Capítulo 3: Promesas y resoluciones

Capítulo 3: Promesas y resoluciones

Al día siguiente, por la mañana, la residencia del conde estaba ajetreada preparando la salida de Elwin y sus invitados. En el jardín, el carruaje venido de la casa del barón estaba estacionado junto al del condado, y las cuatro personas, listas para la ocasión, salieron por la puerta principal.

Selena, siempre alegre, parecía especialmente emocionada por la salida, y Dwight, que solía tener una expresión fría y malhumorada, mostraba un rostro más brillante de lo habitual. Quizás el éxito de Elwin durante la cena de ayer tuvo mucho que ver con su buen humor.

En la cena, Elwin se había esforzado al máximo por adular a Dwight. Hacia el final de la comida, incluso le ofreció el whisky que él había bebido solo durante el día. Dwight, en cuanto vio el alcohol, lo sirvió en una copa y lo bebió a sorbos, y Elwin incluso elogió su apariencia, que recordaba a la de un borracho.

<……¿Es un licor tan bueno? ¿Puedo probarlo yo también?>

Al escuchar que la destilería estaba vinculada a la familia real, Selena también sintió curiosidad y pidió un sorbo. Luego, puso una cara de desagrado inmediato, haciendo un gesto de repulsión.

<¿Qué es esto? ¡Sabe a agua mezclada con carbón!>

Dado que el whisky se añeja en barriles de roble, la expresión de que sabía a carbón era precisa, pero Dwight, que ya estaba ebrio, se rió entre dientes y se burló de Selena.

<Señor Dwight, ¿a qué se refiere con eso? Se supone que las mujeres son más sensibles a los aromas que los hombres.>

Selena mostró una expresión contrariada ante las palabras de Dwight, quien menospreciaba sus gustos. Como si no pudiera creerlo, levantó la botella de whisky y la examinó de un lado a otro.

Leon dijo esto tras echar un vistazo al sello que colgaba del cuello de la botella. Dwight, que extendía la mano hacia la botella que Selena había dejado, chasqueó la lengua ante la interrupción de Leon.

<Bueno. No es como si fuera a embriagarme por beber esto.>

Sin embargo, a pesar de sus palabras llenas de confianza, Dwight ya lucía medio ebrio, quizás porque había estado bebiendo desde el día. Elwin tomó la botella de whisky con cuidado y dijo:

Ante las palabras de Elwin de que le daría todo el whisky, las comisuras de los labios de Dwight se movieron. En la expresión con la que miraba a Elwin, sentado al otro lado de la mesa, había una amabilidad que no existía antes. Ahora Elwin creía saber cómo adularlo.

Mientras Elwin, con un sentimiento de satisfacción, se giraba para retirar la botella de whisky, se encontró con la mirada de Leon. En contraste con la expresión de Dwight, Leon tenía una mirada de desconcierto. Además, parecía querer decir que vería hasta dónde sería capaz de llegar.

‘Bien. Si voy a ser un adulador, debo ser el mejor adulador del mundo.’

Sin importar quién lo juzgara con la mirada, Elwin seguía lleno de determinación para adular. Justo antes de partir hacia el pueblo, Elwin se acercó a Dwight con ambas manos juntas, como un funcionario servil, y lo saludó con mucha cortesía.

"Señor Dwight, es un honor escoltarlo hasta el pueblo. Hemos puesto mucho esmero en mantener el carruaje y los caballos, ¿hay algo que considere insuficiente?"

Como Elwin había dado instrucciones especiales al encargado de los establos, el carruaje del barón brillaba y los caballos estaban bien alimentados y con los cascos limpios. Dwight observó el carruaje con ojos arrogantes y respondió:

"Está bien. Se lo agradezco. Como dicen que la distancia hasta la ciudad es considerable, será mejor que viajemos de dos en dos en cada carruaje. Recuerdo que estaba apretado cuando los tres viajamos con el señor Leon de camino a este lugar. Señorita Selena, venga por aquí."

Dwight hizo un gesto con la barbilla hacia Selena y subió al carruaje del barón. Elwin, que inesperadamente terminó subiendo al carruaje solo con Leon, se dio la vuelta torpemente, desconcertado. Leon, con una sonrisa suave en los ojos como si pensara que se lo merecía, hizo un saludo exagerado.

"Es un honor para mí escoltar al joven conde hasta el pueblo."

Esa era la misma frase que Elwin acababa de usar para adular a Dwight. Elwin reprimió su ira hirviente y subió al carruaje siguiéndolo.

Al igual que el día anterior, viajaban solos en el carruaje. Leon, que había estado provocando a Elwin desde antes de subir, seguía mirándolo fijamente con ojos indescifrables incluso sentado frente a él.

"¿Qué es lo que tanto mira?"

"Me preocupaba si terminarían la salida sin contratiempos."

"……Suena como si deseara que ocurriera algún tipo de accidente. ¿Es solo una impresión mía?"

Ante la pregunta punzante de Elwin, Leon solo rio con ganas, divertido.

"Juzgando por el carácter del joven conde, ¿no es seguro que los comerciantes del pueblo también apreciarán profundamente al joven conde? ¿Cómo se sentirá el señor Dwight si alguien derrama lágrimas preocupándose por la despedida del joven conde?"

Si uno escuchaba bien, sonaba como un cumplido a la estrecha relación entre Elwin y los habitantes del territorio, pero el tono de voz de Leon era puramente sarcástico. Además, era una preocupación lo suficientemente válida como para sonar aún más irritante.

Sin embargo, Elwin ya lo tenía todo preparado. Tan pronto como decidió ir de excursión al pueblo, envió a Toby al centro de la ciudad para advertir a los comerciantes con antelación. Hoy, incluso si los comerciantes veían a Elwin, debían contener su tristeza y tratar a Dwight como al nuevo señor.

"No hay necesidad de preocuparse por ese punto."

Ante la respuesta segura de Elwin, Leon mostró una expresión de sorpresa. Cuando el carruaje se detuvo en el centro tras pasar por caminos sinuosos, Elwin bajó como un rayo y guio a Dwight hacia la zona comercial.

Contrariamente a la preocupación de Leon, la salida transcurrió sin problemas. Como era día de mercado en el pueblo, había más cosas que ver de lo habitual y el ambiente era animado y bullicioso.

Fue una pena que no pudiera ver con más detalle la librería antigua donde parecía haber llegado libros nuevos-Dwight parecía estar tratando de reprimir un bostezo, y Selena también quería moverse a la tienda de sombreros de al lado lo antes posible-, pero como el interés de Elwin no era la situación importante, se concentró en guiar a los invitados.

"¡Oh, cielos! ¡Es usted, esta persona! ¡Es el nuevo señor, verdad! ¡Cóm-cóm-cómo puede ser taaan maravilloso!"

Si había que buscarle un defecto, era que la capacidad de actuación de los comerciantes, con quienes Elwin había coordinado de antemano, era lamentable. Los dueños de las tiendas que visitaban saludaban al grupo soltando frases similares con un tono de lo más torpe.

Cada vez que esto ocurría, Elwin trataba de ocultar su apuro y observaba rápidamente la expresión de Dwight. Le preocupaba que se hubiera dado cuenta de algo, pero Dwight parecía satisfecho con la bienvenida.

Por el contrario, Leon, desde detrás de los hombros de Dwight, solía poner una expresión tratando de contener la risa. En el momento en que se cruzó con la mirada de Elwin, incluso le guiñó un ojo como diciendo: 'Se ha esforzado mucho'.

De todos modos, a excepción de que Leon era detestable, fue una salida sin problemas. Cuando terminaron de recorrer casi todas las tiendas del pueblo, Elwin soltó la frase que había planeado de antemano.

"Como todos deben estar cansados, ¿qué les parece si nos sentamos a tomar un té?"

Afortunadamente, Dwight asintió ante la propuesta de Elwin. Elwin también había hablado previamente con el dueño de un salón de té en el centro. Se suponía que si el grupo visitaba el salón de té, el dueño saludaría cortésmente a Dwight y le daría la mejor mesa del local.

Un té caliente tras una agradable excursión. Era un plan perfecto. Dwight seguramente vería con buenos ojos a Elwin, que lo guiaba hábilmente por el pueblo.

"Ah, oh, ¿han llegado?"

Sin embargo, al entrar en el salón de té, el dueño tenía una expresión ligeramente desconcertada y observaba a Elwin. Elwin tuvo un mal presagio repentino, pero Dwight, sin darle tiempo a detenerlo, entró en la tienda con paso firme y tomó asiento en una mesa junto a la ventana.

Como no podía pedirle que saliera de nuevo, Elwin trató de mantener la calma y pidió el té. Cuando la tetera y los dulces de té llegaron a la mesa, Elwin se levantó rápidamente de su asiento y, con una sonrisa de oreja a oreja, tomó la tetera.

"Señor Dwight, me encargaré de servirle. ¿Cuánta azúcar desea?"

Para Elwin, fue un gesto lleno de toda la amabilidad de la que fue capaz. Dwight, como si estuviera satisfecho, levantó ligeramente las comisuras de sus labios y dijo:

"……Dos. Gracias."

Fue justo cuando Elwin se sentía aliviado por haber ganado puntos por una vez y acercaba la taza de té a Dwight. Se escucharon unos pasos ligeros y frívolos, seguidos de una voz desagradable:

"¿Quién es este? ¿No es el ilustre señor Elwin?"

El motivo por el cual el dueño del salón de té se mostraba tan incómodo quedó claro de inmediato. Al girarse, Elwin vio acercarse a un hombre de cabello castaño y grasiento, cuerpo rechoncho y rostro que recordaba al de una rata.

“……Cuánto tiempo sin vernos, señor Frederick.”

El hombre era Frederick Pinch, el hijo mayor de un contratista militar que vivía cerca del territorio. Su familia era lo que llamaban los nuevos ricos, o más bien, unos advenedizos sobre los que corrían rumores de que habían prosperado sobornando a los administradores de las bases de abastecimiento.

Frederick tenía una historia particularmente desagradable con Elwin, pues este lo había rechazado. Y no una, sino dos veces. La familia Pinch, buscando prestigio, había intentado forzar un compromiso desde que Elwin llegó a la mayoría de edad, creyendo que el dinero de sus dotes compensaría la diferencia de linaje. Elwin y su padre siempre habían ignorado sus intentos, devolviendo sus regalos y cartas, por lo que el rechazo era de dominio público en todo el pueblo.

