2. Gyeong-ju

 

2. Gyeong-ju

"Yeong-jae. Toma esto."

"Oh, ¿la tarjeta de presentación de la noona?"

Gyeong-ju, que se acercaba al mostrador después de haber ido al baño, se concentró en la conversación que escuchaba. Era el diálogo entre Yeong-jae y la noona Mi-jeong, quien lo había elegido a él y a su amiga para pasar el turno en la habitación.

"¿TNT Enter? Oh. ¿Noona, eres de las que producen ídolos?"

"Sí. Llevo 20 años en este sector. Participé desde la creación de Got-st."

"Wow."

Entre los dos, Gyeong-ju soltó una exclamación de asombro.

Desde el momento en que les servía alcohol hasta el punto de casi explotar y les pedía que pusieran canciones de ídolos, ya sospechaba que estaba muy interesada en el K-pop, ¿pero que fuera gente de ese mundillo? Gyeong-ju, que nunca en su vida había visto a alguien de la industria del entretenimiento, brilló sus ojos y volvió a sumergirse en la conversación de ambos.

"Noona, tienes manos de santa. Got-st era muy popular, ¿sabes?"

"Incluso ahora, siguen siendo muy populares en Japón."

"Ya veo."

Yeong-jae, que asentía con la cabeza, señaló su propio rostro de forma juguetona.

"Noona. Con mi físico, ¿podría debutar como ídolo?"

"¿Tú?"

Mi-jeong echó la cabeza hacia atrás con expresión seria, luego se acercó tanto que casi podía verle el vello facial, observando cada rincón de las facciones de Yeong-jae. Al ver a Yeong-jae, quien mantenía una postura erguida sin el menor rastro de vergüenza, Gyeong-ju no pudo evitar sentir admiración.

"Tú tienes más pinta de solista. Más bien, ¿no crees que Gyeong-ju encajaría mejor con el perfil de un grupo ídolo?"

"¿Ah, sí?"

Gyeong-ju, que escuchaba la conversación con diversión, se sorprendió al ser señalado repentinamente como perfil de ídolo. Al mismo tiempo, Mi-jeong y Yeong-jae giraron la cabeza.

"Gyeong-ju tiene ese aspecto que le gusta a los más jóvenes. Tiene rasgos finos y un aire ambiguo."

"Ah, ya veo."

"Los chicos que tienen un aire de lienzo en blanco suelen lucir bien cualquier cosa que les pongas. Ahora que lo veo, Gyeong-ju también tiene el cuello delgado."

La noona Mi-jeong escaneó desde su cabello y la línea de su cuello hasta sus hombros, como si estuviera eligiendo pescado fresco en el mercado. Gyeong-ju, sintiéndose incómodo, bajó la mirada al suelo a propósito.

"Toma. Tú también tenla."

Un papel blanco y cuadrado apareció frente a sus ojos. Más que el nombre 'Jo Mi-jeong' diseñado de forma sencilla en la tarjeta, fue la palabra 'Directora' al lado de su nombre lo que capturó su atención.

Que alguien así lo hubiera elegido a él... Como era la primera vez que recibía una tarjeta de un cargo tan alto, Gyeong-ju inclinó la cabeza y la recibió respetuosamente con ambas manos.

"Gracias."

"¿Qué es esto? ¿Unnie, le diste tu tarjeta a Gyeong-ju?"

"¿Dices que le diste tu tarjeta a Gyeong-ju?"

"Está en sus manos."

"Vaya. ¿No se supone que tú no le das tu tarjeta a cualquiera?"

Las amigas de la noona, que acababan de salir del baño de mujeres, gritaron bajito comentando que era una escena poco común. Gyeong-ju giró la tarjeta de un lado a otro sin saber qué hacer.

"Pues claro. Todos los chicos que has reclutado hasta ahora eran como Gyeong-ju."

"Entonces, ¿ahora veremos a Gyeong-ju en la televisión?"

"Gyeong-ju. No te preocupes por tu pasado ni nada. ¿Esta unnie no lo dejará impecable? Esta unnie es muy capaz."

"Estas chicas no tienen filtro. Gyeong-ju, tómalo como una broma."

"Sí."

Gyeong-ju sonrió dulcemente, como si las bromas de las noonas no le afectaran en absoluto.

Sabía bien que preguntar seriamente si era verdad ante un chiste ligero era la mejor forma de arruinar el ambiente. Aunque seguía siendo un principiante, el arte de tratar con la gente ya se estaba infiltrando naturalmente en su cuerpo.

Gyeong-ju siguió a Yeong-jae hasta la entrada del karaoke para despedir a las noonas. Como faltaban unos 3 minutos para que llegara el taxi, se dedicó a hacerles compañía.

"4389. Unnie. ¡Ahí está nuestro taxi!"

El taxi se detuvo suavemente frente a las clientas, quienes pagarían un 30% de recargo. Gyeong-ju, que intentó abrir la puerta trasera para que subieran cómodamente pero perdió el tiempo, miró con timidez a Yeong-jae, quien la había abierto más rápido que él.

"Señor conductor. Por favor, lleve a nuestras noonas con seguridad."

Gyeong-ju observó en silencio cómo Yeong-jae, que hace un momento reía hasta que sus ojos desaparecían, cambiaba a una expresión inexpresiva al cerrar la puerta. El taxi con las tres mujeres a bordo desapareció en la distancia.

Todavía eran las 3 de la mañana. Tenía tanto sueño que deseaba dormir desesperadamente, pero esperaba pacientemente el contacto del jefe Kang por si acaso. Para alguien como Gyeong-ju, a quien le dolía perder cada centavo, un servicio extra era una gran suma de dinero.

"Decía que era estreñido, pero mira tú."

Ante el murmullo de Yeong-jae, Gyeong-ju se giró. Yeong-jae seguía concentrado en su teléfono sin prestar la menor atención a la mirada del otro. Ahora que lo pensaba, Hyeon-wu no se había visto por ninguna parte desde que calcularon el TC.

El teléfono que sostenía vibró, haciéndole cosquillas en la palma. Era un mensaje del jefe Kang.

'Jefe Kang: 5 minutos'

En el momento en que confirmaba el contenido, se escuchó un clic. Era el sonido de un encendedor detrás de él. Yeong-jae subió un escalón y fumó en silencio.

A menudo pensaba que para los fumadores era una ventaja poder acortar el tiempo sin sentirse solos. Gyeong-ju, que no fumaba, se quedó allí parado esperando que el conductor llegara al menos un minuto antes.

"Oye."

Escuchó la voz de Yeong-jae, pero como no estaba seguro de si le hablaba a él, Gyeong-ju no se giró.

"Oye, culo sucio."

Gyeong-ju apenas frunció levemente las cejas y siguió mirando hacia adelante. En un momento, el olor a tabaco que se acercaba le hizo cosquillear la nariz.

"Ryu Gyeong-ju. ¿Acaso estás sordo?"

"…… ¿Me hablabas a mí?"

Gyeong-ju se giró en silencio y se encontró con Yeong-jae, quien parecía enfadado por alguna razón.

"¿Quién más hay aquí aparte de ti?"

Yeong-jae sacudió el cigarrillo con su dedo índice. Las cenizas grises, cargadas con brasas rojas, salpicaron hasta sus zapatos. Gyeong-ju, que observaba las cenizas reposar suavemente sobre sus zapatillas blancas, levantó la cabeza en silencio.

"…… ¿Por qué?"

"Tienes más talento del que pensaba. Sabes cómo embaucar a las señoras."

"……."

"¿Eso también te lo enseñé yo?"

"……."

"Es extraño. Yo nunca he embaucado a ninguna señora."

Gyeong-ju bajó la mirada, que había estado sosteniendo durante un buen rato. Se preguntaba por qué le hablaba con tanto disgusto.

Gyeong-ju no dijo nada. Había aprendido varias veces en su vida que no hay nada más inútil que responder a provocaciones irracionales.

Pero quizá por eso mismo, sentía un escozor punzante en la nuca. No, debí haberle dicho el grado de lo ocurrido, pensaba, cuando de repente un fuerte olor a tabaco lo invadió.

"¿Qué hicieron cuando seguiste a esa noona al baño hace un rato?"

"……."

Si se refería a cuando fue al baño con la noona Mi-jeong, era porque ella dijo que se sentía mal, así que él la siguió y, efectivamente, ella vomitó, por lo que él solo le dio palmadas en la espalda.

"¿Tocaste a esa vieja allí?"

"……."

Gyeong-ju volvió a poner sus cejas en su lugar. Lo había notado desde hace rato, pero las preguntas que lanzaba con ese rostro furioso eran extrañamente vulgares, lo cual era muy propio de alguien que le había revuelto las entrañas de forma tan brutal.

"¿Los pechos? ¿El trasero?"

"No. No toqué nada."

"Entonces, ¿besos? Supongo que... no habrás llegado a penetrarla en ese corto tiempo."

La mirada despectiva se detuvo en el centro de su cuerpo. La vergüenza le subió al rostro con ardor, pero después de todo lo que había sufrido, esto no era nada. Aun así, tenía que decir la verdad. Por los malos hábitos de los trabajadores, no quería crear más rumores que sirvieran de juguete para ellos.

"Le di palmadas en la espalda. La noona vomitó."

"No te creo."

Ante Yeong-jae, quien volvía a disparar su veneno, Gyeong-ju suspiró y respondió:

"Es verdad. Si no me crees, puedes revisar la tarjeta que me dio la noona y contactarla……."

"Olvídalo. ¿Para qué iba yo a preguntar tanto?"

Yeong-jae arrojó al suelo el cigarrillo que no había terminado de fumar. Aunque él intentaba ocultarlo, Gyeong-ju no pasó por alto la expresión cargada de desprecio que cruzó su rostro por un breve instante.

* * *

Hyeon-wu, que apenas logró subir a la Starex, se retorcía de dolor mientras se agarraba el abdomen con un gesto de sufrimiento extremo.

"¿Será que ese bar recicla la comida? Si no, no se explica que me duela tanto la barriga."

Gyeong-ju, sentado en el último asiento, miraba a Hyeon-wu con preocupación al verlo tan desmejorado. Parecía que tenía diarrea; en momentos así, lo mejor sería retirarse temprano. Pero quizás Hyeon-wu, al igual que él, tuviera muchas deudas que pagar.

Justo cuando la curiosidad crecía en su interior —una pregunta que jamás se atrevería a hacer en voz alta—, Hyeon-wu se giró bruscamente y preguntó:

"Gyeong-ju, ¿acaso picaste algo de fruta?"

"Sí. Unas pocas uvas."

"¿Y tú, Yeong-jae?"

Yeong-jae, que estaba apoyado contra la ventanilla, inclinó ligeramente la cabeza.

"No sé. Pero creo que sí, algo picoteé."

"Joder, entonces qué es. No puede ser que solo me duela a mí."

Según lo que Gyeong-ju recordaba, Yeong-jae no había probado bocado. Llevaba ya dos semanas observándolo e imitándolo para tener una vida profesional exitosa, y había descubierto varias características del comportamiento de Yeong-jae:

Antes de entrar a la habitación, come un caramelo de menta. Si bebe un poco de alcohol, se obsesiona con los pechos de las mujeres mientras lo abrazan. En lugar de picar los aperitivos, bebe agua. Viendo que dijo que creía haber picoteado algo, parecía ser un hábito del que él mismo no era consciente.

"Cierto. ¿Las noonas llegaron bien a casa?"

"Qué pronto preguntas. Sí, todas llegaron bien."

"¿Por casualidad te dio su tarjeta de presentación esa noona?"

"Sí."

La mirada de Gyeong-ju, que espiaba la conversación, saltaba de izquierda a derecha, muy ocupado.

"Joder, soy el único al que no le dio. Qué lástima. Esa noona tiene cara de ser millonaria."

"No sé si es millonaria, pero tiene un cargo alto. Dice que es directora de TNT Enter."

"¿Directora? Eso es un cargo altísimo, ¿no? ¿Cuántos años de experiencia dice tener?"

"Dice que lleva trabajando más de 20 años."

"¿20 años? Espera. Entonces, ¿cuántos años tiene esa mujer…?"

"¿Cómo voy a saberlo?"

"¿No le preguntaste la edad?"

"No se le pregunta la edad a una mujer."

Gyeong-ju grabó las palabras de Yeong-jae en su mente. No se le pregunta la edad a una mujer. Subrayado y marcado como importante.

"Esa mujer se cuida muy bien. Tiene edad para ser nuestra madre."

"Supongo."

"Espera. Joder… entonces, ¿la amiga de esa noona también tiene esa edad?"

"La llamaste unnie, ¿por qué lo dices?"

"Porque mientras le tocaba el trasero a esa noona, me excité y le dije que si no podíamos irnos nosotros solos. Joder… ¿casi me acuesto con la amiga de mi madre?"

Gyeong-ju, que no quería escuchar más palabras sobre la noona Mi-jeong y sus amigas, giró la cabeza hacia la ventana.

La conversación entre ambos derivó hacia la gente de la industria del entretenimiento que había repartido tarjetas de presentación a los trabajadores, y aunque intentó no escuchar, las palabras se fueron filtrando en sus oídos una a una.

Decían que el mundo nocturno y el del espectáculo estaban estrechamente conectados, y al parecer era cierto, pues Yeong-jae incluso contó cómo fue descubierto en la calle cuando merodeaba cerca de un local de entretenimiento.

"Pero esa mujer no era cazatalentos, ¿no? ¿No será que te dio su número solo para llevarte a la cama?"

"¿Acaso soy yo el tipo de persona que se deja llevar a la cama?"

"Sí. Si eso es lo que ellos quieren, eres tú quien termina siendo llevado."

"No digas estupideces."

"¿Qué estupideces? Hay noonas con mucho dinero detrás de ti, ¿vas a decir que no?"

"Claro que hay que decir que sí. Hay que decir 'muchas gracias' mientras te bajas los pantalones."

En la Starex, el único que no reía era Gyeong-ju. No le gustaban ese tipo de bromas de baja categoría. Había escuchado chistes sexuales desde muy pequeño, pero seguía sin ser inmune a ellos.

"Yeong-jae, ¿te gustan las noonas, verdad?"

"Sí. Amo a las noonas de 30 y 40 años."

"¿Por qué?"

"Tienen dinero y son comprensivas. Las más jóvenes son muy ruidosas y me agotan."

Al escuchar hasta ahí, Gyeong-ju cerró los ojos para descansar en silencio. La conversación de ambos incomodaba el corazón, y sabía que si seguía escuchando, terminaría haciéndose daño sin darse cuenta.

Sin embargo, los temas que se instalaban en su mente no salían fácilmente. Su cabeza estaba llena de noonas de 40 años. Noonas de 40 años… ¿cómo serán las noonas de 40 años?

Aunque por razones distintas, a Gyeong-ju también le gustaban las clientas de 40 años. Al verlas, recordaba a su madre. Cada vez que aquellas clientas, trabajadoras de esa edad, hablaban sobre sus empleos, sentía una lástima más profunda por su madre.

Por esa vida cotidiana normal que ella nunca pudo disfrutar. Ese estilo de vida que algunos envidiarían: entrar a trabajar a las 9 de la mañana y salir a las 6 de la tarde.

¿Cómo estará mamá? Ya han pasado 4 años desde la última vez que la vio. ¿Seguirá siendo tan hermosa como entonces? ¿Seguirá odiando su propia belleza como en aquel tiempo? Tal vez, al ver las arrugas en su rostro al entrar en la mediana edad, se esté alegrando por fin de estar envejeciendo.

La madre de Gyeong-ju era una mujer hermosa. Era más bonita y tenía un encanto más magnético que las celebridades de la televisión, alguien que recordaba a la belleza de los rosales.

Pero esa belleza intensa fue un veneno para ella. A algunos les causaba envidia y celos, a otros les despertaba una lujuria animal, y a otros un deseo de dominio, haciendo que todos pisotearan aquel hermoso cuerpo.

Todos los peligros que acechaban en la vida de su madre estaban conectados con su belleza. Por eso, ella odiaba el hecho de ser bonita. Y teniendo en cuenta que él mismo era un hijo no deseado nacido a raíz de esa belleza, no era de extrañar.

Su madre no recordaba quién era aquel hombre, ni siquiera recordaba los nombres o rostros de los hombres con los que había compartido la noche anterior. ¿Cómo iba a recordar a los cientos de hombres con los que tuvo que estar solo para conseguir 500 wones para el arroz? Gyeong-ju nació sin saber quién era su padre.

