14. Las alas de Ícaro

 

14. Las alas de Ícaro

Siguiendo las instrucciones del jefe, Gyeong-ju sacó del horno los 'cannelés' recién horneados. Repitiendo mentalmente las indicaciones de enfatizar la textura crujiente de la capa exterior, los fue colocando uno a uno sobre la rejilla de enfriamiento.

El brillo marrón y el aspecto chicloso y tierno habían quedado perfectos. Mientras inhalaba el suave aroma residual del ron, Gyeong-ju miró la vitrina vacía. Pensó que quedarían perfectos al lado de los 'macarons'.

"Ese tiene buen olor, pero siendo sincera, el sabor no me convence."

La compañera con la que trabajaba se acercó de repente al sentir la fragancia que se esparcía por el lugar.

"¿De verdad?"

"Sí. Es que soy de paladar muy tradicional. Ay, se me antoja un pan de frijoles rojos."

Gyeong-ju le dedicó una sonrisa vacía mientras su compañera hacía ruidos con la boca, como si saboreara algo.

"¿Cómo dijiste que se llamaba?"

"Cannelé."

"Es verdad, cannelé. Se me olvidó."

A pesar de trabajar en una cafetería famosa por sus 'macarons' y 'cannelés', ella siempre olvidaba los nombres de la repostería. Incluso había ocasiones en las que le preguntaba a los clientes qué era lo que estaban pidiendo.

Aunque pensaba que era normal que sucediera si los nombres no se le pegaban, a menudo esos olvidos le recordaban a Se-hong.

Go Se-hong, aquel sujeto que intentó estafarlo cuando Gyeong-ju era solo un novato ingenuo que acababa de entrar al 'Box A'. Quien lo salvó en aquel entonces fue Yeong-jae.

−Tú tampoco tienes ni un centavo, idiota.

Aquellas palabras cargadas de sarcasmo aún resonaban vívidas en sus oídos; tanto, que cada vez que las recordaba, una risa irónica escapaba de sus labios sin que pudiera evitarlo. Incluso aquel comentario, lanzado con tono de desprecio, ahora le parecía un consejo extrañamente cálido.

"¿Ese chico ya no viene a visitarte?"

"¿Eh?"

La pregunta repentina de su compañera hizo que sus pensamientos se dispersaran como burbujas estallando.

"Ya sabes, tu amigo. Ese que es guapísimo. El que iba cubierto de 'Gucci' de pies a cabeza."

Gyeong-ju desvió la mirada lentamente, fingiendo que lo estaba pensando.

"Ah, es que está algo ocupado."

"¿Por qué estará ocupado? ¿De verdad no me vas a decir a qué se dedica?"

La compañera se inclinó hacia adelante, acercando su rostro al de él.

"Es que de verdad no lo sé."

La curiosidad brillante en sus ojos le resultaba agobiante. Su compañera estaba convencida de que ambos eran muy cercanos.

"Contáctalo."

La compañera le entregó su celular que estaba cargando y dándole unos toquecitos insistentes.

"¿Eh?"

"Mándale un mensaje preguntando qué está haciendo."

"Ah……."

A esa hora, era evidente que Yeong-jae estaría despierto y respondería de inmediato. Y como no sabía qué tipo de expresión de afecto creativa utilizaría en su respuesta, no podía mostrárselo. Si lo hacía, quizás tendría que dar explicaciones aún más complicadas después.

"¡Oh……, llegó un cliente!"

Se escuchó el sonido de la puerta abriéndose. Pensando que un salvador había aparecido, Gyeong-ju giró la cabeza hacia la entrada con una sonrisa más radiante que nunca, pero se encontró con una cara inesperada.

"Hola, Gyeong-ju."

Era Mi-jeong, quien aparecía después de mucho tiempo.

"Te lo preguntaré bien la próxima vez. Espéralo."

La compañera, al ver a los tres clientes entrar, susurró al oído de Gyeong-ju como si usara ventriloquía.

Ambas se quedaron en silencio, intercambiando sonrisas idénticas antes de asentir ante las mujeres que se acercaban al mostrador como si nada hubiera pasado.

"Gyeong-ju, ¿cuánto tiempo?"

"Así parece. Oh, ¿hola?"

Gyeong-ju saludó de la misma forma a la mujer que lanzaba miradas de reojo al lado de Mi-jeong. Era la misma acompañante que había venido con ella la última vez. Detrás de ellas se veía otra cara desconocida. Aunque era alguien que veía por primera vez, su presencia era la más imponente de todas.

"Queremos tres latte de toffee de caramelo como la última vez, tres 'macarons' de vainilla y…… . ¿Qué es esto? Huele a canela."

"Cannelé."

"Entonces, tres cannelés también."

"Bien."

Gyeong-ju tecleó rápidamente en la máquina. Cortó el largo recibo que la máquina arrojó y, mientras se preparaba para preparar las bebidas, Mi-jeong le habló.

"Oye, Gyeong-ju. ¿Podemos hablar contigo un momento?"

"¿Ahora mismo……?"

"Sí. No nos llevará mucho tiempo."

Gyeong-ju miró con cautela hacia su compañera que estaba detrás. El poder tomarse un descanso dependía enteramente de la decisión de ella.

"Lo tomaré prestado un momento. Tengo algo muy importante que decirle."

La compañera, que lucía una expresión de apuro, terminó asintiendo a regañadientes.

"Hazlo, Gyeong-ju."

Al ver el asentimiento silencioso, Gyeong-ju presionó inmediatamente el botón de la cafetera. Quería preparar al menos eso; no quería causar molestias a su compañera.

Cargando una bandeja llena con tres bebidas, los 'macarons' y los cannelés, Gyeong-ju se dirigió a la mesa donde estaba Mi-jeong.

Mi-jeong había ocupado el lugar en el extremo del mostrador, y las tres parecían tan serias, como si se prepararan para una guerra.

"Aquí tiene sus bebidas."

Dijo con voz baja debido a la atmósfera pesada. Seis pares de ojos afilados se dirigieron a él al mismo tiempo.

"Siéntate, siéntate."

Mi-jeong le hizo señas para que se sentara en una silla vacía. Casualmente, el lugar estaba frente a frente con la mujer que lo observaba con intensidad desde hace rato.

Gyeong-ju se sentó con mucha cautela, sintiéndose extremadamente nervioso.

"Eh…… ¿qué es eso que querían decirme……?"

"Es que ella no puede renunciar a tenerte."

"¿Eh?"

"Que ella no ha podido renunciar a meterte en nuestro equipo, así que hasta habló con nuestra representante."

La persona a la que Mi-jeong señalaba era la colega que incluso le había puesto el nombre artístico de 'Hyu', y la 'representante' era la mujer que le había dado la impresión instantánea de no ser una persona común.

"Ah……."

Con razón. Aquella mirada aguda que parecía querer atravesar a la persona frente a ella. Su presentimiento de que estaba bajo el mando de alguien con solo mirarla no estaba equivocado.

Sintiéndose intimidado, Gyeong-ju bajó la cabeza como una tortuga escondiendo el cuello. Deseaba que llegara un grupo grande de clientes para poder escapar de aquel lugar.

"¿Te llamas Ryu Gyeong-ju?"

"Sí."

"Me suena de algo."

La representante lo escaneó con calma, como si evaluara el valor de un producto, y al encontrar la respuesta, dejó escapar una burla.

"Tú. ¿Has trabajado alguna vez en 'The First'?"

"……."

Gyeong-ju se quedó sin palabras por la sorpresa.

¿Cómo lo sabía? ¿Lo había visto como cliente? ¿No lo recordaba? Como si alguien hubiera expuesto una mancha que quería ocultar, el rostro de Gyeong-ju se endureció al instante.