‘¿No eran tres veces? Si contamos aquello de la otra vez.’

Elwin recordó el funeral de su padre. Frederick lo había llevado detrás de la capilla bajo el pretexto de algo urgente y, de repente, le tomó la mano.

<¡Ahora dependa de mí, señor Elwin!>

Elwin, incapaz de ocultar su absurdo, solo pudo soltarse y salir corriendo.

<¡Disculpe, es que estoy ocupado!>

Era la primera vez que se veían desde entonces. Frederick, tras lanzar una mirada llena de rencor, cambió instantáneamente su expresión por una sonrisa exagerada.

“Ese platino deslumbrante es…… ¿es usted el señor Dwight, quien será el nuevo señor de este pueblo?”

Ante la adulación descarada hacia Dwight, Elwin comprendió que para ser el mejor adulador del mundo, le faltaba mucho camino por recorrer. Dwight, aunque sorprendido, parecía disfrutar del halago.

“Así es.”

Dwight lanzó una mirada a Elwin, quien, momentáneamente aturdido, intentó presentar al hombre. Pero…

“Señor Dwight, él es……”

“Soy Frederick Pinch. Nuestra familia opera la Compañía de Suministros Imperiales Pinch. Hemos ido a menudo a Greymont para aprovisionar bienes, ¿quizás haya oído hablar de nosotros?”

Frederick se adelantó interrumpiendo a Elwin. Elwin no era experto en juegos de poder, pero sabía que Frederick lo hacía a propósito para menospreciarlo. Mientras Elwin se quedaba paralizado, Dwight examinó la tarjeta de presentación con bordes de oro que le tendía Frederick.

“Ah, así que usted es el señor Frederick.”

Al ver que Dwight mostraba interés, Frederick se sentó rápidamente en la mesa y se presentó ante Selena. Al notar la joya en la cadena del reloj de Leon, sus ojos se abrieron como platos.

“Entonces, ¿cuál es el nombre de este caballero……?”

“Me llamo Leon.”

“¿Y de qué familia es usted, señor Leon?”

Era una pregunta sobre su linaje. Como Elwin nunca había escuchado el apellido de Leon, escuchó con atención.

“Ah, no es una familia de la cual valga la pena hablar abiertamente.”

Ante esa respuesta esquiva, Frederick puso una expresión de desprecio, suponiendo que Leon provenía de una familia humilde. Dwight también retiró la mirada, pensando ‘como era de esperar’. El único en la mesa que sintió una extraña sensación de incomodidad fue Elwin.

‘¿No será que no significa que su familia sea humilde, sino que no puede decir de dónde viene?’

Mientras Elwin reflexionaba, Frederick volvió a centrarse en Dwight con renovado fervor.

“Por cierto, escuché que el nuevo conde estaba de visita, y me sentí triste y apenado por no haber podido presentar mis respetos. No sabe qué alivio es habernos encontrado por casualidad.”

Aunque estaba claro que había venido a buscarlo al saber que Elwin lo traía allí, lo que realmente molestaba era que Frederick llamara 'conde' a Dwight delante de Elwin, cuando este aún no había recibido formalmente el título. Era una provocación clara.

“¿Por qué no nos permite el honor de invitarlo a nuestra casa, señor conde? Pensábamos organizar una pequeña fiesta de té pronto.”

“No disfruto mucho de esas reuniones.”

A pesar de que Dwight mostró cierta reticencia, Frederick insistió con tenacidad.

“Todos los caballeros de los alrededores se mueren por ver al señor Dwight. Sería el mayor honor para nuestra familia que nos honrara con su presencia.”

“……¿Es así? Humm. Si todos me esperan, supongo que……”

Frederick aprovechó la duda de Dwight para encajar su estocada.

“¡Por supuesto que están estirando el cuello esperando! ¿Le parece bien pasado mañana?”

“Bueno, no es que tenga nada mejor que hacer aquí.”

“Vaya. Supongo que no estarán dejando a un invitado tan preciado en el olvido, ¿verdad? La residencia del conde actual no tiene recursos para tales eventos, así que no me queda más remedio que organizar algo yo mismo. Es un placer servirle.”

Frederick volvió a ignorar a Elwin al mencionar la falta de recursos de la casa. Era una falta de respeto flagrante.

“¿La señorita Selena y él Sr Leon también nos acompañarán? Sería un honor si los amigos del señor Dwight también iluminan el lugar.”

Ahora, Frederick hablaba como si Elwin ni siquiera estuviera en la mesa. Selena aceptó de inmediato, pero Leon vaciló y miró a Elwin antes de responder.

“Yo……”

“Agradecemos la invitación.”

Justo cuando Leon intentaba decir algo, Elwin intervino rápidamente. Frederick se quedó estupefacto al ver que quien hablaba no era Leon, sino Elwin.

“¿Ha dicho pasado mañana, cierto? Entonces nos vemos allí. Yo mismo me encargaré de acompañar al señor Dwight.”

Elwin sonrió con toda la desfachatez que pudo reunir. Aquello era básicamente una declaración de guerra; se colaría en la fiesta de té sin importar si Frederick quería o no. Y ahora, frente a todos, Frederick no podría decirle: ‘Usted no está invitado, señor Elwin’.

"Ejem, ejem. Está bien. Nos vemos entonces. Ejem, pues yo, me retiro."

Frederick bajó la cabeza con una expresión de insatisfacción. Aun así, al retirarse de la mesa, volvió a ignorar por completo a Elwin y se despidió haciendo una reverencia únicamente ante Dwight. Elwin no tenía energía para enfurecerse ante un comportamiento tan mezquino; aunque había soltado aquello por impulso, ahora tenía un nuevo desafío entre manos.

'Supongo que ahora tendré que ir a esa fiesta de té.'

Un problema tras otro. Elwin se encontraba de repente en una situación en la que, a sus veintiún años, tendría que hacer su debut en un evento social.

* * *

‘Fiesta de té, protocolo de fiesta de té… Cómo mantener una buena conversación… Ah, no encuentro nada de esto.’

La noche anterior a la fiesta de té en la casa Pinch, Elwin buscaba en la biblioteca para estudiar a fondo los secretos de la alta sociedad. Sin embargo, en la vasta biblioteca de la que el condado solía presumir, lo único que aparecía era algo como ‘Estudio sobre el efecto del té negro en el sistema nervioso’.

‘¡El problema ahora no es el sistema nervioso, sino la alta sociedad!’

Elwin suspiró profundamente y volvió a colocar el libro que apenas había tomado. ¿Era ‘Etiqueta social para caballeros novatos’, que ya había leído hasta el cansancio, lo único que podía ayudarle? Mientras estaba sumido en su angustia, escuchó el sonido de la puerta de la biblioteca abriéndose. Un movimiento resonó en el silencio de la noche profunda. Elwin ya no necesitaba mirar para saber quién era.

“……Nos encontramos de nuevo.”

“Es curioso. Yo mismo pensaba lo mismo hace un momento.”

Era Leon. Aunque Elwin había permitido a todos sus invitados usar la biblioteca con libertad, por alguna razón, la única persona con la que se cruzaba allí era él. Ahora que lo pensaba, había encontrado a aquel hombre enigmático en otros lugares de la casa a altas horas de la noche, no solo en la biblioteca.

“¿Acaso tiene la afición de deambular por mansiones ajenas en plena noche?”

Cuando preguntó por qué se paseaba por la casa de otros a esas horas, Leon se encogió de hombros y echó un vistazo a la pequeña ventana que daba al pasillo.

“Quién sabe. Quizás no soy el único que deambula por esta mansión.”

¿Qué significaba eso? ¿Había visto un fantasma en la casa? ¿O quizás…?

“Ese libro, ¿no es su ‘pony’?”

Mientras Elwin estaba sumido en sus pensamientos, Leon señaló el libro de ‘Etiqueta social’ que sostenía en sus manos. Al ser un hombre de percepciones rápidas, parecía haber adivinado por qué Elwin estaba allí a esas horas con solo ver eso.

“Humm. Ante la fiesta de té, ¿necesita más ‘ponis’?”

Ante sus palabras burlonas, Elwin sintió el impulso de señalar que la pronunciación de la palabra ‘pony’ sonaba extraña. Se notaba claramente que era una palabra que había aprendido recientemente y que estaba usando.

Pero Elwin no estaba en posición de enfrentarse a Leon solo porque este se burlara. Ya había pasado por esto antes. Tanto entonces como ahora, un Elwin acorralado había entrado a la biblioteca en busca de ayuda y, aunque no encontró libros útiles, se topó con Leon. Aquel hombre era prácticamente su ‘pony’.

‘Pero, él parecía despreciarme.’

Cada vez que Elwin se esforzaba por adular a Dwight en los últimos días, Leon solía poner una cara de molestia contenida. Elwin sabía bien que no era un espectáculo agradable.

Sin embargo, la razón por la que a Elwin le preocupaba la fiesta de té de mañana no era solo para agradar a Dwight. La fiesta de mañana era como un campo de batalla. Elwin tenía que evitar a toda costa cualquier situación en la que pudieran atacarlo en medio de personas que lo odiaban. Aunque ya dominaba el contenido de su libro de etiqueta, estaba seguro de que existían muchas reglas tácitas que desconocía. Quería hacer todo lo que estuviera a su alcance.

“Es que nunca he ido a una reunión así. Si le parece bien, ¿podría ayudarme?”

Elwin se atrevió a preguntar con cautela. Sus ojos azules brillaron con tristeza, temerosos de que Leon se riera de él y se marchara. Mientras el joven se armaba de valor con sinceridad, Leon, al verlo, sonrió suavemente.

“¿Qué clase de ayuda?”

Elwin temía que Leon dijera algo irritante, pero su tono al preguntar fue bastante amable. Elwin respondió, sintiéndose aliviado.

“Quiero aprender la etiqueta de las fiestas de té y cómo conversar naturalmente con los demás. Necesito que mañana pase sin errores.”

“¿Aprender etiqueta de mí? ¿Está seguro?”

Leon se encogió de hombros con la ropa que llevaba: una bata de noche sobre el cuerpo desnudo y una chaqueta. Era la imagen perfecta de un libertino, lo que hizo que Elwin dudara un momento, pero su decisión no cambió. No solo porque no tenía a nadie más a quien pedir ayuda, sino porque, más que a cualquier otro, quería que fuera Leon quien lo ayudara.

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“El señor Leon…… primero, tiene una buena retórica.”

“¿Es así? Pensé que el joven conde consideraba detestable todo lo que yo decía.”

