Capítulo 1: La última operación

Capítulo 1: La última operación

“¿Quién es? Parece que usted, joven maestro, tampoco tiene sueño esta noche.”

En el pasillo del segundo piso de la mansión del conde Ravenwell, a altas horas de la noche, Elwin, el hijo mayor del conde, que estaba de pie frente a la habitación de invitados con una expresión ansiosa, se giró, sobresaltado por la voz baja que acababa de oír. Un hombre atractivo, con piel bronceada y un cabello negro rizado y suelto, sonrió curvando ligeramente las comisuras de sus labios.

“Señor Leon.”

Las pupilas azules de Elwin, desconcertado, temblaron en la oscuridad. Parecía que ese despreciable libertino iba a entrometerse de nuevo. Leon, el visitante inesperado que había aparecido de repente en la mansión del conde, era un hombre cuyo interior era imposible de descifrar. Aunque los empleados de la mansión lo consideraban poco más que un hombre rico y alegre, bueno, quién sabe.

Elwin escaneó a Leon con ojos llenos de tensión. Su bata de noche, de terciopelo rojo y con intrincados bordes, era una apariencia frívola que encajaba perfectamente con un libertino. Además, había un problema mayor que la ropa en sí.

“...¿Por qué vuelve a caminar solo con la bata puesta?”

Elwin le preguntó a Leon en un susurro, con un tono de desagrado. Aunque se había quitado las gafas al salir a toda prisa, los músculos del pecho de Leon se veían claramente a través de las solapas abiertas de la bata. Ante la observación de Elwin, Leon respondió con descaro.

“Originalmente, no llevo nada puesto cuando duermo. Como usted bien sabe.”

Descaradamente, Leon enfatizó las palabras 'como usted bien sabe'. No era una mentira precisamente, pero Elwin, desconcertado por un comentario que fácilmente podría malinterpretarse si alguien más lo escuchaba, empezó a tartamudear.

“Q-qué clase de... falta de compostura...”

“Entonces, ¿debería haber usado una camisa tan recatada como la suya, sir Elwin?”

Elwin se sintió pinchado. Una vez más, Leon no había mentido. Aunque llevaba una camisa debajo de la bata, difícilmente se podía decir que el atuendo de Elwin fuera mejor que el de Leon.

Elwin no llevaba una camisa de pijama normal, sino una bastante indecente. Era de un material translúcido, con encajes colgando de las mangas y el cuello, una camisa llamada 'de adorno nocturno'. Definitivamente no era el tipo de ropa que un joven omega de una familia noble debería usar frente a un alfa desconocido.

Elwin, asustado por su propia situación, intentó cerrar la parte delantera de su bata, pero en su lugar, el cordón que había atado a su cintura se soltó. Debido al pánico, sus manos se resbalaban constantemente mientras intentaba desesperadamente agarrar el cordón que giraba alrededor de su cuerpo.

Leon soltó una carcajada y atrapó de un tirón el cordón de Elwin que revoloteaba por todas partes. En el momento en que le entregó el extremo con amabilidad, las yemas de sus dedos, de una temperatura inusualmente alta, acariciaron ligeramente la palma de la mano de Elwin.

“Es un espectáculo. Quién diría que a usted, joven maestro, le gusta usar este tipo de pijama.”

“No es que me guste. Esto, es solo...”

Elwin tampoco mintió. Era la primera vez que usaba una camisa tan indecente, y no era algo que hubiera querido ponerse. La persona que le había traído esta camisa a Elwin mientras se preparaba para dormir esta noche era su sirviente, Toby.

Toby era un sirviente valioso que había sido casi como el mejor amigo de Elwin desde la infancia. Tenía la ventaja de ser servicial y muy proactivo, pero también tenía un lado frívolo que a menudo causaba problemas. Por eso Elwin estaba aquí ahora.

“¿Qué tipo de circunstancias le habrán traído hasta aquí a altas horas de la noche con un atuendo tan inusual? ¿Acaso tiene una cita secreta para encontrarse con alguien?”

Leon habló con tono burlón mientras miraba de reojo la puerta que tenía delante. Esa era la habitación de invitados donde se alojaba 'Dwight'.

Dwight. Era un pariente lejano de Elwin que venía de una rama secundaria y el hombre que pronto ocuparía el lugar de Elwin y heredaría la mansión. El padre de Elwin, que se había ido al extranjero, había fallecido repentinamente, y Elwin, siendo un omega, no podía heredar el título y las tierras de la familia.

“Citas... nada de eso...”

Elwin, cortando sus palabras, se mordió ligeramente el labio. Probablemente Leon malinterpretó que Elwin estaba tratando de entrar en la habitación de Dwight usando ese pijama revelador para seducirlo.

En realidad, no podía decirse que fuera una completa malinterpretación. La razón por la que Toby le puso esa camisa a Elwin fue precisamente por Dwight. Y Elwin ciertamente tenía la intención de seducir a Dwight.

Más que querer hacerlo, era algo que tenía que hacer. Porque esa era la única forma en que Elwin y su hermana pequeña no fueran expulsados de esta tierra. Elwin tenía el objetivo secreto de 'recibir una propuesta de matrimonio de Dwight durante el mes que permaneciera en la mansión'.

'Aunque solo es un objetivo.'

Elwin era una persona sincera e inteligente que no se rendía fácilmente ante las dificultades, pero, francamente, esta 'operación de matrimonio' no estaba funcionando muy bien. La causa no era clara. Quizás era porque Elwin era un ratón de biblioteca y un poco ingenuo, o tal vez era un objetivo condenado desde el principio.

Mientras Elwin rebuscaba en sus recuerdos, Leon lo miraba fijamente. Ante la sensación de que esos profundos ojos de color ámbar lo estaban atravesando, el rostro de Elwin se calentó gradualmente.

'¿Es por el alcohol? Como sea, Toby. Ese chico.'

Quizás la interferencia de ese odioso hombre había influido en que la 'operación de matrimonio' de Elwin no estuviera funcionando bien. Eso significaba que Leon también tenía parte de culpa en esta situación embarazosa. La razón por la que Toby había causado un gran problema hoy era porque se había puesto nervioso al ver que la estrategia de Elwin no funcionaba.

Hoy, Elwin hizo enfurecer a Dwight correctamente. Incluso todos los empleados de la casa se habían estado conteniendo debido a la gélida atmósfera. Sin embargo, desafortunadamente —en este caso, la expresión 'desafortunadamente' era apropiada—, Toby tenía un carácter progresista y había preparado sus propios trucos.

Hace un momento, cuando Toby, quien había venido a preparar la cama, le puso ese pijama extraño, Elwin pensó que se resolvería simplemente pidiéndole que trajera otro. Sin embargo, los problemas empezaron desde allí. Toby, viendo las mejillas de Elwin inusualmente sonrojadas, exclamó con alegría.

<¡Mire, joven amo! Parece que el efecto está empezando a funcionar.>

<¿De qué estás hablando? Te dije que trajeras otro pijama primero.>

<¡No puedo. Esta noche es cuando debemos arriesgarlo todo!>

Ante el firme grito de Toby, a Elwin le surgió un presentimiento siniestro.

<¿Arriesgarlo todo? Por favor, qué...>

<¿Recuerda el menú de la cena de hoy? Hablé con las criadas de la cocina y lo preparé especialmente. ¿Recuerda? El aperitivo eran ostras, y al plato de carne le agregué abundante salsa de trufa y especias, además de acompañarlo con chocolate caliente y vino de Oporto.>

<¿Y qué tiene que ver ese menú?>

<¿Hay algo que usted, que sabe tanto sobre el mundo, no sepa? Bebió más vino de lo habitual, así que pensé que se entendían. ¡Son todos alimentos buenos para la potencia! Especialmente, dicen que si un alfa los come, se convierte en una bestia durante toda la noche.>

Era una situación absurda, pero Toby estaba orgulloso de sí mismo como si hubiera realizado un gran mérito y apresuró a Elwin.

<Qué es eso de encendido, Toby. Por favor, ten cuidado con lo que dices... no, espera un momento.>

Elwin, que intentaba detener las tonterías de Toby, recordó un hecho. En esta casa no solo estaban Toby y él; también había una invitada mujer que vino con Dwight, y la hermana pequeña de Elwin que dormía profundamente. Si Dwight realmente se convertía en una 'bestia', podría ocurrir una catástrofe.

<¡Debo cerrar la habitación del señor Dwight! Toby, tú también vete a tu habitación rápido. ¡Diles a las criadas que cierren bien las puertas esta noche!>

Elwin, asustado, salió corriendo al pasillo en busca de una cerradura, solo con la bata puesta sobre su delicado pijama. La persona con la que se encontró en el pasillo no fue Dwight, como esperaba, sino Leon, que había salido de la habitación contigua a la de Dwight; sin embargo, eso no era algo que diera alivio.

De hecho, Leon era una de las personas con las que Elwin más se sentía incómodo al cruzarse esta noche. Mientras desviaba la mirada de un lado a otro, mientras Leon seguía mirando sus labios, él volvió a preguntarle a Elwin como si lo estuviera recriminando.

“¿Por qué no responde, sir Elwin?”

Era una situación difícil. ¿Realmente tenía que explicar esta situación vergonzosa? Si lo hacía, ¿por dónde empezaba? ¿Debería empezar por la historia del menú de la cena, o debería confesar primero que Elwin había trazado un plan astuto para casarse con Dwight?

Quizás, sin necesidad de decirlo, ese hombre astuto ya había adivinado todo el plan de Elwin. Cada vez que Elwin se mostraba servil ante Dwight, la actitud de Leon se volvía punzante, por algo que no le gustaba. Fue igual en la conversación que tuvieron hoy en el establo.

'No. Debo dejar de pensar en el establo. Ah. ¿Era el vino muy fuerte? ¿Por qué hace tanto calor? Y este aroma...'

Por alguna razón, su cabeza no funcionaba bien. En el momento en que Elwin percibió un aroma dulce y brumoso, de repente, atravesando la oscuridad, se escucharon pasos. Tac, tac. Era el sonido de los zapatos de una sirvienta subiendo las escaleras.

‘No puede ser. ¡Si me ven en este estado, van a malinterpretarlo todo!’

Ser visto solo en el pasillo a horas tan intempestivas era una receta perfecta para los chismes. Además, ambos estaban con vestimentas descuidadas. Elwin, presa del pánico, miró a su alrededor. Pensó en regresar a su habitación, pero parecía probable que se topara con la sirvienta frente a las escaleras; sin embargo, tampoco podía irrumpir en la habitación de Dwight.

“Escondámonos un momento.”

Elwin agarró el brazo de Leon y se precipitó rápidamente dentro de su habitación. Si lo hubiera pensado con detenimiento, habría sabido que no era una elección sensata. Era como una polilla acorralada que vuela directamente hacia el fuego. Pum, cerró la puerta y al acercar el oído, los pasos de la sirvienta que subían las escaleras parecieron acercarse, pero luego se alejaron hacia el lado opuesto del pasillo.

“Haa…….”

Elwin suspiró aliviado al pensar que había evitado la peor situación. Pero al darse cuenta de repente, Leon estaba parado a una distancia muy cercana. Incluso seguían tomados de la mano. Aunque Elwin, sobresaltado, soltó su mano, Leon no mostró intención de retroceder.

“Este aroma…… ¿qué es?”

Preguntó con una voz que se había vuelto ligeramente pegajosa. Leon, quien estaba a punto de responder claramente: "Es olor a vino. O tal vez chocolate", recordó de repente las palabras de Toby sobre que "había varias copas totalmente vacías en el lugar de Dwight".

Dwight solía sentarse frente a Elwin en todas las cenas. Como él se había retirado del comedor durante el banquete, Toby debió haber pensado que hoy sería igual.

Sin embargo, la disposición de los asientos en el banquete de hoy fue diferente a la habitual. Cuando la sirvienta que traía los aperitivos derramó agua sobre el mantel, el sensible Dwight puso una cara de disgusto, y Leon, que estaba a su lado, ofreció de inmediato cambiar de sitio.

Debido a eso, Elwin, al quedar sentado frente a Leon y sintiéndose incómodo por el constante contacto visual, bebió bebidas repetidamente. Al buscar en su memoria, recordó que Leon, como si algo le molestara, también había vaciado su copa una y otra vez.

La deducción estaba completa. Como resultado, las personas que habían bebido bastante vino de Oporto y chocolate caliente esta noche no fueron Dwight, sino Elwin y Leon. Por Dios.

<¡Son todos alimentos buenos para la potencia! ¡Cargados, cargados!>

<¡Bestia! ¡Bestia!>

Al resonar en su cabeza las voces del sirviente Toby y el loro Echo entrelazadas, Elwin sacudió la cabeza intentando alejar esos pensamientos.

‘Mantengamos la calma. Que la comida tenga efecto afrodisíaco puede ser solo un mito sin base científica.’

¿No era así? Lo que ambos habían bebido era solo vino y chocolate. Aunque el aroma parecía inusualmente intenso…… no, espera, ¿es este realmente el aroma del vino y el chocolate? Ese aroma, que de pronto se había vuelto más denso, era muy profundo y dulce, y de alguna manera, provocaba una sensación de hormigueo en el cuerpo.

‘¿Esto no será aroma a feromonas?’

