7. La recreación del milagro (4)

 

7. La recreación del milagro (4)

 

Sea como sea, es una victoria. Sobrevivir a la batalla es motivo de alegría, y que se haya distribuido alcohol y carne seca a todos para celebrarlo es motivo de una alegría aún mayor.

Ciertos rumores circularon. Dicen que el que murió no era el ‘verdadero’ príncipe. Que el verdadero huyó. Sin embargo, esas palabras no tenían la fuerza suficiente como para arruinar el ambiente de victoria o requerir medidas disciplinarias.

‘¿Entonces quién es ese? No lo sé. ¿Acaso conoces la cara del verdadero príncipe? No, ni idea’. Y luego, carcajadas de borrachos: ‘¡Jajajaja, qué idiota!’.

De todos modos, entre los reclutas, eran más los que no conocían el rostro de Bastian que los que sí. Bastaba con saber que, a grandes rasgos, nuestro príncipe había matado heroicamente al líder enemigo y que ellos seguían vivos un día más. Eso era suficiente.

Sin embargo, dentro de la tienda del comandante, flotaba una atmósfera gélida. El lugar era un caos; los objetos, incluida una mesa auxiliar, estaban rotos y destrozados.

Cuando el mago estaba presente, se contenía con una tenacidad feroz, pero ahora que se ha ido, parece que ya no le importa nada.

Sentado en un rincón de la tienda, Milot acariciaba al ganso que sostenía en brazos como si intentara calmarlo.

¿Tu dueño también está viendo esto? Dice que es su ‘ojo’.

Milot preguntó con la mirada, pero el ganso solo giró la cabeza con expresión digna. En ese momento, Gosric y otros caballeros abrieron la entrada de la tienda y entraron.

“Hemos verificado el cadáver del tipo. Encontraron bultos de algodón y tela dentro de su ropa y botas para aumentar su volumen físico. La armadura, el casco, la espada y la capa son todos auténticos”.

“¿Su identidad?”.

“Llamamos a los caballeros de Bastian que capturamos para que lo identificaran, pero nadie lo reconoció”.

Lucien tragó un insulto y pateó la pesada pata de la mesa. Afortunadamente, esta vez no se rompió. Un estratega, con rostro pálido, negó con la cabeza y habló con cautela.

“Entregar la armadura y la espada de un señor y usar como señuelo a un completo desconocido que ni siquiera es un caballero de su círculo íntimo... ¿Acaso no tiene el más mínimo orgullo?”.

Era común que las personas de alto rango usaran señuelos en la guerra. Originalmente, había caballeros designados para cumplir ese rol en caso de necesidad. En el caso de Lucien, eran Gosric o Edric. Generalmente, se elegía a alguien de complexión similar, alguien honorable y leal a quien se le pudiera confiar el nombre.

Lucien se dejó caer en la silla del comandante y soltó una risa cínica.

¿Orgullo? Ese tipo no tiene de eso.

No era más que un cobarde, un ser inflado por deseos tan simples que ni siquiera podían llamarse ambiciones. Y el mayor de todos los deseos es el instinto de supervivencia.

“Cuelguen la cabeza de ese señuelo en lo alto de una pica. Debajo, escriban: ‘La cabeza del traidor Bastian’. A partir de ahora, digan lo que digan, ese es Bastian”.

Ante su orden despreocupada, Gosric volvió a preguntar.

“Entonces, Alteza, ¿qué planea hacer ahora?”.

En lugar de responder, Lucien apoyó el cuerpo en el respaldo y cerró los ojos. Se quedó inmóvil, limitándose a respirar. El silencio se prolongó durante mucho tiempo.

Los estrategas se miraban entre sí, preguntándose si se habría quedado dormido después de todo, la batalla había sido agotadora y si debían retirarse para dejarlo descansar. De pronto, Lucien se palpó el pecho. Con los ojos aún cerrados, se notaba un bulto bajo su ropa, algo parecido a un colgante.

“...Localicen la posición del mago y averigüen su situación”.

Su voz ronca fluyó lentamente. Tras manosear aquel misterioso colgante sobre la tela por un momento, Lucien abrió los ojos.

“Yo iré a Bitten”.

***

El ejército de Malesté tardó dos días y medio en llegar a Rasido.

Durante ese tiempo, Kosha tuvo que esforzarse por apaciguar las nubes de nieve que se volvían cada vez más pesadas. En realidad, el invierno estaba llegando a su fin. Era la época en la que la nieve espesa, el granizo y la aguanieve caían en orden, dejando que el invierno fluyera como un río.

Las nubes, cargadas con la humedad de las altas montañas, se quejaban tristemente, como si quisieran descargar la nieve de una vez y marcharse, pero aún no era el momento.

Afortunadamente, el ‘linaje de él’ era hábil en estas lides. En su infancia, cuando Kosha apenas jugaba a enredar la brisa entre sus dedos, su padre solía invocar nubes de nieve solo sobre su cabeza con total naturalidad. Mientras jugaba bajo la nieve, su madre salía a abrazarlo, regañando a su padre y preguntándole si planeaba convertir al niño en un muñeco de nieve...

Todo eso quedó en el pasado. No, más bien pertenecía a una vida anterior. Kosha intentó borrar esos recuerdos mientras pasaba la noche calmando las minúsculas gotas de agua y las corrientes de aire.

Tenían aproximadamente 20,000 flechas. Honestamente, era una cantidad insuficiente. Había dicho que debían dispararlas todas, pero en el fondo sabía que tendrían que racionarlas según la situación.

Mientras tanto, los habitantes de Rasido cavaron refugios subterráneos. Parecía que todos los que podían moverse, desde niños hasta ancianos, prestaban su ayuda. Solo el señor del castillo permanecía sumergido en sus barriles de alcohol.

Justo cuando terminaron de construir los pequeños refugios, la bandera del águila sobre fondo púrpura apareció en el horizonte.

“Parece que Gilbert no ha venido”.

Dijo Edric, que observaba desde la atalaya junto a Kosha. Ante la mirada inquisitiva de él, él añadió.

“No se ve el estandarte del comandante principal. El número de enemigos parece ser de entre dos mil y dos mil quinientos. No se ven armas de asedio, aunque podrían ensamblarlas aquí”.

“......”.

“Es una suerte que no hayan venido todos de golpe”.

¿Es una suerte?

Kosha se mordió el labio. Quizás hubiera sido mejor enfrentarse a todo el ejército de una vez... No, no. Eso podría ser demasiado. Quizás Edric tenía razón.

Era una pregunta para la que él mismo no tenía respuesta. Kosha no sabía mucho de magia de guerra. Tenía que enfrentarse al ejército enemigo dentro de los límites de los pocos hechizos que conocía.

Pero... ¿qué importaba? El concepto de ‘magia de guerra’ fue creado por magos de generaciones posteriores. En la era de los mitos, ¿acaso los grandes seres de antaño se hablaban con tales distinciones?

“Reúna a los arqueros, por favor. Dígales que hoy es mejor que se queden en sus casas cálidas en lugar de entrar en los refugios”.

Dijo Kosha en voz baja.

 

La declaración de guerra fue tan grosera como el desprecio que sentían por Rasido. La carta, atada a una flecha, se clavó en un pilar de la atalaya este.

“...No dice nada sobre garantizar la seguridad de los ciudadanos. Simplemente dice que abramos las puertas y nos sometamos a nuestro destino”.

Kosha frunció el ceño mientras leía la misiva.

“No sé quién la escribió, pero el joven maestro Gilbert o no tiene talento para la escritura, o no sabe juzgar a las personas”.

Edric apretó los labios para contener una sonrisa, pero Kosha no bromeaba. Si los hubiera engatusado, los ciudadanos podrían haber abierto las puertas sin siquiera comprobar si sus promesas eran ciertas.

Kosha arrojó la carta al brasero y se volvió hacia Edric.

“¿Es usted bueno con el arco, Sir?”.

“No es mi arma principal, pero disparo lo necesario”.

Respondió Edric con calma.

Kosha reflexionó un momento y miró hacia abajo desde la muralla. Pensando que abrirían las puertas, los enemigos estaban parados allí de manera desordenada, tal como habían marchado. Al frente, se veían algunos tipos con armaduras lujosas.

“¿Puede darle a uno de esos?”.

“¿Lo dice en serio?”.

Preguntó Edric.

“La batalla empezará de inmediato si lo hago”.

“Lo sé. Nuestros arqueros están listos y no hay razón para esperar más”.

Su capacidad para retener las nubes también estaba llegando al límite. Ante la firme respuesta de Kosha, Edric se encogió de hombros, tomó un arco largo que estaba a mano y colocó una flecha en la cuerda.

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“¿A quién disparo?”.

Preguntó mientras tensaba el arco apuntando hacia abajo, como si pudiera acertar a quien él quisiera.

Kosha también se encogió de hombros.

“Al que parezca más desagradable”.

Edric soltó una pequeña risa. Las venas de su mano se marcaron al tensar la cuerda, y sus ojos, que fijaban el objetivo entre la multitud, no vacilaron.

Y entonces, fue un instante.

¡Argh! Se oyó un estertor. En medio de la vanguardia, el hombre que parecía liderar las tropas cayó lentamente del caballo con una larga flecha clavada en el cuello. Gritos llamándolo, relinchos de caballos asustados; el ataque sorpresa sembró el caos instantáneamente en las filas desorganizadas.

Al mirar a Edric, este ya había bajado el arco y observaba a Kosha con su habitual expresión serena.

Kosha miró de reojo al destacamento de arqueros, y el capitán de Rasido ordenó con voz tensa.

“¡Preparen!”.

“Disparen al mismo tiempo que ellos. No importa si no apuntan bien”.

Susurró Kosha extendiendo el brazo hacia el oeste de Rasido. No esperaba una puntería perfecta; solo necesitaba que tensaran las cuerdas.

Kosha hizo un gesto hacia las montañas Mardote.

Las nubes de nieve, contenidas durante días por el mago, preguntaron: ¿Ya podemos ir? Por supuesto, la naturaleza no habla en lenguaje humano, pero como la voluntad de la naturaleza resonaba con el cuerpo del mago, podían entenderse. Vayan ahora, al lugar que les corresponde.

Mientras tanto, los arqueros de Malesté se adelantaron y apuntaron a la muralla.

“¡Arqueros, carguen! ¡Fuego!”.

Gritó el capitán enemigo.

Casi mil flechas volaron simultáneamente desde ambos lados. En ese mismo instante, una ráfaga de viento descendió violentamente desde las montañas del oeste. Fue tan intensa como la fuerza acumulada que se libera de golpe. Era un vendaval tan fuerte que a un hombre adulto le costaba mantenerse en pie.

De las casi mil flechas dirigidas a Rasido, cientos cayeron al suelo antes de tocar la muralla. Al mismo tiempo, las menos de cien flechas de Rasido...

Es difícil detener el viento, pero es fácil dejarlo fluir. Es difícil ajustar milimétricamente la dirección de una flecha, pero es fácil hacer que el metal busque el metal.

Las puntas de las flechas son de metal, las armaduras son de metal. Como todo lo que las rodeaba era madera... ninguna flecha perdería su camino.

Impulsadas por la fuerza del viento, las flechas se clavaron indiscriminadamente en los arqueros de Malesté, en la infantería detrás de ellos y en la caballería. Jinetes cayeron de sus monturas y el bando enemigo se convirtió en un desastre en un segundo.

¡Apoyo de arqueros! ¡Carguen de nuevo! ¡Fuego! ¡Aceite! ¡Ataquen la puerta! Todo tipo de gritos se mezclaban.

Sin embargo, aunque intentaban encender fuego para las flechas, no podían. Tras el vendaval inicial, la nieve empezó a caer como si hubiera estado esperando. Eran nubes acumuladas durante tres días.

¡Enciendan el fuego! ¡¿Cómo vamos a encenderlo si no prende?!

Kosha se acercó a gatas al capitán de los arqueros. Si se quedaba de pie, sentía que saldría volando. Edric lo sujetó, mientras los arqueros mantenían el equilibrio bajando su centro de gravedad.

“¡Disparen a discreción ahora! ¡Tanto como puedan!”.

Gritó Kosha.

Era difícil ver lo que tenían delante, pero ‘yo guiaré las flechas que ustedes disparen’. No lo dijo en voz alta, pero el mensaje se transmitió inconscientemente. El capitán asintió como hechizado.

“¡Carguen de nuevo! ¡Fuego!”.

Las flechas surcaron el cielo; no había distinción entre vanguardia y retaguardia. Aunque muchos recibieron heridas no letales, hubo quienes murieron instantáneamente cuando las flechas se clavaron en sus cuellos, corazones o en las rendijas de sus cascos.

“La visibilidad está disminuyendo. ¿Está bien?”.

Preguntó Edric mientras envolvía a Kosha con su capa para protegerlo. Los dos gansos ya habían huido al interior del castillo. Kosha calculó su maná restante.

“Incluso si no veo, puedo acertar. Pero si los enemigos se retiran... no podemos desperdiciar flechas”.

“Con este clima, no podrán retirarse de todos modos”.

Edric frunció el ceño, miró sobre la muralla y murmuró un insulto entre dientes. Era la primera vez que Kosha lo oía maldecir y dudó de sus oídos, pero él volvió a mirarlo y preguntó.

“¿Realmente... es usted quien está haciendo esto?”.

Su tono era de una incredulidad absoluta. No, esto no lo estaba ‘haciendo’ Kosha. Solo había liberado lo que había retenido. Sin embargo, él no pareció esperar una respuesta; apretó con fuerza el hombro de Kosha una vez.

“Y no se preocupe por las flechas”.

Lo dejó apoyado en un rincón junto a un pilar y se acercó al capitán de los arqueros.

Ese día, antes de que la vista fuera devorada por completo por la tormenta, los arqueros de Rasido dispararon un total de cinco mil flechas. Más allá de eso era imposible, considerando el agotamiento físico de los hombres.

Rasido quedó envuelta en una ventisca absoluta durante tres días, donde no se veía ni a un palmo de distancia. Era imposible distinguir el camino de regreso a casa, por lo que todos se reunieron alrededor de hogueras dentro del castillo, soportando la ansiedad y el miedo, mientras recuperaban fuerzas y forjaban su voluntad final.

Tres días después, el cielo se despejó por completo.

El primero en subir a la atalaya fue un joven de diecinueve años, el menor del destacamento de arqueros.

Bajo la muralla este de Rasido, solo había nieve, cadáveres sepultados, flechas clavadas y restos de equipo abandonado. No había nada que se moviera.

“¡El enemigo se ha retirado!”.

La voz emocionada del joven, que apenas dejaba atrás la niñez, sacudió el pequeño castillo. Fue antes incluso del canto del gallo.

¡El enemigo se ha ido! ¡Los hemos derrotado!

Seis días después de aquello, cincuenta soldados llegaron vivos a Bitten, en un estado lamentable, a punto de morir por congelación.

De los dos mil quinientos que Gilbert consideraba una cifra excesiva para enviar a aquel rincón perdido, solo quedaban cincuenta.

Gilbert de Malesté declaró que él mismo lideraría las armas de asedio para borrar a Rasido del mapa. Esto ocurrió al segundo día de que Lucien comenzara su marcha hacia Bitten tras decapitar al ‘Bastian’ falso.

***

¿Por qué Bitten?

La respuesta a esa pregunta vino de Renata, como si la hubiera estado esperando.

<Defensa exitosa de Rasido. Bajas de Malesté: mínimo 2,000. Bajas de Rasido: desconocidas.>

El breve mensaje atado a la pata de una paloma era algo difícil de creer incluso para el propio Lucien, pero Renata no era alguien que enviara información sin fundamento.

Honestamente, aunque envió al mago, no creía que fuera capaz de lograrlo... No sabía qué clase de truco había usado.

“Ahora Gilbert irá a Rasido. Sus tropas restantes serán de tres mil a cuatro mil, tirando por lo alto. Si fuera alguien sensato, preferiría asediar Mare directamente, pero...”.

Lucien movió los dedos como siguiendo sus pensamientos.

“He visto a Gilbert un par de veces. Su hermano era reflexivo pero débil de espíritu; él es audaz, pero de visión corta. No podrá soportar la humillación actual”.

Después de todo, perder un ejército de dos mil hombres contra cien arqueros de un pueblo de mala muerte no es un problema menor. Si la noticia se difundía, no podría volver a su hogar con la frente en alto; incluso tendría que estar preparado para que le lanzaran piedras.

“Puede que alguno de sus estrategas logre persuadirlo”.

“Bueno, podría ser. Aun así, yo iré a Bitten”.

La vara de mando de Lucien se movió a lo largo del mapa. El camino del norte de Osterbelt que conectaba Asto, donde pasaron la noche de la victoria, con Bitten.

“Es muy probable que el verdadero Bastian haya huido allí y, sobre todo, este camino es bueno para marchar. Debemos minimizar el desgaste físico”.

“Es el camino por el que Bastian entró en Asto”.

Comentó alguien.