Por un momento, Elwin no pudo evitar poner una expresión que decía ‘bueno, eso es verdad’. Ante la mirada transparente de Elwin, Leon tuvo que esforzarse para contener la risa. Elwin añadió rápidamente:

“Es que, aunque parezca despreocupado, el señor Leon trata a todos con cortesía. Aunque a veces me hace enojar, hablar con el señor Leon…… me gusta.”

Aunque últimamente Elwin estuviera imitando a un adulador, esto no era una adulación. Pensándolo bien, las conversaciones con Leon siempre habían sido placenteras. Aquellas historias compartidas cosechando plantones en el invernadero, o mientras aprendía el juego.

Ante la respuesta honesta, Leon miró a Elwin en silencio durante un momento. ¿Sería por la luz de la lámpara que parpadeaba en tonos amarillentos? Sus ojos color ámbar se veían cálidos y suaves. Si uno se atreviera a decirlo, parecían casi cariñosos. Aunque, por supuesto, era imposible, era como si mirara a Elwin con ternura. Leon ya había puesto una mirada así antes: el día que fueron juntos a la aldea, cuando observó a Elwin tratando con los niños.

“Señor Elwin, usted es…… realmente.”

“¿Un noble divertido?”

Elwin se atrevió a intervenir recordando lo que Leon dijo aquel día, y él soltó una carcajada fuerte, sin saber qué era lo que le resultaba tan divertido. Con esa risa clara, sin rastro de desprecio, Elwin también se sintió de mejor humor. Había escuchado a menudo que su rostro era hermoso o que era inteligente, pero casi nunca nadie lo había elogiado diciendo que era una persona divertida.

“Sí. Para mí, lo es. En mi opinión personal, no creo que necesite aprender más ingenio del que ya tiene.”

Leon, apenas conteniendo la risa, se acercó a la mesa entre los estantes.

“Siéntese. Le ayudaré en lo que pueda.”

Elwin se sentó a la mesa alegremente, pero luego aclaró su garganta y señaló con un aire caprichoso:

“Señor Leon, abroche su bata.”

“Ah, mis disculpas.”

Leon abrochó pudorosamente el borde de su bata que se había abierto. Cuando sus ojos se cruzaron, Elwin sonrió ampliamente sin darse cuenta. Por alguna razón, se sentía cómodo. Tanto, que le preocupaba si era adecuado sentirse así de relajado frente a un alfa semidesnudo.

* * *

"Bostezo."

Era el quinto bostezo. Toby, que ayudaba diligentemente con el arreglo de Elwin desde la mañana, caminaba de un lado a otro con ansiedad.

"Joven amo. ¿Qué hizo anoche para estar bostezando tanto?"

"Mmm... Estudiar."

Ante el murmullo vago de Elwin, Toby se horrorizó aún más.

"Por Dios. ¿Quiere estudiar hasta tarde incluso en un día como hoy? Por mucho que ame los libros, debió contenerse anoche. Es una cita importante."

"Era para estudiar sobre la fiesta de té."

La respuesta de Elwin, que sonaba a excusa, era solo mitad verdad. Aunque aprendió con Leon, a quien encontró en la biblioteca, cómo conversar con los invitados mientras tomaban té y comían bocadillos, la conversación entre ambos pronto se desvió hacia otros temas.

Discutieron sobre el efecto de las aranceles de las hojas de té y las tazas en la economía y el comercio hasta que se agotó el aceite de la lámpara. Fue divertido, pero no tenía nada que ver con la fiesta de té. Toby, que tenía buen ojo, se dio cuenta de que Elwin estaba diciendo tonterías, así que sin responder, limpió ligeramente con un pañuelo humedecido en agua de rosas la zona bajo los ojos de Elwin, donde asomaban las ojeras.

"No ponga cara de cansado y sonría con más frescura. Si se sienta frente a un joven amo tan hermoso y bebe un té fragante, el corazón del señor Dwight se derretirá. ¡Ah, qué romántico! Vamos, vamos. Ahora tiene que vestirse."

Aunque esto era poco más que irrumpir en territorio enemigo bajo una invitación ambigua, Toby se veía bastante emocionado, quizás porque era el primer evento social de Elwin. A Toby siempre le había gustado mostrar al apuesto joven amo al que servía ante la gente.

La única razón por la que Elwin tenía un frac para asistir a la fiesta era porque hace cuatro años, cuando los omegas suelen debutar en la sociedad, Toby insistió fervientemente en que "uno nunca sabe, así que al menos debería tener una prenda de salida". Mientras lo ayudaba a ponerse la ropa que había estado guardada en el armario, Toby murmuraba con pesar.

"Se nota que es ropa antigua. El estilo que se lleva ahora tiene la línea de la cintura más alta y las solapas más estrechas. No tenemos dinero para comprar ropa nueva, así que no hay más remedio."

"¿Pero no es una prenda que compramos hace solo cuatro años?"

"No sabe de lo que habla. La moda cambia muy rápido."

"¿En serio? ¿Me veré harapiento?"

"¿Harapiento? Se ve tan bonito como una muñeca de porcelana. Solo me entristece no poder ponerle ropa de moda, pero incluso si fuera envuelto en un saco, usted sería el que más destacaría en ese lugar."

Elwin, que siempre vestía de forma sencilla, se había arreglado para la ocasión. La chaqueta de color marfil resaltaba su piel blanca, y el corbatín de seda gris azulado, que imitaba el color de sus ojos, añadía un toque de elegancia. Toby peinó el cabello de Elwin con una cinta de terciopelo fina, sujetando solo la parte superior, mientras le lanzaba halagos directos.

Elwin, al no usar sus gafas, no podía ver su propia apariencia con detalle. Además, mientras intentaba mirarse al espejo con sus ojos borrosos, Toby lo distrajo con un comentario repentino.

"Ah, por cierto, me encontré con el señor Leon hace un momento y me preguntó qué pasó entre usted y el señor Frederick. Le conté que lo rechazó dos veces y se sorprendió un poco."

"¿Qué? Toby. ¿Por qué le contaste eso?"

"Es la verdad, ¿qué tiene de malo? Vamos, ya es hora, salga rápido. Vaya pronto y muéstrele a todos este aspecto tan maravilloso."

Toby se sentía orgulloso de lo bien que se veía Elwin, pero este sentía que lo enviaban al matadero. Las reglas detalladas de la fiesta de té que aprendió apresuradamente con Leon anoche eran demasiado complejas y, en su mayoría, no entendía por qué existían, por lo que temía cometer errores.

Al salir vacilante hacia el jardín, vio a los invitados reunidos frente a los carruajes, todos impecablemente vestidos. Selena, especialmente, que llevaba un vestido muy llamativo, agitó la mano al ver a Elwin desde lejos.

"¡Señor Elwin! ¡Ha llegado! Venga aquí y..."

Parecía emocionada por la salida, pero al acercarse Elwin, ella vaciló un poco.

"Señorita Selena, ¿ocurre algo?"

"No, solo quería presumir de mi nuevo vestido... pero de repente perdí el entusiasmo."

Selena siguió mirando a Elwin mientras decía eso. Luego, la mirada de Dwight también se posó en Elwin. Ante esa mirada persistente, Elwin pensó que quizás el problema era la silueta de su chaqueta pasada de moda y, justo cuando retrocedía, Leon lo agarró del brazo desde atrás.

"Señor Dwight. ¿No sería mejor viajar separados como la última vez?"

Ante la pregunta de Leon, Dwight asintió torpemente sin apartar los ojos de Elwin. Apenas dio su permiso, Leon tomó a Elwin y subió al carruaje de la familia condal.

Aunque estaban sentados frente a frente, el ambiente era extrañamente incómodo. Elwin, al notar que Leon lo miraba de reojo pero evitaba hacer contacto visual, preguntó con cautela:

"¿Mi apariencia es extraña?"

Ante esas palabras, Leon chasqueó la lengua y respondió con un tono ligeramente irritado:

"Parece que el joven conde tiene una vista bastante mala."

"Ah, sí. Es que Toby dijo que sería mejor no usar gafas."

Elwin respondió con naturalidad, pero Leon parecía pensar que era "imposible hablar con él". Después de eso, ambos no intercambiaron palabras. Elwin no tenía energía para hacerlo, ya que su nerviosismo aumentaba cuanto más se acercaban a la casa de los Pinch.

Finalmente, la puerta de la mansión de los Pinch, a la que llegaron poco después, estaba decorada con un reluciente pan de oro. Al bajar del carruaje, incluso pudieron ver una gran escultura en forma de cisne.

"¡Vaya, este jardín es realmente... increíble!"

Selena dijo esto con la inocencia de un niño en una tienda de dulces, pero en realidad no era un jardín muy agradable. Como suele ocurrir con las familias que ganan mucho dinero en poco tiempo, la mansión de los Pinch era extremadamente ostentosa, combinando el deseo de presumir de riqueza con un gusto nada refinado.

Si Elwin hubiera usado sus gafas, quizás habría fruncido el ceño al ver las flores que fueron trasplantadas a la fuerza alrededor de la escultura del cisne.

"Ah, ¿quién tenemos aquí? Ya llegó el protagonista de hoy."

Mientras el grupo recorría el jardín, se acercó Frederick Pinch, el anfitrión de la fiesta de té. Llevaba un chaleco de color púrpura y una chaqueta de color gris paloma con bordados; no se sabía si pensaba que la ropa le quedaba mejor si era pequeña o si había engordado después de hacerla a medida, pero lo cierto es que le quedaba tan ajustada que resultaba desagradable.

Además, para estar en sintonía con su jardín, llevaba tantos accesorios, como collares de oro y gemelos de piedras preciosas, que incluso cegaba la vista de un Elwin que veía con dificultad.

Frederick saludó a Dwight, a Selena y a Leon uno por uno con esa apariencia llamativa, y dejó a Elwin para el final. Fue como esperaba. Elwin recordó la conversación que tuvo con Leon anoche en la biblioteca.

<Quizás mi asiento sea el más apartado.>

Leon, quien hablaba con cautela por miedo a que Elwin saliera herido, lo miró sorprendido ante la respuesta rápida y precisa.

<Sí. Me odia.>

Como Leon también vio cómo Frederick se comportaba de manera grosera en el salón de té, Elwin respondió con total franqueza. Sin embargo, como no quería que malinterpretara que su mala relación era por culpa suya, añadió la razón:

Elwin solo sabía eso, pero los llamados notables locales chismoseaban sobre el estilo de vida del condado que evitaba la sociedad, diciendo que "no quieren tratar con nadie que no sea noble".

