Capítulo 10: Regreso al hogar

 

Capítulo  10: Regreso al hogar

Al escuchar que la reina lo buscaba, a Elwin le recorrió un escalofrío por todo el cuerpo. Si lo hubiera escuchado hace apenas unos días, habría pensado que se trataba de una broma de mal gusto, pero esto era indudablemente la realidad.

"Como es una orden real, ¿no podré rechazarla? No, más allá de la orden real, no sería cortés no responder a la llamada, pero, ¿cómo podría... ¡Ah!".

Elwin, que hacía rodar sus ojos de un lado a otro intentando evitar la situación, encontró una buena excusa.

"Disculpe mi atrevimiento, pero parece que mi vestimenta no es adecuada para presentarme ante Su Majestad".

Elwin, desde el principio, no había tenido contacto con eventos sociales, por lo que casi no tenía abrigos de gala, y para prepararse para un viaje largo, había traído todos sus pantalones de montar. Fue una excusa en la que puso toda su confianza, pero el chambelán respondió con una calma que resultaba frustrante.

"No se preocupe. Prepararemos un traje de etiqueta para la corte".

Incluso parecía que ya lo habían traído, pues apenas terminadas las palabras del chambelán, los asistentes que estaban detrás de él llevaron a la habitación una levita negra, pantalones, un chaleco blanco y una camisa. Después de cambiarse de ropa con la sensación de haber caído en una trampa, le peinaron el cabello con esmero, dejándolo con una apariencia impecable para presentarse ante la reina.

Elwin no tuvo más remedio que seguir la guía del chambelán hacia el edificio central, donde se encontraba la sala de recepción de la reina. Aunque estaba lo suficientemente nervioso como para morir, los pantalones con las costuras bien marcadas y el abundante corbatín le resultaban incómodos, por lo que caminaba con rigidez, como un muñeco de madera descompuesto.

"Su Majestad. He traído al señor Elwin".

"Que pase".

Cuando el chambelán anunció la llegada de Elwin, se escuchó la respuesta de la reina. Poco después, la puerta de la sala de recepción se abrió y Elwin saludó con el sentimiento de quien mete la cabeza en la boca de un león.

"Su Majestad. Es un honor infinito conocerla. Soy Elwin Somerset Heatherton de Ravenwell".

En el momento en que levantó la cabeza, que había mantenido inclinada profundamente, Elwin se encontró con la mirada de la reina, quien estaba sentada a la mesa de recepción. Aunque se había preparado para entrar en la sala, su espalda se puso tensa por los nervios.

Como ciudadano leal, Elwin conocía vagamente el aspecto de la reina a través de fotos y retratos. Sin embargo, al verla en persona, ella rebosaba mucha más dignidad que en las imágenes.

Aunque vestía un vestido verde oscuro y llevaba el cabello castaño recogido de forma sencilla, sin estar lujosamente adornada ni usar una corona, cualquiera habría notado de un vistazo que ella era una existencia inalcanzable.

Ella observó a Elwin con sus ojos de color ámbar, que se parecían mucho a los de Leon. Justo cuando Elwin estaba titubeando, sin saber dónde poner la mirada, ella lo llamó con un ligero gesto.

"Ha llegado, señor Elwin. Siéntese aquí".

Cuando Elwin se sentó a la mesa con movimientos rígidos, los asistentes trajeron un servicio de té. Una tetera de plata de la que salía vapor blanco, leche y elegantes tazas de té fueron colocadas entre la reina y Elwin.

Tal como había dicho Leon, la reina vertió primero la leche en su taza y luego sirvió el té negro. Aunque ver esa escena le dio una ligera sensación de familiaridad, Elwin, debido a que seguía nervioso, no se atrevió a beber el té y se quedó sentado en silencio.

"¿Está preocupado porque pueda haber veneno?".

Después de beber el primer sorbo de té, la reina le preguntó esto de forma directa mientras observaba a Elwin, quien se había quedado paralizado. Aunque era un comentario en tono de broma, como la persona que era la reina rebosaba tanta dignidad, era un comentario capaz de asustar a cualquiera.

Sin embargo, el tono de voz de la reina al hacer esa broma también era similar al de Leon, y Elwin, que era un experto en responder a las tonterías de Leon, reaccionó sin demasiado desconcierto.

"Como tanto el té negro como la leche salieron de la misma tetera que Su Majestad bebió, pienso que no será así".

Parece que le resultó divertida la respuesta que solo contaba los hechos con calma, ya que la reina no pudo ocultar una mirada de interés.

"Es una respuesta correcta. Así que beba, señor Elwin".

Cuando la reina le volvió a ofrecer el té, Elwin probó el té con una postura cortés. Tan pronto como dio un sorbo y dejó la taza, la reina le lanzó una pregunta de manera formal.

"Al escuchar su segundo nombre, parece que tiene relación con la familia del duque de Somerset".

"Sí. Mi madre proviene de la familia del duque de Somerset".

"Ah...".

La reina parecía estar rebuscando en su memoria, hasta que mencionó un nombre inesperado.

"Entonces, ¿quizás... la señorita Adelaide?".

Al escuchar un nombre tan extrañado y agradable, las mejillas de Elwin se llenaron de vida, incluso en medio de su nerviosismo.

"Sí, Su Majestad. Esa persona es mi madre".

"Efectivamente. Recuerdo haberla visto a menudo en los bailes de la corte hace unos veinte años. Era una joven de rara belleza, por lo que todos los jóvenes de las familias nobles la admiraban en secreto".

La reina examinó el rostro de Elwin con más detalle y añadió con una sonrisa sutil.

"La sangre no miente. El señor Elwin se parece exactamente a su madre".

La reina, al decir eso, pensó: 'Que Leon sea tan entusiasta con el rostro también se parece a mí, así que la sangre realmente no miente', pero Elwin no llegó a saber hasta ese punto. Solo sintió, por primera vez en mucho tiempo, la satisfacción de haber nacido agraciado, con la sensación de haber sido elogiado por la reina.

"La familia Somerset es el centro de la alta sociedad. Sin embargo, parece que no he visto a la señorita Adelaide en los bailes desde hace veinte años".

"Después de que mi madre me dio a luz, su salud empeoró y se dedicó exclusivamente a recuperarse en el feudo. Mi padre... originalmente no era alguien que disfrutara mucho de la vida social. Escuché que la relación entre ambos comenzó cuando mi padre vino a la capital a un evento académico y se encontraron por casualidad".

"Ya veo. Escuché que su padre tenía profundos conocimientos. ¿Se ha recuperado la salud de su madre?".

"Estuvo saludable por un tiempo, pero falleció poco después de que naciera mi hermana menor".

Las pestañas de la reina temblaron por un instante. Aunque había escuchado que el jefe de la familia del conde de Ravenwell estaba ausente, el hecho de que hubiera perdido a su madre antes era algo que no sabía. Además, le preocupaba aún más al saber que tenía una hermana menor pequeña, pero Elwin, quien había dado esa respuesta lamentable, solo estaba tranquilo.

"Debe haber tenido una gran responsabilidad, señor Elwin".

La reina sintió lástima por Elwin, pero respondió sin mostrar ninguna emoción por fuera. Mientras tanto, empujó suavemente hacia el lado de Elwin un plato que contenía shortbread recién horneado.

"Coma".

Ante esas palabras, en las que se sentía una calidez a pesar de ser impasibles, Elwin probó con cuidado el shortbread con aroma a mantequilla. La reina observó por un momento la forma en que Elwin masticaba, antes de cambiar de tema y hacer otra pregunta.

"Sin embargo, parece que el señor Elwin también está lejos de la alta sociedad. No recuerdo haberlo visto nunca".

"...Es correcto, Su Majestad".

"Por lo general, las personas que se alejan de la vida social odian bailar o odian a las personas. ¿Cuál de los dos es el caso del señor Elwin?".

Era una pregunta complicada. Pensó por un momento si debía responder de manera vaga, pero lamentablemente, Elwin no sabía cómo adornarse con mentiras.

"Pido disculpas, pero, de hecho, no estoy acostumbrado a ninguna de las dos cosas".

Elwin habló con cuidado por temor a ser juzgado, pero la reina, de forma inesperada, curvó las comisuras de los labios como si esa respuesta fuera divertida. Justo cuando pensaba que esa sonrisa juguetona también se parecía a la de Leon, ella volvió a preguntar.

"Entonces, ¿a qué dedicó su tiempo mientras se alejaba de la vida social? ¿Se esforzó en acumular conocimientos como su padre?".

"Sí, Su Majestad. Me gusta la lectura y el aprendizaje. Ah, y me gusta cuidar el invernadero".

"Un invernadero. ¿Cultiva rosas?".

"No, más que rosas, un poco más...".

"¿Un poco más?".

"Cereales o verduras. Principalmente cultivo brotes".

La reina, que se quedó pensativa un momento ante las palabras de Elwin, sacó a relucir una palabra que no había salido en la conversación hasta ese momento.

"Según lo que me contó Leon".

Ante esas palabras, Elwin sintió que había llegado el momento. Desde que supo que ella lo había llamado, Elwin supuso que la reina lo interrogaría preguntándole 'cómo es que un chico como tú logró engatusar al príncipe'.

Solo imaginarlo era una pregunta incómoda. Pues Elwin no tenía idea de por qué a Leon le gustaba. Si respondía que sucedió por casualidad, esa reina perspicaz no lo creería. Decidió pedir disculpas de antemano e inclinó la cabeza a medias, pero...

"He oído que la producción agrícola del feudo de Ravenwell es asombrosamente alta. ¿Cómo ocurrió eso?".

La reina sacó un tema inesperado. Aunque estaba desconcertado, como se trataba de un tema que le gustaba, la respuesta salió de los labios de Elwin por sí sola.

"La tierra de Ravenwell tiene la propiedad de retener la humedad durante mucho tiempo. Debido a la influencia de las marismas del sur, a menudo sucedía que las plantas se pudrían fácilmente, pero si el sistema de drenaje se mantiene bien, es un suelo excelente donde las plantas crecen rápido. Por lo tanto, yo...".

Cuando Elwin terminó su explicación, algo larga y aburrida, sobre el mantenimiento de las tuberías de drenaje y la mejora de las plántulas según la calidad del suelo, la reina le preguntó inmediatamente sobre los métodos de gestión de cultivos durante la gran hambruna de hace dos años y, a continuación, también le preguntó sobre las políticas de gestión financiera del feudo y las perspectivas de producción mineral de Savar. Mientras Elwin explicaba diligentemente las preguntas de la reina, en un rincón de su corazón sentía perplejidad.

'¿No pregunta en absoluto sobre la relación entre Leon y yo? Estas preguntas son como si...'.

La reina no estaba en medio de un interrogatorio al inútil omega que su hijo había traído por su cuenta, sino que tenía la actitud de alguien que está verificando si él era un material útil para trabajar. Elwin se ajustó los anteojos y se concentró aún más en las preguntas de la reina.

* * *

Mientras tanto, después de terminar de desayunar y regresar a su habitación, Leon se cambió apresuradamente a un traje formal. Ayer, al reunirse con la reina, al menos tuvo la excusa de que lo habían llamado con urgencia apenas entró al palacio real, pero ahora no tenía tal justificación, por lo que debía mostrarse respetuoso.

Además, la persona que había convocado a Leon era alguien tan exigente y difícil como la reina. Después de preparar lo necesario, peinarse cuidadosamente y justo antes de salir de la habitación, Leon pidió al chambelán que verificara su aspecto.

"¿Está bien así? Hace mucho tiempo que no uso este tipo de ropa".

El chambelán, que tenía muchas quejas que quería decirle a Leon desde ayer, arregló el borde de su abrigo con un rostro que apenas contenía sus ganas de decir la verdad.

"Al menos su apariencia parece seria. Más importante aún, se dice que sus dos hermanos mayores ya están esperando en la sala de recepción del anexo".

"Vaya. Iré de inmediato".

La persona que había llamado a Leon desde la mañana no era otra que sus dos hermanos mayores. Los sirvientes también se veían bastante ocupados preparándose para el encuentro de los tres príncipes. Incluso si se trataba del primer príncipe, Friedrich, quien reside permanentemente en el palacio real, era raro que el segundo príncipe, Andrew, quien normalmente vive en su propia residencia, visitara el palacio.

'Deben haber venido después de ver el periódico ayer, ¿verdad? Parece que todo es un caos. Gracias a eso, podré ver a mis hermanos después de mucho tiempo'.

Por supuesto, lo más inusual era la situación de Leon, quien estaba pegado al palacio real. Leon había vivido vagando de un lugar a otro desde que alcanzó la mayoría de edad, y la última vez que vino al palacio, fue enviado apresuradamente a Savar bajo órdenes de la reina, por lo que había pasado más de un año desde que los hermanos se habían visto las caras.

Cuando Leon llegó a la sala de recepción del anexo con una mezcla de tensión y expectación, su serio hermano mayor, Friedrich, lo recibió con una mirada tan afilada como siempre, haciendo que el año de separación pareciera insignificante.

"Leon. ¿Qué significa todo este alboroto?".

Ante su tono de voz que parecía mostrar desaprobación, Leon respondió con la misma naturalidad de siempre.

"Jaja. Al ver la expresión de hermano, siento realmente que he vuelto al palacio real. Al ver que sigue igual, parece que ha estado bien durante este tiempo".

Friedrich chasqueó la lengua ruidosamente como si la labia de Leon le resultara irritante, pero el segundo hermano, Andrew, quien veía el enfrentamiento entre ambos después de mucho tiempo, intervino con una sonrisa radiante.

"Tú también sigues igual, Leon. No, espera. Escuché que trajiste a alguien para que sea tu pareja, ¿debería tratarte como a un adulto ahora?".

"Andrew. Usar la palabra pareja desde ya, ¿no pensarás simpatizar con algo hecho ignorando todos los procedimientos y leyes, verdad?".

"Pero, ¿qué podemos hacer con lo que ya sucedió, hermano?".

Leon miró al segundo príncipe, quien tomaba su parte, y sonrió ampliamente.

"Efectivamente, usted es el único que entiende mis sentimientos. ¿Ha estado bien? Se ve saludable".

"Ah, por supuesto que estoy saludable. Todo es gracias a mi esposa. Tengo a alguien a mi lado que me cuida mejor que yo mismo".

"Ciertamente, el poder del amor es lo más grande".

Ante la respuesta exagerada de Leon, Friedrich alzó aún más sus ojos afilados. Era una mirada que decía: 'Sé exactamente qué clase de tonterías vas a decir'. Leon dejó de lado por un momento su discurso sobre el amor, que parecía no obtener respuesta, y halagó a sus hermanos de manera más descarada.

"Ah, traje regalos de Savar para ustedes. Esta bolsa de fragancia es algo que a las damas les gusta mucho, y esto es un juguete de cuerda para mis sobrinos. ¿La forma de ave acuática es linda, verdad?".

Friedrich era dueño de un carácter muy firme, pero también era famoso por apreciar especialmente a sus hijos. Cuando su expresión se suavizó un poco al ver el lindo juguete que trajo Leon, él intentó sacar el tema con cautela.