Era un camino ancho. Fue la vía construida cuando Malesté y Asila, que una vez fueron reinos separados, se aliaron, derribaron los muros de la frontera y pavimentaron la ruta en su lugar. Ancha y bien cuidada.

“Aprovecharemos que el tipo de Malesté bajó al sur para recuperar Bitten y luego le seguiremos los talones por el camino que él mismo despejó”.

La punta de la vara se movió pasando por Bitten, cruzando Rasido y bajando hacia el sur, hacia Mare.

“¿Podrá Rasido aguantar hasta entonces?”.

“Rasido no podrá aguantar”.

Lucien soltó una risita y ladeó la cabeza. No sabía qué demonios había hecho el mago, pero ahora que Gilbert iba con una determinación férrea, no podría usar el mismo truco dos veces. Y, en cuanto a los habitantes del castillo de Rasido... bueno, eso no era asunto suyo.

“Si Rasido cae, nos enfrentaremos a ellos en Mare. Mare, Silvern y yo presionaremos desde tres frentes para capturar a Gilbert y enviarlo encadenado a Ostbrahe”.

De todos modos, el ejército necesitaba tiempo para reorganizar sus filas antes de marchar. Mientras tanto, en el cuartel general se intercambiaron varios planes operativos y llegó la noticia de que el ejército de Silvern había logrado entrar en Mare con éxito. La batalla es cuestión de aprovechar el impulso, y, en general, el flujo de los acontecimientos no era malo.

El último en plantear una duda fue Milot, quien parecía estar volviéndose uno solo con su ganso.

“Pero incluso el camino hacia Bitten tendrá que despejarse de nieve para avanzar. Considerando la resistencia de nuestras tropas, podría ser difícil marchar hacia el sur inmediatamente desde allí”.

“¿Y por qué íbamos a limpiar la nieve nosotros?”.

Lucien estalló en carcajadas, como si acabara de escuchar algo sumamente gracioso. Y en el preciso instante en que Gosric sintió un mal presentimiento, Lucien añadió.

“¿Para qué sirven los prisioneros que capturamos recientemente?”.

“......”.

“Diles a todos los prisioneros que empiecen a palear de inmediato. Desde los caballeros hasta los reclutas. Si al llegar a Bitten queda alguien con las extremidades intactas, lo consideraré una negligencia ante la orden militar y lo castigaré con azotes”.

Gosric se frotó los ojos con expresión de fatiga. El ánimo de los demás oficiales también decayó. Llamarlo ‘castigo con azotes’ era un eufemismo; en realidad, sonaba a que los mataría a golpes.

Pero a su señor, en ‘ese’ estado, era imposible detenerlo. Ya de por sí estaba extremadamente irritable, diciendo que no podía esperar ni el tiempo mínimo necesario para reorganizar las filas. Mientras tanto, todos sentían una ligera curiosidad por saber qué era ese ‘colgante’ bajo su ropa que su señor no dejaba de tocar.

 

Mientras tanto, dos días después de la milagrosa defensa de Rasido, llegó un mensajero de Mare. Aunque una tormenta de nieve sin precedentes azotó la ladera occidental de las montañas Mardote, curiosamente se concentró casi por completo en el noreste de Rasido, dejando el camino hacia Mare relativamente despejado.

Incluso el mensajero, especializado en atravesar caminos nevados, quedó horrorizado al llegar a las cercanías de Rasido, donde la nieve acumulada superaba la estatura de un hombre. Solo después de que todos los habitantes del pueblo salieran a despejar la entrada, el mensajero pudo ingresar. Al parecer, venía con instrucciones previas, pues deseaba conocer no solo al señor del castillo, sino también al caballero de la ‘Regente’.

Kosha decidió que era mejor no mostrarse y se escondió dentro de un armario en un rincón del salón de audiencias. Una vez más, agradeció ser delgado.

“El comandante de la defensa de Mare envía sus felicitaciones por la victoria”.

“Gra... Gracias...”.

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Esta vez, el señor del castillo vestía ropas de gala y ocupaba el asiento de honor, pero se veía sumamente incómodo y fuera de lugar. No dejaba de buscar la aprobación de Edric con la mirada.

“¿Cuál es la situación en Mare?”.

Preguntó Edric con naturalidad, tomando la palabra y dejando al señor del castillo como un mero adorno.

“Es estable. El ejército de Silvern ha llegado y está descansando. Sin embargo, ha llegado un comunicado desde Ostbrahe...”.

Gracias a que Mare era una instalación militar, contaba con un buen sistema de palomas mensajeras con la capital. Si venía de la capital, debía ser un mensaje de Renata o una orden de su señor.

“Parece que el joven maestro Gilbert bajará personalmente hacia el sur pronto. Para atacar Rasido”

Añadió el mensajero en voz baja. El señor del castillo soltó un grito y se encogió.

“¡Lo sabía! ¡Sabía que pasaría esto! Al final todos vamos a morir. Es nuestro destino”.

“No le preste atención, el señor no se encuentra bien de salud”.

Dijo Edric en voz baja para desviar la atención del mensajero y continuó.

“¿Eso es todo? ¿Que Gilbert bajará al sur? ¿Qué hay del plan para atraerlo a Mare?”.

“...No lo atraeremos a Mare”.

“¿Entonces?”.

“Lucharemos en Rasido. El comandante de Mare planea enviar a dos mil soldados de Mare y mil de Silvern, un total de tres mil hombres”.

“¿Está loco?”.

Edric se inclinó hacia el mensajero y su voz se volvió aún más baja.

“¿Es esa realmente la voluntad de Su Alteza? Los muros de Rasido no permiten una guerra defensiva adecuada”.

El mensajero sacudió la cabeza con cierta dificultad y respondió.

“Si nos preparamos bien, una defensa es factible incluso con pocas tropas. Dependiendo de la situación, pueden enviarse mil soldados más de Silvern”.

“No puedo estar de acuerdo hasta confirmar que esta es realmente la voluntad de Su Alteza”.

“Solo soy un mensajero y desconozco las intenciones profundas de la Regente, pero esas son las palabras de mi comandante. Y además...”.

La voz del mensajero era impasible.

“Este suceso ya se está difundiendo en Mare y en la capital como ‘el milagro de Rasido’. Se está convirtiendo en la esperanza de un pueblo que soporta el estado de guerra. Mi comandante dijo: ‘El hombre no puede abandonar por capricho una tierra que un milagro ha protegido una vez’”.

“......”.

“Si abandonamos Rasido ahora, el sentimiento popular se verá afectado”.

La comisura de los labios de Edric se contrajo.

¿Tierra protegida por un milagro?

Quien protegió esta tierra fue el mago. El mago que estaba escondido allí mismo, encogido en un rincón. La persona que realmente dio todo de sí estaba allí, y ni siquiera se podía dar a conocer su mérito.

“Un viejo proverbio dice que uno no puede elegir el lugar donde debe luchar. La vanguardia de Mare ya debe haber partido, así que, si es posible, agradecería que ayudaran a los habitantes a despejar la nieve cerca de la puerta del castillo”.

Tras decir esto, el mensajero partió alegando que no tenía más que informar. En cuanto se fue, el señor del castillo arrojó sus ropas de gala al suelo y corrió de nuevo hacia su dormitorio.

Edric se quedó sentado en silencio durante un largo rato, hasta que Kosha salió a gatas del armario y se sentó en la silla junto a él. Incluso hasta que él dio unos suaves golpecitos con sus dedos sobre el dorso de su mano cerrada en un puño.

Al sentir el toque del mago, Edric se sobresaltó y giró la cabeza. ¿En qué estaría pensando tan profundamente, con los puños cerrados y apretando los dientes? Kosha se quitó la capucha suavemente y preguntó.

“¿Se encuentra bien? ¿Son malas noticias?”.

“......”.

“A mí no me han parecido tan malas. Vienen a ayudarnos, ¿no? Es mejor tener una oportunidad de salvar a los habitantes de Rasido que dejarlos morir. Puedo ayudar con los preparativos de la defensa. Ya no puedo usar nubes de nieve, pero puedo intentar otros hechizos”.

Esta también era la tierra de Lucien. Kosha iba a convertirlo en el rey de Iseland, y no quería que ni un solo palmo de su territorio o una sola de sus personas fuera pisoteado.

Edric miró fijamente el rostro de Kosha. Su expresión era de una complejidad incalculable. Mientras él esperaba en silencio, la mano de Edric, sin previo aviso, sujetó la muñeca de Kosha. No, ni siquiera fue la muñeca; sus dedos, que apenas presionaban la tela de su manga como si no se atreviera a tocar su piel, temblaban levemente.

“Tengo algo muy importante que decirle. Por favor, escúcheme con seriedad”.

“Siempre le escucho con seriedad, Sir”.

Asintió Kosha. Edric tomó aire profundamente y habló.

“Es mejor que se vaya de aquí, Kosha”.

“¿Que me vaya? Pero... ¿se refiere a ir a apoyar a Su Alteza? ¿Ha llegado algún mensaje aparte?”.

“No. No es eso”.

Edric cerró los ojos con fuerza y negó con la cabeza. Cuando sus ojos volvieron a encontrarse directamente con los de él, habló en voz baja.

“Sé su nombre”.

“... ¿Perdón?”.

Los dedos de Kosha se detuvieron. La comisura de sus labios tembló y sus ojos verdes vagaron perdidos por un momento. Luego, soltó una risa forzada.

“Bueno, por supuesto que lo sabe. Acaba de llamarme por él”.

“¡Sabe que no me refiero a eso! Su... Su Alteza me encargó investigar sus antecedentes”.

Al instante, Kosha intentó levantarse de un salto. O más bien, lo intentó. La mano que solo sujetaba la tela presionó ahora con fuerza la muñeca de Kosha. Esta vez fue toda la muñeca, y Kosha ni siquiera tuvo tiempo de usar magia defensiva.

Ante un Kosha que se quedó sentado sin saber qué hacer, jadeando, Edric soltó las palabras rápidamente.

“Por favor, perdone mi falta de respeto, pero debe escucharme hasta el final. No pretendo indisponerlo con Su Alteza. Sé que ustedes ya... comparten la cama. Sé que le es leal y que lo trata con sinceridad. Aun así, se lo ruego”.

“......”.

“Su Alteza sospechaba de su origen desde hacía tiempo. Pero esa sospecha tenía una razón legítima, y me encargó la tarea precisamente para protegerlo en la medida de lo posible”.

Origen. Ante esa palabra, el mundo de Kosha dio vueltas. Se sentía como si sufriera de agotamiento de maná sin haber usado magia. Edric continuó apresuradamente.

“En ese proceso, descubrí su nombre. Kosha, es precisamente por eso que no puede estar aquí. Porque lo que yo pude averiguar, otros también podrán hacerlo”.

“......”.

“Si Su Alteza vence esta vez, recibirá una atención incomparable a la de antes. Cuanto más cerca esté del trono, más ataques recibirá. Será difícil ocultar su existencia, por mucho que lo intente. Aún no ha visto a la primera princesa; ella no se compara con alguien como Bastian”.

La voz de Edric era desesperada. Incluso para un humano común incapaz de ver a través de los demás, era evidente que cada una de sus palabras era sincera.

“Podría llegar a estar en un peligro tal que sentirá que esta guerra no era nada en comparación. Precisamente por ese nombre”.

“......”.

“Por lo que he visto, usted es una gran persona. Por eso... por eso me parece un desperdicio. No habrá otra oportunidad si no es ahora, y ya ha hecho más de lo que nadie podría pedir. Así que, por favor, abandone este lugar horrible”.

Kosha, cuyos labios apenas se movían, exhaló un profundo suspiro y cerró los ojos. Sus párpados temblaron y la luz de la chimenea proyectó largas sombras de sus pestañas sobre sus mejillas. Tras otra inhalación profunda, Kosha preguntó.

“¿A dónde?”.

“¿Cómo?”.

“¿A dónde voy? ¿Qué lugar queda? ¿Debo ir al norte, a las tierras de Itaha? ¿O debo cruzar el mar?”.

“No es eso... A cualquier parte, a alguna ciudad donde se reúna mucha gente. Ocultando su identidad”.

“Ah, ocultando mi identidad. Viviendo como un cuidador de gansos, por ejemplo”.

Kosha soltó una risita. Era una risa autocrítica que rara vez se veía en él. Sus ojos verdes miraron la chimenea en una pared del salón. Cuando el silencio se volvía insoportable y Edric empezaba a impacientarse, Kosha preguntó sin girar la cabeza.

“Si me voy así, ¿qué pasará con usted? ¿Qué piensa hacer? Su Alteza confió en usted y me dejó a su cargo, ¿cómo asumirá esa responsabilidad?”.

“... Yo...”.

Edric vaciló. Tras un momento de duda, retiró su mano de la muñeca de Kosha y entrelazó sus propios dedos con fuerza.

“Vengo de una familia noble de Carlot. Aunque se descubra que lo dejé ir, no recibiré un castigo demasiado severo. Pero, es decir, si usted me lo permite... en su camino, hasta donde desee ir... yo... llevaré su equipaje”.

“......”.

“Y a mí... no me importa si no regreso. Soy el segundo hijo y no tengo relación con la sucesión familiar. Mi hermano mayor en Carlot ya tiene dos hijos”.

Sus manos entrelazadas estaban tan tensas que se veían blancas. Kosha las miró fijamente. También miró su rostro inexpresivo, o mejor dicho, un rostro donde todas las emociones se mezclaban de forma indescifrable. Luego, Kosha levantó la vista al techo. Una vieja lámpara de araña de madera, ya pasada de moda, colgaba como un objeto grotesco.

“... Sus sobrinos echarían de menos a su tío”.

“¿Perdón?”.

“Su Alteza también le echaría de menos”.

Su voz, casi un susurro, era serena.

“Ya que dice que conoce ese nombre, hablaré con franqueza. Yo ya he pasado por todo eso. Lo que usted propone. Ocultar el nombre, fingir ser humano, vivir como si no existiera. Ya lo hice todo”.

“......”.

“Pero no solo la guerra y las conspiraciones matan a la gente, Edric”.

El vacío, el arrepentimiento y la impotencia también matan. Todo el mundo necesita algo a lo que aferrarse en la vida. Algo que amar, algo que proteger, algo que lograr.

“No sé si solo averiguó mi nombre o también lo que venía después. Pero parece que aún no ha descubierto el final de quien poseía ese nombre”.

“......”.

“Para que no tenga que esforzarse más, se lo diré ahora mismo. Esa persona ya no está en este mundo. Murió oficialmente”.

“¡Pero si está aquí vivo!”.

“Porque ahora no soy esa persona, sino simplemente ‘Kosha’”.

Kosha sonrió levemente. Y esta vez, a la inversa, Kosha tomó la muñeca de Edric. Era una palma suave y blanda, pero la fuerza con la que la sujetaba era bastante firme.

“He pasado por todo, y estoy aquí por mi propia voluntad”.

“......”.

“Edric, usted también es una buena persona. Incluso es muy competente. Pero no puede hacerme abandonar el lugar que yo mismo he elegido. Y no quiero que Su Alteza pase por la experiencia de perdernos a usted y a mí al mismo tiempo”.

Porque él era aquello a lo que Kosha se aferró cuando lo había perdido todo; era su voluntad de vivir un día más, su consuelo, todas las formas de amor y, finalmente, una nueva vida. Kosha nunca podría traicionarlo. Incluso si Lucien lo traicionara a él.

Kosha se levantó arrastrando la silla y preguntó.

“¿Sabe Su Alteza ‘ese nombre’?”.

“No lo sabe. En el informe solo incluí información sobre parte de su familia y omití el nombre a propósito... Pero Su Alteza ni siquiera leyó ese informe. Dijo que no lo vería, al menos hasta que terminara la guerra”.

Omitió el nombre a propósito, él no lo leyó a propósito...

De repente, algo burbujeó en su interior. Kosha preguntó apretando los dientes.

“Entonces, ¿lo incluirá en el nuevo informe que escriba?”.

La respuesta tardó en llegar. Kosha soportó aquel largo silencio de pie. Hasta que el joven caballero se derrumbó apoyando la frente sobre sus manos entrelazadas.

“No lo sé”.

Murmuró con voz entrecortada.

Kosha finalmente sonrió con amargura. No es difícil leer las emociones fragmentadas de los humanos con los ojos de un mago. Por tanto, ¿cómo no iba a haber notado ni un ápice de la mirada con la que él lo observaba?

“Respetaré cualquier decisión que tome, Sir Edric. Lo digo en serio”.

“......”.

“Yo me haré cargo de lo que me suceda a raíz de ello. Así que le agradezco su propuesta, pero haré como si no la hubiera escuchado”.

Y el mago abandonó silenciosamente el salón. Los oídos del joven caballero, que seguía con la cabeza baja sobre la mesa, ni siquiera captaron el sonido de sus pasos.

***

Tras salir del salón, el mago cruzó el pasillo. Sus pasos se volvieron cada vez más rápidos hasta que, en algún lugar indeterminado, se desplomó y se quedó sentado en el suelo.

