, porque el llanto cesó pronto. Lo dejó sobre el cojín más suave y le dio varios besos en la frente. Deseando que descansara un poco mientras él no estaba, Sun-woo salió de casa.

No era habitual recibir llamadas repentinas, así que supuso que algo debía haber pasado. No solo Sun-woo, sino otros miembros del clan llegaron apresurados.

"¿Qué está pasando?"

"No sé. A mí también me llamaron hace poco."

Nadie sabía el motivo exacto. Mientras todos cuchicheaban esperando a los superiores, I-won finalmente apareció. Su rostro parecía más serio de lo habitual y, al verlo de lejos, Sun-woo sintió preocupación; sin embargo, cuando la mirada de I-won recorrió el lugar y se encontró con la de Sun-woo, su expresión se relajó instantáneamente, a lo que Sun-woo respondió levantando la mano en señal de saludo.

El motivo de la reunión no era gran cosa. Principalmente, les advirtieron que tuvieran cuidado y extremaran la vigilancia, ya que gente sospechosa andaba rondando su territorio últimamente. I-won se disculpó por convocarlos por algo menor y dio por terminada la reunión con un breve anuncio sobre un evento próximo.

Tras la corta sesión, mientras Sun-woo saludaba a quienes no veía hace tiempo, I-won se le acercó. Con un gesto, despidió a los demás y se sentó en la silla frente a él.

"Hace tiempo que no te veía."

"¿Eso crees? Bueno, es la primera vez desde aquel banquete."

"¿Qué has estado haciendo? No he tenido noticias tuyas."

Ante la pregunta, Sun-woo soltó una risa. Recordó al gato que absorbía toda su atención, pero cambió de tema sin mostrarlo.

"No te he contactado para no molestarte. Estás muy ocupado últimamente."

"Qué tontería..."

I-won resopló, giró la cabeza y, tras una pausa, habló:

"No tienes que ocultarme nada."

"¿Qué?"

Ante la pregunta inesperada, las comisuras de los labios de Sun-woo temblaron.

Si me puse desodorante y me revisé bien antes de salir, ¿cómo lo supo? Mientras Sun-woo intentaba pensar en una excusa, I-won lo observaba fijamente.

"He oído que sales con alguien últimamente."

"……¿Yo?"

Ante la cara de asombro de Sun-woo, I-won frunció el ceño.

"¿No es cierto? Ha Seung-bin dijo que iban a verse hoy."

"Ah…, eso."

Maldito bocazas. ¿Ya lo dijo?

Sun-woo, aliviado de que no lo hubieran descubierto con el gato, se rio y negó con la cabeza.

"No es nada. Me lo propusieron, pero nada más. Ni siquiera nos hemos visto. Teníamos una cita hoy, pero la cancelé."

"¿Por culpa de mi llamada?"

"No fue por eso, es que estoy muy ocupado con los trabajos de la universidad. De hecho, fue una suerte. Si hubiera sido una reunión de hoy, habría tenido que cancelar a última hora."

Al escuchar una respuesta sincera, I-won relajó su rostro.

"Bien hecho. No aceptes presentaciones de Ha Seung-bin. ¿Qué sabe él sobre lo que te conviene? Si vas a conocer a alguien, es mejor que yo mismo te lo presente."

"Ya te dije que no me interesa. Tú, siendo del linaje directo, tienes que casarte pronto, pero a mí me falta mucho."

"Ya, ya. Veremos más adelante."

I-won rio satisfecho y preguntó: "¿Te quedarás a comer?". Sun-woo miró la hora y negó.

"No, tengo que irme rápido."

"¿Qué es lo que te tiene tan ocupado? ¿Tienes tantos trabajos?"

"……Sí, un poco."

Si contaba el tiempo de regreso, el gato llevaría tres horas solo. Sun-woo tenía prisa porque pensaba pasar por el veterinario de camino.

Al ver que Sun-woo se levantaba para irse, I-won arqueó una ceja y extendió la mano.

"Nam Sun-woo, un segundo."

Sun-woo se encogió al sentir el roce en su cuello, y cuando I-won retiró la mano, tenía un pelo blanco entre los dedos.

"¿Qué es esto?"

I-won movió la nariz. Sun-woo se apresuró a arrebatarle el pelo antes de que pudiera olerlo y dijo con naturalidad:

"Pasé por el veterinario, quizá se me pegó ahí."

"¿Por qué fuiste allí? ¿Estás enfermo?"

"Estoy bien. I-won, tengo que irme de verdad."

"Está bien, entendido."

I-won asintió y lo abrazó de forma natural. Era un gesto de afecto común entre híbridos de lobo al que Sun-woo estaba acostumbrado, pero hoy se sintió tenso.

"¿Vendrás en la próxima luna llena?"

"¿En la luna llena? Es un evento familiar, ¿por qué iría yo?"

"¿Y por qué no podrías venir?"

"Ya veré. Te avisaré."

Mientras le daba palmaditas en la espalda, el fuerte aroma de las feromonas de I-won hizo que a Sun-woo se le erizaran los vellos del cuello. Si fueran lobos del mismo clan, esas feromonas de sangre pura habrían sido reconfortantes, pero el problema era que él era un perro. Por muy I-won que fuera, el aroma de un depredador superior le resultaba desagradable.

"Oye. I-won."

Al soltar esa advertencia en voz baja, I-won se separó y rio con los ojos cerrados.

"Perdón. Lo olvidé."

"……Ya está. Me voy."

Sun-woo suspiró, negó con la cabeza y se dio la vuelta.

De camino a casa, pasó por el veterinario para avisar que el gato estaba comiendo un poco más y recibió medicamentos nuevos. Al llegar a casa y abrir la puerta, el gato, que debía haber estado esperando en la entrada, se levantó lentamente.

Al verlo gemir y arañar la puerta, Sun-woo tiró la bolsa de medicinas y se agachó para abrazarlo, pero el gato lanzó un alarido parecido a un grito y se retorció con fuerza.

"¡Pequeño!"

El gato se soltó de sus brazos y comenzó a retorcerse de dolor mientras arañaba el suelo. Sun-woo, que iba a acercarse, se detuvo de repente al pensar en algo.

¿Será por las feromonas de lobo?

Se quitó la chaqueta y se roció con desodorante hasta quedar empapado. No solo abrió todas las ventanas de la casa, sino que llevó al gato al único cuarto cerrado, el dormitorio, y lo acostó en la cama. El pecho blanco del gato subía y bajaba con una rapidez aterradora. Maldiciendo por su negligencia, Sun-woo se mordió los labios y sacó el teléfono.

Como no podía llevarlo al hospital, debía llamar a un médico. Mientras acariciaba el pecho del gato, esperó a que respondieran. Tras una breve espera, la llamada conectó y, mientras Sun-woo comenzaba a hablar, bajó la mirada hacia el gato.

"Hola. Soy Nam Sun-woo, el que estuvo hace un rato. Es que..."

Sun-woo se quedó con la boca abierta a mitad de la frase. El gato que estaba bajo sus manos había desaparecido por completo, y en su lugar, un chico estaba acurrucado. El teléfono resbaló de su mano.

Donde antes había pelo blanco con manchas, ahora había una piel suave y clara; el cabello esponjoso, que antes coronaba esos hermosos ojos azules, ahora enmarcaba una cara de ángel. Sun-woo, en estado de shock, miró hacia abajo con ojos temblorosos.

¿Tendría unos dieciséis años? Si no fuera por las dos orejas gruesas que asomaban sobre su suave cabello castaño y la cola regordeta que se movía a su lado, nunca habría pensado que el chico frente a él era el mismo ser que su gato.

¿El gato que había estado protegiendo era un híbrido?

Mientras miraba embobado esas mejillas blancas teñidas de un suave rosa melocotón, los ojos que estaban cerrados y fruncidos se abrieron lentamente, revelando unas pupilas azules, un poco más oscuras y calmadas que cuando estaba en su forma animal.

"Sun-woo..."

Murmuró el chico. Al darse cuenta de que había hablado, se sobresaltó y se cubrió la boca con ambas manos. Al ver al chico con lágrimas en los ojos, como si fuera a romper a llorar, Sun-woo esbozó una pequeña sonrisa, asintió con afecto y dijo:

"Sí, soy Sun-woo."

"……Sun-woo."

Al saber que el gato era un híbrido, solo pudo pensar en una cosa. Sun-woo se acercó y le susurró con preocupación:

"¿Qué te duele? ¿Estás bien ahora? ¿Por qué no quieres comer? ¿No puedes dejar que te lleve al hospital?"

Cuando el chico extendió las manos como pidiendo un abrazo, Sun-woo se inclinó y lo estrechó fuertemente. El chico preguntó con voz húmeda:

"¿No me vas a echar?"

"¿Por qué preguntas eso?"

"Dijiste el otro día que si era un híbrido, me mandarías a casa."

"¿Es por eso que ocultaste que eras un híbrido? ¿Por miedo a que te echara?"

El chico bajó la cabeza. Sun-woo, conteniendo una sonrisa al notar sus intenciones, se alejó un poco para mirarlo a los ojos.

"Gatito. ¿Cómo te llamas?"

El gato, moviendo sus labios rosados, bajó sus ojos de largas pestañas y susurró:

"……Eun Hyeon-chae."

* * *

Debido a su identidad inesperada, Sun-woo tuvo que volver a llamar, pero esta vez a un hospital para híbridos en lugar de a uno veterinario.

Confirmó que el desmayo de Hyeon-chae se debió, efectivamente, a las feromonas de I-won. Era demasiado pedir que un cachorro en pleno desarrollo como Hyeon-chae soportara algo que incluso a él, acostumbrado tras décadas de convivencia, le resultaba difícil de asimilar.

Afortunadamente, le aseguraron que no había de qué preocuparse si la exposición había sido accidental y breve, y que síntomas como las convulsiones eran fenómenos temporales. Le dijeron que siguiera observándolo y que solo acudiera si su estado empeoraba, lo cual alivió bastante a Sun-woo.

Sentados frente a frente en la mesa, Sun-woo dejó una taza frente a Hyeon-chae. Al parecer, algo no le gustó, pues miró alternativamente su taza y a Sun-woo; luego, tomando su taza, caminó alrededor de la mesa y se sentó en la silla justo al lado de Sun-woo. Al verlo sentarse tan pegado a él, Sun-woo no pudo evitar sonreír; a pesar de saber que ya no era un gato, no pudo evitar acariciarle la cabeza. Sus orejas redondas y puntiagudas se estremecieron de gusto.

Los huesos de sus manos, que jugueteaban con la taza, eran blancos y firmes. A Sun-woo le pareció tierno que, incluso al adoptar forma humana, no fuera capaz de ocultar sus orejas y su cola. Mientras bebía un sorbo de café mirándolo, Sun-woo retomó la conversación que había quedado a medias por la llamada al hospital.

"Hyeon-chae."

Hyeon-chae, que apretaba la taza, levantó la vista. Sun-woo buscaba cuidadosamente las palabras para no herirlo, pero Hyeon-chae, mirándolo fijamente, soltó de repente:

"……Me quieres echar."

"No, no es que te quiera echar."

Sun-woo soltó una risa absurda, giró su silla y quedó frente a él.

"Hyeon-chae, eres un híbrido. Si te sigo teniendo conmigo, habrá problemas."