El trabajo de su madre consistía en utilizar su hermoso cuerpo. Bastaba con que hablara con una voz más dulce que la miel y acariciara con manos más suaves que la seda para que los hombres se convirtieran en abejas persiguiendo una flor.

Los clientes que buscaban a su madre sobraban. Sin embargo, aunque se dejara el cuerpo destrozado aceptando a tantos hombres, ese dinero manchado de sangre nunca terminaba en su bolsillo.

Era parte de su rutina diaria andar pidiendo dinero prestado con un caminar extraño que revelaba fácilmente lo que acababa de hacer, y al estar atada por esas deudas, tenía que volver a usar su cuerpo sin miramientos. El estado mental de su madre se volvía cada vez más inestable.

El año en que Gyeong-ju cumplió 9 años, para escapar de un proxeneta despiadado, su madre lo tomó de la mano y huyeron a Yeosu, un lugar donde no conocían a nadie.

Al final del barrio rojo que se había formado cerca de la estación de tren, había una casa de chamanes que todos temían, y la casa que su madre consiguió estaba, por desgracia, justo al lado.

Decían que era barata porque, al ser vecina de la chamana, aparecían fantasmas a menudo, pero Gyeong-ju nunca vio un solo fantasma en esa casa, ni sufrió jamás una parálisis del sueño. En cambio, ahí vivía una chamana mucho más aterradora que cualquier espíritu.

Una mañana, después de dormir hasta tarde, salió al grifo del patio para lavarse la cara y sintió que alguien lo observaba.

La mirada ardiente provenía de la casa de al lado, separada solo por un muro bajo. En cuanto sus miradas se cruzaron, la chamana entró en su casa, salió con una rama de duraznero y le gritó: "¡Maldito sea! ¡Pequeño desgraciado que se comerá a su madre!".

Él, siendo un niño, quedó tan aterrado que no pudo resistirse y se quedó paralizado en el lugar, hasta que el alboroto terminó cuando su madre salió de la cocina mientras preparaba un refrigerio.

A Gyeong-ju le gustaba que su madre le gritara a la chamana: "¡Eres una enferma mental que ni siquiera puede distinguir entre los muertos y los vivos!". Se sentía feliz de ver a su madre, que solía estar tendida en la casa sin fuerzas, peleando por él.

Pero, con el paso del tiempo, su madre dejó de desconfiar de la chamana. Por alguna razón que él desconocía, empezó a frecuentar esa casa a menudo.

La chamana, como siempre, saltaba el muro bajo y entraba al patio de la casa ajena. A veces gritaba con la rama de duraznero en la mano: "¡Pequeño desgraciado! ¡Hijo que matará a su madre!", y otras veces, como si estuviera poseída, temblaba como un álamo mientras profetizaba que tuviera cuidado con los hombres.

¿Por qué le decía que tuviera cuidado con los hombres, siendo él mismo un varón? Gyeong-ju no entendía las palabras de la chamana.

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Un día, su madre, que regresó a casa completamente borracha —lo cual era su rutina diaria—, lloró al lado de él mientras fingía estar dormido. Se lamentaba diciendo que por qué había dado a luz a la desgracia, y a partir de esa noche, ella cambió.

Parecía que su objetivo era conocer a un hombre nuevo para empezar una nueva vida, pero cuanto más se aferraba a los hombres, más crecían sus deudas. Los hombres que su madre elegía eran, en su mayoría, holgazanes que pedían préstamos fácilmente poniendo el cuerpo de ella como garantía.

Aquellos hombres, que la habían seducido con promesas de amarla solo a ella, se convertían en demonios: la golpeaban brutalmente, la pisoteaban y desaparecían sin más. Lo único que le quedaba a su madre tras perder el amor eran secuelas físicas y una deuda astronómica.

La deuda creció hasta niveles inimaginables. Dos o tres veces al mes, hombres corpulentos venían a amenazarla, y en algún momento, el pequeño Gyeong-ju se encontró solo en casa.

Como no había adultos en la casa, cuando le dijo a un hombre que tenía un tatuaje de serpiente en el cuello que volviera la próxima vez, este soltó una carcajada estrepitosa. Fue entonces cuando comprendió que su madre lo había dejado a él como garantía.

Hacía todos los trabajos que el hombre del tatuaje le ordenaba. El niño, que apenas acababa de terminar la escuela primaria, vivió como un esclavo de ellos. Cuando regresó a casa después de mucho tiempo, escuchó lamentos desde algún lugar. Era el sonido que provenía de la casa de la chamana, la vecina.

En aquel lugar, donde solo se escuchaban aullidos similares a los de un animal, Gyeong-ju, siendo apenas un niño, se sentó desolado sobre el piso de madera cubierto de polvo.

Tenía tantas cosas que preguntarle. A pesar de haber sido etiquetado como alguien que atraía la desgracia, había sobrevivido de alguna manera en aquel lodazal, ¿por qué moría tan pronto? Al final, lleno de rabia, murmuró lo mismo que la chamana le decía a él: "¡Maldita sea!".

¿Quién era el culpable de haber hundido su vida de esa manera? Tenía mucha curiosidad por saber por qué había sido marcado desde el principio como un niño que atraía la desgracia, pero sintió como si la respuesta se hubiera desvanecido en el aire.

¿Sería porque era un hijo sin padre? ¿Porque había nacido de la prostitución? Quizás no es que hubiera nacido con la desgracia, sino que él mismo era un cúmulo de infortunios. Sus pensamientos se encadenaban y se expandían hasta cobrar alas, pero bastó con que Gyeong-ju sacudiera la cabeza una vez para que todo desapareciera.

¿Desgracia? No era tanto desgracia; simplemente, el entorno no le había ayudado. Al nacer una boca más que alimentar, el dinero que se necesitaba era mayor, y para su madre, que debía criar a un hijo a costa de su propio cuerpo, era evidente que todo fuera difícil.

Por lo tanto, la causa fundamental de todo esto era el dinero. Todo era un problema creado por ese primer dinero que su madre necesitó, esos 500 wones que faltaban.

"Bajemos."

Al escuchar al conductor, Gyeong-ju se apoyó contra la ventana, se arregló el cabello desordenado y, tras esperar a que todos los compañeros bajaran, descendió el último.

"Me muero. Quiero irme a casa."

Los trabajadores caminaban arrastrando los pies, con voces que sonaban a moribundos. Aquel peinado rígido, que era el orgullo de todo hombre, cuidadosamente esculpido con cera y laca, había desaparecido; ahora todos tenían el cabello hecho un desastre.

El olor era igual. Había desaparecido aquel aroma de grandes almacenes que antes, como si se hubieran bañado en perfume, resultaba asfixiante, y solo quedaba el hedor impregnado a alcohol y tabaco.

Al ver las espaldas de sus compañeros, que empezaron el turno con esplendor pero terminaban con un aire desolado, parecían personas débiles y lastimeras, todas hipotecadas a algún lugar.

"Todavía me siento, ah, mal de la barriga."

Hyeon-wu seguía acariciándose el abdomen, sintiéndose mal.

"Me parece haber visto una farmacia de 24 horas por aquí..."

Gyeong-ju miró a su alrededor y encontró el letrero de la cruz verde brillando en la penumbra.

"Hyeon-wu, ahí hay una farmacia de 24 horas."

"¿Eh?"

"Dijiste que seguías con dolor de barriga. ¿No te sentirías mejor si compras un antidiarreico?"

"Oh, Gyeong-ju… te lo agradezco un montón, pero no tengo efectivo ahora. Y tampoco tengo fuerzas para caminar hasta allá."

Gyeong-ju, quien miraba fijamente el letrero de la farmacia mientras se mordía el labio inferior, jugueteaba con los 200,000 wones que le había dado la noona Mi-jeong como propina y que guardaba en su bolsillo, y abrió la boca:

"Espera. Te lo iré a compr..."

"¿Eh? ¡Oye! ¿Tú eres Gyeong-ju, cierto?"

Las palabras de Gyeong-ju no llegaron a salir por completo. Simplemente giró la cabeza hacia la dirección de donde venía su nombre, y sus ojos se movieron rápidamente. Fue una reacción animal, provocada por una voz tan familiar, escuchada desde hace mucho tiempo.

* * *

"Gyeong-ju, no sabía qué te gustaba, así que pedí lo más caro de aquí."

A diferencia de él, que estaba sumergido en sus recuerdos, la noona Hwan-hee señalaba con expresión seria la bebida que tenía una hermosa capa de nata montada encima. Su forma de enfatizar que había pedido algo caro era exactamente la misma Hwan-hee que él recordaba.

"Es verdad. De pequeño te encantaban los dulces. ¿Quieres que vaya ahora a comprar una tarta de galletas y crema?"

"No hace falta. Con esto es suficiente. Gracias, tía."

"¡Oye! ¿Cuántas veces tengo que decirte que me llames noona?"

Gyeong-ju se rascó la nuca mientras miraba a la noona Hwan-hee, quien lo miraba de reojo con sus hermosos ojos mientras se sentaba en el sofá de enfrente.

"Es verdad. Se me pasó. Perdona, noona."

La noona Hwan-hee había sido así desde que se conocieron. Bueno, era natural. Se conocieron cuando él tenía 9 años y ella 27, así que para una mujer en sus esplendorosos veinte, el título de 'noona' le resultaba mucho más familiar que el de 'tía'.

El tiempo fluyó sin que pudiera detenerlo, y aquella noona de entonces ya tenía 42 años. Gyeong-ju sintió la crueldad del paso del tiempo al ver el rostro de ella, que seguía siendo hermoso pero que lucía un poco cambiado.

"Tú."

"Noona."

Ambos, que bebían sus bebidas a sorbos, abrieron la boca al mismo tiempo y luego la cerraron.

"Como soy la mayor, preguntaré yo primero, ¿Bueno?"

"Sí."

"¿Por qué estás aquí?"

Ante la pregunta un tanto agresiva, Gyeong-ju tragó saliva. Había anticipado que preguntaría, pero hasta ese momento no había decidido si mentir o confesar la verdad. Aunque había visto a la noona Hwan-hee durante mucho tiempo, ella no sabía lo que le había ocurrido últimamente.

"Vine a trabajar."

Lo dijo de la forma más natural posible, con la misma sencillez de los incontables oficinistas que caminaban por la calle.

"¿A estas horas de la noche? ¿En qué trabajas?"

"En... estoy trabajando en un servicio de acompañantes de un local de ocio nocturno que regenta un conocido mío."

Gyeong-ju disfrazó su ocupación con sinceridad, pero tratando de suavizarla lo más posible.

La noona, que lo había estado mirando fijamente mientras se inclinaba hacia adelante, relajó la mirada y apoyó el torso cómodamente en el respaldo del sofá.

"Tú también eres innecesariamente rebuscado al hablar. Podrías haber confesado simplemente que eres un 'seonsu' (prostituto de host bar)."

"...... ¿Cómo lo supiste?"

"Chico, a mí me basta con mirar a alguien un segundo para sentirlo. Si alguien trabaja bajo el sol o no. Si es un trabajo normal o algo ilegal."

"......"

"¿Por qué te quedas callado? ¿He hablado demasiado como esa chamana?"

Gyeong-ju sonrió solo con los ojos, incómodo, ante las bromas de la noona Hwan-hee.

"Ay, qué mala suerte tienes. ¿Cómo es que hasta tú has terminado trabajando en esto?"

"......"

"Entonces, ¿qué tal el trabajo? ¿Es soportable?"

"Es soportable."

"Gyeong-ju, ¿es que aprendiste a mentir tan bien desde pequeño?"

"......"

"Nunca decías que estabas enfermo aunque lo estuvieras, ni te quejabas ni una vez aunque estuvieras agotado. ¿Crees que no te conozco?"

Sería mentira decir que este trabajo no era duro. Sentirse como alguien que sirve a los clientes desnudo hacía que cada día fuera vergonzoso y lleno de ganas de huir, pero como no tenía otra alternativa, apretaba los dientes y aguantaba.

"Pero viendo que tienes la cara limpia, al menos me alegro de que todavía no hayas conocido a ningún loco. Si caes en manos de los gánsteres, te destrozan la cara."

"......"

¿Sería una suerte no haberle contado que había huido hasta aquí precisamente para evitar a los gánsteres que lo atormentaban y lo habían metido en barcos de pesca de altura? Gyeong-ju seguía en silencio, limitándose a sonreír. Ese secreto sucio, que no quería que nadie descubriera, debía guardarlo solo para sí mismo.

"¿Tienes deudas?"

"Un poco."

"Imagino que no me dirías la cantidad si te preguntara."

Gyeong-ju fingió ignorar la mirada apasionada y preocupada de la noona Hwan-hee. Sabía que ella era el tipo de persona que ofrecería pagar sus deudas sin dudarlo. No quería imponer otra carga a una noona que solo había sufrido en la vida desde joven.

"¿También haces servicios completos?"

"Eso... todavía no..."

La vergüenza le recorría el cuerpo y quería esconderse bajo tierra. Aunque no eran familia de sangre, en una relación donde se consideraban como tal, temas de conversación así solo le causaban humillación.

"¿Todavía? Suena como si tuvieras la intención de hacerlo."

"Preferiría que no me preguntaras eso, noona..."

"Está bien. No preguntaré más. Ya eres un adulto, supongo que sabrás cuidarte solo."

Afortunadamente, la noona Hwan-hee se rindió rápido. Se sintió conmovido por la fe ciega y sin fundamento de la noona, pero logró contener las lágrimas a tiempo. Como ella decía, era un adulto y debía saber controlar este tipo de emociones.

"¿Cuándo llegaste a Seúl?"

"No hace mucho."

"¿Y antes estabas en Yeosu?"

"......Sí."

Mentía con naturalidad, aunque en realidad había estado en otra parte.

"Yo iba a menudo a Yeosu de visita, pero nunca te vi, y como mucha gente decía que se había perdido el contacto contigo, estaba preocupada. Y de repente, ver a un chico así después de años en Seúl... pensé que me iba a desmayar. ¡Al principio creí que había visto un fantasma!"

"¿Cómo puedes decir eso?..."

Gyeong-ju reprendió con voz apenas audible a la noona Hwan-hee, que gritaba exagerando el tono como si actuara en una tragedia autodestructiva.

"En fin, Gyeong-ju. No importa lo que hagas, yo no te voy a mirar con malos ojos por eso. ¿Sabes lo que siente tu noona, verdad?"

"Gracias, noona."

"¿Qué gracias ni qué ocho cuartos? Entonces, ¿qué era eso que querías preguntar?"

Gyeong-ju, que sonreía levemente, puso una expresión como si finalmente hubiera llegado el momento que esperaba. Tenía algo que le moría por preguntar si alguna vez volvía a ver a la noona Hwan-hee.

"Noona, ¿has tenido noticias de mi madre?"

La última vez que vio a su madre fue hace cuatro años. Tenía el presentimiento de que la noona Hwan-hee sabía algo sobre el paradero de la madre que había huido para evitarlo.

"......Es una larga historia."

La noona suspiró profundamente mientras miraba al suelo.

"Aunque sea larga, cuéntamelo."

Explicar la huida de mi madre, iniciada bajo la premisa de que yo era un cúmulo de desgracias, habría tomado días enteros, pero como hijo, necesitaba saber su paradero.

La noona Hwan-hee comenzó a hablar con un rostro lleno de preocupación.

“El mes pasado, alguien dijo haber visto a tu madre por última vez en Pyeongtaek, así que fui hasta allá. Pero no estaba, y al indagar, supe que se había ido a Daejeon. ¿Acaso está recorriendo todos los barrios rojos del país o qué? El barrio rojo de Daejeon es pequeño, así que no fue difícil encontrarla, pero no me reconoció. Lo primero que me dijo al verme fue: ‘¿Quién eres?’.”

Gyeong-ju no podía creer lo que estaba escuchando.

“¿Mamá tiene amnesia?”

“Qué va, no. Fui a buscarla al día siguiente y me recibió sorprendida, muy contenta. Parece que el día anterior había bebido demasiado; tenía el rostro pálido.”

A Gyeong-ju se le hizo un nudo en la garganta por la lástima. Todo este desastre era culpa suya. Si hubiera sido un poco más astuto, si hubiera notado su situación antes, quizás podría haberla salvado.

“En fin, hablé un buen rato con el proxeneta que la tenía y le dije que me la llevaría, ¿y sabes? Aceptó sin más. Parece que el tipo no es mala persona. Le dije que yo misma pagaría la deuda que ella tenía a su nombre, salimos del local, reservamos los boletos de tren y dormimos juntas en la posada donde yo me quedaba.”