"¿Los niños están bien? Ha pasado tanto tiempo desde que los vi que deben haber crecido mucho".

"Han crecido mucho. El mayor cumplirá diez años el próximo mes".

"¿Ya? Parece que fue ayer cuando vi a mi primer sobrino. Ha pasado mucho tiempo".

"Sí. El tiempo ha pasado tanto y aún así tú sigues sin madurar, ¿qué se supone que haga contigo? ¿Alguna vez piensas en el estatus de persona que tienes antes de vivir...?".

Pensó en hacer el ambiente más suave sacando el tema de sus sobrinos, pero al final, su hermano mayor soltó un severo regaño. Leon recibía los reproches respondiendo solo con 'Lo siento' o 'No tengo excusas', como si enfrentara una tormenta inevitable.

El orden de los regaños también era el de siempre: después de hablar sobre sus deberes como miembro de la realeza, sacó a colación el tema de su madre.

"Me preocupa lo mucho que estará pensando nuestra madre, quien ya tiene bastantes preocupaciones, después de que de repente causaras este alboroto".

"Sobre eso, tampoco tengo excusas".

"Ella debe estar ardiendo en furia, ¿cómo pretendes resolver esta situación? Si el conflicto crece, ¿no surgirá algún problema en la autoridad de la familia real?".

"Aunque todavía no lo ve con buenos ojos, como mi pareja no carece de méritos, nuestra madre pronto abrirá su corazón. Es algo que se puede demostrar poco a poco con el tiempo".

Ante las palabras de Leon, Andrew, que observaba la conversación entre ambos con tranquilidad, inclinó la cabeza como si algo fuera extraño. Leon preguntó sintiendo un mal presentimiento.

"¿Qué sucede, hermano?".

"Nada. Es que me causa curiosidad eso de 'demostrar poco a poco con el tiempo'. Según lo que dicen los sirvientes, esa persona recibió una llamada de nuestra madre esta mañana. Yo pensé que era algo que tú habías tramado".

Ante esas palabras, el corazón de Leon dio un vuelco. ¿Qué demonios intentaría decirle su madre al llamar a Elwin mientras él no estaba?

Aunque su madre tenía un lado benevolente, también era una persona que a menudo era despiadada incluso con sus hijos. Pensando que Elwin, quien ya estaba asustado, podría estar en un gran aprieto, Leon se levantó de un salto.

"Eso, eso es... Lo siento, debo irme un momento. Hermano. Escucharé el resto del regaño la próxima vez".

"No, esto no es un regaño, sino...".

Antes de que pudiera pronunciar las palabras 'son cosas importantes que servirán para tu vida', Leon salió de la sala de recepción a una velocidad fulgurante. Al ver que ya estaba actuando así, los dos príncipes pensaron que su hermano menor se convertiría en alguien que daría su vida por su pareja.

Independientemente de eso, Leon caminaba apresuradamente hacia la sala de recepción de la reina. Solo tenía el deseo de intervenir antes de que la reina lanzara un grito o ocurriera una desgracia como que Elwin derramara lágrimas.

"Aquí, ¿la madre está dentro?".

"Sí, así es, pero...".

Al aparecer Leon de repente frente a la sala de recepción donde el té estaba en pleno apogeo, el sirviente que custodiaba la puerta no pudo evitar mostrarse sorprendido.

"Presento al tercer príncipe".

Sorprendido por el aspecto de querer abrir la puerta sin más, el sirviente anunció rápidamente la llegada de Leon, pero Leon abrió la puerta de par en par antes de que terminaran sus palabras. Y dentro, se desarrollaba un escenario completamente diferente al que Leon había imaginado.

"Pero, ¿no está de acuerdo, señor Elwin, en que las perspectivas de la industria textil son brillantes? Si la industria se desarrolla, la recaudación de impuestos se expande y ayuda a la economía del país".

"Como usted dice, el desarrollo de la industria es una corriente irreversible. Sin embargo, también debemos tener en cuenta que los campesinos que pierden sus tierras de cultivo fluyen hacia las ciudades y causan diversos problemas. Los costos asociados a ello también son una carga para el Estado".

"¿Se refiere a problemas de seguridad? Ciertamente tiene ese lado. Recientemente, han estado ocurriendo delitos en los barrios marginales con mayor frecuencia".

"Probablemente ese fenómeno también esté relacionado con la tendencia de convertir tierras de cultivo en pastizales. Así que, en mi opinión...".

Debido a que se escuchaban voces serias alternativamente, Leon se quedó aturdido por un momento. ¿Por qué la reina y Elwin estaban debatiendo sobre el desarrollo de la industria textil y la crisis agrícola?

'¿No lo llamó para interrogarlo? El humor de nuestra madre...'.

Leon entrecerró los ojos y observó la tez de la reina. Aunque a primera vista parecía tener su expresión seria y seca de siempre, en realidad parecía estar bastante contenta.

Aunque el ambiente era mejor de lo que pensaba, de todos modos, con el pensamiento de que debía proteger a Elwin, Leon se acercó mucho al lado de Elwin, quien estaba sentado en la silla, y preguntó:

"Lamento interrumpir su conversación, Su Majestad. De repente, perdí de vista a mi otra mitad y, al buscarla, terminé llegando hasta aquí."

Aunque sus palabras guardaban una cortesía superficial, Leon dejó entrever una advertencia subyacente: que nadie molestara a Elwin. La reina, quien había superado innumerables dificultades en la vida, no podía no entender las intenciones de su hijo.

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Le resultaba absurdo verlo realizar tales despliegues románticos frente a su madre. Sin embargo, como ya había tenido una conversación demasiado larga con Elwin, a quien solo había llamado por el simple impulso de querer verle la cara, la reina respondió con docilidad.

"Justo estaba por terminar nuestra sesión. Elwin 경, el cansancio del viaje aún debe estar presente y estarás agotado. Elwin 경, puedes retirarte por hoy. Fue un placer conocerte."

La reina miró a Elwin con una expresión mucho más suave que cuando fulminaba a Leon, y añadió una frase cargada de significado:

"Tomemos un té juntos de nuevo mañana."

¿Otra vez mañana? Leon se sintió interiormente horrorizado ante las palabras de la reina, pero la expresión de Elwin, quien levantó su guardia con cortesía, no parecía sorprendentemente intimidada. Al ver sus ojos brillantes y sus mejillas sonrojadas, parecía que, para Elwin, la conversación con la reina también había sido bastante agradable.

"He hecho que pases por un mal momento mientras estuve fuera. ¿No te dijo nada extraño mi madre?"

"Ah, no. Fue un honor poder conversar con una persona tan sabia y reflexiva."

Al salir del salón, ante las palabras de Leon, Elwin respondió con una voz que parecía despertar de un largo sueño y negó con la cabeza. Parecía pensar que no volvería a ver a la reina en un buen tiempo.

Elwin al parecer había tomado el "tomemos un té mañana" como una cortesía vacía. Sin embargo, como la reina nunca decía cosas en vano, Leon estaba seguro de que al día siguiente se repetiría un momento como el de hoy.

Aunque era mejor que la situación en la que la reina no quisiera ni ver a Elwin, para Leon, esto era un poco decepcionante. Leon originalmente pensó que la reina no mostraría ningún movimiento especial durante varios días.

Era un pensamiento poco filial, pero planeaba pasar un tiempo tranquilo y despreocupado en el palacio con Elwin mientras ella estaba sumida en preocupaciones y pensamientos, pero la reina se movió más rápido de lo que Leon había previsto.

Leon chasqueó los labios con pesar mientras observaba a Elwin de arriba abajo. Al mismo tiempo, Elwin también estaba examinando a Leon. Ambos tenían vestimentas diferentes a las que llevaban cuando se separaron después del desayuno.

"Leon, llevas ropa formal."

"Como comprenderás, existe algo llamado protocolo. ¿Por qué lo preguntas? ¿Me veo diferente a lo habitual?"

La mirada de Elwin al ver a Leon vaciló sutilmente. Mientras observaba la frente despejada por el cabello peinado con esmero y el cuello de la camisa bien ajustado, Elwin terminó sonrojándose.

"......Sí, eso parece."

"¿Te gusta más esta apariencia que la habitual? Tus mejillas se han puesto rojas."

"La imagen habitual también me gusta, pero...... esta faceta es nueva para mí......"

Al ver que farfullaba con timidez, Leon sintió un impulso irrefrenable. Con una voz baja, susurró algo malicioso:

"¿Qué tal si vamos a esa habitación para examinarme más de cerca? Si lo deseas, puedes vestirme tú misma, o quitarme la ropa."

Tenía la intención de decirlo muy bajito, pero parece que el volumen de su voz subió demasiado, ya que el chambelán, que estaba parado a cierta distancia, soltó un "¡Ejem! ¡Ejem!" muy sonoro.

Las mejillas de Elwin, que ya estaban rosadas, se volvieron rojas como el fuego, como si fueran a estallar en cualquier momento. Luego, lanzó una mirada afilada a Leon, como preguntándole qué clase de comentario tan poco decoroso estaba diciendo.

Como esa expresión de fingida molestia lo hacía ver aún más tierno, Leon hubiera querido tomar a Elwin en brazos y llevarlo directo a la habitación. Sin embargo, tuvo que contenerse, pues hacerlo le ganaría el desprecio de todos los presentes.

"En fin, en el palacio real hay tantos oídos que es difícil incluso hacer una broma."

Tras haberle coqueteado con toda sinceridad, Leon pretendió que todo había sido un chiste. Cuando Elwin lo miró con sospecha, Leon cambió el tema de inmediato.

"Tú también llevas un traje de corte. Es, sin duda, una imagen nueva."

"¿Resulta extraño? Es la primera vez que visto ropa así."

Elwin preguntó con timidez, pero al llevar ese corbatín con encajes ondulantes, parecía un ángel, incluso sin necesidad de tener alas en la espalda.

De hecho, el traje de repuesto era de un diseño bastante antiguo, por lo que cada vez que Leon lo veía, se preguntaba: "¿Para quién demonios trajeron esa ropa pensando que le quedaría bien?", pero resultó que existía la persona a la que incluso ese atuendo le sentaba a la perfección.

"¿Extraño? Te queda de maravilla. Me pone celoso el hecho de que alguien que no soy yo te haya arreglado para verte así."

Leon, con modales de caballero, levantó la mano de Elwin, besó el dorso de su mano y susurró:

"Ya que estamos hablando de ello, ¿qué tal si salimos un momento?"

"¿Salir?"

"La persona encargada de arreglarte de nuevas formas debería ser, sin duda, yo. Quiero llenar tu armario solo con ropa elegida por mí, ¿qué dices?"

Ante las palabras descaradas de Leon, el chambelán, que observaba la situación desde lejos, sonrió en silencio. Aunque desde el primer encuentro Elwin lo malinterpretó como un libertino, todos en el palacio real que vieron crecer a Leon sabían que no tenía ningún interés en el romance.

Aparte de la estricta educación que recibió para cuidar su conducta en la familia real, el tercer príncipe, como el excéntrico que era, no parecía encontrar a nadie que estuviera a su altura.

Como su linaje era real, le desagradaba tratar con personas sin elegancia, y al mismo tiempo, detestaba la conducta de los aristócratas que fingían ser nobles sin tener sustancia, así que no había de otra.

Incluso recorriendo todo el país, nunca se escuchó ni un solo rumor de romance, por lo que la gente del palacio real estaba preocupada pensando que quizás él no tenía interés en ese tipo de cosas. Al verlo lanzar coqueteos tan explícitos, pensaron que finalmente había encontrado a su media naranja.

'Aunque sus palabras suenen infantiles, el efecto es bueno. ¿Quién podría negarse?'

El chambelán observó al protagonista de la suerte que había cautivado al tercer príncipe. Habiendo servido a las luces y sombras de la realeza durante tanto tiempo y habiendo visto incontables juegos amorosos de jóvenes amantes, el chambelán esperaba que Elwin simplemente actuara con timidez o expresara su alegría con dulzura, como suelen hacer las personas que reciben tales halagos.

"¿Mi armario? ¿Te refieres al armario que tengo en Ravenwell? Ya tengo toda la ropa que necesito."

Sin embargo, Elwin se ajustó los anteojos y expresó su duda con un rostro serio. El chambelán se sintió interiormente desconcertado y Leon, que había intentado presumir, se quedó con las palabras atascadas en la garganta.

"Bueno, lo que quiero decir es que quiero hacerte un regalo."

"Pero no es un día especial para recibir regalos."

"Bueno, no hace falta que sea un día especial... Ejem. Está bien. ¿Pongamos de ejemplo a las aves? ¿No cortejan los machos a las hembras antes de aparearse llevándoles plumas y guijarros brillantes para decorar el nido? Yo estoy haciendo lo mismo."

¿Por qué explicaba eso con ejemplos de animales voladores? El chambelán no lograba entender nada. Por mucho que el tercer príncipe viviera alejado de la alta sociedad, era famoso por su ingenio y elocuencia; ¿sería que en este tiempo había perdido su capacidad de expresión?

Pero lo más extraño fue el hecho de que Elwin, quien hasta ahora no había entendido las palabras de Leon, al escuchar esa extraña comparación, gritó "¡Ajá!" y sus ojos brillaron como si finalmente lo entendiera.

El chambelán, que pensaba que había visto de todo en cuanto a los juegos amorosos de los jóvenes, presenciaba una escena así por primera vez. Mientras el chambelán estaba interiormente atónito, Elwin, quien asentía con la cabeza, respondió a Leon con una expresión de duda:

"Pero no necesitas cortejarme. Porque ya soy tu persona."

Leon sonrió tan radiantemente ante esas palabras que, en ese momento, el chambelán se dio cuenta de que, aunque el tercer príncipe era un problemático que había traído a un invitado de manera imprudente, esa persona era, en efecto, la pareja que mejor le sentaba a Leon. Leon, con una sonrisa de oreja a oreja, le preguntó a Elwin:

"Tienes razón. Y yo soy tu persona. ¿No es así?"

"Sí. Ejem, pero..."

Elwin volvió a examinar la apariencia de Leon y asintió.

"Al verlo de esta forma, creo entender por qué dijiste eso. Si yo pudiera elegir un traje muy elegante y tú lo vistieras, por así decirlo, siento que sería como decirle a todos que eres mi persona sin necesidad de palabras."

"Exactamente. Tu comprensión es buena, Elwin. Entonces, ¿nos vamos?"

Así, ambos se disponían a dirigirse hacia la entrada principal tomados de la mano. Aunque no quería hacer el papel de aguafiestas, el chambelán tenía su deber que cumplir, por lo que no tuvo más remedio que intervenir en ese momento.

"¿A dónde se dirigen, Alteza?"

"No es que me vaya para siempre, solo saldremos un momento, así que no se preocupe."

"No, en realidad, tampoco es posible que salgan. Alteza, debe aprobar urgentemente los documentos que dejó en Savar."