"¿A que sí?"

Ante la pregunta de confirmación, la cabeza de Gyeong-ju cayó por sí sola. Aunque no había hecho nada, se sentía como si hubiera cometido un gran error y no tenía el valor para mirar a la otra persona.

"¿Qué es 'The First'?"

Preguntó Mi-jeong, interrumpiendo con confusión.

"Es un 'host bar' cerca de aquí, un lugar lleno de tipos como él que se desesperan por llamar la atención."

"Ah, eso."

Ante la expresión directa de la representante, Mi-jeong abrió ligeramente la boca sorprendida y la cerró de inmediato. Durante un tiempo, no supo qué decir, repitiendo el acto de cerrar y abrir los labios.

"¿Es cierto que es la primera vez que lo ves en una cafetería, Directora Jo?"

"……Ah."

Gyeong-ju miró a Mi-jeong, quien asentía con nerviosismo. Aunque no era 'The First', el lugar donde conoció a Mi-jeong también era un 'host bar', así que no entendía por qué Mi-jeong mentía. Incluso se preguntó por qué sentía la necesidad de ocultarlo si de todos modos saldría a la luz.

La colega de Mi-jeong, que no podía renunciar a hacerlo un ídolo, ya tenía la cara roja de la vergüenza.

"Casi me estafan."

La representante, escaneando a Gyeong-ju de arriba abajo con desdén, soltó una risotada sarcástica.

"Representante, no es eso……."

"¿Cómo que no? Seguramente mintió para cambiar su destino. ¿Cuántas veces habré visto a chicos como estos?"

Mi-jeong se tensó ante la humillación directa.

"De todos modos, este tipo no sirve. Hoy en día, los rumores se esparcen muy rápido."

El tono de la representante se volvió cada vez más cortante. Había un aire frío, como si hubiera perdido todo interés en el tema y considerara que continuar la conversación era una pérdida de energía emocional.

Mientras Mi-jeong buscaba las palabras adecuadas, Gyeong-ju repasaba en su cabeza el desprecio directo que la representante había lanzado.

La representante estaba molesta por haber estado a punto de ser estafada, pero quien realmente se sentía herido en ese momento era el propio Gyeong-ju.

Solo trabajaba en un 'host bar' para ganar dinero, y no estaba tratando de hacerse ídolo ocultando ese hecho ni rogando que lo miraran, así que no entendía por qué se tomaba la libertad de juzgarlo a su antojo.

¿Ídolo? ¿Celebridad? Solo era una persona que deseaba vivir una vida normal como todos los demás…….

'Chicos como estos'. La frase resonaba en sus oídos. No entendía por qué le molestaba tanto, pero solo trabajaba trasladándose de un lugar a otro para sobrevivir, y no era agradable ser aplastado por los estándares de alguien más.

"Eh……."

Gyeong-ju se armó de valor y abrió la boca. Siempre había mantenido la boca cerrada porque detestaba los conflictos, pero esta vez había algo que necesitaba decir.

"Lo siento, pero yo nunca tuve el menor deseo de ser ídolo. Así que no tiene de qué preocuparse."

"¡No, Gyeong-ju, eso no es……!"

"Está bien, noona."

Gyeong-ju le dedicó una sonrisa a Mi-jeong, que intentaba disculparse por él. Luego, volvió su mirada hacia la representante, que parecía ligeramente desconcertada.

"No tengo ningún interés en el mundo del espectáculo, así que espero que no piense que estoy tratando de hacer trucos sucios. Estoy muy ocupado tratando de sobrevivir. Soy alguien que vive al día."

El silencio que siguió a sus palabras firmes y autocríticas se sintió como si el aire se hubiera detenido. Nadie pudo continuar la conversación y solo intercambiaron miradas incómodas.

Mi-jeong se mordía el labio inferior con una expresión de arrepentimiento. Parecía que sería mejor decirle que no se sintiera herido. Aunque no ahora, tal vez después.

"Entonces, si me disculpa, me retiraré. Buen provecho."

Gyeong-ju se levantó de su asiento y se inclinó cortésmente. Al decirlo, se sintió aliviado. Ahora no tendría que volver a escuchar aquel comentario absurdo sobre probar suerte como ídolo.

Cuando regresó al mostrador con esfuerzo, su compañera le hizo señas con una expresión seria. Pensó que pasaba algo más, pero ella señaló su teléfono que estaba cargando.

"¿Sabes que no han dejado de llamarte desde hace rato?"

Un código de área que comenzaba con 033. Gyeong-ju frunció el ceño sin querer.

"No puede ser 'spam' porque no han parado de llamar……."

Gyeong-ju, mirando de reojo a su compañera que intentaba justificarse, sintió que algo cruzaba su mente.

Podría ser su madre, que seguía en Hongcheon. Gyeong-ju desconectó el cargador apresuradamente y presionó el botón de respuesta.

"¿Hola?"

[Hola. ¿Es usted el señor Ryu Gyeong-ju?]

"Sí, así es……."

Como era una voz que nunca había escuchado, su corazón comenzó a latir frenéticamente por temor a que fuera uno de los miembros del grupo que lo había encerrado aquella vez.

[Soy el teniente Choi Min-hyeok, de la unidad de delitos mayores de la comisaría de Hongcheon.]

"¿Y bien……."

[Esta mañana, hemos encontrado a una persona que se presume es su madre en las cercanías de Hongcheon. Ha fallecido.]

"……¿Qué?"

Su corazón cayó al vacío, y una sensación de impotencia, como si el suelo se derrumbara bajo sus pies, lo invadió. Fue, sin duda, un rayo en cielo despejado.

* * *

Gyeong-ju, con la expresión congelada, siguió las instrucciones del policía y entró en el pasillo de la morgue.

"Por favor, no toque el cuerpo directamente con las manos."

Gyeong-ju asintió, aunque se sentía abrumado por la atmósfera espeluznante del lugar.

El tenue olor a desinfectante. Ese ambiente terrorífico que daba la sensación de que, de repente, un cadáver podría levantarse, haciendo un sonido de uñas rascando mientras pedía que lo sacaran. Los cajones de metal alineados a un lado de la pared. La fría cama de acero inoxidable...

Eran elementos completamente opuestos a todo lo que respira y vive, por lo que el miedo lo invadió.

Ya había sido un choque encontrar a su madre en Hongcheon después de cuatro años, ¿y ahora tenía que identificar su cuerpo en una morgue? Incluso habiendo llegado hasta allí, no podía creerlo.

"Se presume que la causa de muerte es un shock farmacológico."

La explicación, cruelmente tranquila, resonó en la sala. Gyeong-ju enderezó su cuerpo, que se tambaleaba con dificultad.

"¿Se encuentra bien?"

"Sí."

Por más que lo pensara, aquello le sonaba a tonterías. O quizás estaban confundiendo el caso de otra persona con el de su madre. Había oído que su madre incluso vendía drogas a otros, pero que ella misma no las consumía.

"Aunque los resultados precisos de la autopsia aún no han salido, a juzgar por las botellas de licor vacías y las cápsulas de fármacos dejadas en el lugar, parece que su madre ingirió la medicación mientras estaba en estado de ebriedad. La mezcla de la droga con el alcohol provocó un shock agudo y, lamentablemente, parece que la muerte sobrevino porque no se recibió tratamiento de emergencia a tiempo. Qué tipo de droga era... eso se sabrá cuando salgan los resultados de los exámenes minuciosos."

Aunque estaba escrito tal cual en el documento y el policía se lo explicaba basándose en lo que él mismo había visto y oído, Gyeong-ju no podía creerlo.