Su cabeza zumbaba y todos sus pensamientos se mezclaban. Ese nombre, ese nombre maldito, el nombre de una vida que ya había terminado.

Ah, por favor. ¿Es posible que Lucien lo sepa? ¿Debería saberlo? ¿O sería mejor que nunca lo descubriera? Si lo supiera, ¿cómo reaccionaría? ¿Debería decírselo yo primero? Pero...

Pero el niño que usaba ese nombre ya estaba muerto.

Intentó recordar lo sucedido en aquel entonces, pero las imágenes eran borrosas. El simple hecho de intentarlo le provocaba náuseas, por lo que Kosha terminó tapándose la boca y acurrucándose en un rincón del pasillo. Cerró los ojos y se cubrió los oídos. Se esforzó por no pensar en nada.

¿Cuánto tiempo pasó? De repente, sintió un calor familiar a su lado. No sabía de dónde habían salido, pero los gansos ya estaban allí, pegando sus cuerpos a los costados de Kosha. Ese calor le brindó un poco de consuelo. Al abrazarlos, sintió que los latidos de su corazón se calmaban poco a poco.

“... Todo estará bien”.

Kosha murmuró para sí mismo. Estará bien, porque ahora soy otra persona. Ahora soy un mago completa, totalmente diferente a lo que era entonces. Aquella época terminó hace mucho, y cualquiera que intente investigar los asuntos ligados a ese nombre no encontrará nada más que a alguien asesinado en secreto o la tumba de un niño que murió a temprana edad.

“Soy Kosha. Solo Kosha, sin apellido. Kosha el cuidador de gansos. Sin padres, originario de Alohen”.

El mago murmuraba sin cesar, como si recitara un antiguo hechizo. Esa repetición se prolongó durante mucho, mucho tiempo, hasta que los gansos en sus brazos se quedaron profundamente dormidos.

***

Desde aquel día, el ambiente entre Edric y Kosha era sutilmente tenso. Ambos hacían todo lo posible por fingir que no pasaba nada, pero en cuanto se quedaban sin tema de conversación, la atmósfera se volvía tan incómoda que se apresuraban a buscar la siguiente tarea pendiente.

No era la mejor forma de decirlo, pero gracias a eso, los asuntos del castillo funcionaban con una eficiencia nunca antes vista en años. Era natural: a un pequeño castillo rural donde el señor no quería trabajar y faltaban administradores competentes, había llegado alguien acostumbrado a trabajar en el corazón del gobierno central.

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Edric dirigía las tareas de remoción de nieve y, en sus ratos libres, corregía la postura de tiro de los arqueros. Las mujeres y los niños también ayudaban en la nieve hasta donde les daban las fuerzas, y los ancianos, liderados por la señora Riley, se apoderaron del salón principal del castillo para cocinar estofado con cualquier ingrediente que tuvieran a mano.

Y Kosha no estaba en ninguno de esos grupos.

El trabajo del mago era distinto. Caminaba por la muralla acompañado de sus gansos. Alguien externo podría haber pensado que solo daba un paseo tranquilo, pero...

Rasido era una fortaleza cuadrada con torres en sus cuatro esquinas. Kosha caminaba tocando una a una las piedras antiguas que guardaban la historia del castillo. Por supuesto, no solo las tocaba; estaba reforzando la muralla.

Edric le había advertido que llegarían armas de asedio. Como el camino ya estaba despejado, llegarían rápido. No sabía qué tipo de armas traerían, pero debía prepararse para lo peor.

Mientras acariciaba cada piedra imbuyéndola de maná, algo cayó repentinamente al suelo. ¿Polvo de piedra?, pensó Kosha, dirigiendo su mirada hacia el suelo por encima de su hombro.

En ese instante, sintió un dolor punzante en las yemas de los dedos, como si decenas de agujas la atravesaran. ¡Ah! Kosha reprimió un grito y se agachó sujetándose la mano.

¿Qué es esto? ¿Había alguna parte afilada en la piedra?

Miró sus manos, que aún palpitaban de dolor, y entonces... con otro dolor agudo, algo parecido a la tierra volvió a caer.

Pero no era polvo de piedra.

Sus yemas estaban ennegrecidas. Y esas yemas... se estaban deshaciendo en polvo y cayendo.

“¿Qué...?”.

Su corazón dio un vuelco por el pánico. No era una herida. No había sangre. Simplemente... ¿qué demonios era esto? Mientras el asustado Kosha intentaba cubrirse la parte ennegrecida de sus dedos, se oyó una voz.

“¡Kosha!”.

A lo lejos se escuchó la voz de Edric, y su figura apareció tras la esquina del edificio. Al verlo agachado, él se detuvo un segundo por la sorpresa y luego comenzó a correr hacia él a grandes zancadas. Sin tiempo para pensar, Kosha escondió las manos bajo su túnica.

“¿Qué ocurre? ¿Se siente mal?”.

Preguntó él inclinándose para observarlo. Su mano sobre el hombro de él era tan delicada como una pluma. Kosha negó con la cabeza apresuradamente.

“No, no. No es nada”.

“¿Es falta de maná? ¿Está mareado? ¿Puede levantarse?”.

Parecía listo para cargarlo en brazos o a la espalda si él decía que no podía. Kosha volvió a negar con energía.

“Ah, no, puedo levantarme. El maná... sí. El maná se sintió un poco raro por un momento, así que estaba descansando”.

Kosha se levantó torpemente mientras escondía las manos detrás de su espalda. Edric estaba tan ocupado examinando su semblante que no pareció notar la posición de sus manos.

“¿Qué estaban haciendo los gansos?”.

Como no era un problema de maná real, los gansos no habrían podido hacer nada. Uno de ellos le lanzó un graznido de protesta a Edric, pero él lo ignoró por completo.

“He venido a buscarlo porque es la hora de comer... ¿Puede caminar?”.

“¡Ah, por supuesto! ¡Me sentiré mejor después de comer algo! A los gansos... solo los estaba, bueno, reservando un poco”.

Kosha forzó una sonrisa brillante. Edric seguía pareciendo escéptico, pero afortunadamente no insistió más.

Sin embargo, incluso durante la comida, sentado entre los habitantes del pueblo, Kosha apenas probó bocado. Las marcas negras en sus dedos eran lo suficientemente tenues como para fingir que era hollín, pero lo que se desprendía de ellas y aquel dolor...

En ese momento, un grupo de personas entró en el comedor. Eran los arqueros que habían salido de la fortaleza.

“Ya estamos aquí. ¿Queda comida?”.

“Queda mucha. ¡Prácticamente saqueamos el almacén del señor del castillo!”.

Respondió jovialmente la mujer que revolvía la gran olla. Mientras los arqueros reían y hacían fila para recibir su ración, el capitán se acercó a Edric.

“Tal como ordenó, hemos recuperado las armas del enemigo acumuladas fuera. Pero más allá de las flechas, no sé si lo demás nos servirá...”.

“No sabemos qué puede pasar. Los que ya estén acostumbrados al hacha o al pico pueden seguir usándolos, pero si alguien no tiene nada, entrégueles una de estas armas. Incluso las mujeres pueden manejar una daga. Pero nada de niños; deben ser capaces de discernir la situación”.

“Entendido, las repartiré con cuidado”.

Asintió el capitán. En aquel lugar, Edric ya era más respetado que el propio señor del castillo. Cuando estaba por retirarse, el capitán se dio la vuelta como si recordara algo.

“¡Ah! Por cierto... ¿está bien dejar los cadáveres afuera así como están? Hay muchísimos, y resulta bastante inquietante...”.

Se rascó la cabeza. En ese instante, la mano de Kosha, que jugueteaba con el estofado, se detuvo en seco.

Ah, los cadáveres.

Tantas muertes.

El precio de la magia. El precio de las muertes en las que la magia intervino.

La comprensión lo golpeó como un rayo.

Kosha había intervenido en el estallido de la guerra al provocar a Bastian. Hizo que ocurriera una guerra que podría no haber sucedido. Y esta vez, atacó al ejército enemigo liberando las nubes de nieve acumuladas. Hizo que el metal buscara al metal para que los enemigos murieran bajo las flechas.

Provocar el interior de las personas, calmar las nubes, hacer que el hierro busque al hierro... Técnicamente, no era magia para matar personas. Pero, como resultado, la gente murió. Demasiada gente murió. Demasiada gente ‘está’ muriendo. Quizás incluso en este mismo instante.

La intrincada red que conecta la naturaleza y el tiempo eso que a veces llaman destino ya tenía pruebas suficientes para darse cuenta.

Para darse cuenta de que el maná estaba interviniendo en estas muertes.

Clac. La cuchara se le resbaló de la mano. La mirada preocupada de Edric se dirigió de nuevo a Kosha, pero él terminó de hablar con el capitán primero.

“Cuando llegue el próximo ejército de Malesté, ellos se encargarán de recogerlos. Será mejor para ellos, y de todos modos los cuerpos están congelados, así que no se pudrirán”.

El capitán asintió, hizo una reverencia y se marchó. Edric le susurró de nuevo a Kosha.

“¿Seguro que está bien?”.

“Sí, solo... de repente... me preocupé al pensar que tendremos que luchar de nuevo“.

Mintió Kosha.

¿Cómo pude olvidarlo? Ah, porque estaba haciendo algo tan importante que olvidé todo lo demás.

Pero... entonces, ¿qué hago? ¿Qué hacían los magos que iban a la guerra? No lo sé. Era demasiado joven en aquel entonces. No llegué a aprender esos detalles.

“No se ponga tan tenso. Si parece que el castillo va a caer, simplemente váyase de inmediato a Ostbrahe. No se preocupe por mí”.

Añadió Edric. Kosha asintió vagamente. En realidad, ni siquiera escuchó bien lo que él dijo.

Desde la punta de sus dedos ennegrecidos, ocultos bajo la mesa, sentía cómo el maná se filtraba lentamente. El maná se estaba escapando. No era un flujo incontrolable, sino una verdadera filtración.

Como si fuera una taza de té agrietada.

***

La recuperación de Bitten por parte de Lucien fue sorprendentemente fácil.

Básicamente, porque no había nadie. Solo quedaban unos quince hombres vigilando y custodiando la bandera de Malesté. Al verlos, entraron en pánico y fueron capturados sin ofrecer resistencia.

¿No es lógico dejar un ejército para defender un lugar como Bitten si ya lo has conquistado? ¿Y si vas a abandonarlo, para qué dejas la bandera?

El motivo de esta situación absurda se descubrió tras un breve interrogatorio a los prisioneros.

‘El joven maestro Gilbert pidió refuerzos a su padre, el conde Malesté, pero... no recibió respuesta’.

El tipo que empezó a hablar a los pocos minutos de ser sentado en la silla de tortura era un mensajero de Gilbert. El mismo que había traído aquella ambigua declaración de guerra anteriormente.

‘¿Quién escribió esa declaración de guerra? ¿Fue Gilbert?’.

‘No, nos la dio el conde Malesté antes de la partida’.

‘¿Fue voluntad del conde Malesté ocupar Bitten?’.

‘¡No lo sé! ¡No lo sé, no lo sé! ¡De verdad! ¡Aaah!’.

Antes de que le hicieran nada serio, el hombre, empapado en lágrimas y mocos, suplicó babeando:

‘Solo soy un simple mensajero, de verdad no lo sé. Pero tras ocupar Bitten, pedimos refuerzos dos veces. Una vez el conde Malesté se negó a recibirnos, y la siguiente fuimos a los señores de los castillos cercanos, pero fue inútil. ¡Es la verdad! ¡Por favor, mi vida, solo mi vida...!’.

Entonces, el hombre entregó temblando un montón de cartas que los señores cercanos habían enviado como respuesta.

Parecía ser una característica de los hombres de Malesté: las cartas usaban palabras tan ambiguas como las de la declaración de guerra, pero el punto principal era uno solo: ‘Hace frío, ya hemos empezado los preparativos para el invierno y cerrado las puertas, por lo que no podemos enviar tropas de repente’.

“Gilbert se quedó corto de tropas”.

Murmuró Lucien mientras observaba las cartas extendidas.

“Parece que, tras haber dividido su ejército a medias y ser masacrado una vez en Rasido, decidió que su carrera militar se acabaría si volvía a fallar, así que optó por avanzar con todo lo que tiene...”.

“Incluso parece que hay algún desacuerdo con su padre. ¿No es Gilbert el sucesor de facto del conde Malesté? Si los señores rechazaron su petición, es evidente que la voluntad del actual conde intervino”.

Añadió Milot. Todavía sostenía al ganso del lazo rojo en sus brazos. Lucien volvió a mirar al ganso de arriba abajo. Ese animal no había caminado ni un solo paso desde Asto hasta Bitten; Milot lo había cargado todo el tiempo por miedo a que se le enfriaran las patas al no tener zapatos.

“El conde Malesté es famoso por su astucia. Es un viejo amigo del actual rey, pero todo el mundo sabe que en su día estuvo oscilando entre el rey y su hermano”.

Intervino un estratega. El señor de Malesté era, por así decirlo, un hombre desconfiado y experto en jugar a dos bandas. Incluso tenía el talento de humillarse y postrarse por completo ante quien ostentara el poder.

Lucien también lo conocía. Siempre tenía una sonrisa en el rostro, pero era extrañamente desagradable y difícil de leer.

“Tal vez llegamos demasiado rápido y sus refuerzos aún no han tenido tiempo de llegar”.

Sugirió otro caballero. Ciertamente, habían llegado muy rápido.

Las tropas aliadas marchaban de día despejando la nieve y descansaban de noche. Los prisioneros marchaban de día y despejaban la nieve de noche. Al final, cuando llegaron a Bitten, no quedaba ni un tercio de los prisioneros con vida.

Cualquiera podía ver que habían muerto por el frío y el agotamiento, pero Lucien se limitó a encogerse de hombros.

“Morir congelado en invierno es muerte natural”.

Gosric ya había renunciado a discutir. Simplemente se consolaba pensando que, al menos, había sido una marcha extremadamente rápida y eficiente.

En fin, el punto principal de debate del ejército real tras llegar a Bitten era si dejar o no algunas tropas allí. Sin embargo, esa discusión terminó muy pronto gracias a una paloma mensajera que llegó desde Ostbrahe.

<Decidida segunda defensa en Rasido. Refuerzos de Mare en camino a Rasido.>

Les tomó un momento procesar la información. Lucien se levantó de un salto y enfureció brevemente preguntando quién demonios había decidido eso por su cuenta. Pero esta vez no tuvo tiempo ni para romper un objeto a su antojo.

Fue por la segunda paloma mensajera que llegó de Ostbrahe poco después.

<Se presume que el cuidador de gansos permanece en Rasido. Razón desconocida.>

Lucien llevó su mano instintivamente hacia el bulto del colgante bajo su ropa. Y con eso, su mal genio se evaporó.

Tras descansar un solo día, todo el ejército real comenzó a bajar hacia el sur, hacia Rasido, a máxima velocidad. Ya no hacía falta limpiar la nieve; el camino ya estaba abierto.

***

El ejército de Gilbert que apareció tras el horizonte era de unos tres mil hombres. Entre ellos, Kosha descubrió las catapultas de forma primitiva que Lucien tanto detestaba. Se consoló pensando que ellos tampoco tenían esas máquinas de última generación, pero a su lado, Edric murmuró como si le leyera el pensamiento.

“Las armas de asedio pesadas a veces llegan más tarde que el cuerpo principal. No debemos bajar la guardia”.

Ante esas palabras, Kosha volvió a desanimarse. La mancha negra en sus dedos seguía allí. Es más, parecía estar empeorando. Lo mismo ocurría con la sensación de que el maná se le escapaba.

Aun así, había reforzado la muralla lo mejor posible y, en general, no parecía afectar gravemente su capacidad para usar magia, pero no podía evitar que le preocupara. Sentía miedo de qué le pasaría a su cuerpo cuando terminara esta batalla, o de si esa mancha seguiría creciendo.

“¿Y los refuerzos de Mare?”.

“... Solo queda esperar que no lleguen demasiado tarde”.

Todos se habían esforzado al máximo por despejar el camino, pero el movimiento de un gran ejército siempre conlleva limitaciones. Además, debido a que Kosha había liberado tres días de nieve de golpe, todavía había mucha nieve acumulada.

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Pero debía lograrlo. Debía resistir. Incluso si ellos no llegaban. Porque...

“Su Alteza vendrá”.

Susurró Kosha mirando más allá del ejército de Malesté en el horizonte. Edric frunció ligeramente el ceño.

“¿Se refiere a nuestro señor? ¿Ahora?”.

“Sí, nuestro señor. Ahora”.

“¿Cómo...? Aunque viniera directo desde Asto, es difícil que se mueva tan rápido”.

“No sé cómo, pero estoy segurp de que está en camino hacia aquí ahora mismo”.

Kosha lo afirmó con rotundidad. Edric abrió la boca desconcertado, pero terminó cerrándola sin decir nada. Aunque ya había visto las habilidades del mago con sus propios ojos, parecía que esto todavía le resultaba difícil de creer. Tras meditarlo un momento, cambió de tema.