Vaya. Leon se sintió pinchado por la culpa, pero aun así, respondió con descaro:

"¿De qué habla? Dejé todo el trabajo perfectamente organizado antes de salir de Savar."

"Y ya van casi dos meses desde que usted dejó Savar, Alteza. Se fue apresuradamente sin avisar a la familia real, lo que causó un vacío antes de que pudieran asignar un supervisor sucesor, así que ¿no debería ser usted quien organice el trabajo de ese periodo?"

Tras dejar a Leon sin palabras con esa respuesta impecable, el chambelán presentó a un hombre de mediana edad que estaba de pie detrás de él ante Elwin.

"Señor Elwin. Su Majestad la Reina le ha encomendado una tarea especial. Él es el bibliotecario real; ¿podría ayudarlo a organizar los antiguos registros de la biblioteca real?"

"Ah, sí. Si mi ayuda sirve de algo, con gusto."

Elwin aceptó la propuesta de buena gana, aparentemente atraído por la mención de "organizar registros". Sin embargo, para los oídos de Leon, eso sonaba bastante extraño. Por muy inoportuno que fuera el invitado, ponerlo a realizar tareas administrativas no se ajustaba en absoluto al protocolo real.

'No debe ser solo con el fin de ponerlo a hacer recados. Entonces...'.

Parecía que Elwin ya se había ganado el corazón de la reina, tanto que Leon ni siquiera necesitaba intervenir. De todos modos, como eso era lo importante por ahora, Leon decidió dar un paso atrás por hoy, aunque con pesar.

"Elwin. Entonces, ¿dejamos la salida para la próxima?"

"Sí. Como usted... Alteza también está ocupado. Entonces, me despido."

Fue sumamente tierno ver cómo intentaba llamarlo 'Leon', como de costumbre, pero corregirse torpemente a 'Alteza' al ser consciente de la presencia del chambelán. Pensando que, después de todo, le quedarían muchos días por delante para pasar tiempo a solas con Elwin, Leon dirigió sus pasos hacia su oficina, donde se acumulaba el trabajo.

* * *

"Oye. Ese documento ya había sido clasificado, ¿por qué lo sacaste de la sala de lectura?"

La biblioteca real era el lugar más tranquilo y pacífico de todo el palacio. Incluso durante los últimos días, en los que el palacio real estuvo alborotado por diversos incidentes, el personal de la biblioteca se dedicó con calma a organizar los libros y a registrar los documentos.

Cualquiera diría que es un trabajo aburrido, pero como todos los bibliotecarios y escribas amaban el papel y los tipos móviles, y además poseían un ojo clínico excepcional, vivían días muy felices.

Hoy, mientras un escriba organizaba alegremente el catálogo, de repente descubrió a un hombre rubio de identidad desconocida caminando con documentos importantes de la realeza.

El escriba ya había visto esa pequeña nuca redonda y dorada cerca de la sala de libros antiguos hace unos días. Pensando que se trataba de un empleado administrativo nuevo, lo llamó para que se detuviera, y cuando el hombre se dio la vuelta, su rostro era sorprendentemente hermoso.

"Disculpe. Es que el bibliotecario jefe me pidió que revisara estos documentos".

¿Por qué un empleado nuevo recibiría una tarea directamente del bibliotecario jefe? Ahora que lo pensaba, aquel rostro radiante le resultaba familiar. "¿Dónde habré visto a esta persona?", pensaba el escriba, cuando de repente el hombre rubio se ajustó los anteojos y habló con cautela:

"Eh, encontré un error en este documento, ¿a quién debería informárselo?"

El escriba, que todavía estaba esforzándose por recordar, se sobresaltó ante esas palabras. Lo que el hombre sostenía era la tabla cronológica y el árbol genealógico de la realeza, documentos que se elaboraban con especial cuidado para evitar errores. Estaban llenos de abreviaturas y nombres propios, por lo que un novato que no dominara la historia de la familia real no entendería ni de qué trataba.

"Bueno, yo soy el encargado, pero... es imposible que haya un error".

"Puede que sea un detalle menor, pero... aquí, en la parte donde se enumera la lista de esta familia. Desde la ascensión de Su Majestad la Reina, esta rama se convirtió en la línea directa del actual monarca, así que parece que debería aparecer antes que las otras familias en el orden jerárquico".

El escriba se dio cuenta de su descuido. Al ser un documento redactado por primera vez en la época del anterior rey, parece que los criterios de jerarquía aristocrática se habían mantenido según aquella era. En el momento en que levantó la cabeza pensando en felicitar a este nuevo empleado por tan importante descubrimiento, el escriba quedó horrorizado.

Fue porque, finalmente, recordó dónde había visto ese rostro. Aquel artículo de periódico que alborotó a todo el país. Entonces, esa persona era...

"Señor Elwin. Dicen que Su Majestad lo llama".

Justo cuando la mandíbula del escriba estaba a punto de caerse, la puerta se abrió y un sirviente llamó a Elwin desde el pasillo. Elwin, que acababa de informar del error al escriba, se despidió con una actitud cortés diciendo "entonces, me retiro", y salió de la biblioteca caminando con ligereza.

"¿Esa persona es el invitado de los rumores? Es realmente tan hermoso como decían".

Un colega se acercó al atónito escriba para comentarle. El escriba, con la boca abierta, giró la cabeza para preguntarle a su compañero:

"¿E, esa persona? ¿El que dicen que trajo el tercer príncipe? Entonces... ¿no es el futuro consorte del príncipe? ¿Qué clase de falta de respeto acabo de cometer...?".

"No te preocupes, no eres el único. Dicen que hay más de uno que, en los últimos días, lo confundió con un subordinado, lo trató con confianza y luego tuvo que ir a disculparse".

"Entonces, ¿me estás diciendo que ha estado viniendo a la biblioteca estos días?".

"No solo ha venido, ¿no ha revisado ya todos los materiales relacionados con la familia real que había en la sala de clasificación y en la de documentos antiguos? Dicen que incluso pasó por la secretaría real y el departamento de protocolo para ayudar a organizar los archivos".

"¿Cómo es posible que...?".

"Ya ves. No sé qué sucede, pero dicen que es muy eficiente en su trabajo".

Los dos escribas miraron el documento en el que Elwin había señalado el error y pensaron al mismo tiempo: "Si entrara un novato así, sería realmente útil".

Mientras tanto, como decían los escribas, Elwin estaba pasando días muy ocupados y productivos. Tomaba el té con la reina una vez al día, y el resto del tiempo era llamado a la biblioteca real, a las oficinas o a los salones de reuniones para ayudar con las tareas del palacio.

Aunque no sabía por qué de repente la reina le asignaba trabajo, como era alguien que se esforzaba en lo que se le encargaba, Elwin cumplía con lo mejor de su capacidad. Como la revisión de documentos le resultaba natural, a veces pensaba: "¿Se sentiría así si hubiera terminado la universidad y buscara trabajo?".

'Como ahora me dijeron que fuera al jardín... ¿qué querrán que haga?'.

Aunque ya se había acostumbrado en cierta medida a la vida en el palacio real, como el llamado esta vez era a un lugar muy distinto a los anteriores, Elwin cruzó el amplio jardín del palacio real con un poco de tensión.

Mientras doblaba ligeramente la manga de su chaqueta, pensando que si le ordenaban ayudar en el invernadero debía tener cuidado de no ensuciar el traje alquilado, una gran sombra oscura surgió repentinamente detrás de él y lo tomó de los hombros. Tras forcejear un momento, Elwin fue arrastrado por una mano fuerte detrás de un seto de arbustos que crecía mucho más alto que su cabeza.

"¡Ah...!".

Elwin se llevó un gran susto, pero no tuvo miedo. Porque en este palacio real, solo había una persona capaz de arrastrarlo así de repente.

"¡Leon!".

Leon no respondió a su llamado; simplemente levantó el dedo índice y lo puso frente a sus labios pidiendo silencio. Luego, caminó por el estrecho sendero entre los altos arbustos como si buscara un lugar donde esconderse.

"Me ha dado un susto. ¿Usted también ha venido aquí porque la reina lo ha llamado?".

Cuando Elwin preguntó en un susurro, Leon soltó una carcajada.

"Elwin. ¿De verdad pensaste que la persona que te llamó aquí fue Su Majestad la Reina?".

"...Me dijeron que fuera al jardín porque Su Majestad me buscaba".

"La persona que le transmitió al sirviente que la reina te buscaba fui yo".

Elwin puso una expresión que parecía gritar "¡Eres un mentiroso!" al ver a Leon después de tanto tiempo. Leon se encogió de hombros y tomó la mano de Elwin.

"¿Qué puedo hacer? Estás tan ocupado que, si no hago esto, no puedo verte".

"¿Pero no nos vimos anoche y esta misma mañana?".

"¿No te parece que en la habitación no hay tiempo para estar a solas? El corazón de alguien que tiene una pareja entregada al trabajo es muy solitario".

Leon seguía visitando la habitación de invitados de Elwin cada noche para pasar la velada. Los sirvientes solo ponían expresiones incómodas, como si no tuvieran nada más que decir, y la reina, chasqueando la lengua como si le pareciera impúdico, le preguntaba a Elwin si la cama no era demasiado pequeña, pero nadie podía detener a Leon.

Sin embargo, para desgracia de ambos, a diferencia de los rumores que se extendían sobre su supuesta insaciabilidad, después de la primera noche en el palacio, no había sucedido nada impúdico entre ellos.

Elwin regresaba a la habitación a horas tardías después de revisar diligentemente documentos antiguos. Quizás porque estaba tenso todo el día por lo extraño que le resultaba el palacio, terminaba quedándose dormido sin importar cuánto intentara Leon seducirlo. Ante Leon, que fingía estar desanimado, Elwin respondió apenado:

"Siento que se sienta solo, Leon. Pero como es un trabajo ordenado por Su Majestad, quiero hacerlo bien. ¿No desea usted también que Su Majestad la Reina tenga una buena impresión de mí?".

Por supuesto, Leon estaba feliz de ver a Elwin adaptándose al palacio real, pero no deseaba que se adaptara tanto. Además, en opinión de Leon, no era necesario que Elwin intentara agradarle más a la reina.

Elwin parecía haber malinterpretado que la reina le asignaba recados para que se ganara el pan, pero esto era el palacio real. No es que faltara personal como para necesitar las manos de un invitado.

Es más, los documentos que Elwin estaba revisando últimamente trataban todos sobre los asuntos internos de la familia real. Si la intención fuera solo darle una distracción, serían documentos demasiado importantes que no deberían mostrarse a un extraño.

Para Leon, era evidente que la reina estaba usando los recados como excusa para enseñarle a Elwin la información y las normas básicas sobre la familia real. Una especie de lecciones prematrimoniales, por así decirlo.

Tanto el bibliotecario como los secretarios que le asignaban trabajo a Elwin lo trataban tácitamente como el futuro consorte del príncipe, pero solo Elwin lo ignoraba. Él solo se esforzaba al máximo por completar bien los recados de la reina.

'Qué persona tan ingenua y sincera. Bueno, precisamente porque es así, mamá decidió que no necesitaba observarlo mucho tiempo y le hizo memorizar el árbol genealógico real de golpe'.

Leon, que dudó por un momento si decírselo todo, sonrió con picardía pensando que la reina debía tener su propio plan.

"Así es, pero temía que si te dejaba solo, te pasarías el día entero trabajando, así que he venido así. Me parece que si yo no estoy, ni siquiera sabrías cómo escaparte para holgazanear un rato".

¿Escaparse para holgazanear? Eso definitivamente no estaba en el vocabulario de Elwin. Aun así, era difícil rechazar las palabras de Leon, que sonreía con dulzura. Además, se sentía bien estar allí tomados de la mano bajo la luz del mediodía.

"Ejem... está bien. No tengo afición por las ausencias sin permiso, pero como acabo de terminar una tarea, tengo las manos libres".

"No se llama ausencia sin permiso salir después de terminar el trabajo. Eso simplemente es alguien que terminó bien sus deberes".

"Habla como si fuera un experto en ausencias sin permiso".

"Es difícil decir que no lo soy. Elwin, ¿dónde crees que estamos?".

'¿Es el jardín del palacio real?', pensó Elwin, a punto de dar una respuesta simplista, pero de repente miró a su alrededor. Los setos de arbustos, que superaban su altura, formaban un sendero estrecho y largo. La estructura, llena de curvas, esquinas y bifurcaciones, era indudablemente…

"¿Es este el jardín del laberinto? ¿El lugar donde se escondía cuando se escapaba de las clases de literatura poética?".

Al ver la curiosidad que llenaba los ojos de Elwin al recordar lo que Leon había mencionado al pasar, él se encogió de hombros como si estuviera presumiendo de una gran hazaña.

"No solo en las clases de literatura poética, también lo hacía durante las clases de etiqueta o cuando me enseñaban bailes de salón. Ah, durante una temporada, como me caía mal que el profesor de historia fuera tan exigente, también me escapaba de sus clases".

"¿Sería más rápido si me dijera qué clases sí escuchaba con atención?".

Ante las palabras de Elwin, Leon soltó una carcajada mientras hurgaba en su memoria.

"Bueno, no estarías tan equivocada. Por lo general, me escapaba una vez por cada clase. Mmm... aun así, las clases de esgrima me gustaban, así que las tomaba con entusiasmo. Además, me daba miedo que el instructor me golpeara con la espada de madera si empezaba a hacer travesuras".

"Es cierto. Dijo que aprendió esgrima. ¿Es verdad que a los ocho años atravesó un saco de cuero con una daga?".

"Ah, eso es verdad. Aunque lo de que cacé un oso a los nueve años era una exageración. A esa edad, prefería atrapar escarabajos antes que osos. Incluso me metí en un buen lío por atrapar un montón de bichos y soltarlos en el salón de banquetes".

Caminando por los serpenteantes senderos del laberinto, Elwin imaginó al joven Leon escondido allí. Aunque seguía siendo un bromista, era difícil imaginar cuán travieso habría sido cuando era un niño pequeño.

"Yo también amaba los escarabajos cuando era niño. Aunque principalmente me dedicaba a observar su alimentación o su proceso de muda sin molestarlos. Si nos hubiéramos conocido de niños...".

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'Habríamos sido unos niños que no se entendían en absoluto', pensó, pero se detuvo ante una duda repentina. ¿Qué edad tendría Elwin cuando Leon tenía nueve años? No, no era eso lo que quería decir.

"Leon. Discúlpeme... ¿qué edad tiene?".

Ante la pregunta sincera de Elwin, Leon volvió a estallar en una carcajada. Resultaba una situación extraña preguntar eso después de que ya se habían declarado, pero Leon se reía tanto que Elwin no sabía dónde meterse.

"¿Por qué se ríe tanto? Le pregunto porque no lo sé".

Elwin murmuró, con las mejillas encendidas. Leon se compuso rápidamente y asintió, aunque sus ojos todavía conservaban un brillo divertido.

"Tiene razón. Ejem. Es mi error por no habérselo dicho".