Era un accidente trágico ocurrido sin que ella supiera que moriría, pero era una frase que no podía aplicarse a su madre.

¿Acaso su madre no era alguien que, por muy difícil que fuera la vida, siempre encontraba la forma de continuarla? Lo mismo ocurría con el consumo de drogas. Podía ser que su madre bebiera un poco de alcohol, pero no tocaría las drogas...

Pensó que todo estaba distorsionado. El mundo parecía estar burlándose de él.

"Proceda a identificar el rostro."

Ante las breves palabras del policía, el empleado de la morgue que había entrado con ellos se acercó lentamente al lado de la cama. Gyeong-ju, sintiendo un escalofrío sin motivo, retrocedió un paso mientras apretaba sus dedos temblorosos.

El empleado retiró con cuidado la sábana blanca que cubría la cama. Bajo la tela, el contorno del rostro se reveló lentamente.

Se veía a una mujer que, aunque había perdido la vitalidad, parecía dormir cómodamente. A medida que el rostro quedaba completamente al descubierto, el aliento se le fue cortando cada vez más.

"……."

Eran rasgos familiares. Cejas finas, labios redondos, ojos alargados, nariz alta y piel blanca.

Sin embargo, algo estaba mal. La madre que había visto la última vez en Hongcheon no era así. A pesar de no llevar maquillaje, sus mejillas y labios estaban rojos, y sus ojos, llenos de brillo, estaban muy abiertos. Aquella apariencia, congelada y fría, carecía de realidad.

"¿Es realmente mi madre?"

El policía asintió, con una expresión que indicaba que todos reaccionaban igual. Gyeong-ju, que lo miraba con sospecha, volvió a bajar la cabeza para confirmar el rostro fríamente enfriado.

Es... diferente.

Todavía no parecía su madre. No era posible que los policías le estuvieran haciendo una broma. Todo se sentía irreal. ¿O acaso alguien estaba tratando de engañarlo?

Gyeong-ju se frotó los ojos varias veces y, dilatando mucho las pupilas, observó de cerca. La pelusa estaba erizada y se sentía una textura rugosa. ¿Tenía la piel de su madre un aspecto tan rígido...?

Por supuesto, los rasgos faciales en sí mismos eran idénticos. Pero, ¿acaso no se podían fabricar muñecos con los mismos rasgos con la tecnología actual? Aunque parecía que aquel cuerpo era efectivamente el de su madre, no tenía la esencia que su madre solía tener.

La terrible belleza que solía atormentar a su madre ya no se veía. Aquella belleza era, de hecho, el elemento que le permitía darse cuenta de que ella estaba cerca, incluso si ella se encontraba a cien metros de distancia.

"No parece ella. No es mi madre."

No podía creerlo. No, no quería creerlo. Aunque él mismo deseaba que no llegaran noticias, jamás imaginó que recibiría una llamada así.

Quizás era mejor vivir aferrado a la vaga suposición de que estaba viva, sin recibir noticias nunca. Pero ahora, ni siquiera eso le estaba permitido.

"Entiendo su dolor, pero..."

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El policía continuó hablando con cautela.

"Hemos confirmado que la identidad descubierta, los registros de huellas dactilares y el rostro que le acabo de mostrar coinciden, siendo todos de la misma persona."

El policía extendió el documento nacional de identidad que supuestamente estaba dentro de la billetera. El nombre de su madre, su fecha de nacimiento y la foto que él había visto hace tiempo; todo confirmaba que, efectivamente, pertenecían a ella.

"……."

Por mucho que intentara negarlo, ya no podía seguir rechazando la realidad. Le vinieron a la mente los cortos días en los que se había consolado pensando que 'no tener noticias es una buena noticia', y Gyeong-ju miró el cuerpo con vacío, como si su propia alma se hubiera escapado de su cuerpo.

* * *

Una calma particular y un aire pesado envolvían la sala funeraria. Los dolientes inclinaban la cabeza frente a la fotografía y juntaban sus manos para honrar a la fallecida. Tras un suspiro, abandonaban el lugar.

La misma escena se repetía una y otra vez. Aunque nadie decía una palabra, se escuchaban llantos incesantes de alguien suplicando que no se fuera.

¿Quién sería? Gyeong-ju miró a su alrededor preguntándose quién se opondría tanto a la partida de su madre, pero nadie estaba llorando allí. Irónicamente, los gritos de dolor provenían de la sala contigua, no de la de su madre.

Gyeong-ju se sentó frente al retrato donde se leía 'Ryu Semi' y lo observó con la mirada perdida. ¿A qué edad se habría tomado esa foto? ¿A los treinta? ¿Cuántos años tenía él cuando ella estaba en sus treinta? ¿Qué había pasado entonces?

Sin embargo, nada lograba recordarlo con claridad. Su cuerpo estaba allí, pero su mente parecía estar muy lejos.

"Ah, soy amigo de Ryu Gyeong-ju, el hijo de la fallecida."

Se escuchó la voz de Yeong-jae recibiendo a los dolientes.

A pesar de no haber conocido nunca a su madre, Yeong-jae se había convertido en el anfitrión en su lugar, encargándose de todo: desde la gestión general del funeral hasta recibir a los invitados y cuidar la sala, sin que nadie se lo pidiera. Fue Yeong-jae quien escuchó las últimas palabras que ellos dejaron atrás y quien se encargó de organizar los sobres de las condolencias.

La mayoría de los dolientes eran mujeres de apariencia similar: faldas negras ajustadas, cabello recogido y, sobre el rostro lavado, un labial rojo como único punto de color. Eran mujeres que habían envejecido junto a su madre, llorando y riendo por hombres durante más de veinte años, señalándose unas a otras con desdén.

"Hermana, sé feliz allí."

Los sollozos lastimeros y los gritos de quienes la reprendían preguntando cómo podía irse primero dejando atrás a un hijo, diciéndole que debía haber vivido con fuerza al menos por él, no penetraban realmente en sus oídos.

Aunque veía cómo las facciones de las mujeres se distorsionaban mientras lloraban desconsoladamente, si se daba la vuelta, no recordaba nada. El olor a incienso que impregnaba el ambiente y la luz blanquecina que bañaba la funeraria se sentían como una imagen residual de un sueño que desaparecería al despertar.

Aquellos que entraban en parejas, hacían dos reverencias y se marchaban en silencio. Yeong-jae, que había llegado hasta la entrada para atender a los últimos visitantes, se acercó de repente y le dio unos golpecitos en la espalda.

"¿No tienes hambre?"

"No."

Ante la negativa de Gyeong-ju, Yeong-jae puso una expresión de profunda preocupación.

"¿Te compro al menos un poco de gachas? No comiste nada anoche."

"Estoy bien. No tengo apetito..."

Yeong-jae, al ver los labios de Gyeong-ju apretados para no revelar sus verdaderos sentimientos, sintió que le dolía el corazón y miró hacia el vacío. Quería suspirar, quería incluso llorar, pero debía mantenerse firme por el bien de Gyeong-ju, quien contenía su llanto.

En realidad, para Yeong-jae también era la primera vez. Al trabajar en el mundo nocturno, solía escuchar noticias de accidentes inesperados o suicidios y había asistido a muchos funerales, pero nunca había muerto un familiar cercano de alguien a quien apreciaba.

Era lógico, pues al haber crecido en un orfanato, ninguno de sus amigos tenía padres. Por eso, no debía mostrar que era su primera vez ni actuar con torpeza. Yeong-jae solo quería parecer lo más fuerte posible por el bien de Gyeong-ju, quien estaba aturdido.

