10. Poción de Amor (1)

 

10. Poción de Amor (1)

 

Logro atravesar a duras penas el estrecho pasadizo que conducía a la cámara secreta, sosteniendo a Lethe, que estaba desmayado. Kosha pensaba que Milot habría venido solo, pero al salir al pasillo ancho, un hombre joven que no conocía los estaba esperando.

Vestía ropas discretas y portaba una sola espada sin adornos, pero por su complexión y porte, parecía ser un caballero. El hombre cargó a Lethe sobre su hombro sin esfuerzo, a quien Milot y Kosha habían sacado arrastrando con dificultad.

“A decir verdad, yo también me estoy moviendo ahora sin permiso”.

Susurró Milot mientras tiraba del brazo de Kosha.

¿Sin permiso? Al volverse con expresión desconcertada, él se encogió de hombros.

“Es que hoy es un día, bueno, bastante importante. Cada uno debe custodiar su puesto asignado. Pero ¿qué iba a hacer? Si me quedaba de brazos cruzados sabiendo que el mago se había marchado así, Su Alteza realmente me habría matado..”.

“¿A qué se refiere con un día importante?”.

Preguntó Kosha.

Milot vaciló un momento y luego bajó aún más la voz.

“Hoy van a arrestar a Arabella”.

“¿Qué?”.

“En el proceso, podría haber algún, bueno, conflicto armado. Por eso Su Alteza reunió de antemano a nuestro personal no combatiente en un solo lugar para garantizar la seguridad de la manera más eficiente…”.

“¿Conflicto armado...?”.

Milot, al ver la expresión atónita de Kosha, chasqueó la lengua.

“Es decir, no todos los asuntos del mundo pueden avanzar siguiendo estrictamente las reglas. Ya existe un consenso sobre el hecho de que el trono no puede seguir vacante por más tiempo, así que hay que decidirse pronto por uno de los dos. Si la princesa se hubiera rendido cuando se descubrió el anillo, no habríamos llegado a este extremo, pero como no da señales de hacerlo, aprovechando que su reputación está dañada...”.

“Eso lo entiendo, pero…”.

Kosha sacudió la cabeza con urgencia. No se trataba de cuestionar el arresto forzoso de la princesa, la violación de los procedimientos o las maniobras políticas bajo cuerda. Kosha, por supuesto, sabía cómo funcionaban esas cosas.

El problema no era ese...

“¿Conflicto armado con quién?”.

“...Evidentemente, la princesa aún tiene soldados privados. Soldados registrados formalmente que mantiene dentro del castillo. Y aunque hemos captado a los principales nobles, no podemos asegurar que no haya nadie que tome partido por ella. En estas cosas siempre hay variables…”.

“No, no es eso”.

Interrumpió Kosha, sacudiendo la cabeza confundido.

“¿Han asegurado al mago de la princesa?”.

Un conflicto armado no es el problema. Ni siquiera se llegará a eso. Un mago puede ir a donde quiera y es capaz de cualquier cosa por su humano. Los humanos no pueden comprender eso de forma intrínseca.

Si la princesa intentara oprimir y encarcelar a Lucien por la fuerza, ¿se quedaría Kosha mirando de brazos cruzados?

Sacaría a Lucien de allí de alguna manera, aunque tuviera que quemar el castillo entero.

Y en el rostro de Milot, que se quedó mudo por un instante de desconcierto, Kosha leyó la respuesta.

“Pero, este, los caballeros que están con él ahora son todos...”.

“¿Dónde está Su Alteza?”.

“En.… en el salón del trono de la torre principal”.

En cuanto escuchó la respuesta, Kosha dio media vuelta y empezó a correr. Milot saltó e intentó agarrar su ropa, pero falló por un pelo. ¡Ah! ¡Mago! Tirándose de los pocos pelos que le quedaban, le gritó al joven caballero que transportaba a Lethe.

“¡Entrégale a ese a mi hermana y tú regresa de inmediato!”.

“¿Eeeh? ¡Pero...!”.

Dejando atrás la voz del joven caballero novato encargado de la escolta de los consejeros, Milot empezó a correr tras Kosha a toda prisa.

Kosha bajó las escaleras del ala oeste casi rodando. ¡Maaaaagoooo! La voz de Milot gritando desesperado a sus espaldas rebotaba en sus oídos sin ser escuchada.

El salón de la torre principal, ¿dónde está? Seguramente había un pasadizo que conectaba el ala oeste con la torre principal, pero Kosha seguía sin conocer bien la geografía del castillo.

Mejor salir fuera. Si salgo y sigo la galería que bordea la muralla exterior, llegaré a la torre principal.

“¡No, ¿por qué va por ese camino?!”.

Detrás de él, Milot volvió a gritar, pero no le importó. En su mente solo estaba la idea de encontrar a Lucien. No tenía tiempo para distinguir si se trataba de una ansiedad infundada o de una de esas breves premoniciones típicas de los magos.

Sin embargo, Milot, a pesar de ser un hombre de escritorio, poseía una capacidad física decente comparada con la del frágil mago. Aunque Kosha corrió con todas sus fuerzas hasta que le ardió la garganta, no llegó muy lejos. Milot alcanzó a Kosha en el patio del ala oeste.

“Ma-mago... ay, por favor. Se lo ruego. No se, uff, preocupe tanto. Todo estará bien”.

