7. La Recreación del Milagro (3)

 

7. La Recreación del Milagro (3)

 

Probablemente nadie quiera que su casa se incendie mientras está comiendo. La comida es, después de todo, la parte más importante de la vida. ¿Qué se puede hacer si uno no come? Incluso se dice que no se debe atrapar a un gallo mientras pica su grano.

Así que, sinceramente, la operación de asaltar el campamento de Bastian justo a la hora de la cena era un acto un poco falto de educación. Sin embargo, Lucien no pestañeó. Él respetaba estrictamente las reglas y procedimientos de la guerra, así como cualquier cuestión que pudiera infringir la ley a futuro, pero era indiferente a todo lo demás.

¿Qué educación hay en una pelea?

Además, ese tipo, Bastian, ya había dejado hecho pedazos al mensajero que él envió. No había cortesía en esta guerra.

¿No es mejor que morir con el estómago vacío? Soltó Lucien con cinismo, y sus subordinados, acostumbrados, lo dejaron pasar como quien oye llover.

Un grupo de personas se acercó desde la dirección del campamento de Bastian cuando el ejército real estaba teniendo una cena algo temprana. Se recibió el informe de que un grupo desconocido se aproximaba a 30 grados al noreste, y Lucien, que casualmente estaba cenando frente a Kosha, tuvo que salir disparado.

La tensa actitud de vigilancia se relajó un poco al identificar a quien encabezaba el grupo. Al frente de la comitiva que avanzaba entre la maleza seca que llegaba a las rodillas, un hombre sostenía una gran bandera blanca. Se detuvieron a 30 pasos del campamento real. Todos, al unísono, alzaron ambas manos hacia el cielo. El hombre a la cabeza gritó.

“¡Ninguno de nosotros está armado! ¡Pedimos clemencia a Su Majestad el Rey de Iseland y al Lord Regente!”.

Lucien hizo un gesto y se dio la orden de que avanzaran lentamente con las manos sobre la cabeza. El hombre de cabello castaño que portaba la bandera blanca tenía un rostro que, a pesar de la barba, se veía bastante joven. Al entrar al campamento, se arrodilló sin vacilar ante Lucien.

“Soy el primogénito del señor de Carson. Soy un caballero investido por el señor de Aramore y me he unido a la contienda en lugar de mi padre enfermo”.

“¿A qué has venido?”.

“A rendirme. Quienes me acompañan son la caballería de Carson; hemos dejado atrás a los caballos para poder escapar en secreto. Somos sesenta en total”.

Sesenta jinetes... no era una fuerza militar tan grande. Carson era un castillo perteneciente al feudo de Aramore. Ni grande ni pequeño, con una economía aceptable. Para ellos, debía de ser toda la tropa que pudieron reunir. Lucien preguntó con tono seco.

“Si eres un caballero investido por el señor de Aramore, lo justo sería que le guardaras lealtad. ¿Cómo voy a confiar en un caballero que traiciona a su señor?”.

“..”.

El hijo del señor de Carson bajó la cabeza en silencio. Tras un largo rato, su voz surgió temblorosa.

“Aramore es parte de Iseland, y por encima del señor feudal está Su Majestad el Rey. Yo mismo presencié la reunión de esta mañana y escuché la voz de Su Majestad. Como caballero no temo a la muerte, pero no deseo morir en vano. Morir como un traidor es morir en vano”.

“Hablas como si fueras a morir aquí sin remedio”.

“... Es porque el ambiente en nuestro ejército no es bueno. Y las órdenes que llegan desde arriba son simplemente incomprensibles. Mi educación es limitada, pero sé que un ejército así difícilmente obtendrá la victoria”.

Hum. Lucien hizo un sonido con la garganta mientras se acariciaba la barbilla.

Carson. No era un punto estratégico militar relevante, apenas causaba problemas y era una tierra razonablemente próspera que pagaba sus impuestos puntualmente. No sabía cómo sería el señor del castillo, pero al menos tenía un buen hijo.

Mejor que el del Rey, pensó para sus adentros mientras tragaba una burla. Lucien hizo un gesto a sus ayudantes y miró al hijo del señor de Carson.

“Tú y tus soldados seréis investigados bajo la condición de prisioneros. Vuestro destino se decidirá más tarde. Sin embargo, tu valentía recibirá una recompensa adecuada. ¿Tienes algo más que decir?”.

“... Clemencia para Carson”.

El hijo del señor apoyó la frente en el suelo de tierra.

“Ruego que salven a mis ancianos padres, a mi esposa e hijos que quedaron en el castillo, y a la gente que simplemente me siguió”.

Incluso habiéndose rendido, si se tenía mala suerte, un prisionero podía morir en cualquier momento, y más si era de alto rango, para servir de escarmiento. Bueno, Lucien no tenía intención de matarlo, pero tampoco iba a decírselo ahora.

“Acepto. Carson no será recordado como tierra de traidores”.

Los ayudantes de Lucien procedieron a atarlos con cuerdas. El ambiente mientras eran llevados en fila hacia la prisión temporal en la parte trasera del campamento era solemne. Esa solemnidad fue rota por una voz vivaz que surgió de la nada a un lado.

“Tiene buen instinto. Supongo que sintió que sería difícil pasar de esta noche”.

“En casos así, es muy probable que haya algún ancestro de otra raza…”

Parloteó Kosha. Lucien le tapó la boca de inmediato.

“Cállate. ¿Quién te pidió que salieras? ¿De quién aprendiste la costumbre de levantarte sin permiso durante la comida?”.

“Ya terminé de comer”.

“¿Qué vas a haber terminado?”.

Seguro que había vuelto a comer como un pajarito. Esos gansos suyos estaban acabando con las raciones de forma casi demente, mientras que la cantidad que el mago ingería no mostraba señales de aumentar. Lo agarró por la nuca y lo arrastró hacia la tienda del comandante. Kosha fue arrastrado soltando un pequeño quejido.

 

El interrogatorio de los prisioneros fue fluido.

El primogénito de Carson contó que los rumores sobre la presencia del Rey se habían extendido en secreto por el campamento de Bastian y que ya se veían signos de deserción entre la milicia reclutada. Además, añadió que todas las decisiones y órdenes provenían de una única tienda de mando totalmente cerrada, sin que se supiera quién participaba en ella, y que Bastian apenas se dejaba ver en persona. También mencionó que habían hecho reclutamientos adicionales en Asto y sus alrededores, estimando que las tropas superaban los cinco mil hombres, aunque era difícil determinar la cifra exacta.

“Sospecho de ese tipo del yelmo que estaba a su lado. No recuerdo haber visto a nadie así cerca de Bastian hasta ahora”.

Refunfuñó Gosric.

¿Quién no sabe eso?

Lucien hizo una señal manual a Gosric para que se callara y otra a la caballería. La caballería encargada de cortar la retirada se movió hacia sus posiciones. El sol comenzó a ponerse por el oeste y el humo empezó a elevarse cerca del campamento de Bastian. El campamento enemigo estaba pegado a un bosque. Un bosque es un buen refugio, así que no era una decisión extraña, pero...

“Arderá de maravilla”.

“Ha nevado mucho, así que quién sabe. Arqueros, a sus puestos”.

Aunque era menos favorable que en un otoño seco. Los arqueros encendieron las puntas de sus flechas empapadas en aceite. Era un fuego conjurado por el mago, quien aseguró que no se apagaría fácilmente.

El mago. Al recordarlo, Lucien metió la mano en su pecho inconscientemente y sacó la brújula. Los ojos del ave seguían brillando en verde. Esa luz le daba, al menos, algo de tranquilidad. Quiso abrirla de inmediato, pero recordó que era de ‘un solo uso’. Apartando la frente de Gosric, que intentaba asomarse con curiosidad, guardó la brújula en su pecho.

“Arqueros, carguen. Infantería a sus posiciones”.

Siguiendo las órdenes, el capitán de arqueros y el de infantería agitaron sus estandartes. El sol estaba a punto de desaparecer tras la cordillera occidental. Lucien, calculando el tiempo, bajó el brazo que tenía en alto. Al mismo tiempo, los estandartes de cada capitán se agitaron con fuerza.

Como si de una lluvia de miles de meteoritos se tratara, las flechas de fuego llenaron el cielo. Por un instante, el firmamento se iluminó como si el sol hubiera vuelto a salir. Pero solo fue un momento.

El arco largo de Iseland era famoso por su excelente alcance. Las flechas encendidas trazaron parábolas en el aire y se clavaron al unísono en el objetivo.

“Vaya, arde mejor de lo esperado”.

Un caballero soltó un silbido. Parecía que habían aplicado aceite a las lonas de las tiendas para protegerlas de la ventisca y la humedad. En un abrir y cerrar de ojos, el lugar se convirtió en un caos de gritos y personas que salían corriendo en camisa.

Desde una colina algo alejada, Lucien observaba la escena con indiferencia. Él mismo había estado en situaciones similares. En aquel entonces, ni siquiera era un príncipe. Fueron días de mierda. Quizá por eso, ver a la gente debatiéndose mientras se quemaba viva no le provocaba ninguna emoción particular.

Cada quien muere cuando le llega su hora, supongo.

“Que entre la infantería”.

Se dio la orden gélida y el estandarte principal se agitó. La infantería, armada con armaduras de cuero rellenas de lana y con paños húmedos atados al rostro, cargó hacia las llamas.

“Encargaos de los peones según aparezcan. Id a por las cabezas. Especialmente a Bastian, capturadlo vivo sin falta”.

Lucien dio instrucciones al capitán de caballería. Los jinetes ya estaban rodeando el bosque, encargándose de aquellos que salían huyendo para escapar del fuego.

“En ese infierno, ni siquiera ese tal 'Yelmo' podrá seguir llevándolo puesto”.

A menos que quisiera que su cabeza terminara como un asado. Los caballeros rieron entre dientes, y la risa se extendió por todo el ejército. Bueno, este tipo de bromas ayudaba a la moral.

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Normalmente él se habría reído con ellos, pero extrañamente no estaba de humor. Lucien movió levemente la mano que sostenía las riendas. Algo le carcomía un rincón de la mente. Por muy grande que fuera el caos, Bastian no era el tipo de hombre que pasaría tan desapercibido.

“Nos movemos. Buscad a Bastian”.

Lucien hizo un gesto. El sonido de cientos de herraduras golpeando el suelo hizo vibrar la tierra.

 

A esa misma hora, Kosha estaba siendo muy obediente.

Significaba que se estaba quedando muy quietecito en la tienda, tal como Lucien quería. Los gansos con lazos estaban en un rincón graznando, discutiendo algo que Kosha no alcanzaba a comprender.

Sobre todo, Kosha estaba concentrándose para ‘leer la suerte’. No era una adivinación falsa basada en trucos mágicos, sino una lectura real. Si otro mago lo hubiera visto, probablemente le habrían dado un golpe en la espalda diciéndole que no hiciera cosas tan vergonzosas. Pero Kosha hablaba en serio.

La razón por la que intentaba leer la suerte no era otra que aquel mago pelirrojo. Seguía dándole vueltas en la cabeza. No conocía su afiliación, ni sus intenciones, ni su capacidad exacta. Pero ese hombre había intentado usar una ‘maldición’ contra Lucien, y aunque solo eran sospechas, estaba convencido de que él era quien había puesto al Rey en ese estado. Como aquel mago no tenía reparos en usar artes oscuras y trucos mundanos, seguramente también usaría la adivinación.

Y si él sabía hacerlo, Kosha también debía poder. El orgullo no se ve, pero la vida es solo una. Si incluso un truco barato podía ayudar, ¿por qué no usarlo?

Kosha hacía rodar unas piedrecitas por el suelo.

Creo recordar que mamá hacía algo así... ¿cómo era?

Estaba sumido en sus pensamientos con expresión seria cuando, de repente, se oyó ruido fuera de la tienda.

¿Habrá pasado algo?

Era imposible que Lucien hubiera vuelto tan pronto. Recordó que le había dicho que se quedara quieto, pero quedarse allí sin hacer nada le causaba ansiedad. Finalmente, asomó solo la cabeza fuera de la tienda. Al mirar a su alrededor, vio a alguien que venía caminando de fuera del campamento tirando de un caballo. Le pareció una figura pequeña, pero cuando la persona se quitó el yelmo, una larga cabellera cayó sobre sus hombros.

Kosha, cuyos ojos se cruzaron con los de ella, abrió la boca sorprendido.

“¿Renata?”

“Ah, Kosha”.

Ella suspiró aliviada. Al reconocerla Kosha, la guardia de los soldados que quedaban en el campamento también se relajó.

“Qué bien que estés aquí. Menos mal”.

“¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Has venido sola?”

Llevaba ropa de hombre, una armadura ligera y una daga al cinto. No estaba cerca del castillo, y las puertas deberían estar completamente cerradas. Ignorando el asombro de Kosha, Renata se recogió el pelo con una cuerda y miró a su alrededor.

“Tengo algo urgente que decir. No me fiaba de las palomas mensajeras, así que vine en persona. ¿Dónde está Su Alteza?”.

Kosha señaló vagamente hacia el noreste. Más allá de las colinas suaves, el cielo resplandecía por las llamas, como si estuviera a punto de amanecer.

“Ah”.

Renata abrió la boca atónita, pero pronto asintió comprendiendo la situación.

“Parece que tardará un poco”.

Su tono era calmado, pero su expresión denotaba inquietud.

***

Lucien regresó al amanecer. Su rostro y el de los caballeros estaban hechos un desastre por el hollín y el polvo, pero estaban en relativo buen estado. Entre los prisioneros que traían en fila, había algunos con el rostro medio desfigurado por las quemaduras.

Lucien se echó un cubo de agua por la cara para limpiarse y se bebió una sopa espesa sin tropezones para saciarse. Fue entonces cuando Renata se arrodilló silenciosamente ante él.

Ella no había dicho ni una sola palabra hasta ese momento. Se había quedado sentada rígidamente en un rincón de la tienda que Kosha le indicó, pasando la noche en vela. Kosha había intentado hablarle un par de veces para romper el hielo, pero ella solo asentía o negaba con una sonrisa protocolaria.

Lucien, sentado en una silla, frunció el ceño al ver a Renata aparecer de repente. Su mirada preguntaba claramente qué hacía allí.

“He abandonado mi puesto porque tenía algo urgente que informar. Lo lamento”.

“No, ¿cómo demonios has salido del castillo?”.

Gosric, que estaba detrás de Lucien bebiendo cerveza directamente de un barril, intervino.

“¿Le diste otra paliza al portero con un libro de leyes?”.

“No. Los canales subterráneos del castillo se han congelado”.

Renata respondió sin pestañear.

“Con mi complexión, era posible entrar y salir reptando entre los barrotes”.

“Habrá que aumentar la guardia allí”.

El frío había llegado antes de lo habitual, y con la ausencia de dos de los tres regentes, la atención se había centrado en otros problemas inmediatos. Lucien se sacudió el pelo con fastidio y Renata replicó con sobriedad.

“Ya tomé medidas antes de salir. El problema que vengo a reportar es otro”.

Ella miró a su alrededor de forma consciente. Lucien tiró el cuenco y se puso de pie.

“Todos, reunión”.

Lucien dio la orden, y Gosric, soltando el barril de cerveza, suspiró profundamente e hizo una señal a los caballeros.

Al entrar en la tienda de mando, Lucien se detuvo en seco involuntariamente. En un rincón del suelo, el mago estaba dormido. No tenía ni una manta; simplemente los tres gansos estaban acurrucados a su alrededor, dándole calor con sus cuerpos.

¿Pero qué hace durmiendo ahí teniendo una cama decente?

Estaba tan atónito que se limitó a mirarlo fijamente. Al notar la presencia de los caballeros y consejeros que venían detrás, el mago se despertó sobresaltado y empezó a incorporarse torpemente. Tenía el pelo revuelto, expresión somnolienta y un aspecto totalmente indefenso.

Maldita sea.

Lucien entró a grandes zancadas y le puso la capucha a Kosha hasta los ojos.

Kosha forcejeó sin entender qué pasaba, mientras los gansos protestaban ruidosamente en su lugar.

Los subordinados llenaron la tienda. El olor a quemado y el aroma metálico similar a la sangre que emanaba de los caballeros que aún no se habían quitado la armadura inundó el lugar. Kosha, nervioso, agarró a sus gansos y se quedó quietecito en un rincón.

“¿Cuál ha sido el resultado de la noche, señores?”

Comenzó Renata. Gosric respondió en su lugar.

“Bastian se nos escapó. No vimos ni un pelo suyo”.

Su voz rebosaba irritación. Edric continuó; él también parecía haber venido corriendo tras lavarse la cara a toda prisa, pues tenía el flequillo mojado.

“Parece que ni siquiera 'huyó'. Mi unidad se movió separada de la de Su Alteza desde el principio, y parece que cuando empezó el fuego, Bastian ya no estaba allí”.

“Ni su armadura, ni su espada, ni su caballo, ni siquiera ese maldito abrigo de piel. No encontramos nada”.