"Pero si me estás echando."

"No es porque no quiera estar contigo, es por la ley……."

Mientras Sun-woo intentaba consolarlo, un rugido de estómago resonó entre ambos. Sun-woo miró hacia el vientre de Hyeon-chae. El chico se sonrojó y se cubrió el estómago apresuradamente.

Sun-woo, que se aguantó la risa para no hacerlo enfadar, se levantó y dijo:

"Primero, vamos a comer."

Sun-woo temía que no comiera, pero Hyeon-chae lo siguió a la cocina sin rechistar. El hecho de que no se sentara a la mesa sino que rondara a su lado era tan parecido a cuando era un gato que Sun-woo no podía dejar de sonreír.

"Siéntate aquí y mírame."

Cuando Sun-woo arrimó una silla para él, Hyeon-chae se sentó dócilmente a observarlo. En lugar de su pequeña ropa, le había prestado una camisa suya, pero le quedaba enorme. Sun-woo miró las manos escondidas bajo las mangas largas y se preguntó qué hacer con ese pequeño.

Ahora que sabía que era un híbrido, no podía seguir teniéndolo bajo su cuidado como si nada. Sin embargo, su primer encuentro, donde parecía abandonado, y su negativa a volver a casa le pesaban tanto que no podía decirle simplemente que regresara a su hogar. Ignorando si entendía el dilema de Sun-woo, Hyeon-chae se limitaba a mirarlo como si lo estuviera estudiando.

"¿Por qué no comías?"

"……Porque no tenía mucha hambre."

"¿Por qué? ¿Estabas enfermo? ¿O tal vez querías comer otra cosa? Debiste haberte sorprendido cuando te di alimento para gatos."

Sun-woo le preguntó todas las razones que se le habían ocurrido. Hyeon-chae, que golpeaba el suelo con la punta de los pies, negó con la cabeza ante todas las preguntas sin mirarlo. Sun-woo pensó distraídamente en lo largas que eran sus pestañas, cuando de repente, Hyeon-chae levantó la mirada y sus ojos azules, ocultos hasta entonces, se clavaron en él.

"Dijiste que tenías una cita."

"¿Te preocupaba quedarte solo en casa?"

"No. Es porque me gustas, Sun-woo."

Sun-woo parpadeó, atónito. Mientras Sun-woo seguía procesando la repentina confesión, Hyeon-chae continuó con tranquilidad:

"Estaba esperando para casarme contigo. Solo me falta crecer un poco más, pero me dolió mucho escuchar que te ibas a ver con otro híbrido."

"……Si sigues diciendo esas cosas, me van a arrestar."

Sun-woo soltó una risa incómoda y decidió ignorarlo, pero Hyeon-chae tiró suavemente de su camisa para llamar su atención.

"Sun-woo. Cásate conmigo."

"No, no puedo."

"¿Por qué?"

"Porque nunca he pensado en casarme. Y además, tal vez ni siquiera lo haga."

"Pero si dijiste que ibas a una cita. ¿Vas a salir a citas pero no te vas a casar?"

"……."

Era una conversación sin pizca de lógica. Comprendiendo que las explicaciones racionales no servirían de nada, Sun-woo levantó a Hyeon-chae junto con su silla, lo puso frente a la mesa y, mientras servía la comida, intentó explicárselo:

"Originalmente, se puede salir a citas sin necesidad de casarse. Y, además, tengo pensado salir con alguien de mi misma especie, un perro híbrido."

"¿Eres un purista, Sun-woo? Me dijeron que el purismo es malo."

Él mismo era un mestizo de varias especies, así que eso era imposible. Sun-woo soltó una risita amarga al verse acusado de purista solo por mencionar una preferencia.

"Solo hablaba de mis gustos."

"Cuéntame más. Sobre tus gustos."

Al ver sus ojos mirándolo con atención, Sun-woo, con un toque de picardía, le despeinó el cabello esponjoso.

"Tiene que ser más alto que yo, y preferiblemente mayor."

"……Ya no quiero escuchar."

Sus orejas, que antes se movían con curiosidad, se quedaron mustias y caídas. Sintiéndose un poco mal por haber sido tan duro con el pequeño, Sun-woo le puso la carne en el plato y añadió:

"Ven cuando seas mayor."

"¿Cuánto?"

"Cuando tengas más de veinte años."

Desde que trajo a ese gato que temblaba en la calle, Sun-woo lo había mimado tanto que incluso Seo-rin y Ha Seung-bin se habían sorprendido. Era natural que Hyeon-chae, acostumbrado a recibir tanto amor, tuviera una idea equivocada. Pero, con los años, seguramente lo olvidaría. Después de todo, eso son los niños.

Hyeon-chae inclinó la cabeza, repitiendo: "¿Veinte años?". No dijo nada más, pero su cola, que se movía lentamente detrás de él, se veía muy feliz.

Sintiendo que el tema estaba resuelto, Sun-woo le sirvió más comida. Cuando Hyeon-chae vio la montaña de verduras sobre dos filetes de carne, lo miró confundido.

"¿Eh……?"

"Hasta ahora no tuve otra opción, pero esto se acabó. Tienes desnutrición."

Hyeon-chae apretó el tenedor, arrugó la nariz y puso cara de puchero, como si protestara por no querer comer.

"Tienes que comer muchas verduras para crecer rápido."

Ante eso, Hyeon-chae pinchó una zanahoria y miró a Sun-woo.

"Si soy más alto que tú y tengo más de veinte años, nos casamos."

"Ya, ya, entendido. Come rápido antes de que se enfríe."

Como si nunca se hubiera negado, Hyeon-chae tomó el tenedor y el cuchillo y comenzó a comer. Era la primera vez que cenaban sentados frente a frente. Verlo comer tan ordenadamente le gustó tanto a Sun-woo que no pudo apartar la mirada en un buen rato.

Tras esa cena tardía, Sun-woo preparó la habitación de invitados, frente a su vestidor, para que Hyeon-chae durmiera allí. Puso mantas suaves y esponjosas y apiló encima su cojín favorito. Estaba a punto de poner un cuenco de agua en la puerta cuando recordó que Hyeon-chae ya podía servirse él mismo, y soltó una risita.

"Listo. Hyeon-chae, ……¿eh?"

Al darse la vuelta tras extender la manta, se encontró con Hyeon-chae llorando a lágrima viva. Sus mejillas rosadas estaban empapadas y las lágrimas caían por su barbilla; eran gotas tan grandes que Sun-woo instintivamente estuvo a punto de poner la mano para recogerlas.

"¿Qué pasa? ¿Por qué lloras, Hyeon-chae?"

"¿No te gusto porque soy un híbrido?"

"¿Por qué dices eso de repente?"

"Es porque no quieres dormir conmigo. Porque soy un híbrido. No me abrazas, no me das besos y me mandas a dormir a otro lado."

"Eso es porque..."

De repente, Hyeon-chae se transformó en su forma animal. Sun-woo, que soltó una carcajada ante esa actitud tan directa, se acercó y lo levantó. Parecía que había crecido más, pues ahora era tan pesado que tenía que usar ambas manos.

"Eun Hyeon-chae."

El gato emitió un sonido gutural, quizás por la sorpresa. Sun-woo acercó su rostro y le susurró una advertencia:

"¿Te parece bien transformarte y dejarme con la palabra en la boca solo porque estás enfadado?"

"¡Grrr……!"

"Si te sientes triste, deberías intentar hablarlo primero. Como no vuelvas a forma humana, me vas a decepcionar mucho."

Ante el tono severo, Hyeon-chae bajó la mirada, dudó un momento y volvió a su forma humana. Ver su rostro lloroso con las orejas gachas le partió el corazón, así que lo estrechó en sus brazos.

"No es porque no me gustes. Es solo que temí que te sintieras incómodo."

"Eso es imposible. Yo te quiero, Sun-woo."

"……Ya veo."

En realidad, quien se sentía incómodo era el propio Sun-woo. Se sintió un poco avergonzado al darse cuenta de que había usado esa excusa con el joven Hyeon-chae, quien no sabía nada.

Tras acariciar sus orejas y su cabello, Sun-woo tomó el cojín de la cama y salió de la habitación. Colocó el cojín cerca del lugar donde siempre solían dormir, y Hyeon-chae saltó a la cama con alivio.

Mientras se acostaba a su lado, Sun-woo le explicó por qué ya no podían dormir abrazados como antes o por qué no podían darse besos. Habló con cuidado durante diez minutos para evitar que la respuesta fuera un simple "entonces me quedo como gato", hasta que, finalmente, Hyeon-chae asintió.

Al mirar de reojo, vio cómo movía las puntas de sus dedos sobre la manta; era fácil adivinar lo que pensaba. Sun-woo extendió el brazo y le tomó la mano.

"¿Eres un perro de pura sangre?"

"No. Dicen que tengo sangre mezclada. La mayoría de los perros híbridos son así. Los de pura sangre son raros."

"De todos los híbridos que he visto, Sun-woo es el más genial."

Sun-woo rio con satisfacción ante su inocente admiración.

"¿En serio? Bueno, si retrocedes lo suficiente en el árbol genealógico, quizás encuentres un lobo."

"Odio a los lobos."

"¿Por qué? Los lobos son geniales."

Hyeon-chae cerró la boca, como si no estuviera de acuerdo, y Sun-woo decidió hablar:

"¿Y tú? ……Nunca había visto un gato tan hermoso como tú."

Su pelaje blanco como la nieve con motas grises, su cola que se movía suavemente atrayendo su mirada, y esos ojos azules que lo observaban en silencio.

Hyeon-chae, emocionado por la dulce mirada de Sun-woo, hizo vibrar su cola y finalmente susurró la verdad que había ocultado desde el principio:

"No soy un gato."

"¿Entonces?"

"Soy un leopardo de las nieves."

"¿Qué? ¿Un leopardo de las nieves? ¿Tú?"

"Sí."

Sun-woo, dudando de lo que oía, le preguntó de nuevo, y Hyeon-chae asintió mientras apretaba su mano.

Detrás de Hyeon-chae, que lo miraba con ojos brillantes, su cola regordeta se movía con alegría. Solo entonces, Sun-woo notó que las manchas tenues sobre su pelaje blanco eran muy similares a las de un leopardo que él conocía. Y, además, era bien sabido que el linaje directo del clan del leopardo de las nieves llevaba el apellido Eun.

"Eun Hyeon-chae……."

Un suspiro escapó de sus labios. ¿Había estado cuidando al hijo menor del clan del leopardo de las nieves durante semanas? Un escalofrío le recorrió la espalda. Las posibles consecuencias pasaron por su mente a toda velocidad: la presencia de un descendiente directo en el territorio de los lobos podría derivar en una gran guerra entre clanes, sin contar el poder que ostentaba esa familia ilustre que él conocía.

"¿Tus padres... saben que estás aquí?"

Ante la pregunta cautelosa, los ojos azules de Hyeon-chae se entrecerraron.

"……Me quieren echar."

"Jajaja, no, tonto."

Sun-woo lo atrajo hacia sus brazos. Hyeon-chae ronroneaba como cuando era un gato, incluso en su forma humana, lo cual era señal de que estar tan cerca le gustaba. Sun-woo le acarició la espalda. Si le pedía a Kim Yeo-jin, a través de Ha Seung-bin, que se comunicara con el clan del leopardo sin que I-won se enterara, podría resolverlo. Aunque lo correcto era devolverlo de inmediato, su corazón no quería.