Sujetando los hombros del tembloroso Kosha con ambas manos para calmarlo, Milot jadeaba con fuerza.

“Casi todo nuestro personal en el castillo está desplegado allí. La mayoría son caballeros con experiencia en combate contra magos, y hemos preparado suficientes armaduras y medios de contención hechos de Oro de Idelma. Además, el acceso allí está estrictamente limitado..”.

“¿Oro de Idelma?”.

Murmuró Kosha con una expresión como si hubiera perdido el alma.

“El Oro de Idelma no es infalible, Milot”.

“¿Qué?”.

En lugar de responder, Kosha bajó la mirada hacia el pesado brazalete que rodeaba su muñeca izquierda. Al mismo tiempo, un tenue resplandor cruzó sus ojos verdes vidriosos.

Espere, ¿qué significa eso exactamente?

Fue en el momento en que Milot, detectando algo sospechoso, abrió la boca.

Rumble.

Un trueno fuera de tiempo sacudió los cimientos de la tierra. El cuerpo de Kosha se tambaleó y Milot lo sostuvo por instinto.

¿Qué, un terremoto?

Pero Osterbelt no era un lugar donde ocurrieran terremotos desde tiempos antiguos...

Gruuuuuu. Un estruendo que recordaba al rugido de una criatura mitológica de antaño volvió a rasgar el cielo.

“...Dios mío”.

El cuerpo de Milot, con la mirada fija por encima del hombro de Kosha, se quedó petrificado. Kosha, siguiendo su mirada, se cubrió la boca sin darse cuenta.

La imponente torre principal de Ostbrahe se estaba derrumbando como si fuera mentira.

No. Lucien.

En el momento en que intentó zafarse de Milot para salir corriendo, las piernas de Kosha perdieron la fuerza. Su delgado cuerpo rodó por el suelo de tierra de forma lamentable, y Milot, horrorizado, corrió hacia él.

“¿Está bien? ¡No, por Dios, qué demonios es esto!”.

Kosha sacudió la cabeza. No, no estaba nada bien.

El hechizo de protección se había roto.

Como alguien que hubiera sido golpeado en la cabeza con una piedra, Kosha tuvo náuseas y se tambaleó perdiendo el equilibrio. Milot intentó ayudarlo, pero fue inútil.

Si por un casual le hubiera pasado algo a él, si algo terrible hubiera sucedido, Kosha tenía que salvarlo. Aunque tuviera que revertir el flujo del tiempo por completo, lo salvaría.

Empujando a Milot con una fuerza increíble, Kosha empezó a correr hacia la torre principal, braceando como un loco.

***

Piiiiii. Un pitido agudo sacudía su cráneo.

Solo después de soltar una breve tos, Lucien se dio cuenta de que estaba vivo. Le dolía todo el cuerpo como si se hubiera caído de un caballo a toda velocidad, y tenía los oídos tapados, por lo que todos los ruidos le llegaban lejanos, como si tuvieran una membrana encima.

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¡Debe ponerse a salvo, Alteza!, resonó la voz de un hombre. ¡Debe sobrevivir para planear el futuro! Al parecer, no se dirigían a Lucien.

Su último recuerdo era el bloque del techo cayendo sobre su cabeza. Pensó que no tendría escapatoria, pero al abrir los ojos, los materiales de piedra y madera que formaban el techo habían caído partidos en dos a sus costados.

Vio un brazo al lado. Por la manga de la ropa y el anillo en el dedo, parecía ser el presidente del tribunal, pero bajo el bloque de piedra que aplastaba completamente su torso, ya empezaba a brotar una sangre roja oscura.

Lucien tragó un insulto y dio fuerza a sus extremidades. Pensó que no sería extraño tener algo roto, pero sorprendentemente no tenía problemas para mover el cuerpo.

Levantándose a la fuerza, Lucien escudriñó los alrededores desesperadamente. El salón era un caos absoluto y el polvo dificultaba la visión.

Sin embargo, no era difícil detectar los pocos movimientos en aquel salón donde todo parecía haber muerto. Vio las siluetas de dos personas caminando hacia donde la pared se había derrumbado.

Uno llevaba una larga túnica negra de gala, el otro tenía el cabello rojo. No hacía falta ver más. Lucien, reprimiendo un leve mareo, se puso en pie tambaleándose.

La ropa elegante era pesada y limitaba el movimiento, y en el salón del trono no se portaban armas. Mientras miraba a su alrededor, Lucien recogió una alabarda de al lado de un guardia que había muerto aplastado por una viga de madera.

“¡Alteza!”.

La voz afilada se clavó como una daga. Era una voz conocida. Una voz que no debería escucharse aquí ahora. Pero antes de que pudiera sentir escalofríos, la voz gritó de nuevo.

“¡Atrás!”.

Simultáneamente, Lucien giró su cuerpo por instinto. Era el juicio y la concentración instintiva que le habían salvado la vida varias veces en el campo de batalla.

En cuanto giró el cuerpo bajando la alabarda horizontalmente, saltaron chispas del metal al chocar con un sonido seco. La espada de un caballero de Seodin y la asta de la lanza de Lucien se cruzaron. Siguió un forcejeo de fuerza. El metal enfrentado chirrió con un sonido espeluznante y la mandíbula de Lucien se tensó.