Cuando terminó la limpieza del campamento de Bastian y procedieron a organizar a los prisioneros y recolectar objetos útiles, revisaron los cuerpos y pertenencias de gran parte del mando enemigo, pero no había rastro de Bastian. Ni objetos, ni cadáveres. Los caballos podrían haber huido, pero era imposible que una armadura y una espada se derritieran por completo. Especialmente su espada, que estaba decorada con un ostentoso emblema de oso y era imposible de no reconocer.

“¿Dices que no estuvo allí desde el principio?”.

“Tampoco encontramos al 'Yelmo'“.

“¿'Yelmo'?”.

Reaccionó Renata con agudeza. Gosric, sentándose en una mesa auxiliar, explicó con pesadez.

“Había un tipo desagradable pegado a Bastian que no paraba de hablar. No se quitó el yelmo ni ante Su Majestad, así que no pudimos verle la cara. Supongo que ese tipo se escabulló con Bastian de antemano”.

“¿Cómo era el yelmo?”.

“Redondeado en la parte superior, puntiagudo en el frente y con varios agujeros pequeños en los ojos. De esos que ya no se usan porque quitan mucha visibilidad”.

Un objeto algo anticuado. Renata guardó silencio un momento. Mientras los caballeros y consejeros esperaban inquietos, ella habló en voz baja.

“Creo que esto encaja con lo que venía a informar. Alteza, me atrevo a suponer...”.

Inhaló profundamente.

“Que Bastian es... 'falso'“.

Las expresiones de los presentes se deformaron de distintas maneras. Incluso el entrecejo de Lucien, que se había mantenido escuchando en silencio, se contrajo levemente. Se enderezó en su asiento y clavó la mirada en Renata.

“Habla con claridad. ¿A qué te refieres con falso?”.

“A que es un espantapájaros. Un títere. Llámalo como quieras”.

Renata titubeó, algo poco común en ella.

“Todos sabemos que esta situación no tiene sentido por ningún lado. Incluso si Bastian ganara esta guerra civil, ¿qué le quedaría? ¿Acaso no se fragmentaría Iseland en pedazos? ¿Quién querría la fragmentación de Iseland? ¿Hay alguna facción que desee eso ahora mismo?”.

Renata continuó.

“El objetivo de este tablero no es ese. El objetivo real somos 'nosotros', o mejor dicho, 'Su Alteza'. Bastian es solo un cebo para distraernos y desgastarnos. Si Bastian aceptó ese papel o si él también es solo un títere movido por hilos, es algo que aún no sabemos”.

“¿Montar todo esto solo para atraparme a mí? ¿Quién?”.

“Bueno, para ser 'solo usted', es una pieza bastante grande”, intervino Gosric con sarcasmo. Lucien lo fulminó con la mirada y Renata sacudió la cabeza.

“Todo ha sucedido muy rápido. Hemos estado tan ocupados tapando agujeros que no hemos tenido tiempo de pensar profundamente. Pero analícelo, Alteza”.

El propósito de esta guerra civil, quién gana qué. Ciertamente, Bastian no tiene nada que ganar. ¿Y Lucien? ¿Acaso solo la caída de Bastian? Nunca habría planeado una forma tan extremadamente desgastante. Había innumerables formas de derrocar a alguien como Bastian. Entonces, ¿quién es el que realmente saca provecho de esto?

“... Arabella”.

Los labios de Lucien pronunciaron ese nombre en voz baja. A pesar de que habían avivado el fuego del brasero, pareció que un frío gélido recorrió la tienda. Renata se mordió el labio con ansiedad y soltó las palabras rápidamente:

“En esta guerra, no importa cuál de los dos pierda, la Princesa sale ganando. Y si yo fuera ella...”.

Renata soltó una risa amarga.

“Obviamente querría deshacerme de Su Alteza primero”.

Porque a alguien como Bastian se le puede derrocar de formas mucho más sencillas.

“Es cierto que hemos estado tan ocupados lidiando con los desastres de Bastian que no hemos tenido tiempo de fijarnos en Seodin. Pero, ¿no ha estado Seodin demasiado callada hasta ahora?”.

Intervino Milot. Por supuesto, él también había pensado en la posibilidad de que Arabella hubiera instigado esta guerra. Había imaginado mil veces la peor posibilidad: que el Rey muriera tras sus ataques y Lucien tuviera que enfrentarse a los ejércitos de sus dos hermanos a la vez.

Nadie en la corte dudaría de que el escenario más beneficioso para la Princesa era que sus dos hermanos menores se mataran entre sí. Sin embargo, eso no sucedió. Se vieron algunos movimientos militares sospechosos en Seodin, pero eso fue todo. Se limitaron a decir que la señora del feudo estaba ausente y no confirmaron el paradero de la Princesa.

“No, la Princesa no intervendrá esta vez”.

Renata sacudió la cabeza hacia su hermano. Quizá al principio tuvo intención de hacerlo, pero...

“Porque el Rey no ha muerto”.

La mirada de Renata se dirigió hacia Kosha en el rincón.

¿Yo? Kosha, que estaba haciendo todo lo posible para que los gansos no interrumpieran la solemne reunión, se sobresaltó al sentir todas las miradas sobre él. Al mismo tiempo, Lucien chasqueó los dedos con fuerza para desviar la atención de la gente.

“Es cierto. Si el Rey hubiera muerto, la situación sería muy distinta ahora”.

Probablemente habría sido una desventaja abrumadora para Lucien.

“Por supuesto, aunque no tenemos pruebas físicas inmediatas y son solo sospechas...”.

Renata volvió a su actitud cautelosa y reservada, inclinándose profundamente. Lucien, que se masajeaba las sienes y el arco de las cejas como si le doliera la cabeza, se detuvo de repente. Al mencionar “pruebas físicas”, recordó algo.

Había una prueba. O mejor dicho, casi la hubo. El día que deshicieron la maldición del Rey por primera vez. El mago lo llamó “colgante”, pero en realidad era una moneda. Una moneda muy antigua que se usaba cuando Seodin era un reino independiente. Aquella criatura mítica con torso de caballo y cola de carpa era el antiguo símbolo de Seodin.

Cuando la encontró en el dormitorio del Rey, Lucien la reconoció, pero no dijo nada. ¿Por qué? Bueno, hubo varias razones. Todo sucedió demasiado rápido. Un mago que se ofreció a poner magia de protección sin que se lo pidieran, una maldición descubierta de la nada en el camino, el colgante de Seodin y el Rey recuperando la conciencia casi por milagro. Incluso para Lucien era difícil de asimilar.

También era extraño que esa mujer, que nunca dejaba rastro, hubiera dejado allí una moneda antigua con el símbolo de su territorio como si quisiera que la vieran. Inmediatamente pensó en la posibilidad de un engaño, una cizaña o una distracción. Además... él no era tonto y sabía perfectamente lo que se decía entre sus allegados y el ambiente de sospecha que rodeaba al mago. Incluso ahora, ¿cuánto lo rechazaban y dudaban de él?

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Su mirada gris azulado se dirigió lentamente hacia el rincón de la tienda. El mago parecía estar totalmente distraído intentando lidiar con su capucha, que no paraba de caerse, y con los tres gansos al mismo tiempo.

Como él es así, yo...

Lucien chasqueó la lengua. Los vasallos son amigos íntimos y casi familia de sangre, pero al mismo tiempo son súbditos y herramientas. El señor es quien decide qué herramienta usar y cómo. Y un soberano no debe ser quien responde, sino quien pregunta.

“Supongamos que tus suposiciones son correctas. ¿Entonces? ¿Qué sugieres que hagamos?”.

Antes de que Renata pudiera responder, el grito de un guardia resonó fuera de la tienda.

“¡Mensaje urgente del explorador!”.

Lucien, tras levantar la mano para silenciar a sus vasallos, se levantó y cruzó la tienda a grandes zancadas. Al abrir la puerta, se encontró con un hombre vestido como los milicianos reclutados de Aramore. El hombre hincó la rodilla de inmediato y mostró una placa con un grabado de cornamenta de ciervo para probar su identidad.

“Bastian ha entrado en Asto. Dicen que se dispone a resistir un asedio allí”.

“¿Cuántos sobrevivieron y escaparon del bosque?”.

“No es seguro, pero parece que Bastian dividió su ejército en dos desde el principio”.

¿Entonces el campamento en el bosque era solo un cebo para ganar tiempo y huir?

Lucien frunció el ceño y, volviéndose hacia el interior de la tienda, llamó a Gosric.

“¿Cuál es el recuento de bajas?”.

“Muchas tiendas quedaron reducidas a cenizas, por lo que es difícil tener una cifra exacta de muertos, pero a juzgar por el número de prisioneros y armas capturadas, son unos dos mil. Si incluimos a los milicianos desertores, la pérdida real será mayor”.

Casi la mitad de su ejército. Lucien echó una mirada fugaz al explorador y volvió a entrar.

“Así que, asedio”

Dijo recorriendo con la mirada a sus consejeros. Antes de que pudiera preguntar nada, Renata habló apresuradamente.

“No debemos seguirles el juego”.

“..”.

“Es natural que no podamos predecir los pensamientos de Bastian, porque sus pensamientos simplemente no existen. No debemos dejarnos arrastrar”.

“¿Sugieres, entonces, dejar que se quede allí encerrado?”.

“Sí”.

“¿Incluso si Bastian saquea Asto y sus alrededores y masacra a los habitantes?”.

“¿Desde cuándo le preocupan esas cosas, Alteza?”.

Le devolvió ella la pregunta. Su voz contenía un matiz de burla que hizo que Lucien frunciera el ceño por instinto. Sus ojos gris azulado volvieron a desviarse hacia el rincón de la tienda.

En el borde de su visión alcanzó a ver al mago. Tenía una expresión vacía. Era imposible leer lo que pensaba. Lucien sintió una punzada de tensión en la nuca.

Maldita sea, ¿tenía que decirlo así delante de él?

Aunque, a excepción del mago, todos en esa tienda eran sus allegados y lo conocían bien.

“¿Que desde cuándo? El bienestar del pueblo es algo que siempre me preocupa”.

Respondió Lucien, poniéndose su máscara de sonrisa. La expresión de Renata se volvió extraña, y un caballero que no captó el ambiente soltó una risita creyendo que era una broma; Gosric, más agudo, le dio una patada en la espinilla para que se callara.

Milot, que no solía prestar atención a las bromas, habló primero.

“Bueno, sea como sea, ya es un traidor aunque lo dejemos en paz. Existe la posibilidad de que, cuando deje de ser útil, ellos mismos lo eliminen mediante un asesinato”.

“Entonces, ¿qué es lo que 'debemos' hacer a continuación? No lo que no debemos hacer, sino lo que hay que hacer ya”.

“Si no nos movemos, seguramente ellos reaccionarán de otra form…”.

Milot no pudo terminar la frase. El grito potente de un guardia volvió a resonar fuera de la tienda, interrumpiéndolo.

“¡Mensajero! ¡Mensajero de Bitten!”.

Todas las miradas se dirigieron a la puerta. ¿Bitten? El nombre de la fortaleza militar que servía de puerta norte a Osterbelt era algo totalmente inesperado en este momento. Tras la rebelión, la vigilancia en Bitten se había reforzado, y era imposible que Bastian, con los apenas tres mil soldados que le quedaban, pudiera tomarla...

“¿Ahora qué?”.

Lucien abrió la cortina de la tienda.

“Urgente desde Bitten. Mal, Malesté…”.

“¿Malesté?”.

“Gilbert, el joven señor de Malesté, ha asaltado Bitten. La fortaleza ha caído y el número de bajas es desconocido. Se estima que el tamaño del ejército de Malesté en Bitten es de entre cinco mil y seis mil hombres, pero no es exacto”.

Gilbert Malesté. El segundo hijo y último vástago varón del señor de Malesté, del territorio autónomo del norte. ¿Por qué él, de repente? Aunque el señor de Malesté apoyó una vez la campaña de Bastian... ¿seis mil hombres? Si después de un asedio le quedaban seis mil...

“¿Cuál es su objetivo?”.

“Lo lamento, no pudimos estar seguros. Fue un ataque sorpresa por infiltración al atardecer, sin previo aviso, y las puertas se abrieron. Soy el último jinete ligero que escapó de Bitten por orden del capitán de la guardia cuando la batalla estaba perdida”.

Sacó un trozo de cuero que probaba su identidad con el sello de Bitten. En el interior figuraban su nombre, lugar de origen y los nombres de su familia. Lucien lo miró fijamente. Lo veía, pero no podía procesar las letras correctamente. Su mente era un nudo de pensamientos.

Alguna vez dije que 'si fuera yo', tomaría Bitten...

Pensaba que la relación entre la Princesa y Malesté se había roto tras enviudar, ¿pero acaso eso ya era parte del plan? ¿Hasta dónde llega la intervención de la Princesa? ¿O es una acción arbitraria del señor de Malesté? ¿Cuánto sabe ese hombre? ¿Es un peón o el jugador principal?

Además, Malesté es una región con una costumbre extremadamente estricta de herencia masculina. En su historia no ha habido ni una sola mujer gobernante. El hijo mayor del señor ya murió; si muere el segundo, solo le quedará una hija. ¿Y va a arrojar a su único heredero a las llamas de una guerra civil? ¿Por qué? ¿Con qué fin?

“¿Es esta la 'otra reacción' que mencionaste?”

Lucien soltó una risa seca mirando a sus vasallos.

“Seis mil rebeldes en Bitten, tres mil encerrados en Asto. Esto es de locos”.

“..”.

“Bien, ¿y ahora qué hacemos, eh?”.

¿Qué iban a hacer? De Bitten a Ostbrahe el camino era prácticamente una línea recta. Si no bloqueaban ese paso, estaban acabados. El ejército que él podía usar ahora consistía en dos mil hombres de Silvern y unos cuatro mil de las tropas reales restantes.

“El que tenga algo que decir, que hable”.

Presióno Lucien con irritación. En realidad, no esperaba que nadie tuviera una solución. Incluso Renata bajó la mirada, desconcertada por el giro de los acontecimientos.

Fue entonces cuando, en un rincón de la tienda, una mano se levantó tímidamente. Era una mano blanca y fina que asomaba bajo una túnica gris, revelando una muñeca delgada. Ciertamente, no era la persona de la que esperaba una intervención.

“Yo... yo...”.

Sin embargo, el mago, desafiando sus expectativas, volvió a pedir la palabra. Su voz temblaba un poco, pero sonaba decidida. Todas las miradas se clavaron en él.

Maldita sea.

Lucien sentía que la cabeza le iba a estallar.

Baja la mano, bájala, que todos te están mirando, gritó en su interior, pero el mago permaneció firme.

Lucien dudó. ¿Debería pedirle que hablara al oído? No sabía qué palabras extrañas podría soltar este mago descuidado. Alguna palabra sospechosa o alguna expresión de Graffen que se le escapara sin querer. Pero... el mago era su vasallo. Él mismo le había dado un lugar en su despacho. Y todo vasallo con asiento allí tenía el derecho de contradecir a su señor y expresar su opinión. Era un principio que él mismo había establecido desde Carlot.

Estrictamente hablando, no era un ‘servidor de linaje’ de su casa, pero ahora era parte de sus consejeros y debía tener los mismos derechos que los demás. No podía quitarle la palabra arbitrariamente, pues él mismo se la había otorgado para asegurar su posición.

Tragó saliva con tensión. Sus palabras salieron lentas, casi forzadas.

“Habla, Kosha”.

Al oírlo, una expresión de alivio cruzó el rostro del mago. Inhaló profundamente por los nervios y comenzó a hablar. Su tono era bajo, pero claro.

“Alteza, no vaya a Bitten”.

“... ¿Qué has dicho?”.

“Me pareció que tenía intención de ir allí de inmediato...”.

Añadió Kosha observando su reacción.

Lucien no pudo responder enseguida. En efecto, estaba pensando en ir a Bitten para verle la cara a ese segundo hijo de Malesté. Para saber qué demonios estaba pensando o qué quería. No pensaba partir en ese mismo instante, pero era la opción más lógica. Al mirar a sus estrategas, vio que muchos compartían ese pensamiento. Porque hasta ahora se decía que Bastian era solo una distracción... y el ejército de Malesté era una amenaza mucho mayor, tanto por número como por posición.

Como con Bastian no se podía razonar, lo lógico era encargarse primero del bando con el que sí se pudiera hablar. Sin embargo, el tono de Kosha fue tajante.

“En mi opinión, bajo ninguna circunstancia debe ir usted personalmente a Bitten”.

“¿Por qué?”.

Preguntó Renata. Gosric intervino con brusquedad.

“¿Acaso estás haciendo eso ahora? ¿Lo de la profecía? ¿O la premonición esa?”.

Tras beberse un barril de cerveza, la voz de Gosric rebosaba irritación. Parecía dispuesto a darle una patada a la silla si el mago basaba su argumento en un simple instinto mágico o un mal presentimiento. No obstante, Kosha sacudió la cabeza con una madurez y firmeza inesperadas.

