8. El regreso de la princesa (3)

 

8. El regreso de la princesa (3)

 

Los dos guardias que custodiaban la tienda del regente, donde ondeaban simultáneamente el emblema de Carlot y el escudo nacional de Iseland, se cuadraron tensos en un saludo militar. Sin prestarles la menor atención, Lucien abrió la entrada con un gesto irritable y arrojó a Kosha directamente sobre el lecho.

La cama, preparada desde el principio para dos personas, era amplia y suave, por lo que no había riesgo de lastimarse al ser lanzado de esa forma. Kosha luchó por incorporarse entre su propia túnica, las mantas y las almohadas.

“Alteza, alteza. No me malinterprete. Primero, escuche lo que tengo que decir”.

“¿Malinterpretar?”.

Repitió Lucien. Su voz era calmada y su rostro mostraba una sonrisa suave, pero su mirada resultaba extrañamente aterradora.

“¿Qué es lo que crees que voy a malinterpretar?”.

“…….”.

“¿Qué se supone que debo malinterpretar?”.

“No, es que...”.

Kosha balbuceó. Pensó que, en lugar de dar explicaciones desordenadas, sería mejor empezar por lo más importante.

“Verá, un hombre de mediana edad muy extraño...”.

Justo cuando estaba a punto de soltar lo de la sospechosa reunión secreta que presenció en el bosque, algo fue extendido frente a él con un tintineo metálico.

“Vuelve a cargar esto primero”.

Era la brújula de metal. El ojo del pájaro grabado en la tapa había perdido su brillo, y la aguja, sin función, giraba sin rumbo fijo. Él siempre le exigía que recargara el maná en cuanto lo usaba; era casi obsesivo. Bueno, recargar el maná no era difícil y, ver que él la usaba tanto, la hacía sentir orgulloso a su manera.

Kosha tomó la brújula y le indujo maná. Lucien, tras confirmar sin lugar a dudas que el ojo del pájaro brillaba, se la colgó al cuello y la guardó bajo su ropa. Solo entonces soltó un suspiro profundo, como si hubiera estado conteniendo el aliento todo este tiempo. Se echó hacia atrás el cabello que caía desordenado sobre su frente.

Debido a la prisa con la que fue arrastrado, Kosha no lo había notado, pero el cabello de Lucien estaba empapado por un leve sudor que brotaba de su frente.

“Tú... por Dios, yo...”.

Sus palabras se cortaban en fragmentos cortos hasta que, finalmente, el suspiro continuó. Al mismo tiempo que un desconcertado Kosha estiraba la mano hacia él, Lucien le atrapó la muñeca. La palma de su mano, en contacto con la piel desnuda de la muñeca, estaba fría y húmeda.

“¿Tienes idea de cómo me siento cada vez que desapareces de esta manera?”.

“…….”.

“Para ti será fácil simplemente desvanecerte hacia donde quieras, en cualquier momento. Sin necesidad de pensar profundamente”.

Kosha encogió el cuello. Un mago puede ir a donde quiera. En realidad, más que una descripción de una habilidad racial, era una explicación de su instinto. Si quieren hacer algo, deben hacerlo para estar satisfechos. Si quieren ir a un lugar, deben ir. Simplemente eso.

Al igual que un humano no presta atención a cada inhalación o exhalación, o como no se le da un gran significado a un paseo por donde los pies te lleven.

“¿Entonces desde dónde se supone que debo empezar a buscarte? ¿Eh? ¿Solo debo mirar esta brújula y seguirte eternamente?”.

“…….”.

“¿Y si esta maldita brújula se rompe? ¿Tendría yo alguna forma de saberlo?”.

Él lo regaño con dureza, sin darle oportunidad de excusarse. Sus ojos, como esferas de cristal, temblaron sin encontrar un lugar donde posarse. Una belleza tan desanimada que apenas movía los labios resultaba infinitamente tierna y digna de compasión, pero él no tenía intenciones de ablandarse o consolarlo a medias.

¿Digno de compasión? El que da lástima soy yo, pensó Lucien mientras apretaba la mandíbula.

Como lo vio tan emocionado antes de que empezara el festival de caza, le preparó un lugar para que pudiera observar tranquilamente, ¿y qué hace él? Desaparecer sin dejar rastro en cuanto él le quita la vista de encima.

Aterrado pensando que algo le había pasado, abrió la brújula solo para ver que la aguja apuntaba en una dirección absurda. Pensando que quizás había vuelto al castillo por un momento, envió innecesariamente gente hasta Osterbrahe. Y cuando, incapaz de soportarlo más, corrió siguiendo la aguja, lo que encontró entre las desiertas tiendas de los sirvientes fue...

Ja. Lucien soltó otra risa amarga e irritable, mientras Kosha movía inquieto su mano atrapada, sin saber qué hacer.

“Al-alteza. En primer lugar, la brújula no se rompe”.

“¿Eso es lo único que tienes que decir ahora?”.

“La... la próxima vez, ¿dejo escrita una nota de antemano...?”.

En ese punto, Lucien no pudo aguantar más. Soltando su muñeca como si lo desechara, cruzó la tienda a grandes zancadas hacia donde estaban apilados los baúles con ropa y suministros.

“Alteza, de verdad lo siento. Es que quería espiar un poco qué estaba haciendo Alpeisa últimamente. No pensé que tardaría tanto”.

Dijo Kosha levantándose apresuradamente de la cama para seguirlo.

“Pero un señor sospechoso, que parecía de alto rango, entró en el bosque. Era sospechoso a simple vista, así que lo seguí, y allí un caballero de Seodin...”.

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Sin embargo, sus palabras urgentes no pudieron continuar. Lucien se dio la vuelta inexpresivo, sosteniendo en sus manos una caja que emitía una sensación escalofriante con solo verla.

“Ya veo”.

Respondió con naturalidad mientras abría la caja y sacaba las esposas. Un brazalete hermoso y pesado de grueso oro de Idelma, incrustado con la gema azul de Carlot.

“¿Y bien?”.

“Ah, yo...”.

“Sigue con tu historia. Te escucho”.

Él atrapó la muñeca izquierda de Kosha. Sus delgados dedos apenas pudieron revolotear un poco; era algo tan leve que resultaba vergonzoso llamarlo resistencia.

“Pues... escuché su conversación, y la princesa...”.

Al ver que él seguía hablando dócilmente porque él se lo pidió, Lucien reprimió con irritación la risa que amenazaba con escapar. Mientras le quitaba la túnica exterior y lo llevaba de vuelta a la cama, Kosha se dejaba hacer mientras hablaba con entusiasmo.

“Dijeron que Gilbert tiene un anillo. Que debían encontrarlo...”.

Anillo. Al llegar a esa palabra, los dedos de Lucien se tensaron ligeramente. Frunció el ceño como si estuviera pensando en algo pero, sea como fuere, los pensamientos son pensamientos y las esposas son esposas.

Para evitar que el mago se desmayara de repente al serle bloqueado el maná, lo sentó primero con cuidado en la cama y luego ajustó el brazalete sobre su blanca muñeca.

“Así que el caballero de Seodin dijo que cavaran en la tumba o.… ah”.

En el momento en que las esposas se cerraron con un clic, Kosha se estremeció levemente. Al no haberlas usado en mucho tiempo, sintió que sus fuerzas se desvanecían y un breve mareo lo invadió. Sosteniendo su cuerpo tambaleante, Lucien besó suavemente la frente de Kosha.

“Ya veo”.

“…….”.

“¿Y cómo fue que te encontraste con Eleonora en medio de todo eso?”.

¿Eleonora? Ante el nombre desconocido, Kosha se quedó en blanco un instante y luego abrió la boca sorprendido.

“¡Ah! Esa dama. Más bien fue ella quien me ayudó”.

Kosha volvió a hablar con entusiasmo durante un buen rato, mientras Lucien, parado frente a él, se cruzaba de brazos. La máscara de rectitud y serenidad de su rostro empezaba a agrietarse.

“Pero realmente no sabía que ella era la princesa de Malesté”.

“…….”.

“Es la persona con la que se mencionó un posible matrimonio... ¿verdad?”.

Ante el comentario añadido mientras él lo observaba con cautela, Lucien se pasó la mano por el cabello por hábito y habló con voz sombría.

“Parece que nuestros papeles han cambiado un poco”.

“¿...?”.

“¿Qué fue lo que dije? ¿No dije que en estos casos hay que agarrar por las solapas?”.

Los ojos de Kosha se abrieron de par en par ante la mención de las solapas. Sin inmutarse, él lo sujetó por los hombros y le espetó.

“Con esa cara tan tranquila dices que, ¿qué?, ¿que recibiste ayuda de ella? No, esa no es la reacción que deberías tener ahora”.

“Eh...”.

“¿No deberías agarrarme por las solapas y exigirme saber si es una mujer con la que ya tengo una relación personal como para saber su nombre?”.

Kosha parpadeó desconcertado. Es cierto que él le dijo antes que llorara y lo agarrara por las solapas, ¿pero no era eso para cuando la persona amada ‘decía de repente que se iba a casar’? No se va a casar, ¿verdad? Mientras el mago estaba sumido en la confusión, Lucien continuó con un profundo suspiro.

“Dices que me amas, pero desapareces por tu cuenta. Yo soy quien siempre termina buscándote sin poder respirar. Y ni siquiera pareces molesto si hablo con otra mujer”.

En Bitten, sentí que me moría por contener el revuelo en mi estómago hasta que lograste alejar a esa hija del herrero.

Palabras extremas y violentas fluían sin cesar de sus labios refinados.

“Dices que me amas. ¿Cómo demonios se supone que debo interpretar esto?”.

Sus últimas palabras sonaron, finalmente, casi como una súplica. Y Kosha...

“Lo siento, alteza. No, Lu... Lucien”.

Pronunció su nombre, que todavía le resultaba un poco extraño y vergonzoso de decir en voz alta. Sin embargo, solo con eso, vio cómo la dureza de su mirada se suavizaba.

Ya conocía la respuesta a las dudas que él planteaba.

Es obvio que es porque tú también me amas.

Pero no tenía intención de decirlo explícitamente. Para un humano frágil que ya se tambaleaba solo con emociones sin nombre, eso sería un acto demasiado violento. Los humanos son seres de visión estrecha e inestables, por lo que era natural que el mago acunara su ansiedad.

“Se me olvidó. ¿Quiere que lo haga ahora?”.

¿Lo de las solapas...? preguntó Kosha con cautela. Lucien, que lo miraba en silencio, soltó esta vez una carcajada de pura incredulidad.

Aunque no hubo permiso explícito, Kosha levantó las manos con cuidado y sujetó suavemente el cuello de la camisa que asomaba por su túnica. Con solo tirar un poco, el gran cuerpo de él cedió dócilmente.

Él apoyó una rodilla en el lecho y sus pechos quedaron tan cerca que casi se tocaban. Sus labios se unieron de forma natural.

El beso fue húmedo y profundo, casi como si sus cuerpos se mezclaran. Las manos de Lucien envolvieron las mejillas y la cabeza de Kosha, y el cuerpo del mago, incapaz de soportar su peso, se reclinó sin fuerzas. Mientras la capa de Lucien se extendía sobre la cama y los brazos de un Kosha totalmente entregado empezaban a rodear su cuello como una serpiente...

Lucien presionó los hombros de Kosha y separó sus labios. La saliva se estiró como un hilo de plata entre ellos antes de desaparecer; su respiración era agitada y sus ojos seguían llenos de calor. Sin embargo, apretó los dientes como si estuviera reprimiendo algo y se incorporó.

“Aun así, no puedo quitarte las esposas”.

“Entoonces, Alpeisa...”.

“Yo soy quien decide lo que tú vas a hacer”.

Lucien, que incluso tras levantarse no podía despegar la vista de Kosha, chasqueó la lengua y limpió suavemente los labios húmedos y algo hinchados del mago. Luego, habló como si estuviera lanzando una amenaza vacía.

“Enviaré a alguien para que te cuide, así que quédate tranquilo. Si vuelve a pasar algo así, se acabó lo de ver el festival de caza”.

Kosha frunció los labios, no solo por el beso sino porque parecía tener alguna queja. Finalmente, asintió a regañadientes. Solo después de confirmar esto, Lucien suspiró y se dio la vuelta. Sentía las piernas pesadas como si estuviera en un pantano, pero apretó los dientes y dio cada paso como si se estuviera arrancando de allí a la fuerza.

Tenía mucho de lo que hacerse responsable. Él lo sabía mejor que nadie.

Fuera de la tienda esperaba el caballero de su círculo íntimo encargado de su escolta. El regente había desaparecido durante un breve descanso y no regresó hasta que terminó la final, por lo que el ambiente debía de estar revuelto. Quizás ya estaban circulando rumores. Lucien chasqueó la lengua.

Criaturas repugnantes.

“Alteza, la princesa ha estado desde hace un momento...”.

Lucien levantó la mano para detener al caballero. Que la gente de aquí se comportara de forma repugnante no era nada nuevo. Más bien...

“¿Asistió el señor de Malesté a esta cetrería?”.

“... Sí, recuerdo que asistió”.

“Confirma si permaneció en su lugar hasta el final. Necesito al menos dos testigos”.

La expresión del caballero, que había compartido vida y muerte con él durante mucho tiempo, se endureció aún más. Inclinó la cabeza pesadamente y Lucien se acercó un poco más para ocultar su boca y bajar la voz.

“Ese tipo que trajo el cuerpo de Gilbert, ¿cómo lo desapareciste?”.

“Me encargué de él como ordenó y lo enterré en secreto en ‘aquel lugar’”.

“¿Puedes recordar la ubicación exacta?”.

El caballero frunció levemente el entrecejo, pero asintió sin responder. Lucien le puso una mano en el hombro.

“Esta noche, solo tú y Edric me acompañarán”.

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El caballero colocó silenciosamente su brazo frente al pecho e hizo una profunda reverencia. Lucien le dio unas palmaditas en el hombro a modo de aliento y se alejó. Era hora de lidiar con esos humanos detestables.

 

Mientras tanto, Kosha, que alternaba entre desmayarse y despertar bajo el peso de las esposas de oro de Idelma, recibió una visita inesperada. Aunque Lucien dijo que enviaría a ‘alguien para que lo cuidara’, no esperaba que fuera Milot. Pensó que le asignaría a cualquier sirviente común.

Sin embargo, quien entró con una expresión fatigada y un ganso entre los brazos fue, sin duda, Milot. Parecía tener incluso menos cabello que la última vez que lo vio.

“¿Qué es lo que ha hecho esta vez?”.

Fue lo primero que dijo al cruzar miradas con Kosha, que intentaba incorporarse en la cama. Suspiró profundamente y empezó a hablar con rapidez.

“Afortunadamente parece mucho más entero de lo que imaginaba. Me asusté pensando que había ocurrido algún accidente y hasta traje al ganso. Pero, ¿cómo terminó con ese brazalete puesto?”.

Milot se dejó caer en uno de los baúles apilados. El ganso que llevaba se acomodó con naturalidad sobre su regazo. Kosha entrecerró los ojos mirando al ganso.

¿Qué le pasa a este? ¿Ni un poco de desconfianza?

Aunque todos los gansos se parecen, un dueño siempre sabe distinguirlos.

¿No es ese el que le confié a Milot aquella vez?

“Yo normalmente no asisto a festivales de caza. Es aburrido hacerlo todos los años y, sobre todo, no me gusta la caza. De niño me mordió un perro de caza. Todavía tengo la cicatriz en la pantorrilla... Además, no sé cabalgar tan rápido. Es lógico, no soy un caballero”.

El discurso de Milot continuó de forma larga y tediosa. En las reuniones no se nota tanto porque los temas son limitados, pero parecía ser alguien que hablaba mucho por naturaleza. En resumen, a pesar de las dificultades, había acudido a toda prisa porque el mensaje urgente de su alteza lo hizo preocuparse por el mago.

Así que Kosha le agradeció dócilmente sus esfuerzos. Milot, que suspiraba y agitaba la mano, seguía sintiendo curiosidad por saber qué ‘travesura’ había cometido Kosha, pero...

“... No es nada importante”.

Incluso tratándose de Milot, no se podía confiar plenamente en él. No era porque Milot hubiera hecho algo malo o fuera sospechoso, sino porque en un lugar como este, la sospecha es tan natural como respirar.

Probablemente Milot también estaba tratando a Kosha de esa misma manera. No, no solo Milot, sino todos los demás vasallos. Para un súbdito, bastaba con creer en su señor, pero el señor no debía confiar plenamente ni siquiera en sus propios subordinados.