“Si la muralla se vuelve peligrosa, refúgiese en cualquier lugar. Su Alteza también querría eso”.

Añadió Edric en tono de advertencia. Kosha se limitó a asentir vagamente.

Probablemente, una vez que comenzara la batalla, ya no podría irse.

Usaría la magia para ayudar desde el principio, y cuando el combate se intensificara, los gansos huirían por instinto para esconderse, por lo que reponer maná sería difícil. El maná ya se estaba filtrando, y este síntoma podría empeorar a medida que aumentara el número de muertos durante la batalla.

Además, Kosha no conoce ‘Mare’ en absoluto. La distancia hasta Ostbrahe es considerable. No está seguro de si le queda suficiente maná para usar magia de desplazamiento.

Entonces, él y yo nos encontraremos aquí. Dado que mi desgracia no se puede leer en este momento y la suya tampoco es visible, de alguna manera lograremos vernos en este lugar.

Sin embargo, qué cosas experimentaría mientras tanto.

Qué tendría que soportar y hasta dónde.

Hizo que aquellos que no podían luchar se escondieran en los refugios subterráneos. El cuerpo de arqueros tomó posiciones sobre la muralla, y el resto de los hombres empuñaron armas preparándose para el combate cuerpo a cuerpo. Las mujeres hirvieron aceite y reunieron piedras para subirlas a los muros. Todo era desgarrador, pero ya no existía la resignación del principio.

Kosha se volvió hacia el capitán de los arqueros.

“Resistamos solo hasta que lleguen los refuerzos”.

Kosha tomó la mano del capitán. Él todavía no tenía ni idea de la verdadera identidad de Kosha, pero ahora había confianza en sus ojos.

Tras asentir con firmeza, el capitán pasó ese apretón de manos al siguiente. ‘Resistamos, resistamos’. La mano fue pasando de uno a otro, hasta llegar al más joven de diecinueve años.

Y finalmente, la bandera del águila púrpura de Malesté llegó frente al castillo. Los refuerzos de Mare aún no aparecían por ninguna parte.

 

La segunda batalla de defensa fue más atroz y violenta que la primera.

Según lo que le había contado Edric, si Gilbert perdía esta batalla, no solo sería imposible que se convirtiera en el próximo señor, sino que ni siquiera podría garantizar su propia vida. Por lo tanto, para ambos bandos era, literalmente, una cuestión de vida o muerte.

Cientos de flechas surcaron el cielo. Kosha controló la dirección del viento; al principio fue efectivo, pero con el paso del tiempo llegó a su límite. No podía hacer varias cosas a la vez. Seguramente habría magos capaces de ello, pero lamentablemente Kosha carecía de ese tipo de experiencia.

Las catapultas lanzaban bolas de fuego. El personal de retaguardia trabajaba en la extinción, pero no era fácil. Kosha debía apagar las llamas más peligrosas cortando el suministro de aire, y mientras lo hacía, no podía controlar el viento.

Intentó prender fuego al bosque que rodeaba al enemigo, pero la nieve húmeda impedía que ardiera. Al mismo tiempo, proyectiles de fuego no dejaban de chocar contra la muralla.

El impacto lo sentía íntegramente el mago que había lanzado hechizos de resistencia sobre los muros. Ya no distinguía si era un choque mental o físico.

Simplemente... sentía que moría. No sabía si habían pasado cinco segundos, cinco minutos o cinco horas. Pero no podía rendirse porque había personas muriendo de verdad justo a su lado.

Si los refuerzos de Mare hubieran tardado un poco más, realmente se habría desmayado.

“¡Refuerzos! ¡Vienen del sur!”.

La bandera de la vanguardia de la caballería de arqueros apareció tras la cresta sur, y la atención del enemigo se dispersó. En ese momento, un hombre sobre la muralla cortó un gancho de asedio que se había enganchado al muro. Al mismo tiempo que el soldado que subía por el gancho caía al vacío, aquel hombre también cayó de la muralla tras ser alcanzado por una flecha llegada de quién sabe dónde.

Entonces, cientos de flechas disparadas desde la cresta sur cubrieron el cielo. Se vio a los enemigos cambiar apresuradamente su formación colocando a los escuderos al frente. El ataque contra el castillo disminuyó ligeramente.

“Han llegado los refuerzos, solo hay que aguantar un poco más”.

Edric se acercó a Kosha, que estaba acurrucado tras el parapeto de la muralla, y hincó una rodilla tras degollar a un enemigo que casi había terminado de escalar y patear al siguiente para hacerlo caer.

“¿Se encuentra bien?”.

“Es... estoy bien. Creo que ahora debo concentrarme solo en sostener la muralla”.

En ese instante, una catapulta impactó de nuevo contra el muro. Kosha se mordió el labio ante el impacto que le sacudió hasta los huesos.

¡Lucien, mentiroso! ¡Dijiste que eran armas viejas e inútiles!

No sabía qué clase de artefacto demente sería la catapulta moderna que él mencionaba, pero la antigua tampoco era poca cosa.

“¿Hay algo más en lo que pueda ayudar?”.

Preguntó Edric mientras lo sostenía para moverlo hacia una zona más protegida.

Kosha apretó su mano con fuerza, intentando reprimir las náuseas provocadas por el consumo abrupto de maná.

“Avíseme en cuanto aparezca la bandera de Su Alteza por el norte”.

Edric asintió y salió corriendo de nuevo. Se oían gritos afuera: “¡Es la caballería de Mare!”.

Sintió el retumbar de los cascos de los caballos sacudiendo la tierra.

Por favor.

Kosha miró sus dedos. Estaban un poco más negros y seguía cayendo aquel polvo. Intentó frotarlos desesperadamente contra su ropa, pero fue inútil.

“Lucien...”.

Su sollozo fluyó con un sonido que imitaba su nombre.

“Por favor, rápido”.

 

“Se ve la bandera de Malesté al frente. Por el tamaño, parece ser la retaguardia”.

Informó el explorador a Lucien tras regresar de la colina durante el breve tiempo de descanso para comer.

“¿Cuántos son?”.

“No es exacto, pero parecen ser unos quinientos. Sin embargo, transportan torres de asedio”.

Lucien arrojó sus raciones secas al suelo y se puso de pie.

“Debemos ir más rápido. Ese lugar no resistirá un combate cuerpo a cuerpo”.

“Ya no podemos avanzar más rápido de lo que vamos”.

Negó Gosric.

“La infantería ya se mueve a paso ligero y hemos minimizado los descansos al tiempo de comer. No podemos obligar a la infantería a marchar al sprint”.

Pero Lucien fue tajante. No era momento de estar comiendo nada.

“Dividiremos las unidades”.

“Alteza, debe pensar en el desgaste físico...”.

“La infantería continuará a la velocidad actual. Si no llegan a tiempo, que bloqueen la retirada de Gilbert desde su posición. ¡Caballería, arriba, ahora mismo!”.

Lucien ignoró por completo las palabras de Gosric y levantó por el cuello a un caballero que estaba a su lado. Los caballeros y la caballería guardaron apresuradamente sus raciones en los bolsillos y se levantaron.

Montado ya en su caballo, Lucien metió la mano bajo el cuello de su armadura y sacó algo. Parecía un relicario redondo y tosco. A su lado, Gosric entrecerró los ojos al verlo.

Sin importarle si alguien lo miraba o no, Lucien apretó la brújula firmemente en su palma, enrolló la cadena alrededor de su mano y muñeca, y luego la aseguró firmemente con una venda rasgada.

“Toda la caballería avanzará a máxima velocidad. Recompensaré al primero que alcance al ejército de Malesté. Si es un caballero, le daré tierras; si es un soldado, le otorgaré un título nobiliario”.

¡Uaaaaah! Los caballeros y la caballería vitorearon ante la inesperada y monumental recompensa.

Solo Gosric se pasó la mano por la cara. Al menos cuando estaban en Carlot, Lucien nunca había perdido una carrera de caballos, y el corcel que montaba ahora era un animal de élite traído directamente de allí. Sobre todo, le daba vértigo solo de pensar en galopar al ritmo del Lucien que acababa de mencionar la ‘máxima velocidad’.

Pero no había remedio. Gosric ya no estaba en los pensamientos de Lucien. Para él, lo único importante era que el ojo del pájaro sobre la brújula estaba brillando. La magia seguía activa. El mago estaba vivo.

Gritó mientras sujetaba la brújula y las riendas al mismo tiempo.

“¡En marcha!”.

Simultáneamente, un estruendo como el de un trueno sacudió la tierra bajo los cascos de los caballos.

***

“¡...sha, Kosha!”.

Kosha despertó bruscamente ante una mano que lo sacudía con fuerza por el hombro. Él había bajado a la base de la muralla para sostener los cimientos, mientras Edric seguía arriba enfrentando a los enemigos que intentaban saltar el muro.

Kosha se sobresaltó por la repentina aparición de Edric. Las flechas enemigas seguían lloviendo dentro de la fortaleza y había bolas de fuego cruzando los muros. El rostro de Edric estaba sucio de sangre y hollín, pero por suerte no parecía herido.

“Tengo una buena y una mala noticia”.

“¿Ha venido Su Alteza?”.

“Esa es la buena. Todavía están a cierta distancia, pero se ve el estandarte del comandante”.

Kosha tomó una bocanada de aire. Casi estaba allí. Había estado concentrando todo su maná solo en sostener la muralla, por lo que no había tenido oportunidad de intentar sentir a Lucien. Y ahora ya estaba a la vista.

En ese momento, otra bola de fuego cruzó el muro y aplastó un cobertizo cercano. Edric tiró de Kosha por instinto, y por encima de su hombro él vio a alguien agitándose mientras se quemaba vivo. Kosha cerró los ojos con fuerza, jadeando.

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“¿Y.… y la mala noticia?”.

“Han llegado las torres de asedio”.

“¿Y eso qué es?”.

Edric puso cara de no saber por dónde empezar a explicar, así que Kosha decidió correr a verlo por sí mismo. Sujetando el dobladillo de su túnica, comenzó a subir las escaleras hacia la parte superior de la muralla, tambaleándose como si fuera a caer.

Y entonces, lo vio frente a sus ojos.

Ah, una ‘torre’.

Aquello que se acercaba lentamente era realmente una torre de madera. Tenía casi la misma altura que la muralla. Cuando bajaran el puente levadizo desde arriba, se conectaría con el muro. Entonces, los soldados dentro de la torre entrarían en el castillo como una marea incontenible.

“No”. Kosha negó con la cabeza.

“¡No! Eso será el fin”.

“Lo ideal sería quemar las torres de golpe, pero no tenemos suficiente aceite. Intentaremos cortar los puentes en la medida de lo posible”.

Explicó Edric intentando empujarlo de nuevo hacia el interior, pero Kosha negó con la cabeza frenéticamente.

“No, no”.

¡¿De qué sirve solo cortar los puentes?!

Solo tendrían que acercar más la torre y saltar. Debía destruir esa monstruosidad por completo. ¿Cómo? ¿Si no podía quemarla? ¿Romperla? ¿Con qué? ¿Con piedras? ¿Había piedras tan grandes? Sus dedos manchados se agitaron buscando algo a lo que asirse (agarrase).

De pronto, sus dedos rozaron la pared de piedra del castillo.

La pared de piedra. Una pared de piedra inmensa que podría empujar, derribar y aplastar la torre.

¿No era eso precisamente la muralla?

Si de todos modos el combate cuerpo a cuerpo era inevitable...

El cuerpo de Kosha empezó a temblar violentamente. Edric intentó sujetarlo por los brazos, pero él se zafó.

Si no se podía evitar, era mejor empezar matando a la mayor cantidad posible.

“...Empujemos la muralla”.

Murmuró Kosha.

Edric frunció el ceño como si hubiera escuchado algo absurdo.

“¿Qué...? ¿La muralla? ¿Se refiere a esto?”.

“Prendan fuego sobre la muralla y hagan bajar a todo el mundo. En el momento en que bajen el puente levadizo, la derrumbaré para que caiga sobre la torre”.

Para que todos los que estuvieran afuera murieran aplastados por la muralla.

Abajo también podría haber algunos refuerzos de Mare mezclados. Ese pensamiento cruzó las mentes de Kosha y Edric al mismo tiempo, pero nadie se atrevió a decir nada. De todos modos, no podían verificarlo ni separarlos en ese momento. Sobre todo, no había tiempo. Ni siquiera para dudar.

“No tenemos explosivos para derribar el muro”.

Logró decir Edric con los labios trémulos.

Kosha se limitó a mirarlo fijamente en lugar de responder. Finalmente, Edric no pudo sostenerle la mirada por mucho tiempo y asintió. Él ya había presenciado la ‘magia’ varias veces.

“Movilizaré todo el aceite y la leña que queden. Cuando la torre esté lo suficientemente cerca, les prenderé fuego; que esa sea la señal”.

“Sir... ¿estará usted bien?”.

“No se preocupe por mí”.

Negó él. Luego lo tomó por los hombros.

“Asegúreme que no se desmayará inmediatamente después de derribar la muralla”.

“Estaré bien. Todavía me queda suficiente”.

“Habrá un caos tremendo cuando el muro caiga. Escóndase. Haré todo lo posible por encontrarlo”.

Kosha asintió y, al mismo tiempo, Edric subió corriendo a la muralla.

Sus manos ya estaban negras más allá de la primera falange y no dejaba de caer aquel polvo. Era como si su cuerpo se estuviera convirtiendo en carbón.

Midió la cantidad de maná que le quedaba. Como ya había ‘ablandado’ las piedras con maná de antemano, empujar la muralla no sería un problema. Sin embargo...

Kosha era prácticamente un no combatiente en el cuerpo a cuerpo. Tendría que usar el maná restante para ocultar su presencia y proteger su cuerpo. ¿Pero cuánto podría aguantar? Kosha tomó una gran bocanada de aire nervioso.

 

“¡Es el estandarte del ejército real!”.

“¡Son los segundos refuerzos de Mare!”.

Casi al mismo tiempo que esos gritos, la muralla este de Rasido se vio envuelta en llamas repentinas. Tras apilar el aceite, la resina, la leña y la paja restantes y evacuar a la gente, Edric, siendo el último en abandonar la muralla, disparó una flecha incendiaria desde la mitad de la escalera.

La flecha entró exactamente por el hueco, se clavó en la leña y el fuego se extendió rápidamente por la muralla siguiendo el rastro del aceite. Las llamas no eran muy intensas. En el momento en que los enemigos que subían por los ganchos intentaban saltar el muro con todas sus fuerzas y el puente levadizo de la torre de asedio descendía sobre la muralla...

El mago, tras confirmar las llamas, empujó la pared. No, le ordenó a las piedras. No, tampoco fue eso.

Simplemente liberó el maná que protegía las piedras.

La muralla estaba en un estado tal que no habría sido extraño que se derrumbara de no haber sido por la protección del mago. Él solo señaló la dirección en la que debía caer. Las piedras, a diferencia del viento, no cuestionaron nada y siguieron dócilmente la voluntad del mago.

Un temblor. El primero en notar algo extraño fue un soldado que había saltado sobre la muralla huyendo de las llamas.

¿Por qué tiembla el suelo de repente? Y, antes de encontrar respuesta a su duda, todo ocurrió a la vez.

La pared se inclinó hacia adelante. Al principio pareció muy lento, pero...

“¡E-eeeh, se cae!”.

“¡La pared se derrumba! ¡La torre, la torre!”.

¡Rummmmmmba! En un instante, los bloques de piedra que se precipitaron hacia adelante crearon un estruendo que las palabras humanas no pueden describir. La torre de asedio de madera se volcó junto con la muralla, haciendo un ruido de maderas quebrándose. Los soldados que esperaban dentro fueron aplastados al instante.

Las personas y sus gritos quedaron sepultados bajo el montón de piedras. El polvo se levantó y, por un momento, fue imposible saber dónde se estaba.

Kosha vagó como un ciego, incapaz de abrir los ojos entre el polvo de piedra, la tierra y el reflejo del sol en los montones de nieve que no se habían retirado.

Mientras tropezaba, vio el brazo de una persona aplastada bajo una piedra que había golpeado su pie. La sangre brotaba lentamente. Horrorizado, Kosha retrocedió. No tuvo valor ni para comprobar el estado de sus propios dedos.

El silencio tras el derrumbe duró poco. Los sobrevivientes se recompusieron y los soldados de infantería comenzaron a trepar por el montón de piedras para entrar en el castillo. Kosha se cubrió apresuradamente con la capucha de su capa.

La túnica borraría un poco su presencia. No sabía si funcionaría en un campo de batalla donde todos tenían los nervios a flor de piel. Había armas abandonadas en el suelo, pero no se atrevió a recoger ninguna por miedo a llamar la atención innecesariamente.