Justo cuando Elwin, sorprendido, estaba a punto de hablar, Leon se adelantó.

“Disculpe, sir Elwin. ¿Podría controlar adecuadamente sus feromonas? Esto es…… demasiado…….”

Al principio pensó que Leon estaba mintiendo, pero al instante siguiente, Elwin se dio cuenta de que, en efecto, las feromonas también se estaban escapando de su propio cuerpo.

Elwin, un omega educado, nunca había fallado en controlar sus feromonas después de convertirse en adulto. Sin duda, su capacidad de control había desaparecido debido al vino y al chocolate.

Parecía que Leon, quien había bebido el vino con él, estaba en una situación similar. Casi al mismo tiempo que Elwin, Leon mostró señales de desconcierto al darse cuenta de que él también estaba dejando escapar su aroma.

“Juum, un momento. Lo, lo siento.”

“Sí. Ejem, yo también.”

Ambos miraron hacia lados opuestos tratando de calmar sus feromonas, pero no sirvió de mucho. El sonido de sus respiraciones mezcladas se volvió cada vez más agitado.

‘No puede ser. Debo salir de aquí pronto.’

Elwin acercó el oído a la puerta para escuchar los movimientos en el pasillo. Los pasos de la sirvienta que patrullaba volvieron a bajar las escaleras haciendo tac, tac. En el instante en que el sonido se volvió inaudible, Elwin giró el pomo de la puerta. Sin embargo, solo se escuchó un clic-clac y el cerrojo giró en vano; la puerta no se abrió.

“¿Eh……?”

Como casi nunca venían visitas a la mansión de los condes Ravenwell, las habitaciones de invitados del segundo piso habían estado abandonadas por mucho tiempo. Además, como Leon había llegado sin previo aviso, la habitación donde se alojaba solo había sido limpiada apresuradamente y los preparativos eran descuidados.

Aun así, que el cerrojo fallara precisamente en este momento…… En circunstancias normales, habría buscado herramientas, pero Elwin, presa del pánico, agarró el pomo de la puerta y lo sacudió violentamente.

“¿No se abre?”

“Un momento. Aaa, ¿por qué pasa esto?”

“Déjeme intentar a mí.”

“¿Sí? Pero…….”

Quizás debido a la urgencia, Leon, sin más, puso su mano sobre el dorso de la mano de Elwin y agarró el pomo. Por accidente, quedó en una postura en la que envolvía parcialmente a Elwin desde atrás.

Huf. Sintiendo como si su corazón se desplomara, Elwin inhaló profundamente. Quería gritar: "¿Qué está haciendo?", pero no pudo decir nada porque temía que su voz temblara.

Parecía que Leon estaba igual de desconcertado. El pecho de él, que tocaba la espalda de Elwin, estaba tenso y firme, y su temperatura corporal era abrasadora. Todas las respuestas físicas apuntaban en una sola dirección.

El estado físico de Elwin tampoco era normal. Era difícil distinguir de quién provenían los sonidos de los tragos al pasar saliva y los latidos ruidosos del corazón que llenaban la habitación.

‘Un momento, esto que sigue rozando debajo de mi cintura, ¿qué es? ¿Acaso……?’

Ante la sensación percibida de repente, la nuca de Elwin se encendió. Elwin estaba solo en un espacio cerrado con un alfa cuyas feromonas estaban fuera de control. Solo ese hecho debería haberle causado una sensación de peligro, pero por alguna razón, seguían viniéndole pensamientos absurdos. Ese hombre era un libertino de origen desconocido, pero su aroma era muy dulce. Era un aroma tan delicioso que sentía como si su cabeza se fuera a derretir.

“Le, señor Leon.”

Al llamarlo sin pensarlo, Leon tiró de la muñeca de Elwin con fuerza. De un tirón, giró el cuerpo de Elwin y lo sujetó por los hombros con ambas manos. Ambos se miraron cara a cara a una distancia tan cercana que sus respiraciones casi se mezclaban.

Como una presa atrapada, Elwin volvió a desviar la mirada hacia los labios de Leon. Aunque siempre soltaba comentarios desagradables, sus labios bien formados se veían muy húmedos y suaves.

Podría ser besado. Pensó Elwin, no sabía si por expectativa o por miedo. Porque, una vez que algo sucede, puede volver a suceder. ¿Cómo se sentirían esos labios? Cuanto más se encadenaban sus pensamientos, más se calentaba el cuerpo de Elwin.

“Sir Elwin.”

Esta vez, fue Leon quien llamó al nombre de Elwin. Con solo escuchar esa voz baja, Elwin cerró los ojos suavemente, sintiendo un escalofrío recorrer su columna. Tuvo el presentimiento de que, si volvía a besar a ese hombre, no habría forma de dar marcha atrás.

Era la mayor crisis en los veinte años de vida de Elwin Somerset Hatherton. Aunque la persona con la que debía casarse para proteger a su familia era otra, estaba a punto de involucrarse con el alfa equivocado.

* * *

[El conde Ravenwell ha fallecido en el lugar. Se ruega respeto. Detalles adicionales se enviarán por correo más adelante.]

Toda la historia comenzó con aquel telegrama hace tres meses. La repentina noticia llegada del extranjero sumió a la mansión de los condes Ravenwell en un gran impacto. Aunque Elwin ya estaba preocupado porque en la última carta recibida se mencionaba que su padre estaba luchando contra una enfermedad, el hecho de que llegara el obituario sin haber tenido tiempo de prepararse mentalmente era devastador.

Desde los empleados hasta su hermana menor, todos estaban ocupados derramando lágrimas. Sin embargo, Elwin, quien respetaba y amaba a su padre más que nadie, ni siquiera podía llorar. Esto se debía a que la tensión subía por su espalda antes que las lágrimas.

“...Parece que el feudo y el título pasarán a la rama secundaria.”

Cuando Elwin suspiró mientras se ajustaba sus finos lentes de montura dorada, Toby se indignó aún más que él.

“Joven maestro. ¿Cómo puede pasar algo así? ¿Por qué, teniendo hijos legítimos, dejan que la rama secundaria...”

“La ley es así. Nacido como omega, solo terminaré agotado si me enojo con cada cosa.”

Ante la fría realidad señalada, hasta el anciano mayordomo de pelo blanco sollozaba.

“¡Ah, pobre joven maestro! Si tan solo hubiera decidido establecer una pareja confiable con antelación. ¡Cómo pudo el conde dejarlos solos a ustedes, tan jóvenes, y marcharse tan lejos para causar este desastre!”

El mayordomo Alfred, que llegó a la mansión siguiendo a la madre de Elwin, quien era hija de una prestigiosa familia noble, siempre había desaprobado al padre, a quien llamaban el ‘noble excéntrico’. Viendo que aun así lo ascendió a mayordomo, estaba claro que su padre era ciertamente un excéntrico, pero no por ello había salido del país sin pensar en absoluto en Elwin.

“No diga esas cosas, Alfred. Era algo que iba a suceder de todos modos.”

Como los únicos hijos de la casa eran Elwin, un omega, y su hermana menor, era inevitable que el título y el feudo terminaran pasando a la rama secundaria, donde sabían que había dos hijos alfa.

En esta situación, un noble corriente se habría obsesionado con debutar a sus hijos en la alta sociedad para encontrar un matrimonio conveniente, pero el padre había intentado cumplir al máximo el deseo de Elwin, a quien le gustaban más los libros y la investigación que la vida social.

Cuando se frustró el ingreso de Elwin a la universidad —lamentablemente, no había universidades que aceptaran omegas—, el padre inició un negocio en el extranjero para crear la mayor cantidad de dinero líquido posible que pudiera transferir a nombre de Elwin.

Desarrollar minas en el continente sur, cruzando el mar, era un negocio prometedor, pero requería un capital inicial inmenso. No bastaba con gastar todos los ahorros de la familia, por lo que Elwin gestionaba el feudo con frugalidad, reduciendo gastos para enviar dinero para la inversión cada mes.

“Perdone mi grosería, joven maestro. Pero... por qué precisamente ahora...”

Aunque no existe un 'buen momento para morir', tal como decía el mayordomo, la situación actual era realmente mala. Era el momento en que, tras haber invertido hasta el límite, habían quedado prácticamente en la ruina. El futuro del negocio, del que decían que pronto obtendrían beneficios, se había vuelto incierto y, sobre todo, Elwin y su hermana menor estaban en peligro de quedarse en la calle.

“Entiendo con qué intención dice eso. Entonces, ¿deberíamos desalojar la mansión en cuanto llegue el heredero?”

“Es costumbre permitir la estancia durante el periodo de luto. Si la rama secundaria tiene compasión, quizás permitan un poco más de tiempo, pero quién sabe...”

El periodo de luto por la muerte de los padres solía ser de seis meses a un año. Al principio, Elwin pensó que tenía margen para idear un método durante ese tiempo.

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Sin embargo, el periodo de luto transcurrió más rápido de lo esperado. Solo recibir los documentos y las pertenencias del extranjero, realizar el funeral y resolver los problemas administrativos llevó más de dos meses. Pero, extrañamente, no hubo noticias de la familia del barón Graymont, quienes recibirían la herencia.

“¡Quizás tenemos suerte, joven maestro! ¿Acaso no es posible que ellos también tengan una situación compleja y les sea difícil recibir hasta el feudo del conde? He oído que el barón es anciano y que el hijo mayor está destinado a una embajada en el extranjero.”

Toby especuló con una voz emocionada, pero, por supuesto, no había familia noble en el mundo que rechazara un vasto feudo y un título superior. El día después de que Toby dijera eso, llegó una carta de la familia del barón.

Decía que el segundo hijo del barón había sido decidido como heredero y que, de camino a la capital, pasaría por la mansión del conde para quedarse alrededor de un mes y examinar el feudo.

“Ha llegado lo que tenía que llegar.”

Una semana después, no, espere. Como había pasado más tiempo mientras la carta llegaba, cinco días después. La mansión del conde estaba finalmente ante la situación de recibir a quien sería el nuevo dueño.

‘Quien sería el nuevo dueño’. Como la relación laboral también se heredaría intacta, esa expresión parecía afectar más a los empleados de la mansión. Sin embargo, entre los empleados, no había nadie que pensara en dar la bienvenida al nuevo dueño o que necesitara agradarle.

Todos estaban sumidos en la tristeza. No solo por compasión o lealtad. Como correspondía a una ‘familia noble excéntrica’, la mansión de los condes Ravenwell trataba a sus empleados con mucha generosidad y el ambiente de trabajo era libre y desenfadado. Los empleados pensaban sinceramente que no habría otro lugar de trabajo tan bueno ni buscando en todo el país.

Los arrendatarios del feudo también estaban sumidos en la tristeza. Si el dueño de la tierra cambiaba, no había forma de que se mantuviera la tasa de arrendamiento tan excepcionalmente baja como hasta ahora. Tampoco habría otro noble como Elwin que trajera herramientas agrícolas y plántulas mejoradas.

“Joven maestro. ¿Realmente no hay manera? Todos están clamando que no quieren que el joven maestro se vaya. ¿No podemos intentar suplicarles?”

Toby sollozaba nada más escuchar el contenido de la carta, y Alfred chasqueaba la lengua negando con la cabeza.

“Deja de decir tonterías, Toby. ¿Cómo va a inclinarse el joven maestro ante el segundo hijo de un barón? Y además, que sea el segundo hijo y no el primogénito... Me preocupa qué será del prestigio de la mansión del conde, joven maestro.”

“Es algo que han decidido ellos, así que ¿qué puedo hacer? En la carta estaban ciertamente la firma del barón y los documentos que acreditaban que habían pasado por una reunión familiar.”

“En ese caso, ¿deberíamos enviar un mensaje a la familia materna? La familia ducal no podrá hacerse la desentendida ante una situación así.”

Alfred preguntó con cautela, como si se aferrara a un clavo ardiendo, pero Elwin tenía otra carta bajo la manga.

“No lo sé. Hace mucho tiempo que prácticamente cortamos lazos con la familia materna. Más que eso, existe un método para que yo pueda quedarme aquí.”

Elwin tenía una mente brillante. Aunque no era calculador, sabía hacer cálculos precisos. Frente al mayordomo y al sirviente, que tenían los ojos muy abiertos, Elwin se ajustó los lentes y continuó hablando con claridad.

“En realidad, pensé en varios métodos, pero todos estaban en el ámbito de lo ilegal... y solo había un medio legal.”

“¿Qué es... eso?”

“Casarme con el señor Dwight. Si es que puedo hacerlo.”

¡Ah! Un gran signo de exclamación apareció sobre las cabezas de todos. El hijo mayor de la familia del barón ya había anunciado su compromiso, pero el segundo hijo aún no tenía pareja.

Aunque no fuera común que el hijo mayor de una mansión condal creciera y se convirtiera no en conde, sino en condesa, era una estrategia brillante que podía resolver la situación perfecta, tanto legal como prácticamente.

“¡Le pediré a la jefa de las criadas que haga todo lo posible para recibir al invitado!”

El anciano mayordomo corrió rápidamente al primer piso. Su percepción sobre Dwight, el segundo hijo del barón, parecía haber cambiado en un instante de ‘intruso que robaría la mansión del conde’ a ‘candidato a nuevo esposo’. Toby, aún más motivado, se dedicó a investigar información sobre Dwight entre la gente del pueblo.