Al llegar a ese pensamiento, Kosha sintió de repente una sensación de sequedad en la boca, sonrió con amargura y cambió de tema.

“Cambiando de tema, Milot, ¿por qué no me cuenta qué sabe sobre la princesa de Malesté?”.

“Mal... ejem”.

Milot, que estuvo a punto de responder por instinto, se detuvo y observó a Kosha con una expresión de duda.

“¿A qué viene esa pregunta? Si planea hacerle algún daño o actuar de forma impulsiva...”.

“¡¿Qué?! ¡No, claro que no!”.

Kosha negó con la cabeza espantado. Sus ojos y su boca se abrieron de par en par.

“¿De qué está hablando? Solo tenía curiosidad. Todos parecen conocerla bien, pero yo no sé nada. Daño... cómo puede decir eso”.

“Bueno... supongo que cuando los celos ciegan a alguien, es capaz de cualquier cosa”.

Milot desvió la mirada con incomodidad, evitando a propósito aquel rostro inofensivo. Aunque, pensándolo bien, si tuviera que elegir a alguien propenso a cegarse por los celos, sería más bien a ‘la otra parte’ antes que a Kosha. Chasqueó la lengua y continuó.

“En fin, en pocas palabras, es una pretendiente muy codiciada. Lo ha sido desde el momento en que nació. Es natural, ya que Eleonora es de linaje legítimo. Ah, ¿sabía que Gilbert, el que participó en la rebelión, era un hijo extramatrimonial?”.

“No...”.

“Vaya”.

Milot arrugó el rostro en una mueca extraña.

“Esa región es bastante cerrada y tiene costumbres raras. Se limpiaron un poco cuando se integraron a Iseland, pero hubo un tiempo en que la poligamia era aceptada públicamente. Los hombres de allí todavía no han aprendido lo que es el recato y van procreando hijos fuera del matrimonio a diestra y siniestra. De hecho, existe la teoría de que la razón por la que el actual Rey tiene un historial de mujeres tan problemático es porque de joven se dejó influenciar por las malas mañas del señor de Malesté. Ah, por supuesto, eso no es lo importante ahora”.

Milot, que hablaba con pasión en voz muy baja, sacudió la cabeza como si intentara recuperar el hilo.

“Como sea, Endimión, el señor de Malesté, tiene naturalmente una cubeta llena de hijos extramatrimoniales. A los varones se los lleva y los entrena como caballeros para usarlos como su fuerza privada. Es decir, usa el ‘reconocimiento’ como hijo como un arma para obtener su lealtad. Sí, es asqueroso”.

Milot asintió con fervor mirando a Kosha, y solo entonces él fue consciente de su propia expresión y trató de recomponerla. Seguramente era la misma cara que pondría alguien al encontrar medio bicho en un plato de sopa que estaba disfrutando.

“Ese tipo, Endimión, está tan obsesionado con la sangre que no sé si realmente pensaba reconocer a esos ‘hijos’. Pero supongo que necesitaba una prueba mínima de que no mentía. Así que cuando Gilbert, que era el más destacado, cumplió unos dieciocho años, lo reconoció oficialmente y lo registró. Hasta entonces, Eleonora era la segunda de la casa”.

“Entonces, ¿el primero es él? ¿El que dicen que fue esposo de la princesa?”.

“Sí, exacto. Sir Elliot. Era un hombre excepcionalmente decente para ser un Malesté”.

Esa valoración, dicha con un tono algo amargo, resultó bastante sorprendente viniendo de Milot. Él solía ser muy estricto y escéptico con sus estándares sobre las personas...

“Por supuesto, el título de señor lo recibiría Sir Elliot, pero cuando Eleonora se casara, vendría con una parte considerable del territorio y una dote inmensa. Y como Sir Elliot y la princesa no lograban... tener hijos, se predijo que el título pasaría al hijo de Eleonora. Era una heredera de oro muy poco común”.

“Y además, es una belleza”.

Añadió Milot.

Kosha recordó internamente la imagen de la mujer. Ciertamente, sus facciones eran armoniosas y hermosas. Su cabello era de un rojo vibrante, casi naranja; si se arreglara a propósito, resultaría sumamente deslumbrante.

...Aun así, no es tan hermosa como mi alteza.

Kosha, que se sintió inexplicablemente molesto tras pensar eso a solas, estaba a punto de protestar internamente cuando Milot continuó.

“Entonces apareció Gilbert como el nuevo ‘segundo’. Para colmo, solo le llevaba uno o dos años a Eleonora. Surgieron rumores de que el señor quería heredarle el título a él, y en ese momento el valor de Eleonora en el mercado matrimonial se enfrió un poco”.

El matrimonio en la alta sociedad no era más que un intercambio de bienes. No había lugar para los sentimientos y, de hecho, la apariencia ni siquiera importaba tanto. Mientras que en el mercado común la gente a veces compra algo sin valor solo porque le atrae el corazón, aquello era un mercado mucho más despiadado.

“Aun así, el señor de Malesté hizo un negocio enorme con su hija. Desde que era una bebé. La prometía aquí y allá, fingía avanzar con la boda y luego se echaba atrás o se hacía el desentendido. Francamente, es un reincidente”.

“.......”.

“Lo que está haciendo ahora con su alteza... bueno. Por supuesto, Eleonora ya tiene una edad considerable y el tablero es demasiado grande como para retractarse, así que hay opiniones que dicen que lo más beneficioso es aprovechar ese compromiso ahora que no hay escapatoria... mmm”.

Milot dejó de hablar y bajó el tono al notar la mirada de Kosha. Él juraba que no sentía ningún tipo de atracción sexual por los hombres, pero... es que ese rostro era demasiado inusual.

Se preguntaba si los magos, al igual que otros seres mitológicos, llevaban de forma innata un aura para cautivar a la gente. No recordaba que los otros magos que había conocido fueran así.

Era una cara de una belleza tan fina y delicada que la palabra ‘apuesto’ se quedaba corta; además, cuando guardaba silencio y se quedaba quieto, se veía tan melancólico que capturaba la mirada por completo.

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Que Eleonora sea una belleza es bajo los estándares humanos... Discutir quién es más bello frente a un mago que luce así resulta un poco vergonzoso, pensó Milot. Sentía casi como un pecado mortal haber sacado un tema tan perturbador que lo sumiera en la tristeza.

Mientras Milot sudaba la gota gorda tratando de encontrar una forma de cerrar ese tema espinoso de la manera más suave, pacífica y positiva posible, Kosha, que había estado sumido en sus propios pensamientos con aire serio, preguntó de repente.

“Entonces, ¿ella no es una caballero?”.

“... ¿Qué? ¿Ca-caballero?”.

De la sorpresa, Milot incluso tartamudeó, algo raro en él. Ante la pregunta más inesperada que había escuchado recientemente, el mago dejó de parecer melancólico en un segundo.

¡Cuando me sienta culpable con el mago, debo hacer que hable de cualquier cosa!, pensó Milot tras alcanzar esa epifanía, y comenzó a hablar con pasión de nuevo.

“No, ¿cree que en un lugar como ese le darían el título de caballero a una mujer? Quizás hubo una o dos en la era de los mitos. Bueno, esto solo lo sabe la gente cercana, pero se dice que mientras la esposa del señor vivía, se esmeró en educar a los dos hermanos por igual. Pero al señor no le gusta nada ese hecho”.

“......”.

“Oficialmente, la virtud de su hija que él pregona (divulga) es que es mansa y dócil. Como las mujeres ‘tradicionales’ de Malesté”.

Que no le dieran el título podía ser posible, pero Kosha frunció el ceño. ¿Dócil? Más bien tenía una energía y un ímpetu impresionantes. Sería más veraz llamar dóciles a los gansos.

Mientras Milot rascaba el cuello del ganso sintiéndose algo incómodo con sus propias palabras y el ganso vibraba de placer, Kosha se sumió en sus propias reflexiones.

Interpretando la mirada de Kosha de alguna manera, Milot dudó y, con expresión compleja, levantó al ganso que tenía en brazos y se lo ofreció con cuidado.

“¿Acaso... necesita un ganso?”.

“¿Perdón?”.

“Es que me miraba con una mirada tan... anhelante”.

Kosha, que no anhelaba para nada al ganso, se quedó desconcertado.

¿Qué clase de mirada tenía yo?

Kosha negó con la cabeza aturdido y Milot se sintió un poco avergonzado. Devolvió al ganso a su regazo y cambió de tema disimuladamente.

“Por cierto, sobre ese oro de Idelma... he oído que duele tenerlo puesto. ¿En estos casos los gansos no ayudan?”.

“En este caso, no mucho”.

Al contrario, los animales que servían como familiares solían mostrar una reacción de rechazo al oro de Idelma similar a la de los magos. Los dos gansos que había traído se habían vuelto demasiado inquietos desde que Kosha llevaba las esposas, así que los había dejado sueltos afuera un momento.

El que estaba frente a él parecía ignorar el oro de Idelma solo porque estaba medio hipnotizado por las caricias de Milot...

“Hum... ¿eso no le causa un daño permanente al mago ni nada parecido, verdad?”.

Preguntó Milot preocupado, y Kosha asintió.

“Estar en contacto así está bien. Si me cortara o me apuñalara, podría ser fatal”.

“He oído que las heridas causadas por el oro de Idelma nunca sanan, ¿es cierto?”.

“...Sanan, creo. A menos que el metal quede incrustado en el cuerpo”.

Aunque no lo sé bien porque nunca me ha pasado..., añadió Kosha en voz baja ladeando la cabeza.

Aunque el cuerpo de un mago fuera una ‘cáscara’ hecha a imitación de los humanos, la mayoría de sus funciones eran idénticas. El corazón latía, las vísceras estaban en su sitio, y si había una herida, con el tiempo cerraba, salía costra y crecía piel nueva.

Además, aunque el oro de Idelma era infame por su efectividad y facilidad de uso, no era la única sustancia que limitaba el maná. Si el objetivo fuera causar un daño permanente, aunque fuera un poco más engorroso, sería mejor inyectar --- líquido en el cuerpo...

“Parece que no se puede creer todo lo que dicen los libros”.

Murmuró Milot chasqueando la lengua, lo que hizo que Kosha volviera a la realidad.

“Sobre ustedes, los magos, no se sabe casi nada. Yo también quise investigar por curiosidad, pero hay muy poco material. Y el poco que encontré se contradice o son simples leyendas de la era de los mitos transcritas”

Ante las quejas, Kosha solo sonrió en silencio. Los magos eran cerrados y guardaban muchos secretos. Rara vez escribían documentos y, si debían dejar algo por escrito, solían convertirlo en un ‘Grimorio’ con mecanismos que solo un mago pudiera leer.

Podría ser por la naturaleza exigente e individualista de su raza... pero, por otro lado, tal vez fuera porque guardaban mucho miedo en su interior.

“Entonces, puede simplemente preguntarme a mí. Responderé lo mejor que pueda si lo sé”.

Tragándose sus pensamientos autocríticos, Kosha hizo una propuesta generosa. ¿Qué sería lo primero que preguntaría alguien tan inteligente y culto como Milot? Sentía algo de curiosidad.

Sin embargo, la reacción de Milot fue distinta a lo esperado. En lugar de lanzarle preguntas de inmediato con los ojos brillantes, guardó un breve silencio con expresión compleja y luego habló con voz un poco más baja.

“...La verdad es que al principio sospeché mucho de usted”.

Ante el tema inesperado, Kosha se sintió confundido.

¿A estas alturas?

“¿No fue así con todos?”.

“Es cierto. De hecho, todavía hay muchos que... no, perdón. Es porque entre ‘nosotros’ hay mucha gente sensible”.

Milot asintió por instinto pero luego agitó las manos apresuradamente.

“Como sea, el punto es que yo, al menos ahora, no sospecho de usted tanto como entonces”.

“Eh...”.

Kosha parpadeó desconcertado. Se alegraba, pero se dio cuenta de que no estaba acostumbrado a recibir una actitud puramente amistosa de un humano que no fuera Lucien.

Incluso cuando vivía como cuidador de gansos, solía estar al margen en la aldea. Era muy tímido y vestía de forma desaliñada a propósito para pasar desapercibido. Y aquí, su primer encuentro con ellos había comenzado con un incidente desafortunado.

“Por supuesto que no podremos compartir todos los secretos, pero al menos sé que no es una mala persona... que es, por así decirlo, una persona bastante buena y que está con nosotros con buena voluntad. Se lo agradezco”.

“.......”.

“Todavía hay muchas cosas que no entiendo, pero aun así. Pensé que debió ser muy frustrante para usted este tiempo, así que sentí que debía decírselo al menos una vez”.

Aunque Kosha siempre había pensado que no le importaba el rechazo de los humanos y que le bastaba con ser reconocido por el humano que él mismo eligió...

Ser ‘aceptada’ de esa manera se sentía bastante bien.

“...Gracias por decir eso, Milot”.

Aunque Milot seguía separando inconscientemente su lenguaje entre ‘nosotros’ y ‘usted’, Kosha llegó a pensar si algún día él también sería llamado parte de ese ‘nosotros’. A pesar de que Milot no era una persona fundamental para él.

“Le prometo que la buena voluntad que me ha mostrado no será traicionada”.

Kosha respondió en voz baja con una leve sonrisa. Milot, que parecía avergonzado por haber sacado el tema, desvió la mirada y murmuró: ‘Pero, para qué dice esas cosas’.

Por muy pequeña que fuera la acción, un mago siempre debe pagar el precio de lo que recibe, sin duda.

***

El sol se ocultaba tras los picos de la cordillera occidental y hasta el último rastro del resplandor del atardecer había desaparecido en un azul profundo. En la llanura oscura y silenciosa, donde solo parpadeaban las antorchas de los guardias nocturnos, había figuras que se movían ocultando su presencia bajo el sonido del viento intermitente.

Eran tres hombres altos y de complexión robusta. Todos vestían ropas sencillas sin adornos, cubiertas por capas negras con capucha.

Caminaron en silencio abriéndose paso entre la maleza descuidada. Se dirigían hacia el norte, donde se encontraba la capital. Aunque las puertas de la ciudad ya estarían cerradas y pronto se impondría el toque de queda en las zonas urbanas, parecían muy familiarizados con este tipo de incursiones.

Cuando las tiendas del festival de caza se alejaron hasta el horizonte, apareció un árbol enorme que servía de hito (punto de referencia). Tras él, tres caballos y bolsas de equipaje estaban atados dócilmente, como si hubiera sido acordado de antemano.

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El grupo no tardó mucho en llegar a la orilla del río Elga a caballo y, tras remontar un poco la corriente, alcanzaron la gigantesca muralla exterior de Osterbrahe.

Siguieron la muralla un poco más hacia el norte. Al llegar a una zona de colinas situada al norte de la capital, desmontaron para seguir a pie.

Se encontraban en medio de un bosque oscuro y denso situado entre la muralla norte del castillo y las colinas. Era un lugar de difícil acceso con forma de desfiladero. El hombre que iba delante, comprobando las marcas en los árboles para orientarse, se detuvo en seco.

“Recuerdo que era por aquí”.

Al mismo tiempo, el hombre que iba en medio se quitó la capa y arrojó el equipaje al suelo. Incluso en la oscuridad, su cabello, que parecía hilo de oro, ondeó levemente con el viento.

“No puedo creer que todavía tenga que hacer este tipo de porquerías personalmente”.

A pesar del tono de su señor, que rebosaba mal humor, los otros dos permanecieron tranquilos. El tercer hombre que los seguía, Edric, encendió un fuego y comenzó a preparar una pala en silencio.

“Aunque recuerdo que es por esta zona, puede que nos tome tiempo encontrarlo. Han pasado más de tres años desde que empezamos a usar este lugar. El número de cadáveres enterrados aquí no es precisamente pequeño”.

Este bosque era, por así decirlo, un cementerio clandestino que ellos utilizaban en su totalidad. Para deshacerse de cuerpos que no debían salir a la luz.

Cuando uno se dedica a los asuntos sucios de la corte, es inevitable que surjan individuos que deben ser eliminados en la sombra. Al principio los arrojaban al río o los quemaban, pero nada era satisfactorio; tras varios intentos, concluyeron que el entierro era el método más limpio. Así, terminaron eligiendo una zona cercana al castillo pero de difícil acceso y poco transitada para usarla como su cementerio privado.

“No hay remedio. Terminemos esto lo más pronto posible”.

Respondió Lucien pasándose la mano por el cabello. Esa era, en parte, la razón por la que había traído a dos subordinados en una situación que requería discreción.