"Encárgate de tus asuntos."

"Estar a tu lado es mi asunto."

Gyeong-ju, esbozando una sonrisa torpe y tenue, descubrió a un hombre que le hacía señas desde atrás.

"No es así. Dicen que tienen algo que decirte por allá."

Gyeong-ju le dio unos golpecitos en la espalda a Yeong-jae, quien claramente quería quejarse.

Yeong-jae obedeció sin decir una palabra. Incluso le entregó soju y sopa de yukgaejang a un hombre que, borracho, se quejaba de por qué su madre se había ido sin decir nada cuando él le había prometido una vida de lujos.

Observando a Yeong-jae sentarse a su lado para hacerle compañía al hombre, Gyeong-ju volvió a girar la cabeza para fijar la vista en la foto de su madre.

Sus labios, que se habían curvado al estar con Yeong-jae, volvieron a formar una línea recta. Una expresión vacía, muy común.

Ese era el problema: la muerte de su madre no se sentía como una tristeza.

Extrañamente, no sentía ese dolor que le desgarrara el pecho. Solo sentía vacío y el pensamiento de para qué habría vivido ella tan intensamente. De hecho, las lágrimas que le brotaron estaban más cerca del lamento por su propia situación desolada que del dolor por la partida de su madre.

¿Por qué había hecho todo aquello hasta ahora? ¿Por qué la buscó con una tenacidad que ni él mismo comprendía, y por qué trabajó hasta casi morir en su lugar? No lograba entenderlo.

¿Habría sido sentido de responsabilidad o el deseo de demostrar algo? La respuesta no llegaba fácilmente. Resultaba que la adolescencia le había llegado tardíamente.

"Disculpe... ¿usted es el señor Ryu Gyeong-ju?"

Alguien lo llamó desde atrás. La cabeza de Gyeong-ju giró lentamente y, junto a la puerta, un joven estaba de pie con una sonrisa torpe, observando el entorno con cautela.

"¿Quién es usted?"

"Yo... soy alguien cercano a Semi."

No lo dijo explícitamente, pero intuyó de inmediato que era el amante de su madre. Parecía tener cerca de treinta años... era un hombre muy joven, de buena presencia y físicamente sano.

"Ah."

Gyeong-ju no se sorprendió al ver a un amante de su madre con tanta diferencia de edad. Si era ella, sin duda era algo que podía pasar.

El hombre metía y sacaba las manos de los bolsillos de su pantalón con torpeza. Su comportamiento denotaba que estar allí le resultaba una gran carga.

"Semi me había comentado que tenía un hijo ya mayor, pero no sabía que fuera tan guapo."

"Sí..."

El hombre encogió los hombros y observó a Gyeong-ju con ojos examinadores. En su rostro, lleno de curiosidad, se mezclaban el arrepentimiento y la cautela.

"Bueno, ¿podría entrar un momento para hacer una reverencia?"

"Adelante."

El hombre, habiendo recibido permiso, caminó con paso cauteloso hasta quedar frente al retrato. Miró una vez los crisantemos blancos en la mesa preparada, olió el incienso que se elevaba, bajó la cabeza ante la foto y juntó las manos. Luego, dobló las rodillas e hizo una reverencia respetuosa.

Tras permanecer inclinado por un largo tiempo, se levantó lentamente e inclinó la cabeza una vez más para su último saludo.

"Mis más sinceras condolencias por la fallecida."

"Gracias."

"No sé si debería decir esto ahora, pero, sinceramente... lamento mucho que Semi se haya ido de este mundo tan repentinamente."

"..."

"No registramos nuestro matrimonio, pero vivimos juntos por mucho tiempo. Todo... es mi culpa. Debería haber organizado bien las cosas. Parece que ella bebió mucho alcohol y, al no poder dormir, intentó tomar pastillas para dormir, pero creo que Semi eligió el medicamento equivocado."

"Ah..."

No sabía nada y no había preguntado nada, pero él soltó toda la información. Así que la medicina que su madre tomó era la de este hombre.

"Como ese día salí a trabajar, no pude encontrarla a tiempo... yo tampoco sabía que las cosas llegarían a este punto..."

El hombre no pudo ni siquiera terminar su excusa, balbuceando y vagando entre la disculpa y la responsabilidad.

La policía no le había dicho eso. ¿Lo habrían ocultado a propósito?

Su aspecto, intentando poner excusas de manera vacilante, no era el de alguien como los amantes que Gyeong-ju se imaginaba. Los hombres que ella frecuentaba hasta ahora, aunque no ganaran dinero, tenían voces fuertes y eran vigorosos; este hombre, en cambio... ¿qué era?

Ya no importaba. Gyeong-ju lo miró con apatía y el corazón frío. Ella ya estaba muerta, ¿qué sentido tenía dar excusas? A estas alturas, culpar a alguien no servía de nada.

"Gyeong-ju."

Al escuchar una voz familiar, los ojos de Gyeong-ju se dirigieron detrás del hombre. Estaba Hwan-hee, con los ojos tan hinchados que apenas se le veían las pupilas, de tanto haber llorado.

"Entonces, me retiro."

De repente, el hombre se levantó con un gesto desordenado. Su comportamiento, encogiendo los hombros e intentando evitar la mirada, parecía casi extraño.

El hombre intentó evitar el encuentro visual con Hwan-hee, quien estaba por entrar en la sala, y al torcer el cuerpo hacia un lado, tropezó, cayendo estrepitosamente. Soltando un grito ahogado y frotándose el pie un par de veces, se levantó rápidamente y abandonó la funeraria.

Hwan-hee permaneció en el umbral, observando en silencio el comportamiento extraño del hombre. Su actitud nerviosa y su forma de huir fueron suficientes para amplificar la sospecha.

"¿Quién es ese hombre?"

Hwan-hee inclinó levemente la cabeza señalando la espalda del hombre.

"Dicen que era el amante de mi madre."

Como era de esperar, el rostro de Hwan-hee se puso rojo de rabia.

"¡Maldito loco, qué se cree que es este lugar! ¡Dónde se ha visto, pedazo de asesino!"

La voz de Hwan-hee resonó con tanta fuerza que desgarró el aire frío de la sala. Algunas personas, incluido Yeong-jae, miraron sorprendidos, pero Hwan-hee no le prestó atención.

Inhalando profundamente, Hwan-hee señaló hacia la entrada con la mano temblorosa, conteniéndose a duras penas.

"¡Ni siquiera sabía lo que estaba tragando la mujer con la que vivía! ¡Después de dejarla morir, con qué cara viene a buscarla aquí!"

Sus pupilas brillaban como fuego, pero el hombre ya había abandonado el lugar.

"No te enfades, noona."

Gyeong-ju detuvo a Hwan-hee, que parecía lista para perseguir al hombre.

"¿No será que ese tipo la obligó a tomar drogas? ¡Cómo puede ser que de repente empezara a consumirlas!"

"Hermana. Hermana. Cálmate."

Como no había pruebas, la policía tampoco sabía nada. Por lo tanto, no era una situación en la que pudieran exigir explicaciones a la fuerza.

La espalda de Hwan-hee, que miraba con furia la puerta por donde había desaparecido el hombre, se fue calmando gradualmente.

"Siéntate. Ya le preguntaremos a la policía sobre ese hombre más tarde; por ahora, comamos algo."

Gyeong-ju sentó a Hwan-hee, quien se había calmado como un volcán inactivo, frente a la mesa. Yeong-jae se acercó con agilidad y le habló con voz brillante.

"Hola."