"No, bueno... no hubo oportunidad y yo tampoco le dije mi edad. Yo tengo...".

"Veintiún años. ¿Cierto?".

Elwin, que apenas había calmado su malestar, sintió cómo su mirada se endurecía al ver que Leon sabía su edad. Ante esa mirada afilada, Leon aclaró su garganta de nuevo.

"Lo sabía desde antes de conocerte. El conde me había hablado de ti".

Después de suavizar el corazón de Elwin con la mención de su padre, Leon añadió rápidamente:

"Tengo veintiocho años. Cumpliré veintinueve el próximo mes de marzo".

Ante esas palabras, los ojos de Elwin vacilaron por un momento. Aunque vagamente había pensado que era mayor, la diferencia de edad era mayor de lo que imaginaba. Como Leon solía parecer más joven de lo que era gracias a ese brillo juguetón en sus ojos, a pesar de que podía verse muy serio y elegante cuando cerraba la boca.

"Leon. ¿Me he comportado de forma maleducada todo este tiempo...?".

Cuando Elwin preguntó esto con remordimiento, Leon, pensando primero en seguir jugando, fingió estar dolido con una exageración.

"¿Acaso siente distancia conmigo? Con lo mucho que me he esforzado desde que llegó al palacio para que perdiera su desconfianza, y ahora volvemos al principio".

"¡No, no es eso! No es distancia...".

"Tiene una cara que dice que me ve con dificultad. ¿Acaso le decepciona que sea mayor?".

"¿Qué? ¡Por supuesto que no!".

"Si tanto le preocupa, piense que tengo veintitrés o veinticuatro años. ¿No podemos decidirlo nosotros mismos? O puede pensar que tengo diecinueve. Usted puede ser la mayor. ¿Quiere que le llame hermano?".

A estas alturas, Elwin no pudo evitar darse cuenta.

"Leon. ¿Me está tomando el pelo, verdad?".

"Me gusta. Se da cuenta cada vez más rápido. Puede que luego sea difícil seguir burlándome de usted".

Ante la desfachatez de Leon, Elwin cerró el puño con fuerza. Pensó: 'Aunque sea el palacio, no puedo golpear a un príncipe', y trató de soltar el puño, pero al fin y al cabo estaban solos en el laberinto y, de haber querido, nadie habría visto si le daba un par de golpes.

'No, si es un lugar donde nadie puede ver, mejor...'.

Justo cuando a Elwin se le ocurría otro pensamiento atrevido, Leon pareció tener la misma idea. Tomó la mano cerrada de Elwin, sonrió levemente y luego borró cualquier rastro de risa de su rostro. Al cruzar las miradas, se entendieron sin necesidad de palabras. Leon se acercó a Elwin y le levantó la barbilla suavemente con la otra mano; Elwin cerró los ojos lentamente.

"Mmm...".

En el instante en que sus labios se tocaron, Elwin sintió que su cuerpo se derretía ante la sensación húmeda y suave. Leon recorrió el interior de la boca de Elwin con suavidad, como una pluma, antes de profundizar el beso con más intensidad. Las puntas de los dedos de Leon, que acariciaban su mandíbula, subieron hasta sus mejillas y rozaron el lóbulo de su oreja. La sensación de sus lenguas entrelazadas mientras le hacía cosquillas en el oído era extraña.

No era como si hubiera pasado tanto tiempo desde su último beso, pero su cuerpo se calentaba demasiado rápido. Ya sentía un hormigueo hasta las puntas de los pies, como si fuera a desplomarse. La temperatura corporal de Leon también era más ardiente de lo normal. Sus palmas, cargadas de calor, rodearon la cintura de Elwin y lo acercaron más, hasta que sus cuerpos, ya pegados, se rozaban ligeramente. Justo cuando la presión asfixiante se volvía vertiginosa...

"¡Señor Elwin! ¡¿Dónde está?!".

Una voz buscándolo resonó más allá de los setos del laberinto. Era la voz del secretario que solía darle tareas a Elwin. Elwin, sobresaltado, echó la cabeza hacia atrás para separarse, pero no pudo retirarse del todo. Leon no soltaba la mano que lo sujetaba firmemente.

"Le, Leon. El secretario me está buscando".

"Ya veo".

Como Leon respondió con tanta calma tras haberle avisado, era evidente que, aunque dijo 'ya veo', su actitud era la de un '¿Y qué?'. Leon tenía un deseo ferviente de terminar el beso, sin importarle quién estuviera buscando. Estaba reprimiendo a duras penas el impulso de hacer algo más que besarlo. Al ver los labios húmedos de Leon, Elwin también sintió un incendio en su interior. Aquellos labios parecían atraerlo y su mente se nublaba. Pensó que, como quizás no era un asunto tan urgente, podría concentrarse en aquel placentero beso, pero...

"¡Señor Elwin! ¡Es un mensaje del tribunal! ¡Se ha decidido el destino de los objetos incautados!".

Ante esas palabras, los ojos de Elwin se abrieron de par en par. No podía haber asunto más importante que aquel. 'El destino de los objetos incautados'. Eso significaba que el paradero del sello robado y los documentos del feudo había sido decidido.

"¡Estoy, estoy aquí!".

Al gritar y cruzar miradas con Leon, este dudó unos segundos antes de soltarlo, como si no tuviera otra opción. La estruendosa voz de Elwin resonó en el jardín real, pero el secretario respondió con tono confundido:

"...¿Dónde está? Escucho su voz, pero no puedo verlo, señor Elwin".

Efectivamente, como era el escondite favorito de Leon cuando quería saltarse las clases de niño, nadie fuera del laberinto parecía poder ver a Elwin.

"¡Saldré ahora mismo!".

Elwin respondió con urgencia, pero se sintió perdido sobre cómo salir de aquel laberinto. ¿Cómo había entrado hasta aquí? ¿Dónde estaba la salida? Mientras miraba a su alrededor, Leon le tomó suavemente el brazo y le dio un beso en la mejilla. Cuando Elwin lo miró sorprendido, Leon lo guió con una sonrisa.

"Si tiene que salir, debe ser escoltada de inmediato".

Como Leon decía que se escondía aquí siempre que no quería estudiar, conocía de memoria aquel complicado camino y salieron del laberinto sin dudar. En el momento en que ambos aparecieron en la salida, el secretario y los sirvientes, quizás recordando los incidentes que Leon causaba de niño, les ofrecieron un carruaje con una expresión ligeramente agotada.

Elwin, con el corazón palpitante, se dirigió al tribunal junto con Leon. Tras ser guiados a la sala de espera, un escriba con uniforme oficial entró poco después.

"¿Es usted el señor Elwin Somerset Heatherton, de Ravenwell?".

"Sí. Soy Elwin, de Ravenwell".

Elwin miró con ojos brillantes la bolsa de cuero que el escriba sostenía. El escriba, tras confirmar la identidad de Elwin, procedió a leer la resolución.

"Se ha decidido restituir los objetos incautados del caso de robo del sospechoso Dwight Percival Hollingsworth al señor Elwin Somerset Heatherton, actual representante del condado de Ravenwell. Por favor, firme aquí como confirmación de la recepción de los objetos incautados".

Elwin abrió la bolsa de cuero con manos temblorosas. Dentro, estaban intactos el sello personal de su padre y las escrituras del feudo que Dwight había robado.

Elwin tomó la pluma y, tal como le indicó el empleado del tribunal, escribió en la parte inferior del documento: 'Representante del condado de Ravenwell, Elwin Somerset Heatherton'. Sus dedos temblaron aún más al escribir la palabra 'representante', pero logró completar la firma con pulcritud.

'Soy el representante de mi familia. He recuperado el símbolo de nuestro linaje que nos fue robado.'

Al recordar los días de angustia y sufrimiento, Elwin sintió que las lágrimas estaban a punto de brotar. Sin embargo, como no podía mostrarse tan descompuesto, tomó la bolsa con firmeza. Elwin erguido, miró a Leon con orgullo. Con un sentimiento completamente diferente al del día en que partió de la estación de tren de Ravenwell lleno de ansiedad, Elwin salió de la sala de espera del tribunal junto a Leon.

"Lo logró, Elwin."

"Fue gracias a su ayuda. Se lo agradezco."

"Bueno, yo puse de mi parte, pero esto no habría sido posible si el señor Elwin de Ravenwell no fuera un representante tan excelente para su familia."

Elwin pensó: '¡Adulador!', pero no pudo evitar sentirse complacido. Fue en ese momento cuando las comisuras de sus labios comenzaron a curvarse sin elegancia.

"¡Joven amo Elwin!"

Al escuchar el título familiar, las orejas de Elwin se agudizaron. 'Joven amo' era el título que usaban las personas del feudo de Ravenwell para dirigirse a él. Cuando Elwin se volvió rápidamente adoptando la expresión de un 'representante digno', vio una cara conocida: el agente de seguridad de Ravenwell.

El agente corrió hacia Elwin con alegría, pero de repente se detuvo y le hizo un saludo militar impecable. Luego, sin poder mirarlo a los ojos, continuó hablando con dificultad.

"Pe, perdóneme. No sé si todavía es apropiado llamarlo joven amo, o si debería..."

Al ver su postura rígida, parecía que ya se había enterado del alboroto ocurrido en la capital. Elwin intuyó además que la gente del condado también debía conocer la situación hasta cierto punto. Desde que envió el telegrama informando que había llegado a la capital, Elwin no había contactado a su hogar. Después de ingresar al palacio real, aunque estaba en condiciones de escribir cartas si quería, lo había pospuesto porque no sabía qué decir.

En primer lugar, Elwin aún no comprendía del todo esta situación tan compleja y caótica que lo rodeaba como para explicársela a otros. Si escribía en una carta cosas como: 'Dicen que esto es el palacio real, pero honestamente me cuesta creerlo', o incluso, 'Dicen que Leon es el tercer príncipe, el Alteza Leonhart, pero por más que lo piense, me parece una mentira', solo confundiría más a la gente de Ravenwell, que ya debía estar estupefacta.

Y lo que es más determinante, Elwin no tenía idea de qué pasaría con él en el futuro. No sabía cómo se resolvería la repentina declaración de compromiso de Leon ni qué sucedería con el título nobiliario. Pensó en esperar hasta que las cosas se aclararan un poco para dar noticias, ya que, si decía algo prematuro, la gente de Ravenwell podría hacerse ilusiones y terminar decepcionada nuevamente.

"Tráteme con la misma naturalidad de antes. ¿Qué lo trae por aquí?"

Aunque tenía la cabeza llena de dudas, Elwin preguntó al agente de seguridad de Ravenwell con fingida calma. El agente, pareciendo incapaz de tratar a Elwin con naturalidad, respondió manteniendo una extrema cortesía.

"He escoltado hasta la capital a un testigo clave para el juicio de Dwight. Nosotros también acabamos de llegar hoy."

"¿Un testigo clave?"

"Sí. Si su tiempo lo permite, ¿podría tener una entrevista breve? Cuando les informamos que el joven amo vendría al tribunal hoy, preguntaron si sería posible verlo."

Al saber que el testigo quería verlo, Elwin, aunque extrañado, asintió. En la habitación privada a la que lo llevó el agente, efectivamente, estaba sentada la persona que sería el testigo central del caso.

"¡Señorita Selena!"

Elwin se acercó a Selena con alegría y sorpresa. Ella, que al parecer se había enterado de las noticias, no sabía qué hacer al verlo. Se inclinó profundamente, casi doblando su cuerpo por la mitad, y al descubrir a Leon, que estaba de pie detrás de Elwin, se puso aún más nerviosa.

"Joven amo Elwin. Gracias por tomarse el tiempo. Y... y, hasta el Alteza el príncipe ha venido... ¡Ay, qué he hecho yo para ofender a personas tan nobles...!"

Sus grandes ojos se llenaron de lágrimas al instante. Como caballero, Elwin no quería ver a una dama llorar frente a él, así que negó rápidamente con la cabeza.

"Señorita Selena. No diga eso... Sigo siendo solo Elwin. Puede tratarme como antes, está bien."

"Pero..."

"Se va a desmayar si sigue así. Por favor, siéntese."

Selena se veía demacrada y cansada, como si hubiera sufrido mucho en este tiempo. Quizás era por su vestimenta y peinado más sencillos que antes, pero su rostro, siempre alegre, estaba ensombrecido y sus ojos lucían tristes.

"Parece estar muy cansada por el viaje a la capital."

"Estoy bien. Los agentes de seguridad fueron muy considerados conmigo. Por suerte, era el día del tren directo, así que el viaje no fue complicado."

Al escuchar la respuesta tranquila de Selena, Elwin se sintió apenado, pensando que, de haber sido la Selena de antes, habría hecho un gran alboroto solo por el hecho de estar en la capital.

"¿Ha estado bien todo este tiempo? ¿Se quedó en la mansión de Ravenwell, verdad?"

"Sí. Aunque tuve que ir frecuentemente al tribunal y a la estación de seguridad por el caso, el resto del tiempo estuve en la mansión. Aunque sé que es una desfachatez de mi parte, ya que no soy ni invitada ni nada."

"Me alegra saber que pudo quedarse sin inconvenientes."

"El señor Alfred me dijo que podía seguir quedándome en la habitación, y sobre todo, la señorita Eleanor me trató igual que siempre después de enterarse de todo. Todos han sido tan amables..."

Como la nariz de Selena empezaba a enrojecerse de nuevo, Elwin buscó rápidamente un pañuelo en su bolsillo. Ella se secó las lágrimas, pero continuó hablando con firmeza.

"Lo que más siento es la vergüenza que le causé a usted, joven amo. Cuando me enteré de lo que Dwight había robado para escapar, me quedé helada... Me sentí tan aliviada al oír hoy que usted pudo recuperarlo a salvo."

"Así es. Es un alivio que todo se haya resuelto."

"Eh... la razón por la que me atreví a pedir verlo hoy fue porque quería pedirle perdón formalmente. Aunque ya le pedí disculpas en aquel entonces, comparado con lo que hice, no es suficiente. Lo siento, joven amo. Fui tan tonta que causé una gran deshonra a la familia condal."

Selena se levantó de la silla con la intención de arrodillarse en el suelo, como si fuera a hacer una reverencia. Elwin, sobresaltado, la detuvo rápidamente.

"Señorita Selena. Está bien. ¿Acaso no hay otros que deben recibir el castigo verdadero?"

"Pero... realmente me siento muy avergonzada..."

"Vamos, siéntese primero. De verdad, no pasa nada."

Al hacerla sentar de nuevo, Selena se mordió los labios con ansiedad. Probablemente le quedaba un asunto más importante. Tras dudar un largo rato, comenzó a hablar con cautela.

"Aunque me da mucha vergüenza pedir esto siendo alguien que cometió un grave error... en realidad tengo un favor que pedirle. ¿Habría posibilidad de que pueda quedarme en Ravenwell incluso después de terminar mi testimonio?"

"¿En Ravenwell?"

"Po... por supuesto, no es que quiera seguir siendo tratada como una invitada en la mansión condal. Solo me preguntaba si podría vivir dentro del territorio de Ravenwell."