“No es eso”.

“¿Entonces qué es?”

“Porque el Rey no debe dejar su casa desatendida. Eh... es la base de la ciencia militar”.

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Aunque encogió un poco los hombros, Kosha respondió con seriedad. Era una respuesta mucho más racional y ortodoxa de lo esperado. Al mismo tiempo, era una respuesta extremadamente subversiva: llamar a Lucien ‘Rey’ cuando el verdadero monarca aún vivía.

Cualquier ‘humano’ cuerdo, por muy cercano que fuera a Lucien, no se atrevería a pronunciar tales palabras. Al estar tan cerca del trono, era una expresión que debía evitarse a toda costa, aunque fuera una metáfora. Lucien era solo el ‘representante’ del Rey. Por un pequeño error, podía caer y ser reemplazado. Bastian era el ejemplo perfecto de ello.

Pero Kosha se quedó allí, impasible. En realidad, no comprendía las miradas sutiles que se cruzaban entre los vasallos. Para él, el ‘Rey’ ya era Lucien, fuera en sentido metafórico o real.

“No se aleje de Ostbrahe, Alteza. Si deja este lugar vacío y surge un problema desde otra dirección, será verdaderamente irreversible”.

El Rey debe guardar su casa. Es una máxima de la estrategia y una lección de la historia. De niño, Kosha se había sentado innumerables veces con sus hermanos para jugar al Bremballen. Movía figuritas de madera sobre un tablero de dos colores. Aquel era un juego basado en hechos reales. Bremballen era el nombre de un territorio que [ellos] habían perdido en el pasado. Una batalla dolorosa en la que cometieron todos los errores posibles hasta perder una tierra vital. Una guerra histórica que, tras ser analizada y reconstruida una y otra vez, terminó convirtiéndose en un juego educativo para niños.

El séptimo error que [ellos] cometieron entonces: el Rey dejó su casa deshabitada.

“¿Y qué hay de Bitten? ¿Sugiere que nos quedemos en la capital esperando a que el ejército de Malesté baje por nosotros?”.

Esta vez fue Milot quien habló.

“Sinceramente, yo iba a proponer intentar negociar con ellos. Minimizar el conflicto mediante el diálogo y la diplomacia también es la base de la ciencia militar, ¿no?”.

“Bueno, eso es cierto...”.

Kosha se rascó la cabeza.

“Pero el conflicto ya ha empezado, ¿no?”.

“..”.

“La puerta norte de la capital ha sido tomada mediante un ataque sorpresa. ¿Qué nuevo conflicto queremos evitar aquí? Ya ha ocurrido casi el máximo nivel de conflicto imaginable”.

No lo decía con sarcasmo, sino con un tono de genuina incomprensión. Milot se quedó sin palabras por un momento, y Kosha continuó.

“Si hubieran tenido intención de retirarse tras hablar, ¿habrían tomado un lugar como Bitten de esa manera? Yo no lo haría...”.

“..”.

“¿Cree que Su Alteza lo haría así?”.

... No.

Lucien no respondió en voz alta, pero todos adivinaron su respuesta. Ciertamente, si él hubiera tomado un lugar como Bitten por el motivo que fuera, habría sido una acción deliberada y decidida. Teniendo en cuenta el tamaño militar de Bitten, su simbolismo y su posición geográfica, ¿por qué habían pensado que el diálogo sería posible? Sus juicios previos se volvieron difusos en un instante.

“Yo... bueno, he pensado esto gracias a lo que dijo Renata. Siento que esto también es una forma de atraer a Su Alteza allí. Haciendo que se sienta impaciente, como si tuviera que negociar de inmediato”.

Un señuelo, o más bien, una tentación. Algo para nublar la razón del oponente y provocar un resultado fatal.

“Pero, del mismo modo... creo que no debemos hacer lo que ellos quieren que hagamos”.

Parecía sentirse abrumado por las miradas de los demás, pues su voz se volvía cada vez más baja, pero Kosha terminó su explicación con firmeza, moviendo los ojos nerviosamente y tragando saliva.

Hubo un silencio momentáneo. Un mago, antiguo cuidador de gansos de pueblo, que conocía las bases de la estrategia y era capaz de procesar información y opiniones en poco tiempo para formular la suya propia... Renata inclinó la cabeza y sus ojos marrones e inexpresivos observaron fijamente a Kosha. Su voz salió más suave de lo esperado:

“Estoy de acuerdo en parte con tu opinión, Kosha. Pero si ni siquiera intentamos negociar, eso significaría que el ejército de Malesté bajará de inmediato. ¿Cómo deberíamos manejar eso?”.

Era una pregunta difícil para cualquiera. Incluso su hermano Milot, o ella misma, tendrían problemas para responderla.

¿Por qué le preguntas eso al chico? Eso deberías pensarlo tú, pensó Lucien frunciendo el ceño, a punto de intervenir, cuando Kosha habló.

“Eh... cuando dice 'de inmediato', ¿a qué velocidad se refiere?”.

“... ¿Perdón?”

“¿Ahora? ¿Esta noche? ¿Mañana por la mañana? Es que, como nunca he vivido esto en realidad, no lo sé muy bien”.

Kosha se encogió de hombros con una expresión algo torpe, pero sorprendentemente no parecía intimidado. Fue Renata quien se quedó sin palabras.

¿Que a qué velocidad? Pues depende de cada caso. ¿Cómo voy a decir algo definitivo? Dependerá de sus asuntos internos, externos y de mil problemas más.

Al ver que Renata no respondía de inmediato, Kosha continuó observando su rostro.

“Yo solo quería decir que Su Alteza no debe dejar este lugar vacío por ir a Bitten. Sobre lo demás, mi educación es limitada y me cuesta opinar. Pero...”.

Kosha dudó un momento.

“Normalmente, ¿no se tarda al menos un día en poner a punto las armas y tratar a los heridos? Además, probablemente el clima en Bitten no sea muy bueno ahora”.

“¿Cómo sabes eso?”.

“Porque desde la mañana el viento del oeste ha vuelto a traer humedad. En el campo, es una época en la que hay que tener cuidado con el ganado”.

Kosha respondió sorbiéndose la nariz. Además de que los sentidos del mago eran agudos, cuando subía la humedad, el tacto de las plumas de los gansos cambiaba. Kosha hundió la mano entre las plumas del ganso del lazo rojo que estaba sentado a su lado.

“Es decir, a menos que salgan hoy mismo empuñando las armas... si tan solo tuviéramos unos dos días... ¿no podríamos encontrar una solución? Quiero decir, juntos. Así es como lo han logrado hasta ahora, ¿no es verdad?”.

Y nadie pudo responder. Aquella era, de hecho, una pregunta mucho más difícil de contestar que la que Renata le había hecho a Kosha. Eran hombres que habían pasado por mil batallas, orgullosos de sus habilidades y de su trayectoria. ¿Quién se atrevería a decir allí mismo que no podía hacerlo?

En medio de ellos, solo Lucien se sentía un poco desconcertado.

Ah, es mejor de lo que pensaba, evaluó inconscientemente, esforzándose por no dejar que su expresión cambiara.

Aquellos hombres poseían cerebros afilados y lenguas de serpiente; no eran fáciles de manejar. Sin embargo, la estrategia de Kosha para enfrentarlos era sorprendentemente ortodoxa: mantenerse alerta ante el vocabulario ambiguo del oponente, no fingir saber lo que ignoraba, establecer su posición mencionando aquello que conocía mejor que el otro, y herir el orgullo del rival al mismo tiempo que ensalzaba su honor.

Aunque su tono y contenido eran algo toscos, si se analizaba solo la estructura, ¿no era acaso el epítome de la retórica cortesana? Había mostrado gestos tímidos y encogidos, pero quién sabía si eran reales. De hecho, a juzgar por el resultado, casi parecía que había fingido para que el oponente bajara la guardia. Podría creerse perfectamente que había aprendido modales y retórica en alguna parte.

¿Que los aprendió en alguna parte...?

“Saca el mapa”.

Ordenó Lucien secamente, cortando a la fuerza un pensamiento que asomaba la cabeza sin permiso. El caballero más cercano se movió con rapidez.

El ‘mapa’ al que se refería era el más grande de la tienda del comandante. Era inmenso y pesado, pues estaba grabado en cuero para que no se mojara. El objeto, que medía casi lo mismo que una persona y estaba enrollado en un rincón de la tienda, fue arrastrado, desatado y extendido en el suelo.

Un mapa que describía detalladamente todo el territorio de Osterbelt y sus alrededores cubrió el suelo como una alfombra. Lucien caminó sobre él sin vacilar.

“Ahora mismo estoy por aquí”.

Se detuvo al noreste de la ciudad capital de Ostbrahe.

A continuación, Gosric, asumiendo el papel de Bastian, pisó con calma el dibujo del Castillo Asto, y otro caballero tomó el rol del hijo de Malesté. Kosha se quedó agachado en silencio en un extremo.

Siguiendo el camino principal que subía al norte desde la capital, aparecían en orden Altera, Mare y Rasido. Esos tres puntos eran la línea defensiva que podía detener al enemigo que bajaba desde Bitten.

Había caminos más cortos, pero para evitar colinas o zonas boscosas, esa era, en la práctica, la ruta más rápida. Además, en pleno invierno, las colinas congeladas o los bosques donde el camino desaparecía no eran opciones muy gratas para un ejército.

“Muevan primero al ejército de Silvern. Es muy probable que el enemigo ignore su existencia”.

Dijo Milot. Caminó junto a Lucien, cruzando la ruta norte hasta Rasido.

“La caballería de Silvern podría llegar a Rasido en dos días”.

“¿Dos días? ¿Entonces pelearán nada más llegar? Qué batalla tan llena de vitalidad sería esa”.

Gosric se burló, y otros asesores intervinieron uno a uno.

“Dos días es un itinerario excesivo. Especialmente si el clima en el lado de Bitten es malo”.

“Además, el ejército de Silvern ya ha realizado una larga marcha hasta aquí”.

“¿Acaso no descansaron anoche en el campamento?”.

“¿A llamar ‘descansar’ a estar vigilando el campamento? ¡Por esto odio a los que nunca han empuñado una espada!”.

Todos estaban irritables. Aunque fueran un grupo cercano de asesores que compartían alegrías y penas, era común que los espadachines y los intelectuales no se entendieran y pelearan. Normalmente, Lucien disfrutaba viendo el espectáculo, pero...

En ese momento, el propio Lucien también estaba algo tenso. Estaba a punto de pensar que debía hacer que todos cerraran la boca de una vez.

“Esto... disculpen...”.

Kosha, que para entonces estaba agachado sobre ‘Altera’, levantó tímidamente la mano. Esta vez, todos tenían el rostro enrojecido y alzaban tanto la voz que su pequeño susurro solo llegó a los oídos de Lucien.

¿Qué va a decir ahora?

Por instinto, sintió inquietud, pero gracias a ello, Lucien pudo interrumpir a sus vasallos de una forma mucho más civilizada en lugar de soltar una vulgaridad.

“¡Dice que tiene algo que decir!”.

Gitó Lucien de repente.

Parece que aún conservaban la cordura suficiente para reconocer la voz de su señor. El caos y el ruido que estaban a punto de terminar en agarrones por el cuello se detuvieron en seco, y todas las miradas se desviaron desde la punta del dedo de Lucien hacia Kosha.

En medio de la atención, Kosha movió los dedos inquieto y preguntó, como si de nuevo no entendiera algo.

“¿No... no se puede ir por Altera? ¿Por qué van hasta Rasido por ese camino? Hará frío”.

“¡Porque es el más cercano!”.

Respondió Milot, con la excitación aún no aplacada y cara de estar perdiendo la paciencia.

“Y para ir a Altera habría que rodear el castillo por el sur, ¿ve este camino marcado entre la nieve? Pues tendríamos que pasar por el camino entre la capital y Ollet. Ollet está más cerca de lo que parece, ¿sabe? Ahí está Sir Mathers. ¿Qué haremos si nos emboscan por ese lado, eh?”.

Sin embargo, a pesar de la respuesta agresiva, Kosha seguía pareciendo desconcertado.

“¿Por qué irían por ese camino?”.

“¿De qué habla? ¡Si es el único que hay! ¿O prefiere dar un rodeo enorme para evitar Ollet? ¿Qué camino quiere exactamente?”.

“¿No pueden pasar por dentro de Ostbrahe?”.

Kosha, agachada sobre Altera, avanzó un poco a saltitos sin levantarse.

“Si entran por esta puerta... y salen por esta otra... Altera queda casi justo ahí”.

“...”.

“Como es dentro de las murallas, el viento soplará menos. Será más fácil conseguir suministros o comida. En lugar de dar todo este rodeo, si atraviesan por aquí, ¿no se ahorrarían al menos un día?”.

El mago parpadeó con sus grandes ojos, como preguntando si había alguna objeción.

Renata, que se había mantenido un paso al margen de la trifulca anterior, dio un paso al frente con cautela. Su actitud era notablemente distinta a la que tuvo cuando ‘interrogó’ a Kosha antes.

“Kosha, quizás lo hayas olvidado, pero Ostbrahe está ahora mismo en estado de guerra”.

“No lo he olvidado”.

¿No es por eso que estamos pasando por todo este problema?

Cuando Kosha asintió dócilmente, Renata continuó con cierta perplejidad.

“Estar en estado de guerra comienza por cerrar todas las puertas de la ciudad. Porque en tiempos de guerra, la infiltración externa es algo muy peligroso. No se puede entrar ni salir aunque tus padres se estuvieran muriendo en ese instante”.

“Sí, eso también lo sé”.

Kosha volvió a asentar con suavidad y añadió.

“Pero la persona que puede cerrar la puerta también puede abrirla, ¿no?”.

“¿...?”.

“No es como si la hubieran sellado con magia hasta que termine la guerra”.

Antes de que los demás pudieran comprender exactamente sus palabras, los ojos verdes de Kosha se dirigieron a Lucien.

“Dígales que abran la puerta. Es un camino que solo Su Alteza puede usar, ¿por qué no usarlo?”.

Se hizo el silencio en la tienda. Este era el silencio que Lucien realmente deseaba, pero su mente estaba más confundida que cuando presenciaba el caos de antes.

 

Continuó una breve reunión basada en la propuesta del mago.

Sin embargo, Kosha no pudo participar plenamente en esta parte de la reunión. La razón no fue otra sino que tuvo que ausentarse para alimentar a sus gansos.

Los presentes observaron en silencio cómo el mago salía discretamente de la tienda tras pedir disculpas, seguida de las rechonchas nalgas de los gansos con cintas roja, amarilla y verde que caminaban tras él.

¿No podrían pasar un poco de hambre?, pensaron casi todos por igual... pero caer en pensamientos inútiles era un lujo que no podían permitirse.

“...Ah, y además, esta parte probablemente sea una puerta lateral”.

Dijo primero alguien familiarizado con la geografía del castillo, recobrando el juicio.

“Apenas podrán pasar dos personas a la vez”.

Lucien, que había caminado personalmente por cada rincón del castillo cada vez que tenía tiempo, también lo recordaba vagamente. Aún quedaban puertas que se habían construido antiguamente para sacar cadáveres o inmundicias fuera del castillo y que ya no se usaban.

“Si es pequeña, es más fácil de controlar. Suponiendo que se abra”.

Intervino Renata. Milot miró a su hermana con desconcierto.

“¿Estás a favor de esto?”.

“¿Por qué no habría de estarlo?”.

Respondió Renata con frialdad.

“Aunque sea un atajo, no se puede galopar por los callejones de la ciudad. ¿Para qué usar caballería entonces?”.

Rebatió Milot.

“Con este clima, tampoco se puede galopar fuera del castillo”.

Intervino Gosric chasqueando la lengua. Tras beberse otra taza de cerveza que había conseguido de algún lado, miró a Lucien.

“Más que eso, lo que más me preocupa es el asunto de la autoridad. ¿Es correcto que Su Alteza abra unilateralmente las puertas de un castillo en estado de guerra?”.

“Originalmente, esa es una prerrogativa del Rey”.

Respondió uno de los estrategas experto en leyes militares.

“Y Su Alteza ha recibido la delegación total sobre todos los asuntos militares como Comandante en Jefe”.

“Podría ser un problema si el acto de abrir las puertas se incluye o no dentro de los ‘asuntos militares’”.

Se produjo una disputa legal entre algunos estrategas, pero no duró mucho. Gosric golpeó la mesa con su taza vacía. ¡Bang! La taza de madera se hizo añicos y todos guardaron silencio.

“¡Dejen las discusiones teóricas para cuando estén en casa! ¿No basta con la autoridad del Regente?”.

Renata respondió encogiéndose de hombros.

“En asuntos de seguridad nacional críticos, existen ciertas limitaciones incluso para la autoridad del Regente. Más aún cuando hay más de uno. Pero no sé si se aplicaría en esta situación. Para empezar, la otra regente está desaparecida, y el Rey...”.