“…….”

“Y al día siguiente, desapareció como por arte de magia. Tu madre me volvió a traicionar.”

“¿No dejó ninguna nota?”

La noona Hwan-hee negó con firmeza.

“Registré la habitación de arriba abajo y no encontré nada. Ya sabes cómo es ella, desaparece sin hacer ruido y luego aparece de repente. Es una mujer de otro mundo, de verdad. Supongo que le dio vergüenza que yo tuviera que mantenerla. Ese maldito orgullo suyo no le permitió quedarse y huyó. Es el tipo de persona que haría eso.”

“¿Se habrá ido sola?”

“Quién sabe. Estará andando con algún vago. Ya sabes que tu madre está loca por los hombres.”

“…….”

“¡No sé con qué imbécil se habrá metido esta vez! ¡Si le he dicho mil veces que todos los hombres son unos perros que solo sirven para sembrar semillas!”

Algunas de las pocas personas que descansaban en la cafetería miraron hacia ellos con espanto. La noona Hwan-hee, dándose cuenta de que no había controlado el volumen de su voz por la emoción, miró a su alrededor con ojos entrecerrados y susurró bajito.

“Excepto tú, Gyeong-ju, por supuesto. Antes que hombre, eres como un hijo para nosotros. ¿Acaso te comparas con esos tipos normales que solo tienen testículos entre las piernas?”

Al ver cómo la noona Hwan-hee lo valoraba un poco más que a los demás, pensó que quizá esto era lo que llamaban amor y afecto familiar.

“Gracias por verme así.”

“En fin, ahora tengo una idea de por dónde puede haber huido. Ya ha hecho daño en otros lugares y, con ese orgullo que tiene, no volverá a meterse en los sitios donde ya estuvo.”

Al pensar en su madre vagando por un lugar donde no conocía a nadie, la preocupación lo inundó.

“En fin, Gyeong-ju. Yo me encargaré de rescatar a tu madre. Tú no te preocupes por ella, preocúpate por sobrevivir tú mismo. Me hierve la sangre solo de pensar que, por culpa de una madre que no sabe cumplir su rol, tuviste que dejar la escuela y trabajar de un lado a otro. Oh, de verdad… espera un segundo.”

La noona se torció en su asiento mientras atendía una llamada que sonaba de forma apresurada. Después de mostrarse un poco molesta, colgó diciendo que estaba bien. Luego, me acercó su teléfono.

“Guarda mi número. El tuyo.”

“Ah. Sí.”

Gyeong-ju guardó el número rápidamente, pensando en lo bueno que era tener a alguien a quien llamar en esta vida solitaria en tierra extraña.

“Trabajo cerca de la estación Seolleung, así que si pasas por aquí, asegúrate de llamarme, ¿entendido?”

“Entendido.”

“Quería invitarte a comer algo, pero la madame me está presionando mucho y tengo que irme. Estás demasiado delgado, asegúrate de comer bien.”

“Sí.”

“Como trabajas en eso, te doy un consejo: cuando trates con la gente, di lo que tengas que decir. No tengas miedo de que las cosas terminen en una pelea.”

Al escuchar eso, un recuerdo desagradable brotó como pus naturalmente.

El día que mamá y sus compañeras fueron golpeadas sin razón por el proxeneta tras resistirse al no recibir su pago diario, el día que me golpearon en la cubierta del barco después de decir que solo me habían pagado la mitad del salario… Qué curioso, cuanto más callaba las injusticias, al menos recibía la mitad del dinero; cuando alzaba la voz, no recibía nada más que puñetazos.

“Si alguien se mete contigo, muerde. No tienes por qué dejar que la gente te pase por encima. Si respondes a todo con un ‘está bien’, la gente pensará que eres un idiota.”

“Está bien.”

Gyeong-ju asintió de mala gana. Lo sentía por la noona, pero a veces prefería que lo tomaran por idiota.

“Y ten cuidado con los hombres. En este mundo no hay ni un pene en el que se pueda confiar. Son todos unos perros. Si aparece algún imbécil con malas intenciones, corta el contacto inmediatamente, ¿oíste?”

“Oí.”

Gyeong-ju se rió diciendo que era imposible llevarle la contraria. Aunque eran regaños, todo era verdad, así que asintió.

“Ya me voy.”

La noona Hwan-hee salió del café dando pasos cortos; luego se pegó al cristal de la puerta, saludando con nostalgia y lanzando besos al aire.

A ojos ajenos, la relación podría parecer extraña, pero como no le importaba la mirada de los demás, hizo lo mismo: besó sus dedos y los lanzó al aire.

“Uf. ¿Ya?”

Gyeong-ju se sorprendió al mirar la hora sin querer. Había pasado una hora en un abrir y cerrar de ojos. Parece que la llamada de esta madrugada se perdió. Menos mal que la noona Mi-jeong le había dado propina.

Al llegar a la agencia de empleo para terminar su jornada, se encontró con una figura conocida. Yeong-jae estaba apoyado contra la puerta fumando, soltando largas bocanadas de humo, quizás en su momento de descanso.

Era extraño verlo solo, ya que siempre se movía como el rey de los animales rodeado de gente, pero como no era asunto suyo, intentó pasar de largo. Sin embargo, una frase que soltó desde allí detuvo sus pasos.

“¿Quién era esa mujer de hace rato?”

Gyeong-ju giró la cabeza lentamente. Quería espetarle si acaso se había dedicado a vigilar desde las sombras cómo íbamos a la cafetería, pero como era una pérdida de tiempo, rechazó su pregunta llena de interés con frialdad.

“No te importa.”

Yeong-jae, con las cejas moviéndose de forma extraña, dejó escapar una risita burlona sin sentido.

“Ah. ¿Tu novia?”

Gyeong-ju cerró los ojos con fuerza. Si tan solo pudiera dejarlo estar de una vez.

“Realmente te gustan las mujeres mayores.”

“…….”

Esa burla, como si hubiera descubierto algo profundo, fue suficiente para irritar a Gyeong-ju.

¿Qué demonios le pasaba a este tipo? Yo era el que quería preguntarle por qué estaba tan obsesionado conmigo. Solo había intentado imitar un poco al as de los trabajadores para ver si podía ganarme la vida, ¿acaso eso estaba tan mal? Lo único que recibía a cambio era desprecio y mofa.

Hasta ahora lo había ignorado, pero esta vez era extrañamente difícil de soportar. El resentimiento brotó de repente y miró a Yeong-jae con una mirada fría y desafiante.

“¿Por qué estás tan a la defensiva? Qué miedo.”

¿Había sido un error? Con un tipo así, no debí haber reaccionado desde el principio. Parecía tan emocionado, como un niño en un parque de diversiones, con el rostro ligeramente encendido al ver lo divertido que era verme enfadado. Me arrepentí de haber mordido el anzuelo que me lanzó.

“No te la voy a quitar, no te preocupes. A mí no me gustan las mujeres mayores.”

“…….”

Un tipo que se contradice con la misma boca. ¿No decía hace un momento que amaba completamente a las noonas de 40 años? Al pensar que, como no suele reflexionar, probablemente ni siquiera recordaba lo que había dicho, la ira se disipó y la razón, que se había marchado un momento, regresó. Gyeong-ju relajó lentamente la tensión que tenía en los ojos.

“Hablaré bien de ti con los demás, así que no te preocupes. ¿Eh? Respeto tus gustos.”

Yeong-jae, sin imaginar que Gyeong-ju estuviera pensando eso, subió las escaleras con un rostro lleno de entusiasmo. Al ver su espalda, que se veía tan normal a diferencia de la parte delantera de donde solo salían palabras hirientes, le dieron ganas de soltar algún insulto, pero como era mejor no alimentar a un ser tan vacío y ligero, mantuvo la boca cerrada.

* * *

 

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Agencia de Personal. A simple vista, este lugar parece una oficina de empleo común que organiza trabajos sin discriminar sectores, pero en realidad es una oficina que suministra personal a los locales de entretenimiento nocturno de la zona.

Este sistema único fue una red creada por Choi Cheol-soo, el exdueño de un karaoke de categoría "Jeong-ppa", para reabrir su negocio después de verse obligado a cerrar tras una redada masiva contra los host bars, provocada por un fiscal de una fiscalía regional que contrajo una enfermedad venérea tras visitar un host bar en el distrito de Songpa.

Dentro, hay dos jefes de equipo que gestionan, cada uno, uno o dos equipos llamados "cajas" (box).

La "caja" a la que pertenecen Yeong-jae y Gyeong-ju está bajo el mando del Jefe Kang y se divide en equipos A y B. El equipo A está compuesto por figuras de nivel de karaoke de alta gama, que son los que gustan a las clientas, mientras que el equipo B está formado principalmente por trabajadores de nivel "public", que se ganan la vida más con su labia que con su rostro.

Los trabajadores que entran y salen de la agencia no son residentes permanentes; la mayoría son estudiantes o empleados que buscan pagar su matrícula o sus gastos personales. Como tienen un trabajo principal, todos se visten con la actitud de ser diferentes a los "desechos" que solo venden su cuerpo, por lo que su orgullo es inmenso. Sin embargo, incluso estos tipos de cuello rígido se arrastraban por el suelo como perros y juraban lealtad absoluta cuando llegaban clientes con dinero.

Por mucho que los trabajadores tuvieran una buena formación académica o empleos decentes, con el paso del tiempo se iban corrompiendo poco a poco.

Una vez que probaban la extravagancia, no querían volver a su vida normal de antes. Se preparaban meticulosamente para volver a disfrutar de esa noche glamorosa, de esa noche de placer electrizante.

Además, quizás porque el dinero se ganaba fácilmente, lo gastaban como si fuera agua. Derrochaban tanto que el hecho de ahorrar dinero para el futuro parecía cosa de otra vida.

Aunque ganaran en un día lo que otros ganaban en un mes, al día siguiente lo despilfarraban en su propia apariencia; nunca subían a un autobús o al metro. Para ellos, el medio de transporte no era un taxi, sino una furgoneta de lujo (call van), y eso era una cuestión de orgullo.

Su apariencia, antes pueblerina, se volvió elegante. El valor de su imagen aumentó, pero sus corazones se fueron pudriendo. Los que no fumaban se convirtieron en fumadores empedernidos y los que no bebían cayeron en el alcoholismo.

Al acostumbrarse a la vida nocturna, se sentían incómodos con las actividades diurnas y se quejaban de la existencia del sol. Quienes antes distinguían bien el bien del mal, se convirtieron en polillas que se lanzaban hacia cualquier cosa gritando de ira, y su mundo, donde la vida normal había desaparecido, quedó dividido solo en blanco y negro; lloraban los días que no podían sonreír.

Donde antes había felicidad efímera, solo quedaba un vacío que se convirtió en una infelicidad permanente.

Gyeong-ju conocía bien el horror del mundo nocturno. El hecho de que un cliente desconocido fuera su padre fue su primer miedo, y el haber aprendido a hablar con las chicas del local en lugar de con su madre, que estaba ocupada atendiendo clientes, fue su primer recuerdo; así fue como aprendió en carne propia la dinámica de ese ecosistema.

Por eso, vio con sus propios ojos cómo terminaban, cómo cambiaban en apenas uno o dos años. Si los trabajadores lo escucharan, se enfurecerían diciendo que cómo se atreve a comparar su trabajo con un burdel de provincias, pero en el punto de vender alcohol, risas y sexo, todos eran iguales.

A Gyeong-ju no le interesaba cuidar su apariencia. Por eso, a diferencia de los otros trabajadores, nunca se puso ni una gota de crema BB. Como sentía que el cabello lacio y limpio le quedaba mejor, lo mantuvo así. Afortunadamente, los gustos de las mujeres son variados, por lo que, aunque no tanto como Yeong-jae, él tenía bastante éxito.

Fuera del trabajo, no tocaba ni el alcohol ni el cigarrillo. A diferencia de otros que se dedicaban a apostar o a dormir durante el día, él aprovechaba ese tiempo trabajando a tiempo parcial en una cafetería. Como el dueño horneaba el pan allí mismo, fue una gran oportunidad para aprender la técnica de la panadería observando.

Por supuesto, ocultó su trabajo nocturno al dueño. El hombre lo veía como un joven normal de 24 años que, tras fracasar en entrar a la universidad, probaba varios empleos para encontrar su camino, y la chica que trabajaba allí con él, que estudiaba para las oposiciones, creía lo mismo. Por lo general, odiaba su apariencia de chico bueno, pero en momentos así, resultaba muy útil.

A Gyeong-ju le gustaba trabajar en la cafetería. Era más cómodo porque no tenía que lidiar tanto con los clientes y, al conocer un área nueva como la panadería, su visión limitada se amplió un poco. Se fue acostumbrando a la panadería ayudando al dueño, lavando platos y limpiando el suelo lleno de harina y azúcar.

El pan que hizo el dueño hoy fue un postre llamado "canelé". Era un tipo de pan desconocido para Gyeong-ju, que solo había probado el pan de frijol rojo, el de maíz o el pastel de esponja, pero el intenso sabor a caramelo le gustó mucho.

Gyeong-ju llevó los canelés que le regaló el dueño a la agencia, con la intención de compartirlos con los compañeros que a menudo llegaban sin cenar.

"¿Qué es esto? ¿Pan? Parece un pezón retraído y oscuro."

Se-hong, que solía estar pegado a la pantalla de su celular con juegos llamativos, mostró interés por una vez y tomó uno de los canelés de la mesa. Tras observarlo como si hubiera descubierto un objeto de una civilización nueva, lo mordió, imitando a sus compañeros.

"Puaj. Está asquerosamente dulce."

Sin embargo, Se-hong lo escupió en un pañuelo de inmediato, como si hubiera comido algo incomible. Jin-gun, que estaba al lado, se puso serio preguntándole cómo podía escupir algo que ya se había metido en la boca, pero Gyeong-ju pensó que era aceptable y respetó los gustos de Se-hong.

"¿Por qué tanto ruido? Oh, Gyeong-ju. ¿Qué es eso?"

Su-bin se acercó tras terminar una larga llamada. A su lado, Yeong-jae, que parecía haber venido a regañadientes, miraba con expresión de desagrado.

"Es algo que hicieron en la cafetería donde trabajo."

Aunque no hablaban a menudo, Gyeong-ju se sentía más cómodo hablando con Su-bin que con el resto de los trabajadores. Su actitud amable, afable y, fundamentalmente, indiferente —al no mostrar interés en la vida privada de los demás— lo hacía sentir tranquilo.

"¿Lo hiciste tú?"

"Los hizo el dueño de la cafetería. Yo solo ayudé."

"¿Haces otras cosas aparte de esto?"

Se-hong, que hacía muecas de desagrado, se metió en la conversación. Gyeong-ju asintió orgullosamente.

"Sí."

"¿Por qué? ¿Te pagan mucho?"

"Idiota. Los sitios como cafeterías suelen pagar el salario mínimo. ¿Qué vas a saber tú, que solo has vendido alcohol?"

"Solo acepto lo justo."

Gyeong-ju, viendo incómodo cómo Jin-gun regañaba a Se-hong, respondió rápidamente para mediar en la situación. A Se-hong, que no le importaba nada de eso, no le afectó y se centró solo en Gyeong-ju.

"Entonces, ¿trabajas como trabajador de noche y como camarero de día?"

"Sí."

"Oh... ya veo. ¿Puedo recordarlo?"

"¿Eh? Sí."

Era la primera vez que conversaba a solas con Se-hong desde que empezó, y le resultó raro que mostrara interés en su trabajo a tiempo parcial, pero lo dejó pasar. Quizás era porque no era común que un trabajador tuviera dos empleos.

"Mmm, Gyeong-ju tiene un poco de talento manual. Oye, prueba tú también."

Su-bin, que ya se había comido un canelé, le dio un toque a Yeong-jae.

"No. Yo no como pan."

"¿Desde cuándo no comes?"

"Estoy a dieta últimamente."

La mirada de Gyeong-ju se dirigió naturalmente hacia el torso de Yeong-jae. Claro. Ese cuerpo no solo era producto de ejercicio, sino también de una estricta dieta.

"Ah, de verdad, qué ruidoso ha estado esto desde hace rato. ¿No puedes contestar el teléfono?"

Su-bin le reclamó por el sonido de vibración que no paraba desde hace un tiempo. La mirada de Gyeong-ju se dirigió a las manos de Yeong-jae.