Selena, con los ojos llorosos, recuperó el aliento y continuó.

"Sé que tengo mi hogar natal y que ya he causado demasiadas molestias en su feudo. Pero, escuchando lo que me dijo el agente de seguridad que vino de Graymont mientras era interrogada... parece que ya no podré regresar a mi hogar."

¿Que no puede regresar a su hogar? ¿A qué se debía eso? Elwin preguntó con el rostro igual de serio.

"¿Qué está ocurriendo en Graymont?"

"No entiendo mucho de los asuntos de los nobles, pero dicen que la baronía de Graymont está patas arriba por este asunto. Dicen que el hermano mayor, que estaba en el extranjero, también regresó y que el ambiente es muy grave."

La gente de Graymont, que pensaba que la desaparición de Dwight era solo una escapada temporal de un joven problemático y trataba de ocultarlo, se encontraba ahora en un gran aprieto. Incluso si estaba en posición de heredar el título, el hecho de dañar los cimientos de la casa principal y de una familia noble de mayor rango era un delito grave. Además, si el condado de Ravenwell se casaba con la familia real, la posición de Graymont era aún más complicada.

"Por eso... según el agente de seguridad, la familia del barón me busca con furia. Como si yo hubiera embrujado a alguien que estaba tranquilo y luego le hubiera cargado con todas las culpas..."

"¿Qué? Pero señorita Selena, usted nunca embrujó al señor Dwight ni le cargó con ninguna culpa."

"Si es verdad o no, eso no les importa. Solo el hecho de haber testificado en su contra ya es suficiente para ganarme el odio de los nobles."

Elwin, por un lado, se indignó ante lo absurdo de la situación, pero por otro, comprendió por qué Selena había hecho tal petición. No era difícil imaginar lo agobiante que resultaba para una plebeya granjearse el odio de un señor feudal.

"Es... bueno, habrá que tomar medidas. ¿Se encuentran bien los familiares que se quedaron en Graymont?"

Al mencionar a su familia, Selena derramó lágrimas aún más grandes. Era penoso verla con la punta de la nariz roja, secándose el llanto repetidamente con su pañuelo.

"Originalmente vivía sola con mi madre... pero me enteré de que mi madre dejó Graymont poco después de que yo me fuera. La gente nunca miró bien a nuestra familia, así que, tras fugarse una hija casadera con un joven noble, imagino que habrán estado murmurando."

Elwin pudo imaginarlo sin dificultad. Tras superar la dura sequía que azotó el feudo el primer año después de la partida de su padre, todos los habitantes de Ravenwell lo respetaban y seguían; sin embargo, al principio, cuando Elwin, siendo un omega, se presentó como representante de la familia, la desconfianza era evidente. Si incluso sobre el heredero de un condado habían murmurado, se podía deducir cómo habrían mirado a una casa donde vivían solo dos mujeres. Además, una mujer hermosa y de baja condición era el blanco perfecto para las habladurías.

"Es mi culpa. Sabiendo perfectamente que había rumores sobre mi mala conducta, me dejé llevar por él solo porque me prometió cosas... Pero, mi señor, le aseguro que nunca hice nada malo que mereciera estar en boca de todos."

Selena, que defendía su inocencia con fervor, bajó la voz y murmuró al recordar algo que le escocía la conciencia.

"Po... por supuesto, escapar con el joven Dwight fue un error. En ese momento, todos los hombres del pueblo me halagaban, y cuando un joven noble me prometió una vida de lujos, me dejé tentar por un momento, pero..."

"..."

"Ya estoy harta de ese tipo de cosas. Gracias a este incidente, he aprendido que no se debe vivir esperando por un golpe de suerte. De ahora en adelante, quiero vivir trabajando honestamente con mi propio esfuerzo. Por eso... ¿podría permitírmelo, mi señor?"

Ante la desesperada petición de Selena, el corazón de Elwin no tuvo más remedio que ceder. De todos modos, siempre había pensado que si ella abandonaba Ravenwell, Eleanor lo sentiría mucho.

Elwin estuvo a punto de responder: 'Por supuesto', pero se detuvo al recordar que él no era el señor feudal titular, lo que por un instante lo hizo sentir desanimado. Sin embargo, se compuso de inmediato y se irguió con determinación.

'No sé qué pasará en el futuro, pero hoy fui reconocido oficialmente en el tribunal como representante de Ravenwell. Esto es algo que puedo decidir como su representante'.

Con un rostro firme y digno, propio de un cabeza de familia interino, Elwin le prometió a Selena:

"Como tanto usted como yo tenemos asuntos que resolver en la capital, será difícil por ahora, pero en cuanto la situación se aclare, daré instrucciones para que se prepare un alojamiento para usted en el pueblo. Dijo que quería ser independiente, ¿hay algún trabajo que le interese o en el que sea hábil?"

Al escuchar la respuesta de Elwin, Selena se alegró tanto que sus mejillas se tiñeron de rojo, y comenzó a dar saltitos en la silla. Su voz emocionada sonaba igual que siempre.

"¿De verdad? Gracias, mi señor. En mi hogar natal ayudaba mucho a mi madre con sus labores de costura. Sé bordar un poco. Y también, y también..."

Mientras la escuchaba parlotear durante un largo rato, al salir del tribunal, Elwin sintió una satisfacción indescriptible. Leon, a su lado, observaba con agrado la figura de Elwin, quien caminaba con la espalda recta y paso firme.

"Ha hecho una labor encomiable como cabeza de familia."

"Ha habido muchos incidentes, pero Selena es una persona de buen corazón. Me alegra que todo se haya resuelto bien."

Según lo que el agente de seguridad le había susurrado, el cargo de suplantación de nobleza de Selena sería ignorado. Al parecer, habían tenido en cuenta que ella misma envió una carta al tribunal confesando antes de que el asunto creciera, y que había cooperado activamente en la investigación.

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Elwin se sintió mucho más aliviado. El edificio del tribunal, que al principio le había parecido imponente y amenazante, se veía radiante bajo la luz del sol. Por supuesto, lo más radiante era el propio Elwin, sonriendo bajo la fría luz del sol invernal. Leon acarició sus cabellos dorados, que brillaban como estrellas, y preguntó:

"Entonces, ¿nos vamos?"

"Sí. ¿Debemos regresar al palacio?"

"No, hemos salido por fin, sería una lástima volver así. Vamos, suba."

Leon, como el cochero más cortés del mundo, abrió la puerta del carruaje real y escoltó a Elwin. Este, intrigado por las intenciones de Leon, subió al carruaje.

"Dígame, ¿es posible que Su Majestad la Reina nos llame pronto? Desde que llegué al palacio hemos tenido la hora del té a diario, pero hoy aún no me ha llamado."

"Ah, probablemente mi madre esté demasiado ocupada para el té. Tiene una reunión muy importante hoy."

Leon dijo aquello con una sonrisa llena de significado, así que Elwin no tuvo más remedio que preguntar:

"...¿Es una reunión relacionada con nosotros?"

"Ah, qué bien suena eso de 'nosotros'. ¿Podría decirlo otra vez?"

"'Nosotros'. ¿Qué clase de reunión es?"

Ante la descarada pregunta de Leon, Elwin repitió mecánicamente la palabra solicitada y volvió a preguntar de inmediato. Aunque su apariencia era la de un cupido, su incapacidad para leer ambientes románticos resultaba muy tierna. Leon respondió con amabilidad y una sonrisa:

"Exacto. Una reunión sobre 'nosotros'. Mi madre ha convocado al consejo asesor real por el asunto de mi compromiso."

"Ah..."

Cuando Elwin mostró una expresión de nerviosismo renovado, Leon tomó su mano, la envolvió en su palma grande y comenzó a acariciarla con calma mientras decía:

"No se preocupe, tengo un plan preparado. Mientras usted estaba ocupado con tareas administrativas y me dejaba de lado, yo también estuve bastante ocupado."

"¿Qué clase de plan?"

"Como este consejo asesor reúne a los ancianos de la familia real, la convocatoria suele llevar mucho tiempo. Si no se tiene cuidado, podría tomar meses finalizar la reunión, así que envié a mensajeros a las casas de los ancianos, que son los convocados, para solicitar su asistencia personalmente."

En pocas palabras, Leon lo resumió como un acto 'personal', pero en realidad había enviado peticiones de asistencia a los doce miembros de alto rango de la familia real que debían acudir al consejo. Y no solo envió una petición vacía.

"Además, para asegurar su asistencia y que revisaran bien los puntos del orden del día, envié junto con la petición regalos que sabía que a cada uno de ellos les gustarían. Como son personas débiles ante los sobornos, es muy probable que ya le tengan bastante aprecio."

"¿Cuándo hizo todo eso?"

"¿No se lo dije? Estuve ocupado. No solo preparé eso. También me encargué de que no hubiera fallos procedimentales en los documentos relacionados... Ah."

Leon, que hablaba de sus logros con el orgullo de un perro de caza que ha atrapado a su presa, se detuvo de repente, como si recordara algo preocupante. Intuyendo que algo no iba bien, Elwin se ajustó los anteojos y preguntó:

"¿Qué clase de documentos preparó?"

"Lo siento, Elwin. Me acabo de dar cuenta, mientras hablaba, de que debería haberle informado y pedido su consentimiento antes sobre este punto."

"He preguntado qué documentos son."

"Mmm... aunque es una tradición antigua, para el matrimonio de un miembro de la realeza se requiere un certificado de antecedentes de los contrayentes. Es un documento que acredita el linaje de la persona que va a casarse; normalmente lo escriben los padres, o si ellos no están, los abuelos, o en su defecto, los padres adoptivos tras el proceso de adopción."

"Yo no tengo abuelos."

Como el conde de Ravenwell había perdido a sus padres antes de su matrimonio, Elwin nunca había conocido a sus abuelos. Ante la mirada confundida de Elwin, Leon se mostró inusualmente avergonzado al hablar:

"No, Elwin. Sus abuelos están vivos. El duque de Somerset es su abuelo materno, ¿verdad?"

"...Leon. ¿Acaso contactó con mi familia materna?"

"Mmm. Más que contactar..."

"Dios mío. ¿Ya consiguió ese certificado de antecedentes de parte de mi familia materna y lo entregó a la casa real?"

Ante la pregunta alarmada de Elwin, Leon mostró una sonrisa incómoda. Elwin solo podía sentirse atónito. Había un límite para la eficiencia.

"Leon. Tú realmente, haa..."

"Lo siento. Es que pensando en que si termino rápido la reunión del consejo asesor podré celebrar nuestra boda contigo... El proceso de adopción toma mucho tiempo. Y si el periodo de luto del anterior conde de Ravenwell termina durante ese lapso, podría concluirse que la herencia pasa a manos de la baronía."

Esta vez, el juicio de Leon parecía ser el correcto. Dado el gran prestigio de la familia Somerset, usar ese nombre probablemente facilitaría la aprobación en el consejo asesor. Sin embargo, era problemático que asuntos tan importantes se decidieran cada vez sin que Elwin supiera nada. Mientras él lo miraba fijamente apretando los labios, Leon dejó reposar suavemente la mano de Elwin que estaba jugueteando y bajó la cabeza.

"Por supuesto, debí confirmarlo primero contigo. Es mi culpa. Si te sientes incómodo, hay formas de deshacerlo. Si buscamos otro método..."

"No, no hace falta llegar a tanto. Tampoco quiero ser el hijo adoptivo de otra persona."

Elwin suspiró y negó con la cabeza. Como se había esforzado incansablemente por proteger la casa, no deseaba ser, ni siquiera formalmente, descendiente de una familia ajena a Ravenwell.

"Si mi familia materna colabora, presentar el certificado de garantía de la familia Somerset sería el método más adecuado. Pero... ¿te entregaron los documentos sin más? No hemos tenido contacto con mi familia materna en mucho tiempo. Probablemente, odien a nuestra casa."

La familia del duque de Somerset apenas tenía relación con el condado de Ravenwell, al parecer muy disgustados porque su preciada y joven hija menor se había casado con un excéntrico conde de campo. Al ver que permitieron que Elwin usara el nombre de la familia como segundo nombre al nacer, se podría deducir que en ese entonces no llevaban mala relación, pero desde entonces se alejaron para siempre. Elwin no sabía la razón exacta; solo suponía que, dado que las cosas cambiaron después de su nacimiento, el duque se habría indispuesto a causa de él. Por eso, Elwin no se había atrevido a contactarlos incluso después de pasar por tantas dificultades tras la muerte del conde; sabía que, si pedía ayuda, sería rechazado de forma tajante. Resultaba sorprendente que Leon hubiera obtenido los documentos sin rodeos.

"Parece que el duque de Somerset también leyó los artículos y ya estaba al tanto de la situación. Incluso adivinó el motivo de mi visita. Mientras me entregaba los papeles, me preguntó si sería posible encontrarse contigo."

"¿Conmigo?"

"Sí. Dijo que quería verte."

Que su familia materna quisiera verlo era una noticia desconcertante para Elwin. Había escuchado que una sola vez, cuando acababa de nacer, alguien del ducado visitó el condado de Ravenwell, pero nunca antes había conocido a esas personas.

"Eso, eso es... es demasiado repentino."

"Por supuesto que lo es. No hace falta que hagas nada hasta que estés preparado mentalmente. Una vez más, lo siento. Fui demasiado impaciente."

Leon añadió con un rostro serio, sin rastro de humor:

"Parece que me he acostumbrado a ocultar mi identidad y actuar siempre en secreto. Aunque ahora tengo a alguien con quien compartirlo todo, mis acciones aún se adelantan a mi razón. No volveré a actuar con tanta imprudencia; consultaré y decidiré contigo hasta el más mínimo detalle."

"...Dices eso, pero ahora mismo me estás llevando a algún lugar sin decirme a dónde, ¿no es así? ¿Cuál es el motivo para moverse así de repente?"

Elwin miró por la ventana del carruaje, apartando la cortina a medias con mirada sospechosa. Le preocupaba que el príncipe con espíritu errante escapara lejos de la capital, pero al ver que se dirigían hacia el sur, dedujo que el destino era el centro de la ciudad.

"Ah, ahora mismo... más que un motivo, dicen que los amantes de la capital suelen pasear juntos por el centro para pasar el tiempo. Pensé que nosotros también deberíamos hacer lo mismo cuando tuviéramos un momento."

Amantes. En el instante en que esa palabra tan dulce y cosquilleante salió de los labios de Leon, el corazón resentido de Elwin se relajó por completo. Leon no dejó pasar la oportunidad y se mostró aún más afectuoso.

"Y como te dije antes, también quiero regalarte cosas buenas."

"Ah, como un pájaro macho decorando su nido."

Ante la ocurrencia de Elwin, que se ajustaba los anteojos presumiendo de su conocimiento, Leon no pudo evitar soltar una carcajada.

"Jaja. Sí. Me gustaría regalarle nuevas plumas al pájaro que será mi pareja."