Esa lanza no era su arma principal y era difícil de usar correctamente en ese entorno. Tenía que encontrar una espada. O arrebatar una. Lucien empujó la asta con todas sus fuerzas y el caballero de la espada retrocedió perdiendo el equilibrio.

En ese intervalo, Lucien volvió a empuñar la asta rápidamente, y justo cuando el caballero de Seodin, tras tomar un breve aliento, intentaba abalanzarse sobre él de nuevo...

Slash. El sonido del metal cortando el aire rasgó el ambiente. Al mismo tiempo que una línea roja se dibujaba en el cuello del caballero de Seodin, sus ojos se abrieron de par en par y su cuerpo se detuvo en seco.

La cabeza rodó lentamente fuera del torso. El cuerpo, que expulsaba sangre a borbotones por el corte, cayó un poco más despacio.

Donde él cayó, estaba Gosric, jadeando con fuerza. Su aspecto era un desastre, cubierto de tierra, pero viendo que había decapitado a alguien de un solo golpe, parecía que su cuerpo también estaba ileso.

Él lanzó de inmediato una espada de repuesto hacia Lucien, quien la atrapó y se giró al instante. Pero ese lugar, el lugar de donde provenía aquella voz, estaba vacío.

Esa voz.

“...Kosha”.

Lucien, despojándose de la capa exterior de su túnica de gala, caminó rápidamente. Gosric lo siguió de cerca cubriéndole las espaldas.

No solo el salón, sino casi toda la pared sur de la torre principal se había derrumbado, y era un milagro que la puerta siguiera en pie. Frente a la puerta, los cadáveres de nobles y guardias que habían intentado huir al exterior estaban mezclados bajo los escombros.

Lucien avanzó pisoteándolos sin vacilar. En el campo de batalla, muchos más cadáveres son aplastados bajo los cascos de los caballos. Esto no era nada nuevo.

“¿Kosha?”.

Llamó su nombre con ansiedad una vez más. Fue en el momento en que salió del salón a duras penas, trepando por los escombros apilados como montañas.

Al final del pasillo vio a dos personas alejándose rápidamente. No, esta vez no eran solo dos.

“¡Arabella!”.

Gritó Lucien con todas sus fuerzas. Su voz resonó con fuerza a través de las paredes y el techo medio derruidos del pasillo, y las dos personas se giraron sobresaltadas. Al mismo tiempo, el brazo de alguien que colgaba como un fardo sobre el hombro de Alpeisa se deslizó débilmente.

En esa muñeca, la gema azul de Carlot brillaba con frialdad.

Kosha. Murmuró Lucien entre dientes. Pero en el momento en que intentó lanzarse hacia adelante, una punta de espada surgió de detrás de una columna que sostenía la puerta inclinada, como queriendo degollarlo.

“¡Alteza!”.

Gosric tiró del hombro de Lucien hacia atrás por instinto y se puso delante. La espada de Gosric y la de otro caballero de Seodin que estaba emboscado chocaron, y la espada de Lucien cortó horizontalmente el abdomen de aquel hombre.

En ese intervalo, las dos personas al final del pasillo, no, las tres, desaparecieron.

“Alteza, Alteza. No puede ir solo”.

Gosric jadeaba mientras sujetaba el brazo de Lucien.

“Debe reorganizar las filas y convocar al ejército”.

“Ahora mismo…”.

“Solo así podrá recuperar al mago a salvo”.

Se veía a la guardia acudir en masa desde la muralla interna a través de la pared derrumbada. Gosric salió corriendo en lugar de Lucien, que no podía articular palabra. “¡Persigan a la princesa! ¡No dejen que salga del castillo!”, se oían sus gritos a lo lejos.

Tenía que hacerse responsable. Tenía que arreglar la situación. Tenía que dirigir este país, el ejército. Porque ese era su papel y su deber. Porque él era el único capaz de hacerlo.

Por eso, a pesar de ver con sus propios ojos cómo se llevaban a su magp, no podía perseguirlos.

Aunque quisiera arriesgar su propia vida, no debía hacerlo.

Él podía hacerlo todo, pero no podía hacer nada. Una sensación de impotencia mortal lo oprimió. Pero no podía dejarse aplastar por ella.

“Alteza”.

Se oyó una voz baja a su lado. El jefe de Heregon, que se veía desastroso pero ileso, y otros rostros familiares aparecieron. Los que pudieron refugiarse bajo las pesadas mesas, los que estaban junto a las paredes sólidas, y...

Aquellos que, aunque estaban en medio de donde se derrumbó el techo, conocían al mago.

Lucien cerró los ojos en silencio. Reprimiendo lo que bullía en su interior, abrió la boca.

“Cierren las puertas del castillo. Retengan a todas las fuerzas de Seodin y Malesté que estén dentro y arresten al señor de Malesté, Endimión, para encarcelarlo. Convoquen a la guardia, a las fuerzas de seguridad y a todo el personal que se pueda movilizar”.

Ostbrahe tenía que prepararse para otra guerra civil.

***

Los sentidos empezaron a volver, empezando por el oído. Voces que murmuraban y el sonido de un viento suave. El viento traía una mezcla de olor a hierba húmeda y olor a leña quemada.

Lo siguiente fue el dolor. Aunque el viento era suave como la seda, cada vez que rozaba su piel, sentía como si lo estuvieran golpeando.