"No pienso contestar."

"¿Quién es?"

"La noona Yu-na, la que me compró el Dior."

A diferencia de la respuesta fría y poco sincera de Yeong-jae, Su-bin reaccionó con mucho entusiasmo.

"¡Es verdad! Esa noona que tiene mucho dinero. Pero, ¿no dijeron que se iba a divorciar?"

"Es cierto que se va a divorciar... aunque parece que tiene algunos problemas."

¿Acaso es apropiado tener tanta curiosidad sobre el divorcio de otra persona? Gyeong-ju esperaba en silencio a que continuara el relato, pero Yeong-jae mantuvo la boca cerrada con una expresión inescrutable. Al parecer, su boca era más hermética de lo que pensaba.

Aunque notó que el rostro de Yeong-jae se oscurecía, Su-bin siguió burlándose de él.

"Ya saben cómo es. Dicen que las mujeres lloran porque Yeong-jae es demasiado bueno."

"Ya vas a empezar."

"Pero escuchen. Yeong-jae logra que las mujeres pierdan la cabeza con solo mover la lengua."

Tal vez porque no hay nada como hablar de mujeres para unir a un grupo, los otros trabajadores brillaron con la intensidad de hienas tras una presa. Sin importarle que el aludido estuviera visiblemente molesto, Su-bin lanzó otra advertencia llena de misterio.

"Si supieran lo que pasó la semana pasada con una señora de cincuenta y tantos, se desmayarían."

"Te dije que no hablaras."

El rostro de Yeong-jae, con los dientes apretados, estaba a punto de estallar de rojo.

"¡Cuéntanos!"

"Sí, tenemos derecho a saber."

"Loco, deja de alardear de tu fuerza y suéltame."

Su-bin apartó a Yeong-jae, que se había abalanzado sobre él, con un gesto de fastidio. Al juzgar que no podía detenerlo ante la reacción ferviente de sus compañeros, Yeong-jae se pasó la mano por el flequillo con una expresión de resignación.

Su-bin se preparó para arrojar el trozo de carne a la jauría de hienas que babeaba.

"La otra vez, cuando Yeong-jae y yo estábamos en 'Bourgeois', ambas clientas dijeron que tenían hijos de nuestra edad. ¿Que cuántos años tenían? ¿Quién sabe? ¿No saben que es de mala educación preguntar la edad a una mujer? Según mi juicio, tenían cincuenta años clavados y ambas dijeron que se divorciaron porque sus maridos las engañaban con mujeres jóvenes. Así que estábamos ahí consolándolas. Pero mi pareja, muy borracha, rompió una botella de Ballantine's de 17 años. El camarero entró apurado a limpiar; debía ser alguien nuevo, porque se acercó a Yeong-jae y le dijo: 'Señor, por favor, limpie la ropa de su madre'. ¿Saben qué le respondió Yeong-jae?"

"¿Qué le dijo?"

"Ya me lo imagino."

Hyun-woo hizo una mueca de desagrado y Jin-gun lo instó a continuar rápido. Su-bin tensó los hombros y los brazos de forma cómica, imitando la postura de Yeong-jae, y luego bajó el tono de su voz tanto como pudo.

"Oye, idiota. ¿Madre? ¿Cómo acabas de llamar a nuestra querida? Así tal cual."

Los trabajadores gritaron de espanto, como si hubieran escuchado algo prohibido.

"Ese Lee Yeong-jae es un tipo duro."

"Solo alguien así puede ser el as."

Unos chasqueaban la lengua diciendo que había que aprender de él, mientras otros se tapaban los oídos, arrepintiéndose de haberlo escuchado.

Gyeong-ju estaba igual de sorprendido. Sabía que tenía una habilidad asombrosa para responder con destreza a lo que decían las clientas y manipularlas para que se encariñaran con él, pero esto era simplemente fenomenal.

"Vieron, por eso las clientas que se enredan con Yeong-jae pierden la cabeza."

"Pero nunca he visto a Yeong-jae hacer una 'construcción' (estafa amorosa) tan pesada. Por eso me sorprende más."

Hyun-woo cambió de tema, como si fuera algo inesperado. Después de todo, ¿acaso no intentan todos los trabajadores que necesitan dinero hacer una 'construcción' alguna vez? Su-bin negó con firmeza ante lo que dijo Hyun-woo.

"¿Yeong-jae? Solo sale con varias al mismo tiempo y les saca un poco a cada una."

"Qué dices. Eso es lo mismo."

"En fin, la cosa es que una vez que te enredas con él, no puedes vivir sin él."

"Eso es verdad."

"Gyeong-ju."

De repente, todas las miradas se concentraron en él. Fue Jin-gun quien lo llamó.

"¿Sí?"

"Te voy a preguntar una sola cosa, ¿tienes que responderme con sinceridad?"

"¿Qué?"

El rostro de Jin-gun, clavado en él, tenía una expresión extrañamente maliciosa.

"Dicen que desde el primer día Yeong-jae te tiene marcado."

"……."

Gyeong-ju hizo todo lo posible por mantener la compostura y no pestañeó ni una vez. Sabía que si mostraba nerviosismo, se convertiría en una presa fácil. El ambiente bullicioso y juguetón se enfrió instantáneamente, como si le hubieran echado agua helada.

"¿Por qué hurgas en recuerdos malos para el chico?"

Mientras Gyeong-ju mantenía su expresión imperturbable, Su-bin reprendió suavemente a Jin-gun. Pero Jin-gun no parecía tener intención de parar.

"Espera. Como escucho que las mujeres se vuelven locas por Yeong-jae, realmente tengo curiosidad. Gyeong-ju, responde. ¿Fue bueno o no?"

"……."

"¿Por qué no hablas? Al verte así, parece que sí te gustó."

Justo cuando iba a negar, una voz conocida se adelantó.

"Ya basta."

Para haber sido alguien que servía de juguete en esa conversación obscena y burlona momentos antes, Yeong-jae miraba a Jin-gun con una expresión gélida y aterradora.

"Escúchame bien. Desde el día que el Jefe Kang trajo a este chico, te lo dije. Ryu Gyeong-ju no es alguien para tratar con mujeres."

En medio del silencio, solo Jin-gun, que no sabía leer el ambiente, siguió parloteando.

"¿Por qué? ¿No le queda mejor un club gay? Usando sostén. Moviendo las caderas."

"Te dije que pararas, pero te entra por un oído y te sale por el otro. Pedazo de hijo de puta."

Ante la siniestra declaración de Yeong-jae, los otros trabajadores se miraron entre sí y empezaron a levantarse fingiendo que tenían cosas que hacer.

"Es verdad. Mi-jin dijo que la llamara."

"Tengo ganas de fumar."

"Oye, oye. Yo también."

Al final, solo quedaron los dos protagonistas del incidente y Jin-gun. En medio de un pesado silencio, Gyeong-ju fue testigo en tiempo real de lo que decían: que nadie se atrevía a meterse con Yeong-jae, el exboxeador.

Jin-gun, sintiendo la presión de Yeong-jae, lanzó una mirada de reojo a Gyeong-ju, se levantó de un salto y salió. Gyeong-ju, con la boca abierta, miró la espalda de Jin-gun y luego siguió con la mirada a Yeong-jae, que se levantaba un momento después. El hecho de que Yeong-jae lo hubiera ayudado lo dejó impactado.

De todas formas, sentía que debía darle las gracias. Se levantó y fue al baño, abriendo la puerta sin llamar.

Yeong-jae se estaba lavando la cara. Gyeong-ju se colocó en el lavabo vacío de la derecha, esperó a que terminara y le habló con cautela.

"Oye, hace un momento..."

"¿Eres idiota?"

El comentario salió vacilante, pero la respuesta fue una provocación. Gyeong-ju, sorprendido por lo que acababa de oír, frunció el ceño.

"¿Qué?"

"¿O es que tu pene es solo un adorno?"

¿Qué demonios significaba eso? ¿A dónde se había ido la persona que se enfureció por él hace un segundo? Solo había recibido hostilidad.

Pensó que lo que acababa de pasar era una especie de reconciliación, pero la situación volvió a ser la de ayer por la madrugada. Gyeong-ju olvidó que había entrado al baño para agradecerle y respondió con rebeldía.

"No, ¿acaso tú lo has visto?"

"Ja."

Yeong-jae soltó una carcajada y se pasó la mano por la cara, como si no pudiera creerlo. El agua que no alcanzó a secarse salpicó por todas partes con su gesto brusco.

"Tanto que me respondes a mí, ¿por qué te quedas callado cuando ese tipo te dice cosas?"

"……."

"¿Acaso eres gay de verdad? ¿Es que ese tipo, Jeong Jin-gun, te leyó la mente y por eso no pudiste decir nada?"

Un tipo malo que usaba palabras hirientes para desequilibrar su calma. Al final, Gyeong-ju apretó los puños y confesó la razón de su silencio.

"Me quedé callado porque pensé que, si le respondía, se armaría una pelea."

"¿Qué?"

Ante Yeong-jae, que lo miraba con indignación, Gyeong-ju levantó la cara y le hizo frente.

"Odio a muerte las situaciones que escalan a una pelea cuando respondo a una provocación. Por eso mantuve la boca cerrada. Simplemente no quiero pelear."

Mientras hablaba, Gyeong-ju se sentía desolado. Hacía apenas un par de días le había dicho a la noona Hwan-hee que soportaba las cosas porque le incomodaban las peleas, pero la situación había terminado siendo todo lo contrario a lo que decía.

Tal vez por pensar que era inesperado, o porque consideró que no tenía nada más que decir a eso, Yeong-jae simplemente tomó una toalla y se secó la cara y las manos con brusquedad.

"Si tú lo dices, ¿qué voy a poder decir yo?"

Yeong-jae salió del baño con un aire de molestia, dejando tras de sí el aroma del jabón.

Gyeong-ju lo miró fijamente por una razón desconocida y luego bajó la cabeza. Sin haber podido decir el agradecimiento que era su propósito original.

* * *

Eran las seis de la mañana, esa hora verde y fresca en la que todo está en calma, pero alguien ya empieza a moverse. Gyeong-ju, que había trabajado en tres locales durante la noche, se agarraba el estómago, que le ardía por el alcohol, y se preparaba para terminar su jornada cuando, de repente, Se-hong lo interceptó.

“¡Gyeong-ju! Vamos a comer algo conmigo.”

Aunque no estaba totalmente fuera de sí, el hecho de que arrastrara las palabras al hablar indicaba que Se-hong estaba algo ebrio.

“Ahora mismo estoy algo cansado…….”

“¡Vamos, vamos! Yo invito.”

Se-hong repetía una y otra vez que él pagaba mientras lo sujetaba por la espalda y lo empujaba. Era una actitud tan firme que no tuvo más remedio que asentir; después de todo, no era fácil ganarles a los borrachos.

Gyeong-ju abrió lentamente la puerta del restaurante de gukbap al que Se-hong lo había arrastrado.

Nonhyeon Ttaro Gukbap. Como era una zona llena de karaokes, karaokes de monedas y clubes, el lugar estaba lleno a pesar de no ser hora de comer. A simple vista, se notaba por qué camino había llegado cada quien. Había grupos de jóvenes hombres y mujeres que, por su forma de vestir extravagante, claramente venían de algún club a buscar la cura para la resaca; si las mujeres eran extraordinariamente hermosas, no eran civiles, sino chicas de local; y, por el contrario, cuando eran los hombres los que estaban notablemente arreglados, la mayoría eran trabajadores nocturnos. Y los clientes que estaban con ellos variaban tanto en edad como en estilo.

“¿A qué viene esto de comer de repente?”

“Se acabó el trabajo. Estamos en la hora en que más hambre da.”

Era una situación extraña. Hace un momento, Se-hong arrastraba las palabras como un borracho, pero ahora pronunciaba cada sílaba con claridad. Quizás era porque, aunque el camino era corto, había caminado un poco. O tal vez, al ser alguien que bebía a diario, era de los que se le pasaba el efecto rápido.

“Supongo, pero como dijiste que ibas a invitar de la nada…….”

“No le des tantas vueltas. Es porque estoy agradecido por lo de, ¿cómo se llamaba? ¿Ese canelé? El pan ese que parece un pezón.”

De repente, la mujer del restaurante se acercó y, en lugar de preguntar, hizo un gesto con la barbilla para que pidieran.

“Dos sopas para la resaca. Ah, y noona. Tráigame una botella de Iseul.”

Se-hong hizo un gesto astuto a la mujer, llevándose la mano a la boca como si bebiera, y chasqueó la lengua contra el paladar. La mujer, que ni siquiera reaccionó, hizo clic en su bolígrafo, marcó el pedido y se dirigió rápidamente al refrigerador de bebidas.

“¿Y el alcohol?”

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Francamente, no entendía por qué tenía que pedir más bebida.

“Es que creo que el canelé combina bien con el soju. Quiero beberlo imaginando ese sabor de hace rato.”

No entendía por qué seguía hablando de un pan que ya se había digerido hace mucho. ¿Qué clase de tontería decía, viniendo a comer sopa para la resaca y pidiendo alcohol?

Tac. La mujer dejó el soju sobre la mesa con rapidez. Gyeong-ju hizo una mueca como si hubiera encontrado un desperdicio, mientras que Se-hong lo abrió con una sonrisa radiante, como si hubiera hallado agua bendita.

“El nombre de ese pan es canelé, ¿cierto?”

Gyeong-ju, cubriéndose la boca con una mano por el fuerte olor a soju que subía, dejó el vaso que le pasó Se-hong al lado de su vaso de agua y respondió:

“No es canulu, es canelé.”

“Eso, canelé.”

Se-hong ya se había bebido dos vasos de un trago. Debido a que Se-hong bebía el alcohol como si fuera agua, la sopa que aún no llegaba quedó relegada a ser un simple acompañamiento.

“El canelé estaba rico. Trae más la próxima vez.”

“……Está bien.”

Toda la conversación era extraña. Claramente había escupido el pan diciendo que sabía mal, y de repente decía que estaba rico y que le trajera más. No lo entendía.

“Cuidado, quema.”

Mientras hablaban de cosas sin valor, la mujer trajo dos sopas humeantes.

Gyeong-ju, observando en silencio el polvo de chile rojo sobre el caldo burbujeante, tomó una cucharada y volvió a dejar el utensilio. Pensó que algo picante le sentaría bien a su estómago revuelto, pero solo le causó más ardor. En momentos así, era mejor no comer nada o solo beber agua fría.

“Dijiste que trabajabas en un café.”

Se-hong, que se dedicaba a comer solo las tiras de sangre de la sopa, lanzó la pregunta.

“Sí.”

“¿Vale la pena trabajar allí?”

“Vale la pena.”

“¿Qué haces en el café? ¿Te la pasas haciendo ese canelé todo el día?”

“Recibo los pedidos de café y los sirvo. El dueño hace el pan, y dijo que era la primera vez que hacía canelé ayer.”

Respondía a todo lo que preguntaba, pero me preguntaba qué clase de conversación era aquella. Cada frase terminaba en canelé, canelé…… La charla con Se-hong era un círculo vicioso.

“Como trabajas día y noche sin parar, debiste haber ahorrado un montón de dinero.”

Gyeong-ju, que hasta ese momento respondía con un 'ajá' o un 'sí' a todo lo que decía Se-hong, fue la primera vez que no abrió la boca. El dinero era su punto más débil y solo quería ser precavido, pero no sabía qué habría malinterpretado Se-hong, que levantó una comisura de los labios.

“¿Eh? Mira eso, no dices nada. ¿Será que tienes mucho ahorrado?”

“…….”

“Oye, no te preocupes. No te voy a gastar el dinero. No te pediré prestado, así que relaja la cara.”

Gyeong-ju mantuvo el rostro rígido y forzó una sonrisa incómoda. No le importaba qué malentendido tuvieran, solo quería que terminaran de hablar de dinero allí.

“¿Y tú cómo administras tu dinero? ¿Solo lo ahorras?”

Pero su deseo no se cumplió. Quién sabe qué tanta curiosidad tenía, pero Se-hong siguió bombardeándolo con preguntas financieras.

“Sí.”

¿No se detendría si simplemente asentía sin ganas?

“No deberías hacer eso. Si lo haces así, no vas a ahorrar nada.”

“…….”

“Esto es algo que solo le digo a los tipos que me parecen decentes.”

De repente, Se-hong miró a su alrededor y, con una expresión de suficiencia, como si estuviera revelando un gran secreto, susurró:

“Sé cómo ahorrar dinero muy rápido.”