Incluso entre los chismosos que nunca habían conocido a Elwin, circulaban rumores como: "¿No será que el hijo mayor omega del condado es en realidad una monstruosidad de la que avergonzarse?".

<Entiendo. Sin embargo, el rencor del señor Frederick parecía algo más personal que lo que mencionó...>

Leon lo miró con sospecha, entrecerrando los ojos, pero como Elwin se sentía avergonzado de contar la historia de la propuesta de matrimonio, la esquivó. Probablemente, por eso Leon le preguntó a Toby sobre Frederick esta mañana.

Y ahora, el hombre en cuestión, quien había rechazado a Elwin dos, o tres veces, lo observaba fijamente mientras lo saludaba apenas por compromiso. Tan pronto como sus ojos se encontraron, Frederick se puso rojo y carraspeó; una vez que recuperó la compostura, entrecerró sus ojos triangulares, examinó el atuendo de Elwin y levantó ligeramente las comisuras de los labios en un gesto de burla. Parecía pensar que la ropa de Elwin era anticuada. Esto también era algo que esperaba, así que Elwin recibió su saludo con firmeza.

Luego, Frederick guio al grupo al lugar de la fiesta de té, en medio del jardín. Los otros invitados, que habían llegado antes, estaban reunidos cerca de la mesa rodeada de arcos decorativos y setos de arbustos. Eran miembros de familias que se hacían pasar por clase alta en esta región.

“Señores, el señor Dwight ha llegado”.

“¡Por fin está aquí!”

“Bienvenido, señor. Es un placer conocerlo, conde”.

Al ver la cabellera de color blanco plateado, el grupo distinguió de inmediato quién era Dwight. Tras dedicarle sonrisas exageradas y saludos efusivos, sus miradas se desviaron hacia Elwin, quien estaba a su lado. Solo un par de personas allí conocían a Elwin, pero todos identificaron su identidad al instante. Aun así, por protocolo, Frederick debería haberlo presentado, pero como no mostró la menor intención de hacerlo, Elwin tuvo que tomar la iniciativa.

“Es un placer. Soy Elwin Somerset Heatherton”.

La cabellera rubia y los ojos azules de Elwin destilaban distinción, y aunque su vestimenta estaba lejos de la moda actual, lucía elegante y pulcra. Algunos de los presentes miraban a Elwin con envidia, pero, como él había intuido, había muchos otros que lo detestaban. Especialmente aquellos que lo calumniaban llamándolo "monstruosidad" se sintieron profundamente desconcertados al ver a un joven noble de una belleza irreprochable. Entonces, sintieron un resentimiento aún mayor, pensando: "Si el joven es tan apuesto, la razón por la que ha ignorado la sociedad local es simplemente porque nos desprecia". Frunciendo el ceño, decidieron ignorar a Elwin y, sin apenas reconocer su saludo, presionaron a Frederick.

“Señor Frederick, ¿quiénes son este caballero y esta dama?”.

“Debería presentárnoslos también”.

Como resultado, incluso las miradas de quienes planeaban mostrarse amables con Elwin fueron absorbidas por los otros dos invitados. Los hombres quedaron boquiabiertos al ver a Selena, quien había asistido luciendo un vestido deslumbrante. La conmoción de las damas al ver a Leon fue aún mayor. Aunque iba elegantemente vestido, comparado con el traje vulgar de Frederick, Leon lucía como un caballero refinado. En términos de apariencia, era un hombre cuya belleza no podía describirse de otro modo. La mayoría de los caballeros presentes eran alfas y, aunque se habían arreglado al máximo, al lado de Leon todos parecían pequeños y deslucidos. Ahora Elwin comprendía por qué el alcalde de la aldea le había dicho que parecía un príncipe.

Entre halagos exagerados y risas ligeras, solo Elwin permaneció allí, abandonado a su suerte. No le importaba que nadie le hablara —de hecho, prefería evitar las conversaciones molestas—, pero sabía perfectamente que esta situación era solo el preludio de los desprecios y humillaciones que sufriría hoy.

“Bueno, ¿nos dirigimos a nuestras mesas?”.

Al sentar a los invitados, el trato despectivo continuó. El asiento de honor, en el centro, era para Dwight, y Frederick se sentó frente a él. Siguiendo el protocolo, los hombres y mujeres fueron distribuidos alternadamente, y tanto Leon como Selena quedaron cerca del centro, donde acaparaban la atención. El asiento de Elwin, en cambio, estaba en el lugar más oscuro y apartado de la mesa. Para colmo, a ambos lados se sentaron dos alfas.

‘……¿Era realmente necesario llegar a tanto?’.

Casualmente, ambos eran hombres a quienes Elwin había rechazado. Llenos de rencor, en cuanto se sentaron, le dieron la espalda por completo. La fiesta comenzó y la conversación se volvió más animada, pero nadie se dirigió a Elwin. Incluso tomó mucho tiempo para que la tetera llegara a su lugar. Frederick se acercó solo después de haber servido a todos los demás, y con una sonrisa torcida, levantó la tetera de la bandeja de plata.

“¿Desea que le sirva primero la leche en la taza?”.

Elwin, agotado física y mentalmente, respondió sin pensar: “Sí”. Pero apenas salió la palabra de su boca, varias personas giraron la cabeza para mirarlo. En ese instante, sintió que el corazón se le caía al suelo. Rayos.

“¿No les dije? El señor Elwin es un hombre ahorrador, por lo que prefiere que sirvan la leche primero”.

Frederick se burló con fuerza y las risas estallaron por toda la mesa. Fue un error de Elwin. Había fallado precisamente en algo que Leon le había enseñado el día anterior.

<¿Suave el sabor?>

<Exactamente.>

Leon había sonreído con complicidad, como si le alegrara tener el mismo gusto que Elwin.

Cuando Elwin hizo una mueca de incredulidad, Leon asintió.

<Qué… Y además, las tazas importadas no son necesariamente más resistentes. La diferencia con los productos nacionales no es la calidad, sino que son más caras por los aranceles.>

<Correcto. Es puro lujo y arrogancia nacidos de los impuestos. Aunque la familia real estará feliz, ya que contribuye mucho al tesoro.>

Que alguien lleno de joyas preciosas dijera eso era irónico. Elwin, pensando que Leon defendía la extravagancia, lo refutó de inmediato. Leon se detuvo un momento, sorprendido, y luego hizo una pregunta inesperada.

<Oh… Señor Elwin, resultó ser un patriota, ¿eh?>

<¿No lo es usted, señor Leon?>

Ante la reacción indignada de Elwin, Leon soltó una carcajada y comenzó una discusión seria.

<¿No es eso una medida para frenar el lujo?>

<Quién sabe. Como resultado, la demanda explotó debido a la percepción de que eran artículos de lujo. Gracias a eso, la familia real pudo pagar los salarios de los soldados para que no pasaran hambre.>

‘¿Qué es esto? ¿Acaso es el portavoz de la familia real?’. Aunque las palabras de Leon le resultaban irritantes, tenían sentido. Era una perspectiva que no había considerado. Aquel debate, que se prolongó hasta la madrugada, hizo que Elwin olvidara por completo el origen del problema: si iba la leche o el té primero. Como resultado, los asistentes se burlaban de él. Sabiendo que el rumor de las malas finanzas de la casa condal estaba por todas partes, habían encontrado el pretexto perfecto.

Aunque estaba avergonzado, Elwin bebió su té como si nada. Cuando parecía que ya no había más que decir, las risas persistieron.

“¡Jajaja!”.

Se escuchó una carcajada sonora. Al alzar la mirada, vio que quien se reía no era otro que Leon. En ese momento, sintió que su corazón se desplomaba. No se sentía bien desde el principio, pero ver a Leon burlándose de él le causó un impacto indescriptible. Fue más allá de la decepción; sintió traición.

‘¿Cómo pudo él… esto es demasiado’.

¿Acaso era él el único que había disfrutado la conversación de anoche? ¿Leon también se estaba burlando mientras fingía ayudarlo? No, él sabía que Leon no era alguien tan cobarde. Entonces, ¿por qué?

El dolor en su pecho era tan intenso que su nariz le escocía como si fuera a llorar, por lo que bajó la mirada. En ese momento, Leon se encogió de hombros con su actitud habitual y dijo:

“Debo confesar por conciencia: en realidad, yo también acabo de verter la leche primero en mi taza”.

Ante su tono humorístico, las damas a su alrededor estallaron en risitas, pero Elwin sintió que aquello no era solo una broma, sino una forma de ponerse de su lado. El calor brotó instantáneamente en su corazón, que hacía un momento estaba helado y muerto. Ahora, por una razón completamente opuesta, sintió que las lágrimas iban a brotar, así que levantó la mirada al cielo y abrió mucho sus ojos llorosos para contenerlas.

“Vaya, señor Leon. ¿Lleva un dije tan grande en su cadena de reloj y sin embargo usa una taza de té tan sencilla?”.

“Es la moda en la capital últimamente. A Su Majestad la Reina le gusta el té con leche servido con la leche primero”.

Mientras tanto, Leon, en lugar de discutir sobre la calidad de las tazas importadas, los aranceles o la recaudación fiscal, soltó un dato que capturó la atención de todos. La mención de la ‘capital’ y, sobre todo, de la ‘Reina’, causó un gran revuelo. Ravenwell era un territorio grande y próspero entre las ciudades cercanas, pero no era comparable a la capital. Los jóvenes envidiaban la moda de la capital y deseaban conectar con ella para abrirse paso en la alta sociedad.

Algunos, observándose mutuamente con disimulo, levantaron sus tazas y bebieron hasta la última gota de té. Luego, colocaron la cucharilla sobre la taza vacía y miraron de reojo a Frederick, el anfitrión, en señal de que querían más. Al pedir la segunda taza, todos, como si se hubieran puesto de acuerdo, solicitaron que sirvieran la leche primero. Frederick, quien servía a sus invitados con cierto disgusto, dudó un segundo al rellenar su propia taza y terminó echando la leche primero. Qué superficiales eran todos.

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“Señor Leon. Dicen que en el centro de la capital las lámparas de gas se mantienen encendidas incluso de noche, ¿es verdad?”.

“Mmm… bueno, sí. Hay tiendas que abren hasta muy tarde”.

“¿Entonces vino directamente de la capital? ¿Qué asuntos le trajeron a Ravenwell?”.