Hwan-hee frunció el ceño con molestia y levantó la cabeza. Al entrecerrar los ojos, su expresión cambió lentamente de molestia a duda al ver a Yeong-jae, quien le dedicaba una sonrisa encantadora. De repente, Hwan-hee estiró su rostro contraído y comenzó a observar instintivamente los rasgos de Yeong-jae.

"¿Quiere sopa de resaca o prefiere el tteok?"

"Tráeme la sopa de resaca y... soju."

"Entendido."

Tras ofrecer una sonrisa radiante que no encajaba con el funeral, Yeong-jae se levantó para buscar la comida.

Mientras observaba la espalda de Yeong-jae, quien incluso lucía bien con la ropa de luto, Hwan-hee le dio un codazo a Gyeong-ju.

"¿Quién es él? ¿Es tu amigo?"

"Sí."

"¿Dónde se conocieron? ¿Es también un seonsu (trabajador de host club) como tú?"

Una mirada llena de curiosidad se clavó en Gyeong-ju.

Él solo quería decir que eran amigos que se conocieron por casualidad en Seúl, pero se dio cuenta de que sería difícil engañar a su noona. Gyeong-ju dudó un momento y terminó asintiendo.

"Es un buen chico. Hace todo el trabajo pesado por ti, que siempre estás distraído."

"...Sí, es un buen chico."

Tac. Yeong-jae, que regresó con la sopa, el soju y los vasos, los dejó sobre la mesa con cuidado. Por el movimiento de su cabeza y su mirada, parecía haber escuchado su última conversación.

"Gracias, beberé un poco."

Hwan-hee soltó un suspiro profundo y agarró la botella de soju. Golpeó el fondo de la botella con el codo de manera experta, giró la muñeca y abrió la tapa. Un débil aroma a alcohol se elevó en el aire.

"Yo te sirvo."

"No es necesario. No dejaré que tú me sirvas el alcohol."

Rechazando la oferta de Gyeong-ju, Hwan-hee sirvió el soju en su propio vaso. El líquido transparente fluyó formando una línea delgada.

"Ay, demonios. Tendré que beber al menos esto para soportar vivir."

Hwan-hee levantó el vaso y bebió el alcohol como si intentara tragar todas las emociones acumuladas.

Repitió esta acción unas tres veces. Habiendo bebido tres vasos de soju seguidos sin ni siquiera probar la sopa, Hwan-hee suspiró con alivio al sentir que su pecho ya no estaba tan oprimido y abrió la boca.

"¿La policía te explicó todo bien?"

"Sí."

"A mí me dejó sin palabras en cuanto lo escuché. Un accidente... qué manera tan absurda de ocurrir."

Glug, glug, glug. Hwan-hee, sin terminar su frase, soltó una risa irónica y volvió a servirse soju.

"Suena tan extraño decir que mi hermana ha muerto."

Por su rostro hinchado, sus manos temblorosas y sus suspiros que parecían estallar en llanto en cualquier momento, era evidente cuánto estaba sufriendo Hwan-hee.

"Es tan extraño... solo recuerdo las cosas que no hice por ella. Ojalá la hubiera escuchado más. Ojalá no la hubiera desafiado tanto. Ojalá me hubiera detenido cuando ella me decía que dejara este trabajo. Cuando vivíamos juntas, pensaba que ojalá dejara de ver a esta insoportable hermana... pero aun así, esos tiempos eran buenos. Al menos entonces, ella estaba viva."

"..."

"Hubiera preferido que huyera a cualquier lugar y que, aunque yo la insultara diciendo que viviera bien sola, ella estuviera viva. Ya sea odiándola o ignorándola, para que eso sea posible, ella tendría que estar viva, ¿no es así?"

"..."

"Oye, ¿estás bien?"

Gyeong-ju, que solo miraba el suelo, levantó la cabeza en silencio para encontrar su mirada. En los ojos llorosos de Hwan-hee, vio su propio reflejo, el cual parecía demasiado normal.

"Sí, estoy bien."

"¿Es cierto? ¿Por qué no reaccionas a nada?"

"...No lo sé."

"¿Seguro que estás bien? Me preocupa que, con mi hermana en este estado, tú también termines mal."

La voz de Hwan-hee temblaba. Gyeong-ju sabía mejor que nadie que, aunque hablara con rudeza diciendo que esta vida era una basura, no había nadie con un corazón tan tierno como el de Hwan-hee.

¿No estaba sucediendo lo mismo ahora? Alguien que no compartía ni una gota de sangre con él lloraba desconsoladamente, mientras que él, que compartía su misma sangre... no sentía nada.

"Hermana. Siendo honesto... me siento demasiado normal."

Gyeong-ju confesó sus sentimientos con franqueza.

"Me siento tan normal, tan bien, que eso me asusta."

Debería sentir tristeza y una sensación de pérdida al perder a sus padres, pero el hecho de que no experimentara esas emociones le parecía extraño. Parecía que algo dentro de su capacidad emocional se había averiado.

"¿Qué es lo que te asusta?"

"Aquí. Esto. Me asusta porque se siente extraño."

Gyeong-ju respiró hondo y se dio un par de golpes en el pecho.

"Quizás sea porque no me parece real... vi el cadáver y no parecía ella... dicen que murió, pero no parece muerta. Incluso al escuchar que mi madre ya no es un ser vivo, la tristeza no me invade. No sé... no sé qué es esto que siento. Solo me siento extraño y tengo miedo."

¿Si hiciera esto, su corazón averiado volvería a funcionar correctamente? Gyeong-ju acarició constantemente la zona de su pecho.

"Creo que es normal que te sientas así."

Aunque el cansancio y el desgaste emocional estaban marcados en todo su rostro, Hwan-hee continuó hablando con calma.

"Si lo piensas bien, tiene sentido. Tú no eres ese tipo de hijo que vivía pegado a ella. Creciste sin una madre desde pequeño y en los últimos cuatro años ni siquiera viste su rostro, ¿no es así? ¿Y antes de eso no pasabas un año o dos sin verla?"

Gyeong-ju asintió. Hwan-hee apartó un mechón de cabello que caía sobre su frente y continuó.

"Por eso es algo natural. Como no era alguien con quien hablabas seguido ni vivías cerca, tu sensación sigue siendo la misma de siempre. Por eso es que la muerte de mi hermana no te parece real."

"..."

No era una mentira. Aunque esta emoción le parecía extraña, tampoco era del todo indefinible. Sabía que la relación con su madre se había roto hacía mucho tiempo. El problema era que aceptar ese hecho no era sencillo.

"Parece que es así..."

El vacío de esta emoción revelaría su verdadera forma con el paso del tiempo. Por ahora, sus emociones parecían muertas, pero llegaría el día en que, de repente, se daría cuenta de que su madre realmente había desaparecido, y quizás solo entonces sus sentimientos estallarían.

Después de todo, esos momentos suelen llegar de improviso, como invitados no deseados.

* * *

El funeral se llevó a cabo de manera sencilla en dos días. Aun así, como Gyeong-ju era el único familiar, había mucho por hacer: desde atender a los dolientes hasta gestionar el entierro, el proceso de cremación y organizar la sala.

Sin embargo, Gyeong-ju no hizo nada. Yeong-jae tomó la iniciativa y se encargó de todo sin una sola queja, así que no quedaba nada pendiente.

Solo después de que la sala quedó despejada, Gyeong-ju sintió hambre. Fue la primera vez que tuvo esa sensación en dos días.

Sentado en el lugar ahora vacío, donde todos los dolientes se habían marchado, devoró el yukgaejang que se había enfriado y estaba tibio. No estaba caliente ni tenía un sabor profundo, pero el vacío en su estómago era tal que no pudo dejar de usar la cuchara.