“¿Qué es?”

Gyeong-ju, en lugar de un 'sí', mostró curiosidad ante esas palabras. Necesitaba dinero a toda costa, así que si era un buen método, quería usarlo cuanto antes.

“¿No te gustaría invertir en un buen lugar?”

“¿Eh?”

Se-hong soltó el utensilio y comenzó a hablar con vehemencia.

“¿Un hyung que conozco opera un sitio de Sports Toto? No es como la lotería, que depende de la suerte; es un sistema donde tú estudias el juego, lo analizas y haces tu apuesta. Pero, en realidad.”

Se-hong se aclaró la garganta y bajó un poco el tono.

“En realidad, esta parte es importante. Como es el sitio de un hyung que conozco, me dice qué equipo va a ganar. Se podría decir que es manipulación, pero es algo que solo nosotros sabemos. Solo nosotros, los que vamos a repartirnos el dinero. Entonces, al final, terminas llevándote el doble, el triple, o hasta diez veces la cantidad que apostaste inicialmente.”

Gyeong-ju observaba fijamente a Se-hong, que se recostaba con descaro sobre la silla de al lado, y dio una respuesta seca que no cumplió con sus expectativas:

“No lo sé. No entiendo bien eso.”

“¿Por qué? ¿Estás preocupado porque sale mucho en las noticias últimamente?”

“…….”

“Te lo garantizo. Esto es real. No es uno de esos sitios ilegales extraños que estafan a la gente.”

Fuera ilegal o legal, o si se lo contaba solo por agradecimiento por el canelé, nada de eso importaba. ¿En qué estaban metidos los hombres que habían pasado por la vida de su madre y de la noona Hwan-hee hasta quedar arruinados? Gyeong-ju recordó que ellos empezaban apostando dinero en combates de boxeo por diversión y terminaban volviéndose violentos.

“¿Acaso escuchaste lo que hablamos Yeong-jae y yo el otro día?”

Se-hong lanzó un nuevo tema para intentar captar el interés de Gyeong-ju.

“¿De qué hablaban?”

“Ah, no escuchaste. Como Yeong-jae también está muy interesado en ganar dinero, le conté sobre esto. Ese tipo dijo hace poco que quería invertir, y hace rato vi que estaba entrando y saliendo del sitio que le recomendé.”

“¿Qué es lo que estoy entrando y saliendo a hacer?”

Una voz conocida sonó de repente desde algún lugar. Gyeong-ju alzó la cabeza hacia la sombra oscura que se acercaba.

“¿Eh? Ye, Yeong-jae... ¿A-hasta dónde escuchaste?”

Se-hong, completamente aturdido, tartamudeó mientras se levantaba de un salto de su asiento.

“Desde la parte en la que recomiendas ese estúpido sitio de Sports Toto y le dices que apueste, hasta la parte en la que alardeas de que yo entro y salgo de ese sitio.”

¿Cómo es que Yeong-jae estaba ahí? Además, siendo alguien que apenas hace unas horas se comportaba como si no le importara nada de lo que él hiciera, se estaba contradiciendo al involucrarse de nuevo.

“¡¿Alardear?! ¡Para nada! Explicando las cosas, de alguna manera salió tu nombre. ¿Verdad, Gyeong-ju? Solo vinimos a comer y la conversación simplemente fluyó hacia eso.”

Dos miradas punzantes se clavaron en él al mismo tiempo. Gyeong-ju sabía que si decía que Yeong-jae tenía razón y que efectivamente parecía un ‘alardeo’, Se-hong probablemente perdería los estribos preguntando qué demonios estaba diciendo; y si se excusaba diciendo que simplemente fueron a comer, Yeong-jae probablemente se enfurecería. Así que Gyeong-ju cerró la boca. Su método de supervivencia era el silencio: cuanto más ruidosa era la situación, menos debía decir.

“Lo de vender mi nombre, bueno, vale. Lo entiendo. Después de todo, eres un tipo que siempre está pisando los talones de los demás.”

Yeong-jae continuó hablando, como si hubiera anticipado que esto sucedería.

“Yeong-jae, creo que lo entendiste mal.”

“Pero, ¿no te parece un poco bajo intentar hacerle una ‘construcción’ a alguien con quien trabajas?”

“¿Qué construcción ni qué ocho cuartos? ¡Eso es una locura! Oye, Gyeong-ju, no le creas a pies juntillas todo lo que dice Yeong-jae.”

Se-hong reaccionó al instante al escuchar la palabra ‘construcción’.

“¿Qué es, si no es una construcción, el tratar de engatusar a alguien que ni siquiera te interesa para comer y hablarle de sitios de apuestas?”

“¿Qué? ¿Construcción? ¿De qué clase de estupidez están hablando?”

Ya era agotador escuchar la discusión de los dos, pero para colmo, Su-bin apareció. A Gyeong-ju le empezó a doler la cabeza y se cubrió la frente con una mano. Solo quería desaparecer de ahí.

“Oye, Lee Yeong-jae. Deja de meterte en esto. Las noonas están empezando a enfadarse por lo que estamos haciendo, así que terminemos con esto y vámonos.”

“¡Lee Yeong-jae! ¡Hong Su-bin!”

Se preguntaba de dónde vendrían las voces; provenían de la mesa en diagonal, donde dos mujeres jóvenes y hermosas, que aparentaban estar en sus veintes, hacían gestos con las manos luciendo aburridas. Su-bin soltó un pequeño insulto, cambió su expresión a una sonriente y le dio una palmada en la espalda a Yeong-jae.

“Noona, no se preocupe. Me llevo a Yeong-jae ahora mismo.”

“Espera. Aún no he terminado de hablar.”

Yeong-jae se sacudió el brazo de Su-bin y giró la cabeza con frialdad.

“Dije que esperaran, ¿es que acaso no pueden ni esperar eso?”

Quizás por el aura fría de Yeong-jae, las dos mujeres que llamaban a Yeong-jae y Su-bin se encogieron de hombros, desconcertadas, y desistieron de decir nada más. Sin embargo, Su-bin no se rindió. Sorprendido, le dio un codazo a Yeong-jae y murmuró, como si hiciera ventriloquía:

“¿Por qué le hablas así a la noona?”

“A ellas les gusta más cuando las tratas con desprecio, idiota.”

“Ah... ¿eso crees?”

¿Qué era esta conversación tan absurda e impredecible? Sentía como si le hubieran arrojado agua fría sobre el cerebro. Gyeong-ju, horrorizado por la capacidad de Yeong-jae para manipular la psicología femenina incluso en esta situación, cerró la boca que se le había quedado abierta.

“Ryu Gyeong-ju.”

“¿Sí?”

De alguna manera, el corazón le volvió a latir con fuerza desde que Yeong-jae pronunció su nombre. Se sentía como si hubiera cometido un delito.

“No te quedes ahí con la boca cerrada, di algo como que me estás llamando a mí o algo así en momentos como este. No tienes ni un centavo, ¿sabes?”

Una frase de la que no se podía saber si era un insulto o una ayuda brotó de los labios de Yeong-jae. Pero Gyeong-ju, sorprendido y con la lengua hecha un nudo, olvidó cómo responder.

Solo pudo admitir que estuvo a punto de ser víctima de una estafa, que fue Yeong-jae quien lo hizo notar, y que involucrarse con él siempre convertía cualquier asunto trivial en algo grande.

“En fin, ambos son increíbles a su manera. Tanto el tipo que intenta hacer una construcción a un compañero, como el que se deja hacer una.”

“Que te digo que no es una construcción...”

Tras escuchar la última excusa de Se-hong, Gyeong-ju cerró los ojos suavemente. Se levantó sin decir palabra y, ignorando la sensación de picor en la nuca, abrió la puerta y salió del restaurante de sopa.

* * *

Como decía Yeong-jae, el lugar donde vivía Gyeong-ju, quien no tenía ni un centavo, era un goshiwon en Sillim-dong que costaba 200.000 wones de alquiler mensual.

Era ese tipo de lugar donde algunos que entraban con el único propósito de concentrarse en estudiar terminaban convirtiéndose en hikikomoris deprimidos tras fracasar durante años en los exámenes estatales. Gyeong-ju se preocupaba especialmente por la infame reputación de los edificios llenos de estudiantes varones, conocidos por el olor rancio a falta de higiene, pero se sorprendió mucho al encontrarlo más cómodo de lo esperado.

¿Qué decir de las instalaciones? Tenía internet, estacionamiento, servicio de comida (aunque, claro, solo era arroz) e incluso separación de pisos por género ante cualquier imprevisto. Quizás porque ya se había acostumbrado a dormir en el suelo sin cama, le parecía algo lujoso. Eso, hasta que empezó a escuchar el ruido del estudiante que vivía en la habitación de al lado.

“¡Haam…… Dios mío, estudiante. ¿En qué trabajo estarás para llegar a estas horas?”

El dueño del goshiwon, que recibía a Gyeong-ju a su llegada de madrugada, estiró el cuerpo y bostezó. Aunque no le daba vergüenza ser trabajador nocturno, no era un empleo que pudiera decir abiertamente, así que Gyeong-ju simplemente sonrió. Mientras cubría su boca para evitar que el dueño, que rasgaba un sobre de café Maxim, percibiera el olor a alcohol, preguntó en voz baja:

“Disculpe. ¿Cuándo cree que podría cambiar de habitación?”

“¿Por qué? ¿El chico de al lado otra vez?”

Ante la pregunta, cargada a partes iguales de preocupación y curiosidad, Gyeong-ju asintió con incomodidad. El vecino, que pasaba todo el día viendo películas para adultos —si es que realmente estudiaba—, era lo peor de ese goshiwon desde que él se había mudado allí.

Aunque decían que era un estudiante aplicado y constante que llevaba cuatro años preparándose para los exámenes, para el dueño sería así, pero para Gyeong-ju era un ladrón. Un ladrón de ruidos que le arrebataba su único descanso y sus noches.

“Espera un poco más. Todavía no hay habitaciones libres. En cuanto haya una, te aviso.”

“……Está bien.”

Parecía difícil que una habitación quedara libre pronto debido al bajo alquiler. Considerando que nunca había tenido suerte, quizás el hecho de haber ido a parar a esa habitación de al lado era el plan de alguien.

“O si quieres, ¿puedo agarrar a ese chico y hablar con él? ¿Para que deje de hacer eso y se ponga a estudiar?”

“No, gracias.”

No quería hacer comentarios que pudieran herir el orgullo de un extraño. Para escapar de la curiosidad y el deseo sexual, uno mismo debe darse cuenta del problema. Los consejos de no hacerlo a un adicto a la pornografía no eran más que el zumbido de una mosca.

Gyeong-ju lo sabía muy bien porque, desde muy pequeño, había visto a menudo a personas arruinarse por la obsesión sexual. Ya fueran conocidos cercanos o lejanos, todos aquellos que ganaban dinero mediante el ‘sexo’ y se volvían adictos a ese acto terminaban con sus vidas destruidas.

Le resultaba desesperante que sus compañeros de trabajo no se alejaran mucho de ese perfil, y se preguntaba cómo había terminado él también ganándose la vida en este sector; su vida se sentía como una cruel cinta de Möbius.

“Te avisaré en cuanto salga una habitación. Por ahora, sube a descansar.”

“Se lo agradeceré.”

Gyeong-ju hizo una reverencia, pasó por la cocina, que vibraba con el olor a arroz estancado en la olla, y subió a su habitación.

En ese escueto espacio donde podía recostarse tranquilamente, no había mucho. Un escritorio que ocupaba toda la esquina, acorde al propósito de ser un lugar de estudio. Una cama individual tan pequeña que, cuando un hombre de 175 cm se acostaba, los pies sobresalían, y a un lado, una vieja maleta donde tenía sus pertenencias ordenadas por si necesitaba huir en cualquier momento.

Era una maleta azul oscuro que, según decía, su madre usaba desde que era joven. Había sido su único patrimonio desde su adolescencia, acompañándolo a dondequiera que lo arrastraran para trabajar. Sin embargo, el hecho de que esa maleta, que cualquiera podría destrozar o desaparecer si se lo proponía, fuera todo lo que tenía, a menudo hundía a Gyeong-ju en el abismo.

“¡Ha…….”

Gyeong-ju, sumido en pensamientos intrusivos, se recostó en la cama y se arrepintió al instante. Debió comprar algún remedio para la resaca. Pero, así como le ardía el estómago, sus piernas pesaban como el plomo, así que renunció a levantarse. Como el estómago también necesitaba tiempo para acostumbrarse a la solución llamada alcohol, decidió dejar que el dolor siguiera su curso.

Como le faltaba sueño, los ojos se le cerraron solos. Dada la hora y el cansancio corporal, pensó que podría quedarse dormido apenas llegara el silencio total, pero, para su mala suerte, el estudiante de al lado puso otra película.

Escuchando los gemidos de mujer que llegaban como visitantes inoportunos, Gyeong-ju, con los ojos entreabiertos, se puso de costado. ¡Tac, tac, tac.! Poco después, el sonido familiar de la masturbación sonó como una maldición del vecino, una orden para que siguiera preocupándose por el futuro sin descanso.

“…….”

Debería mudarse pronto. Para cambiar de goshiwon, tendría que ganar más dinero.

El trabajo de ‘trabajador nocturno’ no era tan fácil como pensaba. Beber alcohol estaba bien, pero lo difícil era arrodillarse ante otros y complacer sus caprichos; además, tenía que pretender tener una masculinidad fuerte y resaltar su cuerpo, algo que le causaba una gran vergüenza.

¿Cómo podía pasar el día sin problemas? Al recordar la vertiginosa cena con Se-hong, sus ojos se abrieron de golpe por lo absurdo de la situación.

Era algo ridículo incluso pensándolo él mismo. Casi cae en una ‘construcción’ sin darse cuenta. Al repasar todo, lleno de fallos, ¿cómo no se dio cuenta? El sonido de canelé, canelé, la explicación de Se-hong como si estuviera escupiendo sangre y la intervención repentina de Yeong-jae para acabar con él... suspiros salían por sí solos y sentía que su forma de ganar dinero era cada vez más pedregosa.

En fin, fue culpa suya por aceptar la comida sin sospechar nada, y también culpa de Se-hong por elegir mal a su presa.

Por poco me cortan la nariz estando despierto. Aunque no tenía dinero para invertir. Como era la primera vez que le pasaba algo así, Gyeong-ju soltó un suspiro involuntario y siguió reflexionando mientras daba vueltas en la cama.

¿Cómo pudo elegirlo a él como objetivo de una estafa? ¿Acaso no tiene buen ojo para la gente? Vestía camisetas y pantalones de tiendas subterráneas que no costaban ni la cuarta parte de la cuarta parte de la ropa de marca que usaban los demás trabajadores; si no se notaba, pues qué alivio.

“……Todos son un poco peculiares.”

Aunque llevaba poco tiempo trabajando, los trabajadores de la Caja A eran, en general, bastante singulares. Por supuesto, eran lo suficientemente guapos y atractivos como para que las clientas los quisieran, pero sus personalidades no eran tan pulidas como su aspecto; eran como papas de formas irregulares.

Go Se-hong. Loco por las apuestas deportivas y el colega que, de alguna manera, intentó estafarlo. Con lo bonito que era, si se lo proponía podría ganar mucho en propinas, pero ¿por qué se metía en cosas tan raras como las apuestas? Decían que quienes caen en las apuestas deportivas son personas que han vivido tanto la gloria como el infierno; tal vez Go Se-hong aún no podía olvidar esos puntos álgidos.

¿Y qué decir de Jeong Jin-gun, que siempre iba con él? Tenía ojos rasgados y cara de bromista; decían que subió a la Caja A por su labia. Pero, ¿esa gracia al hablar era solo para las mujeres? Porque con él siempre era sarcástico y hacía burlas sexuales, así que no quería recordarlo mucho.

Y…… Hong Su-bin, el trabajador más ocupado por estar siempre enviando mensajes a mujeres mientras esperaba turno. Cara con párpados dobles pronunciados, del tipo sociable que es amable con todos. Como la charla fluía bien sin tener que hablar de temas privados, personalmente era el más fácil con quien hablar. Gracias a su habilidad para mantener conversaciones sin presionar, parecía ser popular entre las mujeres.

Además…… Baek Hyun-woo; parecía gustarle comer, ya que siempre picaba lo que servían de acompañamiento. Recordaba que decían que era querido por las clientas porque a veces les leía la fortuna. Aparte de eso, no recordaba nada más porque no habían hablado mucho.