Cuantas más manos paleando, más rápido acabaría el trabajo. Sobre todo porque Lucien había venido directamente aquí sin poder pasar por su propia tienda. Maldita sea.

Tres honorables caballeros de los rangos más altos de Carlot comenzaron a cavar la tierra frenéticamente en medio de la noche.

Poco después apareció un cuerpo reducido a huesos, pero tras comprobar la longitud de los huesos, los dientes y la postura en que fue enterrado, negaron con la cabeza. Al final, comenzaron a cavar en un punto ligeramente al lado.

El proceso se repitió varias veces.

Francamente, dado que el número de personas que habían enterrado silenciosamente no era pequeño, era algo inevitable, pero... era desesperante. Lucien tragó una maldición mientras se peinaba el cabello. Se sentía como si hubiera vuelto a los doce años, cuando entrenaba su resistencia física básica. Se giró irritado hacia el subordinado que paleaba a su lado.

“¿Revisaron bien la ropa antes de enterrarlo aquella vez?”.

“Sí, terminamos como siempre, incluso el abrigo y los zapatos. Desmontamos cualquier insignia que pudiera identificarlo y recuerdo que quemamos el abrigo”.

En otras palabras, lo habían enterrado sin tocar la ropa interior, incluida la camisa.

Y, en realidad, no era algo que se les pudiera reprochar.

Aunque se trate de un oponente al que has matado sin que nadie se entere, despojar el cadáver por completo de su ropa resulta un acto excesivamente humillante. Tanto para quien lo padece como para quien lo hace.

De todos modos, es muy probable que la ropa interior y la camisa de algodón fino ya estén empapadas en la sangre del difunto, y además, se pudren rápido bajo tierra junto al cuerpo.

“¿Has revisado bien todas las zonas donde se suelen llevar collares u otros adornos?”.

“Sí, por supuesto”.

A decir verdad, aquel no era el tipo de hombre que trabajaría de forma descuidada. Se trataba de uno de los pocos individuos cuya destreza para el asesinato y la limpieza de rastros era tan confiable como la de Edric.

La noche se hizo más profunda y los silenciosos palazos continuaron. Justo cuando Lucien ya ni siquiera tenía ánimos para estar irritado, se escuchó la voz de Edric, quien cavaba en silencio al lado opuesto de un árbol con una marca borrosa.

“Alteza, por favor, revise aquí”.

Aquello fue como un rayo de luz. Lucien arrojó la pala y se dirigió hacia donde provenía la voz.

En el fondo de un foso excavado con bastante anchura y profundidad, yacían tres cadáveres convertidos en esqueletos. Entre ellos, el del extremo llamaba la atención. Era un cuerpo que aún no se había descompuesto del todo, conservando restos de tela y cabello.

Lucien saltó al interior del foso. Y, sin la menor vacilación, empezó a hurgar con la punta del pie entre las ropas que se pudrían adheridas a los huesos.

Este último registro corporal no duró mucho.

Debajo de la pelvis del esqueleto, algo sólido y brillante salió rodando. Por su ubicación, debía de haber estado escondido dentro de la ropa interior o, tal vez, incluso... dentro del cuerpo.

Lucien sacó un pañuelo de entre sus ropas y lo recogió envolviéndolo.

Era un anillo de platino con un gran rubí incrustado. Aunque estaba cubierto de tierra, la joya, que había sobrevivido intacta sin una sola parte corroída junto al cadáver putrefacto, brilló con esplendor bajo la tenue luz de la antorcha.

Lucien limpió el polvo con el pañuelo y revisó el interior del anillo, mientras Edric, que también había saltado al foso, acercaba la antorcha para iluminar.

‘Al eterno soberano, mi princesa’.

“... ¡Ja!”.

Se le escapó una breve carcajada. Después de todo, no era posible que existieran dos objetos así en el mundo.

La gema con forma de corazón que se decía que Elliot de Malesté había heredado de su difunta madre. Un objeto que se había convertido en símbolo de lealtad y amor eterno, y que en su día había propagado todo tipo de rumores románticos por la capital.

Era el anillo de bodas de Arabella.

“...Alquila una habitación en la zona del mercado y despliega a los hombres. Haz que vigilen día y noche para ver si alguien intenta recuperar esto de manos de Gilbert. Si aparece alguien, deben capturarlo vivo sin falta”.

Susurró Lucien apoyando la mano en el hombro de Edric.

***

Lo que despertó a Kosha, que dormía solo, fue un extraño olor a viento.

Por supuesto, Milot había sido un ‘compañero de platica’ bastante bueno durante casi medio día. Kosha nunca había conocido a nadie capaz de encontrar temas de conversación sin descanso de esa manera.

Incluso todos eran temas útiles.

Gracias a él, Kosha pudo aprender no solo cuán atroz era el señor de Malesté, sino también la tediosa historia de las disputas por el trono de Iseland y la historia de la anexión de Carlot.

Qué tan humillante fue aquello para Carlot, los motivos y el contexto histórico por los cuales Lucien reclamaba su derecho de sucesión, y el significado que tendría que él ocupara el trono de Iseland.

Y también pudo escuchar sobre los magos de Iseland. Aunque resultaba un poco cómico que él, siendo mago, tuviera que aprender sobre los suyos a través de un humano.

‘¿La Maestra de la Torre de Gaicrux? ¿Se refiere a esa maga de pelo blanco? La que tiene un aspecto un tanto peculiar’.

Le había costado creer las palabras de Alpeisa, pero al parecer, la mujer que él conocía era realmente la Maestra de la Torre.

¡Y eso que actuó como si no lo fuera! No es que confiara plenamente en ella, pero aun así sintió una pizca de traición...

‘En realidad, la familia real no reconoce oficialmente el título de Maestro de la Torre. Ese lugar es una tierra que la realeza de Iseland cedió por benevolencia a los magos, así que, si buscamos un dueño, la postura es que pertenece al Rey... Por supuesto, eso puede sentarles mal a ellos’, dijo Milot observando de reojo la reacción de Kosha.

‘La actual Maestra de la Torre detesta profundamente a los humanos y no lo oculta. Parece que ellos quieren algo así como un reino de magos independiente, aunque no sé qué pensará usted al ser mago... Pero para el Reino es un problema. Que una persona así controle de facto a los magos’.

Milot chasqueó la lengua, pero Kosha se quedó un tanto perplejo. ¿Un reino de magos? ¿Eso es lo que desean los magos...?

‘Entonces, ¿los demás magos aceptan dócilmente ese... dominio de la Maestra de la Torre?’.

‘¿Y qué otra cosa van a hacer si no lo aceptan? Dicen que el puesto de Maestro de la Torre se decide por la fuerza, ¿no?’.

‘Es solo un rumor, pero dicen que la actual Maestra asesinó al anterior para ocupar su lugar’, susurró Milot bajando mucho la voz.

Y Kosha se quedó aún más extrañado. ¿Decidir al ‘dueño’ por la fuerza? ¿Para qué recurrir a actos tan humanos?

¿Acaso los magos nacidos en Iseland tenían una naturaleza distinta, o se habían vuelto todos un poco locos tras estar tanto tiempo encerrados...? Cuanto más sabía, más dudas se acumulaban, pero no podía preguntarle detalles tan específicos a un humano como Milot.

En fin, incluso Milot empezó a hablar más despacio cuando llegó la hora de que los dos gansos que había dejado sueltos regresaran a casa.

Tras hacer algunas preguntas absurdas y sin sentido como: ‘¿No hay que ponerles zapatos a los gansos?’ o ‘¿Por qué no les pone más lazos en el cuello? Les quedarían lindos’, finalmente se levantó al ver que Kosha, agotado, empezaba a cabecear sin querer.

‘Su Alteza me pidió que cuidara de usted, pero ya debo irme. No quiero que sospechen nada raro por quedarme hasta tan tarde. No sé qué estará haciendo Su Alteza para retrasarse tanto, pero supongo que vendrá pronto’.

Y sin esperar respuesta, agarró al ganso que había traído y se marchó a toda prisa.

¿A dónde se lleva a mi ganso otra vez? Sintió curiosidad, pero no tuvo tiempo de detenerlo para preguntar. Sobre todo porque el cuerpo de Kosha pesaba demasiado para seguir resistiendo.

Quizás porque su cuerpo era originalmente una ‘cáscara’ improvisada imitando a un humano, parecía que sus funciones corporales disminuían gradualmente al estar en contacto con el oro de Idelma. No tenía apetito, la poca cena que ingirió no se digería bien, sentía frío y sueño.

A pesar de haber recibido un brazalete tan bonito de regalo, le entristecía un poco no poder llevarlo puesto siempre para presumirlo debido a su origen. Parecía que su corazón se debilitaba a la par que su cuerpo.

Estuvo un buen rato acariciando la gema del brazalete imaginando ese mar azul que él decía que había en su tierra, preguntándose un poco por qué tardaba tanto, hasta que finalmente no pudo más y se quedó profundamente dormido, casi como si se hubiera desmayado.

Entonces, su cuerpo se sobresaltó al despertar al sentir una presencia desconocida.

Se esforzó por levantar sus párpados pesados cuando sintió que una palma cálida sujetaba suavemente su brazo y escuchó un ‘clic’, el sonido del metal encajando.

El pesado brazalete se desprendió de su muñeca izquierda, que ya casi no tenía sensibilidad, y al mismo tiempo, algo suave empezó a presionar repetidamente su muñeca por dentro y por fuera.

Le tomó un poco de tiempo darse cuenta de que aquello eran labios.

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Y finalmente, Kosha pudo detectar el aroma corporal de él, oculto bajo el extraño olor a viento.

“¿Alteza...?”.

“Llegué demasiado tarde, lo siento”.

Con una voz infinitamente suave, él se disculpó de inmediato.

Tal vez gracias a que le quitó el brazalete, Kosha logró recuperar el sentido y abrir los ojos. El interior de la tienda aún estaba muy oscuro y Lucien llevaba una ropa distinta a la que vestía al irse. Kosha lo observó aturdido por un momento.

“No planeaba tardar tanto. ¿Te dolió mucho?”.

Interpretando su mirada a su manera, él volvió a preguntar mientras masajeaba suavemente la mano de Kosha. Parecía estar un poco pendiente de su reacción.

“Estoy bien...”.

Bueno, al menos ha vuelto, y eso es lo que importa. Cuando Kosha respondió con generosidad negando con la cabeza, él, como si hubiera estado esperando, se quitó la túnica exterior, la arrojó a un lado y se hizo un hueco junto a él.

Quizás porque el oro de Idelma había bajado su temperatura corporal, el calor de él, que se sentía a través de su fina camisa, le resultó especialmente reconfortante. Era mucho más agradable que la manta fría envolviendo su cuerpo, así que Kosha se acurrucó contra él.

“¿Y Milot?”.

El gesto de él al recibirlo en sus brazos ya era muy natural y experto. Kosha hundió la nariz en su pecho y respondió con voz somnolienta.

“Se fue después de cenar”.

“¿No se portó grosero contigo?”.

“No, solo me contó historias interesantes”.

“¿Interesantes? Qué cosas te habrá contado...”.

Mientras lo interrogaba fingiendo amabilidad con Kosha, que aún no terminaba de despertar, Lucien soltó de repente una risita corta.

“¿Qué haces? ¿Por qué no dejas de olerme?”.

Retrocediendo como si estuviera apurado, él miró a Kosha, que tenía la nariz hundida en su cuello. La mano que acariciaba su nuca sujetó la mejilla de Kosha. Con los labios apretados como los de un pez entre sus dedos, Kosha respondió obedientemente.

“Es que... tenía curiosidad por saber qué estabas haciendo para tardar tanto...”.

“Ajá, ¿ansiedad y celos?”.

“Sí, algo así”.

Kosha asintió vagamente. ¿Celos? No es que sospechara nada en ese sentido, simplemente tenía curiosidad genuina por su retraso.

Sin embargo, no percibía nada inusual en el cuello de su ropa, donde solo quedaban rastros tenues de viento, tierra y hierba, nada del aroma de otra persona. ¿Acaso habría estado corriendo solo afuera en medio de la noche? Mientras Kosha se extrañaba a sí mismo, él habló.

“...De verdad no quería dejarte solo tanto tiempo. Lo siento”.

Con un tono muy formal, Lucien se disculpó una vez más. ‘Está bien..’ A pesar de que su pronunciación se deformaba por tener la mejilla apretada, Kosha lo perdonó de nuevo, y Lucien, tras mirarlo con una expresión compleja, finalmente relajó la mano.

Fue después de un breve silencio que él continuó hablando en voz baja.

“Me tomó algo de tiempo confirmar la historia que me contaste”.

¿La historia que conté?

Kosha ladeó la cabeza. ¿Se refería al encuentro secreto en el bosque que él había espiado?

“Eh... ¿fui de ayuda?”.

“Hm, sí. Primero mago y ahora parece que quieres ser espía”.

Ante esas palabras, Kosha rió suavemente. Sin conocer bien la situación, se sentía feliz solo por el hecho de haberle sido útil. ¿Sería por eso que todo el mundo anhelaba tanto el reconocimiento de los demás?

Sintiéndose orgulloso, Kosha estaba a punto de decirle que le encargara cualquier otra cosa si era necesario, pero Lucien se adelantó.

“Pero no vuelvas a hacerlo. Me diste un buen susto”.

“Pero tiene la brújula...”.

“Shh... No te estoy pidiendo una solución ahora”.

Un dedo largo presionó los labios de Kosha para callarlo. Con eso, su ego, que se había inflado con arrogancia, se desinfló un poco. Como si lo estuviera viendo, Lucien añadió mientras acariciaba la espalda de Kosha para consolarlo.

“Mañana enviaré a un caballero por la tarde, así que solo explícale más o menos dónde escuchaste esa conversación. Con eso tu mérito es más que suficiente”.

“Lo haré. ¡Incluso puedo ir yo mismo de guía...!”.

“No”.

La respuesta fue amable pero tajantemente firme.

“Mañana es el día en que soltamos a los perros de caza, así que no andes por ahí para que no te muerdan; quédate adentro con los gansos. Si te portas bien, el último día te dejaré ver el torneo desde el primer asiento”.

¡Eso de ser mordido por un perro sonaba como si él hubiera olvidado que él era un mago o como si despreciara sus habilidades! ¿Qué mago se dejaría morder por un simple perro? Ni siquiera los gansos tendrían que preocuparse por algo así.

Sin embargo, lamentablemente Kosha no pudo replicar adecuadamente. Fue porque una palabra tentadora bloqueó los oídos del mago y dejó su mente en blanco.

“¿Entonces usted también participará en el torneo, Alteza?”.

“¿Yo? Yo no lo haré”.

La respuesta fue decepcionante. Disculpe, cuando yo no podía conseguir sitio participaba siempre, ¿por qué esta vez no? Entonces, ¿qué sentido tiene verlo desde adelante?

Kosha, tan decepcionado que incluso su mente se despejó, estaba a punto de dejarle claro que no era un mago tan fácil de tratar cuando ocurrió.

“¿Quieres que lo haga?”.

Preguntó Lucien de repente. Kosha, pensando que quizás había una oportunidad, asintió rápidamente. El torneo no era peligroso y se veía genial. Alguien podría decir qué tiene de genial blandir armas hechas para matar como si fuera un orgullo, pero aun así, Lucien se veía realmente bien y hermoso cuando vestía su armadura brillante y sostenía una espada.

Como si leyera su expresión, Lucien volvió a preguntar con voz divertida.

“¿Por qué? ¿Porque me veo genial?”.

Lucien insistió y Kosha asintió sin un ápice de duda. Esta vez, él no pudo contener una carcajada.

“¿Tanto te gusto?”.

“Eso ya se lo he dicho varias veces...”.

“¿Ah, sí? Ah, es cierto, lo olvidé”.

Lucien, que fingía no saberlo, finalmente se rindió ante la mirada de Kosha.

Si el Rey aún gozara de buena salud, Lucien también habría tenido que empuñar la espada el último día del torneo. Habría terminado siendo un intercambio ritual de algunos movimientos de ataque y defensa, ya que el único que no tiene que empuñar la espada en el torneo es el Rey. Para mantener el nivel, su oponente probablemente habría sido el caballero Seodin, quien actuaba en nombre de Arabella.

Pero estaba dudoso. En los días en que tenía que darse a conocer y ganar popularidad, participaba puntualmente, pero ahora que sus cimientos estaban establecidos, no había necesidad de hacerlo. Pensaba que era una suerte haberse librado de una tarea molesta gracias a que el Rey estaba postrado en cama.