“Bueno, no vine directamente desde la capital…”.

El impacto de la palabra ‘capital’ fue enorme. Las damas sentadas a los lados de Leon, que ya estaban interesadas en las joyas que portaba, empezaron a coquetear descaradamente. El ambiente era realmente animado, pero el corazón de Elwin no estaba tranquilo. Miraba hacia Leon con los ojos entrecerrados y un gesto hosco.

¿Cómo podía cambiar su humor tan rápido? El corazón de Elwin, que hace un momento estaba congelado y se había derretido por una sola frase de Leon, ahora hervía al ver a Leon conversando con las damas. Por alguna razón, Leon le parecía irritante y se sentía profundamente miserable.

“Nos encontramos por casualidad en el camino desde el puerto y me uní al grupo. Fui a la escuela pública junto con el señor Dwight”.

Leon, en cambio, pareció sentirse incómodo con tanta atención y le pasó la palabra a Dwight. Precisamente, Dwight tenía una expresión un tanto sombría porque el centro de atención se había desviado de él.

“Ah, se refiere al Saint Oldwins College, ¿cierto? ¿Es así, señor Dwight?”.

Ante la pregunta, Dwight recuperó su aire triunfal y asintió.

“Así es. ¿No hay nadie más en esta reunión que haya salido de esa escuela?”.

Sin embargo, algo andaba mal. Fue un lapso muy breve, pero Leon miró a su alrededor con cautela, como si esperara que ningún otro exalumno apareciera. Afortunadamente —o desafortunadamente—, los hombres en la mesa negaron con la cabeza, luciendo decepcionados.

“No hay nadie. En esta región, la gente suele ir a escuelas cercanas o se dirige directamente a la capital”.

Tampoco era común que alguien de la capital fuera a estudiar a una escuela de un feudo rural. ¿Por qué Leon había ido a estudiar a una ciudad del sur? También resultaba extraño que usara un acento impecable de la capital, poco común para alguien que pasó la mayor parte de su infancia en el sur. Elwin aguzó el oído, concentrado en su conversación.

“Pero como tengo parientes por allá, sé de oídas lo que ocurrió. ¿Hubo algún accidente en el que se incendió el antiguo edificio durante su estancia, señor Dwight?”.

“Ah, ni me lo recuerde. Fue un lío; todos mis trabajos entregados se quemaron y tuve que escribir los reportes de nuevo”.

Dwight bromeó con soltura ante la pregunta de Frederick, quien fingía una gran cercanía. Mientras todos estallaban en risas, la señorita que no dejaba de mirar a Leon le preguntó de repente:

“¿El señor Leon también estaba en la escuela en ese entonces? ¿Le ocurrió algo?”.

“Ah… sí. El daño fue muy grave. Gran parte de la colección de la biblioteca se perdió”.

Aquello tampoco sonaba como la reacción de alguien que había vivido el incidente directamente. A diferencia de Elwin, Dwight no pareció notar nada extraño y dijo con arrogancia:

“Leon no era noble, así que seguramente fue asignado a otro dormitorio. ¿Eras de la casa Merlin? ¿O Briar? De cualquier modo, te habrás salvado de ver cómo se quemaban las aulas”.

“Así que el señor Dwight y el señor Leon estaban en dormitorios distintos”.

“Correcto. Pero el señor Dwight era tan sobresaliente que ya conocía su fama desde que éramos estudiantes”.

Leon zanjó la conversación con un halago suave, pero las sospechas de Elwin se profundizaron.

‘No se conocían desde la época estudiantil. El señor Dwight ni siquiera recordaba al señor Leon. Entonces…’.

La única prueba de que Leon era compañero de Dwight eran las palabras unilaterales de Leon. Estaba tan concentrado en ese pensamiento que, al dejar su taza, golpeó por error la cucharilla que estaba sobre el posavasos. Debido a eso, un poco de té salpicó su chaqueta. Mientras Elwin se turbaba al ver la mancha rojiza en su chaqueta blanca, el alfa que estaba a su lado, que hasta entonces no había dicho una palabra, soltó una risita y murmuró:

“Vaya, qué lástima. Esforzarse tanto en vestirse estando en esa situación económica”.

Ante el comentario directo, Elwin se giró hacia él, confundido.

“¿Disculpe?”.

“El ver que se arregló apresuradamente porque venía el nuevo conde demuestra que sus intenciones son bastante obvias, señor Elwin”.

Entonces, el otro alfa sentado al otro lado añadió algo. Con el mismo tono sarcástico, Elwin pudo deducir por qué se metían con su ropa. Cuando ambos hombres habían ido a la mansión a pedir su mano, curiosamente, Elwin llevaba la chaqueta de trabajo de jardín en ambas ocasiones. Sus manos tenían tierra y no era una vestimenta adecuada para recibir invitados. Tenía sus motivos para rechazar las propuestas sin cambiarse de ropa: para Elwin, eran propuestas totalmente inesperadas. Normalmente, antes de una propuesta, debe haber intercambio entre las partes o al menos entre las familias, pero Elwin ni siquiera recordaba bien los nombres de esos dos alfas.

Además, ambos llegaron sin cita previa, irrumpiendo en su casa cuando su padre no estaba. Sus discursos de propuesta eran casi idénticos: que el condado estaba en crisis y que ellos ayudarían. Alfred se había enfurecido por tanta rudeza y Toby había hecho un drama, pero Elwin no le dio mayor importancia. No entendía por qué ahora le reclamaban aquello.

‘¿Qué están diciendo? No podía venir a una fiesta de té con una chaqueta llena de tierra’.

Mientras Elwin buscaba una respuesta, los dos alfas continuaron con sus burlas.

“Pero de qué sirve lucir ropa decente si el conde está tan lejos de usted”.

“Incluso así, ¿debería un caballero mirar a las damas con ojos tan llenos de celos?”.

“Cierto. Como el señor Elwin es omega, no le importan los modales de un caballero. Jajaja”.

Al escucharlos, se dio cuenta de que tenían un malentendido absurdo. Era cierto que Elwin quería agradar a Dwight y que, efectivamente, Dwight estaba rodeado de damas. Pero la razón por la que Elwin miraba hacia aquella mesa no era por Dwight, sino porque Leon lo tenía nervioso. Siendo estrictos, su mirada estaba dirigida hacia Leon.

‘No, espera… ¿me dicen que estaba celoso por culpa del señor Leon?’.

Era ridículo. Es cierto que no se sintió muy bien cuando Leon conversaba con las damas, y quizás se sintió algo inferior, pero… no. Aun así, celos… imposible.

“Disculpen. Necesito lavarme las manos”.

Temiendo que si se quedaba empezaría a gritar “¡No son celos!”, Elwin se levantó apresuradamente y fue al baño de la mansión. Afortunadamente, pudo limpiar la mancha de la chaqueta, pero le tomó más tiempo calmar su corazón. Se tomó un buen rato respirando hondo antes de regresar. El jardín era innecesariamente grande y, como no veía bien, tuvo que guiarse a tientas usando el arco decorativo junto a la mesa como referencia. Cuando casi llegaba, escuchó voces:

“¡Así que el señor Leon viene de Savar! ¿No es el lugar donde el antiguo conde de Ravenwell decía que tenía proyectos mineros?”.

En el momento en que alguien mencionó a su padre, Elwin se detuvo en seco.

“Así es. Pero, ¿ese negocio realmente se llevó a cabo? Los empresarios mineros extranjeros que salen en los periódicos son todos inmensamente ricos, pero, siendo honestos, la familia del conde ahora mismo…”.

Detrás de él, se escucharon risitas que se mofaban de la indigencia del condado. Era cierto que las finanzas de la familia no estaban bien, pero aquellos comentarios demostraban una total ignorancia. Un proyecto de la magnitud de los que aparecían en los periódicos requería usualmente entre cinco y seis años de tiempo.

El condado apenas había comenzado el negocio hacía dos años. La inversión inicial estaba casi terminada y, con un poco de suerte, pronto habrían entrado en una etapa de rentabilidad. Aunque, tras la repentina muerte de su padre, el futuro era difícil de predecir.

‘El encargado de finanzas dijo que se encargaría de resolver los asuntos de las participaciones allí. ¿Qué habrá pasado con eso ahora…?’

Mientras Elwin estaba sumido en sus pensamientos, los presentes en la mesa iban añadiendo cada uno sus comentarios sobre él.

“En cualquier caso, el condado está en un estado tan peculiar en muchos sentidos que el nuevo conde debe de tener mucho que considerar. Confío en que, una vez que el señor Dwight se instale, logre poner orden en los asuntos del territorio”.

“He oído que el joven amo Elwin es excesivamente generoso con los campesinos. No debe tener fondos suficientes ni para mantener la mansión, así que no entiendo por qué lo hace”.

“Ah, eso también lo escuché. Dicen que a menudo visita los campos de cultivo y termina con las manos llenas de tierra como un campesino”.

“Es una persona muy curiosa. Lo más gracioso es que, a pesar de eso, se aferra desesperadamente a buscar matrimonio con alguien de la nobleza”.

Al escuchar algo tan absurdo e insoportable, Elwin se quedó boquiabierto, atónito. ¿De qué demonios estaban hablando? ¿Que él buscaba desesperadamente una boda, y además con una familia noble?

“Vaya, ¿no lo sabían? Cuanto más pretenden ser puros, más ambición suelen tener”.

“Ya que se le acabó la soberbia y está a punto de ser expulsado de la sociedad aristocrática con las manos vacías, ¿no es una situación lamentable?”.

“Ah, señor Leon. ¿Acaso no ha escuchado esos rumores en Savar? Se dice que el conde, ajeno a los asuntos del mundo, inició un negocio imprudente solo para reunir la dote de su hijo omega. Es muy conocido en estos alrededores”.

Ante lo que dijo Frederick, todos los invitados estallaron en carcajadas. Probablemente, la gente había asumido que la razón por la que su padre decidió emprender un negocio en el extranjero de repente era para pagar la dote de Elwin.

No era algo del todo descabellado. En las familias aristocráticas con hijos en edad de casarse, la mayoría de los gastos cuantiosos estaban relacionados con el matrimonio. Aunque Elwin provenía de un linaje noble antiguo, al ser omega, si se empeñaba en casarse con alguien de la alta nobleza, él debía ser quien aportara la dote.

Sin embargo, hasta el día en que su padre murió, Elwin jamás había soñado con casarse con nadie. Mucho menos había insistido en hacerlo con alguien de la nobleza.