Renata dejó la frase en el aire con una risa nerviosa y cambió de tema.

“En fin, creo que lo más fácil sería una de estas dos opciones: o sostener que abrir la puerta es un acto militar, o decir que el Rey no estaba en condiciones y no quedó más remedio que decidir por cuenta propia”.

“O simplemente no sostener nada”.

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Añadió la voz baja de Lucien.

Él, que se había limitado a escuchar sentado en su silla de honor, finalmente habló.

“Si pierdo esta batalla, de todos modos moriré. No tendré boca para reclamar nada”.

“...”.

“Pero si gano aquí, entonces, ¿quién se atreverá a exigirme pruebas?”.

¿El rey que ya ha perdido su poder? ¿La princesa que aún no ha asomado la nariz? Si ganaba esta guerra, su estatus y poder serían completamente distintos a los de ahora. ¿Exigirle una explicación trivial al hijo legítimo del Rey que sofocó una rebelión sin precedentes por sí solo? Más bien, sería la estructura perfecta para tachar a quien lo intentara como cómplice de los traidores.

“...Así que no veo ninguna razón para oponerme”.

Repasó en su mente casi todas las posibilidades imaginables. Al principio le había parecido muy extraño.

¿Marchar atravesando la capital?

Ostbrahe era una ciudad que se había expandido una y otra vez; las calles eran muchas, estrechas y estaban intrincadamente enredadas.

A excepción de la gran avenida recta que se usaba para las ceremonias de partida, sinceramente, no eran caminos por los que debiera moverse un ejército. Aunque estuvieran en estado de guerra, las funciones comerciales mínimas seguían operando... puestos y carretas esparcidos por los callejones, perros, gatos, gallinas que no se sabe de qué casa habrían salido...

Caballeros con armaduras pesadas avanzando en fila india, llevando a sus caballos por las riendas entre todo eso... ¡Ja! Era una imagen ridícula, pero... aparte de lo cómico y lo extraño, no tenía ninguna otra falla.

Porque el camino marcado no es el único camino. Lo había olvidado por un momento debido a que había estado mirando demasiado tiempo el mapa. Si era un método que a sus propios estrategas no se les ocurría fácilmente, el enemigo tampoco lo esperaría. Además de ahorrar tiempo, era mejor para gestionar la resistencia de los soldados.

“¿Alguien tiene alguna otra razón de peso para oponerse, aparte de las mencionadas?”.

Miró a sus vasallos. Pero incluso Milot no tuvo nada que decir. Sinceramente, en esta situación, lo mejor era moverse con la máxima rapidez para establecer una línea defensiva donde fuera, y cruzar el castillo era... un hecho indiscutible que era la distancia más corta.

Todos los argumentos en contra se basaban en la seguridad y en problemas legales; si se quitaban esos, no había nada más que decir. Incluso Renata ya parecía inclinarse a favor...

En ese momento, intervino alguien bastante inesperado. El asesor más joven, originario de Carlot, de carácter tranquilo.

“Esto... yo, no es que me oponga, y es un tema bastante elemental, pero...”.

Su especialidad era... ¿la política exterior y diplomacia? Lucien le hizo un gesto de aprobación.

“Habla”.

“Bueno, el ejército de Silvern, técnicamente, no es el ejército del Rey, sino el de Carlot. Es decir, desde la perspectiva de aquí, ¿no sería un ejército extranjero?”.

Todos se detuvieron. Ah, era cierto. Los ‘colaboradores más cercanos’ presentes aquí eran todos nativos de Carlot o personas ligadas a él por estrechos lazos de sangre. Para ellos, todo era ‘nuestro’ ejército, pero estrictamente hablando, eran fuerzas separadas. El ejército de Silvern se había unido bajo el pretexto de ‘ejército de apoyo’, y mantenían tanto su campamento como su cadena de mando estrictamente separados del ejército real.

“En esta situación de rebelión, el hecho de meter a un ejército extranjero dentro del castillo... cómo se verá eso...”.

“...”.

“Me pregunto si no se interpretará como otro intento de ocupación por parte de una facción distinta, a ojos de la gente de aquí”.

Sí, eso también era un problema. Los ojos de Lucien se entrecerraron. El ejército de Carlot lleva el emblema de la cornamenta de ciervo en sus armaduras. No era fácil conseguir otras armaduras para camuflarse ahora, y sobre todo, pedirles que ocultaran su origen era una exigencia bastante insultante. No sabía qué pasaría si se los ordenaba a la fuerza, pero...

“¿Entonces qué tal si enviamos al ejército real a Altera?”.

“Su Alteza se quedará aquí, ¿quién sería entonces el comandante allí?”.

Replicó Renata agudamente.

Lucien tenía autoridad para liderar al ejército real por nombramiento del Rey. Pero entre los demás caballeros de Carlot no había nadie así. A lo sumo, un caballero nombrado por Lucien, pero ¿aceptarían los capitanes del ejército real dócilmente a un caballero de Lucien como su comandante?

Tampoco era seguro enviar solo al ejército real. Para empezar, el propio capitán de la caballería de la capital... en su día estuvo más cerca de la facción de Bastian. Bueno, seguramente él tampoco imaginaba entonces que ese tipo llegaría a hacer algo así.

Justo cuando Lucien, revolviéndose el pelo con irritación, se levantaba de su asiento y la tienda quedaba sumida en el silencio, la puerta se abrió suavemente.

“Con permiso...”.

Con una voz cautelosa, un rostro excesivamente bonito para ser un hombre asomó entre las telas. Debajo, aparecieron también las cabezas de los tres gansos.

Pic-pic-pic*

“¿Puedo entrar ahora?”.

Lucien asintió vagamente y la gente le abrió paso. Kosha, que regresaba sigilosamente a su rincón, preguntó con cuidado.

“Uh... por cierto, ¿ha surgido algún problema? El ambiente está...”.

Milot soltó un profundo suspiro. Todos empezaban a estar cansados. Al menos, uno de los caballeros que estaba a su lado tuvo la amabilidad de explicarle brevemente la situación.

Mientras tanto, el equipo de asesores miró fijamente al hermoso mago y a los gansos blancos que lo rodeaban, tomándose un breve respiro mental. Esos gansos eran en realidad ferozmente agresivos y el mago tenía muchos aspectos sospechosos, igual que su belleza. Pero, de todos modos, daba gusto verlos.

Tras escuchar con atención, los ojos del mago se agrandaron y su pequeña cabeza se inclinó de lado. Parecía estar pensando profundamente en algo, hasta que su mirada se dirigió lentamente hacia Lucien. Hacia Lucien, que se había detenido en medio de sus paseos inquietos por la tienda; o más exactamente, hacia el peto de su armadura de placas.

Entonces, Kosha le preguntó de nuevo al caballero de al lado.

“¿Se refiere a ese tipo de dibujo de cornamenta de ciervo?”.

“Sí, así es. Aunque no sean tan lujosos como ese, todos los de las armaduras de Carlot están grabados de forma similar”.

Y, de repente, Kosha dejó escapar una pequeña risita.

Como no se había dicho nada gracioso, todos se quedaron desconcertados. Lucien también. Es más, él estaba recibiendo de frente la mirada límpida del mago, cuya profundidad interior no podía calibrar.

Nunca antes había sentido que la mirada de otra persona fuera una carga, pero...

Sin embargo, Lucien no podía apartar la vista de Kosha ni un solo segundo. De repente, le asaltó la preocupación de si estaría de pie en una postura ridícula.

¿Cómo tengo los pies? ¿Y los brazos? ¿No me veré raro con las manos así?

Justo cuando todos esos pensamientos cruzaban su mente en un instante, el mago finalmente abrió sus suaves labios y le concedió la gracia de romper la tensión.

“Ese es el símbolo de Su Alteza Lucien”.

“¿Perdón?”.

“Para el pueblo, no es Carlot... ni un ejército extranjero; es simplemente Su Alteza Lucien. Siempre ha llevado esa armadura”.

Y de nuevo, como si algo le resultara gracioso, bajó la mirada y rió entre dientes. Cuando volvió a levantar la cabeza, sus ojos se encontraron de lleno.

“No sé si lo habrá visto alguna vez, pero es casi una costumbre cada vez que Su Alteza regresa victorioso. La gente busca un par de ramas que parezcan cornamentas de ciervo y las clavan frente a sus puertas. Muchos lo hacen: en casas particulares, en restaurantes, en tiendas...”.

Su voz era pausada y dulce, y una chispa de risa colgaba de las comisuras de sus ojos.

“Es una forma de pedir que Su Alteza, como general triunfante, proteja también sus hogares. Y por supuesto, es una muestra de respeto. Así que todos lo ven simplemente como su emblema”.

“...”.

“Esto lo sé muy bien. Yo mismo solía ponerlas en mi casa a menudo...”.

Esto último fue casi un susurro. Pero Lucien lo oyó con total claridad. Y como si acabara de confesar un secreto tímido, las mejillas del mago se tiñeron de un rojo suave, como el color de una rosa a punto de florecer o un melocotón maduro.

Por un momento, Lucien sintió un vértigo tan intenso que tuvo que parpadear desesperadamente para no perder el sentido. Notó cómo se le hacía agua la boca y cómo el pulso acelerado retumbaba en su cabeza. En el momento en que sus dedos se crisparon, Kosha continuó.

“Bueno, puede que a algunos de los poderosos no les guste... ¿pero qué podrían hacer? Cuando esta guerra civil termine, todo el pueblo de Iseland saldrá a las calles gritando su nombre y ofreciéndole flores”.

Hablaba como si la posibilidad de que él perdiera fuera inexistente, y como si él mismo hubiera estado ya muchas veces entre esa multitud, gritando su nombre una y otra vez.

Lucien no pudo contenerse más. Dio un paso hacia Kosha.

Había seguido usando la armadura de Carlot simplemente porque el Rey nunca le había mandado hacer una nueva. Al ser nombrado caballero real, debía haber recibido una armadura grabada con el escudo de Iseland, pero el Rey lo había pospuesto usando el presupuesto como excusa. Al principio, cuando lideraba al ejército real, las miradas que recibía por su armadura extranjera eran descaradamente hostiles. Solo gracias a que los altos mandos conocían su situación pudo cumplir sus misiones sin problemas. Y para cuando tuvo el poder suficiente para fabricar su propia armadura, ya no le importaba el escudo que llevara.

Sin embargo...

Lucien se acercó a grandes zancadas y cubrió la boca del mago con su mano. Su palma era lo suficientemente grande como para tapar la mitad de su rostro.

“Ya entendí”.

“...”.

“Entendí lo que quieres decir, así que, por un momento... detente”.

Más que una orden, sonó casi como una súplica. De pronto, sintió que su armadura, que nunca le había molestado, le apretaba demasiado. Tanto que quería arrancársela en ese mismo instante por la asfixia.

El mago fue dócil. Sus labios cerrados y su tenue aliento se sentían contra su palma, y fue Lucien quien tuvo que contener la respiración. Taparle la boca no era suficiente; con la otra mano, casi por inercia, también le cubrió los ojos.

Al ver todo esto, Gosric soltó un largo suspiro y se frotó la cara.

Disculpe, Alteza, que no están ustedes dos solos aquí. Tragándose las palabras que le llegaban a la garganta, Gosric dio instrucciones al caballero de al lado en lugar de su señor.

“Ve al campamento de Carlot y trae a Sir Melian”.

Dado que el plan iba a seguir adelante, era necesario explicarle la situación al responsable de ese bando.

***

Incluso después de terminar la reunión con sus asesores, Lucien celebró otra con los capitanes del ejército real y conversó por separado con el ejército de Carlot. Eran grupos muy distintos, pero la reacción al explicarles el plan fue similar.

¿En serio? ¿De verdad? ¿Vamos a hacer eso?

Sin embargo, era un plan que incluso los brillantes asesores de Carlot habían terminado aceptando. A los veteranos del ejército real, que habían servido en una Osterbelt pacífica jugando casi a ser soldados, les costaba incluso formular una objeción coherente. En cuanto a Sir Melian, que lideraba a las tropas de Silvern, era un hombre recto que, a pesar de sus dudas, era fiel a su señor ante todo.

Todos estaban ocupados. Clasificaban armas y suministros capturados al bando de Bastian, curaban a los heridos, reparaban armaduras, identificaban a los caídos y escribían cartas a sus familias. Parecía que el campo de batalla estaba más ajetreado cuando no había combate.

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Mientras tanto, Lucien recorría el campamento sin descanso supervisando todo personalmente y almorzaba lo mismo que los soldados. Decía que solo así las cosas se hacían correctamente. Si los soldados no sienten que el comandante supervisa constantemente, aparecen los malversadores, el trabajo se ralentiza y los muertos se olvidan. Si eso se acumula, el poder y la moral del ejército caen.

Entretanto, enviaba exploradores a Bitten y Asto, y recibía mensajeros de Carlot y Rom. Volvió a reunir a los capitanes para debatir cómo conectar las líneas defensivas de Rom y Osterbrahe.

“Si logramos establecer una línea que conecte Rom con este lugar, será ventajoso para presionar Asto”.

“¿No se extendería demasiado el frente? La distancia con Asto es muy grande, no sé si sentirán la presión...”.

“Si el ejército de Rom baja hacia nosotros y Asto los ataca por sorpresa en el camino, ¿tenemos una respuesta?”.

La idea era fresca, pero requería al menos diez mil soldados para ser viable. El mensajero de Carlot dijo que el representante del señor enviaría más refuerzos, pero no se sabía cuándo. Al final, la reunión terminó sin grandes conclusiones.

En ese tiempo, Kosha ‘abrió la puerta’ para que Renata regresara de inmediato al castillo. Debía preparar todo para que el ejército cruzara la ciudad: despejar las calles y establecer un toque de queda para los civiles.

Y luego... se quedó holgazaneando con los gansos. Justo cuando empezaba a sentirse culpable por no hacer nada, Lucien regresó. Al mismo tiempo que él arrojaba su armadura ligera y el cinturón con la espada al suelo, Kosha corrió a abrazarlo.

El cuerpo de Lucien quedó atrapado entre sus brazos. Olía a cuero y hierro. Aunque le gustaba cuando olía a flores en el castillo, este aroma no le desagradaba; de hecho, sentía que le sentaba mejor. Los brazos del mago rodearon su espalda y sus manos, como serpientes, treparon sigilosamente hasta su nuca.

De pronto, Lucien agarró a Kosha por los hombros y lo apartó bruscamente.

En un instante, el dolor de cabeza desapareció, la tensión de sus brazos se esfumó y sintió las piernas ligeras. Al mismo tiempo, vio cómo la luz que brillaba en los ojos de Kosha se desvanecía. Se sentía revitalizado, pero...

“...No lo hagas”.

Dijo Lucien tras vacilar.

Con un toque mucho más suave esta vez, lo apartó a un lado, entró al fondo de la tienda y se quitó la túnica y la camisa. Kosha lo siguió de inmediato.

“¿Por qué no? Está cansado”.

“No es algo estrictamente necesario, guárdalo para cosas importantes. No lo uses a la ligera”.

Lucien se lavó brevemente con el agua tibia de un recipiente, se cambió de ropa y se sentó en el lecho. Al extender la mano, Kosha se enredó en su brazo de forma natural.

“Esto también es necesario. ¿Acaso el comandante no debe estar descansado?”.

Lucien abrazó a Kosha por la espalda y se dejó caer en la cama con él. Respondió con los ojos cerrados.

“Porque si me sobra energía por la noche, me dan ganas de estar contigo”.

Su tono era tan sereno que Kosha tuvo que procesar por un momento si había entendido bien el significado. Mientras tanto, Lucien puso una pierna sobre Kosha, aplastándolo contra el colchón. Kosha giró la cabeza para mirar al hombre que lo apresaba.

“¿Entonces por qué no lo hacemos...?”.

De nuevo, una voz que sonaba increíblemente inocente para lo que decía. Lucien, que intentaba conciliar el sueño, frunció el ceño y abrió los ojos. Incluso se incorporó a medias.

“¿Puedes estar en silencio?”.

“¿Eh?”.

“Estamos en un campo de batalla y soy el comandante. Si me dedico al coito por las noches en esta situación, ¿qué crees que pensarán todos esos hombres que hay ahí fuera?”.

Su voz era muy baja y rápida. Mientras Kosha parpadeaba, él sentenció.

“La disciplina se desmorona en un segundo, y no voy a permitir que mi ejército se convierta en un burdel”.

“...”.

“Así que acuéstate tranquilo y duerme. Deja de moverte y de provocarme”.

Mientras decía esto, su entrepierna ya estaba bastante firme, tanto que se notaba a través de la ropa. Tras vacilar un momento, Kosha hizo un puchero y se levantó. Apartó con firmeza el brazo que la rodeaba.

“Entonces dormiré en el suelo”.

“¿Te has vuelto loco? ¿Eres un ganso para dormir en el suelo?”.