“De acuerdo, ya entendí, así que vuelve a dormir. No te preocupes por tonterías”.

Kosha parecía seguir insatisfecho, hundiendo la nariz en su pecho y refunfuñando algo, pero en cualquier caso, aún faltaba tiempo para que saliera el sol. Él también estaba algo cansado después de haber estado cavando en horas intempestivas.

Quizás este año no sea posible, pero cuando se resuelvan los asuntos fatigosos, el próximo año en el torneo del festival de caza podría intentar al menos un duelo de honor. ¿Pero qué pasará si el Rey muere y cae antes de que acabe el año? ¿Y si se sienta en el trono que tanto anhelaba más rápido de lo esperado? El Rey no participa en torneos.

Pero bueno... qué más da, si quiero hacerlo, lo haré. ¿Acaso no es para eso que quiero sentarme en el trono?

Lucien cerró los ojos pensando a la ligera, mientras acariciaba suavemente la nuca de Kosha.

La piel suave del mago, ese cuello delgado que cabía en una sola mano... cosas así le daban una sensación de estabilidad que iba más allá del deseo sexual. Era tan dulce como una recompensa por todo el esfuerzo del día. Por un momento, sintió que no estaría mal vivir así para siempre, olvidándose del trono y de todo lo demás.

***

Por supuesto, la vida no iba a transcurrir de forma tan fácil para él. Si hubiera sido así, no habría llegado hasta aquí.

El segundo día del festival de caza fue, verdaderamente, un desastre.

Como le había dicho a Kosha, era el día en que realmente se soltaban a los perros. ¿No decía el viejo proverbio que los caballos y los perros son los viejos amigos del caballero? De hecho, los caballeros de Iseland criaban muchos perros, había unidades con perros militares, y consideraban un orgullo tener un perro sano y bien entrenado.

Lucien también tenía un gran perro de caza negro que trajo de Carlot. Era un animal de buen linaje, criado por generaciones en la familia del señor, y un ser leal que reconocía y seguía bien a su dueño a pesar de no haber crecido siempre a su lado. Cuando el trabajo era fácil o se aburría, Lucien pasaba el tiempo entrenando la obediencia del perro.

Pero ahora, el trabajo no era ni fácil ni aburrido, ¿verdad? Estaba lejos de tener el ánimo para sentarse a ver los juegos de un cuadrúpedo.

Sentado perezosamente en la silla del regente, dispuesta bajo la sombra de la tienda, Lucien movía un dedo rítmicamente mientras observaba a Arabella, que estaba frente a él. Más concretamente, miraba sus dedos limpios y desprovistos de adornos, que acariciaban el largo pelaje del sabueso Seodin que descansaba sobre su regazo.

¿Podría dormir bien habiéndose quitado ese anillo tan valioso? Aunque fingiera que no pasaba nada, por dentro sus nervios debían de estar a punto de estallar.

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Mientras Lucien apoyaba la barbilla en la mano con una mueca de burla, Arabella habló de repente. Fue la primera conversación entre los hermanastros desde que comenzó el festival de caza.

“Tu mirada es insolente, hermano”.

Lucien enarcó una ceja, bajó la mano y entrelazó los dedos.

“No creo que estemos en una posición para reclamarnos insolencia el uno al otro”.

Después de todo, ¿no eran regentes ‘iguales’? Sin embargo, por un instante, la mirada de Arabella se volvió afilada.

“Qué falta de modales. Supongo que es lo máximo que se puede esperar de la educación doméstica de una familia de salvajes sin linaje”.

“Está diciendo cosas peligrosas. La mitad de mi sangre pertenece a la misma ‘familia’ que la suya”.

“No es algo que deba decir alguien que ni siquiera habría sido reconocido como príncipe si no fuera por mí”.

¿Acaso tienes algún rasgo que se parezca a nuestro padre el Rey? Añadió Arabella con una sonrisa impecable. A juzgar por su expresión, parecía estar dándole una bendición.

Ah, ¿quieres tocar ese tema?, pensó Lucien inclinando la cabeza. Bueno, la sangre de la familia de los señores de Carlot era más fuerte de lo que esperaba. Quizás parte de la hostilidad irracional que el Rey le mostraba cuando tenía apenas dieciséis años se debía a eso.

Pensó por un momento que si al menos se hubiera parecido físicamente al Rey, las cosas habrían sido más fáciles... pero pronto sacudió la cabeza con una pequeña risa amarga. Si hubiera sido así, tal vez nunca habría conseguido al mago.

¿Acaso no era él mismo quien recibía esa mirada extasiada con la que Kosha contemplaba su cabello brillante cuando estaban bajo la luz del sol?

Arabella miró a su hermano menor, que de pronto se cubría la boca para reprimir una risa, como si fuera un loco. Lucien, sin inmutarse, recuperó la compostura y respondió con fingida amabilidad.

“Esas son palabras dignas de la primogénita del Rey. Realmente se parece mucho a nuestro padre”.

La comisura de los labios de Arabella sufrió un leve espasmo. Ella era quien más se aferraba a su linaje, pero también quien más lo odiaba. Aunque, en este ambiente, ¿quién no se sentía así?

En cualquier caso, una vez que el linaje es ‘reconocido’, es muy difícil revertirlo. Probablemente Arabella no planeaba atacar por ese lado.

Cuando terminara el festival de caza, Lucien debía concentrarse únicamente en la caída de ella. Y seguramente ella haría lo mismo. Era preferible dejar resuelta la lucha de poder antes de que el Rey muriera, para que todo fuera más limpio.

En este juego, el Rey jamás se pondría de parte de nadie. Sabría perfectamente que, en el momento en que se decidiera un ganador, su propia vida correría peligro. El poder vuelve loca a la gente y la hace incapaz de esperar ni un segundo. ¿Cuántos reyes que eligieron a sus sucesores con antelación acabaron sus días a manos de esos mismos herederos?

Seguramente el Rey había calculado eso al elegir a Bastián, a quien podía manipular a su antojo, como sucesor. Pero ahora que Bastián había caído, ni Arabella ni Lucien eran hijos en los que el Rey pudiera confiar. En parte, era algo que él mismo había provocado.

Y lo que ahora podía hundir a Arabella era el cargo de traición. Ella ya debía de saber que esa era su debilidad fatal. Por eso estaría desesperada por eliminar las pruebas.

Ese anillo de bodas...

Incluso la prueba más importante puede volverse inútil si se desconoce el contexto. ¿Cuál fue el pretexto para enviar ese anillo a un cuñado con el que ni siquiera se llevaba bien tras enviudar? El mensajero capturado en Bitten y las cartas recuperadas no daban una respuesta clara, pero ella no lo habría hecho solo por el valor material del objeto.

¿Qué fue lo que hizo que Gilbert arriesgara su vida para alzar un ejército? Incluso el señor de Malesté lo sabía y estuvo de acuerdo, aunque se mantuvo al margen observando hasta el final. Y tal vez, ambos se estén contactando de nuevo ahora...

Los dedos de Lucien, que observaba fijamente a Arabella, volvieron a moverse.

...Y ellos, ¿con qué planean atacarme?

Repasando sus propias acciones, aunque hubo partes algo agresivas, no había cometido ningún error lo suficientemente grave como para provocar su caída. Los ‘cerebros’ que rodeaban a Arabella también lo sabían. Entonces, ¿de qué se aferrarían para buscarle faltas?

¿O acaso, tras el fracaso de intentar usar a su hermano como títere, planeaba esta vez levantar un ejército ella misma?

Sin embargo, dejando de lado que no tenía un pretexto legítimo, Iseland había pasado por demasiadas guerras recientemente. Se acercaba la temporada de siembra, y en un momento en que debían llenar las arcas del estado con una población reducida, provocar un conflicto militar interno sería arruinar el país. Arabella no podía ignorar eso.

¿Realmente con qué...?

Mientras Lucien, sumido en sus pensamientos, presionaba con hábito sus sienes palpitantes, ocurrió.

“¡...Alteza, Princesa Real!”.

Un sirviente entró corriendo en la tienda con el rostro congestionado y se detuvo en seco al ver a Lucien.

El rostro empapado en sudor parecía bastante joven y vestía el uniforme de los sirvientes del Palacio Interior. Al sentir las miradas de ambos, el sirviente, que no sabía qué hacer bajo la mirada de la princesa, finalmente juntó las manos y continuó.

“In-informo a ambos regentes. Ha llegado un mensaje de Ostbrahe”.

Arabella frunció el ceño instintivamente, y Lucien, que estaba sentado de lado, se incorporó.

En esta época, no había muchas razones por las que fuera necesario contactar a los regentes que estaban fuera. De todos modos, el festival de caza era un evento nacional que debía llevarse a cabo, y terminaría en dos días, contando hoy.

A menos que alguien se estuviera muriendo, era algo que podría tratarse después...

“Ayer por la tarde, Bas-Bastián murió en la prisión”.

“.......”.

“Y se dice que, al recibir la noticia, Su Ma-Majestad el Rey se desmayó en el acto. Ha tenido vómitos, fiebre y convulsiones durante toda la noche... Los médicos del Palacio Interior han hecho todo lo posible, pero...”.

El sirviente temblaba y sus labios se agitaban. Continuó con una voz apenas audible para dar la noticia que cualquier súbdito de una monarquía más teme pronunciar.

“Dicen que no se puede garantizar la vida de Su Majestad por el momento”.

Un silencio gélido, como el filo de una espada, envolvió la tienda. No solo los dos regentes, sino también sus caballeros escoltas, sirvientes, los mozos que cuidaban a los perros, e incluso los perros que se movían inquietos, bajaron la cola y observaron la reacción de sus dueños.

...Maldita sea. ¿Justo ahora?

Lucien giró la mirada, esforzándose por hacer funcionar su mente momentáneamente paralizada. Y en el momento en que cruzó miradas con la princesa frente a él, casi suelta una carcajada a pesar de la situación.

Aunque diferían en casi todo, desde el carácter hasta la forma de pensar, en este preciso instante la expresión de ella era exactamente igual a la suya: ‘Ah, maldita sea. ¿Justo ahora?’.

***

El festival de caza se suspendió.

Era la primera vez que ocurría desde que, hacía más de una década, el río Elga se desbordó debido a unas lluvias primaverales excepcionales.

Hubo un breve conflicto. El festival de caza era un asunto de estado de gran importancia que se celebraba para pedir por la prosperidad de las zonas agrícolas del centro de Iseland, y despertaba un gran interés entre los habitantes de fuera del castillo, por lo que era un evento que se solía mantener incluso bajo la lluvia.

Suspender el festival de repente causaría una confusión no pequeña y un ambiente de ansiedad. Algunos funcionarios se opusieron, pero el debate no duró mucho. Si se demoraban y el Rey moría en ese intervalo, ¿quién cargaría con la responsabilidad?

Ninguno de los dos regentes que representaban el poder real estaba en posición de preocuparse por la agricultura o el pueblo en este momento.

Si fuera mi país me importaría, si yo fuera el rey.

Lucien tragó saliva para contener un insulto. Pero todavía ninguno de los dos era el rey. Era natural que estuvieran más pendientes del destino de la próxima corona que del país.

La atmósfera en la corte de Ostbrahe, a la que los dos regentes regresaron apresuradamente, era caótica.

Los antiguos funcionarios leales al Rey entraban rápidamente en palacio, y los principales vasallos de ambos regentes también fueron convocados de urgencia. Médicos y boticarios pasaban la noche en vela para intentar prolongar la vida del Rey un poco más, los sirvientes se movían frenéticamente y los criados de menor rango contenían la respiración y se apartaban para ni siquiera pisar la sombra de los ‘señores’.

“¿Bastián ha muerto? ¿Qué significa eso de repente?”.

Era el pasillo de la torre principal, cerca del dormitorio del Rey. Cuando Lucien regresó a la torre principal desde el ala oeste con sus allegados, Arabella ya había llegado. Él no solía moverse despacio, pero la velocidad con la que Arabella, que no le llegaba ni al hombro, se desplazaba era asombrosa incluso en esta situación.

Un joven sirviente del Palacio Interior que salió apresuradamente a recibir a la regente respondió.

“Es que... se dice que se autolesionó dentro de la celda...”.

“¿Crees que te estoy preguntando ‘por qué’ murió ese tipo?”.

La voz de Arabella se elevó. El grito agudo congeló el ambiente. Lucien se quedó de pie a un lado con los brazos cruzados, y el rostro del sirviente se puso rojo como un tomate.

“¡Te pregunto por qué informas ahora de algo que ocurrió ayer por la tarde!”.

“Lo... lo siento mucho, Alteza. Cuando fue descubierto, las puertas del castillo ya estaban cerradas, y se juzgó que no era necesario informar con urgencia de la muerte de un traidor que ya estaba condenado a muerte...”.

¡Zas! Las explicaciones incoherentes se detuvieron con un sonido que pareció desgarrar el aire. La mano de Arabella golpeó la cabeza del sirviente, que estaba inclinada, casi aplastándola, y el sirviente temblaba sin atreverse siquiera a enderezar el cuello.

“¿Juzgado? ¿Quién demonios se atreve a ‘juzgar’ frente a una orden? ¿No dije que se informara de inmediato de cualquier cosa que ocurriera allí?”.

“¿Cómo es posible que Su Majestad el Rey, que está en estado crítico, recibiera primero la noticia de la muerte de un simple prisionero?”.

Interrumpiendo a Arabella, que gritaba con las venas del cuello marcadas, Lucien preguntó.

Ver a Arabella perder los estribos de esa manera tan inusual era un espectáculo interesante, pero él necesitaba saber lo que era importante. Arabella respiraba agitadamente y lo fulminó con la mirada, como si quisiera golpearlo a él también...

Pero en una pelea física, ella no era rival para él por la diferencia de tamaño. Lucien la ignoró con facilidad y continuó.

“Su Majestad no estaba en condiciones físicas de ocuparse directamente de los asuntos mundanos, y por eso el Duque de Seodin y yo estamos ejerciendo la regencia. ¿Cómo funciona el sistema de informes para que el orden se altere en un lapso tan corto?”.

“Lo siento mucho, Alteza. Es que...”.

Un funcionario que se escondía detrás del sirviente abofeteado salió como empujado e inclinó la cabeza repetidamente.

“Cuando el guardia que lo descubrió informó a través del Palacio Interior, el secretario de Su Majestad estaba presente, y antes de que pudiéramos hacer nada, simplemente fue directo a...”.

“¿El guardia?”.

“Sí, el guardia que custodiaba la prisión descubrió a Bastián muerto dentro de su celda”.

Si es el guardia de allí.

.. En el momento en que los ojos de Lucien se entrecerraron, Arabella intervino con voz ronca y sombría.

“Tengo que ver a ese tipo”.

“¿Perdón?”.

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“¡He dicho que tengo que ver con mis propios ojos el cadáver de mi maldito hermano traidor!”.

“Duque de Seodin”.

Arabella volvió a elevar la voz, y Lucien intervino con calma.

“¿No sería lo correcto ver primero al que aún está vivo?”.

Por supuesto, él también tenía curiosidad por saber cómo ese cobarde había logrado autolesionarse hasta morir. Pero un cadáver no suele salir huyendo.

En cambio, los vivos podían escapar en cualquier momento. Ya fuera hacia el más allá o a cualquier otra parte.

 

El estado del Rey era peor de lo esperado. Tanto, que resultaba inapropiado llamarlo ‘persona viva’.

El aire en el dormitorio, con todas las ventanas cerradas herméticamente, era sofocante y estaba cargado de un fuerte olor a hierbas medicinales.

Los médicos del Rey decían que ‘sería peligroso que el paciente recibiera aire frío’, pero Lucien dudaba internamente de que un paciente incapaz de tragar su propia saliva pudiera respirar correctamente en un lugar que resultaba agobiante incluso para una persona sana.

“A veces, al recibir un fuerte impacto repentino, pueden aparecer estos síntomas de parálisis. Especialmente porque Su Majestad ya tiene una edad avanzada y enfermedades previas...”.

Los médicos continuaron con explicaciones detalladas, pero honestamente a Lucien no le interesaba la causa de la enfermedad. Seguramente a Arabella tampoco. Ella finalmente interrumpió al médico.

“Entonces, ¿tiene cura?”.

Y ambos regentes pudieron leer la respuesta en el silencio de los médicos, que no se atrevían a hablar.

“...Generalmente, creemos que si sobrevive tres noches, podrá vivir”.