Además…… ¿quién más hay? Mientras sus ojos se cerraban y perdía la consciencia, Gyeong-ju pensó en Yeong-jae.

El as de la caja, exboxeador, a quien los demás no se atrevían a ignorar. Con su apariencia guapa y su sonrisa fresca, nadie debería odiarlo, pero, por otro lado, era el peor bastardo en la cima de la jerarquía de los trabajadores que lo había aplastado, y al mismo tiempo, lo ayudaba cada vez que los demás lo ridiculizaban, así que no tenía más remedio que definirlo como ‘un tipo cuyo interior no se puede descifrar’.

Por más que pensara en ello, no parecía fácil imitarlos. ¿Bastaría con ponerse algo en el pelo y la cara y beber lo que le sirvieran? ¿Bastaría con ser obediente como lo era con las clientas y seguirles la corriente…….?

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Gyeong-ju, perdiendo la consciencia, cayó en un sueño profundo después de mucho tiempo.

* * *

“Otra vez son chicas de local.”

El gerente Kang suspiró mientras colgaba el teléfono. Al escuchar sus quejas, los otros trabajadores también hicieron una mueca de desagrado.

Aunque en tiempos de crisis como los actuales uno debería estar agradecido por cualquier llamada, últimamente más de la mitad de las clientas eran chicas de local, lo cual hacía el trabajo mucho más difícil.

Dentro de la furgoneta Starex que se dirigía al bar, flotaba una tensión extraña. Gyeong-ju tragó saliva, preparándose para lo peor.

Nunca podría olvidar las cosas extrañas que le obligaron a hacer el primer día que trabajó. El dolor físico y la humillación mental de aquel momento dejaron una cicatriz tan profunda que incluso ahora, cada vez que lo recordaba, sudaba frío.

Entre los trabajadores, que tenían la lengua suelta, corría el rumor de que era un chico “de puerta trasera”. Como era de esperar, su deseo de llevarse bien con todos se hizo añicos. Había más de uno que se burlaba abiertamente llamándolo “el que tiene el pene metido” y lo ignoraba por completo.

Como suele ocurrir en lugares donde predominan los hombres, las relaciones horizontales no existen. Solo existen el más fuerte y el más débil, y una lucha constante de poder entre ellos. Debido a los juegos que pedían las clientas y las posiciones de aquel entonces, Gyeong-ju tuvo que admitir que él era quien ocupaba el nivel más bajo de la pirámide ecológica.

Por eso, la actitud de Jin-gun y Se-hong, que solían ser tan pendencieros con él, no le sorprendía. Lo que realmente le impactaba era la actitud de Yeong-jae, quien aparecía inesperadamente, armaba un escándalo y terminaba resolviendo las cosas a su manera.

¿No debería al menos darle las gracias?

Había dudado tanto en hablarle que siempre perdía el momento, y así habían pasado ya dos días. La carga y el sentimiento de culpa no hacían más que crecer con el tiempo.

¿Debería invitarlo a beber algo más tarde? No, si beber es su trabajo, sería mejor invitarlo a comer. Pero, ¿no tendría que hablar con él durante la comida? Eso también le preocupaba.

“Bajemos.”

Gyeong-ju siguió a los trabajadores, que bajaban del vehículo con determinación. Sus ojos se fijaron en un letrero blanco con letras cursivas: ‘Apolo’, un club exclusivo para mujeres.

Aunque por fuera estos bares nocturnos parecen karaokes cutres y a punto de venirse abajo, al entrar, todo era un mundo distinto. No sabía qué perfume usaban, pero el diseño interior recordaba a los lujosos salones de unos grandes almacenes, con pasillos que parecían no tener fin.

Apolo era un establecimiento de gran tamaño, con lo que parecían ser cuarenta habitaciones. Como correspondía, el gerente de ventas, vestido con un traje negro entallado, dio la bienvenida al gerente Kang.

“Hyung, ¿viniste? Ayúdame un poco.”

El hombre se quejó diciendo que las clientas de la sala 5 eran como clientes problemáticos que querían molestar al trabajador, habiendo arrastrado a todos los demás empleados de otras salas para pedir un ‘servicio grupal’.

“Lo intentaremos nosotros.”

El gerente Kang le dio una palmada en la espalda a Yeong-jae, su trabajador favorito, demostrando confianza. Reforzando sus cuerdas vocales, abrió la puerta de la problemática sala 5 de la que hablaba la madame.

“¡Buenas noches! Desde el grupo 1…….”

“Basta. Entren todos juntos.”

Una mujer con una cara hermosa y una voz ronca hizo un gesto con la mano. Tras observar la mesa repleta de botellas de Ballantine’s de 21 años y diversos aperitivos, el gerente Kang se cuadró y señaló a los trabajadores.

“Entendido. Oigan, entren.”

Veinte trabajadores entraron en tropel a la sala. A pesar de ser una habitación grande, estaba tan llena que apenas se veían los rostros de las cuatro clientas. Los trabajadores juntaron las manos detrás de la espalda y se quedaron quietos. ¿Serían elegidos hoy o no? ¿Quién sería el pescado de temporada en ser seleccionado aquí?

“Tú, tú. Tú. Tú.”

Unas uñas largas color perla señalaron a Gyeong-ju, Yeong-jae, Su-bin y Hyun-woo. A diferencia de la tensión nerviosa que sentía, la elección terminó de forma decepcionante en menos de diez segundos.

“Excluyendo a estos, los que tienen caras de mierda, lárguense.”

Los otros trabajadores, que habían pasado de pavos reales presumiendo de belleza a ‘caras de mierda’, salieron de la habitación sin decir ni una palabra. En el lugar que dejaron solo quedó un rastro de perfume fuerte.

“Muchas gracias.”

Gyeong-ju, que no esperaba ser elegido, hizo una reverencia de 90 grados sin darse cuenta. Sin embargo, ellas lo ignoraron, pusieron a los trabajadores frente a la máquina de karaoke y se concentraron en su conversación.

“¿Les cuento algo increíble? Ayer de madrugada, ese tipo que estuvo en la cárcel por el asunto de la policía... ¿saben que pagó la cuenta de hace meses con un cuadro?”

“¿Un cuadro? ¿Qué dices? Qué loco, ¿un cuadro? ¿Qué clase de tontería es esa?”

“Yo también pensé eso y lo insulté un montón, pero le pregunté a otra madame y se sorprendió, diciéndome que había hecho un gran negocio. Me dijo que cuidara bien ese cuadro. Que vale una fortuna.”

“¿Y cuánto vale? ¿Es un cuadro de marca o qué?”

“No sé. Es un cuadro de barrio, pero dicen que quien lo pintó es un pintor muy famoso en Corea. Dicen que el año pasado un cuadro suyo se subastó por 200 millones de wones.”

—Oh, guau.

Aunque sabían que ellas hablaban intencionadamente para que los escucharan, los trabajadores, absortos en la conversación de las mujeres, soltaron exclamaciones de admiración.

“¡Estás loca! Entonces, ¿ese tipo le pagó a la jefa con 200 millones en alcohol? ¿Y no dijiste que debía 40 millones?”

“Sí. Pero ese cerdo es tan ignorante que seguro ni sabe que vale 200 millones.”

“Entonces, solo tienes que venderlo y convertirlo en efectivo. Qué envidia.”

“¿Crees que lo venderá? Tengo que esperar más. El valor subirá varias veces más.”

“Noonas. ¿Qué tal si yo también dibujo algo y lo vendo? ¿Cuánto creen que me darían?”

Gyeong-ju, que miraba hacia adelante, giró la cabeza hacia un lado. Yeong-jae se había unido a la charla de las chicas. Solo entonces, ellas aplaudieron como si hubieran descubierto algo grande.

“¡Ah, cierto! Ustedes estaban ahí. Se me había olvidado.”

“Ni siquiera recordábamos que estaban aquí.”

“¿Se están aburriendo? ¿Los enviamos de vuelta?”

“No, no. Déjalos. Ese chico es del tipo que llora de camino a casa.”

—En realidad no —pensó Gyeong-ju, tratando de sonreír mientras agitaba las manos. De cualquier manera, gracias a Yeong-jae, la atención de las mujeres se centró en él.

“No se queden ahí parados como estatuas, vengan aquí, siéntense.”

El gesto era como si llamaran a un perro. Pero en esta sala, ¿acaso un trabajador no es menos que un perro? Un prostituto que se mueve por dinero y sonríe por dinero no tiene orgullo. Los trabajadores se acercaron a las clientas que los llamaban y se sentaron pegados a ellas.

Gyeong-ju también hizo una leve inclinación con la cabeza. La clienta a su lado giró el cuello y lo miró con curiosidad.

“Tu cara es muy de civil.”

“¿Yo?”

Había escuchado que en el mundo del espectáculo abundan los rasgos llamativos, pues de lo contrario, no lograrían venderse ante las señoras.

“Sabía que ella lo elegiría a él. Es ese tipo de cara sosa que tanto le gusta a ella.”

La clienta que estaba al lado añadió otro comentario. No sabía si ‘sosa’ era un insulto o un cumplido, pero por el ambiente, sonó a elogio.

“Ya lo sé. Por más que te disfraces o uses juguetes, al final, la inocencia es lo mejor.”

“Es verdad.”

No entendía muy bien a qué se referían, pero Gyeong-ju asintió, dando a entender que tenía razón. No parecía haber dicho nada malo, pero, salvo porque Yeong-jae, sentado frente a él, lo miraba con desprecio, todo parecía ir bien.

La clienta que había elegido a Yeong-jae sacó un fajo grueso de billetes de 50.000 wones de su bolso rojo con el logotipo dorado.

“Tachán. ¿Qué podrá ser esto?”

Después, las extendió en forma de abanico debajo de la botella de Ballantine’s de 21 años. Como eran aproximadamente 1.000.000 de wones, los trabajadores se intercambiaron miradas.

“El que quiera cantar, que cante; el que quiera bailar, que baile; y el que pueda desnudarse, que lo haga. Tomen solo lo que su conciencia les dicte. Por cierto, a esta noona no le gusta mucho que le hablen por hablar.”

Así comenzó la competencia entre los trabajadores. Iba más allá de cantar o bailar bien; era una lucha de orgullo entre machos.

Su-bin utilizó el estilo de canto tipo 'pastoreo de bueyes' que tanto gusta a las mujeres, interpretó una canción clásica de hombre joven que repetía mucho la palabra ‘noona’ y se llevó un billete de 50.000 wones. Las clientas valoraron mucho tanto su excelente voz como su honestidad. Hyun-woo, por su parte, mostró un espectáculo de desnudismo anticuado que provocó la ira de las mujeres. Al ver que las clientas le respondían con groserías al decir que quería llevarse 100.000 wones por haberse quitado hasta los calzoncillos, Gyeong-ju soltó una risa distraída, hasta que llegó su turno.

Pensando que debía ganarse al menos esos 50.000 wones, Gyeong-ju se levantó con determinación.

“Voy a intentar una canción de uno de los grupos femeninos más populares del momento.”

Tenía que mostrarles cómo se hacía a muerte. Gyeong-ju hizo una interpretación de cuatro roles, incluyendo el rap, el canto y un dance break que resaltaba la línea de sus caderas y piernas. Pensó que lo había hecho de forma fatalmente atractiva mientras movía la cadera, pero le resultó un poco extraño que todas lo miraran con expresiones de estar a punto de estallar en carcajadas.

Cuando terminó la canción, Gyeong-ju tomó exactamente un billete de 50.000 wones. Ahora quedaban 800.000 wones sobre la mesa.

Todas las miradas se centraron en Yeong-jae, quien tomaba un trozo de melón circular.

“¿Qué vas a hacer? ¿Cantar? ¿Bailar?”

“No hago cosas aburridas, noona. Soy muy codicioso.”

Con el melón metido en una mejilla, las comisuras de los labios de Yeong-jae se curvaron oblicuamente. ¿Cómo podía ser tan astuto y hábil? La admiración brotó de forma natural de los labios de Gyeong-ju.

“Quiero llevarme mucho de una sola vez, ¿está bien?”

Gyeong-ju se preguntaba qué clase de canción iría a servirles, pero en lugar de eso, Yeong-jae se levantó y, en vez de cantar, saludó de repente en pose de príncipe.

“Noonas, gracias de verdad por su arduo trabajo.”

Se escucharon quejas de que era un comentario anticuado y que no les gustaban los embusteros. Sin embargo, Yeong-jae, todavía confiado, dejó el micrófono sobre la mesa y lanzó una frase que captó la atención de todas:

“Hoy, yo, Lee Yeong-jae, les prepararé un ‘gyegok-ju’ (trago del valle) para ustedes.”

Sus dos manos se movieron con rapidez para desabrochar su cinturón metálico. Sus jeans oscuros cayeron hasta el suelo. Arriba vestía una camiseta de lujo, famosa por su logo de triángulo invertido, y una chaqueta negra bien puesta, pero abajo estaba vacío. En menos de tres segundos, Yeong-jae quedó en ropa interior.

Dijo que prepararía un trago, ¿por qué se desvistió de repente? El rostro pálido de Gyeong-ju se sumió en el caos.

“¿Qué es esa cara de no saber nada? Tienes bien aprendido el concepto de ‘civil’.”

Su clienta lo miró de reojo y se burló.

En un abrir y cerrar de ojos, Yeong-jae se subió a la mesa. Se desplegó una escena aún más vergonzosa que cuando se quitó los pantalones: Yeong-jae se sentó sobre la mesa con las rodillas abiertas.

“¡Guau, ¿qué es eso?!”

“¿Qué pasa con ese tamaño?”

Naturalmente, todas las miradas se desviaron hacia el centro de su cuerpo. Yeong-jae mostró sin ningún reparo su miembro, que parecía estar expandido incluso sin estar erecto, junto con sus testículos, el órgano productor de ADN de esa cara tan perfecta.

Después de mostrar sus abdominales perfectos, como dibujados, levantando su camiseta hasta el pecho con una expresión carente de vergüenza, tomó una copa de licor de forma experta.

“Se los prepararé con un sabor delicioso.”

Yeong-jae vertió el alcohol sobre su pecho. El líquido amarillo brillante entró en la cavidad de su canal y cayó hacia abajo como si jugara al Tetris siguiendo la forma de sus abdominales marcados. Cada vez que el alcohol frío pasaba por su piel, sus músculos se contraían al mismo ritmo.

En poco tiempo, el licor bajó hasta el ombligo, empapó el bosque negro, fluyó por la línea de la entrepierna llena de venas y se acumuló en la punta del miembro. Como si estuviera preparado, el glande se movió a su antojo. Finalmente, se produjo el espectáculo de ver cómo el trago caía gota a gota, tac, tac, tac, en la copa colocada sobre la mesa.

“Debe arder.”

“Es una desinfección, aprovechando la ocasión. Mira la cara de ese tipo, ¿cuánto habrá usado eso?”

La mirada de las clientas bajó de arriba hacia abajo; era un escrutinio tan intenso que no sería exagerado decir que lo estaban lamiendo con los ojos.

Gyeong-ju y los otros compañeros trabajadores del mismo sexo hicieron lo mismo. Sus pupilas iban y venían, instintivamente atraídas por los genitales y la copa justo debajo.

“Estuvo totalmente bien. ¡Aplausos!”

“Así es. ¡Calidad de carne coreana de primera!”

Las clientas comentaban sobre el gyegok-ju de Yeong-jae, fascinadas por el paisaje creado por el cuerpo irradiando calor y el alcohol volátil. Cada una resaltó lo que más le gustó: que la cantidad era buena, que la forma en que los abdominales se movían al caer el trago era excitante, o cuánto licor se había acumulado dentro del glande.

“¿Estás bien?”

“Por supuesto. ¿Qué podría pasar?”

Yeong-jae limpió sin inmutarse el alcohol que había fluido entre sus piernas con un pañuelo que le dieron, y se subió los pantalones.

‘Ciertamente, ganar dinero ajeno no es fácil’, fue la conclusión de Gyeong-ju tras observar todo el proceso.

“Dejaré este trago aquí al lado. Luego, haremos un juego y dejaremos que uno lo beba.”

“Entonces, ¿esto me lo llevo yo?”

Con una expresión astuta, Yeong-jae comenzó a recoger uno a uno los billetes que habían quedado en forma de abanico, como si los ratones se hubieran comido parte. Uno, dos, tres, cuatro... Yeong-jae tomó un total de 10 billetes. Como era de esperar, las clientas alzaron la voz.