Al ver a los dos animados, los otros empleados que no habían escuchado los detalles también supusieron que ‘el inteligente joven maestro habría encontrado alguna forma de sobrevivir’ y se esforzaron en los preparativos para recibir al invitado.

A medida que pasó el tiempo y llegó la noche anterior a la llegada de Dwight, hasta alguien tan inteligente como Elwin no podía evitar estar nervioso. Toby, que había venido a la habitación para ayudarle a prepararse para dormir, estaba emocionado sin comprender los sentimientos ajenos.

“¡Por fin es mañana! ¡Va a recibir una propuesta de matrimonio en un mes!”

“Si todo sale bien, así será. Pero ahora es cuando empieza el verdadero problema. ¿Podré lograrlo?”

Ante aquellas palabras, Toby se quedó sorprendido un momento. En su experiencia, no había nada que Elwin no pudiera lograr. Incluso cuando llegó la noticia de que el conde, quien estaba en el extranjero, se había quedado sin dinero y los empleados lloraban de miedo, o cuando una severa sequía azotó el feudo, Elwin siempre decía: "No se preocupen, podemos hacerlo", y resolvía los asuntos con destreza.

“¿El joven maestro también dice esas cosas?”

“Así es. Casi no he hablado con alfas extraños. Tengo que ganarme la atención de un alfa que veo por primera vez, así que, sinceramente, no tengo confianza. Además, hay mucha gente que dice que, aunque sea un omega, no les interesan los de su mismo sexo.”

Cuando se reveló que Elwin era un omega, su padre, en lugar de desanimarse o intentar ocultar la existencia de Elwin como otros nobles, trajo a un sirviente omega de la misma edad para que Elwin pudiera tener a alguien con quien conversar. Como resultado, Toby se convirtió en el viejo amigo de Elwin y en la única persona con quien podía desahogar sus sentimientos.

Ante la rara muestra de debilidad de Elwin, Toby, que estaba ordenando la cama, se acercó y le quitó los anteojos. Luego, de repente, puso un espejo de mano frente a Elwin y dijo:

“No se preocupe, joven maestro. ¿Quién podría resistirse a no enamorarse de este rostro?”

Como decía Toby, el rostro de Elwin reflejado en el pequeño espejo era deslumbrantemente hermoso. Sus ojos azul profundo, su cabello rubio ondulado como las olas y sus labios, que parecían contener pétalos de flores, se parecían exactamente a los de su madre, quien era famosa por ser la mujer más bella de la capital.

“Si yo tuviera el rostro del joven maestro, habría seducido incluso a un príncipe. Una belleza así es rara. ¡Y qué decir de su elegante aroma! ¡Conquistar a un noble palurdo no debería ser un problema!”

Mientras Elwin se sonrojaba levemente ante las palabras atrevidas de Toby, el loro Echo gritaba desvergonzadamente: “¡Seducción! ¡Seducción!”. Echo era muy inteligente, al igual que Elwin, y disfrutaba burlándose de su amo.

“¿Significa que debo usar mi cara para ganar? ¿Será mejor quedarme callado y quieto?”

Aunque no tenía mucho interés en su propia belleza, Elwin sabía bien que su rostro era bonito. Aunque su vista fuera mala, tenía ojos. Y como también tenía sentido común, sabía que no era hábil con lo que llaman ‘frases sociales’.

“No lo sé. ¿Si no dice nada, no parecerá arrogante y hará que a la otra parte le resulte difícil armarse de valor?”

“Entonces... ha, de verdad no lo sé. Si hubiera sabido esto, ¿debería haber ido a algún baile?”

“¿No ha leído novelas románticas? Entre tantos libros en la biblioteca, debe haber al menos uno.”

“Dicen que hay gente a la que le gustan esos libros, pero a mí no me generan interés. Además, los amantes de los cuentos de hadas que veía de niño simplemente... se enamoraban de forma natural y fatal.”

Aunque era parte de la tradición familiar, Elwin siempre había evitado los eventos sociales porque pensaba que era antinatural el ambiente donde jóvenes vestidos como pavos reales se reunían y luchaban por encontrar pareja.

Sin embargo, ahora veía que ser un pavo real haciendo una danza de cortejo era un nivel bastante decente. Elwin estaba en la posición de tener que elegir un objetivo como un cazador y lanzarse unilateralmente sobre la otra parte.

Por supuesto, no estaba en posición de quejarse, así que Elwin estaba decidido a esforzarse por ganarse el favor del segundo hijo de la familia del barón de cualquier manera. Sin embargo, no podía evitar tener una sensación que le molestaba. Podría parecer una idea demasiado ingenua para alguien en esta situación, pero ¿cómo decirlo? En opinión de Elwin, el matrimonio, el amor, deberían ser algo más...

“...Tengo que dormir ya. Se hizo tarde.”

Elwin apartó sus ambiciosos pensamientos y se dirigió a la cama. Toby, que había estado a su lado durante mucho tiempo, pareció darse cuenta de lo que Elwin sentía. Toby dijo con esperanza, como para consolarlo:

“Joven maestro, quizás sea una oportunidad para que llegue un amor predestinado.”

“¿Qué predestinado ni qué nada.”

“Dicen que al señor Dwight también le gusta leer.”

Era una historia que Elwin también había escuchado. Hacía unos años, el barón de la rama secundaria y su hijo mayor habían visitado la mansión del conde, pero en aquel entonces, el segundo hijo, Dwight, no fue bajo la excusa de que ‘se había enfermado de tos por estar demasiado concentrado en la lectura’.

“Y como usted, joven maestro, parece que evita las reuniones sociales, pues hay historias de que a menudo faltaba a los eventos familiares. Quizás por eso, aunque ya tiene una edad avanzada, no hay ninguna joven noble con la que haya intercambiado propuestas de matrimonio.”

“¿Es así?”

“Sí. Además, gente que ha vivido por esos lugares dice que no parece un ratón de biblioteca en cuanto a su apariencia, y que es un hombre alto y esbelto. ¿No sería una pareja que encaja bien con usted, joven maestro?”

Al ver la expresión ligeramente interesada de Elwin, Toby añadió con entusiasmo:

“¡Piense en ello! Si ambos se enamoran a primera vista, ¡qué romántico sería! Duerma pronto, joven maestro. Debe recibir al señor Dwight con su apariencia más hermosa mañana.”

No sabía en absoluto qué significaba ser ‘romántico’, pero gracias a las palabras de Toby, Elwin se sintió un poco más tranquilo y trató de conciliar el sueño.

Y al día siguiente, cuando finalmente amaneció el día de la batalla, la mansión del conde se volvió muy ruidosa. Elwin y los empleados, que habían terminado los preparativos temprano y esperaban al invitado, se reunieron en la ventana del segundo piso al recibir la noticia de que el carruaje de la familia del barón había entrado en el feudo.

“¡Joven maestro! Ahí vienen. Ese carruaje rojo.”

Elwin entrecerró los ojos y miró por la ventana. Había decidido quitarse los anteojos y arreglarse con la esperanza de verse bonito para el segundo hijo de la familia del barón. Como estaba de luto, no podía usar ropa llamativa, pero eligió su mejor chaqueta negra y hasta se puso un broche que solía no usar.

“Puedo verlo. Debería salir al vestíbulo a recibirlo, ¿verdad?”

Elwin se arregló y bajó al primer piso. Como casi nunca llegaban visitas a la mansión del conde, no estaba muy acostumbrado a saludar a los invitados.

Mientras repasaba en voz baja los saludos que había leído en los libros, se escuchó un golpe en la puerta principal antes de lo esperado. Tan pronto como el mayordomo Alfred abrió la puerta, Elwin inclinó la cabeza de manera recatada y cortés.

“Bienvenido. Me alegra verlo.”

Y cuando levantó la cabeza, frente a los ojos de Elwin estaba el ‘hombre guapo que no parece un ratón de biblioteca’, tal como había dicho Toby. Él tenía una complexión inmensa y bien formada que hacía que la puerta principal pareciera estrecha, piel bronceada, cabello negro brillante, y emanaba unas feromonas elegantes mezcladas con olor a naranja y canela.

Mientras Elwin estaba un poco aturdido por los ojos color ámbar del hombre que se acercaba intensamente incluso a través de su visión borrosa, él se quitó el sombrero, tomó la mano de Elwin y susurró acercando sus labios a un lugar casi tocando el dorso de su mano.

“El honor es mío al verlo. Usted es un hombre tan hermoso como dicen las leyendas. Mi nombre es Leon.”

Ante las palabras del hombre, todos en la mansión del conde quedaron desconcertados. Como diciendo: ‘¿Qué? ¿No es el señor Dwight, el segundo hijo de la familia del barón Graymont, sino Leon? ¿Quién diablos es usted?’.

Por supuesto, la persona más sorprendida era Elwin, quien había recibido un beso en el dorso de su mano sin previo aviso. Elwin, que experimentaba esto por primera vez, recordó aturdido el contenido del libro ‘Etiqueta social para caballeros principiantes’ que había estudiado apresuradamente hace poco.

[Beso en el dorso de la mano: Un saludo universal para damas o para hombres omega. Se acerca los labios al dorso de la mano con guante de una dama inclinando la cintura. Sin embargo, si no hay familiaridad, es cortesía hacerlo solo cuando la persona que recibe el beso extiende la mano primero.]

Elwin recordó si quizás había extendido la mano primero, pero no tenía tal recuerdo. ¡Qué comportamiento tan grosero! Elwin se dio cuenta tarde, pero la figura del hombre de pie con los hombros estirados era descaradamente confiada.

‘¿Quien es este hombre?’

Él vestía una chaqueta extrañamente rojiza. Incluso con sus ojos borrosos, la tela se veía brillante y cara, pero era una ropa demasiado llamativa para que un caballero la vistiera.

Además, tenía dos botones desabrochados en la parte del cuello de la camisa de vestir que llevaba debajo. Era un atuendo que tenía tres marcas de ‘X’ en el libro de ‘Etiqueta social’ como ejemplos de cosas que nunca deben hacerse.

‘¿Es un gamberro?’

Elwin, que tenía un giro de cabeza rápido, llegó a un análisis racional.

“...Así que es usted el señor Leon. Soy Elwin Somerset Hatherton de la mansión de los condes Ravenwell. Disculpe, ¿cómo ha llegado hasta aquí? Estábamos esperando la visita de la familia del barón Graymont.”

Durante el corto tiempo en que Elwin se esforzó por mantener la calma y lanzar la pregunta, Leon giró ligeramente la cabeza y envió un saludo con la mirada y una sonrisa a Toby, que estaba de pie junto a Elwin. Toby se sonrojó inmediatamente ante el saludo del hombre guapo.

‘Es un gamberro y un libertino.’

Mientras Elwin determinaba aquello, la mirada de Leon volvió a posarse sobre él. Sonriendo. Al ver esa expresión tan fresca, no cabía duda de que era un libertino.

“Soy parte del séquito del señor Dwight. El carruaje del barón acaba de llegar, pero había barro frente a la puerta principal y a la dama le preocupaba que se ensuciaran sus zapatos. ¿Podría pedir prestada una alfombra adicional?”

Como si la mirada de desaprobación de Elwin no le causara ningún efecto, Leon pidió ayuda con el rostro lleno de sonrisas. Varios empleados de la casa del conde corrieron diligentemente hacia la puerta principal y, tras ellos, todo el grupo de invitados que había bajado del carruaje llegó a la mansión. Era la aparición de Dwight, el segundo hijo del barón y el objetivo de Elwin.

Dwight era el hombre que Toby había descrito. Tenía el característico cabello blanco platino frío de la familia Hollingsworth y un rostro bastante similar al barón que había visto antes, pero sus ojos eran mucho más fríos. Era evidente que era un alfa, pero su feromona estaba tan bien controlada que casi no se percibía.

Elwin lo saludó con nerviosismo.

“Señor Dwight. Bienvenido. Soy Elwin.”

“...Un gusto. Soy Dwight Percival Hollingsworth, de la familia del barón Graymont.”

Dwight, que entraba al vestíbulo con una actitud indiferente, abrió mucho los ojos en el momento en que Elwin levantó la cabeza tras terminar su saludo y se quedó observando el rostro de Elwin durante un tiempo considerable. Tal como esperaba Toby, parecía que, al menos, el rostro de Elwin era de su agrado.

Sin embargo, la mente de Elwin no estaba en la mirada de Dwight, sino en otro lugar. Junto a Dwight estaba de pie la joven que había llegado con él en el carruaje. Con largo cabello negro y ojos verdes, ella era una belleza llena de vitalidad, incluso vista con sus ojos borrosos.

¿Quién es esa mujer y qué relación tiene con Dwight? No habría viajado tan lejos con alguien con quien no tiene ninguna relación, ¿acaso es su esposa? Pero, ¿no había oído que el señor Dwight era soltero? ¿Entonces es su amante? ¿Es posible que traiga a una amante con la que ni siquiera ha celebrado nupcias tan descaradamente a un lugar como este?

“El séquito ha aumentado más de lo previsto. Espero que no le hayamos causado molestias por lo repentino.”

“Ah, no es así. Si son acompañantes del señor Dwight, somos bienvenidos a recibirlos sin falta.”