"...¿Duele?"

Ante la punzada, Gyeong-ju se acarició el abdomen. Quizás era por haber ayunado tanto tiempo, pero le ardía un poco; aun así, no le prestó atención y siguió comiendo bocado tras bocado.

De repente, perdió la fuerza en la mano y sus dedos se deslizaron.

El caldo del yukgaejang se derramó sobre sus pantalones. Un líquido rojizo empezó a escurrirse por sus muslos.

"...Ah."

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Gyeong-ju se quedó mirando cómo el líquido empapaba la tela, sin ni siquiera pensar en limpiarlo. El olor a sal y a caldo picante se impregnó rápidamente en su cuerpo.

"¿Te derramaste algo?"

Gyeong-ju levantó la vista al oír esa voz familiar. Era Yeong-jae, que había ido a hablar con el personal de la funeraria.

"Sí. Qué tonto, me derramé todo."

"Vamos a cambiarte."

Sin mostrar ni un ápice de molestia, Yeong-jae lo llevó a la sala de espera de los familiares como si fuera un niño pequeño.

Gyeong-ju miraba distraído sus pantalones mojados y pegados a la piel cuando Yeong-jae le tendió unos pantalones nuevos. No eran unos pantalones cualquiera, eran unos vaqueros de 'Gucci'. Los mismos pantalones de marca de lujo que la chica con la que trabajaba a tiempo parcial miraba con ojos desorbitados.

"Cámbiatelos rápido. Debes sentirte incómodo."

Gyeong-ju estuvo a punto de lanzarle una mirada de duda, preguntándose si estaba bien aceptar eso, pero simplemente tomó los pantalones. No era la primera vez que alguien le prestaba ropa. Ya habiendo tenido el antecedente de haberse orinado frente a Yeong-jae, mantener la compostura en esa situación era un lujo innecesario.

Se quitó los pantalones mojados y secó la incomodidad de sus muslos con una toalla. Rápidamente, se puso los vaqueros que Yeong-jae le había dado. Eran grandes. Tanto el largo como el ancho de la cintura superaban por mucho a los suyos.

"Tendré que apretar bien el cinturón."

Yeong-jae soltó una risita y bromeó metiendo y sacando la mano por la cintura del pantalón. Gyeong-ju sonrió débilmente, entrando en el juego, una broma que oscilaba entre lo ligeramente sexual y lo infantil.

"Tienes razón."

Gyeong-ju se examinó en el espejo de la pared. Parecía que llevaba pantalones ajenos, y así era.

Eran unos pantalones magníficos, pero como no eran de su talla, se sentían como una imitación barata comprada en un mercado subterráneo por diez mil wones. Se dio cuenta de que incluso los pantalones caros solo lucen su verdadero valor cuando los lleva alguien que sabe lucirlos.

"Perdón."

"¿Por qué?"

"Por usar tus pantalones."

"¿Qué dices? Puedes usar mis pantalones toda la vida."

Yeong-jae terminó su frase con picardía y sonrió mostrando sus dientes. Su dentadura alineada brillaba entre sus labios curvados.

Extrañamente, Gyeong-ju se sintió despabilado. Solo había visto una sonrisa, pero, de alguna manera, sintió que todo iba a estar bien gracias a ella. Y eso que Yeong-jae debía estar increíblemente agotado.

"Voy a fumar un cigarrillo."

Unas palabras contradictorias salieron de aquel rostro fresco.

Es verdad. Yeong-jae era casi un fumador empedernido. Siempre que lo veía, estaba fumando... y con mucho gusto.

Gyeong-ju salió al pasillo, sacó una bebida energética de la máquina expendedora y se sentó en una silla vacía. Miró fijamente la lata, que tenía la cara sonriente de una celebridad impresa, y decidió no beberla. Se la daría a Yeong-jae más tarde. En realidad, Yeong-jae la necesitaba más.

Quizás porque el funeral estaba terminando, empezó a notar el movimiento de toda la gente. En la sala de enfrente había tantos dolientes que algunos lloraban cubriéndose los ojos hinchados mientras otros se abrazaban consolándose.

Al ver que nadie ocultaba sus emociones ante la muerte de alguien, le invadió el remordimiento de no haber actuado mejor como anfitrión. Resultaba irónico sentir arrepentimiento solo después de que todo había pasado.

"Oye."

De repente, una voz llena de ira resonó en algún lugar. Gyeong-ju miró a su alrededor y, al encontrarse con la mirada afilada de un hombre, se dio cuenta de que la rabia iba dirigida a él.

"¿A mí?"

"Sí, a ti. Te encontré, pedazo de basura."

El hombre sonrió con desdén y bufó con brusquedad. Gyeong-ju, sin entender quién era aquel hombre ni qué decía, simplemente parpadeó varias veces, confundido.

"Tú. Tú eres el que sedujo a mi mujer, ¿verdad?"

El hombre, con el ceño fruncido, lo agarró violentamente por el cuello de la camisa. Olía fuertemente a alcohol y a especias.

"No sé de qué hablas..."

Antes de que pudiera terminar, su rostro giró bruscamente hacia la izquierda. Se escuchó un golpe seco, el sonido de la piel al ser impactada.

"...Ah."

Tras recibir el golpe, Gyeong-ju se quedó allí, con la boca abierta, parpadeando como una muñeca rota. Sus pómulos ardían y sentía como si le clavaran agujas en la piel. Había estado aturdido todo el día, pero aquel dolor lo despertó por completo.

"¡¿Cómo te atreves, maldito gigoló de pacotilla?!"

"Disculpe... ¿quién es usted para tratarme así?"

Gyeong-ju se tocó la mejilla dolorida y mantuvo el contacto visual. Aunque la mirada del hombre era cada vez más hostil, necesitaba saber por qué lo atacaba.

¡Plaf! Otro golpe sordo hizo que su cabeza se inclinara a la fuerza.

El dolor fue tan intenso que vio luces y le zumbaron los oídos. Sintió la mandíbula tensa y un vago sabor a hierro en la boca, señal de que estaba sangrando.

"¿Yo? Soy el esposo de la mujer que sedujiste, imbécil."

El hombre levantó la mano nuevamente, preparándose para seguir golpeándolo. Gyeong-ju, que nunca había seducido a nadie, cerró los ojos con fuerza, esperando el impacto.

Se preparó para el golpe, pero la sensación de dolor punzante no llegó. Abrió apenas un ojo y levantó la cabeza. Yeong-jae, furioso, tenía sujeto el brazo del hombre.

"¿Qué te pasa, pedazo de mierda, por qué golpeas a la gente?"

Aunque eran insultos, al ser pronunciados por Yeong-jae, Gyeong-ju sintió un alivio inmediato, como si la tensión se evaporara.

"¿Quién eres tú?"

El hombre intentó disimular su desconcierto y soltó el brazo. Se frotó la marca roja que Yeong-jae le había dejado, mirándolo con odio.

"¿Estás bien?"

Ignorando al hombre, Yeong-jae lo tomó por los hombros con una mirada preocupada.

"Sí, estoy bien."

Gyeong-ju intentó sonreír torpemente incluso en esa situación. Yeong-jae asintió con alivio, pero sus acciones no fueron tan tranquilas: lo levantó con firmeza y lo ocultó detrás de su espalda.

El hombre retrocedió un paso, se rio con desdén y señaló con el dedo.

"Ah. ¿Así que son del mismo grupo de los que roban mujeres?"

Su dedo se movía de forma desagradable, como si señalara un desecho.

"Ja. Maldita sea. ¡Ah! ¡Qué mierda!"

El hombre se puso las manos en la cintura y respiró con dificultad.