Sun-woo dudó, pero preguntó:

"¿Puedes decirme por qué estabas así ese día y por qué te fuiste de casa?"

"……Porque no quería casarme con alguien que no conozco."

Todos los leopardos de las nieves existentes eran de linaje directo. Aunque Hyeon-chae fuera joven, no era raro que tuvieran compromisos matrimoniales desde pequeños. ¿Fue la fuga de un joven señor?

Sun-woo se rio para sus adentros y preguntó en broma:

"¿Ya tenías un prometido? ¿Y por eso me estabas cortejando?"

"¡No! No tengo nadie. Me voy a casar contigo."

Hyeon-chae apretó con fuerza su ropa. Sun-woo rio al ver esa reacción tan intensa a una pequeña broma y le acarició la cabeza.

"No tienes que hacerlo si no quieres."

"Me voy a casar contigo."

"Está bien. Pero primero crece. Y consigue el permiso de tus padres."

"¡Eso no estaba en las condiciones!"

"¿Sabes que los híbridos de sangre pura, incluso siendo adultos, necesitan el permiso de sus padres para registrar su matrimonio?"

Sun-woo abrazó al pequeño leopardo, que protestaba lleno de energía, mientras jugueteaba con su cola. Al ver que sus ojos se cerraban por el sueño, Sun-woo le dijo:

"Vamos a pasear mañana. No hemos salido a jugar nunca desde que estás aquí."

"¿A dónde?"

"Mmm, ¿tienes algún lugar al que quieras ir?"

"Quiero ir a todos lados……."

Sun-woo rio mientras veía que el pequeño no podía decidirse, y lo calmó diciéndole que podía decírselo mañana.

* * *

La oscuridad era profunda y el silencio, absoluto. Sintiendo el calor bajo sus dedos, Hyeon-chae se giró hacia el lado. Observó el pecho de Sun-woo, que subía y bajaba rítmicamente en un sueño profundo, antes de incorporarse con lentitud y acercarse a él. Solo con mirarlo, su corazón latía tan fuerte que sentía que se le escaparía del pecho.

"Sun-woo……."

Aquellas cosas que sus padres le decían: que lo entendería cuando fuera mayor, que lo sentiría sin necesidad de que nadie se lo enseñara. Aunque todavía no comprendía del todo qué era aquello o cómo debía actuar, todos sus sentidos estaban volcados en Sun-woo; todas sus emociones eran movidas por él.

Sun-woo era el centro de su mirada y, cuando no estaba, sentía ansiedad. Observarlo no era suficiente. Con el crecimiento de su cuerpo, un instinto había despertado, y ese deseo de posesión, que había estado reprimido durante años, levantó la cabeza con violencia.

Hyeon-chae se esforzó al máximo por controlarlo. Para no abalanzarse sobre la espalda de Sun-woo o morder el cuello largo y expuesto que tenía ante sí. Para no atacar el punto débil que aquel perro negro mostraba con tanta vulnerabilidad y dejarle su propia marca.

Era difícil, pero podía hacerlo. Porque él quería a Sun-woo.

Emociones intensas, cuyo nombre ni siquiera conocía, revolvían por completo su mente y su corazón. Sus ojos azules brillaron con peligro mientras miraba al Sun-woo dormido. Salió de entre las mantas y acercó su rostro al de él. Todos sus movimientos fueron tan cautelosos que ni siquiera se produjo el más mínimo ruido.

Finalmente, cuando estuvo tan cerca que sus alientos podrían haberse entrelazado, se detuvo un instante antes de depositar un beso firme sobre la mejilla tersa de Sun-woo, justo donde se formaba aquel hoyuelo tan atractivo al sonreír.

¿Sería porque había hecho algo malo sin que Sun-woo lo supiera? De forma extraña, sintió una opresión en el pecho, como si fuera a vomitar. ……Pero, al fin y al cabo, Sun-woo no le había dado un beso primero.

Justificándose en su interior, Hyeon-chae se acostó de nuevo y se acurrucó con delicadeza en los brazos de Sun-woo. Sintiendo el calor familiar entre sueños, Sun-woo extendió un brazo y lo abrazó con fuerza.

Me gustas demasiado. Me voy a casar con Sun-woo.

Lo tomaré todo, absolutamente todo, y me lo llevaré conmigo.

* * *

Aunque le preocupaba que pudiera llover, afortunadamente el tiempo estaba soleado y agradable. Sun-woo, que extendió los brazos para abrir suavemente el ventanal, soltó una carcajada al ver al leopardo de las nieves que seguía durmiendo pegado a su pecho.

Claramente habían acordado solo tomarse de las manos, así que no sabía en qué momento la distancia se había acortado tanto. ¿Acaso lo abracé yo por costumbre? Por eso precisamente quería que durmiéramos separados...

La ropa de cama mullida, el calor reconfortante y la luz del sol hacían que fuera un placer quedarse ahí, pero Sun-woo, que no había olvidado la promesa del día anterior, se levantó de un salto.

Hyeon-chae, que estaba estirado, parpadeó con ojos somnolientos.

"……¿Sun-woo?"

"Dijimos que iríamos a divertirnos. Tenemos que levantarnos. Lávate, desayunamos y nos vamos."

Aunque acababa de despertar y tenía los ojos llenos de sueño, Hyeon-chae se levantó dócilmente siguiendo a Sun-woo. Cuando Sun-woo terminó de lavarse y se sacudía el cabello mojado, parpadeó sorprendido al ver a Hyeon-chae sentado en el borde de la cama, perdido en sus pensamientos.

Aunque mantenía su cabello suave y su rostro de rasgos finos, notó que el puente de su nariz estaba sutilmente más alto y su mandíbula más marcada; además, las mangas que hasta el día anterior cubrían sus manos ahora caían justo donde debían, en las muñecas, y sus pies descansaban cómodamente en el suelo al sentarse.

"Hyeon-chae…… ¿has crecido?"

¿Se le podía llamar "crecer"? Quizás "evolucionar" era un término más apropiado.

Ante la pregunta atónita de Sun-woo, Hyeon-chae se examinó a sí mismo con naturalidad, respondió un "sí" y se puso de pie.

"Yo también voy a lavarme, Sun-woo."

Al pasar a su lado, el cabello fresco de Hyeon-chae rozó la punta de su nariz. Ayer ni siquiera me llegaba al hombro……

Sun-woo se pasó la mano por la cara lentamente, sintiendo como si estuviera dentro de un sueño.

Mientras comían frente a frente, Sun-woo observó a Hyeon-chae de reojo. Seguía siendo joven, pero a diferencia de cuando parecía un bebé, la grasa infantil había desaparecido y sus rasgos se habían vuelto más profundos. Si no fuera por sus orejas redondas y adorables, nadie habría dicho que era el mismo de antes, por lo que decidió que ya no debía llamarlo "bebé", ni siquiera por error.

"Parece que has crecido diez centímetros en un solo día. Y ya no tienes cola."

"Los leopardos de las nieves crecemos de golpe."

"¿Cuántos años tienes?"

Al pensarlo, se dio cuenta de que no sabía la edad exacta de Hyeon-chae. Mientras esperaba con curiosidad, Hyeon-chae bajó la mirada con las mejillas sonrojadas.

"Aún no tengo veinte."

"Eso es obvio…… Jajaja."

Sun-woo, que entendía perfectamente por qué mencionaba esa edad, soltó una carcajada. El tema de la edad se perdió entre las insistencias de Hyeon-chae sobre casarse —un tema del que no se cansaba—, y terminaron un desayuno ligero.

Como Hyeon-chae no sabía a dónde ir, Sun-woo eligió un parque temático de reciente apertura que gozaba de gran popularidad. Estaba a solo una hora y contaba con excelentes instalaciones para híbridos, desde piscinas hasta zonas de ejercicio, lo cual parecía ideal para ambos.

Cuando Sun-woo salió con las llaves del coche y el móvil, Hyeon-chae estaba sentado tranquilamente en el sofá con ropa nueva. Sun-woo le había dado una de sus prendas, que le quedaba holgada y le ajustaba bien. Al ver que, a pesar de su tamaño, seguía siendo un chico obediente, Sun-woo sonrió y le puso una gorra. Las orejas quedaron perfectamente escondidas bajo la visera.

Si no hubiera sabido que era un leopardo de las nieves, no habría importado, pero ahora que lo sabía, sus orejas redondas y gruesas, y las marcas de su cola, eran tan características que no podía dejarlas a la vista.

"Te queda bien."

Acarició su cabeza cubierta por la gorra y dijo "Vamos", a lo que Hyeon-chae se levantó y le tomó la mano.

Aunque no era fin de semana, el parque estaba lleno. Planeaban recorrer las cinco zonas, pero como a Hyeon-chae le encantaban las atracciones intensas, se quedaron más tiempo del esperado en la primera área. Sun-woo quería mostrarle más cosas, pero cada vez que iba a proponer cambiar de zona, Hyeon-chae lo miraba fijamente señalando la montaña rusa……

Sin poder decirle que no, Sun-woo terminó subiéndose cinco veces seguidas antes de poder salir de esa zona.

A la hora de comer, fueron a una hamburguesería cercana. Pidieron dos hamburguesas cada uno, pero al ver que Hyeon-chae jugueteaba con la suya sin comer, Sun-woo se dio cuenta de que estaba quitando la lechuga a escondidas.

"¿Qué haces, Hyeon-chae?"

"Me la voy a comer."

Sun-woo soltó una risita y le tomó la mano para detenerlo, ya que intentaba meter la lechuga de vuelta en el pan.

"Si no quieres, no tienes que comerla. ¿Aún te sabe mal?"

"……Practicaré."

"Qué buen chico."

Después de comer, pasearon en un crucero por el lago, recorrieron el jardín de rosas en un trencito y disfrutaron de la tirolina y los karts en la zona de actividades.

Aunque Sun-woo había elegido el parque pensando en divertir a Hyeon-chae, sentía que él se había divertido más. Sentados en un banco con helados y churros, Sun-woo tomó su teléfono para tomarle una foto a Hyeon-chae, que tenía helado en la punta de la nariz, cuando unos estudiantes uniformados se acercaron tímidamente.

"Disculpe, ¿podemos preguntar algo? ¿Dónde compró esa diadema?"

"¿Diadema?"

"Sí, la que lleva él. ¡Es una diadema de leopardo de las nieves! ¡Es preciosa!"

Sun-woo miró donde señalaba el estudiante: a la cabeza redonda y las orejas erguidas de Hyeon-chae.

……¿Dónde está la gorra?

La gorra que llevaba hace un momento había desaparecido, y las orejas blancas y regordetas de Hyeon-chae estaban al descubierto. Al darse cuenta, Hyeon-chae abrió mucho los ojos y se llevó las manos a la cabeza. Los estudiantes soltaron un grito al ver cómo sus orejas rebotaban con elasticidad bajo su tacto.

"Wow, parecen de verdad."

"¿Son nuevas? Vamos a comprarlas todas."

Sun-woo soltó una risita ante la confusión. Era normal ver gente con diademas de animales en el parque, y como los leopardos de las nieves no eran comunes, era lógico que pensaran que era un accesorio. Aunque era un alivio que no supieran la verdad, Sun-woo se apresuró a aclarar antes de decepcionarlos.