Agh.... En el momento en que un gemido incontenible escapó de sus labios, sintió una presencia ajetreada a su lado. “¿Qué, despertó? Ve a buscar al mago, rápido. ¡No te muevas, he dicho que no te muevas!”. Las voces de hombres desconocidos resonaban en sus oídos.

¿Me hablan a mí...?

Mientras movía su cuerpo dolorido con dificultad, Kosha se esforzó por abrir los ojos. El entorno estaba oscuro y sus extremidades no se movían con facilidad. Para cuando llegó a la conclusión de que debía de estar atado, vio la punta de los zapatos de alguien frente a él.

Al levantar la cabeza forcejeando, sus ojos se encontraron con los del hombre pelirrojo. Tras un silencio incómodo y tenso, Kosha habló primero.

“...No me mató, veo”.

Su último recuerdo era un fuerte dolor en el abdomen. Al desmayarse así, incluso se preguntó si lo que se había clavado en su vientre era un puño o un cuchillo.

Alpeisa, tras mirar a Kosha por un momento como si quisiera matarlo, lo agarró por el cuello y lo obligó a sentarse bruscamente.

“Agradece la misericordia de la Princesa”.

“¿Misericordia?”.

Kosha dejó escapar una risita. Al instante, la mano que la sujetaba por la nuca apretó con más fuerza.

“¿Te ríes? ¿Es que no sabes en qué situación estás?”.

“¿Y qué hay de ti?”.

Preguntó Kosha con voz ronca por el estrangulamiento.

A su alrededor no había más que campo abierto, un campamento que apenas se distinguía de dormir a la intemperie, caballos exhaustos y un grupo de apenas una docena de caballeros. Seguramente la escolta de la princesa en Ostbrahe era mucho mayor, pero parecía que el resto no había podido unirse en la huida o simplemente habían muerto.

Era imposible que Alpeisa no leyera el evidente desprecio en sus ojos.

Un bofetón seco hizo que el rostro de Kosha girara violentamente. Él jadeó. Sentía la mejilla arder, pero eso fue todo. Como ya le dolía todo el cuerpo, un poco más de dolor en la mejilla no marcaba una gran diferencia. Alpeisa lo agarró del cabello y tiró hacia atrás.

“¿Crees que no puedo matarte ahora mismo?”.

“Pues inténtalo...”.

Murmuró Kosha con desgana. ¿Acaso iba a temer a la muerte a estas alturas? Estaba preparado para todo lo imaginable. Desde el momento en que corrió hacia el salón del trono, o desde que las sombras del pasado volvieron a acecharlo, o quizás desde el principio, cuando decidió recuperar su ‘magia’.

Justo cuando Alpeisa rechinaba los dientes y alzaba la mano una vez más.

“Basta”.

Se oyó una voz femenina baja. Ante esa sola palabra, la mano de Alpeisa se detuvo en seco, como un títere al que le cortan los hilos.

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La Princesa, vestida con pantalones y una armadura ligera, salió de la oscuridad. Kosha observó los ojos de Alpeisa mientras miraba a su señora. Y pensó.

¿Yo también miraba así a Lucien?

“Déjanos hablar a solas”.

Dijo la Princesa en voz baja. Era una orden indirecta de que se apartara. Aunque Alpeisa intentó balbucear algo, la Princesa se mantuvo firme. Incapaz de resistir la presión silenciosa de sus pupilas negras, él se mordió los labios y se retiró.

Sin embargo, a pesar de haber propuesto hablar, la Princesa guardó silencio durante un largo rato. Finalmente, Kosha, incapaz de soportar la incomodidad, habló primero.

“¿Por qué me dejó con vida?”.

“... Porque no quería convertir al tipo de Carlot en un hombre que no tiene nada que perder tan pronto”.

La respuesta llegó con más sinceridad de la esperada.

“¿Soy un rehén, entonces?”.

“Al menos hasta que entre en el territorio de Seodin”.

“¿Y después de entrar?”.

“Se decidirá según el comportamiento del tipo de Carlot”.

El silencio volvió a descender. Esta vez fue la Princesa quien habló, con un tono algo irritado, a diferencia de antes.

“Tienes una expresión como si no te importara morir”.

“¿Eso parece?”.

“¿No tenían una relación especial?”.

Añadió ella. Kosha pensó inconscientemente que esa voz sonaba muy humana, algo impropio de ella.

Una relación especial, sí. Precisamente por eso, y más aún en esta situación... Tras un momento de silencio, Kosha cambió de tema en lugar de responder.

“¿De verdad planea iniciar otra guerra?”.

La Princesa no respondió de inmediato. Kosha insistió.

“¿Tanto desea ser Reina?”.

“No es que quiera serlo, es que ‘debo’ serlo”.

Esta vez la respuesta fue instantánea, como si lo hubiera meditado una y mil veces.

“Y le devuelvo las mismas palabras al tipo de Carlot. ¿Es necesario llegar a tanto para ser Rey?”.

“.......”.

“Basta de juegos de palabras inútiles. Hay algo más que quiero preguntarte”.

Kosha la miró extrañado mientras ella continuaba.

“Ese tipo Graffen que vino a verme dijo que podría asesinar a Lucien. Usándote a ti, y a nadie más. ¿Era mentira?”.

“¿Eso es lo que le da curiosidad?”.

Kosha se sorprendió. ¿Después de todo, eso era lo que quería saber? Como si leyera su pensamiento, la Princesa añadió.