El alboroto en el pasillo atrajo a los curiosos. Aprovechando el poder del cotilleo, el hombre empezó a señalar y a gritar aún más fuerte.

"¿También tienen camaradería? ¿Eh? ¿Por eso se protegen? Sucios perros. ¡Unos malditos gigolós de primera!"

"Si tiene problemas con su esposa, resuélvalo con ella," dijo Yeong-jae con cansancio, arqueando una ceja. Aquella actitud enfureció más al hombre, quien se acercó aún más. Se escucharon jadeos y pequeños gritos entre los espectadores.

"¿Qué? Apártate. Maldita sea, tengo que golpear a ese tal Yeong-jae."

La expresión de Yeong-jae cambió a pura confusión. Gyeong-ju sintió lo mismo. Ambos se miraron y comprendieron que aquel hombre había confundido a Gyeong-ju con Yeong-jae.

"¿Acaso crees que eres Lee Yeong-jae?"

La contundente declaración de Yeong-jae hizo que el rostro del hombre se congelara.

"¿Qué?"

El hombre movió los ojos de un lado a otro y sacó su teléfono para verificar algo.

"No, esos pantalones... tienen que ser esos, ¿no? Los pantalones que llevaba puestos Lee Yeong-jae en la foto son... ¡son esos mismos!"

"Ay, diablos. Qué fastidio..."

Una pequeña maldición escapó de sus labios. Yeong-jae se revolvió el cabello, que ya era un desastre.

"Escúchame bien, idiota."

Yeong-jae hizo que Gyeong-ju retrocediera y miró al hombre con una postura ladeada. Sus ojos reflejaban cansancio, molestia y desconcierto.

"Esos pantalones los presté yo. Yo soy Lee Yeong-jae."

"¿Qué... qué...?"

El hombre abrió la boca, estupefacto. Miró a Yeong-jae para intentar entender la situación, luego a Gyeong-ju, e incluso buscó ayuda en los espectadores, pero ya era demasiado tarde.

"Señor. Lee Yeong-jae está aquí. Intente golpearme, vamos. ¿Eh? ¿Por qué no lo intenta?"

¡Plaf! Sin previo aviso, el puño de Yeong-jae impactó de lleno.

La cabeza del hombre se sacudió hacia un lado tras recibir el golpe directo. Los curiosos, que se habían reunido para ver el espectáculo, se taparon los ojos al escuchar el sonido de los huesos al impactar.

"¿Sabes a quién acabas de golpear?"

Yeong-jae agarró al hombre por el cuello mientras este se tambaleaba.

En medio de un silencio cargado de tensión, ¡Plaf! El segundo golpe de Yeong-jae impactó en la boca del estómago del hombre. Este soltó un quejido agudo, se dobló instintivamente y cayó de rodillas al suelo.

"Oiga, ¡aquí hay un montón de testigos! Voy a demandarlo, maldito imbécil. Esto fue legítima defensa."

Yeong-jae, fuera de sí, volvió a cerrar el puño, listo para atacar de nuevo.

"Yeong-jae, para, ya es suficiente."

Gyeong-ju, al no poder soportarlo más, lo tomó del brazo. Yeong-jae se detuvo, pero su mirada afilada no se suavizó.

Yeong-jae seguía mirando al hombre como si fuera a matarlo, mientras que aquellos que lloraban por sus seres queridos se olvidaron de sus penas y siguieron observando la escena con ojos muy abiertos.

Fue un final caótico para un funeral desastroso.

* * *

Han pasado diez días desde la muerte de la madre. Gyeong-ju regresó rápidamente a su rutina diaria. Aunque Yeong-jae le sugirió preocupado que debería descansar al menos un mes, Gyeong-ju no quería hacerlo. Descansar no era más que una pérdida de tiempo.

Aunque su madre murió, la deuda que dejó seguía viva. Tenía que realizar los depósitos mensuales a Gwang-pal.

Hoy era el día de la reunión con el jefe de privé. Ambos pasaron por la peluquería para una sesión de estilismo perfecta.

Gyeong-ju, que solo recibió un secado rápido, observó a Yeong-jae, quien estaba siendo atendido por un diseñador jefe. Bajo las manos del experto, Yeong-jae lucía ahora un estilo con algunos mechones de flequillo cayendo sobre su frente, un detalle que a menudo le veían.

Aunque ya era atractivo por naturaleza, el arreglo de la peluquería lo hacía lucir como una celebridad deslumbrante y radiante, capaz de captar la mirada de cualquiera sin importar el género.

Gyeong-ju observaba a Yeong-jae mientras conducía en silencio. Quizás por el arreglo, incluso sus gestos más simples parecían diferentes.

Privé, un karaoke de lujo en Gangnam. En cuanto el personal, vestido con trajes impecables, los vio entrar, hizo una reverencia de 90 grados.

Gyeong-ju se sentía inquieto por ser tratado como un cliente cuando no era más que un simple trabajador nocturno. Solo era posible porque Yeong-jae lo había traído; él nunca habría podido entrar allí solo con tanta audacia.

"Bienvenidos."

Desde la entrada, donde se realizaba una rigurosa verificación de identidad, hasta el vestíbulo inundado por la luz de las lámparas de araña doradas y el suelo de mármol negro. Gyeong-ju pensó que ya estaba acostumbrado a los host bars de alta gama, pero este lugar estaba a otro nivel. Ver que la riqueza acumulada a base de vender alcohol, sonrisas y cuerpos podía ser tan resplandeciente le causaba una extraña inquietud.

"Se nota dónde pusieron el dinero, ¿no?"

"Sí."

Más que un local nocturno, era tan lujoso que bien podría haber pasado por un hotel boutique en pleno Gangnam.

El recepcionista sonrió levemente al ver a Yeong-jae y se tocó la oreja. Tras escuchar las instrucciones y asentir, señaló hacia el pasillo.

"¿Podrían esperar un momento? El jefe está en una reunión en este momento."

"Entendido."

Gyeong-ju siguió a Yeong-jae por el pasillo. La decoración de terciopelo y bronce hacía que aquello pareciera menos un host bar y más el pasillo de acceso a un mundo perfectamente construido.

"¿Adivina a quién vi aquí la última vez?"

Yeong-jae bajó la cabeza juguetonamente y le hizo cosquillas en la oreja.

"¿A quién?"

"A Oh Mi-ryeong."

"—¡Ah!..."

Gyeong-ju se detuvo en seco y se cubrió el rostro con ambas manos.

Oh Mi-ryeong. Una actriz que había arrasado con el premio a la mejor actriz en los festivales de cine durante décadas y que era invitada anualmente al Festival de Cannes. Una leyenda viviente que cualquier coreano conocía.

No podía imaginar a una actriz tan elegante, borracha y acompañada de un hombre joven. O, tal vez, era tan fácil de imaginar que le resultaba ridículo. Sintió una risa hueca al pensar que, por más que fuera una actriz nacional, al final buscaba lo mismo que todos.

"¿Eh?"

Los ojos de Gyeong-ju se llenaron de desconcierto al ver a tres hombres caminando en dirección opuesta.

Eran Su-bin, vestido con un traje de satén, y Jin-gun y Se-hong, quienes llevaban trajes con cuatro rayas blancas, solo diferenciados por el color.

"¿Eh? ¿Qué hacen aquí? ¿Vinieron juntos?"

Su-bin, al verlos, corrió hacia ellos mientras su flequillo se movía con el viento. El perfume y el maquillaje eran más intensos de lo habitual, quizás porque hoy era un día importante.

"Sí."