Incluso siendo el suelo, la zona con alfombra era bastante suave. Pensó que con una manta podría dormir sin problemas, pero Lucien, poniéndose serio, se sentó del todo.

“¿Vienes ya?”.

“Mejor vuelvo al castillo a dormir... si soy una ‘mala provocación’ para Su Alteza”.

Antes de que pudiera dar siquiera un paso hacia la entrada, Lucien se levantó de un salto y gruñó.

“¡Te he dicho que no uses tu magia para tonterías!”.

¿Tonterías?

Además, eso de no usarla a la ligera era absurdo. El poder mágico se recuperaba conforme se usaba; a menos que hiciera un esfuerzo excesivo de golpe, no importaba cuántas veces al día lo empleara. Justo cuando Kosha se encogió de hombros para darse la vuelta...

“¡Está bien! ...Lo siento”.

Gritó Lucien.

Cuando Kosha, sorprendido, se dio la vuelta, él repitió.

“Lo siento, lo siento. Tengo los nervios de punta y he hablado sin pensar”.

Su tono brusco cambió en un segundo al de un caballero de la corte bien educado.

“He cometido un error. Por favor, compréndeme”.

Hizo su mejor esfuerzo por poner una expresión suave y extendió la mano lentamente hacia Kosha. Parecía un domador intentando calmar a un perro excitado.

“Ven aquí, ¿sí?”.

Lo último que añadió no fue en un tono muy formal, pero estaba cargado de una dulce intimidad.

Bueno... si se pensaba bien, tampoco es que él hubiera hecho algo tan malo como para disculparse así. Solo que él quería ayudar y Lucien no paraba de prohibirle cosas, y ese malestar se había ido acumulando. Ante esa dulzura final, Kosha terminó por derretirse.

Al regresar con él, fingiendo que cedía a regañadientes, Lucien fue el primero en rodearlo con sus brazos. Su cuerpo menudo quedó atrapado en su amplio pecho y Kosha asomó la cabecita.

“Lo siento, Alteza. No iba a irme de verdad. Creo que yo también estaba un poco sensible”.

Sobre lo del sexo... Kosha conocía un hechizo de insonorización bastante bueno. Pero si él tenía principios, no quería exigirle que los rompiera. Le gustaba que fuera un hombre de principios, y también que supiera pedir perdón.

Parecía que fue hace apenas unos días cuando buscaba ramas con forma de cornamenta, y ahora estaban tan cerca. Cuanto más lo conocía, más le gustaba. Ahora... ¿qué iba a hacer?

“Está bien, puede pasar. Más aún en un lugar como este”.

Lucien lo consoló y lo llevó de nuevo a la cama. Esta vez se abrazaron de frente, por lo que Kosha podía oír con total claridad los latidos de su corazón. El poder mágico de la ‘Poción’ que residía en su corazón seguía estable. Aunque no lo entendía del todo, se sintió aliviado, y de pronto recordó cuando lo capturaron y lo llevaron al castillo, y se rió al verse tan aturdido en aquel entonces.

“Espero que todo esto termine pronto y podamos volver al castillo”.

Al oír el murmullo de Kosha, Lucien también soltó una risita, contagiado por algún pensamiento gracioso. Luego, una voz juguetona susurró.

“Cuando todo esto se resuelva, podré sacar algo de tiempo. ¿Quieres que vayamos a algún lado?”.

No podrían ir muy lejos, y al ser justo después de una guerra no habría procesiones lujosas, pero aun así...

“Luego, cuando mires el mapa... elige el lugar al que quieras ir”.

Ah, era una idea tan de ensueño que se le hacía la boca agua solo de pensarlo. Su enfado se disipó por completo y su ánimo se volvió tierno y esponjoso. No era la expresión más adecuada dado el momento, pero se sentía infinitamente tranquilo y en paz.

Hasta el día siguiente, antes de que llegara el mensajero de Bitten.

***

El ejército de Silvern entró en Ostbrahe de madrugada, justo antes del amanecer. Lucien supervisó personalmente el proceso de abrir y volver a cerrar la entrada. En el lado de salida, Renata supervisaría junto al comandante de Silvern.

Tras el amanecer, llegó el primer mensaje por paloma con noticias positivas. Decía que no pocos ciudadanos se habían asomado a las ventanas desde temprano, agitando las manos y gritando el nombre de Lucien. No se sabía si habían confundido al comandante de Silvern, que llevaba el rostro cubierto por el yelmo, con el propio Lucien.

Después de las buenas noticias, llegaron otras más turbias. Hubo un breve enfrentamiento con las tropas de Bastian que intentaban saquear una aldea cercana a Rom, y habían capturado a un número considerable de ellos.

“¿Bajas en Rom?”.

“No son graves, menos de cincuenta. El enemigo tenía más reclutas que soldados entrenados, eran unos trescientos o cuatrocientos”.

“¿Se ha interrogado a los prisioneros?”.

“Sigue en curso, pero parecen ser soldados rasos que no saben mucho. Sin embargo, parece que les faltan muchos suministros. Esta vez también parece que el objetivo era realmente el saqueo de comida”.

Tsk. Ese tipo sin experiencia se había lanzado a la aventura. Habría pensado que montar a caballo y blandir la espada era suficiente. Pero en realidad, para hacer la guerra, lo más importante era reunir, calmar, alimentar y vestir a todo tipo de hombres que actúan a su antojo.

“¿Acaso Malesté no les ha enviado suministros?”.

“No lo sabemos, pero dicen que el ambiente interno es pésimo porque Bastian gritó y se enfureció públicamente porque no había carne en su comida. Eso...”.

El mensajero miró a su alrededor con cautela y bajó la voz.

“...Su concubina lo acompañó a Asto, y al parecer estuvo a punto de ser abusada por soldados enfurecidos con Bastian”.

Lucien no pudo controlar su expresión por un momento y frunció el ceño.

¿Es necesario contarme hasta eso?

Pensó en reprender al mensajero, pero no valía la pena. Lucien hizo un gesto vago con la mano.

“Sería una suerte si todo termina con una revuelta interna. Pero siempre hay que estar alerta con los que no tienen nada que perder. Avisa que se preparen por si deciden bajar hacia aquí con todo”.

“Los prisioneros que son reclutas suplican que, si los devuelven a sus hogares, vivirán en silencio total”.

“Eso es imposible”.

Lucien cortó la frase como si no hubiera lugar a consideraciones.

Poco después de que el mensajero de Rom se marchara, hacia el atardecer, llegaron noticias peores. Era un mensajero de Gilbert. Lucien no lo recibió personalmente; el hombre, sin bajarse del caballo, arrojó una misiva a nombre de Gilbert de Malesté y huyó.

”...Por tanto, dado que un usurpador sin derecho pretende arrebatar el trono, persiguiendo al Rey y a su descendencia y sumiendo al país en las llamas de la guerra, Malesté luchará para proteger la paz y la estabilidad de Iseland, así como al Rey y a su 'legítimo sucesor'... ¿Acaso el 'usurpador sin derecho' aquí soy yo?”.

Tras la cena, Lucien, sentado con sus asesores, preguntó bruscamente tras leer la carta.

“¿No se habrán equivocado y esto era para Asto?”.

“A mí también me parece que eso tendría más sentido”.

Respondió Milot con desgana.

“¿Pero acaso algo de lo que ha pasado hasta ahora tiene sentido? Ya nada me sorprende. Aunque hay algo que me preocupa más”.

Dijo Milot mientras tomaba la carta de sus manos.

“Es una carta increíblemente ambigua. Para empezar, no menciona ni un solo nombre de forma adecuada. No queda claro de qué se quejan exactamente, qué pretenden, ni siquiera si esto es una declaración de guerra formal”.

Es cierto que la mayoría de las declaraciones de guerra son concisas. Por ejemplo, si esto fuera contra Lucien, solían decir algo como: ‘¡Lucien es un desgraciado, así que voy a ir a matarlo ahora mismo!’.

“Parece que unos tres expertos se sentaron a elegir cada palabra; es tan vaga que, si Gilbert de repente atacara a Bastian y afirmara que ‘envió la carta antes para que el ejército real no se sorprendiera’, tendríamos que aceptarlo como una explicación plausible”.

“¿Incluso después de haber ocupado Bitten de esa manera?”.

Lucien soltó una risa burlona.

“Aunque casi preferiría que hicieran eso. ¿Qué hay del ejército de Silvern?”.

“Dicen que el avance ha sido rápido gracias a que las calles de la ciudad están bien despejadas. Pasarán una noche en la Plaza Oeste. Planean salir por la puerta oeste antes del amanecer de mañana; el objetivo es llegar a Altera en un día, descansar allí una noche y luego avanzar hasta Mare”.

“El itinerario es demasiado apretado. ¿Acaso pretenden moverse sin descansar en absoluto?”.

“Parece que Sir Melian quiere entrar en Mare lo antes posible. Mare es mejor para una defensa, y si descansan a la intemperie con este frío, solo conseguirán que les baje la temperatura corporal”.

Mare, situada en medio de los tres castillos que daban al norte, era una instalación militar similar a Rom. Especialmente gracias a su estructura de doble muralla de piedra, era abrumadoramente ventajosa para una guerra de asedio. Lucien volvió a preguntar.

“¿Está todo confirmado con la gente de Mare?”.

“Sí, incluso dijeron que despejarían el camino de llegada lo más posible. Sin embargo, el mensajero notó que las alas de la paloma estaban húmedas y su pico congelado, lo que sugiere que el clima allá arriba es realmente terrible”.

Ah, maldita sea.

El invierno en el centro de Iseland no es tan largo. ¿Acaso no podían esperar un poco antes de armar este caos en esta época? Si atrapaba a ese tipo, no lo mataría de forma piadosa. Lucien cerró los ojos y suspiró.

 

A pesar de la ambigüedad de la declaración de guerra, el ambiente en el ejército se volvió algo inquieto. Asto permanecía en un silencio sepulcral, y esa quietud generaba una ansiedad similar a la calma que precede a la tormenta.

Este no era el desarrollo que Lucien prefería.

Finalmente, se decidió el asedio a Asto. En un asedio, las pérdidas para el bando atacante suelen ser abrumadoramente mayores. Se hacía cuando valía la pena el sacrificio, y aunque sinceramente Asto no tenía tanto valor por sí mismo, era necesario sacar a Bastian de allí cuanto antes. El tiempo corría, y lo ideal era que el ejército real acabara rápidamente con un Bastian debilitado mientras el ejército de Silvern retenía a Gilbert el mayor tiempo posible.

Sin embargo, ¿cuánto tiempo había pasado desde que se necesitaron armas de asedio cerca de la capital? Había caballeros que incluso confesaban no haber visto una en su vida. Por suerte, en los almacenes de Rom quedaban restos de una vieja catapulta que estaban volviendo a montar.

A los ojos de Lucien, que había luchado en el este utilizando catapultas gigantes de última generación, aquel objeto parecía una reliquia de la era mitológica. Pero no había otra opción. De todos modos, las murallas de la pacífica Asto no serían tan sólidas.

Mientras tanto, herreros y carpinteros reclutados trabajaban contrarreloj para construir un ariete con el que derribar las puertas. Todo estaba casi listo cuando llegó un informe urgente del explorador. En ese momento, Kosha estaba en la tienda con Lucien.

“Noticias de Bitten. El capitán de la guardia de Bitten...”.

La voz del mensajero era desoladora.

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Un aire de tensión inundó el lugar. Kosha, que observaba los planos de las armas de asedio, detuvo sus manos. Quizás hubiera sido mejor retirarse rápido en ese momento, pero las premoniciones de infortunio siempre eran demasiado breves y no daban margen de escape.

“...Ha sido decapitado. Junto con los otros capitanes. Sus cabezas han sido colgadas fuera de las murallas junto a la bandera del águila de Malesté. En dirección a Rasido”.

Ah.

Con un leve quejido, Kosha se tambaleó apoyando apenas las manos en la mesa. El brazo de Lucien se movió casi por reflejo hacia él, pero... él era el Comandante en Jefe.

No podía postergar sus deberes para socorrer al mago. El asunto era grave. Aunque toda su atención estaba en Kosha, debía mantener la compostura, escuchar el informe, preguntar y actuar como si nada pasara.

“... ¿Fue una ejecución pública? ¿El motivo?”.

“No lo sabemos. Podrían haber muerto en combate y cortado las cabezas después. Dicen que el frío evita que los cadáveres se pudran”.

El ambiente se ensombreció. Incluso entre enemigos, ejecutar al capitán de la guardia es un acto inusual. El deber de un capitán es defender el castillo; para una ejecución se necesita un cargo criminal, y por mucho que fuera el enemigo, el haber cumplido con su deber no podía considerarse un crimen. Incluso si cortaron las cabezas de cadáveres ya muertos, habían cruzado la línea. La profanación de cuerpos no es un crimen legal, pero es un acto moralmente repudiable, especialmente para ser ordenado directamente por el hijo de un señor.

“Además, Alteza, parece que el joven señor Gilbert planea avanzar hacia el sur”.

“¿En qué te basas?”.

“Hemos confirmado que están montando algo fuera de las puertas... dicen que parece un quitanieves”.

Un quitanieves. Era una herramienta que ni siquiera se usaba en Osterbelt, por lo que el nombre resultaba extraño. Incluso Lucien solo lo había visto un par de veces en su vida. Era un artefacto usado casi exclusivamente en Malesté, en el norte, donde los inviernos largos y las nevadas intensas habían forzado el desarrollo de esa tecnología.

Consistía básicamente en una gran caja abierta por debajo con ruedas resistentes, y en el frente y los lados tenía algo parecido a palas gigantes. Los soldados entraban en la caja, agarraban los manillares y empujaban; las palas apartaban la nieve de un golpe. Dentro de la caja colgaban braseros portátiles para mantener la temperatura y hacían relevos frecuentes para mantener la energía. Lucien nunca lo había visto en acción; solo lo había observado como una curiosidad exhibida durante una visita a Malesté.

“¿Cuánta nieve ha caído allá?”.

“Suficiente para hundirse hasta la pantorrilla de un hombre adulto. Y sigue cayendo de forma intermitente”.

Al ser una zona cercana a las montañas, era peor. Originalmente, la costumbre en Rasido era cerrar todas las puertas en invierno y vivir como si estuvieran muertos, consumiendo poco a poco la comida almacenada.

“¿Cuánto tardarán en llegar a Rasido si usan los quitanieves?”.

“No podemos estar seguros”.

“Busca en nuestro ejército a alguien que tenga vínculos con Malesté. Necesito saber su movilidad. ¿Y el ejército de Silvern?”.

“Entraron en Altera según lo previsto, pero están bloqueados y no pueden llegar a Mare. Están intentando quitar la nieve con palas, pero dicen que tienen un límite”.

Maldita sea, por supuesto.

Lucien soltó una risa incrédula. Mandar a gente a palear nieve bajo la ventisca con este frío... era absurdo.

“¿Cuáles son las fuerzas en Rasido y Mare?”.

“En Rasido ahora hay arqueros... cien...”.

“¿Cien?”.

“Ciento cincuenta... aproximadamente”.

El explorador cambió la cifra al notar la mirada de Lucien. En estos casos, solían incluir hasta a niños que apenas habían tocado un arco. Lucien se llevó la mano a la frente, y el explorador añadió apresuradamente.

“Pero en Mare hay dos mil quinientos soldados entrenados. Si el ejército de Silvern logra unirse a ellos...”.

“¡¿Y cómo demonios piensan unirse?! ¡¿Paleando nieve todos juntos toda la noche?!”.

Finalmente alzó la voz. No solo el explorador, sino todos en la tienda se encogieron.

“Rasido está acabada sin remedio, y dudo que Mare pueda resistir. Y mi ejército de Silvern se va a morir congelado en el camino”.

Espetó Lucien con sarcasmo. Era un tono que solía evitar para no minar la moral, pero ahora mismo no veía ninguna salida.

Justo cuando estaba a punto de tomar una decisión que no le gustaba en absoluto, casi exprimiendo sus opciones...

“Simplemente abandonemos Rasido y, mientras ganamos tiempo en Mare...”.

“No es necesario abandonar Rasido”.

Una voz baja cortó el aire de la tienda. Era Kosha, que había estado todo el tiempo apoyado en la mesa recuperando el aliento. Lentamente recobró el equilibrio, se irguió y se dio la vuelta. Sus ojos verdes recorrieron a los presentes uno por uno y se detuvieron en Lucien.

“Yo iré a Rasido, Alteza”.

“... ¿Qué?”.

Lucien escuchó, pero estaba tan desconcertado que no procesó las palabras de inmediato. Incluso el explorador la miró con cara de ‘¿y tú quién eres?’.

“Cien arqueros son suficientes”.

“¿Suficientes?”.

“Iré personalmente a Rasido para ganar tiempo. Hasta que Mare esté lista”.

De nuevo, con una voz muy firme y calmada, Kosha habló sin mostrar emoción. No, no era simplemente ‘Kosha’... eral mago de ojos verdes vestido con su túnica gris.