“Necesito saber dónde estuvo el error”.

“... Estrictamente hablando, no era mentira”.

Murmuró Kosha tras elegir sus palabras. No era una falsedad, y creerlo no fue un error de juicio de la Princesa. Simplemente...

“Alpeisa destruyó el castillo para salvarla a usted”.

“.......”.

“Yo simplemente puedo hacer lo mismo”.

“¿Qué quieres decir con eso?”.

La Princesa frunció el ceño por primera vez. Pero Kosha no tenía intención de dar más explicaciones. En su lugar, decidió revelarle otra cosa.

“Le diré dónde empezó el error”.

“...¿?”.

“Desde que Bastian ocupó Asto”.

En otras palabras, desde que ella instigó a su tonto hermano menor para cometer aquel acto. ¿Acaso los magos son los únicos que viven pagando un precio? Existen innumerables fuerzas invisibles, y el poder de un mago es solo una mínima parte de lo que compone este mundo. Los que murieron en esa guerra podrían haber sido sus súbditos.

La expresión de la Princesa se endureció ligeramente, pero Kosha bajó la mirada y guardó silencio. Era imposible que ella no entendiera esas palabras. Kosha sintió su mirada punzante, pero no volvió a levantar la vista.

Pronto sintió que la Princesa se daba la vuelta y se alejaba. Al escuchar esas pisadas inusualmente pesadas, Kosha cerró los ojos suavemente. Todo estaba casi terminado. Solo era cuestión de elegir el momento.

 

Dos días después, se unieron a los arqueros a caballo que llegaron desde Seodin. Eran aproximadamente mil hombres y, por supuesto, se trataba de un cruce fronterizo ilegal que no pasó por Ollet, la puerta del sur.

“Podemos movilizar a unos cuatro mil más en cinco días. Si presionamos Ollet desde arriba y abajo para tomarla rápido y empezamos desde ahí...”.

Mientras continuaba la tediosa reunión militar, Kosha estaba tirado como un saco en un rincón de la tienda, con las muñecas atadas con cuerdas.

“Dicen que el señor de Malesté logró escapar. Si regresa a salvo, podremos atacar desde el sur y el norte con el ejército de Malesté, tal como planeamos originalmente...”.

“... ¿Hay alguna forma de mantener comunicación con ellos?”.

“Están interceptando a todas las palomas mensajeras que enviamos...”.

“¿Cuál es la fuerza del enemigo?”.

“Parece que usarán al máximo el ejército de Carlot”.

Informó rápidamente un explorador.

“Según los rumores, el tercer príncipe no ha realizado reclutamiento en los alrededores de Ostbrahe”.

Los párpados cerrados de Kosha temblaron levemente. Al abrirlos sutilmente, escuchó la voz de Arabella.

“¿No ha hecho reclutamiento? Con el ejército regular central no será suficiente”.

“Parece que le preocupa quitar mano de obra durante la temporada de siembra. Se rumorea que incluso ha reabierto las puertas de la ciudad de forma limitada”.

“.......”.

Si abría las puertas, también consumiría tropas para gestionarlas. Arabella guardó silencio por un momento. Mientras tanto, el explorador continuó.

“Por eso parece que su avance hacia el sur se está retrasando. Para nosotros es una suerte. Al no tener tropas suficientes, no podrá dejar el norte desprotegido. Así que probablemente el ejército de Carlot entrará desde el oeste por aquí...”.

La charla continuó tediosamente. Entre las voces de los caballeros con marcado acento sureño, la voz de Arabella no se volvió a escuchar por un tiempo. Kosha simplemente cerró los ojos. Necesitaba ahorrar energías.

***

“¿No sería mejor cerrar las puertas de la ciudad?”.

Sugirió Gosric. Era la segunda vez que lo mencionaba.

Él no era de los que volvían a proponer algo que ya había sido rechazado. Lucien lo sabía bien, pero sacudió la cabeza como si no hubiera lugar a dudas.

“Al menos al norte del río Elga, la economía debe seguir funcionando”.

Si no hubieran luchado en invierno, quizás habría sido aceptable. Pero después de haber consumido comida y finanzas de esa manera, y estando en plena ‘brecha de primavera’ (el periodo de escasez antes de la cosecha), ya se había inyectado demasiado dinero para evitar la hambruna. Ahora que la cosecha de cebada y avena comenzaba y los suministros empezaban a circular, cerrar las puertas indefinidamente llevaría al país a la bancarrota total. Esta vez, ni soltando dinero se podría solucionar.

“Pero...”.

“Si Bitten es ocupada, entonces las cerraremos”.

El señor de Malesté había escapado aprovechando el caos del derrumbe del castillo. Aunque enviaron perseguidores de inmediato y despacharon a Eleonora con poco margen, no sabían qué podría bajar del norte. Aunque Edric había sido enviado previamente para identificar facciones anti-señor, no había garantía de que siguieran a Eleonora dócilmente. Un señor con poder establecido podía prometer mucho más que una Eleonora que solo tenía a su favor el linaje y el honor.

Las tropas de las que disponía ahora eran la guardia, la policía y sus soldados privados; rascando al máximo, apenas llegaban a mil hombres. No, en realidad ni siquiera eso. Las tropas que podían traer de inmediato del este de Carlot eran tres mil, quizás cuatro mil. Pero si el ejército se movía rápido, los cultivos también serían destruidos. ¿Y acaso en Carlot no se cultivaba? Si allí también se minimizaba el reclutamiento, las fuerzas reales movilizables podrían ser menos de la mitad.