"Lo siento, pero esto no se vende aquí. Lo traje de casa."

"Ah…… ¿en serio?"

"Seguro que lo pediste por internet. Te dije que ahí hay más variedad y es más barato."

"Pero comprarlo aquí tiene su encanto."

"Oiga, ¿ustedes son famosos?"

"¡Oye, no hagas eso! ¡Gracias por la información! ¡Adiós!"

Los estudiantes se marcharon corriendo. Hyeon-chae seguía tocándose las orejas, visiblemente incómodo.

"Perdona. Perdí la gorra."

"No pasa nada. Alguien la encontrará y la usará. Además…… ¿te molesta?"

"Un poco……."

Sun-woo le bajó las manos, buscó con la mirada y encontró una tienda de recuerdos, así que llevó a Hyeon-chae de la mano hacia allá.

Probaron varias gorras, pero Hyeon-chae no parecía complacido con los diseños infantiles. Sun-woo, que se reía mientras le tomaba fotos, vio una sección al lado y trajo una diadema.

"¿Qué te parece esta?"

Sobre la cabeza de Sun-woo descansaban unas orejas negras y puntiagudas. Hyeon-chae se mordió el labio.

"……No se parece en nada a ti, Sun-woo."

"¿No? Supongo que tienes razón."

Como no encontró diademas de perro con orejas erguidas (solo las había caídas y marrones), había elegido una de lobo, así que era evidente la diferencia con su verdadera forma. Sun-woo se rio suavemente y, cuando iba a quitársela, Hyeon-chae le sujetó el brazo.

"No. Te queda bien."

"Entonces la usaré."

Ambos salieron caminando con sus orejas de animal. Durante el resto del recorrido, Hyeon-chae miraba a Sun-woo de reojo constantemente, como si quisiera grabar cada detalle en su memoria.

Al llegar a la última zona, ya estaba cayendo el sol. A pesar de haber ido rápido, el parque era tan grande que apenas empezaban a encenderse las luces nocturnas.

Esta última zona era la más popular, diseñada para que los híbridos pudieran transformarse y experimentar, pero como ninguno quería que Hyeon-chae revelara su forma, solo se limitaron a observar.

Para no irse sin más, subieron a un observatorio con forma de árbol para ver el parque iluminado. Un empleado con una cámara tomaba fotos a los visitantes y, al acercarse a ellos, Sun-woo le preguntó a Hyeon-chae:

"¿Quieres que nos tome una foto?"

Las orejas blancas de Hyeon-chae se erizaron.

"……¿Cómo lo sabías?"

Sun-woo sonrió, puso una mano sobre su hombro y respondió:

"Simplemente lo sé."

Se tomaron la foto con el parque nocturno de fondo. Sun-woo anotó su número para recibir el enlace. Mientras Sun-woo pagaba, Hyeon-chae escribió algo discretamente junto al número.

Al dirigirse al estacionamiento, Sun-woo se detuvo al sentir un extraño déjà vu. Todos los coches estacionados alrededor del suyo tenían el motor encendido. Eran del mismo color y modelo.

"Hyeon-chae. Espera……."

Cuando se abrió la puerta del coche, Hyeon-chae soltó un jadeo y se puso frente a Sun-woo para protegerlo. El pelaje de sus orejas y su cabello estaban erizados.

Del coche bajó una mujer alta. A medida que se acercaba, se hacían visibles su largo cabello claro y su hermoso rostro.

Sun-woo buscó en su memoria hasta que, al ver esos ojos marrones con destellos azules, comprendió que era la familia de Hyeon-chae. El instinto de supervivencia ante un depredador superior le erizó el vello de la nuca.

Mientras ambos se miraban en silencio, Hyeon-chae mostró los dientes y gruñó:

"¿Por qué vienes aquí?"

"¿Crees que he venido sola? Mi padre y Eun Woo-kyung están dentro. No salieron por consideración al señor Sun-woo. Ah, soy Eun Woo-yeon, la hermana mayor de Hyeon-chae. ¿Puedo llamarte Sun-woo?"

"……Por supuesto. Es un placer conocerla."

"No es la mejor situación para un placer, pero bueno…… supongo que debería empezar por darte las gracias."

"Sun-woo. Vámonos."

Hyeon-chae intentó llevarse a Sun-woo, pero se detuvo al escuchar a Woo-yeon.

"Gracias por cuidar a Hyeon-chae y por contactarnos."

"Vinieron más rápido de lo que pensaba."

Sun-woo, que ni se inmutó cuando Hyeon-chae tiró de él, respondió a Woo-yeon, dejando a Hyeon-chae mirándolo con incredulidad.

"¿Sun-woo……?"

"Deberíamos ser nosotros quienes te recompensen, Sun-woo. Pero las circunstancias no lo permiten. ¿Lo entiendes?"

Los ojos azules de Hyeon-chae se llenaron de lágrimas en un instante. A Sun-woo le dolió el pecho, como si le hubieran puesto una piedra, y le costaba respirar.

Sun-woo miró a Woo-yeon y dijo:

"¿Puedo hablar un momento a solas con Hyeon-chae?"

"……Adelante."

Llevó a Hyeon-chae al coche y lo llamó por su nombre. En lugar de responder, Hyeon-chae bajó la cabeza y las lágrimas comenzaron a caer.

"Hyeon-chae."

"¿Por qué tengo que irme? Me gustas, ¿por qué me echas?"

"Porque todavía eres un bebé."

"¡Puedo crecer más! ¡Creceré!"

Hyeon-chae levantó la cabeza y lo desafió:

"¿De verdad contactaste tú? ¡Mientes! Ni siquiera sabías el número de Eun Woo-yeon."

Sun-woo apretó los puños, ocultando su dolor al ver a Hyeon-chae expresar su tristeza con todo su ser: sus orejas caídas, sus ojos hinchados de tanto aguantar el llanto y su respiración agitada.

"……Lo sabías. Sabías que si salías de la zona de los lobos, tu familia vendría por ti."

"¡Cómo……! ¡Pensé que íbamos a divertirnos!"

Sun-woo evitó su mirada, incapaz de ver esos ojos llenos de traición. Lo sabía. Sabía que si salía del territorio de los lobos, lo encontrarían incluso sin que él avisara, y ya había confirmado con Kim Yeo-jin que Woo-yeon conocía su hogar y su existencia.

"Hyeon-chae. ¿Te divertiste hoy?"

"……¿Por qué preguntas eso ahora?"

"¿Te divertiste?"

Ante su tono dulce, Hyeon-chae apretó los labios y lo fulminó con la mirada. Cuando sus ojos se suavizaron, susurró en voz baja:

"……Sí. Me divertí."

"Yo también. Me divertí mucho hoy. Siempre quise salir a jugar así contigo. No importa quién seas…… no podemos quedarnos encerrados en casa solo por escondernos."

Ante sus palabras, Hyeon-chae se mordió el labio. Lloró en silencio durante un rato antes de tomar la mano de Sun-woo y decir con voz húmeda:

"Prometimos casarnos."

"Te dije que vinieras cuando fueras mayor."

"Creceré pronto. Así que espérame, Sun-woo."

Sun-woo asintió, atrajo a Hyeon-chae y lo abrazó, acariciando su espalda mientras susurraba:

"Te daré mi número. Llámame cuando cumplas veinte."

"Sí."

"Y si pasa algo urgente, puedes llamar antes."

Hyeon-chae se calmó y se puso en pie. Si no fuera por sus pestañas húmedas, parecería que no había pasado nada.

"Me voy. No te bajes."

"¿Ni siquiera puedo despedirte?"

"No. No quiero que me veas así."

Sun-woo, apoyado en el volante, se despidió con la mano. Hyeon-chae lo miró por última vez y se dio la vuelta.

Al cerrarse las puertas y arrancar los seis coches que lo rodeaban, Sun-woo se quedó solo en el silencio del estacionamiento, soltando un suspiro de resignación.

* * *

Fue mucho lo que dejó aquel huésped que solo se quedó durante un mes.

Al regresar a casa, lo que me recibió fue el silencio. La emoción que solía sentir al abrir la puerta se desvaneció rápidamente. Con una sensación de vacío, intenté limpiar la casa, pero había demasiadas cosas por ordenar. Incluso solté una risa amarga al tener que apartar el rascador que seguía en el centro de la sala.

Aunque lo correcto era tirar los objetos que ya no tendrían uso, Sun-woo los pospuso y simplemente los guardó todos en la habitación de invitados.

Así pasó el tiempo.

Poco a poco, las cosas volvieron a su lugar. Sun-woo, que no solía cocinar mucho, dejó de estar frente a la encimera y empezó a comer cualquier cosa rápida en la barra de la cocina; además, se volvió frecuente que llegara tarde a casa tras sus reuniones con amigos.

Aun así, a veces lo recordaba. La mirada azul que lo seguía en silencio, el joven leopardo de las nieves que, sin saber nada del mundo, se le pegaba insistentemente para pedirle matrimonio.

Un día, llegó una notificación al móvil pidiendo que confirmara unas fotografías. Era un mensaje del parque temático.

Al abrir el enlace, aparecieron las fotos de él y Hyeon-chae, sonriendo con el parque iluminado de fondo. Recordó la pregunta inocente de Hyeon-chae —¿Cómo supiste que quería tomarme una foto?— y una sonrisa se dibujó en sus labios.

En realidad, era fácil saber qué le gustaba a Hyeon-chae. Siempre que sus ojos, que solían estar fijos en él, se desviaban hacia otro lado, esa era la respuesta.

Mientras guardaba las fotos con naturalidad, Sun-woo entró en su álbum tras mucho tiempo. Como apenas había tomado fotos desde que Hyeon-chae se fue, bastaba con subir un poco para que apareciera una avalancha de recuerdos de aquella época.

Desde las más de cien fotos que tomaron en un solo día en el parque temático, hasta el día a día de aquel pequeño leopardo blanco que documentó sin saber siquiera que era un híbrido.

"……Eres realmente hermoso."

Aunque sabía que debía borrarlas y guardarlas solo como recuerdos, seguía posponiéndolo día tras día. Aquellas cosas que decidió aplazar se habían acumulado, llenando la habitación de invitados y escondiéndose en lo profundo del congelador.

Durante el año que pasó, no hubo ninguna noticia de Hyeon-chae.

* * *

El aire frío golpeaba el rostro de Sun-woo mientras observaba el cielo. Sobre la aguja puntiaguda del edificio, la nieve se acumulaba en capas gruesas. Nam Jun-woo, que bajó después de él, se acercó tiritando.

"¿Por qué Ha Seung-bin tiene que celebrar su boda en un lugar como este?"

"Es un tipo que vive en un cuento de hadas. Si tienes frío, deberías haberte puesto una chaqueta."

"¿Qué chaqueta ni qué niño muerto? ¿Sabes cuánta gente famosa viene aquí?"

Al parecer, su interés en acompañarlo no era fraternal, sino puramente oportunista. Sun-woo soltó una risa burlona y le hizo un gesto con la barbilla para que entrara.

"¿Qué? ¿Vas a fumar?"

"¿Qué fumar? Si hace siglos que lo dejé……."