"Eh, con su permiso, si me va a dar un regalo, prefiero un libro nuevo a una prenda. ¿Escuché que hay una librería enorme en la calle 3? Oí que es un edificio de tres pisos lleno de libros."

"Excelente. Si hay un lugar al que quieras ir, estaré encantado de llevarte a donde sea."

Su forma de expresar sus gustos con determinación en medio de la situación le pareció sumamente adorable. Leon asintió con entusiasmo y le indicó el nuevo destino al cochero. Elwin, que se sonrojó un poco de la emoción al pensar en ir a la librería, pronto volvió a mirar por la cortina con expresión seria, como si algo le preocupara. Leon, pensando que parecía una ardilla ante la llegada del invierno, preguntó:

"¿Por qué estás así? ¿Hay algo que te preocupe?"

"Ah... la verdad es que me preocupaba que, si vamos al centro, la gente nos reconozca y se arremoline a nuestro alrededor como la otra vez."

Elwin se rascó la cabeza y apartó la vista de la ventana.

"Pensándolo bien, creo que estará bien. A diferencia de la última vez, no había nadie frente al tribunal. Supongo que el interés por los asuntos ajenos se enfría rápido. Es gracioso que me preocupe tanto como si fuera una celebridad, ¿no crees? Jaja."

Elwin rió con timidez, sin saber nada. El interés público por ambos no se había enfriado, sino que ardía con más fuerza cada día que pasaba. Como no había leído los periódicos desde que llegó al palacio, pensando que no se atrevería, Elwin desconocía que todas las editoriales publicaban artículos especiales sobre él y el condado de Ravenwell casi a diario. El alboroto que Leon causó en el tribunal no era una historia trivial cuyo interés desapareciera fácilmente; dondequiera que dos o más personas se reunieran, comentaban que 'nada tan dramático volvería a ocurrir'. Además, como de los tres hijos de la reina, solo el mayor, Friedrich, había estado al frente de actividades públicas—el segundo, Andrew, tenía mala salud, y el tercero, Leon... bueno, era Leon—, la noticia de que el príncipe oculto era un romántico que realizaba misiones en el extranjero no hizo más que disparar el interés de la gente. La razón por la que no había una multitud de periodistas frente al tribunal hoy era simplemente porque la seguridad del palacio se mantenía estrictamente. Incluso desde el tribunal habían enviado un mensaje secreto al palacio esperando que el alboroto anterior no se repitiera.

Para Leon, era una situación complicada. Si decía abiertamente 'es verdad, a nadie le importamos ya', estaría mintiendo, y si decía la verdad, Elwin podría querer regresar al palacio de inmediato.

"Así que era por eso. Jaja. Ah, parece que hemos llegado."

Afortunadamente, Leon tenía talento para desviar preguntas incómodas. Justo a tiempo, el carruaje se detuvo frente a la librería por la que Elwin sentía curiosidad, permitiendo a Leon cambiar de tema hábilmente. La mente de Elwin quedó totalmente cautivada por el edificio que apareció ante él; para él, un ratón de biblioteca, la librería más grande y famosa del país era el paraíso manifestado en el corazón de la capital.

"Es, esta es la que... Tal como escuché, su escala es verdaderamente majestuosa. Por dónde debería empezar... Leon. ¿Hay algún lugar al que quieras ir? ¿Quieres ir primero a ver los libros que tú quieres?"

Aunque invitaba a Leon con cortesía, Elwin parecía estar trazando en su mente la ruta más eficiente para recorrer la librería. Leon, rápido de reflejos, le cedió la oportunidad a su amante con una sonrisa relajada.

"No tengo nada en particular que ver. Iremos a donde tú decidas."

"Entonces, mmm, ¿empezamos por los libros de filosofía natural? Escuché que el autor del tratado que viste en mi biblioteca publicó un nuevo ejemplar. Ah, y también quiero ver la enciclopedia botánica. No suelen traer libros con tantas ilustraciones si no es una librería tan grande como esta. Y también, y también..."

Elwin tomó la mano de Leon, tirando de él con los ojos brillantes; parecía un niño visitando un mercado por primera vez. Originalmente, Leon había planeado ir a una sastrería de alta gama para que Elwin se probara toda clase de ropa y disfrutar de su belleza, como si fuera un cuadro, aprovechando además para tocarlo aquí y allá con la excusa de ayudarlo a cambiarse.

'Quién diría que le gustaría tanto. Fue buena idea venir aquí.'

Al sentir una satisfacción genuina, pareció que el paraíso de Elwin también se había convertido en el de Leon. Elwin recorría los pasillos de libros con expresión de éxtasis, extrayendo y examinando cada libro que despertaba su interés, mientras Leon lo observaba alegremente. Tras pasar un tiempo considerable...

"Leon."

Elwin, cuya excitación se había calmado un poco tras disfrutar de los libros, llamó a Leon en un susurro con una expresión más tranquila que hace un momento. Leon bajó la altura de su cabeza para que Elwin pudiera hablarle al oído.

"Realmente, Gracefield no solo es la ciudad de la vanguardia, sino también la de la cultura. No me esperaba que hubiera tanta gente en la sección de revistas académicas, y no en la de libros populares."

Tal como decía Elwin, había muchísima gente reunida en el sector donde él se encontraba. Desde hacía un rato, el lugar estaba tan concurrido que los caballeros que escoltaban a ambos desde lejos estaban en alerta máxima, pero Elwin, que había estado absorto en los libros, parecía estar apenas notando el entorno. A diferencia de sus sospechas, las personas allí presentes no estaban mirando los libros, sino únicamente los rostros de Elwin y Leon. El rumor de que ambos estaban en la librería se había esparcido como el viento, y todos en el centro comercial se dirigían hacia allí. Sin saber que toda Gracefield estaba alborotada, Elwin, pensando simplemente que el ambiente estaba extrañamente ruidoso, se dirigió a la caja y recibió con alegría y las manos llenas los libros que Leon le había comprado.

'¡La cuenta debe haber sido bastante alta! Quizás incluso más cara que la ropa. ¿Y si me ven como un arribista que aprovecha la oportunidad para sacar provecho?'

Elwin era tan ingenuo que desconocía por completo cuán caros eran los precios de la sastrería favorita de la realeza a la que Leon pretendía ir originalmente. Cuando Elwin, que aún estaba lejos de convertirse en un arribista, apenas puso un pie fuera de la librería:

"¡Waaaaaa! ¡Su Alteza el Príncipe! ¡Su Alteza el Príncipe Consorte!"

Ante aquel estruendoso clamor, Elwin no pudo evitar sobresaltarse. Al mirar a su alrededor, vio a una multitud aplaudiendo y agitando las manos hacia Leon y Elwin. Muchos sostenían periódicos que parecían ediciones extraordinarias, y lo que gritaban al unísono era precisamente:

"¡Felicitaciones por su compromiso! ¡Que Dios los bendiga!"

Elwin abrió mucho los ojos y miró a Leon, quien le respondió con una sonrisa pícara. Incluso sin mirar los diarios que se esparcían por la calle, sabía exactamente qué noticia se había reportado.

'¡La casa real ha anunciado el compromiso oficialmente!'

Parecía que la reunión del consejo asesor había concluido sin contratiempos. Ante tan grata noticia, las mejillas de Elwin se tiñeron de rojo intenso y sus ojos azules brillaron con una luz tan resplandeciente como las olas bajo el sol. Al verlo, Leon sintió el deseo de morder esa punta de nariz respingada y sus labios carnosos, o de lamer sus mejillas suaves. Sin embargo, tuvo que contenerse, ya que si lo hacía, el titular del periódico de mañana podría decir: 'El tercer príncipe es un pervertido'. Leon solo tomó la mano de Elwin y besó su dorso con cortesía de caballero. Con ese solo gesto, todos los presentes contuvieron el aliento, fijando su atención en ellos. Ante las miradas expectantes que aguardaban algún movimiento, Leon se inclinó y susurró al oído de Elwin:

"Elwin. Como futuro príncipe consorte, ¿deberías saludar a los ciudadanos, verdad?"

¡¿Futuro príncipe consorte?! Elwin, quizás nervioso de nuevo, asintió con los ojos muy abiertos. Leon comenzó a saludar a la gente con una sonrisa y, cuando Elwin lo siguió tímidamente, los vítores de la multitud se hicieron aún más fuertes.

"¡Su Alteza el Príncipe! ¡Su Alteza el Consorte! ¡Por favor, miren hacia acá un momento!"

Fue en ese momento. Alguien que parecía ser un reportero, quién sabe cómo se enteró de que estaban allí, apareció con una cámara tan grande como un cañón militar y gritó hacia ellos. Elwin dudó, sin saber si estaba bien ser fotografiado, pero Leon, con total naturalidad, rodeó los hombros de Elwin y posó para la cámara en medio de la multitud.

"¡Waaaaaaaa! ¡Larga vida al Príncipe! ¡Larga vida al Príncipe Consorte!"

Ante la imagen de ambos, tan hermosa como una pintura, el gentío vitoreaba a voz en cuello. Tras el destello del flash, ambos volvieron a mirarse. Una alegría y un afecto innegables rebosaban de aquella futura pareja.

* * *

"Responda, por favor."

"Yo, eso es..."

"Aja. No evada la pregunta, le pido que responda."

A la mañana siguiente, en el salón de té de la reina. Sentado frente a ella, con una taza de té de por medio, Elwin mostraba una expresión sumamente incómoda. Atrás había quedado su confianza para responder a cualquier cosa que la reina preguntara; ahora, solo se mordía los labios hasta que, finalmente, logró articular:

"Le pido disculpas, pero creo que no es apropiado que responda a esta pregunta."

Ante esas palabras, la reina recorrió a Elwin con una mirada afilada. Parecía que la sagaz monarca ya había leído todos los pensamientos de Elwin.

"Viendo que evita responder, supongo que su opinión es que sería mejor reducir los aranceles de las materias primas del acero. ¿No es así? Dígame sus razones."

Una vez más, la reina y Elwin estaban inmersos en una discusión disfrazada de charla amena. El día anterior, la casa real había anunciado oficialmente el compromiso del tercer príncipe tras la reunión del consejo asesor. Como era la primera vez que la reina lo llamaba después de aquello, Elwin esperaba que hoy sí sacara a relucir el tema de Leon o del compromiso. Por eso, había asistido a la cita mucho más tenso de lo habitual, pero la reina solo le ofreció té, le preguntó por el aroma de las hojas extranjeras y, de repente, le inquirió sobre el efecto de los aranceles de importación en la economía nacional.

Para Elwin, tener este tipo de conversación pragmática y profesional era mucho más cómodo que hablar de matrimonios o relaciones sentimentales frente a ella. Sin embargo, cuando la reina le preguntó específicamente sobre el arancel de las materias primas del acero, el corazón de Elwin dio un vuelco. Era un tema ligado al negocio minero en el que Ravenwell había invertido, y temía ser malinterpretado. Pero, ante tal insistencia, no tuvo más remedio que revelar lo que pensaba.

"Si se reducen los aranceles de las materias primas, aunque a corto plazo parezca que disminuyen los ingresos fiscales, a largo plazo se crea un incentivo para traer los materiales al país y procesarlos aquí. Creo que es ventajoso, ya que la tecnología y la mano de obra se desarrollan dentro de las fronteras, y desde la perspectiva de la casa real, se pueden aplicar impuestos en cada etapa del proceso de transformación."

"Ya veo. Es, en efecto, un razonamiento razonable."

Satisfecha con la respuesta de Elwin, la reina asintió con una sonrisa sutil. Mientras Elwin se preguntaba cuál sería su siguiente pregunta, ella sacó un periódico de debajo de la mesa.

"¿Y qué hay de este artículo?"

En la primera plana que la reina mostró, aparecía una fotografía de Elwin y Leon parados juntos frente a la librería. Leon rodeaba los hombros de Elwin como si estuviera protegiendo algo valioso. Aunque había oído que la tecnología fotográfica había avanzado mucho últimamente, le resultó sorprendente que hubieran completado desde el revelado hasta la impresión tipográfica en solo un día.

Elwin se sintió fascinado pero, a la vez, no pudo ocultar su vergüenza. La foto parecía la de una pareja cariñosa a ojos de cualquiera, y se sintió apenado al recordar que, mientras la reina se devanaba los sesos decidiendo qué hacer con él y organizaba reuniones de emergencia, él había pasado un tiempo alegre y despreocupado con Leon.

"Pe, perdóneme. Fue porque salí a mi antojo..."

"¿A su antojo? Jamás prohibí que saliera. Dicen que pasó por una librería mientras visitaba el tribunal. Me informó mi secretario que Leon ofreció comprarle ropa, pero usted prefirió los libros."

"Sí. Es que prefiero los libros antes que la ropa."

Ante la respuesta transparente de Elwin, la reina volvió a sonreír, pero luego apretó los labios con seriedad y dejó su taza de té.

"Sr. Elwin. Como habrá escuchado a través de los artículos y del mismo Leon, la casa real ha proclamado al Sr. Elwin como prometido del tercer príncipe."

El tintineo de la taza contra el platillo hizo que la tensión de Elwin se disparara. Por fin, en su hora del té, se mencionaba la relación entre ambos. Elwin asintió, debatiéndose entre si debía dar las gracias o pedir perdón una vez más.

"No sé si es apropiado que la reina de un país diga esto... pero al final, no hay padres que venzan a sus hijos. Aunque sea mi hijo, Leon tiene una faceta muy insistente. Es evidente lo que buscaba al causar todo este revuelo, pero no tuve más remedio que dejarlo pasar."

A pesar del tono con el que se quejaba, la actitud de la reina rebosaba la dignidad y la autoridad propias de un líder que gobierna una nación.

"Sin embargo, como persona que gobierna este país, tengo buen ojo para distinguir el valor de las personas. También tengo ideales y deseos para lo que mi país debería lograr. Sobre qué persona debería ocupar qué puesto para el bien de esta nación y la familia real, yo puedo discernirlo con mayor precisión que un hijo enamorado."

"..."

"¿Qué le parece, Sr. Elwin? Usted también ha intentado administrar un feudo, aunque sea como representante, así que entenderá el significado de mis palabras. ¿Qué ideales y deseos tiene usted, Sr. Elwin? Me refiero a si usted llegara a ser dueño de un pueblo y de su gente."

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Elwin tragó saliva y se encontró con la mirada de la reina. Era evidente que ella había sospechado desde el principio las intenciones de Leon de otorgarle el título de conde. La pregunta de la reina buscaba saber, en caso de reconocer su título, qué clase de existencia beneficiosa podría ser él para el país y la familia real.

'¿...Mis ideales y deseos?'

Habiendo adivinado ya las intenciones de la reina, quizás la respuesta más inteligente habría sido una adulación: 'Si me concede el título, me dedicaré con lealtad a la prosperidad de la casa real'. Pero, por desgracia, Elwin era una persona incapaz de decir palabras vacías. Se quedó absorto en sus profundos pensamientos, tratando de definir sus ideales honestamente. No era una pregunta fácil, pero como no podía quedarse callado ante la soberana, comenzó a hablar con cautela.