Gosric, que iba a decir algo más, guardó silencio y se retiró. Seguramente vio la expresión de Lucien y le resultó difícil insistir.

Sentado en la silla de la tienda de campaña del comandante, Lucien apretó los puños con ansiedad. Al aplicar fuerza, el sonido metálico de las cadenas resonó entre sus manos. Se quedó así sentado un buen rato hasta que, incapaz de vencer la inquietud, volvió a abrir la mano.

En su palma descansaba silenciosamente la brújula de bronce con el grabado de un pájaro. La cadena que solía llevar al cuello estaba ahora envuelta en su muñeca.

Los ojos del pájaro brillaban, sin duda, de color verde.

Se decía que cuando un mago moría, su maná desaparecía del mundo. Por lo tanto, mientras los ojos del pájaro brillaran, su mago estaba vivo. Sin embargo, no podía abrirla a la ligera.

Le habían puesto esposas al mago. Y la brújula rastreaba el maná. No sabía si la brújula funcionaría correctamente mientras él llevara puesto un objeto que limitara su poder. La brújula ofrecía una única oportunidad. Debía usarla con prudencia.

Lucien, tras mirar fijamente los ojos del pájaro, volvió a cerrar el puño, como reprimiendo el impulso de abrirla en ese mismo instante. Una voz del pasado cruzó de repente por su mente.

‘En un cuento que escuché de niño... se decía que un ser grandioso amó a un humano débil. Y para consolar a ese humano, que siempre vivía preocupado por la diferencia de poder, creó esto. Por eso dicen que es un símbolo de amor’.

Aquella voz que sonaba especialmente inocente en medio de un campo de batalla donde se respiraba la guerra.

Al final de ese recuerdo, inevitablemente seguía lo que había leído en el informe de Edric: el mago que fue decapitado como chivo expiatorio de la guerra civil y su esposa, que terminó volviéndose loca. Y la brújula que ella poseía.

¿Se usó esa brújula para rastrear a su marido? ¿O ella la protegió hasta el final? Si la protegió... ¿cómo soportó el momento en que la luz de la brújula se apagó? ¿O acaso se volvió loca por no poder soportarlo?

¿Y dicen que esto es un símbolo de amor? ¿Esto es amor?

Finalmente, Lucien se levantó de un salto. La ansiedad carcome a las personas. Para cortar los pensamientos, hay que mover el cuerpo. Se sentía impotente, pero al mismo tiempo tenía muchísimo trabajo que hacer. Apretando los dientes, volvió a colgarse la brújula al cuello y la guardó bajo su ropa.

***

“Si Arabella moviliza al máximo las tropas de Seodin, es posible llegar hasta los diez mil hombres”.

“¿Diez mil? ¿Acaso Seodin planea morir de hambre a partir de este otoño?”.

“Las regiones costeras son distintas al interior. Aunque la cosecha falle, no mueren de hambre”.

En una enorme mesa con el mapa de todo Iseland desplegado, se cruzaban los argumentos.

“Hay que considerar que la mitad de las tropas de Seodin son marinos. No será posible llegar a diez mil de inmediato”.

“Desde Carlot, mi hijo podrá movilizar de inmediato hasta dos mil hombres entre caballería y arqueros de infantería”.

Intervino el jefe de Heregon. Lucien se volvió hacia él.

“¿Cuál es la situación financiera de Carlot?”.

“No se preocupe por eso. Como Su Alteza apenas usó el ejército de Carlot en la guerra civil pasada, casi no hubo impacto”.

Lucien volvió a guardar silencio. Por muy ‘bien’ que estuvieran las cosas...

“De hecho, será difícil movilizar grandes tropas desde Malesté, incluso si el señor envía al ejército”.

“Alteza”.

En medio del intercambio de palabras, el Jefe de Seguridad de la capital entró corriendo en la tienda.

“Tal como ordenó, hemos procedido al reclutamiento en Ostbrahe y los pueblos cercanos”.

“¿Cuántos se han presentado?”.

“Tras descartar a los que no cumplían las condiciones entre los voluntarios, quedan aproximadamente cuatrocientos”.

“Ah...”.

Un suspiro recorrió la tienda.

Las condiciones de reclutamiento eran estrictas: solo hogares con dos o más varones adultos sanos y capaces de trabajar, dejando al menos a uno para continuar con el sustento familiar. En realidad, reunir a cuatrocientos bajo esas condiciones ya era un logro.

“¿Alguna noticia de Bitten?”.

“No hemos recibido nada todavía”.

“.......”.

Lucien, presionando su entrecejo con cansancio, volvió a tocar el mapa con los dedos. Los puentes por donde el ejército podría cruzar el río Elga... aquí, aquí y aquí. Sus dedos se deslizaron por el río.

“Cruzaremos el río”.

Dijo Lucien con voz pesada—.

“La Seguridad de la Capital se quedará en el castillo con los cuatrocientos milicianos reclutados. Si llega la noticia de que el señor de Malesté ha cruzado Bitten, cierren las puertas de inmediato y defiendan la ciudad”.

“.......”.