Sun-woo había dejado el cigarrillo por culpa de Hyeon-chae y aún no se atrevía a probar ni uno. Como el hotel estaba dentro de una estación de esquí, el aparcamiento era un caos y consideró mover el coche a otra zona. Nam Jun-woo, que lo miraba con sospecha, entró primero. Tras aparcar en un sitio más adecuado, Sun-woo bajó del vehículo, inhaló profundamente el aire gélido y, temblando por el cambio brusco de temperatura, se apresuró a entrar.

El salón de la boda era un despliegue de diversidad. Debido a la amplia red de contactos de Kim Yeo-jin y a la naturaleza sociable de Ha Seung-bin, los invitados pertenecían a especies de lo más variadas. Como era una invitación entre familias, también había otros miembros del clan de los lobos, por lo que Sun-woo debía extremar la precaución con su comportamiento. Buscó a Nam Jun-woo por todas partes, pero parecía haberse esfumado. Mientras se dirigía al jardín central, un hombre alto pasó rozándolo. A pesar de que el aroma era claramente el de un depredador, no le resultó amenazante. Justo cuando iba a pasar de largo, una voz lo llamó por la espalda.

"Sun-woo."

Se detuvo en seco. Su corazón dio un vuelco al reconocer una voz que, aunque distinta, le resultó dolorosamente familiar. Antes de que pudiera girarse, el hombre se acercó con naturalidad y lo envolvió en un abrazo. Al sentir aquella calidez, extraña pero inconfundible, Sun-woo sintió que su corazón golpeaba su pecho con fuerza.

"……¿Por qué no me llamaste en todo este tiempo?"

"Porque te extrañaba. Y porque sabía que si te llamaba, saldría corriendo a buscarte de inmediato, así que me contuve."

"Hubieras venido simplemente a verme."

Lo dijo sin pensar, pero era una verdad que ni siquiera se había atrevido a admitir para sus adentros.

Escuchó una risa suave cerca de su oído. Los brazos de Hyeon-chae bajaron hasta rodear las manos de Sun-woo. Fue entonces cuando Sun-woo lo vio: en el dedo anular de la mano izquierda de Hyeon-chae brillaba un anillo. El impacto fue tan fuerte que sintió un vacío en el estómago. Incapaz de hablar, solo pudo abrir los labios, atónito. Hyeon-chae entrelazó sus dedos con los de él, mostrando que en la mano de Sun-woo había un anillo idéntico.

"Ya soy mayor de veinte años. He esperado a que pasara mi cumpleaños y he conseguido el permiso, porque temía que te arrepintieras."

"……Eun Hyeon-chae."

"Cásate conmigo, Sun-woo."

El reencuentro y la repentina propuesta fueron interrumpidos por el sonido de las campanas que marcaban el inicio de la ceremonia. La gente comenzó a moverse hacia el salón, y Sun-woo, al ver a Nam Jun-woo y otros lobos acercándose, se soltó del abrazo con urgencia.

"Luego, hablemos luego, ¿sí?"

Al ver a Nam Jun-woo saludarlo, Sun-woo fingió normalidad y caminó hacia el salón, pero antes de entrar, miró hacia atrás. Hyeon-chae permanecía allí, inmóvil, observándolo con una mirada fija y silenciosa.

Una vez dentro, Sun-woo se sentó en su mesa designada y saludó a los demás, manteniendo la compostura mientras los murmullos de los invitados llegaban a sus oídos.

"¿Ese hombre es aquel……?"

"Dicen que es la primera vez que sale en público. Es un leopardo de las nieves, por eso es tan hermoso."

"Decían que no era muy inteligente, pero parece que eran puros rumores."

"¿Han invitado a la boda al miembro más joven del clan del leopardo de las nieves, a quien nunca habían dejado ver? La familia de la novia tiene contactos increíbles."

"Es que la novia es muy amiga del segundo hijo de los leopardos de las nieves."

Sun-woo intentó ignorarlos, pero sus ojos se desviaron involuntariamente. Hyeon-chae estaba sentado con los invitados de Kim Yeo-jin. En aquel salón tenuemente iluminado, el cabello claro del joven leopardo brillaba intensamente. Sun-woo no pudo evitar quedar cautivado, preguntándose por qué había aparecido así, de la nada, con tantas preguntas acumuladas en el pecho. Suspiró profundamente y, con un esfuerzo sobrehumano, apartó finalmente la mirada de aquel joven que había vuelto a poner su mundo de cabeza.

* * *

"¡Maldita sea! ¡Vete con la hermana Jung-in! Ya hablé con ella."

"¿Qué? ¿Por qué tendría que hacer eso?"

"Tengo asuntos que atender y no puedo irme a casa todavía. Si puedes esperar un poco, podemos irnos juntos, si quieres."

"¿Cuánto tiempo?"

"No sé. ¿Unas tres horas?"

Nam Jun-woo soltó una maldición. Ya estaba descontento por tener que venir hasta Gangwon-do cuando había lugares de sobra para celebrar bodas en Seúl, y la actitud repentina de Sun-woo solo hizo que su irritación se disparara.

"Imbécil. Me siento incómodo con la hermana Jung-in."

"Por eso te pedí disculpas. ¿Quieres que busque otro vehículo?"

"Olvídalo. Joder…… Me voy."

Quizás esperar tres horas habría sido mejor que subir al coche de Choi Jung-in, pero tenía planes para la cena y no podía perder el tiempo. Nam Jun-woo se marchó refunfuñando.

Habiéndose librado del estorbo, Sun-woo se apoyó en la ventana y observó a los invitados que se marchaban. Aunque habían preparado varias habitaciones en el hotel por si alguien deseaba quedarse, la mayoría optó por regresar.

Cuando el vestíbulo, antes tan concurrido, quedó vacío salvo por él, sintió una presencia silenciosa a sus espaldas. Al darse la vuelta, vio a la persona que había estado esperando.

"Sun-woo."

"……Hyeon-chae."

La mirada de Hyeon-chae se dirigió hacia abajo. Al ver cómo observaba fijamente su mano izquierda, ahora desprovista del anillo, Sun-woo se sintió extrañamente incómodo y abrió la boca para justificarse.

"Me quité el anillo. Por si surgían malentendidos."

"¿Qué clase de malentendidos?"

"Tú sabrás. Es obvio."

Hyeon-chae puso mala cara ante la respuesta cargada de una risa ligera.

"Se supone que te vas a casar conmigo."

"Eso es, ……ja."

Sun-woo soltó un suspiro de frustración, miró a su alrededor y dijo:

"Después de tanto tiempo, no deberíamos estar así. Sentémonos a hablar."

Se sentaron en el café de la galería del hotel. Sun-woo tomó su taza de café, humedeció sus labios y observó a Hyeon-chae, que seguía con el ceño fruncido, mirando de reojo la mano vacía de Sun-woo.

"No imaginé que nos encontraríamos aquí. ……¿Cómo has estado? ¿Todo bien?"

"Sí. ¿Y tú?"

"Yo……"

Por un instante, se detuvo al recordar la sensación de vacío que sintió tras la partida de Hyeon-chae, pero aquello ya era pasado. Sun-woo respondió con un tono casual:

"Yo también he estado bien. ¿Qué ha pasado? En este año has crecido tanto que casi no te reconozco."

Y ya no tienes orejas.

Recordar el pasado le provocó una risa involuntaria. Hyeon-chae, quizás pensando lo mismo, se tocó el cabello mientras se sonrojaba.

"Ya terminé de crecer."

Sun-woo solo descubrió tras su partida que los leopardos de las nieves tenían un crecimiento acelerado. Sin duda, su estatura era menos de la mitad de la actual……

También tenía curiosidad por saber cuánto habría crecido su forma animal, aquella que era tan linda que la había confundido con un gatito. Se sintió un poco apenado al pensar que, si no sucedía nada especial, ya no tendría oportunidad de verlo.

"¿Cuántos años tienes ahora? ¿De verdad tienes más de veinte?"

"Sí. Veinte."

Si tenía exactamente veinte, significaba que tenía dieciocho cuando se conocieron. Era increíble cómo alguien de dieciocho años podía haber sido tan pequeño y cómo había podido crecer tanto en apenas un año.

Por otro lado, se dio cuenta tardíamente de que, para Hyeon-chae, la condición de tener "veinte años" no había sido una restricción, sino una motivación.

Con razón se rindió tan fácilmente.

Aunque se sentía mal por Hyeon-chae, quien lo reencontraba después de tanto tiempo, Sun-woo sintió que debía expresar sus intenciones con claridad. Jugando con el anillo que sentía a través de su abrigo, habló con dificultad:

"Me alegra volver a verte, Hyeon-chae. Pero, lo siento, voy a rechazar tu propuesta."

Hyeon-chae levantó la cabeza de golpe ante sus palabras.

"Siento si te hice entender lo contrario. Pero cuando dije que lo habláramos al cumplir veinte, era solo una forma de hablar. Si eras menor de edad, ni siquiera era una opción. Y ahora, mi respuesta es un no."

"¿Por qué? Me lo prometiste. ……¿Es porque no te gusto?"

"No. No es eso. Como te dije antes, no tengo intención de casarme."

"¿Y qué tendría que pasar para que quisieras casarte?"

"Quién sabe. Tal vez si encuentro a alguien a quien ame lo suficiente como para querer casarme."

Considerando que ya habría entendido el mensaje, Sun-woo dejó el anillo que había estado manipulando sobre la mesa frente a Hyeon-chae y se levantó.

Sentía mucho gusto por ver a Hyeon-chae nuevamente y le hubiera encantado pasar más tiempo hablando, pero pensó que el joven necesitaría espacio para aceptar el rechazo.

"Nos vemos la próxima."

Creía que todo había terminado bien. Sin embargo……

Mientras almorzaba con I-won después de mucho tiempo, Sun-woo no dejaba de mirar de reojo hacia un lado. La persona sentada en la mesa de enfrente no dejaba de llamar su atención. Aunque no podía verle el rostro porque llevaba un gorro hundido y la distancia era considerable, su complexión y la forma en que el cabello claro sobresalía bajo el gorro se parecían demasiado a alguien que había visto el día anterior.

"……Sun, Nam Sun-woo."

"Sí. Te escucho."

"¿Qué escuchas? ¿Qué es lo que tanto miras?"

Sun-woo detuvo apresuradamente a I-won cuando este intentó girarse para mirar.

"El aroma es bueno. Solo quería ver qué era."

"Pídelo."

"Olvídalo. Estoy lleno. Más importante, ¿de qué estábamos hablando?"

"Nada importante, solo preguntaba si no tenías planes de casarte."

Sun-woo se tensó ante la pregunta de I-won. ¿Por qué le preocupaba tanto la opinión del hombre que estaba sentado frente a él? Una respuesta que normalmente habría fluido con naturalidad ahora se sentía extraña e incómoda.

"¿A qué viene eso del matrimonio de repente? Ni siquiera estoy viendo a nadie."

"¿Si te presento a alguien, aceptarías?"

"¿Quién?"

"Es un primo de Hee-jun. Es amable y callado. Tiene mucha lealtad hacia el clan, pero como ha decidido trabajar conmigo, creo que probablemente a ti también te……"

¡Clang! Las palabras de I-won fueron opacadas por el sonido de un plato rompiéndose. Los empleados se acercaron a la mesa de enfrente para preguntar si todo estaba bien, y el hombre que estaba sentado pagó la cuenta y salió del local.