***

“¿Te has vuelto loco de remate? ¿Crees que eso tiene algún sentido ahora mismo?”.

A Lucien se le marcaron las venas del cuello. Solo quedaban sus colaboradores más cercanos, y aun para ellos, que conocían bien su temperamento, aquel rugido fue inusualmente violento. Sin embargo, el mago, que hoy parecía especialmente delgado y pálido, recibió aquella furia con entereza.

“No se enoje, Alteza. La ira nubla la razón”.

Su rostro inexpresivo parecía más sólido que cualquier muralla que Lucien hubiera asediado jamás. Él soltó una risa de pura frustración.

“¡Es que estás diciendo una sarta de disparates!”.

“¿Por qué son disparates? Quiero hacerlo porque sé que puedo”.

“Esto es desesperante”.

Lucien se pasó la mano por el cabello por hábito, se inclinó y plantó su rostro frente al de Kosha. Sus ojos chocaron.

“Da igual que seas un mago excepcional o lo que sea: cien arqueros no pueden enfrentarse a un ejército de cinco mil. Los hombres de Malesté son expertos en combate bajo frío extremo y, si traen quitanieves, es probable que también traigan maquinaria de asedio”.

“...”.

“¿Crees que no he luchado antes contra magos? ¿Crees que me opongo porque soy un humano que no sabe nada?”.

Su voz, ahora muy baja, sonaba como el gruñido de una fiera. Ante tal amenaza, Kosha estuvo a punto de retroceder por instinto, pero las manos fuertes de Lucien lo sujetaron por los hombros, inmovilizándolo.

“¿Crees que no había gente como tú en los campos de batalla por los que he pasado? ¡Hubo incluso un señor feudal mago que resistió hasta la muerte con sus últimos trescientos soldados!”.

“Pero...”.

“¿Sabes cómo acabó? ¿Quieres que te describa con detalle cómo terminó aquello? ¿Eso quieres?”.

La presión en sus hombros aumentó. Kosha se mordió el labio ante el dolor punzante.

“Pero, Alteza...”.

“¡Deja de decir ‘pero’!”.

“Si abandona Rasido, ¿qué piensa hacer después?”.

Preguntó Kosha, ignorando sus gritos.

“Si Rasido cae fácilmente, se convertirá en la base de suministros del enemigo, y será mucho más difícil enfrentarlos en Mare”.

“¡¿Y quién no sabe eso?! Aun considerando eso, es mejor acabar con Bastian aquí lo más rápido posible y luego ir a apoyar allá...”.

“¿Y cómo piensa acabar con Bastian rápido? ¿Con esas máquinas de asedio? ¿Estarán listas para mañana? ¿Para pasado mañana? ¿Cuánto tiempo calcula para el desplazamiento del apoyo?”.

Las preguntas de Kosha, formuladas con sus grandes ojos bien abiertos, silenciaron a Lucien de una forma muy poco común.

“Alteza, por favor, escuche. Respire hondo”.

“¡¿Qué voy a.… respirar... ja?!”.

Lucien soltó una carcajada incrédula y sus ojos gris azulado recorrieron la estancia. Sus allegados supieron interpretar ese brillo: estaba furioso de verdad. Era extremadamente raro verlo así; los años en la corte lo habían endurecido y enseñado a controlar sus emociones, además de que pocas cosas en el mundo podían ‘hacer enojar’ a un hombre con tanto poder.

Pero ahora estaba furioso de corazón. Con su carácter habitual, debería haberle dado una bofetada al mago o arrojado algún objeto. Su mano, acostumbrada a lanzar cosas, vagó por el aire buscando algo, pero terminó cerrándose en un puño. Estaba haciendo un esfuerzo titánico por contenerse. Sus vasallos, con la mirada fija en el suelo para evitar contacto visual, se sorprendieron.

¿Se está conteniendo? ¿Por qué? ¿Porque es el mago? Pero si no es una delicada damisela noble, es un hombre adulto con todas sus facultades.

Sin embargo, su puño, donde las venas sobresalían, se abrió y cerró varias veces. Al mismo tiempo, su pecho se hinchó en una profunda inspiración. Realmente estaba haciendo lo que el mago le había pedido. Tras respirar varias veces, preguntó con una voz baja y extrañamente carente de fuerza.

“... ¿Acaso te he hecho algo malo?”.

Era una pregunta tan personal que los vasallos presentes se sintieron incómodos. No querían saber detalles de su vida privada, y conocer la intimidad ajena siempre resultaba violento. Pero Lucien parecía haber olvidado que había más gente allí. Repitió, esta vez con un tono más refinado.

“Si tienes alguna queja contra mí, hablemos en privado, ¿sí?”.

Sí, mejor hablen de eso en privado, pensaron casi todos. Querían salir de aquel campo de batalla dialéctico. Aunque hablaban de estrategia militar, aquello ya no parecía una discusión entre un señor y su vasallo.

Pero Kosha negó con la cabeza.

“Escuche. No tengo ninguna queja contra usted, y tampoco soy ese señor mago contra el que luchó. No voy a ir para morir”.

“¿Entonces qué? ¿Vas a ir noblemente a salvar al pueblo de Rasido?”.

“Tampoco es eso. Esa es la obligación del señor del castillo, y yo no soy el señor de Rasido”.

Aquella respuesta fue inesperada. Milot levantó un poco la vista. Había pensado que el ingenuo mago quería ir por preocupación por la gente, pero el argumento de que proteger a los habitantes era deber del señor resultó ser una lógica impecable.

“Se lo dije claramente desde el principio: voy a ganar tiempo desgastando sus fuerzas lo máximo posible. No tengo intención de defender Rasido hasta el final, y mucho menos de compartir su destino. Saldré de allí antes de que el castillo caiga”.

Kosha tomó la mano de Lucien, que colgaba sin fuerza.

“Pero para entonces, el joven señor de Malesté habrá sufrido grandes pérdidas en sus tropas”.

“¿Con solo cien arqueros?”.

“Con cien arqueros... y la fuerza de la naturaleza”.

Kosha sonrió levemente. Era una sonrisa extraña, imposible de medir para un humano.

¿La fuerza de la naturaleza? ¿Acaso pensaba lanzar rayos?

Mientras todos imaginaban escenas mitológicas, Kosha respondió a la duda general.

“Al usar arqueros, más importante que su número es la dirección del viento. Muchos lo olvidan...”.

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Kosha dejó la frase en el aire y desvió la mirada. Probablemente los humanos no usaban arqueros si el viento era desfavorable. Pero en [aquel lugar] donde pasó su infancia, el criterio para movilizar arqueros era ‘quién domina mejor el viento’. Tras una sonrisa amarga, cambió de tema.

“Y la otra razón por la que debo ir es porque soy la persona capaz de ‘desplazarse’ más rápido a cualquier lugar. Incluso para escapar; si las cosas se ponen feas, simplemente abriré la puerta más cercana y huiré”.

“...”.

“Volveré sin falta. A su lado, Alteza”.

Kosha levantó la mano que sostenía y la apoyó contra su propia mejilla, permitiendo que la palma firme de él lo acariciara. La sensación de realidad en esa mano: la mano de Lucien era al menos falange y media más grande que la de Kosha, y el grosor de sus huesos era marcadamente distinto. A través de esa gran mano, Kosha sintió una leve vibración que se transmitía a su mejilla y al lóbulo de su oreja.

“Si desgastamos sus tropas en Rasido, será mucho más fácil enfrentarlos en Mare. Además, podremos ganar tiempo para que llegue el ejército de Silvern”.

“...”.

“De verdad, no es una imprudencia. No tengo ninguna intención de morir aquí”.

Me dijo que eligiera un lugar para ir de paseo, ¿recuerda?, susurró Kosha apoyando los labios cerca de su oído. El rostro de Lucien se contrajo levemente.

“Deja de decir eso de... morir. Para ya con esa palabra”.

Murmuró él, con los labios temblorosos. Sin embargo, su voz era mucho más suave que antes.

Parecía que al señor aún le quedaba mucho por decir, pero el resultado de aquella disputa ya estaba decidido. Todos los presentes lo intuyeron de la misma forma.

 

En la tienda, donde solo quedaban el mago y el señor, la agotadora discusión continuó un poco más, pero al final todo fluyó según lo previsto. Lucien, al ordenar que prepararan fardos de flechas para apoyar a Rasido, se veía sumamente deprimido. Verlo hacer algo que detestaba tanto por pura obligación era una escena digna de contemplar, pero nadie tenía tiempo para distracciones; era una realidad que debían encargarse de Bastian rápidamente.

Poco después, surgió otro pequeño inconveniente al decidir quién acompañaría al mago. Exactamente en el momento en que el señor se dio cuenta de que la persona idónea para el trabajo era Edric.

No podían enviarlo solo. Sobre todo porque el propio mago había solicitado un acompañante que sirviera de guía, escolta y que pudiera acreditar su identidad. Como un grupo grande dificultaría el uso de la magia de desplazamiento, lo mejor era resolverlo todo con una sola persona... y por más que le dieran vueltas, ese era Edric. Incluso si él no se hubiera ofrecido voluntario.

“Conoce la geografía de la zona, tiene trato directo con el señor del castillo, es un noble cercano a Su Alteza capaz de acreditar identidades, tiene habilidad suficiente para proteger a un mago y está acostumbrado a misiones en solitario... Es, básicamente, el talento hecho a medida”.

Enumeró Milot contando con los dedos.

Lucien lo fulminó con la mirada, como si quisiera matarlo allí mismo.

“No... quiero decir... Su Alteza no puede ir en persona de todos modos”.

Balbuceó Milot, desviando la mirada con disimulo.

¿Y quién no sabe eso?, pensó Lucien tragándose un insulto. Pero realmente no había nadie más que Edric. Había muchos que conocían el terreno o que podían dar fe de su rango. Muchos que eran hábiles. Pero... entre ellos, pocos eran de confianza. Y de esos pocos, menos aún eran amigables con un ‘mago’. Gosric, por ejemplo, aún guardaba hostilidad en su mirada tras ‘aquel incidente’. Aunque nadie se atrevería a dañarlo a propósito...

Se dirigían prácticamente a las barbas del enemigo. No podía confiarlo a cualquiera. No podía poner a su lado a alguien que lo abandonara en una ‘situación inevitable’; necesitaba a alguien que estuviera dispuesto a entregar su propia vida con tal de protegerlo. Y buscando minuciosamente a alguien así...

“-...”.

Un improperio que solo se escucharía en los callejones de un puerto escapó entre sus dientes, haciendo que Milot se sobresaltara.

No había otra opción. No la había, pero le molestaba mortalmente que ese tipo se hubiera ofrecido.

Seguro que estaba deseando ir, maldita sea.

¿Acaso creía que Lucien no notaba la forma en que miraba al mago? ¿Por qué creía que los había mantenido separados?

‘Iré yo, escoltando al Maestro Mago a Rasido’.

Aquel tipo, que nunca se ofrecía para tareas que no se le ordenaban, solo actuaba diferente cuando se trataba de Kosha. Lucien lo sabía bien; lo conocía de toda la vida. Pero... precisamente por eso era el indicado.

“...Ve y tráelo”.

Ante la breve orden, Milot salió de la tienda casi huyendo.

***

El grupo de Kosha decidió trasladarse a Rasido pasando primero por el castillo de Ostbrahe. Era la primera vez que recorrían tal distancia, así que fue una decisión conservadora. El grupo consistía únicamente en Kosha, Edric y dos gansos: el de la cinta amarilla y el de la verde. ¿Y el de la cinta roja? Estaba en brazos de Milot.

Al principio, Milot se horrorizó como si le hubieran entregado una fiera salvaje.

“Yo... yo es que no... no me llevo bien con los animales”.

“Aproveche esta oportunidad para hacerse amigos. No hace falta que le dé de comer, solo quiero que lo lleve con usted. Será mi ‘ojo’”.

Dijo Kosha con la naturalidad de un antiguo cuidador de gansos.

“¿Un ojo? ¿El... el ganso?”.

En ese momento, el ganso soltó un graznido y Milot tembló tanto que parecía a punto de desmayarse. Kosha rió suavemente.

“Si por un casual las cosas se ponen feas aquí, volveré de inmediato. Así que, se lo encargo”.

Milot asintió por inercia. Kosha apretó su mano con fuerza una vez y se dirigió a Lucien, que seguía pareciendo alguien a quien todo en el mundo le molestaba.

“Si quieres cambiar de idea ahora...”.

“Alteza. Nos veremos pronto”.

Kosha ignoró limpiamente sus palabras, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. Tras acariciar una vez el emblema del ciervo en su armadura, tomó al ganso de cinta amarilla. Edric se acercó por detrás; llevaba los fardos de flechas para Rasido atados a la espalda como un enorme macuto y un ganso de cinta verde bajo el brazo.

Tanto el ganso como las flechas debían de pesar muchísimo, pero él parecía imperturbable. Kosha quiso ayudar cargando algunas flechas, pero Edric negó con la cabeza y una sonrisa.

‘Una vez escalé las montañas Mardote cargando a Sir Gosric armado hasta los dientes. Yo me encargaré del trabajo pesado, usted concéntrese en su magia’.

Fue un rechazo tan firme que insistir habría parecido una molestia. Y no le faltaba razón. Kosha tomó la mano de Edric. La ceja de Lucien se contrajo y una vena se marcó en su sien; una reacción marcadamente distinta a la que tuvo cuando él tomó la mano de Milot.

Edric cerró los ojos siguiendo las instrucciones y Kosha descorrió con cuidado la cortina de la tienda. Aunque era de día, lo que se veía al otro lado era una oscuridad absoluta. El mago salió primero y, tras ver cómo la figura de Edric cruzaba hacia esa penumbra, la entrada se cerró suavemente.

Uno, dos...

Antes de llegar a tres, Lucien no pudo contenerse y dio una zancada brusca, apartando la cortina de la tienda con violencia. El sol brillaba, anunciando que el invierno pronto terminaría, y se veía el ajetreo del campamento real. Pero la persona que buscaba ya no estaba allí.

***

Al mismo tiempo, Edric y Kosha entraron en el corral de los gansos. Edric, que experimentaba este tipo de ‘traslado’ por primera vez, puso cara de sorpresa. Los seis gansos que estaban allí agrupados estiraron el cuello y soltaron graznidos de alerta, pero pronto reconocieron a su dueño y se calmaron.

“¿Un corral de gansos?”.

Preguntó Edric con curiosidad.

“Es donde me resulta más fácil recuperar mi energía”.

Asintió él algo cohibido.

Tras dejar al ganso de cinta amarilla, Kosha volcó un balde para usarlo como asiento improvisado, ya que no había sillas. Él estaba acostumbrado a dormir abrazado a los gansos, pero para Edric un corral sería un lugar extraño. Tras vacilar, Edric sonrió levemente, dejó su carga y salió un momento, regresando enseguida con dos sillas de verdad. Le quedaban un poco pequeñas, pero podía sentarse si se encogía un poco.

Cuando los seis gansos se arremolinaron moviendo sus colitas junto a Kosha, Edric volvió a salir y regresó con una bandeja: dos tazas de leche caliente y un tarro de galletas. Usó el balde volcado como mesa.

“Al salir a por las sillas se lo pedí al encargado del corral. Pensé que sería bueno llenar el estómago mientras recupera su magia. Dijo que era lo único que tenía a mano”.

Para ser algo improvisado, era una merienda excelente. Kosha pensó que, efectivamente, ahora los gansos tenían un cuidador y el corral estaba bien mantenido; apenas olía y, aunque algo húmedo, estaba lo bastante cálido para que no enfermaran. Al haberse convertido en propiedad del ‘Príncipe Regente’, aquellos gansos realmente habían mejorado su suerte.

“¿Recupera la energía más rápido si está cerca de ellos?”.

Preguntó Edric mientras ella los acariciaba.

“Ah, sí. Como a los de las cintas tengo que usarlos allá, voy a recuperarme con estos antes de irnos”.

“Si es así, puedo llevar a uno más conmigo. Puedo cargar con otro ganso”.

¿Cómo? ¿Uno bajo cada brazo?

Kosha sintió que eso sería explotarlo demasiado. Además...

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“Los que se quedan deben proteger el castillo. Me da miedo llevarme a demasiados”.

Mantener un ‘territorio’ requiere energía, especialmente si el mago dueño del territorio se marcha. No estaba seguro de si seis gansos serían suficientes.

Durante un rato solo se oyó el sorber de la leche y el crujir de las galletas. Era un silencio algo extraño pero no incómodo. Cuando el ambiente se caldeó, Kosha rompió el hielo.

“Dígame, Sir Edric. Tengo una curiosidad”.

“Dígame”.

“¿Se puede ver Bitten desde Rasido? ¿A simple vista?”.

“Si el día está muy despejado, quizás se vea el borde de la muralla, pero normalmente no”.

“...”.

“¿Podría ser un factor determinante?”.