“La guardia bajará al sur conmigo. El objetivo es coordinar un ataque por tres flancos con los dos mil hombres de Carlot al oeste y las tropas de Ollet al sur, para acabar con Arabella lo más rápido posible”.

Estaba dividiendo un ejército que de por sí era escaso. Ostbrahe era una ciudad difícil de defender por su escala y, con ese personal, sería casi imposible protegerla adecuadamente. Pero tampoco podía dejar el castillo completamente vacío.

“... Habrá que elegir muy bien el momento de cruzar el río”.

Dijo Gosric tras un silencio. Estando en inferioridad numérica, si daban la espalda al río, incluso la retirada sería difícil. Además, al ser verano, el nivel del agua estaba alto. El jefe de Heregon asintió.

“Contactaré con Carlot. Que la caballería, que puede moverse rápido, se una primero”.

Lucien asintió levemente mientras calculaba las fechas.

“La Guardia de Seguridad entrará de inmediato en la capital, y el resto aseguren armas y suministros durante los próximos dos días. Cruzaremos el río tres días después, justo antes del amanecer”.

Finalmente, Lucien hizo un gesto con la mano y el alto mando se disolvió. Fuera de la tienda, vio a un joven caballero recién nombrado que corría apresuradamente tras ser llamado por su superior. Probablemente no tendría mucha diferencia de edad con Lucien. Por primera vez en su vida, sintió envidia de aquel hombre cuyo nombre ni siquiera conocía.

 

El cruce del río comenzó dos días después, unas dos horas antes del alba. Debían dividirse entre dos puentes para cruzar antes de que el sol saliera por completo, para luego reagruparse y formar filas.

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Arabella había acampado en el sureste de Osterbelt, flanqueada por una vasta zona de viñedos. Sus fuerzas estimadas estaban entre mil y dos mil hombres en ese momento. Sin embargo, en cuestión de días, ese número podría ascender a cinco mil, seis mil o incluso diez mil.

Un ejército se vuelve vulnerable al atravesar pasos estrechos, ya sean desfiladeros o puentes. Además, en las llanuras del sur de Osterbelt no había accidentes geográficos que sirvieran de cobertura. Lucien situó a los arqueros en la retaguardia y movilizó primero a la caballería y la infantería. No podían avanzar a plena velocidad para minimizar el ruido tanto como fuera posible.

Lucien cruzó a la cabeza. Bajo la luz azulada del amanecer, levantaron la tienda del mando central, y para cuando el este empezaba a clarear, la infantería había terminado de cruzar a salvo. Fue justo cuando enviaban a los arqueros al final, junto con los carros de suministros.

Un repentino y estruendoso galope resonó en el aire.

¿Qué loco se dedica a cabalgar así ahora?

Lucien, con los nervios de punta, empuñó su espada. Estaba dispuesto a castigarlo bajo la ley militar si no era algo grave, pero al salir de la tienda, lo primero que vio fue a Gosric saltando del caballo antes de que este se detuviera por completo. Él era de los que se habían quedado en la retaguardia del mando.

“Alteza”.

Su respiración era agitada. En el momento en que Lucien sintió un extraño presentimiento funesto, Gosric continuó.

“Hay un informe urgente de movimientos descendiendo desde el norte”.

“... ¿Ha caído Bitten?”.

“No, señor. No pasaron por Bitten, sino que descienden directamente por las llanuras del noreste. Dicen que se mueven tan rápido que no han podido identificarlos con precisión”.

Si venían del norte, de todos modos eran las tropas de Malesté. Simplemente estaba ocurriendo lo inevitable. De hecho, que no hubieran tomado Bitten era una señal de esperanza. Lucien, frotándose entre las cejas, murmuró en voz baja.

“Terminen de cruzar a los arqueros primero”.

“Pero la defensa de Ostbrahe...”.

“Dejar solo a los arqueros atrás no servirá de nada”.

Tras un breve silencio, Gosric asintió levemente y volvió a cruzar el río a caballo.

Para cuando terminaron de posicionar a los arqueros hacia el norte, se sintió una ligera vibración en el suelo. Para que la tierra temblara así, se necesitaba al menos una unidad de cientos de jinetes galopando a toda velocidad.

“... Desplieguen a los arqueros a lo largo de la orilla del río. A todos los posibles. La infantería y la caballería ligera mantengan la formación hacia Seodin”.

Ordenó Lucien con pesadez.

Si el que bajaba era el Señor de Malesté, bajo ningún concepto debían permitirle cruzar el río. No sabía cuánto podrían resistir solo con los arqueros disponibles.

Y en el instante en que el sol se alzó blanco sobre el horizonte oriental, una silueta negra de jinetes se alineó sobre la suave loma. Primero, apareció sobre el horizonte el estandarte del águila violeta de Malesté.

Entonces, ¿quién de los dos es el comandante? ¿Es Lucien quien está destinado a morir, o es Arabella?

Mientras el mando contenía el aliento en tensa calma, tras ellos apareció el escudo nacional de Iseland brillando en color naranja. Bajo la corona de Asila, tres espadas.

Finalmente, el comandante de armadura blanca que iba a la cabeza se quitó el yelmo bruscamente, como si no pudiera soportar la urgencia en su corazón. Una larga cabellera roja fluyó desde el casco, ondeando al viento como una bandera. Entonces, extendió la mano y comenzó a agitarla frenéticamente.