Sun-woo soltó una risa amarga ante la actitud que parecía una protesta para que le prestara atención, y negó con la cabeza hacia I-won.

"Todavía no tengo pensado casarme."

"……Entiendo. Está bien."

Ante la firme negativa, I-won no volvió a sacar el tema del matrimonio.

* * *

A partir de entonces, el acoso continuó. Dondequiera que fuera Sun-woo, aparecían un par de hombres con trajes y aspecto afilado o el joven del gorro hundido. Ya casi se sabía de memoria la matrícula del sedán negro que seguía a su coche.

Como lo seguían descaradamente incluso dentro del territorio de los lobos, Sun-woo empezó a salir lo menos posible de la zona, preocupado por una posible fricción entre familias.

Aunque estuvo a punto de perder la paciencia y contactarlo directamente, no era fácil conseguir el número de un Hyeon-chae que apenas comenzaba a moverse en los círculos sociales.

Sun-woo salió a la terraza y, apoyado en la barandilla, dejó escapar un suspiro lento. Al bajar la vista, vio la figura que llevaba días sentada en el banco del parque justo enfrente.

"Qué insistente……."

No podía dejar de pensar en Hyeon-chae, que rondaba constantemente a su alrededor. Muy a su pesar.

¿Es ese el método de caza de un leopardo de las nieves?

¿Qué pretende siguiéndome a todas partes? Si tiene mi número, ¿por qué no me llama? ¿No sabe separar el trabajo de la vida privada? ¿Qué espera conseguir entrando hasta el territorio de los lobos con ese rostro tan llamativo?

Aunque no era de los que se quejaban, sentía una frustración creciente. Podría haber bajado ahora mismo y capturarlo, pero su terquedad, tan evidente, le provocaba una mezcla de enojo y un sentimiento infantil de competitividad.

Ya se irá a casa cuando se canse.

Sun-woo lo ignoró y entró de nuevo en la casa.

Cuando terminó de bañarse, el sonido de las gotas de lluvia, tap, tatap, lo detuvo en seco mientras se dirigía al dormitorio. Al mirar por la ventana, vio que la lluvia arreciaba.

Ya se habrá ido a casa, ¿verdad?

El pensamiento sobre Hyeon-chae llegó de forma natural y Sun-woo se mordió el labio. Habría sido fácil comprobarlo saliendo a la terraza, pero sus pies no se movían. Sentía que, si lo hacía, confirmaría que realmente le importaba Eun Hyeon-chae. Tendría que admitir qué era ese sentimiento que hasta ahora se había esforzado por ignorar.

Forzó su vista lejos de la ventana y dio unos pasos hacia el dormitorio. Sin embargo, terminó cediendo y se encaminó hacia la terraza.

Seguro que no está. ¿Qué hora es? Con este aguacero, no puede ser tan tonto como para……

Como el sol ya se había puesto y el cielo estaba oscuro, no veía nada. Sun-woo se inclinó, escudriñando el lugar donde Hyeon-chae solía sentarse.

Solo veía la oscuridad absoluta y, al convencerse de que no había nadie, relajó el cuerpo para retirarse. Pero justo en ese momento, un coche pasó por la carretera. La luz de los faros iluminó una parte del parque durante un instante, revelando la silueta de un paraguas negro.

Al saber que había alguien esperando en la oscuridad, Sun-woo olvidó cerrar la puerta de la terraza, se puso los zapatos a toda prisa y bajó corriendo las escaleras.

Al llegar al vestíbulo, se dio cuenta de que había olvidado el paraguas, pero era más urgente confirmar quién era el que esperaba allí.

Cruzó la carretera bajo la lluvia torrencial y, a medida que la figura se hacía más clara, sus pasos se fueron ralentizando.

Al oír el sonido de alguien corriendo, Hyeon-chae se giró y, al ver a Sun-woo empapándose bajo la lluvia, se sobresaltó y se acercó rápidamente.

"Sun-woo, ¿por qué estás bajo la lluvia? ¿No tienes paraguas?"

"……Eun Hyeon-chae, ¿quién te dijo que esperaras aquí?"

Ante el tono rígido de Sun-woo, los hombros de Hyeon-chae temblaron. Tartamudeó, intentando medir la situación, antes de decir:

"No estaba esperando. Un lugar público es para todos, ¿no?"

"¿No esperabas? Entonces qué pérdida de tiempo. Yo me voy. Diviértete en este lugar público."

Sun-woo hizo ademán de darse la vuelta, pero Hyeon-chae lo agarró del brazo rápidamente.

"¡Sí estaba esperando! Esperaba que salieras. ……¿Estás enfadado?"

Sun-woo, que iba a lanzarle una reprimenda, se detuvo al ver el cabello mojado de Hyeon-chae. Al observar su estado, notó que, a pesar de tener paraguas, tanto su cabello como sus ropas estaban empapados; era un desastre.

Sun-woo cerró la boca y tiró del brazo de Hyeon-chae.

"Entra a casa, hablaremos allí."

Hyeon-chae, al parecer feliz de estar de vuelta en casa tras tanto tiempo, no dejaba de mover los ojos de un lado a otro. Al verlo bajo la luz, parecía un ratón ahogado, lo que provocó una risa amarga en Sun-woo. Trajo una toalla y, mientras secaba el cabello de Hyeon-chae sentado en el sofá, le preguntó:

"¿Has cenado?"

"……Sí."

"Te castigaré si mientes. ¿Has comido?"

Solo entonces, la parte trasera de su cabeza, redonda, asintió levemente negando. Mientras terminaba de secarlo, Sun-woo se preguntaba qué darle de comer, pero Hyeon-chae miró hacia arriba y dijo:

"Pareces el Sun-woo de antes."

"……Tú no pareces el Hyeon-chae de antes. No escuchas y te comportas como un tonto."

Ante el regaño, Hyeon-chae bajó la cabeza, desanimado. Sun-woo sintió como si las orejas, que ahora no se veían, estuvieran caídas, así que acarició su cabello ya seco.

"Vamos a comer algo."

Buscó en la nevera, pero no encontró nada decente. Encontró carne en el fondo del congelador que no había tirado, pero era demasiado vieja para dársela.

Cuando regresó después de pedir comida a domicilio, encontró a Hyeon-chae frente a la puerta abierta de la habitación de invitados.

"No he limpiado ahí."

Sun-woo se acercó, curioso por lo que miraba, y se detuvo en seco, confundido al ver la habitación llena de artículos para gatos.

"No has tirado nada."

"……."

"Parece que Sun-woo también me estaba esperando."

Hyeon-chae dijo eso con total franqueza y se dirigió al salón sin mirar atrás, pero Sun-woo se quedó parado en la habitación, incapaz de apartar la vista.

Una premonición clara se clavó en su corazón.

Ah…. No debí dejar entrar a Eun Hyeon-chae en casa.

Hyeon-chae ronroneaba satisfecho, feliz de estar en el nido lleno del aroma de Sun-woo que tanto había deseado. Por el contrario, Sun-woo se mantuvo a distancia, observando al hermoso intruso.

Aunque su rostro, firme y de facciones marcadas, delataba su crecimiento masculino, sus pestañas largas y delicadas, sus ojos azules como el hielo y sus labios rosados seguían siendo los mismos de cuando era pequeño.

Es realmente hermoso. ¿Es esto trampa?

Hyeon-chae parecía especialmente hermoso, incluso más que otros leopardos de las nieves. Más que cualquier otro híbrido que hubiera visto.

Las mejillas blancas de Hyeon-chae, que recibían la mirada de Sun-woo, se fueron sonrojando. Le gustaba que Sun-woo se centrara en él. Temía que, si le hablaba, Sun-woo volvería a mentir diciendo que no tenía interés en él, así que se contuvo jugueteando con sus dedos.

Sun-woo había rechazado su propuesta, pero estaba bien. Porque acabarían casándose. Sun-woo era su pareja de por vida.

Cuando Sun-woo le dijo que "no lo amaba lo suficiente como para casarse", había querido llorar, pero se contuvo. Y esperó. Esperó a que Sun-woo le abriera su corazón.

……Tal como ahora.

El silencio cálido y lleno de hormigueo fue roto por el timbre.

"……Ah, debe ser la comida."

Cuando Sun-woo se levantó, Hyeon-chae dejó escapar un suspiro de decepción. Incluso lanzó una mirada furtiva de odio al repartidor. El repartidor, un híbrido de conejo, sintió la hostilidad que emanaba desde dentro y, asustado, desapareció rápidamente.

Como Sun-woo ya había cenado algo ligero, sirvió solo a Hyeon-chae y se sentó enfrente con una lata de cerveza. Sun-woo levantó una ceja al ver a Hyeon-chae masticar cuidadosamente la ensalada que acompañaba el pedido.

"¿Ahora sí comes bien tus verduras?"

"He practicado. Para comer y crecer rápido."

Hyeon-chae miró fijamente a Sun-woo. Al ver que buscaba un halago, Sun-woo soltó una risita y dijo: "Lo has hecho bien", tras lo cual Hyeon-chae bajó la vista a su plato con satisfacción.

Sun-woo bebía su cerveza mientras observaba a Hyeon-chae, que comía de forma silenciosa y hermosa, cuando de pronto se detuvo con los labios pegados a la lata.

¿Cómo lo envío a casa?

"Hyeon-chae. ¿Viniste con el conductor, verdad? Ese señor con gafas que siempre te acompaña."

"Se fue primero."

"……Debí no haber bebido alcohol. Así podría haberte llevado yo. ¿Puedes tomar un taxi para irte, verdad?"

Hyeon-chae dejó los cubiertos. Sun-woo también levantó las comisuras de sus labios ante la insatisfacción que Hyeon-chae mostraba deliberadamente.

"No puedes quedarte a dormir."

"Siempre dormíamos juntos, ¿por qué no? Me quiero quedar."

"¿Quieres causarle problemas a este hermano? Ya te dije que no."

Su rostro, con los ojos bajados para evitar el contacto visual y los labios apretados, era tan terco. Aun así, no podía odiarlo en absoluto. Intentó reprimir sus ganas de pedirle que se quedara y habló:

"Eras pequeño entonces y ahora has crecido. ……Es complicado que durmamos juntos."

"Entonces también había crecido y ahora soy más grande. Siempre me echas, ¿qué somos Sun-woo y yo?"

Sun-woo miró con una sonrisa al chico que murmuraba con tono dolido y le agarró la mano con fuerza. Miró a Hyeon-chae, que se detuvo sorprendido, y cerró los ojos sonriendo.

"Somos alguien que se preocupa mucho el uno por el otro."

"……."

"Así que hoy, ve a casa. Hyeon-chae."

Hyeon-chae, que parecía aturdido como si se hubiera quedado sin palabras, asintió distraídamente ante el gesto de Sun-woo de darle golpecitos en el dorso de la mano.

* * *

En el momento en que Sun-woo reconoció sus sentimientos hacia Eun Hyeon-chae y comprendió que aquel que alguna vez fue solo un gato perdido ahora podía ser el objeto de su afecto, dejó de dudar y actuó.

Consiguió su número de teléfono y establecieron una serie de acuerdos. Por ejemplo, nada de acechar, nada de seguirlo a escondidas y nada de contratar personas para vigilarlo.