Respondió con cautela el médico de más edad. ‘Podrá vivir’; en esa expresión tan tímida se escondían muchas cosas que no se atrevía a decir en voz alta. Lucien se pasó la mano por el pelo con irritación y caminó entre la gente hasta acercarse a la cama.

La boca del Rey estaba torcida como si estuviera haciendo una mueca extraña, y un sirviente limpiaba constantemente la saliva que goteaba. Sus párpados sufrían espasmos y le costaba fijar la mirada. Su respiración era débil y su conciencia parecía ir y venir, pero no había forma de confirmarlo con precisión debido a que su habla era ininteligible.

¿Así se pone alguien por un impacto? ¿Una persona?

Frunció el ceño sin darse cuenta. Alguien que había llegado al trono, alguien que habría pasado por todo tipo de bajezas en ese proceso, ¿qué demonios pudo haberle causado tal impacto?

Mientras lo observaba con una sensación extraña, los ojos del Rey se movieron con dificultad. Aunque su mirada era estrábica y carecía de un enfoque claro, Lucien tuvo la corazonada de que el Rey lo estaba mirando.

Los labios del Rey temblaron. Entre los labios rígidos fluyó un sonido débil, parecido a un gemido.

“Laysi...”.

Como la pronunciación estaba tan deformada, necesitó un poco de tiempo para entenderlo. Tras reconocer el nombre familiar entre los sollozos, Lucien se arrodilló junto a la cama.

“Soy Lucien, Majestad. No soy Laysie, sino su hijo”.

“Uhh, huhh...”.

“Majestad, ¿tiene algún mensaje que dar?”.

Lucien susurró con amabilidad, y Arabella también se acercó con expresión rígida.

Un testamento era el acto político más poderoso que un rey moribundo podía realizar, y a veces se consideraba más importante que la propia coronación en la vida de un monarca.

¿Cuántas veces se había revertido una línea de sucesión por un solo testamento? Todos contenían la respiración concentrados, mientras los labios del Rey temblaban produciendo ruidos distorsionados como ‘uh, huh, ugh’. Finalmente, lo que logró articular fue.

“Laysie...”.

El Rey volvió a llamar con voz ansiosa solo ese nombre que ya pertenecía a un pasado lejano. Bajo sus párpados, que ni siquiera podía cerrar bien, brotaron lágrimas empapadas que no se sabía si eran fisiológicas o emocionales.

“.......”.

Maldita sea. Ha perdido la cabeza por completo.

Lucien chasqueó la lengua y volvió a incorporarse. Ya no tenía sentido discutir si viviría o no; ya era un cadáver viviente.

Lucien cubrió su boca fingiendo tocarse la barbilla para ocultar el asco que le subía por la garganta.

¿No era este un final demasiado miserable para alguien que una vez ejerció un poder real tan fuerte?

Desde sus días como príncipe, Valian de Ostbrahe era más famoso que su hermano mayor, el señor de Aramor. Se decía que poseía todas las virtudes necesarias para ocupar el trono. Especialmente en su falta de afecto y de arrepentimiento.

¿Acaso no había demostrado esas cualidades en persona al ocupar el trono y ejercer un poder absoluto? Al hacerlo, condujo al abismo a sus padres, hermanos, esposa e hijos, volviendo locos a innumerables personas.

¿Y ahora se desvanecía así de impotente, sin haber reinado siquiera cincuenta años? ¿Con un cuerpo que no podía controlar, llamando desesperadamente el nombre de una antigua amante?

En ese caso, ¿no tuvo una vida mucho más honorable su hermano, que murió en combate? ¿Por qué está usted tirado en esta cama en tal estado?

Por supuesto, él sabía que un rey no es más que un simple ser humano, pero...

Si hubieras sabido que esto ‘terminaría’ así, ¿habrías intentado ocupar el trono de todos modos? ¿O fue tu insistencia en tomar el trono lo que te condujo a este ‘final’?

“Estamos utilizando medicamentos para aliviar las convulsiones y la parálisis lo máximo posible, pero...”.

La detallada explicación del médico comenzó de nuevo, ahuyentando sus pensamientos. Remedios, sangrías, compresas y demás. Siguió una sarta de historias que no le interesaban lo más mínimo. Fingiendo una expresión de seriedad sin concentrarse en absoluto, notó que el médico añadía algo con cautela tras observar su reacción.

“...Además, existe un tratamiento que consiste en perforar el cráneo para extraer la sangre mala. Hay registros de que ha sido eficaz en síntomas similares, pero al tratarse de cortar el hueso craneal, el riesgo es elevado. No podemos intentarlo a la ligera solo bajo nuestro juicio”.

“.......”.

“Rogamos que sean sus dos Altezas quienes tomen la decisión al respecto”.

¿Perforar un agujero en la cabeza? Era algo de lo que había oído hablar un par de veces como si fuera una leyenda, pero nunca lo había visto en la práctica. Lucien, desconcertado por la inesperada propuesta, miró instintivamente a Arabella, y las miradas de los hermanos se cruzaron en el aire.

Adivinó lo que contenían sus pupilas temblorosas y lo que ella debió de leer en su propio rostro. Lucien tragó con irritación una risa que amenazaba con escapársele. Probablemente ella sentía lo mismo. Aquel tirano atroz estaba a punto de morir de forma patética, mientras le abrían un agujero en la cabeza. La situación ya era ridícula de por sí, pero además, el poder de decisión había caído en manos de los dos hijos a los que tanto había despreciado. Ni siquiera el sarcasmo brotaba con facilidad.

***

“¿Cómo es posible estar de acuerdo con algo así?”.

Milot fue el primero en hablar, con el rostro contraído por el disgusto. Ante la lenta respuesta de Arabella ‘Perforar la cabeza de Su Majestad no es un asunto menor, así que requerirá discusión’, Lucien asintió en silencio. El médico había añadido con ansiedad: ‘Si se va a hacer, es mejor intentarlo cuanto antes’, pero...

La recuperación del Rey no era, en esencia, un problema importante para ninguno de los dos. Y, por supuesto, esa ‘discusión’ no significaba que los hermanos fueran a sentarse cara a cara a debatir. Ambos regentes regresaron a sus respectivos despachos con total naturalidad, sin cruzarse ni una palabra.

“Si algo sale mal, ¿quién asumirá la responsabilidad?”.

insistió Milot.

“Incluso si ese tratamiento funciona, solo servirá para mantenerlo apenas con un hilo de vida”.

Intervino Renata, que estaba apoyada con la barbilla en la mano.

“Pero mientras siga respirando, aunque sea incapaz de cumplir sus funciones, la corona seguirá siendo suya”.

“.......”.

“Así que, en realidad, la esencia del problema que debemos decidir ahora no es si tratarlo o no, sino si dejamos al Rey vivir o si lo matamos de una vez”.

De pronto, el ambiente se volvió inevitablemente sombrío. No eran personas que se dejaran conmover por el hecho de la muerte del Rey en sí. El problema era que había dos regentes. Ninguno de los dos había logrado someter completamente al otro, y ninguna facción estaba en clara desventaja o debilidad. Si el Rey moría así, la sucesión sería caótica.

Aún no habían terminado de reunir las pruebas que vinculaban a Arabella con la traición; si esto ocurría ahora, tendrían que librar una batalla de barro llena de fabricaciones y falsas acusaciones en lugar de un juicio formal. Bueno, en este mundo eso es algo que se hace si es necesario, pero ganar en esas condiciones dejaría una etiqueta desagradable de por vida. Mientras todos mostraban expresiones amargas, alguien habló.

“¿Existe la posibilidad de que todo esto sea una trampa de Arabella? Ella tiene a su mago, y ya tiene antecedentes de haber usado una maldición contra el Rey”.

“Precisamente pregunté sobre eso, pero el mago dice que no cree que sea el caso”.

Intervino Milot. Lucien lo fulminó con la mirada por actuar como portavoz de Kosha sin que nadie se lo pidiera. Kosha, que estaba sumido en sus pensamientos, reaccionó un segundo tarde y asintió.

“¿Ah? Ah, sí. Si se refieren a una intervención mágica, sería difícil. El escudo que puse al deshacer la maldición sigue ahí, y si hubiera habido un ataque externo, lo habría sentido de alguna manera... Esta vez parece ser puramente una enfermedad física”.

Mientras Kosha explicaba ladeando la cabeza, Lucien lo interrumpió con un gesto de la mano.

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“Por su reacción, no parecía ser algo planeado. Se la veía genuinamente desconcertada”.

Incluso parecía que algo en sus propios planes se había torcido... Lucien recordó a Arabella con el rostro congestionado abofeteando al sirviente. Al ser una mujer que se preocupa tanto por la mirada ajena, si fuera una actuación, no era el tipo de persona que llegaría a tales extremos. Además, vio ese extraño destello de júbilo en sus ojos en el momento en que se les otorgó el poder de decidir sobre el tratamiento del Rey.

Es difícil fingir algo así, pensó Lucien negando con la cabeza. Entonces, alguien más alzó la voz.

“A mí también me parece extraño que Bastián haya muerto. Estaba bajo la custodia del Tribunal, ¿y no es ese un lugar donde mantienen a los presos con vida cueste lo que cueste hasta la ejecución oficial?”.

“Yo mismo fui con Su Alteza a confirmar el cadáver”.

Intervino el caballero que los había acompañado a la prisión, alguien con conocimientos médicos en el tratamiento de heridas externas.

“Dijeron que su mente se quebró y que sufría ataques con frecuencia. Esta vez, el ataque ocurrió justo durante el cambio de guardia; dicen que se golpeó la cabeza contra la pared y murió tras arrancarse su propia lengua con las manos... pero, en mi opinión personal, nada de eso era suficiente para causar la muerte”.

Por supuesto, hay variaciones según cada persona, pero es extremadamente difícil que un ser humano se mate a sí mismo en una situación donde no hay ni un objeto afilado. La mayoría se detiene antes de morir debido al dolor, y suelen ser descubiertos pronto por los guardias. Renata preguntó frunciendo el ceño.

“Entonces, ¿cómo murió exactamente?”.

“Si hablamos solo de la causa de muerte, sospecho que fue un paro cardíaco. El motivo es incierto, pero la verdad es que en un entorno como la cárcel no es algo totalmente inusual...”.

El caballero que examinó el cuerpo se encogió de hombros con un tono de incomodidad. Bastián estaba tan delgado que era casi puro hueso y piel, y tenía marcas claras de tortura por todo el cuerpo. Aunque las torturas en el Tribunal suelen seguir normas estrictas, las cicatrices sugerían que se habían cometido actos mucho más violentos en secreto. Pero torturar es un trabajo. A menos que viniera una orden directa de arriba, no tenían razón para violar las reglas. Y como Lucien no había dado tal orden, solo podía haber venido del otro lado...

Sin embargo, el rostro de Arabella mientras miraba el cadáver de Bastián parecía extrañamente vacío. Tanto que no pudo ocultar esa emoción por un momento, a pesar de que Lucien estaba justo a su lado. Bueno, quizás se sintió perturbada al tratarse de su propio hermano... Los dedos de Lucien se movían rítmicamente mientras se sumía en sus pensamientos.

En ese momento, una mano se alzó tímidamente.

“Esto... sobre eso...”.

Kosha levantó la mano con cautela buscando la mirada de Lucien.

¿Qué va a decir ahora?, pensó él entrecerrando los ojos. Entonces, Kosha se inclinó sin previo aviso hacia el oído de Milot, que estaba sentado a su lado.

‘Escucha, Milot....’ Sus labios suaves se acercaron al oído de otro hombre, y justo cuando sus dedos blancos y finos iban a cubrir su boca, Lucien, que estaba apoyado en el escritorio, se movió por puro reflejo.

“¿Cómo te atreves a susurrar frente a mí?”.

Antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, él le sujetó la muñeca. Fue un agarre brusco y rudo que hizo que el cuerpo de Kosha se tambaleara. Kosha, que casi se cae de la silla, protestó.

“Si vas a decir algo, dilo en voz alta”.

“Es que no estaba seguro de si era algo que podía decir en voz alta...”.

“Entonces dímelo a mí”.

Tras mirar a su alrededor como si estuviera consciente de las miradas ajenas, Kosha acercó vacilante sus labios al oído de Lucien. Él presionó la nuca de Kosha para pegarlo a sí mismo. Milot miró a su hermana mayor como si no pudiera creerlo, pero Renata no le devolvió la mirada.

“La princesa amenazó a Bastián con que lo torturaría durante mucho tiempo, ¿recuerdas?”.

Susurraron los labios de Kosha. Aunque todos allí eran vasallos de confianza, lo que el guardia informó aquel día solo lo habían oído Milot y Gosric en privado, por lo que le daba miedo hablar de ello a la ligera.

“Para la princesa eso debía de ser muy importante, pero esto es demasiado pronto. No creo, bajo ninguna circunstancia, que ella lo haya matado”.

“.......”.

“Y me pareció que Alpeisa había puesto una barrera en la zona de las celdas del Tribunal. Sentí un flujo de maná muy heterogéneo allí. Me llamó la atención, pero pensé que no era urgente y lo dejé pasar...”.

Después de todo, no matarían a Bastián tan fácilmente. Y mientras siguiera con vida, el hecho de que su mente estuviera nublada era algo que podría solucionarse después.

¿Habría sido mejor asegurar a Bastián antes?

Si hubieran sabido persuadir a ese cobarde, podría haber traicionado a su hermana y testificado a favor de ellos. Kosha se desanimó un poco. Pero, por otro lado, eso habría provocado un conflicto agotador con Alpeisa... y Kosha ya estaba bastante tenso solo con defender el Ala Oeste...

“¿Entonces, cuál es el punto?”.

Lucien sujetó el hombro de Kosha y giró la cabeza para encontrar su mirada. ¿Significaba que podía decirlo abiertamente? Kosha tragó saliva y habló.

“Lo que quiero decir es que creo que intervino un tercero. Es un asesinato”.

“.......”.

“Bastián no se suicidaría de esa forma, y la princesa habría intentado mantenerlo con vida a toda costa”.

“Mantenerlo con vida es algo que un mago podría hacer fácilmente...”.

Añadió Kosha en voz baja.

“¿Un tercero?”.

Murmuró Milot aturdido. Kosha, mordiéndose el labio con duda, preguntó.

“Ese guardia... el que descubrió el cuerpo... ¿lo han visto?”.

El aire en el despacho se tensó al instante. El caballero que había ido al Tribunal respondió con un segundo de retraso.

“Me dijeron que alegó un trauma psicológico y le dieron un día libre, así que no pude verlo de inmediato. Pero tengo su nombre y unidad; en cuanto regrese mañana por la tarde...”.

“Revisa el registro de nuevo y busca su dirección. Ve a verlo ahora mismo”.

Ordenó Lucien con un gesto, cortándolo mientras se frotaba el entrecejo. El caballero asintió brevemente y salió de inmediato del despacho. En medio de una atmósfera aún más densa, Lucien volvió a hablar.

“Habrá muchos que deseen el caos”.

“.......”.

“Bastián murió el día que le arrebataron la espada de señor. No hay razón para esforzarse en matar su cuerpo restante ahora”.

El caos siempre beneficia a alguien. Puede que no sea solo una facción, y es imposible identificarlo ahora mismo. Pero si algo tienen en común esas personas es que son cautelosas. Al buscar beneficios aprovechando las grietas del poder establecido, las consecuencias del fracaso son graves. No se mueven sin un objetivo claro. Lucien se cruzó de brazos, presionando de nuevo su entrecejo fatigado. ‘Así que esto..’.

“No fue un asesinato contra Bastián, sino un intento de magnicidio (muerte violenta) contra el Rey”.

La muerte de Bastián habría sido solo el medio para matar al Rey de forma natural. El verdadero problema no es quién mató al prisionero, sino si salvamos al Rey o no.

Ah, maldita sea.

Lucien se revolvió el cabello con irritación.

¿Debería seguirles el juego? Sin saber qué está tramando Arabella, ¿quién se beneficia si el Rey muere? No, más que eso, ¿es seguro que se le puede mantener con vida usando ese tratamiento de locos? Mientras sus pensamientos se ramificaban sin fin, alguien habló con cautela.

“Esto... ¿acaso no puede el mago curar al Rey con su poder?”.

Todas las miradas de la habitación se centraron en Kosha. Él, que ya estaba un poco más acostumbrado a ser observado, ladeó la cabeza con una sonrisa apurada.

“La magia no es tan omnipotente”.

Incluso para curar una enfermedad con magia, primero hay que conocer la causa, al menos a grandes rasgos. Complementar un cuerpo que se debilita por la vejez es fácil, pero con una enfermedad tan súbita y grave, las cosas se complican.