Al sentir la expresión de duda de Elwin a pesar de sus palabras, Dwight señaló a la mujer a su lado y dijo:

“Aquí, esta dama es la señorita Selena Morrow, pariente de mi rama materna. Ha pasado este verano en nuestro feudo para convalecer, y como era hora de que regresara a la capital, he venido con ella para despedirla.”

Selena saludó levantando ligeramente ambos extremos de su falda. Elwin se sintió aliviado por dentro. La familia Morrow de la capital y la baronesa eran parientes lejanos. Incluso para Elwin, que carecía de sentido común sobre la ‘vida aristocrática’, le resultaba natural la situación de una joven noble convaleciendo en la casa de sus parientes en el sur.

“Y este es...”

A continuación, Dwight levantó la mano hacia el libertino y gamberro Leon. Él saludó con la mirada a Elwin con una sonrisa cuyo significado era imposible de conocer.

“Ya saludé al joven maestro del conde hace un momento. Soy Leon, excompañero de la escuela pública del señor Dwight. Casualmente, mientras venía hacia Ravenwell, me encontré con el señor Dwight y terminamos uniéndonos.”

¿Que venía hacia aquí? ¿Qué asuntos tendría este hombre en nuestro feudo? Mientras Elwin se planteaba la duda, Leon se puso a hablar con desenvoltura.

“Había escuchado que hay muchas bellezas en el feudo de Ravenwell, así que tenía muchas ganas de venir al menos una vez, y parece que el rumor es cierto. Ja, ja.”

Ese libertino recorrió con una mirada lasciva a las criadas que estaban alineadas. Las criadas se sonrojaron levemente, como diciendo: ‘¡Oh! ¡Dijo que somos bellezas!’. Elwin pudo deducir que esa era la razón por la que le había dicho ‘es tan hermosa como se decía’ a él, a quien veía por primera vez.

En cualquier caso, era el momento de mantenerse alerta. Como el invitado que debía ser ‘un solo noble masculino’ se había convertido en ‘un noble masculino, una noble femenina y un libertino salido de una escuela pública’, era necesario reorganizar la recepción.

La experimentada jefa de las criadas reprendió a las empleadas que estaban distraídas por el hombre apuesto, enviando a algunas a preparar las habitaciones de invitados y a otras a preparar la mesa de refrigerios en la sala de estar. Elwin guio a los invitados a la sala de estar con un rostro en el que era evidente la tensión.

“El conde fue una persona verdaderamente excelente. Yo también me sentí apenado al enterarme de la noticia.”

Dwight, sentado en la mesa, levantó su taza de té y ofreció un saludo formal. A diferencia de sus palabras, no se sentía ningún pesar. Su voz era seca, quizás porque no era de los que expresan sus emociones con facilidad.

¿Será que Dwight no está acostumbrado a estas actividades sociales, tal como sugiere el rumor de que es un ‘devorador de libros’? Elwin intentó iniciar una conversación para cambiar el ambiente de alguna manera.

“Agradezco sus palabras consideradas. ¿No ha sido pesado el camino? ¿Les tomó más de un día en carruaje, verdad?”

Elwin le lanzó la pregunta a Dwight, pero Selena, que estaba a su lado, se abanicó ligeramente y comenzó a parlotear.

“Es cierto. El carruaje se tambaleaba tanto que me mareé y perdí la cabeza. Habría sido mejor si hubiera un tren directo.”

A diferencia de su apariencia recatada, ella parecía ser bastante alegre. Con el sentido de la alta sociedad, la respuesta adecuada en este momento sería algo como ‘realmente han tenido muchas dificultades’, pero desafortunadamente, Elwin no tenía ese sentido, y ese era precisamente un tema que Elwin conocía demasiado bien.

“Para que haya una línea directa desde Graymont hasta Ravenwell, probablemente tomará diez años. La sección intermedia tiene zonas pantanosas sobre un suelo de piedra caliza, por lo que es fácil que las traviesas se hundan. Para colocar las vías, se necesitaría construir viaductos y realizar un drenaje a gran escala; aunque la tecnología avanza día a día, el problema de los costos...”

La zona pantanosa al sur del feudo era un lugar al que Elwin iba a menudo a caballo con su padre para recolectar insectos y plantas cuando era niño. Como la casa del conde había considerado seriamente el negocio ferroviario antes de empezar a invertir en negocios en el extranjero, Elwin conocía mejor la historia y las perspectivas del negocio ferroviario que la mayoría de los empleados de las compañías ferroviarias.

Sin embargo, no era correcto hablar de cualquier tema a la ligera solo porque se conociera bien. Elwin, que casi extiende una explicación aún más larga sobre la técnica de instalación de viaductos, se detuvo al sentir el aire incómodo del momento siguiente.

Ante el largo discurso de Elwin, el rostro inexpresivo de Dwight se endureció aún más, los ojos de Selena se abrieron de par en par y Leon se mordió las mejillas para aguantar la risa.

“Ejem, ejem. De todos modos, estoy aún más agradecido de que hayan venido después de un viaje tan arduo. Eh... ¿desean probar una tarta de frambuesa? Está hecha con frambuesas cosechadas esta mañana en el invernadero del jardín. Nuestro chef hornea dulces realmente deliciosos.”

Elwin, que buscaba un tema de conversación, sonrió mientras ofrecía las tartas colocadas en la mesa de té. Esta vez también fue una sonrisa dirigida a Dwight, pero la respuesta llegó desde otro lugar.

“El señor Dwight no es muy afecto a los dulces. ¿Podría probarla yo?”

Leon levantó el tenedor con descaro y devoró la tarta dulce que la casa del conde se jactaba de tener. Elwin lo miró de reojo mientras memorizaba la información de que ‘el señor Dwight odia lo dulce’.

Dwight tomaba té con un rostro indiferente y carente de expresión. Parecía estar cansado por el viaje. Elwin, que quería dejarle una buena primera impresión a toda costa antes de que terminara la hora del té, se sintió impaciente.

‘¿Debería usar ese método?’

Tras dudar un momento, Elwin tomó un sorbo de té y, con la taza cerca de sus labios, levantó los ojos con un brillo. En el momento en que sus miradas se cruzaron, Elwin parpadeó con sus grandes ojos y le hizo un gesto a Dwight.

Este era, en realidad, el arma secreta recomendada por Toby. Esa misma mañana había hecho una demostración, jactándose de que no había ningún alfa que no cayera rendido ante ese parpadeo.

Cuando Elwin escuchó la explicación, pensó que ‘era demasiado descarado’, pero al verse acorralado, estuvo dispuesto a intentar cualquier cosa. Elwin cerró y abrió los ojos con entusiasmo, agitando sus largas pestañas. Era una imagen tan hermosa como el aleteo de una mariposa, pero, desafortunadamente.

‘¿Realmente esto... no funciona?’

Dwight solo miraba a Elwin con fijeza y no parecía ‘caer rendido’ como decía Toby. Al contrario, parecía sentirse incómodo, como si esta situación le resultara desconcertante. Al parecer, entre los nobles no se usaba esta forma tan directa de expresar afecto.

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Elwin simplemente carecía de sentido común en esta área, pero no era una persona ajena a las sutilezas. Se dio cuenta de que había hecho algo incorrecto, pero mientras estaba avergonzado por no saber cómo arreglarlo, Leon, que estaba comiendo tarta, le tendió un pañuelo de repente.

“Parece que el señor Elwin está llorando. Supongo que su anhelo por su padre es profundo.”

Elwin rodó sus ojos, azules como cuentas de cristal, para mirar a Leon, que estaba a su lado. Él estaba fingiendo seriedad, pero sus ojos estaban llenos de risa al mirar a Elwin. Parecía haber descubierto todas las artimañas de Elwin y se burlaba de él.

“...Gracias, señor Leon.”

Aunque era irritante, era cierto que gracias a aquel libertino su error había sido encubierto, por lo que Elwin aceptó a regañadientes el pañuelo que le entregaba. Mientras Elwin fingía secarse las lágrimas, la jefa de las criadas se acercó para anunciar que las habitaciones de los invitados estaban listas.

Al final, la hora del té terminó sin que pudiera causar una buena impresión en Dwight. Empapado en vergüenza y sensación de derrota, Elwin guio a los invitados a las habitaciones del segundo piso.

Selena, la invitada femenina, se dirigió a una habitación en el pasillo este, donde estaba el dormitorio de su hermana menor, mientras que a Dwight se le asignó la amplia habitación de invitados en el pasillo oeste. Cuando Dwight entró en su habitación, solo Elwin y Leon quedaron en el pasillo.

Elwin se sintió nervioso de nuevo al sentir que esos ojos color ámbar lo escaneaban de arriba abajo una vez más. Con la intención de excusarse de alguna manera por aquel ‘parpadeo’ de hace un momento, empezó a hablar mientras caminaba hacia la habitación asignada a Leon.

“El señor Leon puede usar esta habitación. Yo, y hace un momento...”

En ese instante, Leon giró su cuerpo hacia Elwin e inclinó ligeramente la cabeza. Al reducirse la diferencia de altura, Elwin se sorprendió al sentir su rostro acercarse bruscamente. No sabía por qué pensó aquello, pero por un momento, Elwin sintió que él iba a besarlo.

“¿Qué...”

“Aquí.”

Justo cuando estaba por preguntar ‘¿qué haces?’, el dedo de Leon señaló el broche que Elwin llevaba en el pecho. Tras observar de cerca el broche de Elwin, él sonrió con picardía y dijo:

“Se ha puesto el broche al revés. Este patrón tiene su dirección correcta cuando la cruz apunta hacia arriba.”

Como si alguna vez en su vida hubiera llevado un broche. ¿Qué otra humillación podría haber como esta? Mientras Elwin, con las mejillas intensamente rojas, intentaba a toda prisa darle la vuelta al broche para colocarlo correctamente, Leon dejó un saludo lleno de tranquilidad y entró tranquilamente en la habitación.

“Entonces, descansaré un poco en mi habitación. Nos veremos pronto, señor Elwin.”

Frente a la puerta que se cerró con un golpe, Elwin se quedó de pie, sosteniendo el broche con torpeza, y se mordió los labios con fuerza.

‘¿Quién demonios es ese hombre?’

El brillante cerebro de Elwin predijo rápidamente las perspectivas futuras. Aquel hombre, que parecía un gamberro, sería un serio obstáculo para su ‘operación de matrimonio’.

* * *

“Es sospechoso. ¿No te parece una persona extraña? Con ese tono de voz frívolo y esa sonrisa constante……”

Aquella noche, agotado tras atender a los invitados, Elwin se quejaba con Toby antes de irse a dormir. Mientras Toby peinaba el cabello de Elwin, que caía en ondas hasta los hombros —peinar el hermoso cabello rubio de su joven maestro era un gran placer para Toby—, ladeó la cabeza como si no entendiera a qué se refería.

“Joven maestro, ¿de quién habla?”

“¿De quién va a ser? De ese tal Leon. Es muy sospechoso. Por mucho que no pertenezca a una familia noble con título, ¿acaso es común presentarse solo con el nombre de pila cuando alguien pregunta por su identidad? Lo mismo va por decir que es compañero de escuela pública del señor Dwight. ¿Desde cuándo las escuelas públicas aceptan a gente que parece un gamberro?”

El loro Echo gritó con voz clara: “¡Gamberro! ¡Gamberro!”. Como a Elwin le habían negado la entrada a la escuela pública incluso antes de ir a la universidad por el hecho de ser un omega, no era extraño que tuviera resentimiento hacia ellas.

“No lo sé. Se dice que hoy en día, incluso entre los plebeyos, los hijos de familias con dinero van a escuelas públicas. ¿No vio la joya grande y azul brillante que colgaba de la cadena del reloj del señor Leon?”

“……¿Qué tipo de mineral era? ¿Azul? ¿Era transparente?”

Toby pensó que su joven maestro estaba completamente equivocado desde el punto en que llamaba a las joyas ‘minerales’. A Elwin no le interesaban las ‘joyas caras y bonitas’, simplemente sentía curiosidad por los minerales desconocidos.

“No sé qué sería, pero de todos modos, a simple vista se veía muy caro. Sea cual sea la familia de la que provenga, parece que el señor Leon es bastante rico. Cada cosa que llevaba puesta, desde las joyas hasta la ropa, eran artículos de alta calidad.”

“¿De qué sirve tener mucho dinero? Una persona debe tener educación. Alguien tan grosero, tan descarado……”

Aunque sabía perfectamente que la razón por la que toda la casa estaba patas arriba era precisamente por la falta de dinero, Elwin se quejaba con terquedad. Toby abrió mucho los ojos al ver a su joven maestro insultar a alguien, algo que rara vez ocurría.

“Joven maestro, ¿ha sucedido algo con el señor Leon?”

Ante la pregunta de Toby, Elwin puso una expresión de sobresalto. Leon había sido un hombre molesto desde el primer encuentro, pero, de hecho, habían ocurrido más cosas entretanto.

Fue justo después de guiar a los invitados a sus respectivas habitaciones, cuando Elwin bajó de nuevo al primer piso para pedir a la jefa de las criadas que preparara la cena.