‘¿Por qué todos inventan cosas absurdas a su antojo?’.

Elwin dudó antes de dar un paso al frente para desmentirlos. Al fin y al cabo, su padre se había marchado al extranjero para prepararle un futuro y allí encontró la muerte. Incluso si lo acusaban de haber empujado a su padre a la ruina, no tenía muchas defensas. Además, para la gente de la alta sociedad, el matrimonio era un medio de supervivencia. Para ellos, no parecía haber diferencia entre reunir dinero para los medios de vida de Elwin y juntar una dote para un enlace aristocrático.

‘Es cierto. Al final, es por mi culpa. Mi padre, en aquel lugar lejano, por mi culpa…’.

Mientras el corazón de Elwin se hundía bajo el peso de la culpa y la nostalgia, la gente seguía preguntándole a Leon si había oído los rumores de Savar. Leon, que había estado evitando responder, finalmente tuvo que hablar.

“Bueno, yo…”.

Ante la voz de Leon, Elwin se puso diez veces más tenso que antes. Leon sabía que Elwin quería ‘causar una buena impresión’ a Dwight. Con solo soltar un par de palabras sobre los esfuerzos desgarradores de Elwin, este se convertiría fácilmente en el hazmerreír de todos.

“No he escuchado mucho sobre ese tipo de cosas…”.

Elwin se sintió aliviado por la respuesta evasiva de Leon, pero los presentes no dejaron de reír y siguieron preguntando.

“¿De verdad? El antiguo conde debía ser una personalidad famosa por allá. Era alguien tan particular”.

“¿Acaso no causó algún accidente con explosiones por hacer experimentos extraños en Savar? Un incidente así debería ser rumor conocido”.

Tras las burlas hacia su persona, escuchar que hablaban así de su padre era algo que Elwin no podía tolerar. Apretó los puños y, justo cuando iba a dar un paso hacia la mesa:

“El conde de Ravenwell es una persona excelente”.

Leon dijo aquello con un tono de voz exento de cualquier rastro de risa. Su forma de hablar fue tan firme y tajante que, por un instante, se hizo un silencio absoluto en la mesa. Aunque Elwin apenas bajó el ritmo de su respiración, su corazón latía rápida y fuertemente.

“Oh, ya veo… eso es lo que me han contado. Tenía buena reputación en los orfanatos y casas de caridad de la zona, decían que un señor noble que no parecía noble había llegado allí”.

Al notar el ambiente tenso, Leon añadió con su habitual tono despreocupado y astuto. Los asistentes a la fiesta de té, conscientes del clima, soltaron risitas forzadas y continuaron parloteando sobre lo poco digno y lo poco noble que era el antiguo conde. Aunque aquello significaba que continuaban con las críticas, el sentimiento de Elwin se suavizó considerablemente. Su padre, de hecho, no era alguien muy ‘noble’ en el sentido estricto. Si esa gente hubiera dicho lo mismo frente a él en vida, probablemente se habría reído diciendo: ‘Es una observación correcta’.

Es más, lo que Leon acababa de llamar ‘un señor noble que no parece noble’ probablemente ni siquiera fuera una crítica. Quizás otros lo escucharon como una burla, pero Elwin estaba seguro de que no era así. Recordando cómo Leon lo había confrontado al principio, diciendo que contaba ‘mentiras aristocráticas’, estaba claro que despreciaba la arrogancia nobiliaria. Sus palabras significaban que su padre era una persona sencilla y misericordiosa, admirada por los orfanatos y los necesitados.

‘Es cierto. Mi padre es una persona excelente’.

Al recordar la voz de Leon pronunciando esas palabras con claridad, a Elwin le escoció la nariz. Sintiendo que las lágrimas que había contenido antes amenazaban con brotar, regresó al baño de la mansión y se lavó las manos durante un largo rato. Dejó que la tristeza se fuera con el agua y, tras recomponerse, se dirigió nuevamente hacia la mesa.

“¿Eh?”.

“Señor Elwin”.

Por alguna razón, vio a Leon fuera de la mesa, paseando por el jardín. Al descubrir a Elwin, se acercó con cuidado.

“Como no regresaba, pensé que quizás se habría perdido debido a su mala vista”.

Lo dijo en tono de broma, pero probablemente había salido porque estaba preocupado de que Elwin no volviera. Ante su actitud considerada, Elwin sintió una pequeña punzada de culpa. Después de todo, hace un momento había estado dudando del origen de Leon.

‘No es que sea un asunto tan importante’.

Pensándolo bien, si Leon era compañero de Dwight o no, era un problema sin importancia para Elwin. Leon era simplemente Leon.

“Tiene razón. Debí haberme quedado con las gafas puestas. No sé por qué me esforcé tanto en arreglarme”.

Elwin se encogió de hombros, imitando el gesto de Leon. Se preguntó por qué se había molestado en estudiar etiqueta, arreglarse y terminar humillado en aquel lugar; una risa vacía escapó de sus labios.

“Ya veo. ¿Qué importa si tiene gafas o no? No es que la pintura de Rafael deje de ser una obra maestra solo porque esté colgada sin marco”.

Ante aquel halago bastante sofisticado, Elwin levantó la mirada hacia Leon. Ah, debí haberme puesto las gafas, pensó. Debido a la vista borrosa, no podía distinguir bien su expresión. Y, de la misma manera, Elwin no sabía con qué mirada tan indefensa estaba mirando a Leon. No sabía que sus ojos, azules como canicas de cristal, brillaban con una transparencia que parecía revelar hasta el fondo de su corazón.

“……¿Qué mira tanto?”.

Como Elwin se quedó mirándolo fijamente durante mucho tiempo, Leon preguntó con un balbuceo, visiblemente confundido. Quizás era impresión suya, pero sus mejillas parecían haberse sonrojado un poco.

“Pensaba que ahora usted también me estaba lanzando halagos vacíos”.

“Eso es… ja”.

Leon soltó un corto suspiro. Ante ese suspiro, que sonaba como si no pudiera creerlo, Elwin se dio cuenta de que lo que acababa de decir no eran palabras dichas sin sentido.

¿Una pintura de Rafael?. Elwin recordó al ángel de rizos que vio en una pintura cuando viajaba con su padre en su infancia.

‘¿Mi cara se ve así?’.

Era solo una frase hecha, pero le produjo una sensación extraña. Leon, como si se hubiera sentido dolido por las palabras de Elwin, emitía gruñidos de ‘ja’ o ‘hm’. Sin embargo, no se fue a ninguna parte y se quedó parado cerca de Elwin. Quizás porque llevaban mucho tiempo de pie juntos, Elwin sintió ganas de decirle muchas cosas. Separó sus labios, que le hormigueaban, y lo llamó:

“Señor Leon”.

Desde que el nombre ‘Savar’ salió por primera vez de los labios de Leon, Elwin había querido preguntarle si había conocido a su padre, si él había estado bien por allá. Sin embargo, le aterraba el hecho de que solo con repetir la pregunta en su mente, sentía que las lágrimas se le agolpaban en los ojos.

Tras la muerte de su padre, Elwin no había tenido tiempo de llorar como era debido; solo se había concentrado en lo que vendría después. Quizás por eso, a veces, algo en lo más profundo de su pecho burbujeaba, tocando aquella tapa que mantenía puesta sobre sus emociones.

Pero no podía llorar ahora. Ya había dejado ver una imagen demasiado deplorable en aquel evento. Con una sonrisa forzada, Elwin solo se limitó a preguntar:

“¿El clima en Savar es cálido?”.

Incluso a través de su visión borrosa, pudo ver cómo los ojos profundos y rectos de Leon se curvaban en una hermosa línea. Al ver la forma en que Leon sonreía, Elwin supo que su propia sonrisa debía verse igual de triste.

“Sí. El sur disfruta de un sol espléndido”.

Ah, qué situación tan difícil. Sin siquiera haber hablado directamente de su padre, sintió que las lágrimas iban a brotar, así que, olvidándose de toda compostura, inhaló profundamente hasta emitir un leve sonido de ahogo.

“Parece que tiene mucho interés en el clima de los distintos lugares”.

Leon preguntó con ligereza, como intentando suavizar el ambiente. Parecía haber recordado el momento en que Elwin le preguntó por el clima de la capital el día que se conocieron. Aquel hombre que le resultaba mortalmente irritante el primer día, ahora no le parecía tan odioso. Bueno, seguía siendo un poco irritante, pero, cómo decirlo…

“Hablar del clima es la base de la conversación social”.

Como un caballero novato, Elwin infló el pecho con valentía. Aunque todo había sido un desastre, era su debut en la sociedad y debía terminarlo correctamente.

“Regresaré a la mesa”.

“Entonces yo aprovecharé para dar un paseo antes de volver”.

Elwin saludó a Leon con la cortesía debida a un caballero y regresó a la mesa, bebiendo su té con calma mientras estaba rodeado de gente que lo menospreciaba. Aquellos en el centro de la mesa lanzaban miradas furtivas a Elwin mientras preguntaban a Dwight cuánto tiempo se quedaría en el territorio, suplicándole que fueran a montar a caballo juntos o que asistiera a la competencia de caza en sus propias casas.

Dwight, que al principio parecía reticente a las reuniones sociales, empezó a animarse a medida que recibían más halagos y adulaciones. Cuando llegó la hora de partir, se despidió de todos con un rostro rebosante de satisfacción.

Elwin, poco habituado a observar las emociones de las damas, pensó hasta ese momento que el viaje había valido la pena porque Dwight se había divertido. El punto en el que se dio cuenta de que algo andaba mal fue cuando llegaron frente al carruaje.

“Regresaré en el carruaje junto al señor Elwin”.

Selena, que hasta antes de entrar a la casa Pinch había estado radiante de felicidad, declaró aquello con un gesto de fastidio.

Ante las inesperadas palabras, el entrecejo de Dwight, que se sentía tan arrogante como un rey, se frunció de inmediato. Incluso soltó un sonido de chasquido con la lengua. Si hubieran estado en casa, seguramente la habría reprendido con un frío “Selena”, pero como había ojos observando, sonrió de forma incómoda y dijo:

“Como desee, señorita Selena”.

Elwin subió al carruaje con Selena sintiéndose aturdido. Durante todo el camino de regreso, no pudo evitar estar pendiente de ella. Elwin estaba tan ocupado tratando de sobrevivir al día que ni siquiera tuvo tiempo de ver qué le había pasado a ella en la fiesta. Al verla tan afectada, ¿acaso la habrían tratado con rudeza o tenido alguna conversación desagradable?