En el combate cuerpo a cuerpo, Kosha no podía distinguir quién era aliado y quién enemigo. Solo se dejaba llevar de un lado a otro envuelto en su capa. Por suerte, los soldados de infantería, sumidos en el caos, apenas notaron su presencia y pasaron de largo.

Entonces, ocurrió en un instante.

¡Clang! Con un impacto tremendo, el cuerpo de Kosha rodó por el suelo. Su visión se invirtió; tras recuperar el conocimiento a duras penas, gateó, giró la cabeza y vio a un caballero con armadura del blasón del águila revolcándose en el suelo tras caer del caballo. Él también parecía sorprendido.

Al lado del caballero había caído su espada, y la capucha de la túnica gris de Kosha estaba medio cortada y colgando. Lo supo por instinto: aquella espada había intentado degollarlo.

De no haber sido por la túnica y el instinto de supervivencia de mago, habría sido decapitado.

Kosha gateó frenéticamente y se hizo con la espada que rodaba por el suelo antes que el caballero. Y entonces, echó a correr con todas sus fuerzas.

De todos modos, Kosha no tenía ni idea de qué punto débil atacar en un caballero armado con una armadura de placas para matarlo. No tenía la más mínima intención de correr riesgos innecesarios; arrebatarle el arma era lo máximo que podía hacer.

Sujetando su capucha desgarrada y abrazando la espada que no le servía para nada, Kosha corrió hacia el norte. Solo... Lucien, rápido, por favor.

***

La muralla se había derrumbado. Maldita sea. Lucien, que cabalgaba a la cabeza, se detuvo en seco sobre la colina. ¿Qué estaba pasando? Era la primera vez en su vida que veía una muralla caer de forma tan... deliberada.

La primera vez en mi vida... el mago.

El ojo del pájaro en su palma seguía brillando. Su vacilación fue breve; Lucien abrió la tapa de la brújula. La aguja dio un giro completo y señaló hacia algún punto en dirección sur. En ese mismo instante, desenvainó su espada.

“¡Todo el ejército, al ataque!”.

Y cientos de caballos comenzaron a galopar simultáneamente hacia los restos de la muralla de Rasido.

Matar enemigos, comprobar la aguja de la brújula, fijar el rumbo, cortar cuerpos. Lucien bajaba la vista constantemente hacia lo que sostenía en su palma mientras ajustaba las riendas, pero el campo de batalla en la ladera donde la muralla había caído era un caos absoluto. A partir de cierto punto, fue imposible seguir galopando.

Se planteó si sería mejor abandonar el caballo y buscar a pie. En ese momento, derribó de un hachazo a un tipo que se abalanzaba sobre él. No sabía dónde estaba la primera espada que había desenvainado, ni dónde estaba el mago.

Dará igual recoger cualquier espada.

Pensó mientras derribaba a otro con el hacha y le arrebataba una lanza.

El caballo se puede conseguir otro.

Y justo cuando golpeaba a otro hombre con la lanza.

“¡Lucien!”.

Una voz, como un grito desesperado, resonó débilmente. Al principio pensó que estaba alucinando. Sus ojos volvieron a consultar la brújula y el sonido se escuchó una vez más. ¡Lucien!

“Kosha”.

No se había equivocado. Lucien espoleó a su caballo.

 

Él estaba cerca. ¿Pero dónde? Kosha vagaba perdido.

Fue una suerte haber recogido aquella espada. La túnica desgarrada ya no ocultaba a Kosha ni siquiera de los soldados rasos, y tuvo que blandir la espada como un loco. Ni siquiera sabía si había llegado a herir a alguien.

Sus fuerzas se agotaban y su mente empezaba a nublarse. Fue entonces cuando.

“¡Kosha!”.

Al oír esa voz, su corazón resonó al unísono. No era una alucinación. ¡Lucien! Por tercera vez, Kosha gritó con todas sus fuerzas, como si las exprimiera desde lo más profundo de su ser. Y entonces.

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Vio un caballo blanco saltando sobre los restos de la muralla derrumbada. Una armadura que reflejaba la luz del sol con un blanco inmaculado y, sobre ella, el blasón de la cornamenta de ciervo. Su rostro estaba cubierto por el yelmo y no podía verse, pero el último puñado de maná que le quedaba en el cuerpo reaccionó fervientemente ante él.

Kosha corrió hacia esa dirección tropezando, apartando a la gente a empujones.

De pronto, vio a un caballero enemigo que seguía a Lucien con la espada en alto. No. Sin tiempo para pensar, Kosha se arrojó al suelo y puso todo el maná que le quedaba en su mano.

El suelo se hundió justo detrás de Lucien. El caballo del caballero enemigo perdió el equilibrio y cayó, y el jinete salió despedido soltando su espada. Lucien no miró atrás, sin importar lo que ocurriera a su espalda. El caballo blanco dio un gran salto y, al mismo tiempo, Lucien soltó las riendas e inclinándose, atrapó y subió a una Kosha al borde del desmayo.

“Luci... Lucien. Alteza”.

Kosha se aferró a su armadura desplomándose, y él, en lugar de responder, presionó con fuerza la espalda de él con la mano que llevaba la brújula para sostenerlo. Girando bruscamente la cabeza del caballo, le gritó a otro caballero que vestía la armadura de Carlot.

“¡Gosric, toma el mando!”.

Sacó su bastón de mando y se lo arrojó; Gosric lo atrapó por instinto. Al confirmar que lo tenía, el caballo de Lucien empezó a galopar hacia la retaguardia.

***

Detuvo el caballo en un bosque alejado del campo de batalla. Junto a un arroyo que fluía suavemente, dejó que el caballo bebiera y Lucien bajó a Kosha en brazos.

Kosha estaba casi agonizante. Lucien lo sentó apoyándolo contra un árbol y le acercó rápidamente un odre a la boca, pero más de la mitad del agua se derramó.

“Kosha”.

Lucien se despojó del brazal de hierro y del guante de cuero sucesivamente y, con la mano desnuda, acunó la mejilla de Kosha. Él no podía sostener la cabeza y su conciencia parecía ir y venir.

Tras revisar su rostro y cuello, sus manos recorrieron su cuerpo apartando la túnica. Corazón, costado, muslos. Las zonas donde una herida podría ser fatal. No había heridas visibles.

Pero, ¿qué es lo que tanto teme, mi señor, Lucien?

“Es...toy... bien”.

Una voz débil salió temblando. Eran los síntomas de una deficiencia aguda de maná, típica de cuando se exprime hasta la última gota. Aunque los síntomas eran más severos porque había estado aplicando magia de protección sobre la armadura de Lucien durante todo el camino, no se moriría por falta de maná. Intentaba consolarlo incluso con su visión parpadeando en negro, pero Lucien le sujetó los hombros apretando los dientes.

“¡Dijiste que huirías en cuanto fuera peligroso! ¡Dijiste que volverías!”.

Eso es... Kosha sonrió sin fuerzas. No tenía excusa para eso. Pero.

Como dijo el mensajero de Mare, el hombre no puede elegir dónde luchar. Si así es la lucha, también lo es el encuentro. Porque la esencia de la lucha es, al fin y al cabo, un encuentro. Y si de todos modos no pensaba dejar a Lucien, decidió que aquello era lo mejor.

Sin embargo, no tenía fuerzas para explicarlo todo. Así que Kosha simplemente extendió el brazo. Le preocupaba la mancha en sus dedos, pero como ahora estaba cubierto de hollín y polvo de pies a cabeza, pensó que no se notaría.

“Alteza...”.

Ante el llamado de esa voz sin fuerza, el rostro que lo reprendía con dureza se suavizó al instante. Él buscó desesperadamente su mirada y preguntó.

“¿Qué pasa? ¿Estás mal? ¿Necesitas algo? ¿Qué... qué...?”.

A pesar de sus balbuceos, Lucien tomó la mano de Kosha y la pegó a su mejilla, permitiéndole tocarlo.

“Pronto... me desmayaré”.

Esperando que no se asustara demasiado, Kosha continuó. Lo único que había deseado desde el momento en que se separaron, incluso cuando los enemigos se acercaban y sentía un miedo mortal.

“Béseme... por favor”.

Solo una vez. Como precio por todo este dolor, solo eso sería suficiente.

Las pupilas de Lucien temblaron. Pero no preguntó nada, ni se negó.

Sus dedos temblorosos acunaron la mejilla de Kosha y sus labios descendieron con extrema delicadeza, como si él fuera un ser que pudiera derretirse al contacto con su calor.

Sus labios estaban cálidos y el beso fue suave. Ah, realmente con esto bastaba. Su visión se fundió en negro y la cabeza de Kosha cayó hacia un lado.

***

Cuando volvió a abrir los ojos, estaba en una habitación desconocida. Y sentía el cuerpo pesado. Pensó que sería por el dolor muscular, pero en ese preciso instante cruzó la mirada con un ganso.

¿Un ganso?

Kosha parpadeó tratando de enfocar su vista nublada. Era el ganso del lazo amarillo. Detrás de él asomó el ganso del lazo verde. Ambos tenían las plumas un poco sucias, pero se veían sanos y sin heridas, y estaban sentados sobre el cuerpo de Kosha como si estuvieran incubando un huevo.

¿Qué es esto? ¿Por qué están ustedes encima de mí?

Mientras parpadeaba confundido, escuchó una voz baja a su lado.

“Edric los trajo de Rasido”.

Al girar la cabeza con dificultad, vio a Lucien sentado tranquilamente en un sillón no muy lejos de la cama. Solo estaban ellos dos en la habitación, y como estaba sentado de espaldas al tenue ventanal, no se distinguía bien su expresión.

“Dijo que si los gansos estaban cerca, la recuperación sería más rápida”.

“No hacía falta que los pusiera encima...”

Murmuró Kosha moviendo el cuerpo. Su voz estaba ronca, sonando casi como un tronco seco. Lucien se levantó. Su brazo sostuvo ligeramente la espalda de Kosha para incorporarlo y acercó un vaso de agua a sus labios.

“Despacio”.

Ajustó la inclinación del vaso con más cuidado que si alimentara a un bebé con un biberón, y gracias a eso Kosha pudo humedecer su garganta muy lentamente.

“Esos gansos no los puse yo. Se subieron ellos mismos por su cuenta”.

Dijo Lucien una vez que Kosha terminó de beber.

“Por cierto, esto es Bitten”.

“Ah”.

“El ejército de Malesté ha sido aniquilado. Gilbert está huyendo con dos de sus subordinados, pero pronto será capturado”.

Sujetando el vaso junto a la cama, Lucien continuó con calma.

“He venido porque necesito nombrar a un nuevo comandante de defensa para Bitten y reponer personal. Después de eso, en cuanto tu cuerpo mejore, regresaremos a Ostbrahe”.

“Me pondré bien pronto”.

Respondió Kosha asintiendo con énfasis.

Lucien se quedó en silencio un momento. De espaldas a la tenue luz del amanecer, parecía una enorme masa de sombras. Justo cuando Kosha empezaba a asustarse un poco a pesar de lo mucho que lo quería, él habló.

“Cuando volvamos al castillo, te pondrás las esposas de nuevo”.

Por un segundo pensó que otra persona había hablado. Su voz baja era, a diferencia de antes, fría y afilada. Mientras Kosha abría la boca desconcertado buscando qué decir, Lucien soltó una risita y regresó al sillón.

Como si pusiera distancia entre ellos de forma intencionada.

“He ordenado que las hagan más gruesas que las anteriores, con almohadillas de terciopelo por dentro”.

“Ah, no...”.

“¿Qué, te parece injusto?”.

Preguntó él riendo. Al mismo tiempo, entrelazó sus grandes manos con fuerza. Estaban muy tensas.

“¿Quién fue el que dijo que volvería en cuanto se volviera peligroso?”.

“......”.

“¿Y quién fue el que no volvió y se quedó rodando en medio del campo de batalla?”.

El silencio inundó la habitación.

Bueno, es que... pero...

Tenía sus razones, pero por instinto sintió que cualquier palabra solo serviría para avivar su enfado.

Cuando Kosha bajó la mirada jugueteando con sus labios, la mandíbula de él se tensó por un instante. Y volvió a levantarse.

“Es una cuestión de confianza, por así decirlo, Kosha. ¿Entiendes lo que quiero decir?”.

“... Sí”.

“Si no te las pongo ahora mismo es por tu estado físico, así que ni sueñes con hacer ninguna tontería mientras tanto”.

Kosha asintió completamente encogido, pero él ni siquiera esperó a oír su respuesta; se levantó y caminó a grandes zancadas hacia la puerta. Sus pasos eran rápidos.

Pensó que saldría dando un portazo, pero se detuvo con la mano en el pomo y habló de nuevo.

“... Estaré en la habitación de al lado”.

Su mirada regresó lentamente hacia Kosha. Esta vez, la luz que entraba por la ventana iluminó su rostro y pudo ver su expresión con claridad. Sin embargo, seguía siendo igual de indescifrable.

“Si te duele, llámame. Grita o golpea la pared”.

Kosha asintió. Él entrecerró los ojos. Parecía que algo no le gustaba del todo.

“Llama sin falta”.

Dejando solo esa petición que sonaba a advertencia, abrió la puerta y se fue.

La habitación era bastante buena. Había dos braseros con carbón encendidos junto a la cama y las mantas eran gruesas. Los gansos, que ya se habían bajado de encima y estaban acurrucados uno a cada costado, también daban calor.

Sin embargo, en cuanto él se fue, la habitación se sintió sumamente vacía y fría, y Kosha tembló un poco.

¿Qué hago? Parece que está muy enfadado.

Aunque estaba seguro de que actuó según lo que consideró mejor, también era cierto que rompió la promesa de no ponerse en peligro.

¿Qué hago? ¿Cómo puedo contentarlo?

Justo cuando Kosha jugueteaba nervioso con sus dedos.

Ah, cierto, los dedos.

Kosha se miró las manos rápidamente. ¿Cuánto habrían empeorado? ¿Los habría visto Lucien? Mientras mil pensamientos cruzaban su mente.

“Ah...”.

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Se quedó petrificado en esa posición. Parpadeó varias veces con sus grandes ojos. Incapaz de creerlo, apartó las mantas, se levantó y caminó tambaleándose hasta la ventana. Pero incluso bajo la luz azulada del amanecer, la realidad no cambiaba.

Los dedos, que se habían convertido en carbón más allá de la primera falange, habían vuelto a la normalidad, dejando solo unas manchas que parecían restos de hollín en las puntas.

“¿Por qué... por qué están bien de nuevo?”.

De las partes donde quedaban manchas todavía se desprendía algo de polvo. El maná también se filtraba poco a poco. Pero comparado con el momento en que estaban completamente negros y el maná se escapaba a chorros, la mejoría era inmensa.

¿Qué está pasando?

Incapaz de creerlo, tocó la parte de los dedos que había sanado. No era una ilusión. El dolor punzante también había disminuido notablemente.

No es posible que los muertos hayan resucitado. Si el ejército de Malesté fue aniquilado, habrá muerto incluso más gente.

No era como si el ‘precio’ devolviera el cambio, así que ¿qué significaba esto?

Kosha regresó a la cama y junto a los dos gansos miró sus manos durante un buen rato, pero él carecía de estudios profundos y los otros dos eran cabezas de chorlito. Kosha se mordió el labio con ansiedad.

Me dijo que no hiciera tonterías…

Pero... pero. Este era un problema que podía ser peligroso... Y si él estaba en peligro, Lucien también podía estarlo... Y si le ponían las esposas, tal vez no podría hacer nada...

Buscó todo tipo de excusas, pero todas lo eran. Al fin y al cabo, los magos eran una raza que no se quedaba tranquila hasta hacer lo que querían; finalmente, Kosha volvió a apartar las mantas y se levantó para buscar su túnica colgada en un rincón. La capucha apenas se sostenía de un hilo.

Buscó en el interior del bolsillo y sacó un botón de plata sencillo, sin adornos.

‘Cuando quieras verme, úsalo. En ese momento sabrás cómo hacerlo’.

En aquel entonces no entendió a qué se refería, pero ahora sí podía saberlo. Con los ojos de un mago ‘completo’, era muy fácil leer la voluntad del dueño contenida en el objeto. Kosha insufló un poco de su maná en el botón, miró a su alrededor y lo arrojó al brasero.

El botón de metal ardió en un instante como si estuviera hecho de papel. Y en el mismo momento en que se convertía en cenizas y desaparecía.

“¿Pero qué clase de niño eres tú para llamar a alguien a un sitio como este?”.

La puerta se abrió de par en par junto con una voz irritada.

La maga de cabello plateado apareció en el umbral, vistiendo todavía su houppelande blanco con la capa roja. Lucien había dicho que estaría en la habitación de al lado y la voz de ella era estridente, pero a ninguna de las dos pareció importarle.

Al fin y al cabo, nadie la oiría.

“¿Qué tiene de malo este sitio?”.

“¡Es una base militar de humanos! Uf, qué repelús”.

Chasqueó la lengua y entró a grandes zancadas. Kosha negó con la cabeza.

“Yo no siento nada raro”.

“Ya lo sentirás cuando tengas mi edad”.