<Señor Elwin. Soy Isaac, un asistente del señor Dwight.>

El empleado que había venido con Dwight saludó cortésmente a Elwin. Por lo general, cuando un joven noble sale de viaje por mucho tiempo, suele ir rodeado de sirvientes, pero curiosamente, Dwight solo trajo a ese hombre de ojos rasgados.

Ante el propósito que planteó el hombre a continuación, Elwin pensó ‘lo que tenía que llegar, llegó’, tal como cuando recibió la carta del barón.

Desde el momento en que el anterior titular falleció, el feudo y la mansión pasaron a ser propiedad del heredero, así que Dwight seguramente querría confirmar el tamaño de la propiedad heredada. Probablemente también quería dejar claro que Elwin no debía desviar ningún activo. Aunque le dolía el corazón al darse cuenta de su situación, Elwin respondió con calma.

<¿Disculpe?>

Ante las palabras de Elwin, Isaac, el asistente de Dwight, puso una cara de desconcierto. Por lo general, un noble confiaba la gestión financiera a un empleado de confianza. Después de todo, ser noble significaba no tener que ensuciarse las manos con cálculos de dinero vulgares y molestos.

Sin embargo, la situación de la casa del conde Ravenwell era diferente. El encargado de finanzas anterior había acompañado a su padre al extranjero para asistirle en sus negocios, y dado que la situación era ajustada, no pudieron contratar a nadie nuevo. Elwin era el más adecuado para ser el encargado de finanzas, ya que conocía bien la situación del feudo y de la familia, además de ser preciso con los cálculos.

<¿Qué partes necesita verificar?>

<Ejem, pues no sé. En términos generales…… podría decirse……>

Como si le resultara vergonzoso hablar de dinero con un joven noble, Isaac dudaba. Elwin, a quien no le gustaba la ambigüedad y no quería que se malinterpretara que intentaba ocultar algo, respondió con honestidad.

El contenido que dijo Elwin eran cifras exactas, pero si alguien supiera cómo se maneja la vida de una familia noble, habría sentido que algo no encajaba.

Sin embargo, Isaac no mostró ninguna sospecha sobre el arrendamiento. Deduciendo que probablemente no era un empleado que hubiera estado a cargo de la gestión financiera desde el principio, Elwin añadió lentamente:

<Entiendo. Es una mansión hermosa y con mucha atmósfera. Ah, por cierto, hay una habitación grande en el segundo piso que está cerrada con llave. ¿Podría decirme qué habitación es?>

La madre de Elwin provenía de la histórica familia ducal Somerset. Que una madre así conociera a un hombre que no era más que un simple señor de un feudo rural y remoto, y además conocido como un excéntrico, y se enamorara de él, no era más que un milagro.

Por eso, la habitación de su madre era el espacio más aristocrático de la mansión del conde Ravenwell. Aunque la familia Somerset no veía con buenos ojos el matrimonio, enviaron a su amada hija con una gran cantidad de joyas, y en su habitación aún quedaban lujosas ropas y gemas.

<Ah, ya veo. Se refiere a la condesa, que provenía de la familia Somerset. Entonces, debe ser una habitación verdaderamente espléndida.>

Al decir esto, Isaac hizo brillar sus ojos de aspecto fiero. Era sospechoso que, entre tantos números importantes, se interesara precisamente por esa habitación.

Estrictamente hablando, no eran tanto bienes del patrimonio del conde, sino objetos de la familia Somerset, y la costumbre dictaba que tales reliquias debían quedar en manos de Elwin, el hijo, y no del heredero del título.

Los objetos de su madre eran el último baluarte para Elwin. Aunque quería conservarlos tanto como fuera posible por ser recuerdos de sus padres, Elwin también tenía en mente la opción de vender las joyas para reunir fondos cuando llegara el día de abandonar la mansión.

<Sí. Bueno…… eso es así……>

Ante el tono seco de Elwin, Isaac pareció darse cuenta de su error, aclaró su voz e inclinó la cabeza cortésmente.

<Ejem, ejem. Gracias por la información. Si tengo más preguntas, le volveré a consultar.>

Cuando él se dio la vuelta, Elwin también dejó escapar un ligero suspiro. Y en el momento en que estaba a punto de doblar la esquina de la escalera para subir al segundo piso.

<¡Hii!>

Elwin se encontró con Leon, que estaba parado en el último escalón de la escalera. Elwin, que casi choca con ese hombre gigantesco, contuvo el aliento por la sorpresa.

<Le, señor Leon. ¿No dijo que iba a descansar en su habitación?>

Elwin preguntó asustado, pero Leon solo sonrió con suavidad.

<¿Perdone?>

<Tenía sed, así que bajaba al piso de abajo buscando agua.>

<Ah, agua. Le diré a una criada que se la lleve a su habitación.>

<Gracias.>

Al ver a Leon asintiendo con la cabeza, Elwin se quedó pensativo. Tenía curiosidad por saber qué sonido había hecho hace un momento para que ese hombre usara una expresión tan extraña como ‘sonido lindo’, pero le preocupaba más si había escuchado la conversación anterior.

Aunque no había nada que hacer con el bando de Dwight, ya que de todas formas estaban en posición de heredar todo el patrimonio de la casa del conde, naturalmente no le agradaba informar de la situación financiera de su casa hasta el último detalle a un completo extraño.

Aunque esperaba que no hubiera cometido la falta de caballerosidad de espiar la conversación ajena, le invadía la sospecha de que, tratándose de ese hombre, tal vez sí lo hubiera hecho.

Elwin siguió a Leon, que subía al segundo piso, y le dirigió la palabra.

<Dígame, por casualidad, hace un momento……>

Preguntó con cautela con la intención de decir ‘¿escuchó lo que dije hace un momento?’, pero Leon puso una expresión como si no supiera nada, como la persona más inocente del mundo. Era un rostro tan brillante que hacía que Elwin se arrepintiera de haber sospechado de él.

‘No lo escuchó. Así es. No debería sospechar de personas inocentes. Él también es un invitado de nuestra casa, así que debo tratarlo como corresponde.’

Elwin recordó las enseñanzas de su padre. Aunque su padre no se esforzaba mucho en las actividades sociales, deseaba que Elwin se comportara como un caballero. Tratar cortésmente a cualquier persona que visitara la mansión, incluso si era un invitado no deseado, era una virtud de un caballero.

En realidad, su padre no invitaba a gente a la casa porque le resultaba molesto, pero, en fin.

<¿En la capital hace más frío que aquí?>

Elwin intentó ofrecer un saludo cordial, pero los ojos de Leon se abrieron de par en par antes de entrecerrarse de nuevo. Tenía la expresión de alguien que acababa de escuchar algo extremadamente interesante y, al mismo tiempo, desconcertante.

Ante su reacción, Elwin también se sintió confundido por dentro. Hablar del clima era el tema de conversación número uno recomendado en el ‘Manual de etiqueta social’, así que se preguntó si había cometido algún error.

<¿Acaso mencioné que venía de la capital?>

Leon preguntó de vuelta mientras movía sus pobladas cejas de una manera irritante. Elwin se encogió de hombros, como preguntándose por qué alguien preguntaría algo tan obvio.

<Bueno, porque utiliza un acento capitalino muy claro.>

Aunque su tono y actitud eran descuidados, la dicción de Leon era tan precisa como la de un profesor de lengua de la Real Escuela. Ante la respuesta de Elwin, la mirada de Leon se volvió aún más intrigante. Incluso se podía sentir una pizca de picardía en sus ojos brillantes.

<Vaya. Hace meses que dejé la capital, así que no estoy muy seguro de cómo estará el clima. Parece que el señor Elwin es malo con los números, pero tiene un oído preciso para los acentos.>

<¿Perdone?>

Como de repente empezó a hablar de números, Elwin pensó por un momento que había escuchado mal, pero Leon continuó con claridad.

<Así que estaba escuchando a escondidas.>

Y después de eso, se hizo el desentendido. Elwin, indignado, lo miró con la mayor ferocidad que pudo, pero Leon solo soltó una carcajada ligera.

El tono de Leon era cortés, pero Elwin comprendió claramente que se estaba burlando de él. Eran palabras breves, pero cargadas de veneno. Como él decía, muchos nobles habían quebrado por no poder adaptarse al cambio de los tiempos, y aun así, solían fanfarronear pretendiendo ser ricos hasta el último momento.

Leon se encogió de hombros como si entendiera. Elwin, irritado aún más por esa actitud, terminó alzando la voz.

<¡No hay ningún problema con la situación de mi casa! ¡Y yo no digo ninguna clase de mentiras!>

Fue tan fuerte que las criadas que pasaban por el pasillo se detuvieron a mirar sorprendidas. Normalmente, Elwin ni siquiera se enfadaba con ellas.

Aunque a veces exageraba un poco al consolar o regañar a su hermana menor, Elwin era de carácter muy honesto y casi nunca mentía. Además, las cifras que le había revelado a Isaac eran reales, sin ningún tipo de alarde, por lo que le hervía la sangre de que lo trataran como a un mentiroso.

Sin embargo, las finanzas de la casa del conde tenían problemas reales. Le molestó que alguien señalara precisamente el punto que lo tenía tan inquieto. No era por culpa de las palabras de Leon, sino porque su propia penuria lo había hecho saltar.

Elwin, que solía considerar que el enojo era una manifestación de inferioridad, sintió que sus mejillas se encendían al darse cuenta de que había mostrado un comportamiento impropio de él. Mientras tanto, ambos llegaron al final de la escalera del segundo piso. Leon escaneó a Elwin una vez más con esos ojos extraños, se despidió cortésmente y entró en su habitación.

Abandonado en el pasillo, Elwin apretó los puños con frustración antes de regresar a su habitación. Estaba tan irritado que olvidó sacar a relucir los temas de conversación que había preparado para hacer el ambiente de la cena más agradable y, en cambio, comió en silencio.

Quien animó la cena no fue otro que Leon. Mientras lanzaba bromas suaves y elocuentes, también aprovechó para adular a Dwight y a Selena entre medio.

Selena se entusiasmó y le siguió el juego, e incluso Dwight, que parecía frío y cansado por el viaje, terminó mostrando un ligero atisbo de sonrisa al final.

Aunque no quería admitirlo, Leon parecía el modelo de ‘caballero que guía la conversación con ingenio’ descrito en el libro de ‘Etiqueta social’. Elwin no podía entenderlo.

‘¿Por qué alguien que sabe ser tan amable se comportó así conmigo?’

Al recordar lo ocurrido con Leon, la ira volvió a subirle a Elwin. Sin embargo, como no quería contarle a Toby que un gamberro desconocido había descubierto todos los ingresos y gastos de su casa y además lo había tratado de mentiroso, respondió evadiendo el tema.

“No pasó nada especial. Solo es que su primera impresión es mala.”

“¿Eso cree? A mí no me pareció una persona tan mala…… Ejem, ejem. Supongo que su ojo es el correcto, joven maestro.”

Toby, que intentaba defender a Leon, al ver la cara de pocos amigos de su dueño, cambió rápidamente de tema.

“De todas formas, la persona importante es otra, joven maestro. ¿Cómo le fue?”

“¿Qué?”

“La primera impresión del señor Dwight. ¿Sintió el destino?”

Ante la pregunta ingenua, Elwin, mientras se abrochaba los botones de la camisa, se quedó con una expresión aturdida por un momento. No recordaba mucho sobre Dwight. Absurdamente, Elwin solo podía pensar en aquel gamberro maleducado.

“E-eso, bueno. Es el primer día…… así que todavía no sé.”

Murmurando con una voz distraída, Elwin intentó esforzarse por recordar a Dwight. Era normal que no le hubiera dejado una gran impresión. Después de todo, no habían tenido ninguna conversación fuera de los saludos formales.

Incluso pensándolo bien, la impresión que Elwin tenía de Dwight era solo la de ‘una persona fría e indiferente’. Puede que Dwight recordara a Elwin como ‘la persona que parpadeó de forma extraña al mirarme’.

‘A fin de cuentas, no ocurrió nada parecido a un flechazo como en los cuentos de hadas.’

Por otra parte, el amor no era algo tan simple, ¿cómo iban a saltar chispas en el instante en que se conocieron?

‘……Aunque lo de hacer enojar a alguien a primera vista es totalmente posible.’

Elwin, que casi vuelve a pensar en ese gamberro libertino, sacudió la cabeza para concentrarse en su objetivo y reafirmó su voluntad.

“Mañana debo avanzar un poco más. Debo mostrarle la biblioteca de nuestra casa al señor Dwight.”

“Ay, joven maestro, ¿qué alfa se va a sentir conmovido por ver una biblioteca y no un dormitorio?”

“Dicen que al señor Dwight le gusta leer. Mi padre dijo que cuando le propuso matrimonio a mi madre, le trajo flores todos los días durante cien días. Porque a mi madre le gustaban las flores.”

“Pero nosotros solo tenemos un mes. Además, el señor Dwight trajo a una gran belleza con él, así que debemos darnos prisa.”

“¿Te refieres a la señorita Selena? No creo que ellos sean esa clase de relación. Dijo que eran parientes.”

“Usted también es pariente del señor Dwight, joven maestro.”

Era verdad. Ante la observación acertada de Toby, el corazón de Elwin se aceleró.

“Tienes razón. Debo estar muy atento. ¿Qué hago? ¿Por dónde empiezo? Quizás mañana temprano en la biblioteca……”

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“Le digo que no es momento de hablar de la biblioteca. ¿Por qué mejor no intenta liberar feromonas? ¿Cuándo es su ciclo de celo, joven maestro?”