“Para intentar algo, primero tendría que ver su estado directamente. Si el cerebro o algún órgano vital ya están dañados, eso es difícil de revertir. Ninguna magia puede devolver la vida a algo que ya ha muerto. Así que, sería cuestión de intentar mantener las funciones restantes del cuerpo lo máximo posible...”.

“No”.

Cortó Lucien tajantemente.

“En la situación actual, no podemos exponer al mago de esa manera. No por un asunto así”.

Si Arabella hubiera estado fuera del castillo sería otra cosa, pero ahora está justo enfrente. Aunque ella ya sepa de la existencia del mago, encargarle a Kosha una tarea oficial así, cuando todos los ojos de la corte están puestos en el Rey... no traería ningún beneficio. El mago era su única pieza que aún no estaba sobre el tablero, y ponerlo en juego significaba que podía ser consumido y descartado en cualquier momento...

Su mirada gris azulada recayó sobre Kosha. Justo cuando los ojos verdes de él, parecidos a esferas de cristal, lo miraban con extrañeza, Renata rompió el silencio.

“Sería mejor ir por el camino seguro por ahora”.

Dijo Renata con calma.

“Alteza, esté de acuerdo con el tratamiento por ahora. Si Arabella se opone, no se llevará a cabo de todos modos. Si ambos están de acuerdo, ya no habrá necesidad de repartir culpas”.

Si de todos modos no hay forma de mantenerlo con vida mucho tiempo, es mejor dejar pasar este asunto sin complicaciones. Continuó con voz apagada.

“Y nosotros deberíamos preparar las cosas pensando en el periodo posterior al funeral del Rey. Tendremos que manipular lo que haga falta, pero no queda de otra”.

Al terminar de hablar, Renata se cubrió el rostro con las manos con gesto de fatiga. No hacía falta decirlo, todos lo sabían. Aunque pasaran la noche encajando datos y construyendo guiones para cada posibilidad, probablemente nada saldría según lo planeado. Aquí, reaccionar siempre era más importante que prevenir.

Y la princesa nunca los decepcionaba.

Tras la insistencia de Lucien, el Palacio Interior, los médicos y el secretario real, el Ala Este de Arabella, que no había dado respuesta en toda la noche ganando tiempo, envió una contestación justo al amanecer, como si lo hubieran estado esperando.

<La Princesa Real se encuentra profundamente conmocionada por los acontecimientos actuales y, a pesar de sus esfuerzos, le resulta difícil salir de sus aposentos por el momento. Ruega al otro Regente que tome una decisión sabia al respecto>.

Jajaja. Lucien soltó una carcajada que no sonaba nada alegre al recibir la carta. Pensó que era, en efecto, una decisión muy humana: si tienes que elegir entre izquierda y derecha, eliges lo que está arriba.

***

Un mago envuelto totalmente en una túnica merodeaba por un pasillo poco transitado. Este lugar, que transmitía una sensación gélida, era la Torre Norte. Para Kosha, era la primera vez que ponía un pie allí desde el día en que buscó el aposento del mago del Rey. Como el recuerdo de aquel día no era muy bueno, sentía cierta reticencia. Sin embargo, esta vez venía a ver a una persona viva, así que no se repetiría semejante desgracia.

El objetivo de Kosha era la Maestra de la Torre de Gaicrux. A pesar de haberse visto varias veces, eran tan ajenos que ni siquiera se habían presentado y Kosha ni sabía que ella era la Maestra de la Torre. La razón por la que decidió buscarla por iniciativa propia fue que el rumbo de las cosas le resultaba sospechoso por donde se mirara.

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El caballero que fue a buscar la dirección del guardia que descubrió el cadáver por orden de Lucien regresó en pocas horas.

‘Ese hombre no figuraba en el registro’.

La voz del caballero, curtido en mil batallas, sonaba un tanto desconcertada, o quizás, un poco aterrada.

‘Al principio, confirmé claramente que figuraba como ‘de permiso’, pero luego desapareció. A pesar de que los soldados que servían con él recuerdan perfectamente su nombre y su rostro’.

La deserción es un delito grave, por lo que el registro militar se gestiona con rigor. Si había omisiones o errores en el registro, la responsabilidad del encargado no era liviana. Ante las palabras del caballero, quien informó que primero había ordenado silencio absoluto al escriba de la guardia que estaba pálido de terror antes de regresar de inmediato, Kosha pensó para sus adentros.

Siento que... de alguna manera, no es humano.

Era solo una corazonada, así que no podía mencionarlo a la ligera. Pero si tuviera que elegir a alguien entre los ‘no humanos’ capaz de actuar de forma tan caprichosa... sin duda, solo podía ser la Maestra de la Torre. Incluso sin considerar sus intereses personales o motivos.

Aunque existían varias formas de cambiar la apariencia física, todas eran magias de alta dificultad. Ya fuera lanzando una alucinación sobre el oponente o poniéndose una ‘cáscara’ diferente, si se intentaba con una habilidad mediocre, la sensación de extrañeza sería tan fuerte que se descubriría de inmediato.

Sin embargo, ella ya había guiado a Kosha una vez fingiendo ser una sirvienta. En aquel entonces, por mucho que Kosha fuera una aprendiz de mago que ‘aún no despertaba’, la técnica de camuflaje había sido tan perfecta que no notó ni el más mínimo detalle. No parecía probable que en Iseland, donde no había muchos magos, existieran dos personas capaces de emplear una magia de ese nivel.

Además, viendo la reacción de la gente alrededor... manipular ligeramente la afinidad o los recuerdos era mucho más fácil que cambiar la apariencia. Probablemente, si nadie hubiera indagado, su existencia se habría olvidado de forma natural en tres o cuatro días.

Pero, aun así, ¿no era una maniobra bastante audaz? Una maga con tanta edad y experiencia seguramente habría previsto que esto traería consigo persecuciones o investigaciones. Especialmente si actuó sabiendo que un mago de tal linaje respaldaba al tercer príncipe... ¿no habría anticipado que él vendría a pedir explicaciones?

Según escuchó, la Maestra de la Torre se alojaba con los enviados diplomáticos. Originalmente, debía haber concluido las reuniones y regresado a la torre hace tiempo, pero todo se retrasó debido al repentino estallido de la guerra civil; así se lo contó Milot, quien ahora se portaba de forma bastante cercana con Kosha.

‘¿Qué se puede hacer? El pantano de Gaicrux está cedido por el Rey a los magos por un periodo determinado, por lo que las condiciones sobre el costo y el alcance de la autoridad se renuevan periódicamente. Pero el Rey está postrado, y la Maestra de la Torre dice que no puede hablar con ningún humano que no sea el Rey, así que ya me dirás’.

Milot suspiraba profundamente... pero al escuchar esa historia, lo primero que pensó Kosha fue: ¿Entonces eso significa que hay margen para hablar con un mago?

... Como no tenía nada urgente que hacer y le resultaba vergonzoso seguir holgazaneando solo, decidió moverse. Por supuesto, Lucien le había advertido estrictamente que no vagara por cualquier parte y, sobre todo, que no se acercara al ala este, pero el lugar al que iba no era ‘cualquier parte’ y la Torre Norte no estaba cerca del ala este, así que no estaba rompiendo ninguna de sus órdenes. Había recargado el poder mágico de la brújula y, por si acaso, dejó una nota en el dormitorio.

<Iré a la Torre Norte. ¡No tardaré mucho!>

Bueno, si al final se negaban a recibirlo, no se podía evitar, pero valía la pena intentarlo. Después de todo, ¿no era Kosha el único vasallo ‘no humano’ de Lucien? Con el corazón decidido, Kosha caminó a paso rápido buscando las escaleras de la Torre Norte.

A pesar de ser pleno mediodía, la Torre Norte estaba extrañamente desierta. Se decía que, como el estado del Rey no era bueno últimamente, los sirvientes limitaban sus palabras al mínimo y se mantenían cautelosos...

Kosha, ajustándose la capucha una vez más, comenzó a subir las escaleras. Aunque nadie se atrevería a amenazar a un mago, caminaba pegado a la pared, subiendo de lado con cautela, cuando finalmente llegó al descanso de la escalera. En ese momento, chocó de frente con alguien que bajaba doblando la esquina.

“¡Ah!”.

Junto con un grito de origen incierto, el cuerpo de Kosha perdió el equilibrio y se tambaleó hacia atrás.

¿Eh, eh? Sus manos buscaron algo de qué agarrarse por instinto, pero no encontraron nada. La capucha calada profundamente bloqueaba su visión y, en el momento en que su corazón pareció caer por las escaleras antes que él, sintió un vuelco.

“¡Maldita sea...!”.

Con un breve insulto, una mano ruda le agarró del brazo y tiró de él con fuerza. El cuerpo de Kosha fue arrastrado hacia arriba y cayó con estrépito sobre el descanso.

“¡......!”.

Más allá del dolor por golpearse contra la pared, el susto fue tal que su voz no salía. Mientras intentaba recuperar el aliento y recomponer sus extremidades sin fuerzas, una mano brusca se acercó y le quitó la capucha de la cabeza.

“¡¿Quién demonios eres?!”.

Era una voz de mujer, aguda y severa. Le resultaba extrañamente familiar. No era la Maestra de la Torre, pero ¿quién era? Kosha parpadeó y apenas logró levantar la cabeza.

Era una mujer alta y hermosa, de cabello rojo y ojos verdes. Su vestido púrpura de mangas largas, sus joyas ostentosas y su maquillaje marcado le resultaban un poco ajenos, pero no era un rostro fácil de olvidar. Y parecía que para la otra persona era igual.

Al cruzar miradas, la mujer se detuvo sorprendida. Miró a su alrededor con recelo y se inclinó hacia Kosha, bajando mucho la voz.

“¿Por qué está usted aquí otra vez?”.

“¿Perdone?”.

“¿Acaso la ‘cola’ que me seguía era usted?”.

¿Cola? ¿Qué significa eso?

Kosha, sobresaltado, negó con la cabeza frenéticamente.

“N-no. Iba de camino a encontrarme con los magos de Gaicrux...”.

“......”.

“¿Y por qué la Prín...cesa se encuentra en un lugar como este?”.

Ante eso, los ojos de la ‘Princesa’ se entrecerraron. Incómoda por esa mirada que parecía intentar escudriñar sus intenciones, Kosha se levantó torpemente concentrándose en sacudirse el polvo de las manos y el trasero. Tras un breve silencio, la Princesa volvió a hablar.

“Cierto, ahora que lo pienso, ya nos conocemos de antes pero aún no nos hemos saludado formalmente”.

“¿......?”.

“Lamento la rudeza. Soy Eleonora, la humilde hija menor del señor de Malesté”.

A diferencia de antes, su voz era ahora melosa y suave. Kosha, sorprendido de nuevo, se giró y allí estaba la ‘Princesa de Malesté’, sonriendo radiante como si fuera una persona completamente distinta. Su impresión, que antes parecía algo irritable, se volvió afable en un instante.

Vaya, realmente... tiene cara de ‘princesa’...

Pensaba Kosha aturdido cuando Eleonora habló de nuevo.

“Y la razón por la que estoy en ‘un lugar como este’ es porque mi habitación está justo en el piso de abajo. El Lord de Carlot ha confinado a todos los allegados de Malesté en ‘esta’ Torre Norte”.

“Por supuesto, no me atrevería a dudar de las palabras de Lord de Carlot cuando dice que no quedan otras habitaciones vacías”.

Añadió, cubriéndose ligeramente la comisura de los labios con la punta de los dedos y soltando una breve risa.

Por su rostro, su sonrisa era tan cándida que casi parecía ingenua, pero sus palabras estaban cargadas de veneno.

¿Cómo demonios se supone que debo reaccionar a esto?

‘Sí... entiendo... disculpe..’. Kosha evitaba su mirada mientras intentaba alejarse de lado como un cangrejo. Sin embargo, Eleonora, sin cambiar el semblante, le bloqueó el paso bruscamente.

“¿Y bien? ¿Quién es usted?”.

“¿Cómo?”.

“¿Quién es para estar rondando a mi alrededor desde la última vez? Y de forma sospechosa, ocultando su presencia”.

Sus ojos redondos presionaron a Kosha. Independientemente de esa presión, los ojos de Kosha también se abrieron de par en par ante la acusación repentina.

“¿De qué... de qué está hablando? Ya le he dicho que venía a ver a los magos... Yo ni siquiera sabía que usted estaba aquí. Y aquel bosque es un lugar completamente diferente”.

“......”.

“En todo caso, es usted, Princesa, quien aparece inesperadamente dondequiera que yo voy...”.

Aunque su voz temblaba un poco, Kosha logró decir lo que quería con firmeza y observó la reacción de la otra. Solo quería escapar de esa situación incómoda. No es que Eleonora le diera una mala espina, pero sentía que si seguía hablando con ella, a Lucien no le gustaría nada, y además no tenía tiempo para perder...

“Le agradezco sinceramente que me ayudara a evitar un accidente. Y también por lo de la última vez... sí”.

Kosha hizo una reverencia educada. Y justo cuando deslizaba los pies hacia atrás para retirarse.

“Entonces, como tengo prisa con un recado, me reti... ¡Hic!”.

Una presión inesperada y fuerte sobre su hombro lo empujó contra la pared de piedra. Casi se muerde la lengua, pero Eleonora, quien lo había inmovilizado, lucía una expresión imperturbable y sonriente.

“¿Piensa irse sin siquiera decirme su nombre?”.

“No es eso...”.

“Es usted, ¿verdad? El mago de Lord de Carlot”.

“......”.

“Y su amante”.

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La voz de ella al pronunciar la palabra ‘amante’ era sugerente. Los hombros de Kosha, que se habían tensado al oír ‘mago’, dieron un brinco al escuchar ‘amante’. Eleonora soltó una risita corta.

“¿Por qué se sorprende tanto? Yo también tengo ojos y oídos. Además, mi padre es un hombre maravilloso que considera a las chicas como simples adornos, por lo que si finges ser lo suficientemente tonta, te permite escucharlo todo”.

Decía cosas que no tenían nada de gracioso mientras sonreía.

¿Es una broma o qué? ¿Qué respondo? No, primero ¿debería negar que es un malentendido?

Mientras Kosha movía los ojos confundido, Eleonora hizo un gesto con la mano despreocupadamente.

“Por supuesto, soy discreta. No tengo intención de andar parloteando por ahí sobre usted, así que no ponga esa cara”.

“......”.

“Aun así, ya que nos hemos cruzado dos veces, ¿puedo pedirle un favor?”.

“¿Qué tipo de favor...?”.

Ante la pregunta de Kosha, llena de cautela, Eleonora continuó con una voz muy natural.

“¿Podría decirle algo a Lord de Carlot? Que quiero saber si realmente no tiene intención de casarse conmigo”.

De nuevo, después de lo de ‘amante’, Eleonora soltó algo que hizo que Kosha dudara de sus oídos, y lo hizo sin pestañear.

“Si no tiene ninguna intención en absoluto, tendré que cambiar mis planes de un modo u otro”.

“......”.

“Ah, ¿acaso piensa que el papel de mensajero es insultante? Es solo que no tengo oportunidad de verle ni un pelo”.

Eleonora fingió una sonrisa de apuro y se encogió de hombros ligeramente. Kosha, con una expresión que pasó de la estupefacción a la simple tontería, negó con la cabeza tras una breve pausa.

“No, no es eso...”.

“¿No lo es?”.

“Bueno... ¿no me acaba de llamar ‘amante’ de Lord Carlot?”.

Pronunciar esa palabra requirió mucho más valor por parte de Kosha. Solo después de ponerla en la punta de la lengua y dejarla salir, se dio cuenta de que era la primera vez que la decía en voz alta.

Por cierto, ¿realmente somos... amantes?

Al decir la palabra, le asaltó una duda repentina. Él le había dicho que lo quería, que lo amaba. Le había hecho todas las confesiones posibles... pero nunca habían definido la relación formalmente, tipo ‘a partir de hoy somos pareja’...

Mientras Kosha se sumergía en este inesperado dilema filosófico, Eleonora parpadeó un buen rato, sin comprender el trasfondo de su pregunta.

“Ah...”.

Y pronto, como si hubiera comprendido algo, sus pestañas aletearon y sus labios rojos se redondearon.

“Cielo santo, ¿quién en la corte se casa con la persona que ama?”.

Se cubrió la boca con la mano. Su tono era de asombro absoluto, como si presenciara el primer aleteo de un pajarito.