Se desplomó en el sillón con un gesto de la mano. Era el mismo sillón donde había estado sentado Lucien.

No le he dado permiso para sentarse, pensó Kosha con resentimiento. Pero como ahora necesitaba pedirle un favor, no era plan de señalárselo. La maga de cabello plateado lo miró fijamente como si pudiera ver a través de él.

“Por cierto, al usar ese botón, parece que finalmente te has vuelto ‘completo’”.

“Supongo”.

Kosha se encogió de hombros y la maga soltó una carcajada sonora.

“Incluso encerrado en la capital, se oía mucho ruido fuera. Me imaginé que te habrías esforzado bastante, ¿verdad?”.

“... Precisamente por eso la he llamado”.

Tras una breve vacilación, Kosha extendió cautelosamente su mano hacia ella.

“¿Podría... ayudarme con esto?”.

“.......”.

“O al menos, decirme cómo solucionarlo”.

La voz de Kosha tembló ligeramente al mostrar sus yemas ennegrecidas. La maga de cabello plateado observó la mano de Kosha en silencio durante un buen rato. Luego, preguntó bruscamente.

“¿Sabes qué es esto?”.

Esta vez fue Kosha quien tardó en responder. Cuando finalmente habló, su voz era aún más débil.

“Maté a personas. Usando magia... a demasiadas”.

“.......”.

“Intervine en el destino con mi maná, así que, personas que no debían morir... por eso, el precio”.

En ese momento, ¡clang! Un estruendo, como si alguien hubiera roto la mesa auxiliar, interrumpió sus balbuceos. La maga de cabello plateado, que había golpeado la mesa con el puño sin previo aviso, gritó con el rostro crispado.

“Realmente no puedo seguir escuchándote. ¿De qué época es esa hipótesis? Qué primitivos son. ¿Precio? ¿Destino?”.

Repitió las palabras de Kosha alargando las sílabas con una pronunciación burlesca y ridícula. Kosha se encogió ante la inesperada burla.

“... ¿Estoy equivocado en algo?”.

“¿En tu pueblo dan la educación obligatoria con libros de novelas? ¿Dices que es por matar gente con magia? ¿Y qué pasa con las vidas que salvaste, te las descuentan? ¿Quién lleva esa contabilidad?”.

Chasqueó la lengua y tiró con brusquedad de la mano de Kosha. Sin embargo, sus ojos negros se clavaron fijamente en los de él. Su voz se volvió sutilmente baja.

“¿Sabes tú qué somos ‘nosotros’ exactamente?”.

“¿Magos?”.

“¡No! Me refiero a lo que somos ‘de verdad’”.

Kosha no entendía a qué se refería. La maga de cabello plateado se llevó una mano a la frente y soltó la mano de Kosha; él, que todavía estaba más débil que un muñeco de trapo, cayó desplomado sobre la cama. La mujer soltó un largo suspiro.

“¿Crees que tú y yo somos el mismo tipo de mago?”.

“... Bueno, obviamente usted ha vivido mucho más que yo...”.

“¡No! ¡Eso no!”.

Exclamó agitando la mano e inclinándose hacia él.

“¿Crees que somos la misma especie biológica?”.

“.......”.

“Tú y yo somos técnicamente especies distintas, descendiente de Dragonar. Los humanos nos agrupan bajo el nombre de ‘magos’, pero juraría haberte dicho antes que yo soy de estirpe Ahorne”.

A Kosha le pareció recordar haber oído algo similar. Mientras intentaba hacer memoria, la mujer lo agarró por el cuello de la túnica para incorporarlo y continuó.

“Tu antepasado fue un lagarto con alas, y el mío un caballo con cuernos. Ambos somos formas de vida basadas en el maná, pero somos completamente diferentes. ¡En condiciones normales, ni siquiera podríamos cruzarnos!”.

“¿Has visto alguna vez a un lagarto y a un caballo reproducirse?”.

Rió con irritación.

“Entonces, los humanos empezaron a multiplicarse en esta tierra. A ‘nuestros’ ojos, eran débiles e insignificantes. Pero vivían sus cortas vidas con tal intensidad que despertaron nuestra curiosidad. Algunos especímenes curiosos encontraron la forma: mezclarse con ellos para experimentar sus vidas por un breve momento”.

La historia que contaba sonaba precisamente a novela. Era una mezcla extraña entre cuentos que creía haber oído antes de dormir y cosas totalmente nuevas.

“Si un caballo o un lagarto gigante se acercara, los humanos se asustarían, ¿no crees? Así que ocultamos nuestro poder y nos pusimos una cáscara humana. No era una cáscara muy delicada, solo una máscara que imitaba su forma. Pero fue suficiente para engañarlos y mezclarnos con ellos”.

“.......”.

“Y entonces, se volvió irreversible”.

Ella rió. Era una risa extraña, que casi parecía llanto.

“Nadie sabe quién o dónde empezó. Pero alguien se enamoró de un humano. ¿Y eso es todo? Esas ‘falsas’ personas también se enamoraron entre sí. Sin saber que el otro era falso, o incluso sabiéndolo. No solo entre la misma especie, sino que especies distintas cruzaron sus miradas. Y de ellos, nacieron niños”.

“.......”.

“Niños con apariencia humana, pero que no eran humanos”.

En ese instante, la mano que sujetaba el cuello de Kosha perdió la fuerza. Kosha volvió a sentarse en la cama, mientras la mujer se sentaba en el sillón cruzando las piernas.

“Al principio, ellos podían regresar a su forma original con relativa facilidad, pero extrañamente cada vez se volvió más difícil. Nadie sabía la razón. Las grandes criaturas de maná fueron disminuyendo por motivos desconocidos hasta desaparecer, y lo que sobrevivió fueron aquellos atrapados en cáscaras humanas con sus poderes limitados”.

“... ¿Y esos son los magos?”.

“Exacto. Los humanos no habrían podido distinguirlos”.

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Quién era lagarto, quién tortuga, quién caballo o quién ave. Solo veían seres con apariencia humana que podían usar un poder extraño.

Kosha, que se había quedado absorto por el relato, sacudió la cabeza y volvió a extender la mano.

“Pero, ¿qué tiene que ver todo esto con que mi mano esté así?”.

“Parece que eres un poco corto de entendederas...”.

La maga plateada chasqueó la lengua con lástima. Mientras Kosha abría la boca ofendido por el insulto gratuito, la mujer continuó.

“Te he dicho que es una cáscara. Empezó como algo creado temporalmente para cubrirnos”.

“¿Y qué con eso?”.

“¿Qué crees que pasa cuando usas en un cuerpo así un poder que ni siquiera los humanos pueden soportar? ¡Piensa por ti mismo!”.

Le arrebató de nuevo la mano.

“Incluso al disparar un arco o blandir una espada, hay un retroceso. ¿Cómo son las manos del quinto príncipe al que sigues como un perrito? ¿Y las de los caballeros que lo acompañan?”.

“¿Me está diciendo que esto es simplemente un callo?”.

“... Técnicamente, es ‘la marca donde golpeó la fuerza de retroceso’”.

Rió entre dientes. De repente, sostenía en su mano una pequeña taza de té con su plato.

“Los humanos no suelen poder usar un poder que exceda los límites de su cuerpo. Sus cuerpos son más resistentes que los nuestros. Pero en nuestro caso...”.

Golpeó la taza con la uña. Fue un impacto mínimo, pero la taza se agrietó con un chasquido y el té empezó a filtrarse gota a gota, acumulándose en el plato.

“Es más o menos esta metáfora”.

“¿Entiendes?”.

Sonrió y aplastó la taza. Esta desapareció en un instante, igual que había aparecido.

“Entonces, ¿no tiene cura?”.

¿Cómo se arregla una taza rota?

Los ojos de Kosha se tiñeron de desesperación. Pero espera un momento. ¿No habían mejorado sus manos? Agarró apresuradamente a la maga plateada.

“Pero antes estaba negro hasta aquí. Incluso se deshacía en migajas. Pero al despertar, solo quedaba esto. ¿Entonces esto sana de forma natural? ¿Como un callo que se suaviza si lo dejas en paz?”.

“No... por favor. Lo del callo era solo una metáfora”.

La maga plateada volvió a llevarse la mano a la frente. Ahora parecía un poco cansada.

“Si la marca desapareció, es porque entregaste el ‘precio’ y transferiste la fuerza de retroceso a alguien. No hablo de precios del destino ni tonterías, sino del ‘precio’ real. ¡El pago por el trabajo realizado!”.

“... ¿Que lo transferí?”.

“Existen otros métodos nuevos que se han desarrollado... pero al final, el método clásico es el más limpio. No importa quién sea, mientras sea alguien que obtenga un beneficio a través de la magia que usaste. Si él recibe de tus pertenencias algo que tú deseas entregarle, puedes transferirle el retroceso. Es algo que tiene sus raíces en la magia antigua, el principio es...”.

¿Transferirlo? Kosha no había hecho tal cosa. Ni siquiera sabía que eso era un retroceso, ¿cómo iba a transferirlo? ¿Alguien que obtiene un beneficio? ¿Quién? Espera, ¿qué fue exactamente lo que hizo mi magia?

Mientras la maga plateada hablaba de magia antigua, los pensamientos de Kosha se enredaban.

Protegió el territorio y aniquiló a los traidores. No, antes de eso, creó la guerra, creó a los traidores. ¿Quién obtuvo un beneficio de eso?

¿...Lucien?

Si Kosha deseaba dar un ‘beneficio’ a alguien, solo podía ser a él.

Pero, ¿qué recibió de él? ¿Algo que él deseara? ¿De él? Kosha tragó saliva con dificultad.

“... ¿Ese precio puede no ser algo material?”.

“Eso no importa. De hecho, la mayoría de las veces no es material. Nosotros no solemos estar muy apegados al dinero”.

La maga plateada se rió con malicia, pero Kosha no pudo reír.

Solo había una persona a la que quiso beneficiar entregándolo todo, y solo había una cosa que quiso de él.

Solo un beso.

Pensó que con eso bastaba, y él se lo dio de inmediato.

... Ah, Dios mío. ¿En serio? ¿Solo por eso?

“Si queda un poco de marca... bueno, será que el precio fue insuficiente. Debe haber cierto equilibrio, después de todo. No es bueno escatimar en el salario. Pídele algo más y desaparecerá por completo”.

Mientras la maga plateada murmuraba con indiferencia, Kosha la agarró del brazo y preguntó con urgencia.

“Si el retroceso se transfiere, ¿qué le pasa a esa persona?”.

“... Pues, ¿qué le va a pasar? Los humanos son más resistentes que nosotros, así que su cuerpo no se va a romper en pedazos ni nada parecido”.

“Si el cuerpo no se rompe, ¿qué hay de lo demás? ¿La mente? ¿No le pasará nada malo?”.

No sabía de dónde sacó las fuerzas, pero apretó el brazo de la maga con tal intensidad que esta frunció el ceño.

“Esa no es mi área de investigación. ¿Crees que me importa lo que le pase a un humano? Ni siquiera me he molestado en rastrearlos u observarlos”.

Se zafó del agarre de Kosha con facilidad.

“Bueno... la mente, cosas malas... ¿podría ser? Teóricamente, los humanos existen en un plano totalmente ajeno al maná, así que no se ven muy afectados por la presión del retroceso mágico. Pero, ya sabes... cosas como tener una racha de mala suerte. O tal vez que le duela un poco el cuerpo”.

“.......”.

“Como existen mestizos que no llegaron a ser magos pero tienen esos sentidos desarrollados... hay una zona intermedia extraña. Podrían recibir ese tipo de influencia”.

El rostro de Kosha, ya de por sí pálido, se puso lívido. La maga de cabello plateado lo observaba con una sonrisa curiosa, como si le divirtiera la situación. Kosha soltó de repente.

“Otro método”.

“¿Eh?”.

“¡Otro método! Dijo que había otros métodos nuevos desarrollados. Cuéntemelos. Por favor”.

Kosha volvió a agarrar el borde de su capa. Esta vez, la mujer no lo apartó. Simplemente lo miró con indiferencia y preguntó.

“¿Por qué debería?”.

“... ¿Perdón?”.

“Digo que por qué debería contártelo. ¿Qué gano yo con eso?”.

Sonrió con desdén.

“Por lo que veo, se lo has pasado al quinto príncipe. Ese tipo es de los que no mueren aunque los apuñalen por la calle o les rompan la cabeza”.

“¿E-es tan grave la mala suerte que le espera?”.

Kosha se horrorizó. Sus ojos, ya grandes, parecieron salirse de sus órbitas y empezó a negar con la cabeza frenéticamente.

“No, no puede ser. Yo no lo sabía. Ni siquiera tenía intención de transferirlo. Yo nunca...”.

“No hace falta que seas consciente para que sea un ‘pensamiento’. A veces, el simple sentimiento de querer ayudar a alguien es suficiente para activar la magia”.

Susurró ella.

“No sé qué le pasará. Ningún mago lo sabe. Pero... aunque al quinto le pase algo malo, a mí no me afecta”.

“¿Cómo puede decir eso...?”.

Sin importarle la consternación de Kosha, la mujer apartó suavemente la mano que sujetaba su capa y se sacudió el hombro.

“En fin. Tú... bueno, es una lástima, pero al final terminarás pasándoselo a él...”.

“Sé lo que hizo”.

Kosha interrumpió el discurso desganado de la mujer. La maga plateada parpadeó y preguntó.

“¿Qué es lo que hice?”.

“Que usted mató al mago del Rey”.

“.......”.

“Dígame el otro método. Si no, lo contaré todo”.

La voz de Kosha era baja y fría. Aunque su cuerpo aún no se había recuperado, sus ojos brillaban con nitidez, y los gansos que lo acompañaban, contagiados por la energía del mago, estiraron sus cuellos y lanzaron un siseo amenazante hacia la mujer.

“Se lo diré a la maestra de la torre de Gaicrux, al Rey, a todos. Diré que usted lo mató y haré que pague el precio correspondiente por ese acto. Tengo pruebas”.

Kosha sacó otro botón de su túnica. Era el botón que había encontrado junto al pie de aquel esqueleto, idéntico a los que llevaba la mujer en el cuello de su houppelande. También tenía guardado un cabello, que seguramente sería idéntico en longitud y color al de ella.

La maga plateada miró el botón fijamente por un momento. No parecía sorprendida ni asustada, pero tenía una expresión extraña.

“... Fuiste tú”.

“¿Qué?”.

“Fuiste tú quien abrió ese sello. Me equivoqué contigo”.

Inclinó la cabeza ligeramente.

“¿Cómo la abriste? Esa puerta”.

¿Que cómo la abrió? Era una pregunta inesperada. Obviamente estaba sellada con magia, pero...

“Simplemente... se abrió”.

Respondió Kosha con naturalidad. No tenía nada más que decir al respecto.

Ambos se miraron en silencio. Justo cuando el silencio empezaba a ser asfixiante, la maga plateada soltó una carcajada afilada. ¡Ha!

“Ja, jaja... Simplemente. La abrió”.

“¿......?”.

“Simplemente, ah...”.

En un movimiento relámpago, intentó arrebatarle el botón, pero Kosha fue un segundo más rápido retirando la mano.

“No se lo daré hasta que me dé el método”.

Kosha, tras esconder el botón en su túnica, retrocedió un paso jadeando. Los gansos agitaron sus alas de forma amenazante. La maga de cabello plateado frunció el ceño.

“Parece que crees que eso es una gran amenaza...”.

“.......”.

“Ve y cuéntalo donde quieras. A ver si me afecta lo más mínimo. ¿Por qué no te subes a la puerta de la ciudad y lo gritas a los cuatro vientos? Para amenazar, hay que usar algo que funcione…”.

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Luego murmuró algo para sí misma, con un tono más irritado que enfadado.

“Ese objeto no te sirve de nada. Eso es solo...”.

Tras mover los labios como buscando palabras, finalmente suspiró profundamente. Movió ligeramente los dedos en el aire, atrapando algo. Al abrir la palma, apareció un pequeño frasco de vidrio.

“Lo desarrolló uno de los tipos de la torre. Prácticamente es la única solución que tiene un efecto rápido sin que nadie muera o resulte herido inmediatamente”.

“¿Qué es esto exactamente...?”.

Kosha recibió el frasco de vidrio mientras preguntaba. Un líquido transparente y sin viscosidad alguna oscilaba dentro del recipiente.

“… Es una medicina que hace que tu maná entre en conflicto con la fuerza de retroceso, aliviando la presión ejercida sobre tu cuerpo. Pero tiene algunos inconvenientes; el mayor es que es demasiado fuerte. Para alguien en tu estado actual, bastará con rozar apenas la punta de la lengua. Si solo se te caen ‘migajas’, usa una cantidad mínima, como la lágrima de un polluelo; si ves grietas reales, añade una gota a la vez según la evolución”.

“¿Incluso llega a agrietarse?”.

“Bueno, en este mundo hay magias mucho más poderosas de lo que crees”.