"Como bien ha dicho Su Majestad, me he esforzado por administrar bien el feudo como el mayor de mi familia y representante de mi difunto padre. Pero eso fue un trabajo para proteger a la familia y a los habitantes ante las dificultades de cada momento. Siendo consciente de mi deber como omega, nunca soñé con ser dueño de nada en el futuro. Por eso, es posible que lo que voy a decir le suene insignificante y trivial."

Elwin siempre deseó la prosperidad de su gente, pero en realidad, eso nacía más del deseo de que los campesinos fueran ricos para que pudieran pagar sus rentas, más que de un ideal grandilocuente. Había afecto por sus habitantes, sí, pero era un afecto más personal. Si hubo un momento en que Elwin actuó bajo la conciencia de ser un representante, fue solo uno.

'Fue cuando permití a la Srta. Selena quedarse en el feudo.'

Elwin recordó la conversación de ayer con Selena. Al recibir el permiso, ella se puso sumamente emocionada y le contó todas las cosas que sabía hacer y lo que quería lograr. Solo se había quedado un par de meses, pero parecía tener bastante apego por Ravenwell.

<Gracias a usted y a la gente de la familia condal, pude decidir comenzar una nueva vida. Porque todos me respetaron... Fue aquí la primera vez que pude aprender algo. Siempre pensé que los estudios no tenían nada que ver conmigo.>

Ella le preguntó entonces, con un rostro más serio de lo habitual, como si sintiera que el pecho le iba a estallar:

<Sr. Elwin. Si algún día consigo un trabajo y me establezco en Ravenwell, ¿tendré oportunidad de estudiar más? ¿Hay algo que una persona normal como yo pueda hacer, que no sea aprender de un tutor tan distinguido?>

Al escucharla, Elwin recordó a los niños de la aldea agrícola que habían aprendido a escribir sus nombres gracias a él. Recordó los rastros de las prácticas de deletreo en papelitos y los rostros brillantes que le sonreían al ser elogiados. A decir verdad, los deseos de Elwin a lo largo de su vida siempre estuvieron relacionados con el aprendizaje. En su infancia, ir a una escuela pública o a la universidad era su mayor deseo; tras fracasar en ello, su meta fue enviar a su hermana a la universidad. En ese instante, Elwin tuvo un pensamiento, aunque fuera vago: deseaba que todos los que quisieran aprender pudieran hacerlo a su antojo. Aunque su propio sueño se vio frustrado, no quería que las personas a su alcance pasaran por lo mismo. Aquella emoción volvió a inundar su pecho, recordando su respuesta: 'Por supuesto, Srta. Selena. Podrá hacerlo'. Elwin, con los ojos brillando intensamente, continuó:

"Se me ha ocurrido algo muy recientemente. Quiero ampliar las oportunidades de aprendizaje para los habitantes del feudo. Para que los campesinos, las mujeres y también los omegas como yo, si deseamos aprender, podamos hacerlo todos. He oído que en la capital hay instituciones de educación pública para los plebeyos. Creo que sería algo significativo si ese tipo de instituciones aumentaran."

Al terminar, temió haber expresado un deseo demasiado personal, pero fue el primer sueño que Elwin concibió con la posibilidad de ser un señor feudal. La reina, que lo observaba como si quisiera penetrar su alma, retiró la mirada tras un largo rato y sonrió levemente. Volvió a levantar su taza de té y susurró en voz baja:

"Definitivamente, ese chico, Leon, se parece mucho a mí."

Era una frase ambigua, sin saber si significaba aprobado o desaprobado, pero Elwin no sintió inquietud. Tal como ella había dicho, la reina se parecía a Leon; por eso, Elwin ya sabía que esa sonrisa y mirada astutas y traviesas significaban afecto y benevolencia. El 'desafortunado joven omega' que hizo que el tercer príncipe, envuelto en un velo de misterio, cayera perdidamente enamorado a primera vista, había logrado encantar, al final, a la propia soberana, conocida por ser exigente y obstinada.

* * *

A pesar de que el clima, con su frío inminente, había cubierto la tierra con una capa de escarcha blanca, el condado de Ravenwell hervía con un calor inusual. Todos los empleados se habían remangado y trabajaban sin descanso, afanados en limpiar y fregar la mansión de arriba abajo.

Era un trabajo pesado que abarcaba desde los marcos de las ventanas, donde se acumulaba el polvo de años, hasta el jardín. Sin embargo, nadie se atrevió a emitir una queja. Los empleados de la casa condal, conocidos por ser altivos y serenos —o, en otras palabras, impertinentemente arrogantes para ser sirvientes—, estaban envueltos en una excitación y una emoción tan intensas que sentían que estallarían en cualquier momento.

"Ah, me preocupa que el jardín se vea tan sobrio por el invierno. Por más que hayamos limpiado las hojas caídas, los árboles se ven tan desolados con sus ramas desnudas."

"De todos modos, en nuestro jardín no hay árboles florales, así que da igual si es primavera o invierno, Toby."

"Eso es verdad, pero... ¿no debimos haber comprado y plantado árboles con flores a toda prisa? O al menos poner decoraciones florales en la puerta..."

"Ni lo pienses. ¿Crees que al joven amo le gustaría que malgastáramos el dinero en esas cosas? Bastante disgustado estará de que hayamos hecho desaparecer los montones de hojas que guardaba en los rincones del jardín."

"Eso es... también es cierto... Pero, señor Alfred, ¡la persona que regresa hoy a casa no es simplemente el joven amo! ¡Es el joven amo que será el futuro consorte real! Y además, ¡el príncipe también viene con él...!"

Entre todos los empleados emocionados, quien más lo estaba era, sin duda, Toby. De hecho, desde el día en que salió en el periódico la noticia de que Leon, o mejor dicho, 'Su Alteza el Tercer Príncipe Leonhard Albert William', había revelado su identidad durante el juicio y llamado a Elwin su prometido, Toby había pasado cada momento en un estado de excitación tal que no habría sido extraño verlo desmayarse en cualquier instante.

Que el joven amo, con quien habían crecido tan cerca y cariñosamente como si fueran amigos de la infancia, se convirtiera en consorte real era motivo suficiente para que cualquiera se emocionara al extremo, y mucho más alguien con la personalidad naturalmente bulliciosa de Toby.

Él hizo un escándalo de todo. No le bastó con alborotarse en la mansión, sino que aprovechaba cualquier oportunidad para bajar al pueblo y pregonar a los cuatro vientos cosas como: 'Nuestro joven amo es tan inteligente y hermoso, ¿cómo no iba el príncipe a enamorarse a primera vista?' o 'Cuando Su Alteza el Tercer Príncipe ocultaba su identidad, yo ya pensaba que tenía tal distinción que no era un simple noble'.

Los habitantes del feudo no mostraban desagrado ni aburrimiento ante las habladurías de Toby; al contrario, competían por escuchar cada detalle. Incluso cuando Toby no estaba, en cuanto tres o cuatro aldeanos se reunían, compartían anécdotas o vínculos que tenían con el joven Elwin, y aquellos que se habían cruzado con Leon cuando bajaba al pueblo se sentían extremadamente orgullosos de ello.

Incluso ahora, sin que la casa condal hubiera solicitado ayuda, los aldeanos se reunían voluntariamente para limpiar y arreglar el camino de acceso hasta la mansión.

"Por cierto, ya casi es hora de que lleguen y no hay noticias. Me pregunto si el tren estará dando problemas de nuevo..."

Alfred chasqueaba la lengua mientras estiraba el cuello mirando más allá del portón. El viejo mayordomo era, en medio de aquel hervidero de emoción, la única persona que mantenía algo de compostura.

En realidad, Alfred había estado muy descontento con Leon durante un tiempo. Cuando, tras recuperarse apenas de los días en cama que le causó el alboroto de Dwight, se enteró de que su tesoro de joven amo se había ido a la capital a solas con un desconocido, no pudo evitar sentir preocupación y furia.

Alfred, que solía reprender a otros sirvientes preguntando qué pensaban al dejarlos ir y si tendrían cara para mirar a sus antiguos señores si al ingenuo joven amo le pasaba algo a manos de un alfa experimentado, solo pudo calmarse después de que le informaran que aquel 'alfa experimentado' era Su Alteza el Tercer Príncipe.

Aunque no fuera de los que andaban gritando con alboroto, Alfred era aún más devoto de Elwin que Toby, así que en el fondo, también pensaba: '¡Sí, solo alguien como el príncipe es digno de ser la pareja de nuestro joven amo!'. Como el joven amo, a quien querría tanto como a sus propios ojos, regresaba triunfal, era lógico que el corazón del viejo mayordomo se consumiera de ansiedad al ver que el carruaje no aparecía, pese a que el tiempo de llegada del tren ya había pasado.

En ese momento, el niño que había enviado como recadero a la estación corrió hacia él.

"Señor Alfred, el tren llegó a tiempo, pero como los aldeanos se reunieron frente a la estación como una nube para recibir al joven amo y al príncipe, parece que la despedida ha retrasado un poco las cosas."

"Vaya, haa. Entiendo. Supongo que todos querrán guardar en sus ojos la imagen de la pareja que parece salida de un cuadro, no podemos culpar a la gente aunque nosotros estemos desesperados. Esperemos un poco más."

Mientras tanto, la limpieza terminó y los empleados de la casa condal se reunieron en el jardín, rebosantes de expectación. Tras la espera, finalmente se escucharon el sonido de las ruedas del carruaje y el trote de los caballos.

"¡El joven amo y, y Su Alteza el Príncipe están llegando!"

El mozo de cuadra que estaba frente al portón tartamudeó, incapaz de pronunciar con naturalidad el título de 'Su Alteza'. Poco después, cuando el carruaje se detuvo, aparecieron las dos personas que todos esperaban.

Elwin vestía un frac de color gris claro recién hecho en la capital y un abrigo marino de sutil brillo. Elwin, que no sabía mucho de ropa, solo pensó que era una prenda extrañamente suave y ligera, pero los empleados, especialmente Toby, quien tenía gran interés en el arreglo personal, reconocieron de inmediato que estaba hecha de telas sumamente costosas.

'Hmm, esto me da algo de vergüenza.'

Elwin bajó del carruaje moviendo las manos, incómodo con la ropa nueva. Aunque era un atuendo elegante que no lucía exagerado, la silueta, cortada para resaltar bien las líneas del cuerpo, daba la sensación de haber sido ajustada al gusto de Leon. Era natural, siendo Leon quien se la había regalado.

Incluso después de que se anunciara el compromiso, Leon había insistido obstinadamente en regalarle ropa nueva. Le había pedido varias veces que fueran a una sastrería a tomarse las medidas, pero Elwin se había negado por estar ocupado y no tener interés alguno en la ropa.

En la víspera, tras decidir su retorno al concluir todos los trámites necesarios en la capital, Elwin sintió emoción pero, al mismo tiempo, preocupación por aquel detalle. Había pensado que las tiendas de ropa existen en todas partes y que bastaba con comprar cuando fuera necesario, pero se preguntó si habría hecho bien en acompañarlo, ya que para Leon las sastrerías de la capital podrían ser muy diferentes a las de Ravenwell.

Sin embargo, Leon no era una persona que se diera por vencida si no conseguía lo que quería solo porque Elwin no colaborara. En el instante en que Elwin se arrepentía interiormente, Leon le entregó un paquete de regalos ridículamente grande.

Al abrirlo, curioso por saber qué sería, se encontró sorprendentemente con varias prendas. Más que el hecho de que Leon le hubiera regalado ropa, lo asombroso era que todas le quedaban como si hubieran sido medidas directamente sobre su cuerpo.

<Es increíble. Leon, ¿cómo supieron los sastres mis medidas?>

Ante la ingenua pregunta de Elwin, Leon lo observó fijamente mientras vestía la ropa que él le había regalado y respondió con un tono despreocupado:

<Bueno, porque yo mismo les di las medidas.>

<...¿Y cómo supiste eso?>

<Es algo que se puede hacer midiendo mientras duermes. Últimamente, cuando te toco, rara vez te despiertas.>

¿Sería su imaginación? La mirada de Leon hacia Elwin, quien vestía la ropa nueva, se sentía maliciosa, como si estuviera viendo su cuerpo desnudo. Si uno pensaba en las palabras que Leon añadió después con una amplia sonrisa, no era solo una sensación; la mirada era claramente maliciosa.

<Gracias a eso, pasamos un tiempo muy agradable.>

Qué sonrisa tan descarada. Elwin se sintió momentáneamente atónito, pero al mismo tiempo, su rostro se tiñó de rojo al recordar la imagen de Leon tocando y acariciando aquí y allá su cuerpo dormido. Ambos se lanzaron miradas cargadas de un calor tal que parecía que se enredarían ahí mismo y caerían sobre la cama.

Si la paciencia de Elwin hubiera sido apenas un poco menor, ambos podrían haber incendiado la noche con pasión. Pero Elwin, como un caballero culto, logró ejercer una paciencia extraordinaria. Si se comportaban imprudentemente, la ropa nueva se arrugaría y, sobre todo, no sabía si habría problemas con el itinerario de partir del palacio real a Ravenwell temprano a la mañana siguiente, así que no había otra opción.

En una posada de una ciudad de provincia, nadie los habría juzgado aunque pospusieran sus asuntos para estar pegados durante días, pero aquel lugar era el palacio real, y Elwin, quien apenas había logrado que la familia real reconociera su posición, debía tener mucho cuidado con su comportamiento.

Como resultado, Elwin pudo pisar la tierra de su hogar en la fecha prevista. Regresaba triunfal a aquel lugar del que había partido temblando de miedo. En los rostros de los empleados, que lo habían despedido con expresión preocupada, ahora solo había alegría.

"Todos."

Elwin se colocó con rectitud frente a los empleados con la intención de informarles del desarrollo de los hechos. Aunque todos probablemente conocían el contenido general, quería transmitirles la historia con su propia voz, a aquellos que habían estado tan angustiados como él.

"He regresado a salvo. Primero, he recuperado sin problemas el sello y los documentos del feudo que fueron robados. Alfred, por favor, guárdelos de nuevo en la caja fuerte."

Cuando Elwin entregó la bolsa de cuero, Alfred la recibió inclinándose, con los ojos enrojecidos por la emoción. Algunos empleados movieron las manos con ganas de aplaudir, pero quedaba un anuncio más importante.

"Y, afortunadamente, he sido designado, aunque sea de forma temporal, para hacerme cargo de este feudo. Les pido su apoyo continuo."

Elwin esperaba que esta parte conmoviera aún más a los empleados, pero inesperadamente, todos mostraron una expresión bastante desabrida. Toby, que tenía la boca más ligera, levantó la mano y preguntó de inmediato:

"Señor, pero joven amo. ¿A qué se refiere con temporal? ¿No se supone que el joven amo se convertirá en el próximo conde?"

Aunque fue una pregunta audaz, no solo Toby, sino todos los empleados, parecían pensar lo mismo, pues todos dirigieron a Elwin una mirada de confusión al unísono.