Preguntó Edric.

“No, es solo que... me preguntaba si el capitán de la guardia de Bitten podía ver Rasido”.

Edric dejó escapar un sonido gutural, como si no hubiera pensado en eso. Mientras laoobservaba analíticamente, Kosha murmuró como para sí mismo.

“El capitán solo cumplía con su deber, no cometió ningún crimen... ¿por qué tuvo que acabar así? ¿Hacía falta llegar a tanto?”.

“...”.

“El joven señor Gilbert parece una mala persona...”.

La voz de Kosha se fue apagando. Mientras miraba al suelo con tristeza, uno de los gansos rodeó su brazo con el cuello para consolarlo.

“¿Es por eso que se ofreció a ir a Rasido?”.

Preguntó Edric.

“No lo sé, no lo había pensado así. Pero... quizás sí. Me dio un poco de rabia”.

“...”.

“Pero también es verdad que si abandonamos Rasido, estaremos en desventaja”.

“Sí, eso es cierto”.

Asintió Edric.

“Y no he mentido ni he presumido de lo que no puedo hacer, así que no se preocupe. Cuando escapemos, usted vendrá conmigo”.

“Sí, confío en usted”.

Rió Edric suavemente. Había un rastro de amargura en su risa, pero Kosha estaba demasiado sumido en sus pensamientos para notarlo.

***

El viaje a Rasido era una pequeña aventura. No tenían puntos de referencia y Kosha no conocía el lugar en absoluto; dependía totalmente de Edric. Él cerró los ojos concentrándose en un lugar apropiado: una puerta pequeña que no causara problemas al aparecer. Kosha volcó su magia para intentar ‘unir’ el lugar que Edric imaginaba al otro lado de la puerta.

Tras una respiración profunda, Edric empujó la puerta. Kosha, que sostenía su mano, fue arrastrado con él.

Aparecieron en.… el interior de una casa familiar que no habían visto en su vida. Una anciana de pelo blanco estaba sentada frente a la chimenea cosiendo pacíficamente. El viaje consumió más magia de la esperada y Kosha se sintió algo mareado, pero la anciana parecía tan a punto de desmayarse ante la aparición de dos hombres de la nada que no pudo permitirse mostrar debilidad.

Edric, notando el malestar de Kosha, lo sostuvo con cuidado y se inclinó ante la anciana.

“Señora Riley, soy Edric”.

“¿S-Sir Edric? ¿El de Carlot? ¿El que trabaja para Su Alteza Lucien?”.

Solo tras confirmarlo varias veces, el color regresó al rostro de la mujer.

“¡Cielo santo! Pensé que me había llegado la hora y estaba viendo visiones”.

“¿Pero cómo han llegado? Las puertas del castillo deben de estar cerradas”.

“Misión secreta. No puedo darle detalles”.

Ella pareció sorprendida, pero por suerte no hizo más preguntas.

“Necesito ver al señor del castillo de inmediato, ¿podría guiarnos?”.

“Ah, por supuesto. Denle a esta vieja un momento para abrigarse”.

“Sí, tómese su tiempo”.

Mientras la anciana se levantaba, Edric susurró al oído de Kosha.

“Era la niñera del señor del castillo. Rasido es un castillo muy pequeño; en lugares así es mejor entrar a través de un contacto personal”.

“...Entiendo”.

Osterbeek era igual; aunque tuviera murallas, el tamaño era el de una aldea

“Yo hablaré con el señor. Tendré que decir algunas mentiras, así que pido su comprensión”.

“No se preocupe. Me quedaré callado para que no se note”.

“¿Se encuentra bien?”.

“Ahora mismo estoy usando al ganso amarillo. Estoy bien”.

Kosha, que aún se sentía algo aturdido, respondió lo primero que le vino a la mente y Edric soltó una risita. En ese momento, Kosha no pudo contener su curiosidad.

“¿Pero de qué se conocen ustedes dos?”.

“Sir Edric salvó a mi único nieto de una banda de ladrones”.

Respondió la mujer, que salía del fondo de la casa envuelta en capas de ropa.

“Perdió una pierna en aquello, pero gracias a Sir Edric conservó la vida. Incluso se casó hace poco”.

“¿Ah, sí? ¿Se ha casado? Me alegro mucho”.

“Quería invitarlo a la boda, pero me pareció una falta de respeto molestar a alguien tan ocupado”.

La conversación continuó de forma cordial. Kosha se sorprendió al ver que Edric, normalmente tan corto en palabras, podía ser así de sociable si se lo proponía.

Sin embargo, el señor del castillo al que conocieron después no causó una buena primera impresión. Al principio dijeron que estaba indispuesto y no podía recibirlos, pero la señora Riley entró a la fuerza y le gritó hasta que salió. Parecía que la niñera era alguien importante para él, pues acabó apareciendo tambaleándose y vestido solo con una bata.

Aunque decía estar enfermo, apestaba a alcohol. A pesar de que el ejército de Malesté con sus quitanieves avanzaba hacia el sur, en el rostro de aquel hombre no había ni rastro de tensión.

“¿...Y bien? Tenemos cien arqueros. ¿Y el enemigo? Dicen que traen una cantidad que no he escuchado en mi vida”.

El señor del castillo, desplomado en su silla, soltó una risita burlona. Parecía haberse entregado a la desesperación hacía tiempo.

“Agradezco que se hayan acordado de este rincón del mundo, pero ¿qué pretenden enviando a un solo caballero? ¿Acaso puede usted enfrentarse solo a mil hombres?”.

“Su Alteza tiene un plan. Lo único que pido es la autoridad para comandar a las tropas en lugar del señor del castillo, que se encuentra ‘indispuesto’”.

“¡Tropas! ¿Llamas tropas a cien arqueros? Por cierto, ¿cómo demonios entraron aquí?”.

“Hay un pasaje secreto que Su Alteza me indicó”.

“¿Qué? ¿Un pasaje secreto? Disculpe, yo nací y me crié aquí. ¿Pasaje secreto?”.

El señor rió como un loco. Kosha se puso tenso, pero la expresión de Edric permaneció imperturbable y serena.

“Escuche, señor”.

“Mejor diga que es un hombre de Malesté que se infiltró para matarme. Si es así, máteme de una vez. No, no, espere. Déjeme terminarme esto primero”.

“Su Alteza el Príncipe Regente Lucien me ha enviado”.

Edric presionó con fuerza la mano del señor que sostenía la copa. El recipiente, que no llegó a rozar los labios, tembló, y el vino derramado tiñó la alfombra de un rojo color sangre. El señor, sobresaltado, se encontró con la mirada del caballero. La amabilidad de Edric se había esfumado por completo.

“Hablo en nombre del Príncipe Regente, y esta actitud es una falta de respeto hacia Su Alteza y una deslealtad hacia Su Majestad. Señor de Rasido, le doy una última oportunidad para que recobre el sentido y reciba mis órdenes”.

Era un tono militar autoritario. Kosha nunca había oído a Edric hablar así. Su presencia era tan imponente que dejaba claro que era un soldado de pies a cabeza. Al señor, que se amparaba en la embriaguez para actuar con desdén, se le pasó la borrachera de golpe.

“Lo... lo siento. No, pido perdón a Su Alteza y a Su Majestad. Es que sufro de una... una afección de los nervios. Por favor, piedad”.

Con el rostro congestionado, el señor se arrodilló torpemente y juntó las manos. Edric se quedó de pie, mirándolo desde arriba en silencio. Tras un momento, Edric volvió a hablar con su habitual tono calmado.

“Entonces, ¿qué hará con el mando militar de Rasido, señor?”.

***

Lucien observaba una catapulta de una forma aterradoramente primitiva. Más que una máquina de asedio, parecía un juguete de niños.

“...Si provocamos incendios en el interior con proyectiles incendiarios, podremos obligarlos a salir”.

Explicó un oficial de ingenieros.

Lucien preguntó con escepticismo.

“¿De verdad eso puede superar la muralla?”.

“Sí, hemos calculado la posición, el peso del proyectil y el ángulo. La muralla oeste es baja, así que por ahí pasará”.

“O sea, que va por poco. Si tenemos mala suerte, no pasará”.

Ironizó Lucien.

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A su lado, Milot intentaba disimular su incomodidad. Últimamente, el humor de su señor era insoportable; parecía que todo en el mundo le molestaba. Mientras Milot animaba al oficial con buenas palabras, Lucien contemplaba la llanura abierta hacia Asto. No se veía a nadie sobre las murallas, solo ondeaba la bandera del oso.

“¿Cuántas tropas quedarán allí dentro?”.

Preguntó Lucien de repente.

“Lo sabremos cuando empiece el combate”.

Respondió Gosric, que lo escoltaba, con la voz resonando dentro de su yelmo.

“Me gustaría saberlo antes. Y me gustaría eliminar a unos cuantos antes de empezar”.

Murmuró Lucien.

Gosric sintió un escalofrío ante el tono siniestro de sus palabras y miró a su señor. Lucien continuó.

“Preparen también las escaleras y los ganchos. Con esa catapulta de porquería tardaríamos una eternidad en sacarlos”.

Un asedio a larga distancia podía reducir las bajas propias, pero consumía muchos suministros y solía alargarse. Y Lucien valoraba ahora más el tiempo que las vidas humanas.

“Inicien también un asedio de proximidad en la muralla oeste. Cuando la unidad de señuelo empiece a trepar, el enemigo se concentrará allí. En ese momento, iniciaremos el ataque a la puerta principal desde el sur”.

La expresión de Gosric se endureció. El uso de señuelos era una estrategia conocida, pero peligrosa. Preguntó con voz tensa.

“¿Qué unidad hará de señuelo?”.

Normalmente, es una estrategia que implica el sacrificio casi total de dicha unidad. Por eso se evita; enviar a los aliados a una muerte segura hiere la moral. Pero Lucien se mostró indiferente.

“¿Para qué tenemos a los prisioneros? ¿No son ya varios cientos?”.

“... ¿Se refiere a los prisioneros del ejército de Bastian?”.

El número era considerable tras el ataque sorpresa y un par de escaramuzas cerca de Rom.

“Pero, Alteza...”.

Gosric negó levemente con la cabeza, manteniendo el rostro serio.

Lo habitual era ejecutar a los oficiales tras el juicio de guerra o, más frecuentemente, simular clemencia y liberarlos a cambio de un rescate. No por piedad, sino porque la prioridad del vencedor pasaba a ser cubrir los gastos de la guerra. Por lo tanto, ser prisionero solía significar conservar la vida.

“Un comandante que masacra prisioneros pierde fácilmente su prestigio. Especialmente considerando su reputación hasta ahora”.

Lucien era famoso por su benevolencia... No es que lo fuera realmente, pero ¿cuánto se habían esforzado todos por construirle esa fama? Sin embargo, Lucien soltó una carcajada.

“¿Llamas a esto masacre?”

“...”.

“Les estoy dando la oportunidad de luchar por el Rey. Les ofrezco limpiar la deshonra de haber servido a un ejército rebelde. ¿No es eso muy piadoso?”

“...Pero, en la práctica...”.

“En la práctica, con los prisioneros de Carson es suficiente para enviarlos vivos de vuelta. Se lo prometí personalmente. Ellos volverán a sus hogares y contarán lo misericordioso que soy. Pero los demás...”.

Lucien se encogió de hombros.

No hacía falta decirlo. Esa ‘unidad de señuel’” sería usada como escudo humano y sus cuerpos quedarían bajo las murallas de Asto. No quedaría nadie para contar la verdad en sus aldeas.

“Alteza...”.

Hacía tiempo que su señor no se mostraba tan implacable. La última vez que dio órdenes tan extremas fue a sus veinte años. Ante la duda de Gosric, Lucien le puso una mano en el hombro y le susurró al oído.

“Sir Gosric, usted me lo enseñó, ¿no? Así es la guerra”.

Un lugar donde uno es arrastrado sin poder elegir por voluntad propia. Donde puedes morir siendo inocente y convertirte en héroe siendo culpable. Donde se le pone precio a la vida humana por cosas invisibles. Y ese precio varía según quién seas, aunque todos tengamos una sola vida.

“Los prisioneros de una derrota son hombres que ya deberían estar muertos”.

“...”.

“Si alguno se niega, ejecútalo como advertencia. Diles que si quieren vivir, deben trepar la muralla de Asto. Y a nuestras tropas, diles que los prisioneros se han ofrecido valientemente para limpiar su honor”.

Lucien sonrió de lado, dio unas palmadas en el hombro del petrificado Gosric y se alejó. Al fin y al cabo, la persona a la que necesitaba impresionar ya no estaba allí. Así que, ¿qué más daba?

***

El señor de Rasido dijo que ‘hicieran lo que quisiera’”, tanto en lo militar como en lo administrativo. No tenía ninguna voluntad propia; en cuanto Edric se dio la vuelta, se escabulló de nuevo a su cama.

La señora Riley esperaba fuera, visiblemente ansiosa.

“El señor sufre del corazón porque perdió a sus padres de niño. Si ha sido grosero, pido disculpas en su nombre”.

“No se preocupe. Está bien”.

Respondió Edric con suavidad, aunque el rostro de la mujer no se relajó.

“¿Tan mal están las cosas afuera?”.

“...”.

“No sabemos casi nada. Nadie nos cuenta la verdad”.

Parecía que su preocupación real no era la mala educación del señor, sino la situación de guerra. Edric puso cara de apuro. La anciana, con la astucia de sus años, murmuró con desesperación.

“La esposa de mi nieto está esperando un bebé...”.

Ni Kosha ni Edric supieron qué decir.

 

Convocaron a los cien arqueros que en realidad no llegaban a cien para informarles del cambio de mando. Su estado no era muy distinto al del señor del castillo.

“¿No vamos a morir todos de todos modos?”.

Preguntó el que parecía ser el líder.

“Ni siquiera se lo he dicho a mi familia. Somos una guardia organizada para ahuyentar bandidos o fieras, no un ejército de verdad”.

“...”.

“Si el castillo va a caer y vamos a morir, ¡maldita sea!, prefiero irme a casa a ver a mi hijo y abrir mi mejor botella de vino antes que pasar penurias con este frío”.

Escupió al suelo. Era una falta de respeto ante un caballero del Regente, pero nadie pudo recriminárselo. En sus ojos se leía con claridad el terror y la resignación absoluta. Tras un silencio, Kosha apretó los puños y dio un paso al frente.

“Sí, morirán todos. Si ustedes se rinden y se dedican a beber vino”.

Su voz temblaba un poco, pero era firme y decidida. Sus ojos verdes los recorrieron.

“¿Tienen familia? ¿Y aun así no van a hacer nada? Es absurdo; si ustedes no luchan, ni siquiera podrá ocurrir un milagro”.

“¿Usted qué sabe para hablarnos así?”.

“La guerra tiene variables infinitas y no todo se decide por la fuerza bruta. Pero si ustedes, los únicos soldados aquí, se rinden por miedo, entonces morirán todos sin remedio. Si esos tipos van a matar a sus familias de todos modos, ¿no es mejor llevarse a uno por delante? ¿Ni siquiera tienen ese valor?”.

La voz de Kosha fue subiendo de tono. Edric lo observaba en silencio. No parecía una soldado ni por asomo, pero hablaba como... como un comandante. Sin amedrentarse ante los hombres armados.

“El enemigo puede venir con todo o no. No podemos estar seguros”.

Kosha golpeó con el pie un carcaj cercano y varias flechas rodaron por el suelo.

“Las flechas que nos quedan son, a partir de ahora, nuestros ‘arrepentimientos’”.

“...”.

“Así que las dispararemos todas. Hasta que no quede ni una sola”.

Ellos ni imaginaban que Kosha era un mago. Probablemente pensaron que el destello verde en sus ojos fue solo un efecto de la luz.

 

En realidad, Kosha no hizo nada extraordinario en ese momento. Solo les infundió un poco de valor y convicción, del mismo modo que lo hacía al preparar su ‘Poción de amor’. Al recordar aquella poción, Kosha soltó una risita mientras calculaba la fuerza del viento. ¿Qué habría sido realmente aquel brebaje? Estaba barajando varias posibilidades cuando...

“Si hay algo divertido, cuéntemelo a mí también”.

Dijo Edric en voz baja. Había llegado a un acuerdo cordial con los arqueros, pero insistía en escoltarla porque ‘alguien como él debía tener cuidado.

Alguien como él... ¿acaso Edric olvidaba que era un mago? Incluso los dos gansos montaban guardia a su lado.

“No es nada. Solo recordaba cuando me trajeron al castillo por primera vez”.

Mintió Kosha.

Inexplicablemente, Edric se puso rojo. Kosha parpadeó confundido mientras el caballero desviaba la mirada y carraspeaba.

“Ah, aquello... le pido mil disculpas. Es que... tenía prisa”.

Era la primera vez que lo oía tartamudear. Ah, es cierto, fue Edric quien fue a buscarlo. Kosha le dio unas palmaditas en el hombro; el cuerpo de él se tensó ante el contacto.