“Yeong-jae. Sé consciente. Usa tu conciencia.”

“¡Maldito cabrón! Lo máximo que pagamos por un gyegok-ju son 300.000 wones.”

“Es que mi conciencia es algo cara.”

“Pedazo de imbécil...”

Aunque sus labios proferían insultos, todas estaban sonriendo. Yeong-jae se había atrevido a pedir lo justo para que lo vieran con buenos ojos. Era una faceta que Gyeong-ju, quien solo respondía de forma sosa con un ‘sí’ o un ‘ajá’ a todo, jamás podría imitar.

Habían pasado 30 minutos, y Gyeong-ju se había convertido en el receptor de las quejas de su clienta sin darse cuenta. Se preguntaba por qué le gustaban los ‘tipos de civil’, pero resultó ser una noona que, a pesar de sus diez años de carrera, seguía creyendo, como antes, que podía volver a una vida ordinaria.

Mientras Gyeong-ju asentía con expresión de lástima ante los comentarios de que el ‘jjeong-tte’ (cuota de local) en su establecimiento era demasiado caro y que, al ser un lugar manejado por gánsteres, era difícil presentar quejas, miró de reojo hacia donde se había formado una atmósfera erótica.

“Yeong-jae, me gustas mucho.”

“A mí me gustas desde hace tiempo.”

“¿Quieres salir un momento?”

“Me parece bien.”

Ambos se levantaron y salieron de la sala.

Sorprendentemente, nadie preguntó a dónde iban. Gyeong-ju fue el único que se quedó mirando la puerta con cara de desconcierto.

* * *

Yeong-jae y su clienta regresaron después de unos 30 minutos. Los dos, que entraron sin hacer ruido mientras se reían entre dientes, irradiaban una atmósfera similar, dejando claro cuán íntimos se habían vuelto en ese breve lapso.

Su peinado, que originalmente estaba fijado con fuerza gracias a la cera y el spray, lucía ahora un poco despejado. Sus rostros estaban encendidos. El cuello de la camiseta de Yeong-jae estaba sutilmente estirado. El maquillaje de su piel parecía haberse borrado. Al verlos sentarse intercambiando miradas, la pareja de Su-bin preguntó con la lengua trabada:

“¿A dónde fueron, eonni?”

“Al baño.”

“Ah. Tenías prisa, ¿eh?”

Ella asintió con naturalidad y, sin preguntar más, continuó con sus juegos de manos con Su-bin. Lo mismo ocurría con las otras dos clientas y los demás trabajadores. Como estaban ocupados bebiendo y divirtiéndose, ignoraron por completo el desaliño de aquellos dos, quienes destilaban un aire sutilmente erótico.

Solo Gyeong-ju, asombrado por todo, los miraba fijamente y pensaba: el baño... está dentro de la sala.

Yeong-jae, que restregaba su rostro contra el pecho de su clienta, parecía de buen humor. Era extraño, pero aunque sus rasgos fueran distintos, la expresión de todos los hombres en ese momento era idéntica.

Gyeong-ju conocía esa cara desde que era pequeño. Una expresión sumamente fresca, como si hubieran liberado toda su energía tras terminar de hacer ejercicio. La expresión de un creador que ha dejado fluir al exterior decenas de miles de renacuajos que no se han convertido en bichos raros. Aunque no sabía a dónde habían ido, sí podía intuir qué habían estado haciendo.

“¿Alguien tiene poco dinero?”

La clienta de Yeong-jae, que estaba pegada a él como si fueran un solo cuerpo, señaló los 300.000 wones que quedaban sobre la mesa.

“Noona, ¿por qué molestas en llamar a otros? Aquí estoy yo.”

Yeong-jae soltó la mano que rodeaba la fina cintura de la mujer y levantó la suya con astucia. Su-bin y Hyun-woo le lanzaron el dedo medio, llamándolo adicto al dinero y desalmado, mientras Yeong-jae bromeaba diciendo que por más que comía, seguía teniendo hambre.

“Ahora es tiempo de que nos separemos~ Tiempo de hacer lo más divertido~.”

La clienta de Yeong-jae, que había cambiado extrañamente la letra de una canción, abrió su bolso rojo una vez más. Como era de esperar de un bolso caro, aquello era una caja fuerte bien provista. Ella dijo “tachán” con orgullo, sacó seis billetes de 50.000 wones y los exhibió debajo de los 300.000 wones restantes, como si leyera el tarot. Un total de 600.000 wones quedaron extendidos sobre la mesa.

“¿Ah, eso?”

Las clientas intercambiaron miradas entre ellas y estallaron en carcajadas. Aunque los trabajadores pidieron que, si era algo divertido, los incluyeran, ellas cortaron la conversación diciendo que los críos no necesitaban saberlo.

“Noona, ¿a dónde van?”

“A preparar el trago.”

Ellas tomaron la botella de Golden Blue 21 años y, riendo a carcajadas, entraron todas juntas al baño.

“…….”

Como era la primera vez que veía algo así, Gyeong-ju esperó la reacción de los trabajadores experimentados, pero ninguno tenía una expresión agradable. Como si presintieran una energía nefasta, Yeong-jae y Su-bin susurraron en silencio:

“Creo que están tramando algo raro.”

“Maldición. Con razón me extrañaba que todo fluyera tan bien.”

Cada vez que se escuchaba el sonido del grifo del lavabo o sus risas maliciosas, Gyeong-ju agudizaba todos sus sentidos, pero no podía predecir qué estaba pasando. Al notar que le sudaban las palmas de las manos, se las frotó con fuerza contra los muslos.

“Ten cuidado.”

Justo cuando estaba a punto de responder al consejo de Yeong-jae —que sentía como si fuera dirigido específicamente a él—, la puerta del baño se abrió de par en par y las noonas se sentaron en el sofá, moviendo las caderas con soltura.

La clienta de Su-bin, que sostenía la Golden Blue 21 años, agitó la botella como si estuviera preparando un cóctel y vertió un poco sobre la copa del gyegok-ju que Yeong-jae había preparado. El licor amarillo cayó en la copa con un sonido constante.

“¿Quién quiere beber?”

Sus uñas rojas señalaron la copa, donde burbujas subían como si fuera una bebida carbonatada. ¿Estaba bien beber eso? Gyeong-ju giró la cabeza para observar a sus compañeros, pero todos tenían el rostro rígido y no se movían ni un ápice.

“¿Por qué reaccionan así? Chicos. ¿Esto vale 500.000 wones?”

Elevó el licor amarillo brillante hacia el cielo y volvió a preguntar a los trabajadores, pero como nadie reaccionaba, Gyeong-ju pensó que era su oportunidad.

“Yo lo beberé.”

“No lo bebas.”

Instintivamente, su cabeza giró hacia la dirección de la voz. Yeong-jae, con rostro impasible, negó con la cabeza. Como era de esperar, las chicas empezaron a reprocharle:

“Yeong-jae, ¿por qué te pones así?”

“Te tratamos bien, te dijimos que eras lindo, y este tipo está cruzando la línea. ¿Quién se cree que es para decirnos qué hacer?”

“Está bien. Bébela. Es un trago delicioso, hecho con nuestra propia receta.”

“…….”

Al pensarlo con calma, era extraño que alguien se pusiera a decir qué beber y qué no, como si fuera alguien importante. Gyeong-ju ignoró las palabras de Yeong-jae y trató de arrebatar la copa de las manos de la clienta para llevársela a la boca, pero:

“Te dije que no la bebas.”

Yeong-jae habló con más firmeza que antes. En ese instante, la clienta de Su-bin arrojó la copa vacía hacia la puerta. Gyeong-ju se sobresaltó ante el sonido del cristal al hacerse añicos.

“El problema es ese tipo...”

“Lee Yeong-jae. Teníamos una buena imagen de ti, ¿por qué te pones así?”

“Dile que se largue. Así sin más.”

El ambiente se volvió cada vez más hostil. El trabajador más querido de la sala cayó en desgracia en un segundo.

“¿Acaso les divierte esto?”

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Yeong-jae tampoco se quedó callado. Al escuchar la voz gélida de Yeong-jae, Gyeong-ju cerró los ojos con fuerza mientras sostenía la copa.

“¿Qué acaba de decir ese maldito bastardo?”

Una tensión desagradable flotaba en el aire, presagiando la tormenta que estaba por estallar. Se oían respiraciones agitadas y violentas. Gyeong-ju conocía bien el ambiente justo antes de que comenzara una pelea.

Sin embargo, esta pelea innecesaria desaparecería en cuanto él bebiera el trago. Gyeong-ju dobló la muñeca y se llevó la copa a los labios.

“¡Puf...!”

El trago, sutilmente agrio y salado, no bajó por su garganta, sino que refluyó y salió disparado de su boca. Tenía un sabor extraño. Gyeong-ju, con el rostro completamente contraído, escupió el resto del alcohol al suelo con un sonido de arcada. Las carcajadas estridentes de las clientas sonaron dolorosas en sus oídos.

* * *

Los trabajadores del Box A, Yeong-jae, Gyeong-ju, Hyun-woo y Su-bin, tomaron asiento en un rincón para calmar sus estómagos revueltos, con rostros mucho más cansados que al principio de la noche.

“Tengo que comer rápido e irme a casa a dormir.”

“Me apetece beber. Imo, tráigame una botella de Iseul aquí también.”

“Oh, buena idea.”

Yeong-jae, que había bebido sin rechazar ni una gota de lo que las clientas le ofrecieron, se estremeció apenas vio la botella verde que la dueña del restaurante les entregaba. No obstante, Su-bin, un alcohólico consumado, llenó el vaso de Hyun-woo con total naturalidad.

“Casi muero, de verdad. Con razón me trataban tan bien, qué raro. En fin, son las mujeres más malas del mundo.”

“Me dieron una puñalada por la espalda, joder.”

Tras despotricar sobre las difíciles clientas, los dos se bebieron el trago de un solo golpe y arrugaron el rostro por la amargura.

“Yo, de verdad, casi me enamoro, ¿eh?”

“¿Eh?”

Las miradas de los otros tres hombres se centraron en Hyun-woo, quien confesaba aquello con honestidad. Con el rostro encendido por el alcohol, Hyun-woo reveló un secreto que ya no lo era tanto.

“Esa noona es mi tipo. Y además, tiene un montón de oro en su carta astral.”

“Ah, qué pesado. ¿Cuándo le preguntaste eso otra vez...?”

“Y lo mejor es que yo también le gusto. Me dijo que mi forma de hablar es tierna y me pidió que hoy me quedara a dormir en su casa.”

“Es curioso cómo siempre terminas cayendo en lo mismo, hyung.”

“¡Pero no sabía que iba a cambiar de actitud tan drásticamente!”

“No es la primera vez que ves algo así, ¿por qué actúas como si fuera tan impactante?”

Yeong-jae se cruzó de brazos y lanzó una mirada de reojo a Gyeong-ju, quien permanecía en silencio desde hacía un rato. Los veteranos como ellos estaban acostumbrados a ver represalias disfrazadas de juegos crueles, pero para él debía ser diferente...

Aun así, parecía estar más entero de lo esperado. ¿Cómo puede alguien que acaba de beber orina estar tan tranquilo? Era incomprensible. La curiosidad se le acumulaba en la garganta.

“Si vas a portarte así, mejor no seas amable al principio.”

“Sinceramente, hasta el trago del valle me parecía aceptable, de verdad.”

“Lee Yeong-jae, ¿cómo haces para mantener esa figura?”

“¿Cómo es que tienes esos abdominales a pesar de beber tanto?”

“Cuatro sopas. ¡Cuidado, queman!”

Mientras los dos seguían insistiendo con sus preguntas, cuatro cuencos de sopa humeante llegaron a la mesa.

La sopa era, junto con el estofado de ejército, el cerdo agridulce y el cerdo picante salteado, uno de los cuatro platos favoritos de los trabajadores; extrañamente, por más que la comieran, nunca se cansaban. Mientras tomaban sus cucharas listos para beber el caldo, Su-bin preguntó con cara de duda:

“¿De verdad puedes comer eso?”

“Claro. ¿Por qué?”

“Comemos lo mismo, ¿entonces por qué tú eres diferente a nosotros?”

Su-bin hizo un puchero, sintiéndose injustamente tratado. Sin embargo, decir que comían igual no era del todo exacto: mientras Yeong-jae dormía o hacía ejercicio, Su-bin tenía que salir de citas durante el día con una novia universitaria que no tenía la menor idea de a qué se dedicaba su novio por las noches, por lo que su consumo energético era distinto.

“Es la primera vez que veo un cuerpo tan perfecto como el suyo trabajando en este sector.”

“¿A ti también te da curiosidad?”

Su-bin giró la cabeza para preguntarle a Gyeong-ju, sentado a su lado. Gyeong-ju asintió dos veces. Yeong-jae, observando el movimiento mecánico de su cabeza, respondió con naturalidad:

“No es nada especial. Solo tienes que reducir la grasa corporal al máximo.”

Gyeong-ju asintió lentamente, como si hubiera recibido una lección de vida. Parecía un juguete de perro con la cabeza oscilante. Yeong-jae se preguntó si era necesario asentir tanto.

“Como era atleta, debe ser diferente. Hacía boxeo.”

“Pero fue bueno que dejara el boxeo. A este tipo le sienta mejor vender su cuerpo.”

Al oír una risita, Yeong-jae giró la cabeza y vio que Gyeong-ju se reía con los hombros ligeramente temblorosos. Que aceptara una broma así le sentó extrañamente mal a Yeong-jae, quien se puso a remover su sopa con la cuchara sin razón.

“A ti también te sienta bien. Tienes labia. Esa labia que usan para estafar a las mujeres.”

Luego, descargó su frustración con Su-bin. Este dejó la cuchara sobre la mesa haciendo un ruido seco.

“¿Me estás buscando problemas?”

“Tú fuiste quien empezó.”

“Jeje. ¿Eso crees?”

Zzz-zzz. La mirada de Yeong-jae se posó en la pantalla de su móvil, que había dejado junto al vaso de agua. Al ver que era un número desconocido, retiró la vista. Como no lo atendió, el zumbido de la vibración se convirtió en una molestia que interrumpía la tranquila cena.

“Contesta el teléfono.”

Su-bin le hizo un gesto con la barbilla, como si el sonido le hartara.

“No lo voy a atender.”

“¿Por culpa de esa noona? Mejor atiende y dile que estás ocupado.”

“No es ella.”

Yeong-jae conocía bien el carácter de Yoon-ah. Incluso si ella quisiera seguir en contacto, no era una persona con tan poca autoestima como para estar llamándolo constantemente desde números desconocidos.

“Entonces, ¿quién es?”

“Si no lo sé, es porque no contesto.”

Eso era precisamente lo extraño. Aparte de su jefe, el gerente Kang, no le debía dinero a nadie, y sin embargo, recibía llamadas de ese número con bastante frecuencia. Tanto, que ya podía reconocer los últimos dígitos sin necesidad de haber guardado el número.

“Haz lo que quieras.”

“Ryu Gyeong-ju. ¿No tienes hambre? Come con ganas.”

Hyun-woo, que había vaciado su plato a gran velocidad, regañó a Gyeong-ju, quien no había comido ni la mitad. La mirada de Yeong-jae también se dirigió naturalmente hacia él.

“Gyeong-ju, ¿estás bien?”

Ante la pregunta de Su-bin, Gyeong-ju asintió. Pero para ser alguien que estaba ‘bien’, comía con demasiada lentitud. Hyun-woo señaló su propia lengua y conjeturó preocupado:

“Parece que tiene la lengua paralizada y no puede comer. Imagínate lo astringente que debió ser.”

“No es para tanto.”

¿Cuánto tiempo hacía que no escuchaba su voz? Yeong-jae negó con la cabeza, pensando que no había nada más valioso y difícil de escuchar que la voz de Gyeong-ju. Su-bin se acercó con expresión preocupada y bajó la voz:

“¿El sabor era horrible, verdad?”

La cabeza redonda de Gyeong-ju asintió una y otra vez hacia abajo.

“Estaba agrio.”

“Guácala.”

“Ah, voy a vomitar lo poco que he comido.”

Los dos empezaron a hacer gestos de arcadas. Al recordar la situación, Yeong-jae, a quien también se le había ido el apetito, suspiró y dejó la cuchara. De todos modos, no tenía tanta hambre.

“Es muy extraño. Todos eligen siempre cosas raras para hacerte a ti.”