Como la posición de Elwin había sido inestable, él apenas enviaba cartas, por lo que la gente de la mansión de Ravenwell se informaba de sus novedades a través de los periódicos. En una situación donde cada paso de Elwin era reportado exhaustivamente, el periódico era incluso más rápido que cualquier correspondencia.

En la edición de ayer, se había publicado claramente la noticia bajo el titular "El derecho de sucesión del condado de Ravenwell, para el joven amo Elwin", informando que la reina le había confiado el feudo. El término "temporal" era algo que escuchaban por primera vez.

"Eso, eso es... Como soy un omega, es natural que aún no pueda recibir el título. Incluso para que reconocieran mi estatus como señor feudal, aunque fuera de forma temporal, hubo muchos contratiempos..."

Elwin respondió vacilante. Por el momento, Elwin solo era el prometido de Leon, aún no era formalmente parte de la realeza, y en ese estado, recibir el título plenamente era imposible.

El problema no terminaba ahí. Incluso si Elwin llegaba a estar en una posición legal para recibir el título, la muerte del anterior conde de Ravenwell había ocurrido mucho antes. Legalmente, el derecho de sucesión seguía recayendo en la baronía de Graymont, una rama secundaria.

Había escuchado rumores de que la baronía temía enfrentarse a la familia real, por lo que pensó que quizás no se atreverían a reclamar, pero si la baronía se ponía terca y decidía heredar el título de Ravenwell, se encontrarían ante una situación sin salida.

Después de que la casa real anunciara formalmente el compromiso, a Elwin le surgió naturalmente la duda: "¿Qué pasará con la baronía de Graymont?". Sin embargo, no tuvo que preguntarse mucho tiempo; al día siguiente, mientras trabajaba en la biblioteca real, Leon apareció de repente y lo llamó diciendo que tenía visitas.

Elwin, que no sabía nada de la situación, pensó que alguien de Ravenwell había ido a la capital, pero inesperadamente, lo que esperaba a Elwin en el salón de visitas era un documento entregado por un hombre desconocido. El contenido de aquel papel era sumamente sorprendente.

[Como muestra de arrepentimiento por haber perturbado a la sociedad aristocrática y por haber cometido una grave falta contra la casa condal de Ravenwell, la baronía de Graymont renuncia a todos sus derechos de sucesión sobre el condado de Ravenwell.]

Al leer el documento, a Elwin le asaltó primero la sospecha antes que la alegría o el alivio.

"¿Es este documento realmente redactado por la familia Graymont?"

Como ya había pasado un mal trago por una falsificación de documentos, era inevitable que se pusiera sensible al recibir un papel tan importante. Mientras Elwin examinaba el documento con lupa en busca de alguna irregularidad, en lugar de dar una respuesta apresurada, el hombre habló.

"Soy Oswald Victor Hollingworth, el hijo mayor de la casa Graymont. Dada la gravedad del asunto, lo correcto hubiera sido que el cabeza de familia viniera en persona, pero debido a que mi padre se encuentra enfermo, inevitablemente he venido yo en su lugar. Sr. Elwin, de Ravenwell. Le ofrezco mis más profundas disculpas por el enorme error cometido por mi hermano menor."

El hombre que trajo la carta inclinó su cintura profundamente, casi como si estuviera postrándose ante Elwin. Fue un saludo tan reverente que parecía haber dejado de lado todo su orgullo.

Aunque Elwin devolvió el saludo con timidez y desconcierto, su sospecha persistía. Esta vez, se preguntaba: "¿Es este hombre realmente Oswald, el hermano mayor de Dwight?". Sin embargo, en el instante en que vio el rostro del hombre al levantarse, el corazón de Elwin se suavizó. Aunque tenía una impresión un poco más suave que la de Dwight, el hombre de ojos fríos y cabello rubio platino parecía sin duda un miembro de la familia Graymont.

Además, después de terminar su saludo a Elwin, el hombre desvió la mirada hacia Leon, que estaba a su lado, y dijo con un tono cortés pero lleno de segundas intenciones:

"Su Alteza. He traído el documento que solicitó. Como es una decisión nada fácil para nuestra familia, le ruego que valore nuestra sinceridad."

El énfasis puesto en la frase "el documento que solicitó" le dio a entender a Elwin que, mientras él no sabía nada, Leon había estado presionando incesantemente a la familia Graymont. Le resultaba asombroso cómo había logrado doblegar a alguien que supuestamente estaba trabajando en el extranjero para obtener lo que quería.

"Confirmado. Como siempre, su juicio es rápido. Si muestran tal sinceridad, yo también me aseguraré de no crear malentendidos innecesarios."

Independientemente de si su interlocutor estaba molesto o no, Leon respondió con una sonrisa tan radiante que resultaba irritante.

"Afortunadamente, de ahora en adelante podremos llevarnos bien."

Aunque el tono era amable, la última oración fue ciertamente escalofriante. Cualquier persona que escuchara eso comprendería que, si Graymont no hubiera presentado el documento de renuncia a la sucesión, habrían sufrido graves consecuencias.

Oswald, el hijo mayor de la casa Graymont, que parecía tener un orgullo tan fuerte como Dwight, tragó su suspiro y volvió a inclinar la cabeza ante Elwin.

"Quisiera pedirle disculpas una vez más, Sr. Elwin. Como me encontraba fuera, el contacto con el representante del difunto conde, que estaba en Savar, se retrasó un poco y por eso ocurrió todo esto. Me aseguraré de que esto no vuelva a suceder y de que mi casa no cause problemas a la suya."

El "representante del difunto conde en Savar" al que se refería era Dale, el encargado de las finanzas. Según lo que Dale le contó después de que Dwight se fugara, casi cuando Dale estaba terminando sus asuntos en Savar, recibió una breve carta de Oswald diciendo: "Dejemos los asuntos de la sucesión para después".

Esa fue la razón por la que Dale se sorprendió tanto al ver a Dwight instalado en la mansión de Ravenwell tras regresar al país. Como Dale era solo un empleado, no podía preguntar de repente: "¿Es verdad que tú, el segundo hijo, fuiste nombrado heredero por encima de tu hermano?", así que mientras dudaba solo confirmando si Dwight era realmente el segundo hijo del barón, ocurrió el desastre.

Dale se culpaba a sí mismo diciendo que debió haber actuado con más determinación, pero a ojos de Elwin, quien más culpa tenía, aparte del perpetrador Dwight, era él mismo por no haber reconocido la carta falsificada.

Y si tenía que culpar a alguien más, la persona que seguía en su lista de resentimiento era aquel Oswald. Si él hubiera enviado la carta sobre la sucesión a la mansión del conde de Ravenwell en lugar de a Savar, Elwin habría sentido que algo no cuadraba al comparar esa carta con la falsa que envió Dwight.

Probablemente, Oswald, como suelen ser los alfas aristócratas, pensó que Elwin, siendo un omega, no era una persona con quien debiera discutir temas tan serios. Quizás creyó que era mejor comunicarse con el encargado de las finanzas.

Aunque le dieron ganas de corregirlo diciendo: "El representante del difunto conde fui yo desde el principio hasta el final", Elwin decidió no discutirlo. Había obtenido todo lo que podía desear y la otra parte estaba en una situación de gran pérdida.

"...No sé qué decir. Quien cometió el acto indebido no fue usted, Sr. Oswald, sino el Sr. Dwight, y dado que Dwight recibirá el castigo según la ley, no tengo motivos para guardar rencor contra la casa de Graymont."

La voz de Elwin era muy amable y dulce, pero al mismo tiempo fría. Dwight ya estaba bajo custodia y siendo juzgado, y dado que había muchas pruebas, se esperaba que el veredicto llegara pronto. Se preveía que no solo enfrentaría una larga reclusión, sino también la privación de su estatus nobiliario.

Quizás por el golpe a su orgullo al ver a un criminal de alto rango en su familia, o quizás por la fraternidad, Oswald mostró una expresión muy amarga ante las palabras de Elwin. A juzgar por la noticia de que, tras salir del palacio real, Oswald se fue al sur sin siquiera visitar a Dwight en prisión, parecía que no era por fraternidad.

Normalmente, si un hijo de un aristócrata comete un crimen, la familia se encarga de solucionarlo antes de que el asunto crezca, o si llega a juicio, utilizan su influencia para liberarlo bajo fianza, pero Dwight había sido abandonado por su propia familia, por lo que estaba condenado a cumplir su sentencia. Además, como el mundo entero lo condenaba, se decía que cada vez que Dwight era trasladado de la prisión al tribunal, los ciudadanos se agolpaban en el camino para lanzarle huevos y tomates.

"Supongo que todo eso es causa y efecto... pero si Dwight no hubiera causado tanto desastre, la baronía no habría renunciado a la sucesión, así que, al final, quizás esto haya resultado mejor para mí."

Elwin, que recordaba el día en que recibió la carta de la baronía, en lugar de contar toda esa compleja historia a los empleados, se limitó a decir:

"De cualquier forma, afortunada y agradecidamente, Su Majestad la Reina me ha ordenado hacerme cargo de Ravenwell."

Para Elwin, incluso el estatus de "señor feudal temporal" era una consideración que agradecer. Aunque la boda real se celebrara de forma abreviada, los procedimientos tardarían meses, por lo que la reina había tomado cartas en el asunto para que Ravenwell no fuera un feudo sin dueño y para que Elwin pudiera presentarse ante la gente como un señor feudal con dignidad.

Por supuesto, probablemente la insistencia del príncipe, alguien que ni siquiera la reina podía detener, tuvo mucho que ver en ello. Con ese mismo sentimiento de gratitud, Elwin señaló con un gesto cortés a Leon, que estaba a su lado.

"Gracias a Leon aquí presente... ejem, ejem, no, gracias al príncipe Leonhard Albert William."

El gesto fue cortés, pero por costumbre, se le escapó llamarlo "Leon". Al ver cómo los ojos de los empleados se dilataban con asombro, Elwin se apresuró a corregir su error.

Leon soltó una carcajada, como si encontrara el desliz de Elwin muy adorable. Todas las miradas de los empleados estaban clavadas en ellos dos, pero Leon, como si no hubiera nadie más a su alrededor, solo miraba a Elwin con ojos llenos de risa.

Aunque fue Elwin quien eligió a su pareja, aquel hombre tenía, sin duda, una personalidad obstinada y difícil de manejar. Estaba claro que, en cuanto se quedaran a solas un momento, Leon insistiría en que le pidiera que le llamara de nuevo 'Su Alteza el Príncipe Leonhard Albert William' mientras se acercaba a él de forma sugerente.

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Por supuesto, Leon era una persona a la que debía llamarse 'Su Alteza', pero como Leon solía hacer esa petición a Elwin con un tono sumamente lascivo, Elwin terminaba sintiéndose culpable, como si estuviera insultando a la familia real.

"Ejem, ejem, ¿Su Alteza?"

Elwin decidió pensar en lo que sucedería cuando estuvieran a solas más tarde. Como no podía tratar a los empleados frente a él como si no existieran, Elwin le dio un codazo a Leon. Era su forma de darle la oportunidad de presentarse de nuevo ante el personal.

Leon finalmente giró la cabeza para mirar a las personas que tenía enfrente. Los empleados del condado de Ravenwell estaban en un estado de tensión inusual. Era una reacción natural para personas comunes enfrentándose a un miembro de la realeza.

"No hace falta que estén tan tensos. Por favor, considérenlo con naturalidad. Como el Sr. Elwin les ha presentado, mi nombre es Leonhard Albert William. Pido disculpas por no haberles revelado mi nombre adecuadamente desde la primera vez que nos vimos."

Cuando Leon se presentó con una sonrisa amistosa, los empleados, que habían relajado ligeramente los hombros, volvieron a adoptar una postura rígida al escuchar su nombre completo. Especialmente aquellos que habían tenido una relación más cercana con Leon no tenían muy buen semblante.

Muchos de ellos habían tenido la experiencia de tratar con mucha familiaridad a Leon durante su estancia en la casa condal. Aunque nunca fueron groseros o cortantes, al recordar el pasado —cuando le gritaban "¡Mentira!" mientras negaban con la cabeza ante lo que decía, o cuando se reían a carcajadas dándole palmadas en el hombro—, no podían evitar que se les helara la sangre.

Pensando que probablemente necesitarían algo más de tiempo para acostumbrarse por completo a su existencia, Leon continuó su saludo con su característico tono juguetón.

"Me alegra mucho volver a verlos. El tiempo que pasé en Ravenwell fue sumamente agradable. De ahora en adelante, haré todo lo posible para brindar mi apoyo al Sr. Elwin. Porque, como todos ustedes bien saben..."

Ante la sonrisa radiante de Leon, Elwin tuvo el presentimiento de que iba a decir algo muy extraño. Quería sellar esos labios, pero no podía hacer tal cosa frente a los empleados por temor a que todos se desmayaran del susto, así que solo movía los dedos con nerviosismo mientras Leon finalmente soltaba la frase:

"Mi aspiración futura es ser la esposa del conde."

Dios mío. Al escuchar eso, los empleados sudaban frío, perplejos, y el rostro de Elwin se puso rojo como un tomate. Solo Leon, con toda tranquilidad y una sonrisa que le llenaba el rostro, miró a Elwin, que estaba a su lado, y le susurró:

"¿Podrás cumplir mi sueño, futuro conde?"

Elwin se quedó sin aliento y fulminó a Leon con la mirada, pero, como siempre, su expresión se suavizó poco a poco y, al final, hasta las comisuras de sus labios terminaron curvándose.

Ese príncipe problemático era, sin duda, una persona bastante difícil de manejar para Elwin. Pero, ¿qué se podía hacer? Ya había declarado que se haría responsable de la vida de ese hombre. Elwin, un caballero que, aunque no era experto en la etiqueta de la alta sociedad, tenía un corazón excelente, no era un hombre insignificante que rompiera las promesas que juraba.

"Entendido, Leon. ¿Entonces, entramos a la mansión?"

Elwin se ajustó las gafas, tomó la mano de Leon y asintió. Alfred, el viejo mayordomo que dirigía a todos los empleados, comenzó a impacientarse. Como las presentaciones habían terminado, era el momento de ordenar a las doncellas que recibieran el equipaje de Elwin y Leon para preparar sus habitaciones.

Naturalmente, debería decir "reciban a Su Alteza el Príncipe y al joven amo", pero, de algún modo, sintió que Leon —quien era la persona a la que más respeto se debía mostrar— preferiría que dijera "reciban al conde y a la futura condesa". El viejo mayordomo, experto en etiqueta, dudó un instante antes de decir:

"¡Como ambos han regresado a la mansión, denles la bienvenida!"

Afortunadamente, parece que las palabras "ambos" y "dos personas" fueron de su agrado, pues una sonrisa se dibujó en los labios de Elwin y Leon. Los dos, tras haber regresado a casa, caminaron juntos, tomados de la mano, hacia el futuro que construirían el uno al lado del otro.

< Fin >