Murmuró ella con indiferencia.

“… ¿Cómo puedo confiar en usted?”.

“Mi nivel no es tan bajo como para estafar con algo así a un principiante tan joven como tú”.

“¿No existe ningún otro método además de este?”.

Ante la pregunta que seguía a sus constantes vacilaciones, la maga de cabello plateado jugueteó con las puntas de su pelo con fastidio y suspiró.

“Los hay, muchos. El método de ofrecer un sacrificio vivo; obviamente no te gustará. El método de hervir y comer una criatura mágica específica. ¿Pero de dónde sacarías una? Hay algunas criadas para investigación en la Torre, pero no hay ninguna para alimentarte a ti. El método de repartir el peso entre varios magos. Es el más fácil, pero ¿dónde encontrarías a otros magos dispuestos a hacer eso por ti?”.

Ella los recitó de corrido. Literalmente, solo mencionaba métodos sumamente problemáticos.

Al final… no hubo otra opción. Kosha abrió el tapón del frasco. Con un pequeño sonido de succión, el tapón salió, y la punta de la lengua de Kosha rozó con cuidado el líquido que quedaba en el interior de la tapa antes de retirarse.

Al mismo tiempo, sintió cómo el maná se filtraba suavemente sobre su piel. No era por voluntad de Kosha. Y en el momento en que ese maná, que empapaba su piel a su antojo, llegó a la punta de sus dedos, las manchas negras se borraron gradualmente.

No tardó mucho en que su mano quedara limpia. Mientras los ojos de Kosha se abrían de par en par, la mujer extendió la mano apremiándola.

“Ahora, entrega eso”.

Una promesa es una promesa. Puesto que ella había cumplido, Kosha también debía hacerlo. Con renuencia, sacó el botón de su pecho y la maga de cabello plateado lo arrebató al instante.

Mientras guardaba el botón, le advirtió.

“Será mejor que te abstengas de usar magias demasiado grandes durante un tiempo tras usar esa medicina. Es un fármaco que hace que tu maná se mueva independientemente de tu voluntad, y podría haber un segundo reflejo. En fin, es de efecto rápido y seguro, pero faltan muestras clínicas”.

“.......”.

“Nunca, jamás. No abuses de él”.

Eso sonó, por alguna razón, como una preocupación sincera. Kosha preguntó en voz baja.

“¿Qué pasa si tomo demasiado?”.

“No lo sé”.

“… ¿Que no lo sabe?”.

“¡Te digo que faltan muestras! Es una medicina que hace estallar el maná, así que lo más probable es que todo el maná de tu cuerpo explote hacia afuera. ¿Quién querría experimentar algo así en su propio cuerpo? Especialmente ahora que escasean los magos”.

Sacudió la cabeza y se levantó. Su tono indicaba que ya había terminado sus asuntos allí.

“Entonces, ya puedo irme, ¿verdad? Creo que con esto la costumbre de otorgar favores a los jóvenes ha sido más que cumplida”.

La costumbre de otorgar favores a los jóvenes. Era una tradición muy antigua. Se decía que si un mago anciano se encontraba con uno joven en el camino, debía enseñarle incondicionalmente al menos una cosa que este no supiera.

Existía la teoría de que era una costumbre establecida para mitigar el individualismo extremo de los magos, y aunque era una tradición casi olvidada en estos tiempos sin magos… ¿realmente lo había ayudado por eso? Si era así, se sentía un poco culpable por haber sospechado y estado a la defensiva.

En cualquier caso, el problema urgente se había resuelto y no había excusa para retenerla más. Kosha asintió, y la mujer se acomodó la capa dirigiéndose a la puerta. Justo antes de llegar a ella, Kosha, dubitativo, habló con urgencia.

“U-una cosa más”.

La maga de cabello plateado, con la mano en el pomo, se volvió lentamente hacia Kosha. Evitando esa mirada con incomodidad, Kosha continuó.

“¿Por qué lo mató? Al mago del Rey”.

Ella no respondió durante un largo rato mientras sujetaba el pomo. Cuando Kosha, con la mirada baja, empezaba a inquietarse, la mujer rompió el silencio lentamente.

“Incluso si te lo dijera, ¿acaso lo entenderías?”.

Su voz era totalmente carente de emoción. Y antes de que Kosha pudiera levantar la cabeza para ver su rostro, la maga desapareció tras abrir la puerta en un instante.

***

El precio, el precio, el precio.

Cuando jugaba a ser humano, se desvivía día a día pagando el precio de la leña para el fuego, el grano para los gansos y la carne seca. Apenas escapó de esa vida, y ahora debía pagar un precio por la magia. Además, la escala no se podía comparar con el valor de la leña, el grano o la carne.

Mientras convalecía en la cama como un muerto durante unos días, Kosha pensó y volvió a pensar. Lucien a menudo irrumpía en la habitación por sorpresa, observándolo con sospecha antes de marcharse, pero Kosha se mantenía siempre muy quieto en la cama. La recuperación era importante, y tenía mucho en qué pensar.

Maná, fuerza de retroceso. El cuerpo rompiéndose, el origen de la carne débil. La historia de la maga plateada y los cuentos de su infancia. La maga plateada se había burlado preguntando si había recibido su educación con libros de novelas, pero se sentía inquieto por echarla simplemente así.

Los magos de [Aquel Lugar] no eran tontos. Hacía mucho que estaban desconectados de los magos de Iseland, y sus métodos de usar la magia o gestionar el maná eran ligeramente distintos. Por lo tanto, la forma de entender el mismo fenómeno también sería diferente.

Por así decirlo… era un problema de expresión. Y lo importante no es la expresión, sino la esencia.

Para empezar, nadie sabe exactamente por qué los ‘Grandes Seres’ que recorrieron la era mitológica disminuyeron gradualmente hasta extinguirse, ¿verdad? Las grandes criaturas de maná, a diferencia de las hadas, no eran seres que los humanos pudieran cazar a su antojo.

Estos no eran problemas con una respuesta clara. Aun sabiéndolo, Kosha pensaba y volvía a pensar. Porque… debía evitar repetir el mismo error a toda costa.

Como fuera.

De todos modos, tras pasar varios días pensando solo en ‘el precio’, llegó a un punto en que la palabra empezó a resultarle extraña. Y de pronto, recordó un valor que no había pagado.

Dejando de lado el precio por usar magia, ¿qué pasa si no se paga el valor cuando un mago se beneficia de un acto humano? Incluso recordaba que en [Aquel Lugar], durante su infancia, enseñaban que ese valor era mucho más importante y pesado…

Esa fue la razón por la que Kosha apartó las mantas y se levantó de la cama en su último día en Bitten. Al fin y al cabo, cuando era cuidador de gansos, Kosha se enfadaba mucho si alguien no le pagaba por sus productos. Por moralidad, no quería ser esa clase de persona.

Su túnica gris aún no había sido lavada y seguía sucia, y la capucha desgarrada estaba remendada de forma descuidada. Lucien le había dicho que le confeccionaría ropa nueva y que tirara esa, pero…

Se puso la túnica y cruzó la silenciosa fortaleza de Bitten. Al ser una base militar, había muchas antorchas y estaba bastante iluminado a pesar de ser medianoche, y había bastantes soldados moviéndose.

Kosha se ajustó la túnica y caminó pisando las sombras. No necesitaba guía. El maná se extendía por su cuenta, comprendiendo la geografía del castillo y marcándole el camino.

Su destino era el alojamiento de los refugiados de Asto.

Todos los habitantes de Asto habían sido traídos a Bitten. Aunque no era lo que ellos deseaban, era una tierra que una vez fue ocupada por un traidor. Cuando ocurre algo así, los habitantes de ese lugar, por muy inocentes que sean, no tienen más remedio que abandonar su hogar. Para prevenir posibles incidentes, tras una investigación, se les distribuye en castillos y aldeas cercanas según la política de dispersión de refugiados.

Kosha también se había convertido en refugiado cuando vivía en Alohen, luego fue a la ciudad de Ordus y finalmente se asentó en Osterbeek, así que conocía muy bien cómo funcionaba ese proceso.

El alojamiento de los refugiados era una habitación amplia sin una sola división. El motivo por el que pudieron meter a todos en una sola estancia era que los ‘refugiados’ eran solo mujeres y niños.

Cualquier hombre con algo de edad habría sido reclutado por Bastian. Y los ancianos que no podían moverse habrían muerto allí mismo.

Cuando Kosha abrió la puerta y entró, todas las miradas se centraron en él. A pesar de ser tarde, nadie estaba durmiendo profundamente. Ante la repentina aparición de un hombre joven, el recelo asomó a los ojos de la gente, pero al mismo tiempo parecían no tener fuerzas ni para desconfiar.

A diferencia de los prisioneros, los refugiados no eran movilizados para tareas de limpieza de nieve, y recibían, aunque de forma deficiente, dos comidas al día y una manta cada uno. Pero, ¿cómo no estar exhaustos tras perder a sus familias repentinamente, realizar una marcha forzada siguiendo al ejército y ser obligados a dejar sus hogares?

Kosha reprimió la amargura que sentía y examinó los rostros en la habitación. Le gustaría poder salvarlos a todos, pero eso estaba fuera del alcance de sus habilidades.

Encontró a quien buscaba rápidamente.

Tenía el cabello corto como un hombre y había perdido tanto peso que sus mejillas estaban hundidas, pero seguía siendo una belleza notable. Y sobre todo, al cruzar la mirada con Kosha, ella fue la primera en mostrar una expresión de pánico.

“Me...”.

Inconscientemente iba a llamarla por su nombre, pero en un instante el terror inundó los ojos de ella. La mujer negó con la cabeza de forma frenética pero muy sutil. Fuera lo que fuera, esa desesperación era tan intensa que Kosha terminó soltando el primer nombre que se le ocurrió.

“…riana. E-está bien, salga. Un pariente que trabaja como cuidador gansos ha venido a recogerla”.

La gente miró a su alrededor preguntándose quién sería ‘Meriana’. En una situación así, que apareciera un familiar con capacidad para garantizar su identidad y acogerla era una gran fortuna. Merda se levantó temblando de su sitio.

Kosha extendió la mano hacia ella. La mano de Merda, que rozó la suya muy levemente, estaba fría como el hielo. Kosha la sacó de la habitación.

Incluso en el pasillo, donde solo estaban ellos dos tras cerrar la puerta, Merda seguía temblando con la cabeza baja. Kosha la observó en silencio.

Es demasiado fácil ver a través de un ser humano debilitado. Kosha, que tenía la intención de preguntarle varias cosas, simplemente cerró la boca. No serviría de nada preguntar. Solo causaría un dolor innecesario para ambos.

Finalmente, tragándose todas sus palabras, Kosha se quitó la túnica gris, se la puso sobre los hombros a ella y dijo.

“Vete, Merda”.

“… ¿Eh?”.

Ella levantó la cabeza de golpe y preguntó como una idiota.

¿Cómo había acabado así la Merda que antes era tan altanera? Kosha sonrió con amargura.

“Todos los refugiados serán investigados. Aunque hayas llegado hasta aquí escondida, será difícil pasar esa investigación. Si se descubre que fuiste la amante de Bastian, serás objeto de investigación adicional y recibirás un trato desagradable”.

Incluso nadie se preocuparía por ella. Qué más daba lo que le pasara a la concubina plebeya de un traidor. Merda, pálida, empezó a negar con la cabeza.

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“Yo... yo realmente no sé nada. De verdad, no he visto ni oído nada. Es verdad, cuidador de gansos... no, esto, cómo era... tu nombre, K-Ko...”.

“Kosha”

Respondió él con calma.

Merda jadeó.

“Kosha. Es verdad. Ni siquiera me acerqué a los soldados. Tenía tanto miedo que no salía del dormitorio. Aunque me torturen, realmente no sé nada. Te lo juro por el nombre de mis padres, no tengo idea de con quién se veía Bastian ni qué hacía”.

“Sí, lo sé”.

Kosha asintió pausadamente.

“Por eso te digo que te vayas. No tienes nada que decir, y solo te pasarán cosas malas sin sentido”.

“¿De verdad me dejas ir...?”.

Preguntó Merda aturdida.

“¿A dónde?”.

¿A Osterbeek? ¿A ese pequeño pueblo donde todos conocen hasta el número de prendas de ropa interior ajena? ¿Con este aspecto? Su rostro, que parecía decir eso, se contrajo con dolor. Pero Kosha negó con la cabeza con calma.

“A cualquier lugar, preferiblemente a una ciudad grande”.

“.......”.

“Cámbiate el nombre y busca un trabajo normal. Con tu apariencia, te aceptarán de sobra como empleada en una tienda o restaurante. Si te preguntan por tu pasado, da largas. Todo el mundo olvida en cuanto te das la vuelta”.

Como un mago profetizando, o más bien, como alguien que repasa los pasos ya dados, susurró rápida y suavemente.

“No podrás ser una dama noble, pero al menos ya no habrá ningún tipo que te venda a otros hombres ni nadie que te llame concubina. Quién encuentres después es cosa tuya, pero no cometas el mismo error dos veces”.

Kosha le puso la capucha remendada sobre la cabeza a Merda, la tomó por el borde de la túnica y tiró de ella suavemente.

“Pronto habrá cambio de guardia. Sal en ese momento. Esa túnica todavía puede ocultarte, así que aunque se acerque un guardia, no te asustes, mantén el aliento y camina con calma. Y no te la quites hasta que hayas llegado por completo a la ciudad donde te asentarás”.

Mientras Kosha, apoyando la espalda contra la pared de la alta torre de vigilancia, asomaba la cabeza para vigilar los movimientos de los guardias, Merda susurró con una voz un poco más calmada, habiéndose tranquilizado por fin.

“¿Por qué…? ¿Por qué me ayudas? ¿Y qué es esta ropa…?”.

Ella balbuceó.

“Por mucho que piense, yo no he hecho nada por ti…”.

Kosha sonrió vagamente. Al menos ya no contaba el haberlo salvado de Beorn.

“Porque todo empezó porque me rogaste tres días seguidos que te hiciera una poción de amor”.

¿Qué habría pasado si Merda no hubiera insistido tanto aquellos tres días? ¿Y si no la hubiera fabricado? ¿Habría podido conocer a Lucien? ¿Habría podido volver a ser mago?

Bueno, no podía imaginar otra imagen que la de un cuidador de gansos sucio en Osterbeek.

Recolectando huevos y plumas de ganso, soportando el cansancio, yendo a ver a Lucien de vez en cuando, aguantando hasta el otoño porque decían que saldría en el festival de la cosecha, aguantando hasta el año nuevo porque decían que saldría en el saludo de año nuevo, resistiendo un poco más... hasta que llegara un momento en que ya no pudiera resistir más.

Habría exhalado su último aliento en algún momento en esa casita pequeña y sucia.

Pero Kosha estaba aquí ahora. De regreso como un mago completo, al lado de la persona que él mismo había ‘elegido’.

A veces ocurren esas cosas. Por supuesto, el tiempo es continuo y, si se retrocede lo suficiente, no hay nada que no esté conectado, pero entre el flujo incesante del tiempo, existen claramente eventos que sirven como ‘detonante’.

Esta vez, la ‘poción de amor’ fue eso.

Al principio fue muy molesto, y luego pensó que habían ocurrido cosas terribles, pero al final...

“Puesto que gracias a ti el ‘mago’ ha recuperado su lugar, ahora pagaré el precio cuidando de tu lugar”.

“Ma-mago…”.

Merda movió los labios incapaz de pronunciar la palabra correctamente.

Pero a Kosha no le importó mucho. Ella era una persona inteligente a pesar de su apariencia, así que pronto comprendería y encontraría su propio camino. E incluso si no pudiera, eso sería simplemente su límite.

De cualquier forma, un mago debe recompensar lo que recibe. Esa es la responsabilidad que conlleva ser un ser nacido con una visión más amplia que la de los humanos.

Vio el movimiento de los guardias. Kosha tomó a Merda y la empujó con fuerza hacia la puerta.

“Vete ya, Merda. Camina derecho. No nos volvamos a ver”.

Ella caminó vacilante. Se volvió hacia Kosha como si le quedara algo por decir, pero pronto apretó con fuerza la mano que cerraba la túnica y empezó a caminar paso a paso.

Él pretendía vigilar hasta que ella desapareciera a salvo en la oscuridad.

Si no hubiera sido por la voz repentina que surgió a su espalda.

“Pensé que planeabas fugarte con esa mujer”.

Kosha, asustado por la voz baja, dio un brinco literal. Ante esa presencia, los guardias reaccionaron con agilidad. Sin embargo, pronto ellos también se sobresaltaron y se pusieron en posición de saludo.

Nada menos que el Príncipe Regente y Comandante en Jefe del Ejército Real estaba allí, vestido de forma relajada con solo una capa sobre la túnica. Frente a él estaba un hombre de complexión delgada que no habían visto antes, pero parecía que se conocían, ya que el Príncipe se quitó su propia capa y la puso sobre la cabeza del hombre para cubrirlo.