“Peleen y ámense entre ustedes todo lo que quieran, eso no me interesa en lo más mínimo. Mi único interés es qué clase de hombre comandará el ejército que tengo bajo mi mando y qué obtendré yo a cambio”.

“......”.

“Pensé que esto también sería un trato necesario para Lord Carlot”.

La voz de Eleonora era agradable, como si cantara. A pesar de algunas elecciones de palabras toscas y ese acento del norte que enfatizaba las consonantes finales. Mientras Kosha dudaba sin encontrar palabras para responder, la mirada de Eleonora se volvió afilada. Sus suaves ojos color jade recorrieron a Kosha de arriba abajo. Su mirada ya era bastante audaz, pero de repente, su palma subió hacia el rostro de Kosha.

“Así que Lord Carlot tenía estos gustos...”.

Kosha dio un respingo ante el contacto repentino, pero a ella no le importó. Su mano, algo fría, envolvió lentamente su mejilla mientras su pulgar acariciaba suavemente bajo su ojo. Era un toque más parecido al que se le da a un perro que al que se le da a un hombre adulto. Tras manosear un poco el rostro congelado de Kosha, Eleonora soltó una risita y continuó.

“Todo eso está muy bien. Pero ahora que todos están mostrando sus cartas hasta el fondo, no se puede pretender seguir siendo la única ingenua”.

“......”.

“Se lo encargo, mi querido ‘mago cuidador de gansos’. Si además le deja caer que mi padre ha ido a ver a la ‘Princesa Real’, quizás reciba una respuesta más rápido”.

¿Que el señor de Malesté ha ido a ver a Arabella?

Oficialmente, Arabella estaba recluida bajo el pretexto de problemas de salud. Pero apenas esa madrugada, la voz de Lucien, furioso, gritando: ‘Si vas a hacer estas artimañas, ¡quédate encerrada en Seodin!’, se había escuchado hasta fuera de la habitación.

“Entonces, que tenga un buen encuentro con sus amigos magos”.

Eleonora retiró la mano de la mejilla de Kosha, le dio unas palmadas pesadas en el hombro y se dio la vuelta. Parecía llevar zapatos de suela dura, pero mientras bajaba con ligereza por el suelo de piedra, no se escuchaba ni el más mínimo ruido de sus pasos.

 

“Así que... ¿simplemente regresaste después de oír eso?”.

La voz interrogante de Lucien era suave y muy educada, pero al mismo tiempo estaba cargada de tensión. Kosha, sintiéndose de alguna manera intimidado, encogió los hombros y apenas asintió.

A pesar de la despedida de la Princesa, Kosha ni siquiera pudo encontrarse adecuadamente con sus ‘amigos magos’. Tras escapar de las garras de Eleonora y recomponer su espíritu maltrecho, subió hasta el último piso de la Torre Norte donde se alojaba la delegación. Sin embargo, antes de poder llamar a la puerta cerrada, esta se abrió de par en par como si la estuvieran esperando.

‘La Maestra de la Torre no tiene intención de verlo’.

Era un hombre alto y delgado, envuelto de pies a cabeza en una túnica roja. Kosha intentó argumentar algo, pero la voz solemne del hombre que bloqueaba la puerta fue más rápida.

‘Es la voluntad de la Maestra que un mago que habla en nombre de los humanos no se diferencia de un humano. Cuando tenga algo que decir puramente por sí mismo, la Maestra compartirá gustosamente su tiempo’.

¿Cómo puede saber lo que voy a decir sin escucharme? Soy el mago de Lucien, sus problemas son los míos y lo que él tiene que decir es lo que yo diría. ¿Quién se cree que es para distinguir eso?

Pero no hubo oportunidad de replicar. La puerta se cerró de un portazo frente a sus narices como si no hubiera nada más que hablar, y después de eso, nada de lo que intentó funcionó. En esa puerta sólida, tras la cual no se sentía ni un rastro de presencia humana, Kosha sintió un muro espeso y gigantesco al que decenas de magos habían añadido capas de protección a su manera.

Si fueran solo una o dos capas, quizás valdría la pena intentar romperlas por la fuerza bruta, pero arriesgarse a un síntoma de deficiencia mágica aguda solo para ver a la Maestra de la Torre no era un trato rentable.

Así, Kosha regresó al ala oeste sin resultados, solo para ser recibido por un Lucien cuyo toque era mucho más rudo en contraste con su expresión facial, amable como una máscara. Lucien, que prácticamente empujó a Kosha a sentarse en su silla privada, agarró con fuerza la mejilla de la indiferente belleza que no paraba de evitarle la mirada.

“¿Cómo se supone que deba tomar esto?”.

“Bueno, en mi opinión, parece que la Maestra de la Torre está aprovechando el caos del reino...”.

Como era de esperar, él no estaba preguntando por los asuntos de esos magos. Cortó las palabras de Kosha tajantemente.

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“¿Por qué sigues siendo tan blando con la Princesa de Malesté desde la última vez?”.

“¿......?”.

Ah, ¿no eran los magos, sino ella?

Kosha, que se había equivocado de prioridad, parpadeó desconcertado.

“¿Blando? ¿Yo?”.

Solo se habían visto dos veces. Y en ambas ocasiones habían sido encuentros breves en situaciones caóticas. ¿Había algo que pudiera considerarse ser ‘blando’? Mientras Kosha se mostraba confundido, Lucien inclinó la cabeza ligeramente.

“Estás aceptando dócilmente todas las groserías que esa mujer comete, ¿no es así?”.

“Más que aceptarlas...”.

“Pensar que a Bastian incluso le golpeaste la cabeza con una piedra, y todo solo porque se portó mal conmigo”.

¿Yo le golpeé la cabeza...?

Kosha rebuscó en sus recuerdos de hace no tanto tiempo, pero que ahora se sentían tan distantes como una vida pasada, y de pronto su rostro se encendió en llamas.

“¡Eso fue...! Ya le dije que no fui yo, sino que el cuervo lo hizo por su cuenta. Yo solo lo pensé y...”.

“Ah, claro, por supuesto. El cuervo por su cuenta”.

“Es de verdad, en serio. Por eso ahora ya ni siquiera permito que se me pasen esos pensamientos por la cabeza”.

“Como tú digas”.

Lucien asintió con una sonrisa en los ojos. Era amable, pero al mismo tiempo se sentía como un muro. Kosha, sintiéndose injustamente acusado, abrió la boca para protestar, pero Lucien fue más rápido.

Soltó una pregunta que él no esperaba en absoluto.

“¿Ella también te parece brillante?”.

“¿Perdón?”.

“Pregunto si ella también es ‘alguien a quien un mago elegiría’”.

Su voz bajó de tono y la mano que sostenía la mejilla de Kosha ejerció una presión lenta y constante. Sus pupilas gris azuladas lo escrutaron como si intentaran medirlo.

“A Bastian le rompiste la cabeza sin piedad, pero al ver a Arabella, comentaste que era alguien a quien un mago elegiría”.

Eso de lo que hablan los magos, el ‘brillo’. Al principio, Lucien pensó que eran halagos convencionales o palabras de admiración exageradas. Eso creía hasta que supo que había alguien más en este tablero que poseía un mago.

Pero desde que se reveló que Arabella también tenía uno, no podía despachar esas palabras como simples cumplidos. Los magos elegían a las personas basándose en un ‘criterio’ definido. Aunque pudiera haber diferencias de gusto, existía algo que se podía percibir objetivamente.

Algo que le producía una curiosidad agónica, pero que era imposible de conocer con ojos humanos.

Por eso, lo único que un humano podía hacer era comparar y medir los resultados de lo que los magos ya habían elegido. Un origen de familia destacada, una educación completa, una edad joven y activa. Y... una apariencia pulcra. cosas visibles y tangibles.

Sin embargo, por mucho que hiciera comparaciones, Lucien no lograba entender en qué se parecían exactamente Arabella y él. Siguiendo esa lógica, tampoco entendía qué diferenciaba tanto a Arabella de Eleonora.

Esa duda que tanto se había esforzado por enterrar volvió a flotar a la superficie, provocándole una sensación incómoda, como si las puntas de sus dedos se contrajeran. De repente, sintió un fuerte impulso de no querer escuchar la respuesta en ese momento. Al ejercer fuerza con la mano por instinto, los labios de Kosha, que se movían como si fueran a decir algo, se apretaron como los de un pececito.

Lucien lo interrumpió con otra pregunta.

“¿Los magos suelen cambiar a la persona que han elegido?”.

Su voz era calmada y baja. Pero...

Los ojos de Kosha se agrandaron, como si hubiera escuchado algo inimaginable. Su iris verde lucía infinitamente transparente e inocente.

“¿Eh? ¿A qué viene eso de repente? Eso es absolutamente imposible”.

“......”.

“Si hiciera algo así, me daría tanta vergüenza que no podría dar la cara en ningún lado...”.

Sacudió la cabeza de lado a lado, como si la sola idea le resultara desagradable. Y Lucien... aunque había recibido la respuesta que deseaba, sintió que algo se le retorcía extrañamente por dentro. Bueno, su humor ya estaba por los suelos desde el momento en que se enteró de que Kosha había vuelto a desaparecer por su cuenta.

Con ese malestar peculiar cuya causa exacta ni él mismo conocía, Lucien insistió.

“Dicho de otro modo, aunque cambies de persona, no te mueres”.

“No... no me muero, pero...”.

“Entonces, ¿no puedes asegurar que jamás lo harás?”.

Eso de ‘perder el prestigio’. Para Lucien, era algo que carecía de importancia.

¿Cuántas humillaciones no había sufrido para llegar a este lugar, soportándolas con un rostro impasible? Aguantar un insulto era una de las formas más ‘baratas’ de resolver un problema. Lucien continuó con suavidad.

“¿Qué pasa si eliges a alguien y luego encuentras a otro que brilla más, o a alguien que encaje mejor con tus gustos?”.

Si fuera así, ¿qué no haría uno para conseguir lo que desea?

“O... ¿qué tal esto? Digamos que te dan ganas de jugar a ser un hombre de verdad”.

Las palabras salieron rápidamente de su lengua antes de poder detenerlas. Kosha abrió la boca estupefacto, con ojos de conejo asustado. Era un comentario verdaderamente insultante.

Por un instante él pensó: ‘metí la pata’, pero solo tras soltarlo fue vagamente consciente de que era algo que se había estado preguntando internamente durante mucho tiempo.

Cuando vivía marginado en un rincón del campo, no desearía nada porque no sabía nada. Pero ahora ya era mayor, ¿no? Se había vuelto bastante experto en las relaciones...

Sin ir más lejos, la noche anterior. Al entrar al dormitorio y encontrarse con su perfil pacífico mientras dormía profundamente, Lucien sintió un capricho repentino; le levantó la camisa sin más y hundió la cabeza. Desde su vientre blanco y suave hasta sus pezones, que seguían siendo pequeños a pesar de que él los succionaba con esmero.

En plena madrugada, pasada la medianoche, Kosha tuvo que despertarse jadeando por el estímulo de Lucien mordisqueando y succionando su piel. Sin embargo, incluso entre sueños, solo manoteó un poco sorprendido, sin quejarse ni una vez. Al contrario, soltó gemidos ahogados y rodeó el cuello de él con sus brazos con naturalidad.

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Y cuando él bajó las manos para desatar el cordón de su pantalón de pijama, ¿acaso él no levantó la cadera dócilmente? Su cuerpo, calentado bajo las mantas acogedoras, desprendía un olor dulce inexplicable, y su parte íntima ya estaba blanda incluso sin necesidad de prepararlo mucho.

¿Cómo iba a dejarlo dormir así sin tocarlo? Así como Kosha se había acostumbrado a todo el proceso que llevaba al sexo, Lucien también lo había hecho...

Ah, maldita sea.

De pronto, la irritación le subió de golpe. Sentía que no debía hablar más, pero su lengua, ya sin riendas, se movía por su cuenta.

“Esa mujer tiene un aspecto bastante decente. No sería nada difícil captar la atención de un chico como tú”.

Incluso un muchacho joven que acababa de despertar a los estímulos sexuales. Pero como seguramente no habría conocido a ninguna mujer, ¿no sería un paso natural sentir curiosidad? Además, por lo que Lucien sabía, a Kosha le gustaban mucho las caras bonitas...

Sin embargo, Kosha, que solo podía balbucear horrorizado, finalmente recuperó la voz.

“O sea, lo que su alteza está diciendo es que yo... ¿podría tener un in-in-interés sexual por la Princesa de Malesté?”.

“... Yo qué sé. ¿Pero no es una situación razonable para que yo sospeche? Alguien que no solía actuar así de pronto viene a transmitir las palabras de esa mujer con total naturalidad; me pregunto si no será que quieres cambiar de bando”.

Lucien afirmó esto con descaro. Como Kosha le había dicho que los celos enfermizos no eran atractivos, lo planteó como si fuera una sospecha muy lógica y legítima.

“No... Alteza”.

Tras dudar, Kosha retiró con cuidado la mano de él que le sujetaba la mejilla. En su piel blanca quedaron las marcas rojas de los dedos, pero la mano se soltó más dócilmente de lo esperado.

“Para empezar, la Princesa de Malesté es una humana muy común a mis ojos. No sé por qué su alteza la valora tanto, pero no hay tanta gente en el mundo por la que un mago se sienta atraído”.

“......”.

“E incluso si encontraran a alguien así, hay muchísimos, muchísimos más magos que elegirían no involucrarse con humanos”.

Un mago no es una polilla que se lanza al fuego. Al contrario, solían ser seres que sabían mucho más que los humanos y, quizás por eso, eran mucho más temerosos. Su tendencia extremadamente cerrada probablemente se debía a eso.

Si se lanzaran sin mirar atrás solo por el hecho de ser una ‘persona brillante’, antes de que Kosha ocupara este lugar, Lucien ya habría tenido al menos a diez magos pegados a él.

“Por lo tanto, eso de cambiar de persona no sucede. Um, puede que para un humano sea difícil de entender, pero es una decisión grande y pesada a su manera...”.

Kosha explicó con voz pausada. Aunque cambiar de persona no significara la muerte inmediata, si un mago se retractaba de tal decisión, perdía su honor. Y algunos magos valoraban el honor y la dignidad más que la vida misma. En el caso de Kosha, aquello era una tradición familiar antigua.

Así es, así es. Asintiendo con determinación, Kosha acarició suavemente las manos de Lucien que volvía a sostener y añadió.

“Y parece que hay un malentendido: yo no le doy tanta importancia a la apariencia física”.

Ah. Ese fue un comentario que hizo dudar de la veracidad de todo lo dicho anteriormente. Lucien, que escuchaba en silencio, frunció el ceño con fuerza y giró la cabeza hacia un lado, pero esta vez fue Kosha quien tomó su rostro con ambas manos para obligarlo a mirarlo a los ojos.

“Alteza, mireme”.

“¿......?”.

“¿Quién soy yo?”.

¿Que quién eres tú? ... ¿Kosha?

Ante la pregunta sin contexto, Lucien se quedó inusualmente sin palabras. Como si leyera su duda, Kosha sacudió la cabeza rápidamente.

“No, no. No mi nombre. Mi título o, mmm, mi estatus. O sea, si tuviera que presentarme ante alguien que no me conoce, ¿qué diría?”.

¿Título o estatus? Era una petición mucho más difícil que la anterior. Para empezar, él no tenía ninguna intención de presentar a Kosha ante nadie que no lo conociera... y además, ¿no había ya demasiada gente que sabía de su existencia innecesariamente? Ya tenía bastante con pensar en cómo eliminar a los que ya sabían...

Sin embargo, los ojos del mago que lo miraba de frente estaban llenos de una expectativa incalculable. Sus pupilas brillaban como jade verde finamente tallado, y Lucien, sintiéndose acorralado por esa fuerza, no pudo más que soltar una tontería con impotencia.

“¿Mi mago...?”.

En ese instante, el ‘mago’ se desinfló un poco.

“No...”.

Mago no es un estatus. Yo no llamo a su alteza ‘mi humano’, ¿verdad? Pasamos el día besándonos y durmiendo juntos, ¿y todo para que solo me llame ‘mago’?

Aquella palabra que la Princesa de Malesté había soltado con tanta naturalidad se había quedado zumbando en la cabeza de Kosha desde entonces.

“¿Que no?”.

“O sea, lo que quiero decir es que, además de eso...”.

Pero viendo la expresión de Lucien, era obvio que no captaba la indirecta. Kosha soltó un gran suspiro y agitó las manos, pero Lucien lo agarró de los hombros con impaciencia.