‘¿O quizás… está enojada con el señor Dwight? ¿Por qué? ¿Por celos?’.

Elwin recordó a la pareja teniendo un encuentro secreto en el jardín nocturno. Si sus sospechas de que la relación entre ellos era complicada eran ciertas, no había forma de que ver a Dwight rodeado de mujeres hubiera sido algo agradable para ella.

El corazón de Elwin se entristeció al ver a la joven tan alicaída. Por supuesto, no era una situación en la que Elwin pudiera compadecerla, ya que si ella supiera que él estaba intentando seriamente casarse con Dwight, seguramente lo despreciaría.

“Señor Elwin. ¿Las reuniones sociales son siempre así? Es diferente a como lo imaginé”.

Selena, que había estado mirando por la ventana sin decir una palabra, lanzó la pregunta mezclada con un suspiro.

“Quién sabe. Es la primera vez que asisto a una reunión así… Si hubiera sido más hábil, habría podido ayudarla”.

Selena, quien Elwin pensó que le respondería con un “Sí, no sirvió de nada”, miró a Elwin fijamente, bajó la vista y murmuró:

“Lo siento, señor Elwin. Yo…”.

Después de mover los labios un largo rato sin saber qué decir, sonrió con torpeza y añadió:

“Lo del maquillaje que le puse a la señorita Eleanor. Pensándolo bien, creo que fue una gran falta de respeto”.

Elwin le respondió que no pasaba nada, pero Selena mantuvo una expresión sombría durante todo el trayecto de vuelta. Al llegar al condado, los dos carruajes se detuvieron. Al bajar, Selena se cruzó con Dwight y, con un gesto de resentimiento, giró la cabeza como si lo encontrara desagradable. Dwight, por su parte, ignoró a Selena y se acercó a Elwin.

“Señor Elwin. Disculpe la molestia, pero ¿tienen caballos de equitación en la mansión?”.

Ante esa pregunta, las puntas de las orejas de Elwin se pusieron rojas. Por más que el condado de Ravenwell fuera una familia de ‘nobles excéntricos’, no existía una mansión de ese tamaño sin caballos para montar.

¿Habría asumido que no tenían caballos decentes tras escuchar tanto en la casa Pinch sobre que el condado estaba en la miseria? Aunque le resultó ofensivo, Elwin forzó una sonrisa de cortesía.

“……Por supuesto que los tenemos”.

“Qué bien. Escuchar sobre equitación en casa de los Pinch me dieron ganas de montar. ¿Podría salir en cuanto estén preparados?”.

Ante las palabras de Dwight, Selena, que miraba hacia otro lado, intervino como si estuviera indignada:

“¡Señor Dwight, pero!”.

Dwight solo giró los ojos para fulminar a Selena con la mirada. A diferencia de cómo había mantenido las apariencias en la fiesta de té, su mirada era de desprecio absoluto hacia ella. Como si dijera: “Solo haz lo que te digo”.

“¡Ugh…!”.

Selena puso una expresión de pura rabia contenida, pero incapaz de decir nada, se dio la vuelta y entró en la mansión. Elwin, que ya se sentía apenado por ella, dudó un momento sobre si debía perseguirla para consolarla, pero no podía dejar a Dwight desatendido cuando acababa de hacerle una petición.

“Montar a caballo es una excelente idea. Haré que lo preparen para mañana mismo. Hay varios senderos en los alrededores con vistas hermosas…”.

“Ah, sobre el sendero, hoy me recomendaron uno. ¿Podría decidir yo a dónde quiero ir?”.

“……Por supuesto”.

Aunque respondió con generosidad, Elwin sintió un presagio inquietante al ver la sonrisa astuta de Dwight. Y, como era de esperar, ese presentimiento no se equivocó.

* * *

La sensación de inquietud persistió al día siguiente, mientras guiaba a los invitados hacia el establo para elegir los caballos. Como el padre de Elwin también había sido un alfa, en la mansión había un par de caballos de gran alzada aptos para alfas de complexión fuerte, por lo que Dwight y Leon pudieron elegir monturas adecuadas sin problemas.

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El problema era Selena. Tras dudar un momento, eligió el pequeño poni que solía usar Eleanor para practicar. Era un animal demasiado bajo y de paso corto, lo que dificultaba que alguien de su estatura pudiera mantener el equilibrio.

Quizás por eso se había mostrado enfadada el día anterior cuando Dwight mencionó la cabalgata; probablemente no se sentía cómoda sobre una silla. Elwin, intentando no herir el orgullo de la joven, le recomendó con cautela otro ejemplar. Aunque le asignó un caballo dócil y de tamaño apropiado, al verla sentada en la silla de montar lateral, el conjunto seguía pareciendo precario. Cuando todos estuvieron listos, Elwin, lanzándole una mirada de ansiedad, tomó la palabra:

“¿Nos ponemos en marcha? Si cabalgamos hacia el este desde la mansión, hay un sendero con pendiente suave y una vista amplia de los campos. Creo que ese sería el mejor camino”.

“Como le mencioné ayer, ya tengo una ruta pensada”.

Dwight reafirmó su voluntad. Elwin recordaba perfectamente la preferencia de Dwight, pero solo lo había sugerido con la esperanza de que el paseo terminara de la forma más segura posible.

“El señor Frederick decía que la vista desde el sendero de la colina norte es magnífica. Dicen que se puede ver un cañón que cae abruptamente bajo la ladera”.

El camino que proponía Dwight no era feo, pero tenía una pendiente pronunciada y un terreno irregular, lo que lo hacía sumamente difícil para un principiante. Elwin volvió a mirar a Selena de reojo. Deseaba que fuera ella quien se negara, pero, aunque tenía el rostro fruncido, se aferraba a las riendas con todas sus fuerzas.

Mientras cruzaban el jardín hacia los establos, Dwight y Selena habían estado discutiendo en voz baja. Parecía que Selena expresaba su descontento por la situación, pero Dwight insistía con firmeza en que debían ir juntos. Por alguna razón, él estaba extremadamente obsesionado con esta cabalgata; incluso había rechazado el whisky durante la cena de la noche anterior.

‘¿Acaso le gusta tanto montar a caballo?’.

Parecía ser el único punto en común entre Dwight y él. Aunque Elwin no era alguien que destacara en actividades físicas, la equitación era una excepción. Al haber tantos senderos estrechos y zonas pantanosas en los alrededores donde los carruajes no podían acceder, se había acostumbrado por pura necesidad. Pensando que quizás esta era su oportunidad para lucirse ante Dwight, Elwin ignoró su ansiedad y respondió con amabilidad:

“Tiene razón, el paisaje allí es inigualable. Los guiaré”.

En cuanto Elwin tomó la delantera, Dwight se puso a su lado, como si hubiera estado esperando el momento. Selena y Leon los seguían un poco más atrás.

Elwin guiaba el camino con destreza. Evitaba los puntos donde las rocas estaban resbaladizas o el terreno estaba embarrado, y apartaba suavemente las enredaderas con un bastón. No olvidó describir los puntos de interés, pero aunque señalaba una pequeña cascada o dónde se unían los arroyos, Dwight no mostraba interés alguno en el paisaje. A pesar de haber insistido en ese camino por sus vistas, parecía preocupado solo por la dirección en las bifurcaciones.

Además, parecía alguien que huía de algo; quería ir a una velocidad que poco tenía que ver con un “paseo a caballo”, rozando más bien una marcha forzada. Al principio, en el terreno plano, la distancia entre ellos se mantuvo, pero al comenzar la pendiente, Selena quedó completamente rezagada y Leon la seguía lentamente desde más atrás. Dwight, al mirar hacia atrás a mitad de la colina, frunció el ceño.

“No ganamos nada de velocidad. No entiendo qué han hecho para no haber aprendido a montar ni siquiera después de graduarse de la escuela pública”.

Dwight parecía creer que Leon iba lento por ignorancia. Era un pensamiento lógico, considerando que en la capital, fuera de la alta aristocracia, era raro que los sectores acomodados aprendieran equitación. Sin embargo, Elwin opinaba distinto; desde que vio a Leon en los establos, se había dado cuenta de que era alguien que entendía profundamente de caballos.

Dwight había elegido al animal más llamativo y de mejor pedigrí al primer golpe de vista. Pero Leon se había tomado su tiempo para inspeccionar los cascos, las patas, escuchar la respiración y mirar a los ojos del caballo antes de elegir uno marrón y sencillo. Era el caballo que solía montar su padre, con una estructura ósea robusta y un temperamento prudente. Como había recibido buenos cuidados incluso tras la partida de su padre, era la opción más segura y adecuada para alguien de la envergadura de Leon.

Incluso ahora, aunque Leon aparentaba estar despreocupado, tenía las riendas sueltas con una muñeca flexible y mantenía un equilibrio perfecto. El hecho de caminar al final de la formación parecía ser solo para asegurarse de que Selena no se quedara atrás.

“¿Qué le parece si vamos más despacio? O, si lo prefiere, podemos hacer un descanso aquí; la vista también es estupenda”.

Elwin preguntó con cautela. Selena lo estaba pasando realmente mal; al llevar una falda ancha, inadecuada para montar, el dobladillo se le enredaba constantemente en las piernas. Su velocidad disminuía y su postura se desmoronaba por el agotamiento. Mientras sentía lástima por ella, también le invadió una duda: ¿Cómo era posible que la señorita de una familia noble de gran importancia no supiera montar ni hubiera asistido nunca a una fiesta de té? ¿Acaso Selena era una ‘noble excéntrica’ como él, o…?

“¿Un descanso? Si bajamos un poco más, llegaremos a la estación de tren”.

Dwight respondió con voz impaciente. Tal como dijo, si tomaban un sendero desde allí, llegarían a la estación. No se usaba mucho porque los carruajes no podían pasar, pero era el camino más directo.

‘¿Querrá ir hasta la estación? Pero como llegaron en carruaje, supongo que también regresarán de la misma forma’.

Elwin no lograba comprender los motivos de Dwight, pero mantuvo una sonrisa servicial.

“Es un descenso empinado hasta la estación, es peligroso. ¿No sería mejor tomar el camino hacia el noroeste que se ve allí o simplemente regresar?”.

“El peligro es lo que hace que montar a caballo sea divertido, ¿no cree?”.

“Pero tenemos a una dama con nosotros”.

“La señorita Selena estará bien. ¿Verdad?”.