Yeong-jae estuvo de acuerdo con Su-bin. De lo que él y Su-bin habían sido testigos, ya era la segunda vez. La primera, en cierto modo, fue culpa suya, y por eso la relación entre ellos se había vuelto extrañamente tensa, aunque no es que tuvieran motivos para acercarse.

En fin, no sabía por qué Gyeong-ju se había convertido en el blanco de hoy.

Al principio, debido a la atmósfera juguetona y extraña, sospechó que le habían puesto drogas. Como había visto más de una vez cómo se ponía un trabajador drogado, le había advertido que no bebiera, pero ese tipo, sin un gramo de sentido común, se atrevió a acercar los labios a la copa imprudentemente.

Aunque era un alivio que no fueran drogas, lo de la orina ya era pasarse de la raya. Además, que en ese trago tan desagradable estuviera mezclado el gyegok-ju hecho con sus propias partes privadas lo hacía sentir aún más incómodo. Sentía que, tras lo ocurrido hoy, la distancia psicológica entre ambos se había vuelto a alejar un poco más.

“¿No será tu ‘samjae’?”

Hyun-woo, apoyando la barbilla en una mano, preguntó con seriedad.

“¿Samjae?”

“Sí. ¿De qué año eres?”

“Año del Dragón.”

“¿De la misma edad que Lee Yeong-jae? Entonces es el comienzo del samjae. Debes tener cuidado.”

“Otra vez con eso. Gyeong-ju, no escuches este tipo de cosas.”

“¿Acaso no conoces el código del destino otorgado por el universo? Idiotizados. Gyeong-ju, si sientes que te pasan demasiadas cosas raras, busca a un chamán experto y consigue al menos un amuleto.”

Yeong-jae reaccionó con absoluto rechazo a las palabras de Hyun-woo y tiró la cuchara. Le hartaban la pseudociencia, la adivinación y la lectura de rostros. Había conocido a varios chamanes porque los peces gordos de los negocios siempre los llevaban consigo, pero todo era solo un truco comercial que se aprovechaba de la psicología humana y una forma de tirar el dinero.

“Ah, otra vez empieza este.”

El lamento de Hyun-woo fue opacado por las quejas de Su-bin. Yeong-jae miró la pantalla del móvil de Su-bin, que cambiaba con colores llamativos, y preguntó:

“¿Quién es?”

“La número 1.”

“¿Qué dices? ¿Este tipo tiene dos novias?”

Yeong-jae, que negó con la cabeza ante Hyun-woo, resumió la complicada vida amorosa de Su-bin:

“La novia que va a la misma escuela es la número 1. La mujer que conoció en el local con la que sigue en contacto es la número 2.”

“Pero la verdadera novia es la 1.”

“¡Cucú!”

Ante el sonido escuchado de la nada, la conversación se detuvo en seco.

¿‘Cucú’? Los trabajadores levantaron la cabeza con duda para verificar el origen del sonido y se quedaron petrificados como estatuas.

Un hombre calvo, que traía a tres tipos robustos que parecían pesar 100 kilos detrás, se llevó las manos a la boca y soltó una carcajada burlona.

“Gyeong-ju, cucú.”

Las miradas de todos, confundidas, se dirigieron hacia Gyeong-ju.

“…….”

Indudablemente, era alguien a quien Gyeong-ju conocía. El mismo hombre que había mantenido la compostura incluso después de consumir los desechos de otros, ahora, ante una broma infantil de ‘cucú’, entró en pánico y dejó caer la cuchara al suelo.

“Uy, qué susto.”

El hombre calvo recogió la cuchara con naturalidad, tomó una silla de la mesa de al lado y se sentó junto a Gyeong-ju. Luego, le dio unos golpecitos en el hombro, que temblaba levemente.

“Me preguntaba a dónde te habías ido, ¿y resulta que estabas en Seúl?”

“…….”

Yeong-jae sintió, a través del silencio de Gyeong-ju, un profundo temor.

“Gyeong-ju, conozco a mucha gente en Seúl. ¿Creías que no lo sabría?”

“¿Quién es usted?”

Por eso intervino bruscamente. Por muy conocido que fuera, no era manera de asustar así a alguien; era una falta de respeto.

“¿Yo?”

“Sí.”

“Quien crió a Gyeong-ju.”

Yeong-jae, en lugar de responder a sus palabras, miró fijamente a Gyeong-ju.

¿Sería una relación de deuda? O quizás fuera la persona que había silenciado a Gyeong-ju. Deseaba que, antes de sacar conclusiones, alguien se lo explicara. Aunque sabía perfectamente que Gyeong-ju siempre elegía el silencio y que no abriría la boca fácilmente.

“Por el estilo de tus amigos, ya veo claramente qué hace nuestro Gyeong-ju. ¿Eh?”

El hombre calvo, que asentía mientras hablaba, acarició la parte trasera de la cabeza de Gyeong-ju. Aunque el gesto fue suave, Gyeong-ju se estremeció, como si acabara de recibir un golpe.

Yeong-jae observó esa escena antinatural con una mirada incómoda, mientras Hyun-woo y Su-bin contenían la respiración, limitándose a observar sin intervenir.

“Como era de esperar, al igual que su madre, le sienta bien vender su cuerpo. ¿Elegiste bien, verdad?”

“…….”

“¿Ya terminaron de comer? Entonces, vámonos.”

Tan pronto como terminó la baja amenaza del hombre, Gyeong-ju se puso de pie de un salto.

Incluso después de que la espalda de Gyeong-ju desapareciera de su vista, sus hombros, que seguían temblando, quedaron grabados en la mente de Yeong-jae como una extraña imagen residual que lo atormentaba.

* * *

En cuanto la puerta del coche se cerró, la actitud cambió drásticamente. Gwang-pal agarró violentamente el cabello de Gyeong-ju.

“Cabezahueca de mierda. ¿Creías que no te encontraríamos si te escapabas así?”

“¡Ugh!”

Sintió un escozor como si le estuvieran desgarrando el cuero cabelludo. A este calvo de pésimo carácter le encantaba torturar usando el pelo. Sin embargo, Gyeong-ju tuvo que contener el dolor, ya que sabía que si lloraba de dolor o suplicaba, Gwang-pal tiraría con más fuerza.

Con la piel estirada y los ojos rasgados hacia arriba por la tensión, Gyeong-ju simplemente cerró los ojos con fuerza. Se repetía constantemente como un mantra que si no miraba el rostro demente de Gwang-pal, sería un poco mejor.

“¿Qué hago realmente con este tipo? ¿Eh?”

Gwang-pal agarró su fina mandíbula con ferocidad. Sus manos gruesas y toscas presionaron con fuerza, como si estuviera aplastando una nuez. Se oyó un chasquido, como si los huesos estuvieran sufriendo. Sus rasgos quedaron perfectamente distorsionados. Su piel fina y pálida se puso roja y le faltaba el aire.

A pesar de que solo lo sostenía con la mano, Gyeong-ju empezó a toser convulsivamente, con el rostro congestionado. Intentó no llorar, pero las lágrimas brotaron por sí solas.

“Y además, te las das de valiente escapándote.”

“¡Kek!”

“¿Tanto querías jugar al escondite conmigo? Muy bien, intenta escapar otra vez. La próxima vez, te haré probar el sabor de la muerte.”

“¡Kek! ¡Kek!”

“¿Entendido o no?”

“Lo, entien, do…….”

Gyeong-ju asintió como un loco. Sentía que moriría en ese instante, así que no tuvo más remedio que comportarse como ellos querían. Gwang-pal soltó entonces su rostro deformado.

“¡Cof! ¡Cof! ¡Cof!”

Gyeong-ju empezó a toser repetidamente, como si quisiera expulsar algo. La saliva y las lágrimas que escaparon de su boca cayeron sobre su barbilla, empapando su camiseta. Se limpió los fluidos transparentes con la mano y tocó con cuidado su mandíbula, que se sentía entumecida. La piel había perdido sensibilidad, como si algo hubiera salido mal. Instintivamente, Gyeong-ju abrió y cerró la mandíbula, repitiendo el movimiento de vaivén.

“Ha…….”

Al ver que podía abrir y cerrar la boca, a pesar de que la articulación le dolía un poco, parecía que no se había roto nada grave. Qué alivio que estuviera intacto. Suspiró aliviado, pero al darse cuenta de la realidad, cerró la boca de inmediato.

Un mes de libertad disfrutado lejos de la vigilancia de Gwang-pal. Ese breve alivio había terminado y su vida volvía a estar atada a él. Aunque sabía desde el principio que esto sucedería algún día…….

“¿Qué hiciste mientras escapabas? ¿Ganaste algo de dinero?”

Nunca hubo un día en que no trabajara. Al ver a Gyeong-ju asentir, Gwang-pal sonrió con suficiencia, mostrando un diente de oro incrustado en sus muelas.

“Sabes que tienes que entregarme todo ese dinero, ¿verdad?”

Asintió varias veces, de nuevo como un loco. Pensaba entregarle todo el dinero que había ganado aquí. No tenía la menor intención de hacer otra cosa.

“Por los tipos con los que comías sopa, me hago una idea. ¿Te ganas la vida estafando mujeres?”

“…….”

“¿Son idiotas? A estas horas deberían estar tumbando a una mujer, acostándose con ella y sacándole el dinero, ¿por qué pierden el tiempo comiendo juntos? ¿Creen que así podrán pagar la deuda?”

“…….”

“En fin, como la madre es una cualquiera, el hijo también salió así.”

Gyeong-ju bajó la cabeza en silencio. No quería prestar atención a las palabras de Gwang-pal, cargadas de desprecio, pero seguían dando vueltas en su mente. Él, que antes le decía que incluso acostándose con medio mundo nunca pagaría su deuda y que mejor se fuera a China a vender sus órganos.

“¿Encontraste a tu madre?”

Gyeong-ju, sumido en la tristeza, negó con la cabeza. Él era quien más quería encontrar a su madre.

“¿Sabes al menos dónde está?”

“No…… no lo sé.”

“Parece que estás mintiendo.”

Gwang-pal lo señaló con el dedo y lo miró con malos ojos. Si no pensaba creerle, ¿por qué preguntaba? Para ellos, cualquier palabra de Gyeong-ju era una excusa inventada y una mentira. Son gente que cree que todo el mundo quiere traicionarlos, sin darse cuenta de que son ellos mismos quienes traicionan a los demás cada vez.

“Jefe, aquí tiene.”

Un hombre gordo, con el cuello hundido en la espalda, abrió la puerta del asiento del copiloto y le entregó un teléfono a Gwang-pal. Gwang-pal tomó el móvil y se lo tendió a Gyeong-ju, que estaba encogido en su asiento.

“Llama aquí.”

“¿Quién…… quién es?”

“Tu madre.”

“…….”

Los ojos de Gyeong-ju, llenos de venas rojas, se dilataron. ¿Cómo demonios sabía este tipo el número de su madre, algo que él mismo desconocía? Y si ya tenía el número, ¿cuál era el propósito de preguntarle dónde estaba ella?

“No te quedes ahí mirando, llama rápido. ¿No quieres escuchar la voz de tu madre?”

Gyeong-ju, mirándolo con ojos llenos de desconfianza, tomó el teléfono a regañadientes y presionó el botón de llamada debajo del número de once dígitos.

Tu-ru-ru, tu-ru-ru-ru. Se escuchó el tono de llamada, y sus palmas empezaron a sudar por la tensión. Si lograba hablar con ella, sería una alegría escuchar la voz de su madre después de tanto tiempo, pero, por otra parte, deseaba que no contestara. Su madre no estaría contenta de saber de Gwang-pal, ni tampoco de él.

[¿Hola?]

Apenas escuchó esa voz familiar, el corazón de Gyeong-ju se hundió. Aunque hacía mucho tiempo que había dejado el regazo de su madre, sintió el impulso de llorar como un niño que solo sabe de su mamá. Pero, tras comprender hace tiempo que no podía ser como los otros hijos y quejarse por nada, aclaró su voz para sonar normal.

“¡Mamá! ¿Cómo estás? Soy Gyeong-ju.”

[……Ha…….]

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Su madre suspiró, como si le resultara tedioso. Aunque esperaba que reaccionara así, sintió una punzada de tristeza. Mientras tanto, Gwang-pal le dio un empujón en el costado con la barbilla, indicándole que siguiera hablando. Gyeong-ju sujetó el teléfono como si fuera un tesoro invaluable y empezó a hablar con desesperación.

“Eh, te llamé porque quería escuchar tu voz…….”

[Eres verdaderamente persistente. ¿Cómo conseguiste este número?]

¿Debería estar agradecido de que no colgara al escuchar su voz? Aunque el tono era frío, la conversación continuó.

“Solo……. supe cómo conseguirlo.”

[Entonces, quédate con saberlo. ¿Por qué tienes que llamar a estas horas de la madrugada y joder?]

Ah, lo había olvidado. El sol aún no había salido. Gyeong-ju miró el camino desolado y se excusó apresuradamente.

“C, claro. Olvidé que era tan temprano.”

[¿Llamaste solo para molestar a alguien que está durmiendo?]

“¿Qué dices? Es solo que tenía mucha curiosidad por saber si estabas bien.”

[¿Acaso es asunto tuyo?]

Esa frase la escuchaba desde que era adolescente, pero cada vez le dolía. Aun así, no quería renunciar a hablar con ella. Porque sabía que, si él también se rendía, ese vínculo precario podría romperse en cualquier momento. Quería aferrarse a él, aunque fuera apenas.

Para Gyeong-ju, su madre era un objeto de amor ciego. Y creía que una relación madre-hijo era un vínculo tan fuerte que jamás podrían escapar el uno del otro.

“Pregúntale dónde vive.”

Gwang-pal le dio un empujón en el brazo. Gyeong-ju sonrió torpemente y cambió de tema.

“Mamá. Escuché el otro día que te habías mudado. ¿A dónde te fuiste?”

[¿Cuántas veces te lo dije desde que eras pequeño?]

“¿Eh?”

[Te dije que no me estuvieras interrogando cada vez que salgo de casa.]

“…….”

[En fin, este crío no tiene ni una pizca de tacto. Corto.]

Tu, tu, tu. La llamada se cortó abruptamente. Gyeong-ju, sorprendido, miró el teléfono parpadeando, mientras Gwang-pal se burlaba como si ya supiera que eso iba a suceder.

“Tu madre sigue igual, ¿eh?”

“…….”

“Si no quería criar a un mocoso, debió haber abortado en lugar de darlo a luz. ¿Es que acaso no tiene instinto maternal? Hasta yo me sentí herido. Sin saber que, por su culpa, su hijo está pasando por tantas penurias.”

Gyeong-ju, que no quería responder, miró por la ventana con expresión vacía, como si no supiera nada. Era la expresión que ponía siempre que quería evitar problemas después de ver que la gente lo llamaba idiota y dejaba de molestarlo; era su único método de supervivencia.

“Tu madre está en Wonju.”

“……!”

Ante las palabras de Gwang-pal, la cabeza de Gyeong-ju se giró rápidamente hacia adentro. Gwang-pal se rio entre dientes, señalándolo como si hubiera acertado.

“Pero no tengo conocidos en Wonju. Como tu madre sigue escapando como una anguila, no me queda otra opción. Obviamente, tienes que pagar tú. ¿No crees?”

“…….”

Ah, con razón. Solo entonces Gyeong-ju comprendió el significado de todo esto.

“¿Por qué esa cara? ¿Estás triste?”

“No.”

Gyeong-ju se mordió los labios que le temblaban y negó con la cabeza. No es que estuviera triste ni sorprendido; simplemente, cada vez que comprendía una verdad inmutable, la desesperación lo invadía y se reflejaba en su rostro.

Su vida era así desde sus cimientos. ¿Acaso no había nacido él para eso?

Tsk, tsk, tsk. Gwang-pal chasqueó la lengua y le pasó un brazo por encima de los hombros con aparente familiaridad. Luego, le dio unas palmaditas en la espalda, como si lo comprendiera todo.

“Así es la vida. La pobreza se hereda, y tú tienes que hacerte responsable de lo que hizo tu madre. La vida funciona por responsabilidad colectiva.”

La llamada con su madre fue algo que Gwang-pal le obligó a hacer a propósito, solo para recordarle cuál era su lugar en la vida.

Ante la burla que le daba la bienvenida de vuelta al infierno, Gyeong-ju asintió. Una gota de lágrima se deslizó por su mejilla y cayó.