“¿Qué clase de comentarios vulgares haces? Falta mucho para el ciclo. Por cierto, Toby, ¿no dijiste tú que si parpadeaba así el señor Dwight caería rendido? Hice lo que dijiste y solo se puso extraño el ambiente.”

“¿Eh? Eso es imposible. Cuando lo intenté en el pueblo, cien de cada cien cayeron. ¿No habrá cometido usted algún error, joven maestro?”

Mientras los dos, que habían crecido como amigos desde niños, discutían sobre los métodos de seducción, el inteligente loro Echo decía cosas como ‘¡Libertino!’, ‘¡Gamberro!’, parloteando ocupado por su cuenta. Como si ya supiera qué era lo que llenaba la cabeza de su dueño.

* * *

Temprano en la mañana, la residencia del conde Ravenwell estaba llena de vitalidad. Las criadas estaban ocupadas con las tareas matutinas y Elwin ya se había arreglado desde temprano. Mientras se dirigía apresuradamente al salón de estar, Elwin detuvo sus pasos al escuchar un forcejeo verbal que venía del pasillo.

“¿Pero no queda aún algo de reserva? Intenta prepararlo con lo que tengas.”

“Ay, señor, necesito tener algo para poder ingeniármelas. No sé de lo demás, pero el azúcar está a punto de acabarse. La carne también está en las últimas.”

El mayordomo Alfred y el jefe de cocina estaban discutiendo con rostros serios. Elwin intervino con expresión preocupada.

“¿Qué sucede?”

“Joven maestro, ¿ya se ha levantado? No es nada grave. Parece que hay un pequeño problema con el suministro de ingredientes.”

El viejo mayordomo Alfred lo saludó con ojos llenos de afecto por Elwin. Alfred, que provenía de una prestigiosa familia, tenía valores incluso más aristocráticos que Elwin. Parecía pensar que su apreciado joven maestro no tenía por qué interesarse en problemas de ingredientes.

Sin embargo, el jefe de cocina parecía pensar distinto, pues se quejó directamente ante Elwin con actitud hosca.

“¿Que no es nada grave, joven maestro? Estamos en un aprieto porque se nos están acabando muchas cosas. Ya de por sí el presupuesto es escaso y ahora tenemos dos invitados más.”

Como su empleador no era autoritario, los empleados de esta casa eran algo más rudos y directos en comparación con otras familias nobles. Además, el veterano jefe de cocina sabía bien que la forma más rápida de resolver los problemas de dinero era hablándolo directamente con Elwin.

Desde que el conde Ravenwell comenzó sus negocios en el extranjero, la economía de la familia funcionaba de manera muy ajustada. Tras recibirse la noticia de su fallecimiento, se suspendieron las transferencias al extranjero, reduciendo ese gasto, pero la situación empeoró debido al gran desembolso que requirió el funeral.

En medio de esto, preparar diariamente la mesa de té y la cena para recibir a los huéspedes era una tarea agotadora para el cocinero. Atender a un solo invitado noble ya costaba mucho dinero, y ahora eran tres.

“Hoy mismo les daré dinero adicional para los ingredientes. ¿Cuánto necesitan?”

“Oh, pero joven maestro. Se acerca el día del pago de los gastos de educación de la señorita, ¿tendremos dinero para eso?”

“Está bien, Alfred. Hablé con el tutor y acordamos que, a cambio de que le ayude con el trabajo de traducción de anotaciones, los gastos de educación estarán exentos hasta el próximo mes.”

Alfred, que había intervenido con cara de apuro, se sintió profundamente aliviado ante las palabras de Elwin. En esta casa, donde no se celebraban bailes ni eventos sociales, los gastos de educación de su hermana menor eran uno de los mayores desembolsos. Alfred, que estaba a punto de ir con el cocinero a la caja fuerte del edificio anexo, se detuvo y preguntó al darse la vuelta:

“Por cierto, joven maestro, ¿va ahora al invernadero?”

Aunque Elwin solía cuidar el invernadero a esta hora, hoy vestía ropa demasiado impecable para trabajar la tierra.

“No. Como están los huéspedes, pienso tomarme los experimentos de cruce con calma por un tiempo. El señor Dwight saldrá pronto, así que voy al salón de estar.”

“¿No falta mucho para que el señor Dwight salga?”

“Pero si hace rato que salió el sol.”

“Los nobles suelen levantarse tarde. Probablemente los invitados se levantarán sin prisas, se arreglarán y vendrán al salón hacia la hora del almuerzo.”

Alfred solía enseñarle a Elwin qué era la ‘vida aristocrática’ de esta manera, pero a los oídos de Elwin, solo sonaba como algo perezoso e ineficiente.

Además, en la mente de Elwin, Dwight, al ser un devorador de libros, debería levantarse temprano por necesidad. Como a uno le duelen los ojos si lee mucho bajo la lámpara de aceite, los amantes de los libros debían leer lo más posible mientras hubiera luz solar.

En ese momento, vio a una criada saliendo del salón. Al ver a Elwin, se acercó rápidamente e informó:

“Joven maestro, uno de los invitados vino al salón y le serví el té.”

“¿Uno? ¿Es el caballero?”

“Sí.”

Ante su respuesta, Elwin infló el pecho, pensando ‘¡lo sabía!’, y se dirigió al salón. La persona que recibió a Elwin, quien entró al salón con la expectativa de que Dwight estaría leyendo, fue…

“Buenos días, señor Elwin.”

Era Leon, sentado a la mesa de té leyendo el periódico. Sonreía alegremente bajo el sol, pero ante una situación tan distinta a la que esperaba, Elwin no pudo ocultar su mirada de desconcierto.

“...¿Por qué se levantó tan temprano?”

Elwin, poco hábil para ocultar sus sentimientos, terminó preguntando con franqueza. Aunque era una pregunta que parecía tratarlo directamente de perezoso, pensó que, dado que el otro lo había tachado de mentiroso, no importaba mucho. Leon, al encontrar divertida la expresión transparente de Elwin, respondió soltando una risita.

“¿Temprano? Hace mucho tiempo que salió el sol.”

Era exactamente lo mismo que Elwin había dicho hace un momento. Mientras Elwin, sintiéndose aún más molesto, levantaba sus delicados ojos, Leon lo observaba en silencio. Se preguntaba por qué lo miraba de forma tan intensa, y lo que dijo fue:

“Hoy lleva gafas.”

“Sí.”

Incluso después de responder, la mirada de Leon no se apartó. Se preguntó por qué lo miraba tan fijamente, como si nunca hubiera visto a alguien con gafas. Aunque dicen que en su feudo hay pocas personas que usan gafas y los niños del pueblo a veces se acercan a curiosear, Elwin había oído que en las ciudades grandes eran algo común.

“¿Acaso hay algo extraño?”

Al preguntar tras ser observado tanto, Leon entrecerró los ojos como alguien que rebusca en su memoria y preguntó vacilante:

“No. Es solo que, usted, joven maestro, realmente… durante su infancia…”

¿Por qué habla de repente de la infancia? Cuando la duda apareció en el rostro de Elwin, Leon pareció recuperar el juicio y volvió a su rostro de sonrisa pícara de siempre.

“Parece que de niño le gustaba leer libros a escondidas en habitaciones a oscuras. Lo digo porque su vista ha empeorado.”

Aunque se preguntó cómo se atrevía a adivinar sin saber nada, sinceramente, la infancia de Elwin fue exactamente como Leon supuso. Por más que su padre y Alfred lo regañaran, terminó arruinándose la vista por leer libros incluso bajo la manta.

“...¿Al señor Leon le gustaba burlarse de los demás desde su infancia?”

Ante la pregunta de vuelta, Leon estalló en una carcajada alegre.

“Jaja, no lo sé. Solía ser así con las personas con las que me gustaría serlo. ¿Desea sentarse?”

Elwin se sentó frente a él a regañadientes. También hoy, Leon tenía dos botones de la camisa desabrochados y el cabello ligeramente despeinado. En la solapa de su chaqueta, confeccionada con una tela brillante, lucía un broche engastado con una perla grande y una gema roja.

‘¿Es ese el broche del que hablaba Toby? No, dijo que era azul. ¿Tendrá tantas joyas que necesita llevarlas colgadas por todas partes para quedar satisfecho?’

Había leído en libros que tales adornos de joyas eran apropiados solo para el vestuario de bailes nocturnos, y que exhibir decoraciones excesivamente llamativas durante el día se consideraba falta de educación. Su forma de leer el periódico sentado con actitud descuidada también se veía como la de un nuevo rico. De todos modos, seguro sostenía el periódico solo por alardear. Elwin, irritado, preguntó para ponerlo a prueba:

“¿Hay algún suceso interesante?”

“Mmm... Parece que ha habido otra huelga en la fábrica textil de Ashford. Es un artículo que lamenta la vida de los trabajadores que reciben apenas un trozo de pan tras trabajar doce horas diarias.”

“No puede ser. El Crown Herald nunca escribiría un artículo representando la postura de los trabajadores.”

Elwin ladeó la cabeza de inmediato, y Leon se encogió de hombros con una expresión pícara de la que no se podía leer el fondo.

“¿Acaso esas gafas también tienen función de visión de rayos X? Tiene razón. La parte final es algo que añadí yo, en el artículo solo escribieron que temen por el desorden causado por la huelga.”

Elwin pensó que ese gamberro mentía en cuanto abría la boca, pero a la vez se sintió impresionado. Aunque fuera algo inventado a su antojo, se requería conocimiento para comentar sobre temas de actualidad. Interesado, Elwin estiró el cuello para ver el artículo del periódico que mencionaba Leon.

“Desorden, dicen... Ese es el problema del Crown Herald. Por muy vinculado que esté a la fundación real, no puedo creer que sean tan indiferentes a la realidad de los trabajadores. La industria solo puede avanzar si la vida de los trabajadores urbanos es estable.”

Tras dejar escapar sus pensamientos habituales sin querer, Elwin añadió rápidamente al darse cuenta de que había sido demasiado atrevido:

“Aunque… yo tampoco sé mucho sobre la vida de los trabajadores.”

“Ya veo. Si el tono editorial no le encaja, podría leer otros periódicos.”

“Leo otros periódicos también, pero incluso en estos periódicos insignificantes aparecen artículos necesarios.”

El periódico real, el ‘Crown Herald’, dedicaba la mayor parte de sus páginas a informar sobre cada movimiento de la familia real y los altos nobles, pero también era el canal de noticias más rápido para conocer la situación en los países extranjeros donde se encontraba su padre.

En la época en que el conde Ravenwell comenzó su negocio minero, la familia real también había invertido fondos en las minas cercanas, por lo que Elwin podía comprender la situación de su padre, al menos indirectamente, a través de las noticias sobre las inversiones reales.

‘……Ahora, incluso eso será un asunto sin sentido.’

Mientras Elwin se perdía en sus pensamientos, Leon señaló con rostro indiferente un artículo que ocupaba un espacio mucho mayor justo al lado de la noticia de la huelga. Trataba sobre cómo el hijo mayor de una familia ducal en declive se había casado con la hija de un empresario emergente que traía una cuantiosa dote.

“Si hablamos de artículos necesarios, ¿será algo como esto?”

Ese era el tipo de cotilleo que Elwin consideraba típico de un artículo inútil. Elwin negó con la cabeza con expresión de desagrado.

“No, ¿acaso le gusta este tipo de noticias al señor Leon?”

“A mí tampoco me interesan en absoluto. Solo pensé que, como usted llega al punto de contratar un tutor privado para la educación de su hermana menor a pesar de las dificultades, quizás tendría mucho interés en las tendencias de las familias aristocráticas.”

Elwin se preguntó a qué venía aquello de repente, hasta que recordó la conversación que había tenido con los empleados antes de entrar al salón. ¡Ese gamberro había vuelto a escuchar a escondidas! Indignado, Elwin se levantó de su asiento con los puños apretados.

“¡Señor Leon…! ¡De verdad…!”

Tras lanzar la exclamación con ímpetu, Elwin se dio cuenta de algo. Si Leon había escuchado la conversación de hace un momento, probablemente habría notado que, al contrario de lo que Elwin había pregonado diciendo que ‘no había ningún problema con las finanzas de la casa’, la economía del condado no era precisamente boyante.

Era como si su pequeña mentira hubiera sido descubierta de la noche a la mañana. El comentario de Leon, aunque excesivamente franco, tenía lógica. En esta situación, seguir pagando un tutor privado para su hermana era una ambición desmedida.

Además, por lo general, la razón por la que se contrataba a un tutor para una joven noble era para mantener las apariencias de una familia prestigiosa o para prepararla para la entrada en la alta sociedad, por lo que para la situación actual de la familia del conde, debía parecer un lujo innecesario. Aunque a Elwin no le importaban las apariencias, Leon no tenía por qué conocer las circunstancias internas.

En medio de todo esto, la joya que Leon llevaba en el pecho brilló con especial intensidad. En el rostro de Elwin pasaron varias expresiones en un breve instante. Los dos puños que había cerrado con determinación se relajaron y sus hombros se encogieron.

“……Escuchar conversaciones ajenas es algo impropio de un caballero.”