“Lo sé. No pasa nada”.

En realidad, estaba tan mareado por el viaje que apenas recordaba nada. Aun así, el ambiente seguía siendo algo incómodo. ¿Por qué se disculpaba tanto? Kosha decidió preguntar lo que tenía en mente.

“Sir Edric, ¿le preocupa la gente del pueblo, verdad?”.

“¿Perdón?”.

“Aunque no sean todos... como la señora Riley”.

El castillo caería. Había dicho que no le importaban los habitantes, pero al ver sus rostros y conocer sus nombres, era imposible ser indiferente. Si uno es humano. Kosha tomó la mano de Edric.

“En Alohen, como es zona de frontera y hay guerras constantes, entierran la comida y cavan túneles bajo las murallas para salir por el otro lado si es necesario”.

“...Con este clima, salir fuera es peligroso”.

“Lo sé. Pero quedarse quieto puede ser peor. Solo hace falta que quepan las mujeres y los niños”.

El suelo estaba congelado, pero con picos se podría lograr.

“Usted será más útil allí que intentando calmar las nubes de nieve. Si necesito ayuda, lo llamaré”.

“...”.

“Aún queda tiempo antes de que llegue el enemigo. Hay que aprovecharlo”.

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“...Traeré yo mismo la cena esta noche. Hasta entonces, no coma nada de procedencia desconocida”.

Kosha asintió y Edric bajó las escaleras de la torre con paso apresurado. La mirada de Kosha volvió al horizonte, hacia Bitten. Causar muertes injustas es algo malo. Y lo malo debe pagarse.

***

En un punto desde el que se veía la muralla oeste de Asto, trazaron una línea de aceite en el suelo y le prendieron fuego. Tras ella, los arqueros del ejército real se alinearon y prendieron sus flechas. El combate comenzó con una lluvia de fuego sobre la muralla.

“...No hay reacción”.

Murmuró Gosric. Su voz sonaba metálica dentro del yelmo. Él y Lucien aguardaban con la caballería hacia el sur. Estaban fuera del alcance del castillo, pero a la vista. El sol hacía brillar sus armaduras de placas.

“Pronto la habrá”.

Mientras tanto, los ‘prisioneros’ llegaron al pie de la muralla. Colocaron ganchos y escaleras. Otra lluvia de flechas incendiarias surcó el aire. Con el inicio del amanecer cercano, los soldados de Bastian empezaron a aparecer nerviosos sobre la muralla oeste. Asto no era una fortaleza militar, así que los parapetos eran bajos y dejaban expuesto medio cuerpo de un hombre adulto.

“Arqueros, mantengan el apoyo”.

Los arqueros de Asto disparaban a los que trepaban, y los arqueros reales disparaban a los de Asto. Hombres de ambos bandos caían al vacío alcanzados por las flechas. Lucien observaba la escena con indiferencia. Aquel caos, visto desde lejos... hacía que la vida humana pareciera insignificante. Algunos afortunados empezaron a coronar la muralla. Gosric susurró.

“He dejado una marca especial en la hombrera de la armadura que les puse a los prisioneros. Si alguno sobrevive...”.

“Eres más despiadado de lo que aparentas, Gosric”.

Interrumpió Lucien con una risa seca.

“De todos modos, allá todos están condenados”.

Solo era una maniobra para ganar tiempo. Un poco más. Lucien entornó los ojos. Vio cómo llegaba la infantería de apoyo y aparecía alguien que parecía ser un caballero. Cuando la muralla oeste se convirtió en un caos absoluto de hombres mezclados, Lucien hizo una señal y la bandera del comandante ondeó en el aire.

Retiraron las mantas que cubrían las catapultas y los ingenieros tensaron las cuerdas. Los proyectiles eran bolas de estiércol animal y paja empapadas en aceite. Al mismo tiempo que les prendían fuego, el capitán de ingenieros gritó.

“¡Fuego!”.

Al cortar las cuerdas con hachas, las bolas ardientes salieron volando. El momento de tensión fue breve. Los cálculos de los eruditos fueron precisos: algunas volaron demasiado alto y otras demasiado bajo, pero varias rozaron la muralla y cayeron dentro. Al mismo tiempo, los hombres alcanzados por los proyectiles fueron barridos en llamas.

“¡Ajusten la altura de la número tres! ¡Carguen de nuevo!”.

“¡Arqueros, disparen!”.

Los gritos de los capitanes resonaron uno tras otro. Mientras preparaban las catapultas, los arqueros lanzaron otra lluvia de flechas incendiarias. Lucien volvió a dar la señal.

“Que avance el ariete”.

La maquinaria de asedio, protegida por grandes escudos, comenzó a mover su pesado cuerpo. Debían acercarse lo más posible mientras el enemigo estaba distraído en el oeste. El ejército real, con la caballería en el centro y la infantería en las alas, seguía esperando en el sur.

El ariete que se dirigía hacia la puerta sur, la entrada principal del castillo, era de una escala totalmente distinta. Como Asto tenía un arroyo al frente, los escuderos tuvieron que colocar tablones para crear un puente improvisado. El movimiento era lento y arriesgado, una apuesta total. Pero...

Los proyectiles de las catapultas surcaron el cielo una vez más, seguidos por las flechas de fuego. El humo negro que emanaba del interior del castillo se volvía más denso.

“¡Es el sur! ¡La puerta principal!”.

Se oyó un grito desde lo alto de la muralla.

Lucien hizo un gesto y los escuderos se agruparon en tres capas. Hasta el momento no había bajas. El sonido del metal golpeando la puerta resonó como un terremoto: ¡Kuaang! Lucien, con el rostro inexpresivo, se dirigió a sus soldados.

“Habrá rostros conocidos en el ejército enemigo. Verán caras que alguna vez fueron amigas”.

No gritó, pero su voz, pesada y firme, fue suficiente para llegar hasta la retaguardia. El ambiente se volvió solemnemente sombrío.

“Así es una guerra civil. No se sorprendan ni duden. En ese instante, morirán. No permitan que yo, ni que este Iseland, los pierda a ustedes”.

“¡Paz y gloria para Iseland!”.

Respondió el capitán de caballería llevándose la mano al pecho. El lema fue repetido por la caballería y luego por la infantería: ¡Gloria, gloria, gloria!

¡Kuaang! En el momento en que el ariete golpeó la puerta por tercera vez, la entrada semidestruida se abrió de par en par hacia adentro. Sobre el ariete, que se deslizó por el impulso, vertieron súbitamente un líquido viscoso. Al mismo tiempo, una chispa cayó desde arriba.

Ah, maldita sea, maldijo Lucien para sus adentros.

Los escuderos empapados en el denso aceite negro y el ariete comenzaron a arder por completo. Los hombres se arrancaban las armaduras y rodaban por el suelo agónicamente, pero el fuego no se apagaba. En un instante, las llamas se extendieron hasta la puerta y el humo se volvió asfixiante.

No había otra opción. El estandarte principal se inclinó hacia adelante.

“Caballería, avancen. Preparen la carga. Entraremos rompiendo todo a nuestro paso”.

En el momento en que la caballería liderada por los lanceros avanzaba en formación, alguien apareció desde el interior de la puerta envuelta en humo y fuego. No era uno solo. Era un ejército.

“...Bastian”.

Murmuró alguien.

Él estaba a la cabeza de la caballería que salía por la puerta sur. Tenía el rostro cubierto por el yelmo, pero aquella ostentosa armadura con forma de oso y la capa roja con pieles no dejaban lugar a dudas: era él.

¿Qué hace liderando la carga?, la duda cruzó la mente de Lucien junto a una tensión extrema. Pero fue solo un instante. Cuando los cascos del caballo del hombre, totalmente acorazado, pisotearon el cadáver de un escudero quemado, el insulto fue suficiente. Lucien gritó.

“¡Aniquilen a los traidores!”.

“¡Maten al usurpador!”.

Gritó Bastian al mismo tiempo.

La caballería de Lucien, con los lanceros al frente, galopó a toda velocidad mientras la infantería los seguía con gritos de guerra. La caballería pesada de Bastian se adelantó formando una formación defensiva para protegerlo. Lucien volvió a gritar.

“¡Mantengan la formación! ¡No se separen!”.

Este tipo de choque frontal tiene ventajas y desventajas claras. Primero, hay que soportar el impacto brutal de la colisión. Pero también es la forma más directa de destruir las filas enemigas y presionar hasta la retaguardia. La caballería enemiga no era numerosa, y el suelo helado se había ablandado por el sol antes de volver a endurecerse. Los jinetes de Bastian no parecían ser muchos.

Lucien desenvainó su espada. El sonido de los cascos galopando al unísono resonaba con su ritmo cardíaco. Esa sensación de sangre hirviendo, el vértigo de correr hacia la muerte... ¡Victoria para Iseland!, gritaban los jinetes con sus lanzas en alto.

En este momento, el miedo se confunde fácilmente con la euforia. Él también había sido adicto a esta sensación alguna vez. Hubo un tiempo en que cometía locuras buscando un placer más vertiginoso... pero ya no. Ahora era adicto a otra cosa, y no tenía intención de morir aquí.

Justo antes del impacto, y luego, el choque. En ese instante, todo parece transcurrir muy lento. Y tras un parpadeo, te encuentras en un lugar totalmente distinto. Cientos de lanzas penetraron las filas enemigas y la espada de Lucien ya había cortado el cuello de quien se interponía en su camino, adentrándose en el corazón del enemigo.

Como olas rompiendo, ambas caballerías se mezclaron. Hombres atravesados por lanzas, sangre salpicando, caballos cayendo y jinetes derribados. Era imposible distinguir aliados de enemigos. En un lugar así, morirías en el momento en que miraras atrás.

Los lanceros que habían penetrado soltaron sus lanzas y desenvainaron espadas; entonces llegó la infantería. Al empezar a empujar con la superioridad numérica, las filas enemigas, ya desordenadas, comenzaron a retroceder.

Si hubiera que destacar el talento abrumador de Lucien en una pelea, sería su concentración. ¿Fuerza? Entre sus caballeros abundaban los que tenían más fuerza física que él. ¿Constitución? El hombre más grande de su ejército era un recluta que había sido carpintero. Sin embargo, por mucha fuerza o tamaño que se tenga, en medio de un campo de batalla donde vuela la carne, la sangre salpica, los cuerpos chocan y los impactos que la armadura no absorbe llegan hasta las entrañas mientras el hombre al que acabas de apuñalar lanza su último grito, llega un momento en que la mente de cualquiera se aturde.

La fortaleza de Lucien era mantener la cordura durante mucho tiempo mientras masacraba gente sin descanso. No perder el sentido de la realidad, saber qué estaba haciendo y qué debía hacer.

¿Dónde está Bastian?

Derribó a un infante golpeándolo en la cabeza con un pico de guerra que no sabía a quién le había arrebatado y giró la vista. La primera espada que desenvainó había abandonado su mano hacía tiempo tras atravesar a dos enemigos a la vez. Mientras el pico golpeaba la coronilla de un caballero caído, la mirada de Lucien captó el borde de una capa roja.

El hombre estaba escoltado por dos caballeros mientras apuñalaba a un infante que se le acercaba. Lucien gritó con todas sus fuerzas.

“¡Bastian!”.

El tipo giró la cabeza y sus ojos se cruzaron a través del yelmo. Al instante, el hombre pareció sobresaltarse, dio media vuelta con su caballo y empezó a huir.

Los caballeros que lo protegían lo siguieron rápidamente. Gosric, que acababa de derribar a un enemigo con un hacha de procedencia desconocida, desenvainó su segunda espada y gritó.

“¡Carlot! ¡Den cobertura!”.

“¡Bastian huye!”.

El nombre ‘Carlot’ era la palabra que más rápido se gritaba en el campo de batalla para reunir a los caballeros cercanos. El grito de que Bastian huía resonó por igual entre aliados y enemigos. El campo de batalla se volvió aún más caótico y empezaron a aparecer desertores.

Los caballeros de Carlot se lanzaron a la persecución, reteniendo a los que escoltaban a Bastian. El frente enemigo ya se estaba desmoronando debido a la huida de su comandante. Lucien espoleó a su caballo una vez más para ganar velocidad.

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Él era capaz de soltar las riendas incluso galopando a máxima velocidad. Cuando el caballo blanco casi alcanzó al negro, Lucien soltó las riendas, se inclinó hacia Bastian y sacó una daga de su pecho. Protegiendo su corazón con el brazo izquierdo, usó la mano derecha para tajar con la daga el lateral del cuello de Bastian, exactamente en el hueco entre el yelmo y la armadura.

De abajo hacia arriba, la sangre salió disparada hacia atrás con el viento y Bastian se tambaleó sobre el caballo con un gemido ahogado. Al sentir a su jinete inestable, el caballo negro redujo la velocidad. La sangre que brotaba bajo la palma que sujetaba el cuello manchó la piel de los hombros junto con mechones de cabello cortados.

Solo faltaba un golpe más para separar la cabeza del cuerpo y terminar con todo. Pero... Lucien se detuvo.

No era propio de él dudar o detenerse ni un instante en el campo de batalla. Sabía mejor que nadie que eso significaba la muerte. En el momento en que Gosric se puso tenso, Lucien, sin previo aviso, giró su espada y golpeó la cabeza del hombre con el pomo. ¡Bageok! Fue un golpe tan fuerte que abolló el yelmo con un estruendo.

El cuerpo de Bastian, que solo atinaba a sujetarse el cuello, se tambaleó, y la mano de Lucien lo agarró violentamente del hombro para arrojarlo hacia atrás. El caballo negro, asustado por el cambio de peso, se encabritó; el pie enganchado en el estribo se deslizó y Bastian cayó del caballo. Su pesado cuerpo rodó de forma patética por el suelo de tierra.

“¡...Alteza!”.

Llamó Gosric desconcertado, bajando de su caballo mientras Lucien caminaba hacia Bastian. ¿Acaso pensaba matarlo a golpes? Siempre era mejor terminar limpiamente un duelo entre líderes. Especialmente con tantos ojos mirando...

¡Peok!

La bota militar con remaches metálicos golpeó el costado de Bastian. El hombre solo se retorcía como un gusano. El campo de batalla se detuvo en un silencio absoluto, como si todo aquel caos hubiera sido una ilusión, y todas las miradas se concentraron en un solo punto.

Gosric, pálido, bajó a toda prisa de su caballo para correr hacia Lucien. En ese momento, Lucien se montó sobre el cuerpo de Bastian y le arrancó el yelmo de un tirón. Gosric se detuvo en seco.

El rostro que quedó al descubierto no era el de ‘Bastian’.

"Parece que tu rostro ha sufrido mucho en este tiempo, ¿hermano? Casi no te reconozco”.

Gruñó Lucien agarrándolo por la solapa.

Solo el color del cabello y la forma de los ojos se daban un aire; todo lo demás era distinto. El hombre desconocido ya estaba pálido por la pérdida de sangre, sus ojos nublados estaban llenos de terror y no podía oponer resistencia real.

“¡Bastian!”.

Las venas del cuello de Lucien se hincharon. Su grito, casi un alarido, resonó con fuerza dentro de los muros de Asto. Sus ojos gris azulado, brillantes por la furia y el frenesí de la matanza, recorrieron lentamente los alrededores. Comprendió instintivamente la verdad.

Bastian no estaba allí.

“¡Ja!”.

Lucien soltó una risa histérica.

“Ja, ja. Bueno, si es así...”.

Lucien se levantó, agarró al hombre por el cabello y lo obligó a arrodillarse. El sujeto parecía estar ya en estado agónico por la hemorragia. Lucien desenvainó la espada que colgaba de la cintura del hombre; era la espada del señor de Aramore, decorada lujosamente con un oso en la empuñadura.

La pesada hoja cortó el aire sin piedad y la cabeza del hombre cayó de un solo tajo. De aquel cuello casi sin sangre ni siquiera brotó un chorro decente. Lucien pateó el torso restante para derribarlo y levantó por los pelos la cabeza que rodaba por el suelo.

“¡Con esto, el ‘Príncipe Bastian’ ha muerto!”.

Gritó hacia el campo de batalla.

Al instante, las armas cayeron de las manos de los enemigos y estos se arrodillaron. Sus propios aliados también bajaron las armas.

“¡A partir de este momento, cualquiera que pretenda ser el príncipe muerto será juzgado por traición, y quien lo ayude será ejecutado sin importar la razón! ¡El único fin de un traidor es la muerte!”.

No hicieron falta más palabras. Lucien arrojó la cabeza y montó en su caballo. Al mismo tiempo, estalló un clamor.

“¡El traidor ha muerto!”.

“¡Paz y gloria para Iseland!”.

Su caballo cruzó lentamente el camino por el que habían venido. La gente se abría a su paso, inclinando la cabeza ante los cascos de su montura. Sin embargo, en el rostro del Príncipe Regente victorioso no se podía encontrar ni un ápice de alegría.

 

 

 

<Continuará en el Volumen 5>