A diferencia de Gyeong-ju, que se sentía incómodo y trataba de evitar el contacto visual pensando en cómo era posible tal encuentro, Yeong-jae levantó una comisura de sus labios con total naturalidad.

"¿Vienen a una entrevista?"

"Sí. Su-bin me dijo que tú habías ido a privé, así que le rogué que me trajera."

"¿Y bien? ¿Te van a contratar?"

"No lo sé. Dijeron que no hay vacantes, que hablarían con otro jefe. Maldita sea... estoy en un serio aprieto ahora mismo."

El rostro cansado de Su-bin se arrugó por completo.

¿Será que le falta dinero porque sigue teniendo dos novias...? Gyeong-ju observaba a Su-bin con preocupación.

Detrás de ellos, una puerta se abrió y alguien asomó la cabeza.

"¿Hong Su-bin?"

Parecía ser el otro jefe del que Su-bin había hablado. Con un rotundo "¡Sí!", Su-bin tomó con fuerza las manos de Gyeong-ju y Yeong-jae, apresurándose.

"Tengo que irme. Estaremos en contacto."

"Claro, claro."

"Oye, Lee Yeong-jae."

Gyeong-ju, que observaba la espalda de Su-bin, giró los ojos al escuchar esa voz llena de desafío.

Sus labios, que formaban una fina curva, cayeron en línea recta al ver a Jin-gun y Se-hong riéndose de algo entre ellos.

"Vaya, volvemos a encontrarnos con gente tan importante."

"Vaya, vaya, ¿cómo están las cucarachas de Gangnam?"

Ambos caminaron hacia ellos con una actitud fanfarrona, como matones buscando pelea.

El aire se tensó, pero Yeong-jae rompió la tensión. Con una sonrisa, soltó una burla evidente.

"¿Por qué no se pusieron de acuerdo antes de vestirse? Parece que están combinados en pareja."

Jin-gun soltó una carcajada y se desabrochó los botones de la chaqueta. Debido al color diferente de sus camisas, parecían estar vestidos como si fueran juntos pero separados.

"Por mucho que lo digan, es imposible que seamos pareja como ustedes."

Ante ese comentario, la sonrisa de Yeong-jae se desvaneció por un segundo. Jin-gun no dejó pasar ese cambio y dio un paso más hacia él.

"Tenía curiosidad por saber cómo ese tal Ryu Gyeong-ju, tan normal, pudo empezar a trabajar aquí. ¿Es cierto que tú lo trajiste?"

"Sí."

Yeong-jae estaba tranquilo. Con una expresión que parecía preguntar "¿y qué?", Jin-gun levantó las comisuras de los labios, intrigado.

"Vaya... muchacho, no solo eres un trabajador, también eres un maestro en sorprender a la gente."

"¿Por qué? ¿Algún problema?"

"Claro que lo hay. Uno muy grande."

Jin-gun levantó la barbilla y movió las cejas como gusanos. Con esa expresión feroz, no se podía distinguir si era un trabajador del local o un gánster que los protegía desde las sombras.

Jin-gun metió ambas manos en los bolsillos de sus pantalones ajustados y se aclaró la garganta.

"Lee Yeong-jae. Supongo que no se podía esperar otra cosa de ti. Así que así terminaste después de que te rompieron el culo."

Al escuchar el insulto, el cuerpo de Gyeong-ju se tensó. Su mente quedó en blanco ante el hecho de que alguien supiera lo que debía mantenerse oculto.

"Lee Yeong-jae. Qué decepción."

¿Qué hacer? ¿Cómo dar una excusa aquí? A diferencia de Gyeong-ju, que estaba tenso, Yeong-jae mostró una sonrisa amarga y una expresión que invitaba a seguir hablando.

"¿Y?"

"¿Qué es eso de que de repente te vuelves gay y pierdes la hombría? Me hace sentir una basura recordar todos los días que intenté caerle bien. Esperaba que alguna vez me llevaras con alguna mujer rica. Me siento muy frustrado al pensar que todo este tiempo estuve haciendo de recadero de un maricón."

Jin-gun soltó todo lo que había estado guardando durante mucho tiempo.

"Oye, gran Lee Yeong-jae. Dime algo. ¿Su culo es tan fragante?"

Ante el silencio de Yeong-jae, Jin-gun se burlaba con el rostro deformado. A su lado, Se-hong soltaba una risita desagradable.

"No, ¿sabes qué? Quizás debí haber ofrecido mi culo también."

Jin-gun lanzó el comentario con malicia. Al lado de Se-hong, que aplaudía con un gesto exagerado diciendo "¡Eso, le diste donde más le duele!", Yeong-jae no mostró ni una pizca de excitación y seguía sonriendo con burla.

"Oye."

La breve palabra finalmente salió de sus hermosos labios.

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Jin-gun levantó la comisura de sus labios con una expresión de expectativa, preguntándose qué diría Yeong-jae. Lo que no sabía era cuánto duraría esa sonrisa.

"Escucha bien. Solo lo diré una vez."

Yeong-jae dio un paso adelante y la distancia con Jin-gun se redujo drásticamente. Era una cercanía que rompía cualquier atmósfera de broma.

Mientras Jin-gun intentaba mantener su expresión burlona, sintiendo que ya había perdido por la diferencia de altura, la mirada de Yeong-jae bajó de arriba a abajo. Era la mirada de alguien observando un juguete o algo insignificante.

"Jeong Jin-gun."

"¿Qué?"

"Pareces un trapo usado con olor a mierda, así que no creo que haya mucha diversión en penetrarte."

Las palabras sarcásticas de Yeong-jae hicieron que el rostro de Jin-gun se tornara rojo de furia.

"¡Maldito, te atreves a decir eso!"

Jin-gun extendió la mano violentamente y agarró a Yeong-jae por el cuello. La camisa de alta calidad se arrugó en un instante. Yeong-jae, que fue tomado por el cuello sin resistencia, echó un vistazo a su alrededor. Una burla silenciosa se filtró por sus bellos labios.

"¿Estás frustrado? ¿Por qué? Ah... ¿será porque penetré tu agujero con tanta precisión que lo sentiste?"

"¡Este maldito hijo de puta, se volvió loco!"

"¿Me vas a golpear? Hazlo, golpéame rápido."

Ante Yeong-jae, que acercaba su rostro desafiante, Jin-gun apretó los dientes y levantó el puño en alto.

En ese momento,

"¡¿Qué están haciendo ahí?!"

Una puerta se abrió de golpe y un grito resonó por todo el pasillo.

Naturalmente, el aire se congeló. Un hombre salió caminando con pasos firmes de una habitación que decía 'HEAD', seguido por varios trabajadores que asomaban la cabeza con curiosidad.

"¡¿Cómo se atreven a pelearse a puñetazos en un lugar que crea la mejor cultura de Gangnam?! ¿Quiénes se creen que son para arruinar el tiempo de clientes valiosos? ¡¿Eh?!"

La mano de Jin-gun, sorprendido, se soltó del cuello de Yeong-jae.

"Casi me destrozan la cara."

Yeong-jae puso una expresión exagerada, como diciendo que al fin podía respirar, mientras el jefe que observaba la escena decía con determinación:

"Yeong-jae, ve con tu amigo a mi habitación."

"Sí."

"Jeong Jin-gun, ven a verme."

Jin-gun apretó los labios y miró al jefe con expresión de injusticia.

Gyeong-ju se preocupaba innecesariamente por la situación. ¿Qué sería de Jin-gun? Al mirar a Yeong-jae, encontró la respuesta.

"Ese tipo está acabado."

Yeong-jae hacía un gesto de cortarse el cuello con una sonrisa juguetona mientras soltaba una risita.