Al final, Elwin omitió todo lo demás y dijo solo eso. Sin embargo, su voz ya estaba teñida de desánimo.

Aunque ciertamente lo habían tratado de forma grosera, como él también había mentido, no tuvo más remedio que dudar. Estos aspectos eran, en realidad, los puntos débiles de las personas puras; esa mentalidad que considera que solo se tiene derecho a atacar a otros cuando uno es impecable.

Elwin esperaba que Leon se burlara de él o que respondiera con el sarcasmo habitual. Pero, inesperadamente, Leon asintió en silencio y, bajando el cuerpo, recogió algo del suelo.

Debido a la agitación, no se había dado cuenta, pero al levantarse, parecía haber dejado caer el libro que guardaba en el bolsillo de su chaqueta. Leon entregó el libro a Elwin y dijo con cortesía:

“No intentaba escuchar, pero entiendo que la situación le hiciera pensar eso. Lo siento. He sido irrespetuoso.”

La voz de Leon era baja y calmada, y la picardía que siempre habitaba en su rostro había desaparecido. Al desaparecer su sonrisa burlona, Elwin se dio cuenta de nuevo de que era un hombre apuesto. Bajo la clara luz de la mañana, sus ojos bien definidos y sus labios inteligentes destilaban incluso un aire de nobleza.

“No es así. Yo también mostré una conducta poco elegante.”

Ante una reacción tan inesperada, Elwin se sintió aún más desconcertado. Sin haber podido enfriar sus mejillas sonrojadas, se sentó carraspeando un ‘ejem’. Al mirar hacia arriba con disimulo, vio que Leon lo observaba con sus ojos color ámbar, profundos y cautivadores.

“¿Podría perdonarme?”

¿De qué iba todo ese dramatismo de perdón? Elwin respondió con un gesto contrariado.

“Sí. No pasa nada. Yo, además…”

‘Yo soy una persona honesta por naturaleza’. Quiso decir eso, pero Elwin titubeó. Le pareció demasiado patético y se preguntó si era necesario decir algo así a alguien que solo estaba de paso. Mientras las palabras daban vueltas en su boca, Leon, como si leyera su mente, tomó la iniciativa:

“No creo que el señor Elwin sea un mentiroso.”

Ante esas palabras, los ojos de Elwin brillaron con sinceridad. Pero al instante siguiente, Leon cambió su expresión, sonrió ampliamente y añadió con su habitual tono juguetón:

“Aunque sí creo que es un caballero principiante.”

¿A qué se refiere con eso? Elwin abrió mucho los ojos y, al segundo siguiente, abrió la boca con horror. ‘Etiqueta social para caballeros principiantes’. Era el libro que Elwin había dejado caer al levantarse hace un momento.

“¡E-esto…!”

Elwin metió a toda prisa el libro que tenía en la mano en el bolsillo interior de su chaqueta. Ante la imagen de Elwin con el rostro rojo como una frambuesa, Leon soltó una carcajada sonora. El sonido de su risa, franca y clara, hizo que Elwin se sintiera aún más avergonzado.

“Así que existía un libro así. Jaja, si yo hubiera conocido ese libro antes, podría haberme comportado de manera más caballerosa.”

Aunque su tono seguía siendo burlón, a diferencia de antes, no había rastro de sarcasmo, sino una actitud de alguien que simplemente se divierte molestando. Aunque Elwin no estaba acostumbrado a que alguien le hiciera bromas, podía distinguir esa diferencia. Elwin también bajó un poco las defensas que había erigido contra él y murmuró:

“N-no se ría. No estoy acostumbrado a los eventos sociales. No me gusta ese tipo de lugares, y mientras mi padre vivía, no tenía razones para ir.”

“Entonces, ¿hay alguna razón por la que se esté esforzando tanto en estudiar ahora?”

“Pues…”

Desconcertado, y con su muro mental derrumbándose, por poco dice ‘es porque quiero agradar al señor Dwight y ocupar el puesto de condesa’. Elwin cerró rápidamente sus labios, que habían estado moviéndose inquietos.

Leon era un hombre con una perspicacia molesta. Con solo ver la difícil situación de la familia del conde y la forma en que Elwin parpadeaba torpemente hacia Dwight, era posible que lo hubiera leído todo.

Sin embargo, que algo hubiera sido descubierto no significaba que debiera contarlo todo. Elwin se esforzó por recomponer su expresión y actuó como un anfitrión educado de una casa noble.

“……Como han venido invitados, quería recibirlos bien.”

“Es usted considerado. Aunque ya estoy recibiendo una recepción magnífica.”

“No. Me falta mucho. Este es mi pony, por así decirlo.”

Ante las palabras de Elwin, Leon puso una expresión de duda por un instante, como si preguntara ‘¿un pony?’. Aunque Elwin había aprendido esa palabra en un libro, ‘pony’ era un término de la jerga entre estudiantes de escuelas públicas para referirse a un ‘papel para copiar’. Pensó que lo entendería al instante, pero al ver a Leon confundido, empezó a sospechar.

‘No puede haber sido un estudiante tan aplicado como para no saber qué es un papel para copiar. ¿Es esta persona realmente graduada de una escuela pública?’

En el momento en que los ojos de Elwin se volvieron afilados, se escucharon pasos y un rostro esperado apareció en el salón. Era la llegada de Dwight.

“Señor Dwight, ¿ha llegado?”

Elwin se levantó como un rayo y lo saludó. Sin embargo, en ese momento, detrás de los hombros de Dwight, apareció Selena siguiéndolo hacia el salón. El pensamiento que había tenido Toby anoche, sospechando de la relación entre ambos, cruzó la mente de Elwin.

¿Por qué vendrían juntos? Incluso siendo parientes, hombres y mujeres deben mantenerse separados, así que en la casa del conde, se le había asignado a Selena una habitación en el lado opuesto, al final del pasillo este, lejos del pasillo oeste donde se alojaban Dwight y Leon. Y aun así, ¿qué significa que ambos entren al salón juntos a la misma hora?

‘¿Podría ser que se hayan reunido por separado antes de venir aquí?’

Sin embargo, en el momento en que la mirada de Elwin vacilaba, Dwight se distanció repentinamente de Selena y se dirigió a grandes zancadas hacia el área de la mesa. Selena, por su parte, entró al salón lentamente, cubriéndose la boca con un abanico, como si no le importara en absoluto que Dwight la hubiera dejado atrás.

‘Viéndolo así, parece que simplemente se encontraron por casualidad frente al salón de estar…’

Para Elwin, medir esas corrientes sutiles era mucho más difícil que resolver problemas de literatura latina o matemáticas. Mientras él estaba confundido, Selena se acercó con rostro de sorpresa.

“¿Eh? Tus ojos…”

¿Ojos? Elwin parpadeó por reflejo y, al momento siguiente, se dio cuenta de por qué Selena estaba sorprendida.

“Sí. Llevo gafas. Es que tengo la vista cansada.”

“¡Así que estas son las gafas de las que tanto he oído hablar!”

Ella parecía incapaz de apartar la mirada de Elwin. Tenía la misma expresión que los niños del pueblo cuando corrían a verlo para curiosear.

‘¿Acaso no había nadie en la familia Morrow que usara gafas? Escuché que la mansión era bastante grande.’

Aunque le pareció un poco extraño, Elwin saludó con la cortesía propia de un caballero.

“Señorita Selena, ¿ha dormido usted bien anoche?”

“Sí, señor Elwin. Sus criadas han sido extremadamente amables.”

Selena respondió con una amplia sonrisa, pero a Elwin eso también le pareció desconcertante. Francamente, sus criadas no solían ser tan serviciales. Sin embargo, Selena parloteaba con vitalidad, como si estuviera genuinamente feliz.

“¿Las criadas dicen que hay un gran invernadero de cristal en el jardín de esta casa? Me encantaría verlo, debe ser un lugar maravilloso.”

Al ver su actitud, Elwin pensó que quizás, gracias a la sociabilidad de ella, las criadas habían atendido a la invitada con más calidez de lo habitual. Elwin, que justamente quería mostrarles la casa, respondió con alegría:

“Precisamente pensaba guiarlos hacia allá. ¿Les gustaría ir ahora?”

Pensando que el ambiente de hoy era mucho mejor que el de ayer, Elwin llevó a los invitados a través del jardín hacia el invernadero. Sin embargo, la expresión de Selena, que hasta hacía un momento sonreía con entusiasmo, se volvió taciturna en cuanto abrieron la puerta del invernadero.

“¿Esto es… el invernadero? ¿No hay flores?”

El invernadero de Elwin era muy espacioso y estaba bien compartimentado. En el centro, las fresas y los tomates maduraban con un color rojo vivo, y en el techo de cristal colgaban racimos de uvas maduras.

Elwin los había guiado pensando que esta zona era mucho más interesante de ver que el sector de plántulas y pequeños brotes al otro lado del invernadero, por lo que no comprendía la reacción de decepción de Selena.

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“Por allí hay flores de berenjena morada y las fresas también han florecido…”

Ante la respuesta cautelosa de Elwin, ella puso una expresión aún más desconcertada. Las flores de las plantas de cultivo parecían más malas hierbas que flores ornamentales, y ciertamente no eran el tipo de flores que se cultivarían en el invernadero de una familia noble.

“Es que… yo pensaba en algo como un jardín de rosas.”

“¿Hay muchas rosas en el jardín del barón? ¿Solo tiene flores ornamentales?”

Ante la pregunta de Elwin, lanzada por pura curiosidad, Selena parecía, por alguna razón, aún más nerviosa.

“Yo, no sé los nombres de las flores… De todos modos, no es este el estilo. ¿No es así, señor Dwight?”

“Así es. ¡Ejem, ejem!”

Incluso la voz de Dwight, siempre indiferente, mostró signos de no poca agitación. Al girarse apresuradamente mientras carraspeaba, terminó pisando sobre el suelo fangoso.

Con un sonido húmedo, los zapatos de Dwight quedaron hundidos en el barro, cubiertos de tierra. Elwin, que ponía una expresión de pesar al ver aquello, pensó al instante: ‘este es el momento de mostrarle mi bondad a Dwight’.

“Señor Dwight, aquí…”

“Vaya. Utilice este pañuelo, señor Dwight.”

En el momento en que Elwin iba a sacar su pañuelo del bolsillo, Leon se lo entregó a Dwight con mayor rapidez.

“Gracias, me has salvado.”

Justo cuando Elwin se sentía más frustrado al ver a Dwight sonreír raras veces mientras aceptaba el pañuelo, Selena soltó una carcajada, encontrándolo muy divertido.

“Parece que el señor Leon lleva varios pañuelos encima. La última vez también lo sacó a la velocidad del rayo.”

Elwin asintió para sí mismo pensando ‘¡exacto!’, y Leon, con una sonrisa pícara, hizo el gesto de llevarse la mano al bolsillo interior de su chaqueta.

“Por supuesto. Si lo necesita, también puedo darle unos cuantos a la señorita Selena.”

“Vaya, prefiero declinar tal galanteo.”

Selena rechazó el comentario de Leon con destreza y, entrecerrando los ojos, se volvió hacia Elwin.

“A propósito, sobre el pañuelo que el señor Leon le dio ayer al señor Elwin. Me pregunto qué perfume habrá usado el señor Elwin al lavarlo y devolvérselo.”

“……¿Perfume?”

“¡Sí! Si pides prestado un pañuelo a un caballero, es de buena educación lavarlo bien y devolverlo con un toque de perfume.”

Ante las palabras de Selena, que daban a entender que ‘¿no sabías eso?’, Elwin se sintió profundamente avergonzado. Había leído detenidamente el libro de ‘Etiqueta social’, pero no había tal contenido.

De hecho, devolver un pañuelo perfumado no era una etiqueta general de la alta sociedad, sino una regla tácita entre hombres y mujeres entre quienes fluía una corriente romántica, por lo que era natural que no estuviera en un libro de modales.

Ante un Elwin desconcertado, Selena soltó una sonrisa traviesa y Leon puso una expresión como si estuviera conteniéndose la risa.

Mientras tanto, Dwight estaba ocupado limpiando el barro de sus zapatos con rostro irritado. En el momento en que por fin toda la tierra desapareció de sus zapatos, Dwight chasqueó la lengua con hastío y suspiró. Acto seguido, tiró el pañuelo usado hacia Leon sin miramientos.

“Gracias por el servicio.”

Por un momento, el aire pareció congelarse. ¿Cómo describir esa arrogancia de Dwight? No era la actitud de alguien que entrega algo a otra persona, sino la de alguien que tira basura.

Por supuesto, entre los nobles abundaban los arrogantes, y muchos trataban a sus empleados de esa manera. Pero Leon no era un sirviente de Dwight, sino su excompañero de clase; ¿estaba bien que lo tratara así?

Pensándolo bien, la relación entre ambos no parecía la de dos compañeros de clase cualquiera. Incluso ayer en la cena, Dwight ignoró varias veces los comentarios de Leon o los cortó con respuestas secas como ‘eso no es así’.

En cada ocasión, Leon, sin mostrarse ofendido, cambiaba de tema naturalmente o seguía la corriente como si nada, diciendo ‘¿verdad que sí?’. Por eso, Elwin pensó que Leon simplemente era complaciente con Dwight y no se dio cuenta de que Dwight lo trataba con inferioridad.