“Si no eres mi mago, ¿de quién eres mago entonces?”.

Su tono se volvió autoritario y la sonrisa protocolaria que llevaba como una máscara desapareció en un instante de su atractivo rostro.

¡No, así no era!

Kosha, que solo quería escuchar la palabra ‘amante’ de su boca, se dio cuenta de que se había equivocado de camino y negó con la cabeza asustado.

Pero no pudo explicarse. En el momento en que abrió la boca, unos breves golpes en la puerta rompieron la atmósfera gélida, y acto seguido resonó la voz baja del guardia desde afuera: ‘Alteza, el sirviente de la Casa Real solicita audiencia’.

“... Hablaremos luego”.

Lucien se dio la vuelta señalándolo con el dedo a modo de advertencia. Kosha asintió dócilmente... pero él solía tener una suerte extrañamente mala para estas cosas triviales.

En el momento en que Lucien abrió la puerta del despacho, una sensación funesta lo golpeó. Con un escalofrío recorriéndole la nuca, Kosha se levantó alerta mientras el sirviente de la Casa Real, de apariencia joven, se inclinaba profundamente con la cabeza baja y hablaba.

“Alteza Regente. Lamento informarle que su majestad el Rey...”.

El sirviente, con voz temblorosa, no pudo terminar la frase, pero no hacía falta escuchar el resto para saber qué seguía. El problema que había tenido a todos en la corte, incluido Lucien, en un estado de extrema sensibilidad durante los últimos días era solo uno.

“... Es necesario que venga de inmediato”.

Los tendones del dorso de la mano de Lucien se marcaron al sujetar la puerta, y sus ojos gris azulados se volvieron inconscientemente hacia Kosha.

Esta vez, incluso sin ser un mago, se habría podido sentir con claridad. Pegado a todo el cuerpo del sirviente que traía la noticia, y estancado en todo el palacio, el olor fresco y a la vez húmedo de la muerte.

***

El proceso de la muerte fue bastante tedioso.

De hecho, ni siquiera se llegó a intentar la cirugía experimental de ‘perforar la cabeza’. Arabella se había marchado dejando la decisión en manos de Lucien, y mientras Lucien fingía estar en un dilema sin dar su consentimiento ni su negativa para ganar tiempo, los médicos determinaron que el ‘momento para operar’ había pasado.

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Nadie quería cargar con la responsabilidad de la muerte del Rey, y ante la indiferencia y la negligencia de todos, el Rey murió, para su desgracia, de forma lenta. Incluso después de que dejó de abrir los ojos, continuaron las respiraciones sibilantes y las convulsiones; permaneció ‘vivo’ hasta que su piel se ulceró por la contaminación de los desechos que su propio cuerpo expulsaba.

Aquel día, Lucien fue llamado a la Casa Real y tuvo que pasar la noche entera junto a la cama, acompañado de los médicos personales y el secretario del Rey. En un lugar donde el aire era asfixiante por las ventanas cerradas por cal y piedras, impregnado del olor de toda clase de medicamentos usados para prolongar su aliento un poco más, y del hedor característico de los que se están muriendo.

Mientras pensaba con sarcasmo si no sería mejor estrangularlo de una vez, y saboreaba el amargor de un final demasiado miserable para un hombre que había ocupado el trono.

Los funcionarios de la Casa Real, el jefe del Tribunal de la Sede Real encargado de ejecutar el testamento y los patriarcas de las antiguas familias nobles de Ostbrahe también esperaban el fallecimiento del Rey en la habitación contigua.

Todos decían ser allegados o viejos amigos del monarca, pero el ambiente era más aburrido que solemne o trágico. Pasada la medianoche, la mayoría empezó a cabecear de sueño, y algunos incluso pidieron refrigerios a escondidas.

Solo cuando el cielo oriental empezó a clarear con un tono azulado, la respiración del Rey se desvaneció.

En ese momento, siguiendo el protocolo, hicieron entrar al presidente del Tribunal, y Lucien se levantó para preguntar ritualmente al Rey, que exhalaba su último suspiro, ‘si tenía más palabras que dejar’.

Quizás porque todos estaban cansados, todo el proceso fue apresurado y descuidado. Sin siquiera fingir que esperaban una respuesta, los médicos se acercaron de inmediato y, al confirmar la falta de signos vitales, declararon el fallecimiento. Acto seguido, hicieron entrar a todos los nobles que esperaban afuera, y Lucien, en calidad de ‘sucesor’, recitó un breve elogio fúnebre.

“Expreso mi profundo respeto por la vida del Rey Valian de los hombres, quien fue amigo y protector de muchos, además de un padre afectuoso, y mi más sentido pésame por su muerte”

Todos bajaron la cabeza, y fue entonces cuando el secretario cubrió el rostro del Rey con un paño de lino.

¡Pum, crack! El sonido de objetos cayendo violentamente, junto con un murmullo urgente de voces, sacudió el silencio de la habitación. ¿Un alboroto en el momento en que el Rey fallecía? En el instante en que las miradas confundidas de los presentes se cruzaron, la puerta se abrió de golpe.

Arabella, que no se había dejado ver en absoluto, estaba allí de pie.

El presidente del Tribunal, que estaba a punto de gritar ‘¿quién se atreve a interrumpir el fallecimiento del Rey?’, cerró la boca a medias. Al fin y al cabo, si era una hija directa, tenía derecho a estar presente en el lecho de muerte, y Arabella era, nada menos, una candidata a ‘sucesora’. A pesar de que había estado desaparecida y recluida.

Los ojos de la Princesa recorrieron uno a uno los rostros presentes en la habitación. No, más que recorrerlos, fue más bien una mirada de odio. A la camarilla de su aborrecible padre y a su medio hermano, al que deseaba matar.

Tras identificar cada rostro, Arabella entró en la habitación con paso lento. Vestía solo una bata de terciopelo echada por encima de un fino vestido de seda de los que se usan en la intimidad, y su cabello, que solía llevar impecablemente recogido sin un solo pelo suelto, estaba hecho un desastre.

Lucien, al verla, se quedó paralizado por un momento. Tenía ojeras oscuras y sus mejillas estaban hundidas, como si hubiera perdido aún más peso de lo habitual.

Es cierto que se habían sucedido una serie de eventos agotadores, pero en realidad, el tiempo que la Princesa había estado desaparecida desde la interrupción del festival de caza hasta la muerte del Rey no era de muchos días.

¿Cómo puede alguien demacrarse tanto en tan poco tiempo?

Lucien frunció el ceño sin darse cuenta.

¿Acaso lo de que estaba postrada en cama no era una excusa sino la verdad? Mientras ese pensamiento ingenuo cruzaba su mente, Arabella, que miraba en silencio a su padre, de repente le quitó el paño de lino que cubría su rostro y lo arrojó al suelo.

“......”.

El secretario del Rey se horrorizó en silencio y los sirvientes de la Casa Real se apresuraron a recoger el paño confundidos.

Como cayó al suelo, ¿hay que lavarlo? ¿O traer uno nuevo? Pero, ¿dónde hay uno nuevo? Los objetos para el funeral del Rey se preparan de uno en uno.

Mientras la gente intercambiaba miradas de desconcierto, los labios de Arabella se curvaron.

“¿Murió?”.

Fue un sonido casi como un susurro, pero suficiente para ser escuchado en la habitación silenciosa. Lucien la miraba fijamente mientras la Princesa volvía a murmurar.

“¿Realmente murió así...?”.

Parecía que ni siquiera era consciente de que estaba hablando en voz alta.

Pero, ¿no era ella la misma que había lanzado una maldición para matar al Rey? ¿A qué venía eso ahora? En medio de la extrañeza, Arabella extendió la mano.

Fue un reflejo casi instintivo lo que le hizo atrapar aquella mano que se dirigía a los ojos del Rey.

Aunque los tendones en el dorso de la mano de la Princesa se tensaron con fuerza, una lucha de poder contra su hermano menor, quien además era un caballero en activo, era prácticamente inútil. Lucien, habiéndola frenado, inclinó la cabeza y susurró en voz baja.

“Hagamos esto rápido, Duquesa de Seodin”.

Arabella lo fulminó con una mirada intensa, casi de loca, pero Lucien ni siquiera parpadeó.

¿Qué, vas a golpearme? ¿En un lugar como este? Casi preferiría que perdieras la razón y lo hicieras, sería una escena digna de ver...

Sin embargo, ella no era alguien incapaz de leer el desprecio oculto tras esa mirada seca. Finalmente, sacudió el brazo con asco para zafarse, y esta vez la mano de Lucien se retiró dócilmente.

La Princesa se llevó la mano a la frente y giró la cabeza; mientras tanto, los sirvientes, que aguardaban con cautela, cubrieron el rostro del Rey con el paño de lino tras sacudirle apenas el polvo. Como si nada hubiera pasado, el ritual continuó.

El anillo real fue retirado de la mano del monarca, y los nobles presentes se arrodillaron por orden de edad para besar el dedo donde antes reposaba la joya. Los médicos sacaron aceite y sal para embalsamar el cadáver, y todos abandonaron la habitación antes de que cortaran las vestiduras para desnudar el cuerpo.

Al salir del dormitorio, el sol ya se alzaba deslumbrante tras las ventanas. Se sentía extraño volver a percibir la luz solar después de haber estado encerrado tanto tiempo en aquel rincón rancio y mortuorio.

Ah, cuando ascienda al trono, remodelaré por completo esta zona tan desagradable.

Lucien chasqueó la lengua para sus adentros y susurró suavemente al Gran sirviente de la Casa Real.

“Toquen la campana tres veces, en tres intervalos, y cuelguen paños blancos en las murallas”.

Aunque todo estaba estipulado de antemano, dar las instrucciones vervales era parte del protocolo. El sirviente se inclinó profundamente y se retiró, mientras Lucien se frotaba las sienes sintiendo un ligero dolor de cabeza.

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Un funeral de Estado, por rápido que se gestione, toma dos días; generalmente tres días completos. Lo que significaba que Lucien, quien debía presidir la totalidad de las ceremonias, no podría volver a su casa en tres días.

... Le dije que terminaríamos de hablar después.

Lejos de hablar, tendría que asignar a alguien para vigilarlo, no fuera a ser que se escapara a algún sitio en estos tres días.

¿A quién asigno? Si le pongo vigilancia descarada, se enfadará. Pero no hay remedio, ¿acaso yo quiero esto? Para ser un mago, es demasiado apegado a la gente. Se deja domesticar tan fácilmente por manos humanas.

Y Lucien sabía muy bien, por la herencia que corría por su sangre, cuán fuerte era la ‘curiosidad’ de los seres no humanos...

Ah, maldita sea.

Si uno de los dos hubiera sido mujer, habría tenido más opciones. Contuvo a duras penas un insulto cargado de irritación mientras el toque fúnebre empezaba a resonar desde el campanario lejano. El sonido era inusualmente fatídico y pesado.

... De todos modos, dado que Kosha reaccionó de esa forma tan tibia cuando lo llamé ‘mi mago’, no podía simplemente dejarlo pasar. Vivir con un mago no era tarea fácil.

***

El funeral se prolongó inevitablemente durante dos días.

Aunque para sus allegados no fue una figura precisamente grata, el reinado del Rey no había sido tan malo. Por supuesto, el mérito de los hijos que ejercieron la regencia cuando el Rey empezó a desvariar no era pequeño, pero el pueblo no necesitaba saber esos detalles. Por norma, el poder real debía parecer siempre impecable y sólido por fuera.

Mientras recibían el pésame de los nobles en el gran salón de audiencias, donde reposaba el ataúd con el cuerpo embalsamado, fuera de las puertas del castillo el pueblo entregaba ofrendas florales. Sin embargo, ni siquiera tras un día entero la fila de ciudadanos que llegaba hasta los muros exteriores parecía disminuir. Como no era bien visto ser estricto en tales circunstancias, se tomó medio día extra fingiendo generosidad.

En Iseland, los funerales de alto rango solían incluir un proceso de entierro temporal. Los plebeyos sin tierras ni mausoleos familiares se limitaban a enterrar a sus muertos en cementerios comunes, pero los de alta alcurnia sepultaban el cuerpo provisionalmente en tierras privadas de la familia; años después, recuperaban los huesos para depositarlos en el panteón familiar definitivo.

La procesión para trasladar el ataúd a las tierras de la corona se realizó bien, atravesando las avenidas principales de Ostbrahe para que el pueblo pudiera dar el último adiós. Las calles eran un mar de gente, y el carruaje fúnebre avanzaba a una velocidad inferior a la de un hombre a pie.

Como resultado, cuando llegaron a los terrenos reales, el sol ya se ponía tras las montañas del oeste. Cavar una tumba tras la puesta de sol se consideraba de mal agüero desde la antigüedad, por lo que el resto de las tareas se postergaron para el tercer día.

Durante todo ese proceso, Lucien apenas pudo cerrar los ojos un par de horas.

En realidad, pasar la noche en vela no le resultaba difícil. Había pasado días durmiendo a ratos en el campo de batalla, así que el verdadero problema era tener que estar sentado, quieto, vestido con un traje de gala ineficiente, fingiendo solemnidad y devoción.

Sentía los músculos entumecidos y una fatiga pegajosa adherida a su cuerpo. Sentado frente a la chimenea en la cabaña del sepulturero, junto al lugar del entierro, observó fijamente a Arabella, que estaba sentada frente a él.

Ella también llevaba sin dormir prácticamente lo mismo que Lucien. Quizás habría aprovechado algún hueco para dormir una o dos horas.

Desde el momento del fallecimiento, la palidez de Arabella había sido constante. Sus ojeras profundas parecían haber sido ocultadas con polvos de maquillaje, pero no podía esconder el enrojecimiento de sus ojos. Era famosa por aguantarlo todo a base de fuerza de voluntad, pero esto era demasiado incluso para ella. A su edad, debía haber un límite físico.

En el instante en que tuvo ese pensamiento algo sarcástico, Arabella levantó la cabeza como si lo hubiera escuchado. Por primera vez en todo el funeral, los dos que se habían ignorado olímpicamente cruzaron sus miradas.

“¿Tienes algo que decir?”.

Fue su primera conversación desde el deceso. Lucien soltó una pequeña risa.

“No. Solo que parece cansada”.

“¿Cansada?”.

Sus labios se torcieron.

“Esta es la segunda vez que paso por esto, cachorro de Carlot. La primera fue mi madre”.

“......”.

“Si sumas a mi esposo y a mis dos hijos, que ni siquiera tuvieron un funeral formal, es la quinta vez”.

En sus ojos, que parecían decir que esto no era nada comparado con todo aquello, brillaba una extraña locura. Incluso si no fuera locura, era algo que ‘Lucien’ no podía comprender.

“¿Qué se siente vivir en el pasado, incapaz de avanzar?”.

Ante aquel comentario intencionadamente provocador, los párpados de la Princesa temblaron. Por un momento, sus nudillos se marcaron al apretar los reposabrazos de su silla de madera, pero logró contenerse sin abofetear a su hermano ni levantar la voz.

La Princesa, que lo miraba fijamente sin parpadear, recuperó el aliento y murmuró.

“Tú ni siquiera podrás vivir en el pasado”.

Sonó casi como una maldición. Pero más que el contenido... Lucien entrecerró los ojos ante la extraña aura que emanaba de ella. Curiosamente, tenía el rostro de alguien que... ya ha tomado una decisión definitiva.

Pero ¿qué, y cómo? No debería quedarle ninguna carta útil por jugar en este momento, ¿o es que había algo que se le estaba escapando?

La breve conversación se cortó y el silencio volvió a inundar la cabaña. Tap, tap. Los dedos de Lucien empezaron a tamborilear rítmicamente sobre el reposabrazos por hábito, pero la Princesa simplemente lo ignoró con una sonrisa gélida y distante.

Aquella actitud no era nada inusual en ella...

La noche inquietante pasó más rápido de lo esperado. Los sirvientes y trabajadores, ya hartos del funeral, enterraron al Rey en cuanto amaneció, y con eso terminó todo.

El camino de regreso, a diferencia del de ida, fue rápido y sin demora. Como si mostrara que un reinado había concluido por completo. Como si, con la muerte del Rey, el espacio mismo de Ostbrahe se hubiera desconectado del pasado para comenzar de nuevo.

Y en la reunión de asuntos de Estado que siguió de inmediato, sin tiempo siquiera para cambiarse de ropa, Lucien pudo confirmar el verdadero rostro de la extraña sensación que había percibido la noche anterior.