Hyeon-chae, por su parte, añadió rápidamente sus propios deseos a cada condición de Sun-woo: contestar el teléfono cuando lo llamara, comer juntos, no tener citas con nadie más y, por supuesto, no casarse con nadie que no fuera él.

Aunque esta última fue descartada de inmediato, Sun-woo no parecía disgustado.

Eran promesas bastante íntimas y cercanas para alguien con quien ni siquiera estaba saliendo formalmente. Pero como desde el principio el tema de "casarse" había estado sobre la mesa, ninguno de los dos sintió que aquello fuera extraño.

Mientras Sun-woo introducía su número directamente en el teléfono de Hyeon-chae, vio el fondo de pantalla y preguntó con sorpresa:

"¿Cómo conseguiste esta foto?"

No era otra que la foto que se habían tomado juntos en el parque temático a sugerencia de un empleado. Más precisamente, era una foto recortada en la que el rostro de Hyeon-chae estaba medio cortado para que el rostro sonriente de Sun-woo quedara justo en el centro.

"Me la pasaron después de pedir el contacto de la otra persona."

Hyeon-chae respondió como si no fuera nada importante, ocultando el hecho de que el presidente Choi casi se desmaya, entre el susto y la alegría, al ver la foto de su hijo menor adjunta en el correo que le llegó de repente.

Sun-woo, jugueteando con su propio teléfono y el de Hyeon-chae, preguntó:

"¿Llevas esto puesto hace más de un año? Mi cara se va a desgastar de tanto verla."

"Sí……."

"Bien, toma."

Sun-woo le entregó su teléfono. En el fondo de pantalla aparecía la foto que ambos se tomaron juntos ese día en el parque con el móvil de Sun-woo. Como la habían tomado pegando sus mejillas, no había necesidad de cortar el rostro de Hyeon-chae para ver a Sun-woo en grande.

Hyeon-chae, que nunca antes había hecho nada más que tomar fotos, jugueteó con el teléfono fascinado. Sun-woo se rio al verlo y estiró la mano para alborotar su suave cabello.

"Deberemos ir a algún lado más tarde para actualizarla. Ahora que es primavera, las flores estarán floreciendo."

"Todo me gusta."

Hyeon-chae susurró mientras se apoyaba ligeramente en el hombro de Sun-woo.

Antes de que se hiciera demasiado tarde, Sun-woo llevó a Hyeon-chae a la entrada y le puso los zapatos. Cuando Hyeon-chae lo miró con esa cara tan bonita y susurró "¿De verdad te vas?", Sun-woo sintió que su voluntad se tambaleaba, pero se mantuvo firme.

"Hyeon-chae, todavía eres joven y nunca has salido con nadie. ¿Qué pensarían si empezáramos durmiendo fuera desde el primer día?"

"¿Estamos saliendo?"

"……."

"……No me voy."

Sun-woo estalló en carcajadas y atrapó a Hyeon-chae justo cuando se quitaba los zapatos con el rostro enfurruñado para intentar volver a entrar.

"No, Hyeon-chae. No es eso……. Es solo que siento que vamos demasiado rápido."

"Ni siquiera te casas conmigo, ¿qué es lo que va rápido? Mentiroso."

La mirada de Sun-woo se posó en los labios que Hyeon-chae tenía sobresalientes en un puchero. Tenían una forma tan lisa y suave que, sin darse cuenta, se lamió los labios secos. El hecho de estar abrazando la cintura de Hyeon-chae con sus cuerpos tan pegados le provocó una crisis de cercanía. Sin embargo, Hyeon-chae, con sus ojos inocentes y ajeno a todo, no parecía tener idea de nada, lo que hizo que un leve sentimiento de autodesprecio lo invadiera.

Sun-woo soltó una risa desamparada y apoyó la frente en el hombro de Hyeon-chae.

"Jaja…… ¿Qué estoy haciendo con un niño como tú……?"

"Ya pasé los veinte. No soy un niño."

"Sí. Hyeon-chae no es un niño."

Sun-woo le dio unas palmaditas en la cintura con tono juguetón, pensó un momento y añadió:

"Tengamos tres citas. Y si todo va bien, empezaremos a salir. Una relación con miras al matrimonio, tal como quieres."

Al escuchar la palabra "matrimonio" salir de la boca de Sun-woo, el rostro de Hyeon-chae se iluminó de alegría.

* * *

Quizás porque pensó que la cifra de tres veces que Sun-woo había mencionado era un obstáculo que debía superar cuanto antes, Hyeon-chae lo contactó al día siguiente y le propuso, con total seguridad, tener una cita ese mismo día.

Sun-woo, que se rio durante un buen rato, le preguntó qué le parecía el día siguiente, ya que ese día debía ir a la universidad. Hyeon-chae aceptó, y así quedó fijada la fecha de su primera cita.

Fue un itinerario de cita de lo más convencional. Comieron en un restaurante delicioso, pasearon por un parque cercano y luego se dirigieron al cine.

Sentado en la oscuridad de la sala, Sun-woo observaba cómo el rostro de Hyeon-chae se iluminaba con el reflejo de la pantalla, hasta que, con disimulo, extendió el brazo sobre el apoyabrazos y tomó su mano.

Al sentir el contacto de la piel, Hyeon-chae se sobresaltó y giró la cabeza. Al ver a Sun-woo mirando al frente, concentrado en la película, parpadeó despacio antes de bajar la vista hacia sus manos entrelazadas.

Como no podía apartar la mirada de sus manos unidas, Sun-woo entrelazó sus dedos firmemente con los suyos y los balanceó con suavidad.

"Debes ver la película."

Aquella voz baja, susurrada solo para él, le provocó un escalofrío en la nuca que le resultó deliciosamente agradable. Sin más remedio que obedecer a la vigilancia de Sun-woo, Hyeon-chae giró la cabeza hacia la pantalla. Eso sí, Hyeon-chae disfrutaba tanto de la sensación de sus dedos entrelazados y de la firmeza con la que Sun-woo lo sujetaba —imposible de soltar—, que le robaba miradas a sus manos unidas sin que Sun-woo se diera cuenta.

Después de la película, fueron a un salón de juegos dentro del mismo edificio y, al llegar la hora, cenaron.

A pesar de haber estado pegados todo el día, al caer el sol, el pensamiento de que la hora de despedirse se acercaba le provocaba una profunda tristeza.

El plan final era que cada uno tomara el autobús hacia su respectiva casa, pero Hyeon-chae, quien debía viajar siete paradas más, se bajó repentinamente junto a Sun-woo.

"¿Por qué te bajaste?"

"Porque no quería despedirme. Porque quería pasar más tiempo con Sun-woo……."

Al verlo decir eso con tono apesadumbrado y sujetando su mano con fuerza, no tuvo corazón para ser tajante. Era tan encantador incluso cuando entrelazaba sus dedos o jugueteaba con ellos siempre que tenía la oportunidad, tal como le había gustado que hiciera hoy.

"¿Qué voy a hacer contigo? Ya te dije que no puedes ir a mi casa."

"Entonces me mudaré al mismo edificio."

"¿Quieres que las familias de los lobos y de los leopardos de las nieves inicien una guerra?"

Hyeon-chae, al darse cuenta de que aquello tampoco tenía sentido, hizo un mohín con los labios.

Sun-woo acordó quedarse con él hasta que el conductor de Hyeon-chae llegara, así que se sentó con él en el banco del parque donde Hyeon-chae siempre lo esperaba.

Al sentarse, notó que estaban en un lugar un poco oscuro, fuera del alcance de las farolas. Le dio un vuelco al corazón al pensar que siempre lo había esperado en un sitio así, así que, con la excusa de reprenderlo, le dio un suave golpe en el brazo.

"Mejor hubieras llamado por teléfono. O venido a mi casa. Sabes dónde vivo. ¿Por qué esperar como un necio? Ni siquiera sabías cuándo saldría yo."

"Estaba buscando el momento oportuno."

"¿Qué momento?"

Los ojos azules de Hyeon-chae brillaron en la oscuridad. Hyeon-chae lo miró fijamente y dijo:

"El momento en el que pudiera atrapar a Sun-woo. Pero como no lo veía claro, simplemente esperé."

Sun-woo soltó una pequeña risa ante la respuesta tan propia de un leopardo de las nieves.

"¿Cómo puedes esperar tanto tiempo? Debes saber cuándo rendirte."

"No me rindo con Sun-woo."

"Tu caza fue un fracaso. Al final, no lograste atraparme."

"Sí……. Es que Sun-woo es difícil. Pero ya sabía que sería así. Eras tan genial y deseaba tanto tenerte, que sabía que no sería fácil atraparte."

Sun-woo observó a Hyeon-chae mientras este hablaba con parsimonia y, por impulso, inclinó la cabeza y lo besó.

Los labios de Sun-woo rozaron los suaves labios de Hyeon-chae, se separaron un instante y luego volvieron a encajar perfectamente. Hyeon-chae, que se había quedado congelado con los ojos abiertos de par en par, sintió cómo la cabeza le ardía hasta casi estallar cuando los labios se separaron tras un pequeño sonido de chu.

Sun-woo, con el rostro despojado de toda sonrisa, miró a Hyeon-chae, que solo acertaba a abrir y cerrar la boca. Se miraron en silencio, y en aquel espacio que compartían se generó una tensión más fuerte que nunca.

Sin saber quién dio el primer paso, volvieron a juntar los labios. Cuando Hyeon-chae cerró los ojos con fuerza y presionó los suyos sin saber bien cómo, Sun-woo soltó una risa ahogada y abrió sus labios con la lengua para adentrarse.

Abrazó sus hombros, que temblaban levemente, y acarició su lengua cálida y suave. Ante un placer que nunca antes había experimentado, Hyeon-chae se estremeció y dejó escapar un gemido tenue.

Sun-woo, al oír el sonido de un coche acercándose a lo lejos, retiró los labios lentamente. Limpió con su manga el rastro de humedad brillante que había dejado en la comisura de sus labios y dijo con tono bromista:

"¿Por qué reaccionas tanto? Esto va a ser un problema después."

Hyeon-chae sintió que las palabras de Sun-woo solo le llegaban a medias. Embriagado por el rostro sonriente de Sun-woo, Hyeon-chae se quedó mirándolo aturdido, olvidando incluso parpadear.

* * *

La vida no siempre sigue el plan establecido, y las citas no fueron la excepción. Tal vez los engranajes empezaron a desajustarse desde el primer día, cuando cometieron el desliz de besarse antes de lo que ambos habían previsto.

Su segunda cita, un viaje de un día a Suwon, fue un completo desastre. Tan pronto como se encontraron y cada vez que tenían un respiro en el coche, sus labios se buscaban, por lo que no solo no llegaron a Suwon, sino que ni siquiera lograron salir de Seúl.

Incluso dejando de lado que para Hyeon-chae era su primer beso, Sun-woo jamás imaginó que él mismo perdería la cabeza de tal manera, obsesionado con algo tan simple. Al despedirse, al ver los labios hinchados del otro, no pudieron evitar reír durante un buen rato, solo para terminar besándose de nuevo sin cansarse jamás.

Hyeon-chae quería programar la siguiente cita cuanto antes, pero el ciclo lunar del clan de los lobos coincidió con su agenda, obligando a Sun-woo a estar fuera de casa durante una semana entera. Al ser un asunto del clan, Hyeon-chae no tuvo más remedio que dejarlo ir.