‘Ese comportamiento no es de un caballero.’

Elwin frunció ligeramente el entrecejo sin darse cuenta, pero Dwight parecía imperturbable. Solo estaba preocupado por sus zapatos, mirando fijamente la punta de los mismos.

¿Qué clase de persona es Dwight? Elwin se planteó esa pregunta de nuevo. Hasta ahora, no se había detenido a pensar profundamente en lo que significaría casarse con alguien a quien no conocía bien. De repente, una inquietante sensación de inseguridad lo invadió.

‘……Tal vez solo está así porque se siente sensible.’

Elwin, que no quería pensar mal de Dwight, reprimió la agitación de su corazón y desvió la mirada hacia Leon. Le preocupaba que Leon, al ser humillado, estuviera lleno de resentimiento.

Sin embargo, la expresión de Leon era distinta a lo que esperaba. Aunque sus ojos color ámbar, que hasta hacía un momento tenían una pizca de picardía, destellaban ahora con un aire afilado como una cuchilla, seguía manteniendo una comisura de sus labios ligeramente elevada.

Y cuando se inclinó, recogió el pañuelo que había caído al suelo y volvió a levantar la cabeza, Leon hizo desaparecer hasta esa pizca de agudeza, volviendo a su expresión habitual de persona despreocupada.

“Es un honor que le haya servido, señor Dwight.”

La forma en que Leon asentía ligeramente con la cabeza mientras halagaba a Dwight con total naturalidad no parecía servil, sino más bien desbordante de tranquilidad. A Elwin le resultó extraño vislumbrar una faceta de Dwight y Leon que no había notado hasta el día anterior. Como si quisiera huir de su propia confusión, Elwin cambió de tema.

“Bueno, yo también le devolveré el pañuelo al señor Leon pronto. Entonces, dejando de lado el invernadero, ¿les gustaría echar un vistazo a la biblioteca de la mansión?”

Ante la propuesta de Elwin, Dwight salió rápidamente del invernadero de cristal. Mientras salía, sacudió sus pies con nerviosismo, pareciendo más interesado en quitarse el barro que en ir a la biblioteca.

Leon, con su paso ágil, se puso al lado de Elwin mientras este se dirigía a la biblioteca con sentimientos encontrados. Sintiéndose obligado a decir algo para consolarlo por la situación anterior, Elwin bajó la voz y comenzó a hablar.

“Este… señor Leon, ¿se encuentra bien?”

“¿Yo? Por supuesto.”

Sin embargo, Leon parecía realmente imperturbable. Con una sonrisa, señaló una ventana de la mansión y preguntó:

“¿Es ahí la biblioteca?”

El amplio espacio del primer piso, donde en cualquier otra familia noble habría un salón de banquetes, con cortinas gruesas que bloqueaban la luz, era la gran biblioteca de la que el condado se sentía tan orgulloso.

“Sí. La biblioteca de nuestra casa es un lugar verdaderamente maravilloso.”

Su padre, quien al igual que Elwin era un devorador de libros, había convertido el antiguo salón de banquetes en un laboratorio, pero tras un accidente en el que un experimento químico explotó cuando Elwin era apenas un bebé —y por lo que, según le contaron, su madre le dio una reprimenda monumental—, convirtió aquel espacio nuevamente en una biblioteca.

Gracias a ello, la biblioteca de la mansión era mucho más espaciosa y alta que la de cualquier otra casa. Estaba repleta de libros en estanterías infinitas que bordeaban las paredes, y había sofás y más estantes repartidos por todo el lugar para que uno pudiera sacar un libro y leer en cualquier rincón.

La colección de libros acumulada por su padre no tenía nada que envidiarle a una biblioteca pública; estaba equipada con todo, desde manuscritos antiguos y obras literarias monumentales hasta textos académicos con las teorías más recientes.

Elwin amaba jugar en la biblioteca desde que dio sus primeros pasos. Sus padres lo sentaban en sus rodillas para leerle cuentos, y cuando Elwin se perdía leyendo solo en algún rincón, le enviaban dulces como recompensa.

Para Elwin, la biblioteca era un espacio lleno de recuerdos preciosos. Le dolía el corazón al pensar que, si el dueño de la mansión cambiaba, aquel lugar podría convertirse de nuevo en un salón de banquetes.

El motivo por el que quería mostrarle la biblioteca a Dwight no era solo para ganarse su favor, sino también porque esperaba que, incluso si no le agradaba, al menos supiera apreciar aquel lugar. Después de todo, cualquier amante de los libros no podría evitar enamorarse de la biblioteca del conde.

“Aquí es la biblioteca. Mientras se hospeden en la casa del conde, ustedes, eh… los invitados pueden venir aquí y sacar los libros que necesiten cuando quieran.”

Elwin abrió la puerta de la biblioteca ante sus invitados con un rostro rebosante de orgullo. De hecho, quería apelar a Dwight diciendo ‘Señor Dwight, puede venir aquí cuando desee’, pero le pareció algo incluso más descarado que el ‘parpadeo’, así que lo corrigió rápidamente.

Selena entró emocionada y comenzó a husmear por todas partes. Inesperadamente, Leon se detuvo frente a los libros de filosofía natural. Al verlo, Elwin tuvo un pensamiento malicioso.

‘¿Acaso sabe siquiera qué libros son? Supongo que le llaman la atención porque el lomo tiene letras doradas.’

El libro en el que se fijó Leon era una recopilación de tesis de un académico tan renombrado que podría haber sido tutor de la familia real. Pensando que no era un libro que interesara a un libertino, Elwin giró la cabeza hacia Dwight.

Sin embargo, Dwight, inesperadamente, no mostró intención de explorar la biblioteca y se quedó cerca de la entrada con los brazos cruzados. Sus ojos, que Elwin esperaba que brillaran al ver la colección, seguían mostrando indiferencia. Elwin se sintió confundido de nuevo, pero intentó interpretar la situación.

‘Quizás esté declinando por pura cortesía.’

Normalmente, a menos que se tratara del salón de recepción o el de banquetes, no era de buena educación que los invitados entraran a la biblioteca por su cuenta, aunque Elwin se lo ofreciera solo por quedar bien ante Dwight. Intentando tranquilizarlo, Elwin sonrió con amabilidad.

“No se preocupe, señor Dwight, entre y eche un vistazo. O si gusta, puede elegir un libro para leer ahora mismo.”

“¿En serio?”

Selena respondió con entusiasmo a las palabras dirigidas a Dwight. Caminó rápidamente hacia un estante en la esquina y sacó un guion de ópera que Elwin ni siquiera sabía que tenía. Una elección un tanto mundana para una señorita noble.

Acto seguido, Leon tomó aquel tomo de tesis. Elwin sintió ganas de soltar una risotada pensando que solo estaba presumiendo. En ese momento, se escucharon unos golpecitos: alguien llamó a la puerta y entró. Elwin la llamó con alegría:

“¡Eleanor!”

Era la aparición de la persona que Elwin más amaba. Su hermana menor, Eleanor, de trece años, era una niña adorable con rizos dorados y mejillas redondas salpicadas de pecas. Corrió hacia adentro y se pegó al lado de Elwin.

“Eleanor, tienes que saludar a los invitados.”

Ante las palabras de Elwin, Eleanor levantó tímidamente los bordes de su vestido e hizo una pequeña reverencia. Elwin presentó a su hermana a los invitados con una expresión que denotaba lo mucho que la amaba y lo orgulloso que estaba de ella.

“Ella es mi hermana menor, Eleanor Margaret Hatherton. Ayer era tarde y no pudimos presentarnos. Eleanor, él es el señor Dwight, ella es la señorita Selena, y él…”

“Hola, soy Leon.”

Leon se adelantó con descaro incluso antes de que Elwin pudiera terminar de presentarlo, y miró a Eleanor con una sonrisa radiante. Elwin, temiendo que aquel libertino fuera a embaucar a su preciada hermana, se movió ligeramente para bloquear el espacio entre ellos.

Afortunadamente, Eleanor parecía más interesada en la ‘hermosa señorita’ que en el ‘libertino apuesto’. Los ojos de Eleanor brillaron al mirar a Selena. Habiendo perdido a su madre cuando era un bebé, Eleanor solía admirar a las mujeres adultas.

“Eleanor, ¿qué haces aquí? ¿Vienes por un libro? ¿No es hora de que llegue tu maestro pronto?”

“No es eso, solo quería saludar a los invitados, hermano.”

Eleanor respondió a la amable pregunta de Elwin mientras echaba vistazos a Selena. Selena, como si tuviera otra duda, se acercó con un paso vivaz.

“Vaya, ¿tu hermana estudia con un tutor? Qué interesante. ¿Qué aprende? ¿Costura? ¿Recitado de poesía? Vi que hay un piano en el salón, ¿será posible que también haya un arpa en algún lugar de la casa?”

Los ojos de Selena también brillaban con admiración. Mientras Elwin intentaba encontrar un resquicio para responder a la lluvia de preguntas, Dwight, que estaba parado atrás, intervino con voz baja:

“Selena.”

El tono fue cortante, como si regañara a una niña pequeña. La mirada de Dwight era gélida, y un chasquido de lengua se escapó de entre sus labios delgados. Selena, sobresaltada, cerró la boca e inclinó la cabeza hacia Elwin.

“Perdone, señor Elwin. He sido una maleducada, ¿verdad?”

“A-ah, no. No pasa nada.”

Aunque había notado que Selena era inusualmente alegre y habladora para ser una dama noble, Elwin no consideró que fuera una falta de respeto.

A pesar de las disculpas de Selena, el rostro de Dwight permanecía frío y el aire en la biblioteca se enfrió repentinamente. ¿Debió haber cortado sus preguntas de otra forma antes de que Dwight se enfadara?

Elwin sintió la obligación de suavizar el ambiente tenso. Era su responsabilidad como anfitrión y, sobre todo, porque la pequeña Eleanor parecía haberse encogido de miedo al ver a Dwight.

Aunque no le habían dicho abiertamente lo del ‘plan de matrimonio’, Eleanor también parecía haber intuido por la atmósfera que debía ganarse el favor de Dwight, el heredero.

“Este… ¿les gustaría volver al salón de estar? Vamos…”

Mientras Elwin buscaba qué proponer para romper el hielo, Leon sonrió con despreocupación y se dirigió a Eleanor:

“Si le parece bien, ¿podría Eleanor tocarnos algo en el piano antes de que llegue su maestro?”

Leon era irritante, pero esa era una buena idea. Eleanor tocando el piano lucía tan adorable como un ángel, y eso sin duda ayudaría a renovar el ambiente.

A Eleanor también pareció alegrarle la sugerencia; se sonrojó profundamente por la timidez, pero miró a Elwin buscando su aprobación. Parecía que extrañaba tener a alguien que escuchara sus interpretaciones en aquella casa, a la que no llegaba ni un solo visitante.

“¿Podrías hacerlo, Eleanor? Entonces, por favor, acompañen todos al salón.”

Todos se trasladaron al salón de estar y Eleanor interpretó una pieza corta. Tras terminar la primera canción, pidió a Elwin que tocaran una pieza a cuatro manos, por lo que él terminó sentándose a su lado y colaborando en la interpretación.

Tanto Elwin como Eleanor habían aprendido piano desde muy pequeños y, como solían tocar juntos por diversión, la pieza fluyó de forma impecable.

Sin duda, la música era efectiva para cambiar el ánimo. Selena, que se había mostrado taciturna, aplaudió con entusiasmo y un rostro radiante, y Eleanor también brillaba con sus ojos azules, llenos de satisfacción y un poco de emoción.

Leon también aplaudió con una actitud seria. Fue un gesto sorprendentemente caballeroso, pero Elwin se esforzó por ignorarlo. Después de todo, su objetivo era otro.

La razón por la que Elwin se había sonrojado y aceptado la petición de tocar a dúo no fue solo por complacer a su hermana, sino porque pensó que debía mostrarle a Dwight su destreza al piano.

Por lo general, a los nobles les solía gustar la música de piano. Según el mayordomo Alfred, antes de casarse, no fueron pocos los jóvenes que le propusieron matrimonio a su madre al quedar cautivados por ella mientras tocaba el piano en el salón de la casa ducal.

‘¿Habrá sido esto suficiente para captar su interés?’

Elwin miró a Dwight sin poder ocultar su expresión de nerviosismo, preguntándose ‘¿qué le ha parecido?’. Pero, para su sorpresa, la reacción fue distinta a lo esperado. Dwight, sentado junto a la ventana, aplaudía, pero en su rostro no se percibía ni entusiasmo ni sinceridad.

Elwin conocía bien esa expresión. A diferencia de él, a quien le gustaba la música tanto como la lectura, su padre apenas tenía interés en ella; aquella era exactamente la cara que ponía su padre cuando, durante su infancia, sus padres regresaban de ver una ópera en una función itinerante por el feudo.

Al parecer, a Dwight no le gustaba mucho la música. Y si a eso le sumaba el hecho de que salió de la biblioteca con las manos vacías, parecía que no había encontrado ningún libro de su agrado o que simplemente no estaba de humor para leer. Elwin se sintió como ante un problema de matemáticas que no podía resolver.

‘El señor Dwight… ¿qué es lo que le gusta realmente?’