Cuando Dwight giró la cabeza para confirmar, Selena asintió de mala gana. Al no poder contradecir la terquedad de Dwight, Elwin dirigió su caballo hacia la pendiente. Elwin no tuvo problemas, ya que conocía el camino, y Dwight también se mantuvo concentrado, pero Selena se veía cada vez más en peligro. Elwin redujo la velocidad con la intención de asistirle, pero el accidente ocurrió antes de que pudiera acercarse.

“¡Ah…!”.

Fue en un instante. El caballo de Selena, ya agotado, pisó unas gravas en la pendiente y resbaló. El cuerpo del animal se inclinó hacia un lado y Selena, que ya había perdido el centro de gravedad, se tambaleó violentamente.

“¡Señorita Selena!”.

Elwin gritó con desesperación, pero debido a la estrechez del camino, no podía girar su montura con la rapidez necesaria. Mientras tanto, Selena, aterrorizada, tiró de las riendas con fuerza, provocando que el caballo se encabritara aún más. Justo cuando Elwin sintió que el mundo se le venía encima ante la inminente caída, Leon, que estaba al final de la formación, irrumpió con rapidez.

Se coló con destreza por el estrecho margen al borde del precipicio y pegó su caballo al de Selena. Al mismo tiempo, extendió un brazo para empujar el hombro de ella y enderezarla, mientras sujetaba las riendas por debajo de las manos de la joven, tirando suavemente hacia abajo. Susurró un par de veces “tranquila, tranquila”, bajando la cabeza del animal, lo que logró calmarlo al instante.

Elwin, con el corazón aún acelerado, desmontó y corrió hacia ella, ayudándola a bajar del caballo mientras ella temblaba sin parar.

“¿Se encuentra bien, señorita Selena? ¿Se ha hecho daño?”.

“Sí, sí…”.

Las mejillas de Selena, que siempre estaban sonrosadas y llenas de vida, ahora estaban pálidas como el papel. Sintiendo que no podía seguir exponiéndola, Elwin decretó el regreso.

“Volvamos ahora mismo”.

Dwight, que se había dado cuenta de la situación y se acercaba tras girar su montura, se tensó.

“Pero, señor Elwin”.

“Es peligroso seguir. El camino de adelante es aún más accidentado y será difícil para la señorita Selena. Por seguridad, debemos volver”.

Aunque la opinión de Elwin era claramente la acertada, Dwight no parecía convencido. Pensando que no valía la pena seguir intentando persuadirlo, Elwin se dirigió a Selena.

“Señorita Selena. ¿Puede bajar del caballo por un momento? La pendiente hasta arriba es muy pronunciada, así que creo que es mejor que suba a pie. ¿Le parecería bien volver a montar cuando el camino sea más suave?”.

Selena parecía aterrorizada, pero ante la pregunta tranquila y amable de Elwin, asintió. Elwin, sintiendo una profunda lástima, añadió con aún más suavidad:

“Si le resulta difícil, puede montar en mi caballo, así que no dude en decírmelo”.

“Sí. G-gracias, señor Elwin”.

Mientras ayudaba a Selena, Elwin le pasó las riendas de su caballo y las del poni a Leon. Sin que el propio Elwin se diera cuenta, sus ojos al mirar a Leon destilaban una profunda confianza. Y, al observar esa escena desde atrás, la expresión de Dwight se volvió fría y rígida.

Selena, quien recuperó algo de aliento al subir a pie hasta donde comenzaba el sendero, volvió a montar, y los cuatro regresaron a la mansión a un ritmo mucho más lento que a la ida. Dwight, que hasta hacía poco insistía en cabalgar a gran velocidad, montaba ahora al final del grupo con una actitud indiferente y lenta. Su desplante de mal humor era tan evidente que Elwin no pudo evitar estar pendiente de él durante todo el trayecto.

‘Seguro está molesto porque las cosas no salieron como quería’.

Sin embargo, no podía permitir que el paseo continuara ignorando el peligro. Elwin decidió que, en cuanto llegaran a casa, iría directamente a ver a Dwight para disculparse cortésmente, explicándole que no había tenido otra opción. Confiaba en que él lo entendería.

Al llegar a la mansión, el mozo de cuadra salió a recibirlos. Se acercó primero a Elwin para pedirle las riendas, pero este hizo un gesto negativo.

“¿Puedes atender primero al señor Dwight?”.

Ante la orden, el mozo se dirigió directamente a Dwight. Como era obvio que el conde estaba de mal humor, el empleado se acercó con nerviosismo.

“Señor Dwight. ¿Ha disfrutado del paseo?”.

Dwight, irritado, frunció el ceño y, ignorando la mano que el mozo le extendía educadamente para recibir las riendas, simplemente las soltó como si no le importaran.

“Quítate de ahí”.

Acto seguido, bajó del caballo, lanzó el látigo al suelo y, al pasar, golpeó bruscamente el hombro del mozo antes de caminar hacia la mansión. Los pasos retumbantes cargados de ira asustaron incluso a Selena, que estaba bajando de su montura.

Tanto Elwin como los empleados que habían salido a recibirlos se quedaron sin palabras ante el comportamiento agresivo de Dwight. El mozo, humillado sin haber hecho nada malo, tenía el rostro encendido de vergüenza y confusión. Elwin sintió la misma humillación; aquello era un gesto que ignoraba por completo su autoridad como señor de la casa. Aun así, no podía mostrar su inquietud frente a los empleados, que ya estaban lo suficientemente alterados.

“Hubo un percance en el camino y parece que el señor Dwight está muy tenso por eso. No es nada grave, no se preocupen. Toby, por favor, acompaña a la señorita Selena al interior”.

Elwin habló con la mayor calma posible ante sus empleados y luego se acercó al mozo, dándole unas palmadas reconfortantes en el hombro.

“Yo me encargaré de los caballos, tú puedes ir a descansar”.

Elwin reprimió un suspiro y recogió el látigo que Dwight había arrojado. Sin embargo, aun después de que los empleados se dispersaran, una persona permaneció allí: Leon. Se acercó a Elwin sujetando en una mano las riendas de su caballo y las de Selena.

“Tenemos cuatro caballos, sería demasiado para el joven conde hacerlo solo. Le ayudaré”.

Al cruzar miradas, Leon habló con su característico tono despreocupado. Justo cuando Elwin iba a decir que podía arreglárselas solo, vio al mozo rondando a lo lejos; se notaba que se sentía mal por dejar todo el trabajo a Elwin. Pensando que si Leon ayudaba, el mozo no se sentiría tan culpable, Elwin aceptó la oferta.

Los dos entraron al establo y comenzaron a organizar las monturas. El amplio lugar se llenó durante un buen rato del sonido de los arreos y el crujir de la paja bajo sus pies. Elwin, concentrado en su trabajo para calmar sus pensamientos, solo se giró hacia Leon cuando terminó de llevar a un caballo a su establo. Leon parecía haber terminado antes, pues estaba cepillando cuidadosamente al caballo marrón que había montado. Al ver su expresión alegre, el ánimo de Elwin se suavizó y se atrevió a entablar conversación.

“Veo que monta a menudo. Se nota que está acostumbrado”.

“Es lo que tiene ir vagando de un lado a otro. Es un buen caballo. Elegante y noble”.

El animal, que había pertenecido a su padre, parecía satisfecho tras haber respirado aire puro después de tanto tiempo. Aquel elogio, sencillo pero sincero, hizo que las emociones que Elwin tenía guardadas volvieran a agitarse. Por coincidencia, o quizás no, cada vez que el corazón de Elwin se debilitaba, aquel hombre estaba cerca.

Leon introdujo al caballo en el establo y tiró de las riendas del caballo de Selena. Al verlo, Elwin recordó algo que le faltaba decir.

“Por cierto, señor Leon. Gracias por salvar a la señorita Selena hace un momento”.

“No es nada. No fue para tanto. Cualquiera habría hecho lo mismo”.

“No, es cierto. Si no hubiera sido por usted, habría ocurrido un accidente grave. Fue tan… tan calmado en su reacción…”.

Aunque Leon intentó restar importancia, no era algo que cualquiera pudiera haber hecho. Recordar la imagen de Leon metiéndose ágilmente por el estrecho margen del sendero para sujetar las riendas le provocó una extraña sensación.

Los movimientos de Leon al desabrochar la silla eran algo torpes. No parecía falta de práctica, sino que algo le incomodaba. Además, cuando Leon notó la mirada de Elwin, intentó esconder una mano tras su espalda. Entendiendo la situación, Elwin extendió el brazo y tomó su mano izquierda.

“¡Esto!”.

“No es nada”.

“¡Cómo que nada! ¡Está herido!”.

La palma de la mano de Leon tenía un corte largo. Aunque la sangre ya había parado, la costra roja indicaba que la herida era reciente. Seguramente se la había hecho con la parte metálica de las riendas al tirar de ellas.

“¡Se ha hecho daño, debería haberse curado esto inmediatamente!”.

“No, como llevaba guantes, no es una herida grave”.

“Pero debe haber sangrado mucho. ¿Qué voy a hacer con esto…?”.

Mientras envolvía la mano de Leon con las suyas sin saber qué hacer, Elwin no se dio cuenta de que estaba pegado a él. Cuando levantó la vista tras examinar la herida, el rostro de Leon estaba peligrosamente cerca. Tanto, que sus alientos se mezclaban y sus mejillas casi se rozaban.

“Ah, lo, lo siento. ¡Ah…!”.

Sintiendo una corriente de fuego recorriendo su cuerpo, Elwin se sobresaltó. Soltó la mano de Leon y dio un paso atrás tan apresurado que tropezó con un fardo de paja.

“¡Cuidado!”.

“¡Señor Elwin!”.

Leon intentó sujetarlo, pero también pisó una correa de la silla. Ambos cayeron enredados. Elwin cerró los ojos con fuerza, esperando el golpe contra el suelo.

‘¿Eh?’.

Sin embargo, lo que sintió no fue el dolor de un golpe, sino una sensación suave y esponjosa. Afortunadamente, el establo estaba cubierto de paja gruesa y la gran mano de Leon le había protegido la nuca, amortiguando el impacto. Pero…

‘¡O, oh!’.

Al abrir los ojos por la sorpresa, vio los ojos de Leon justo enfrente. Y, para colmo, no eran solo sus pechos los que estaban superpuestos. Sobre los labios de Elwin sintió algo suave y mullido: los labios de Leon.

< Continuará en el segundo volumen >