“Concéntrense en su misión”.

El Príncipe Regente, que había envuelto al hombre misterioso con su capa, hizo un gesto ligero con la mano. Los guardias, que se habían topado con el superior de sus superiores sin preparación alguna, se pusieron tensos al máximo y comenzaron su guardia nocturna.

Y Lucien, sujetando la mejilla de Kosha quien estaba envuelto hasta la cabeza por la capa, inclinó el rostro.

“Me pareció que estabas demasiado tranquilo, ¿eh?”.

“Es que... era algo que tenía que hacer”.

Se excusó Kosha, mordiéndose el labio.

Lucien soltó una risita y tiró de él; Kosha se dejó llevar dócilmente. El paso de Lucien no era especialmente rápido, por lo que no podía determinar si estaba de buen o mal humor. Por ello, intentó tantear el terreno con cautela.

“¿Desde dónde... estuvo mirando?”.

“Desde el principio”.

Respondió él con voz muy suave, sin mirar atrás.

Incapaz de descifrar su estado de ánimo, Kosha apenas iba a intentar otra excusa cuando Lucien lo empujó bruscamente hacia algún lugar. Al recobrar el sentido y mirar alrededor, se dio cuenta de que estaba en su habitación. Había caminado mirando solo la espalda de Lucien sin saber a dónde iba.

¡Clang! El sonido de la puerta al cerrarse despertó a los dos gansos, que tras ver a su dueño, volvieron a esconder la cabeza en sus cuerpos. Lucien, tras meter a Kosha en el cuarto, se plantó ante la puerta, como si quisiera impedir que saliera corriendo.

No tengo ninguna intención de hacer eso, ¿por qué está tan a la defensiva?

Kosha dudó un momento antes de hablar.

“Alteza, quizás...”.

“Esto es una fortaleza militar. Una construida hace relativamente poco, además”.

Las voces de Kosha y Lucien se solaparon. Kosha cerró la boca sorprendido, mientras Lucien, de pie y con los brazos cruzados, continuó sin reparos.

“Hay puestos de vigilancia ocultos en lugares que ni te imaginas, y los pasadizos secretos que sirven de atajo son esenciales. Incluso hay dispositivos que nos avisan si se abre la puerta de una habitación específica”.

Su voz seguía siendo suave y sus labios esbozaban una sonrisa, pero sus ojos no sonreían. Kosha se acercó a él con vacilación.

“¿Por qué iba a huir? No entiendo por qué todos piensan desde el otro día que voy a fugarme con Merda... Además, dijo que lo escuchó todo desde el principio”.

Él guardó silencio un momento. Kosha, armándose de valor, tiró suavemente de su ropa, y Lucien finalmente se despojó de esa sonrisa de máscara.

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“Por eso la dejé irse con vida”.

Su rostro inexpresivo resultaba aterradoramente gélido. Kosha balbuceó antes de proseguir.

“Tuve que hacerlo, no tuve opción. Lo siento. Es algo importante para un mago, pero... sentí que si se lo decía antes, seguramente se opondría”.

“Así que has decidido no decirme nada si crees que voy a oponerme”.

Ante eso, no había réplica posible.

Entonces, ¿debería avisar sobre algo a lo que sé que se va a oponer? Eso también sería un poco absurdo y agotador.

Mientras Kosha le daba vueltas al asunto, Lucien volvió a hablar, con la mirada fija en algún punto del suelo.

“... Como dije que te pondría las esposas”.

“¿......?”.

“Pensé que tal vez tú...”.

Su voz era distinta a la de antes. Seguía siendo fría, pero sonaba extrañamente vulnerable. Kosha soltó una risita que pareció un suspiro.

“¿Estaba preocupado por eso? A ver, las esposas no me gustan nada, pero no por eso voy a fugarme de repente con Merda”.

“.......”.

“Alteza... Lucien”.

Envuelto todavía en la capa de él, Kosha extendió los brazos. Sin necesidad de palabras, Lucien entendió lo que Kosha quería.

El calor corporal se fundió y los brazos firmes de Lucien rodearon el cuerpo de Kosha. Su altura y complexión lo presionaron con peso, pero se sentía más cálido y acogedor que cualquier manta.

“Siento haber dejado ir a Merda por mi cuenta. Pero aunque la hubieran torturado cruelmente o quemado en la plaza, no habrían obtenido información útil sobre Bastian”.

“.......”.

“Y si no hubiera sido por ella, no nos habríamos conocido...”.

Lucien soltó un largo suspiro y apretó con más fuerza sus brazos alrededor de Kosha.

“... Está bien, si tú lo dices, así será”.

Por eso la dejó ir.

Seguramente a esa mujer no le habría esperado un buen destino. Habría sufrido torturas terribles para averiguar el paradero de Bastian y es muy probable que hubiera recibido la hoguera, el castigo más severo para las criminales. Originalmente sería algo que le tocaría sufrir a Airi, la esposa de Bastian, pero tras ella aún estaba el linaje de su padre y el pueblo necesitaba a alguien a quien arrojar su ira.

A decir verdad, a Lucien no le importaba lo que le pasara a esa plebeya, pero... tal como decía Kosha, todo esto empezó con la poción de amor.

¿Qué habría pasado si no hubiera tomado aquella poción? ¿Habría encontrado al cuidador de gansos? ¿Habría pasado siquiera cerca de ese rincón remoto llamado Osterbeek? ¿Habría conseguido a un mago? Al principio pensó que aquello era la peor de las suertes, pero... si no hubiera ocurrido, ¿podría estar sosteniendo este cuerpo entre sus brazos ahora?

Por eso la dejó ir. Incluso si hubiera habido algo que averiguar de esa mujer, simplemente... al fin y al cabo, hasta a un casamentero hay que pagarle sus honorarios.

“Mañana regresaremos a Ostbrahe”

Dijo Lucien, deshaciendo el abrazo para acunar las mejillas de Kosha.

“Los refugiados de Asto serán dispersados y los supervivientes de Rasido, que ahora están en Mare, regresarán pronto a sus tierras. Al escuadrón de arqueros supervivientes se les llamará a la capital para otorgarles el título de ‘Los Honorables’ y se les concederán víveres y madera”.

“Qué alegría”.

Sonrió Kosha. Era un alivio saber que había supervivientes. ‘Los Honorables’ era el título más glorioso que podía recibir un plebeyo; en cualquier lugar de Iseland, cualquier insulto hacia alguien con ese título conllevaba un castigo oficial.

“Fuiste tú quien defendió el castillo, ¿por qué te alegra tanto que otros se lleven los premios?”.

Preguntó Lucien con naturalidad. Kosha se encogió de hombros.

“Si realmente hubiera estado solo, no habría podido. Ellos fueron muy valientes y realmente son honorables”.

Lucien lo miró fijamente un momento. Luego, inclinó la cabeza y juntó su frente con la de él.

“¿Y tú?”.

“¿Eh?”.

“¿Tú no quieres nada? Algo que desees tener. Lo que sea”.

Algo que desear. Kosha lo pensó un instante. Lo que más había deseado ya lo tenía entre sus brazos. Como no había nada más brillante ni mejor que eso, no sabía qué pedir.

“Cualquier cosa, lo que sea. Casi todo es posible”.

Insistió él con cierta ansiedad.

Kosha intentó exprimir algún deseo material inexistente.

“Una túnica nueva...”.

“Eso ya dije que te la daría. Aparte de eso, otra cosa”.

Incluso el deseo material tiene un límite cuando se fuerza. No pasaba hambre ni le faltaba techo. Para la mente de un mago, era difícil pensar en algo más. Sobre todo porque, para un mago, lo valioso no es lo que se puede tocar con las manos, sino...

“Entonces, duerma conmigo esta noche, Alteza”.

“.......”.

“Solo... tomados de la mano. Mañana tendremos que salir temprano hacia la capital”.

Kosha lo guio hacia la cama. A pesar de ser una fuerza muy débil, Lucien se dejó llevar dócilmente. La cama que antes usaba solo ya era claramente para dos personas; Kosha, sentado en el borde, le quitó la túnica y le desabrochó el cinturón.

“¿Dónde ha estado durmiendo todo este tiempo? ¿Hay cama en la habitación de al lado?”.

“Bueno, por ahí...”.

Seguramente durmió en otra cama plegable.

Kosha hizo un mohín y extendió las manos; Lucien se deslizó de nuevo obedientemente en su regazo.

“¿Durmió solo, verdad?”.

“¿O es que crees que dormí abrazado a Gosric?”.

Protestó él con irritación tras haber estado tan dócil.

Kosha rompió a reír al imaginar a los dos hombres corpulentos apretujados en la cama plegable donde él y Lucien apenas cabían.

“Duerma cómodamente hoy”.

El gran cuerpo de Lucien se acurrucó contra Kosha. Su temperatura era cálida.

Ah, este es mi hogar.

Kosha cerró los ojos y rodeó la espalda de él con sus brazos.

***

El estado de guerra fue levantado.

Gilbert seguía huyendo, pero todos los castillos pertenecientes al feudo de Malesté bajaron la bandera púrpura e izaron la bandera blanca. Aunque técnicamente esta no era una guerra contra todo Malesté, el gesto tenía un gran valor simbólico: significaba que nadie en ese territorio apoyaría a Gilbert ni lo ayudaría en su huida.

Como enviar un ejército a registrar el territorio de Malesté para capturarlo podría causar fricciones políticas, Lucien decidió enviar patrullas de búsqueda en secreto y esperar.

La cabeza de Bastian llegó primero al castillo clavada en una pica. Por orden de quién sabe quién, la pica fue colocada precisamente frente a la ventana del dormitorio del Rey.

Se decía que el Rey, que se había desmayado al conocer la muerte de su primogénito, lloró repitiendo agradecimientos tras confirmar la identidad de la cabeza. Los rumores corrieron entre los sirvientes, aunque no se extendieron demasiado. Esto se debió al regreso del Príncipe Regente, quien había resuelto con rapidez todos los problemas en la peor de las situaciones.

Lucien: el héroe de Iseland, el milagro, el guardián.

El día de su regreso, la multitud se agolpaba desde fuera de las puertas de la ciudad. Parecía que incluso personas de lugares lejanos habían llegado desde el amanecer. A pesar de ser el final del invierno, con un viento frío, una mañana nublada y bastante gélida, todos estaban allí esperando.

Kosha estaba entre el grupo de estrategas que seguía al Príncipe. Lucien había querido ofrecerle un caballo o un carruaje, pero los carruajes eran insuficientes incluso para los heridos y el botín, y ante la opinión de que ir a caballo llamaría demasiado la atención, no hubo opción.

Sobre todo, Kosha quería caminar. Quería formar parte de esa procesión. Siempre había sido quien miraba desde fuera, pero ahora estaba dentro. Y además, cerca de Lucien. Detrás de los caballeros de Carlot que formaban la escolta personal, en la tercera fila aproximadamente. Estaba a una distancia desde la cual podía ver perfectamente la espalda de Lucien, y su corazón rebosaba de emoción.

Por fortuna, la multitud estaba bastante ordenada. Sus ojos estaban llenos de asombro y respeto; desde fuera de las murallas, se arrodillaban con las manos en el pecho al paso del caballo de Lucien. Incluso a los soldados que le seguían, les llegaban manos que intentaban tocar sus hombros.

Sin embargo, al llegar a las puertas de la ciudad, la multitud aumentó. Desde las murallas caían pétalos falsos hechos de trozos de tela y los vítores resonaban con estruendo. El jefe de seguridad de la capital y la guardia intentaban organizar a la gente, pero era inútil.

Finalmente, Lucien detuvo su caballo en medio de la gran puerta de Ostbrahe e hizo parar la procesión.

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Miró lentamente, uno a uno, a la gente que llenaba la avenida principal, a los que estaban fuera de las puertas y a su ejército. Sus palabras no fueron ni lentas ni rápidas.

“¡Soldados de Iseland! ¡Pueblo de Iseland!”.

Los vítores y los pétalos cesaron al unísono. Se sentía vívidamente cómo miles de personas se concentraban solo en él. Tras una breve pausa, Lucien elevó la voz.

“En nombre de Su Majestad el Rey, expreso mi gratitud y respeto por haber soportado este duro invierno y por haber defendido esta tierra”.

La gente murmuró. Alguien de alto rango no suele dar las gracias a sus subordinados. El respeto era algo que el pueblo debía profesar hacia él. Pero el Príncipe Regente, el segundo después del Rey, estaba diciendo lo contrario. Fue una declaración impactante y, al mismo tiempo, inmensamente conmovedora. Los hombres se quitaron los sombreros y algunos se arrodillaron allí mismo.

“¡Cada uno de ustedes es Iseland! ¡Son el territorio, la fuerza y la voluntad de esta nación!”.

La voz de Lucien resonó con fuerza contra las murallas, para que tanto los habitantes del interior como los que estaban fuera pudieran oírla sin excepción.

“Iseland nunca se dividirá ni sucumbirá ante la maldad. ¡Paz y gloria para Iseland!”.

“¡Paz y gloria para Iseland!”.

Repitió su ejército.

Aunque no era un soldado, Kosha también gritó. Su pecho estaba tan henchido que necesitaba soltar esas palabras. Había compartido su lucha. Ahora era uno de los suyos y formaba parte de su procesión.

Ah, Dios mío.

Esa vibración en su pecho era algo que el mago no podía contener.

Extendió el brazo para vitorear y abrió los dedos.

Nubes, apártense un poco. Solo un momento. Nuestro príncipe está dando un discurso ahora mismo.

¿Qué me importa a mí tu príncipe?

Las nubes no parecían entenderlo, pero apartar unos jirones de nubes que iban de paso no requería gran esfuerzo. Las nubes se desplazaron hacia un lado y las siguientes quedaron bloqueadas sin saber por qué. El cielo, que había estado gris todo el día, se partió y un rayo de sol se filtró por la grieta.

Justo sobre la puerta de la ciudad, justo en el centro de donde estaba Lucien. Sobre su armadura brillante, sobre su cabello dorado y sobre su caballo blanco inmaculado, cayó la luz del sol. Solo él resplandecía con intensidad.

Lucien también miró al cielo sorprendido; en ese instante, parecía un cuadro de un héroe de la era mitológica.

“¡...Anspetera!”.

Sollozó un anciano en algún lugar, rompiendo el silencio de la multitud abrumada por la escena.

En la llanura de Anspetera, junto a las colinas del norte de la capital, el actual Rey luchó contra su propio hermano, y esa victoria decidió su ascenso al trono. Se decía que bolas de fuego cayeron del cielo y la tierra se convirtió en un pantano que tragaba hombres; se consideró una prueba de que la voluntad divina estaba con el Rey.

Se decía que en Rasido hubo una ventisca increíble y que las murallas aplastaron al enemigo. Técnicamente, Lucien ni siquiera había marchado hacia la zona de Anspetera esta vez, pero para el pueblo llano que apenas se desplazaba, Asto, Rasido o Anspetera eran simplemente nombres de regiones situadas al norte de la capital.

“¡Es la recreación de Anspetera!”.

“¡Es el milagro de la coronación!”.

Se contaba que el día de la coronación del Rey, que amaneció lluvioso, en el momento en que el monarca apareció ante el pueblo, la lluvia cesó como por milagro y un rayo de sol iluminó su cabeza. Aquellos que participaron en esa batalla y los que presenciaron la coronación, ahora ancianos, extendieron sus brazos hacia el resplandeciente Lucien.

“¡El milagro se repite!”.

Sin embargo, Lucien el apuesto príncipe de pelo rubio que siempre solía sonreír como la luz del sol no podía sonreír. ¿El milagro se repite? Que él supiera, los ‘milagros’ no existen. Todo aquello era...

Mientras todos gritaban los nombres de Lucien e Iseland, los ojos de Lucien estaban clavados en un solo punto. Un mago, que llevaba puesta la capa azul de Carlot que él mismo le había prestado y con la capucha bien puesta, sostenía la mano en alto. Sus finos dedos apuntaban exactamente hacia el sol.

Sus miradas se cruzaron entre la multitud. Kosha le dedicó una sonrisa radiante. Kosha también conocía la historia de la coronación. Aquello que antes le pareció trivial, de repente le llegó al corazón con toda su intensidad:

Ah, así debió sentirse Castor en aquel entonces.

Justo cuando iba a saludar a Lucien con la mano.

“¿Eh?”.

Sin previo aviso, el maná se escapó de su cuerpo mucho más de lo calculado.

¿Qué pasa? Un momento, ¿por qué el maná se mueve solo...?

‘Esa medicina hará que tu maná se mueva independientemente de tu voluntad por un tiempo…’.

La voz de una mujer cruzó por su mente.

¿Incluso por algo tan pequeño? ¿Han pasado días y todavía sigue así?

Pero antes de que pudiera encontrar respuesta a su duda, sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies. Alguien a su lado gritó y lo sostuvo, y le pareció oír la voz de Lucien gritando algo entre el ruido caótico...

Pero su visión se fundió en negro y no hubo forma de confirmarlo.