Apenas regresó, Sun-woo llamó a Hyeon-chae para que fuera a su casa. Mañana sería el último día de su cita y planeaban salir temprano por la mañana. De paso, le preocupaba el ánimo decaído de Hyeon-chae, así que tenía pensado que durmieran juntos esa noche.

Sin segundas intenciones, solo planeaban tomarse de la mano y dormir como antes, pero...

"Juu..., ah, duele..., Sun-woo..."

Hyeon-chae, que gemía de dolor bajo las mantas, se transformó de repente en su forma animal. Un hermoso y enorme leopardo de las nieves, blanco como la nieve, ocupaba la mitad de la cama. Parecía sufrir; gruñía mientras se acurrucaba de lado, se retorcía y, con las patas juntas, mordisqueaba su propia cola.

Sun-woo se mordió el labio mientras observaba. Sabía perfectamente lo que sucedía: Hyeon-chae estaba en celo.

En otros tiempos, el celo solía provocar toda clase de incidentes, pero hoy las cosas eran distintas. Aunque el primer celo solía ser intenso, con la edad la frecuencia disminuía, y si se tomaban medicamentos preventivos, pasaba casi desapercibido; hoy en día era algo totalmente controlable. Incluso había híbridos que no experimentaban celo en absoluto. Sun-woo nunca lo había pasado.

Sin embargo, existía una regla de oro en el celo: si uno estaba solo, debía cerrar la puerta con llave desde dentro y evitar transformarse en su forma animal, resistiendo en su estado humano.

La regla existía porque, al adoptar la forma animal, los impulsos y la agresividad se intensificaban.

A Sun-woo le bajó un sudor frío por la espalda al ver cómo el leopardo lo observaba con ojos azul intenso, sacando las garras ante el menor movimiento. Aun así, al ver que no se lanzaba contra él y que, en su lugar, se mordía la cola desesperadamente, supo que Hyeon-chae estaba tratando de contenerse con todas sus fuerzas.

¿Debería irme? ¿Dejarlo así?

Debió haberlo previsto, pero ocurrió de forma tan repentina que no tuvo tiempo de prepararse.

Mientras dudaba, vio que la cola que Hyeon-chae mordisqueaba empezaba a sangrar. Sin pensarlo más, Sun-woo se transformó también en su forma animal y se acercó.

Bajó el cuerpo y dio un paso tras otro; la mirada del leopardo lo seguía con intensidad. Sun-woo saltó y apoyó sus patas sobre el pecho del otro. El leopardo, sorprendido, soltó su cola.

Sun-woo lamió la sangre que manchaba la cola que se movía lentamente, apartó al leopardo con el hocico y sostuvo su mirada azul. Gruñendo con los dientes al descubierto, Sun-woo regresó lentamente a su forma humana. Al verlo en su estado natural, acarició con calma el pecho y el cuello del leopardo, que aún mostraba los colmillos, y le susurró para calmarlo:

"Hyeon-chae, vuelve a tu forma humana. Solo así podré ayudarte. ¿Sí?"

Hyeon-chae emitía gemidos desde el fondo de su garganta y arañaba la cama con desesperación hasta que, finalmente, poco a poco, regresó a su forma humana.

"Sun-woo, uuu... creo que voy a atacarte."

Sun-woo tomó el rostro acalorado de Hyeon-chae entre sus manos y descendió para besarlo. Mientras devoraba los sollozos que escapaban entre sus labios, se quitó la ropa lentamente.

"¿...Sun-woo?"

"No te voy a atacar. Puedes morderme si quieres, no tienes que contenerte."

Cuando la mano de Sun-woo, que se deslizaba por debajo de su camiseta, tocó su vientre, Hyeon-chae supo exactamente hacia dónde apuntaba su deseo. No quería atacar a Sun-woo, sino...

"Oh..., jaja, Eun Hyeon-chae."

Como si ser un leopardo fuera su verdadera naturaleza, Hyeon-chae invirtió la posición en un instante y miró fijamente a Sun-woo. Lentamente, pero con total determinación, inclinó la cabeza, acercó su nariz al cuello de Sun-woo y aspiró profundamente. Sun-woo se estremeció al sentir la piel sensible ser lamida mientras Hyeon-chae bajaba poco a poco. Lamió su pecho firme, sus pezones, su vientre marcado por músculos tensos, hasta llegar al borde de su pantalón.

Ante la mirada expectante de Sun-woo, este suspiró y asintió.

Al bajarle el pantalón, fue sorprendente ver su sexo erecto. Hyeon-chae lo tomó en su boca, provocando que Sun-woo se retorciera soltando un gemido.

"Hut, Eun Hyeon-chae, espera un momento..."

A pesar de sus palabras, Hyeon-chae lo sujetó firmemente por la cintura con ambas manos, observándolo mientras lamía cada rincón, desde el miembro tenso hasta la base y el frenillo.

Era la primera vez que veía a Sun-woo con el rostro tan rojo. Le encantaba verlo así, concentrado únicamente en él, sin pensar en nada más.

Ante la caricia despiadada, Sun-woo terminó eyaculando dentro de la boca de Hyeon-chae. Hyeon-chae, tras recibir un regaño por haberlo tragado todo, se acercó tímidamente hacia abajo.

"¡Hyeon-chae! ...Agh."

Cuando lamió aquel pequeño orificio, Sun-woo comenzó a agitarse. Hyeon-chae sujetó sus muslos para acercarlo y comenzó a succionar y estimular con la lengua.

Instintivamente supo qué hacer: cómo proceder para que su pareja no sintiera dolor.

La entrada, que antes estaba cerrada, comenzó a ceder ante la lengua que entraba y salía rítmicamente. Mientras succionaba cada pliegue, Sun-woo, fuera de sí por la excitación, sujetó el hermoso rostro del joven.

"Usa tus dedos para abrirte."

"Sí..."

Parecía demasiado pequeño para entrar, pero cuando Sun-woo se relajó al máximo, dos dedos entraron con dificultad. Aun así, no era suficiente, por lo que Sun-woo tomó una botella de loción —algo que ni siquiera había pensado preparar— y se la entregó.

El sonido de la fricción aumentó cuando la loción penetró en la abertura. Hyeon-chae no podía apartar la vista de los pliegues que se contraían, formando una espuma blanca.

Al ver que la sangre se acumulaba en la parte baja, Hyeon-chae se movió inquieto. Sun-woo, riendo ante la escena, se irguió, besó a Hyeon-chae y lo guio para que apoyara la espalda contra la pared.

Sujetó el sexo que rozaba contra su muslo con ardor y, lentamente, alineó la punta con su entrada.

A pesar de que aún no había penetrado, el tamaño imponente hizo que Sun-woo se lamiera los labios secos. En ese instante, las manos grandes de Hyeon-chae rodearon la cintura de Sun-woo y llevaron su pecho hacia su boca. Al sentir la lengua sobre su zona más sensible, Sun-woo tragó saliva y descendió lentamente.

El dolor insoportable de la primera vez lo hizo jadear, con el cuello arqueado hacia atrás. Intentó alejarse por instinto, pero Hyeon-chae ejerció presión sobre su cintura para obligarlo a bajar.

"Ah, hru..."

Intentó resistir, pero no pudo vencer la fuerza de Hyeon-chae. Sus muslos cedieron y, en un segundo, la mitad del miembro estaba dentro. Mientras intentaba tolerar aquel dolor agudo que parecía partir su cuerpo en dos, Hyeon-chae comenzó a moverse con impulsos rápidos.

Sentir esas mucosas calientes envolviendo y apretando cada parte de su ser lo hacía sentir como si se estuviera derritiendo.

"Sun-woo, ah... me encanta, por favor, más..."

"¡Hah...! Ugh, Hyeon-chae, espera... Ugh."

Se aferró a la espalda de Hyeon-chae mientras su cuerpo se sacudía. Entre el dolor que resonaba en todo su ser, el placer comenzó a expandirse.

El sexo de Sun-woo, que había quedado flácido tras la primera eyaculación, volvió a erguirse. La sensación del roce entre sus vientres y el placer desconocido que se propagaba desde el interior, al estar unido a Hyeon-chae, le nublaron la mente.

Hyeon-chae, incapaz de controlar sus instintos, mordió el cuello de Sun-woo. Incluso ese dolor se transformó en placer, haciendo que Sun-woo eyaculara nuevamente con un gemido.

Las paredes internas se contrajeron con fuerza, apretando el miembro de Hyeon-chae. Él, a su vez, liberó su deseo en lo más profundo de Sun-woo.

Tras recuperar el aliento, Sun-woo suspiró aliviado. Sin embargo, al sentir cómo Hyeon-chae seguía entrando y saliendo lentamente sin haberse retirado, levantó la cabeza para mirarlo.

"Hyeon-chae, tú..."

La relación entre leopardos de las nieves nunca terminaba en una sola vez.

* * *

Sun-woo soltó un gemido cuando el miembro de Hyeon-chae se retiró lentamente. Hyeon-chae, que acababa de descubrir mucho más de lo que podía procesar en un solo momento, no sabía qué hacer al ver a Sun-woo adolorido y empezó a sollozar. Sun-woo extendió los brazos y lo atrajo hacia sí en un abrazo.

"Sun-woo... ¿estás bien? Lo siento. Te hice daño. Fui un tonto."

"No has hecho nada malo."

Sun-woo, mirándolo con ojos llenos de ternura, apartó un mechón de su cabello y presionó sus labios contra su frente. En los ojos azules que lo observaban aún quedaba el rastro de la pasión. Sun-woo le dio unas palmaditas en la mejilla y le pidió que fuera a preparar agua tibia en la bañera.

Al salir de la ducha, el cuerpo de Sun-woo estaba marcado con aún más rastros rojizos que cuando comenzaron. Sun-woo sentó a Hyeon-chae —quien lo seguía de cerca— en el sofá y secó su cabello de tono claro con una toalla.

Mientras observaba la suavidad de su pelo, sintió una repentina punzada de nostalgia por las orejas que ya no tenía.

Miró el reloj y se dio cuenta de que ya había pasado la medianoche. Observó a Hyeon-chae, quien estaba sentado justo a su lado, desprendiendo el mismo aroma a champú y vistiendo el mismo tipo de pijama, y finalmente abrió la boca.

"......Supongo que esto debería contar como nuestra tercera cita, ¿no?"

Ante aquel susurro lleno de cariño, los ojos de Hyeon-chae brillaron intensamente. Se levantó de un salto y trotó hacia el dormitorio. Cuando regresó, traía el puño fuertemente cerrado.

Sun-woo, quien ya se imaginaba el escenario, sonrió para sus adentros y fingió que iba a dejarse tomar la mano, pero en un movimiento rápido, arrebató el anillo que Hyeon-chae escondía en su puño. Luego, tomó la mano de Hyeon-chae y le colocó el anillo, susurrándole al oído:

"Hyeon-chae. ¿Quieres empezar a salir conmigo?"

Por culpa de Sun-woo, el anillo había dejado de ser un anillo de compromiso. Aunque a Hyeon-chae le molestó un poco haber sido superado en su propio juego, no pudo apartar la vista del hermoso rostro de Sun-woo, que le sonreía, y asintió con entusiasmo.

Footprint (AU de híbridos) Fin.