“Ah...”.

Un breve suspiro de asombro escapó de Gosric, que estaba al lado de Lucien. Aunque no podían ver su rostro con claridad, sin duda alguna, no era el Señor de Malesté.

Eleonora lo había logrado.

 

Mientras dejaban a los caballos exhaustos junto al agua y distribuían el desayuno a los soldados, se celebró otra reunión en la tienda del comandante.

“Vine a toda prisa, así que solo pude asegurar a unos mil hombres. Pero todos son de caballería, y seis señores del sur de Malesté han cooperado”.

Dijo Eleonora, que entró acompañada de un ayudante—.

“Fue gracias a que Sir Edric, de Heregon... hizo el trabajo previo, lo que facilitó las cosas”.

Dudó un momento antes de añadir.

“Debido a mi estupidez, malinterpreté muchas cosas sobre Su Alteza. Por favor, perdone mi falta de respeto pasada”.

Se veía un poco más madura que la última vez que la vieron.

“Y le devuelvo la espada que me prestó”.

Eleonora desabrochó la pesada vaina de su cintura y se la entregó. Lucien la tomó sin decir palabra y se la pasó a un asistente.

De cualquier modo, mil hombres. Solo con eso, la desventaja numérica extrema se aliviaba un poco. Debió de ser una marcha forzada para alguien con un cuerpo que aún no se había recuperado del todo; Eleonora estaba tan demacrada que se le marcaban los huesos de la cara, pero no había otra opción. Al menos nominalmente, ella debía hacerse cargo del ejército de Malesté ahora, y alguien en esa posición debe aprender a cuidar de sí mismo.

Aún no se tenían noticias de Endimión, el Señor de Malesté.

Alrededor del mediodía, mientras organizaban las filas para la unión con el ejército de Carlot, el capitán de los arqueros lo buscó sin previo aviso.

“Alteza, Alteza. Ha llegado un mensajero desde Carson, en el territorio de Aramore”.

Ante ese nombre inesperado, Lucien frunció ligeramente el ceño. Carson era una tierra ni grande ni pequeña, con una economía mediocre. Sin embargo, él la recordaba vívidamente por la imagen de aquel caballero que, sin dudarlo, levantó la bandera blanca y se arrodilló ante él. El capitán continuó.

“El señor de ese lugar ha expresado su deseo de apoyar con doscientos hombres, entre arqueros e infantería. Dice que, si usted lo permite, pueden cruzar la frontera de Osterbelt y unirse de inmediato”.

“Yo no he exigido reclutas al territorio de Aramore”.

La población activa de Aramore se había reducido a la mitad tras la guerra civil de Bastian. Había una razón por la cual ni Arabella ni Lucien habían tocado esa tierra. Incluso doscientos hombres de un lugar como Carson debía considerarse un reclutamiento máximo, rascando incluso las zonas circundantes.

“Han enviado el mensaje de que, gracias a la benevolencia de Su Alteza en la última guerra civil, pudieron pasar el invierno a salvo y ahora desean pagar esa deuda”.

Esas palabras hicieron que Lucien se detuviera. ¿Acaso aquel hombre, que era el primogénito del señor, había sucedido a su padre en este tiempo? Tras una breve reflexión, los pensamientos se agolparon: sobre las vidas que aquel hombre había intentado salvar renunciando a su orgullo aquel día, y sobre la ‘deuda’ que ahora intentaba pagar arriesgando su propia vida.

“... El hecho de que pudiera estar a salvo no fue por mi benevolencia, sino porque su propio juicio fue el correcto”.

Dijo Lucien lentamente.

“Aun así, si todavía desea unirse, que se posicione a lo largo de los viñedos del este, centrándose en los arqueros de arco largo. Como el señor es un caballero formalmente investido, puede usar el estandarte de Aramore”.

Al menos parecía no ser alguien que se lanzara estúpidamente al matadero, así que encargarle un extremo del frente no causaría grandes problemas. El capitán de arqueros hizo una reverencia cruzando el brazo sobre el pecho y se alejó rápidamente.

Y, como si estuviera planeado, Gosric llegó galopando desde el oeste gritando.

“¡Se ven los estandartes de Carlot más allá del afluente del río Elga!”.

Lucien cerró los ojos y soltó un breve suspiro. La peor situación que temía no ocurrió. Al contrario, era casi demasiado ideal. No sufrieron ataques sorpresa durante el cruce del río, tuvieron tiempo suficiente para organizar las filas e incluso se reunieron los estandartes de los tres territorios autónomos, a excepción de Seodin. Esto era algo de una dimensión distinta a simplemente comparar el número de soldados.

Sin embargo, en el campo de batalla siempre hay que desconfiar de la calma. Ante una repentina oleada de ansiedad, Lucien tiró de la cadena de su cuello casi por reflejo. La brújula salió golpeando ruidosamente contra su armadura.

Los ojos del pájaro seguían brillando.

Tras mirar fijamente la brújula un buen rato, dirigió su vista más allá del horizonte. Estaba en una posición donde, con solo avanzar un poco, el campamento de Arabella entraría en su campo de visión. Aunque aún no sabía con exactitud por qué no habían disparado ni una sola flecha hasta ahora...

¿Qué harás ahora, Seodin? No, ¿qué harás tú, Arabella?

***

“¿Qué quiere decir con que el ejército aún no ha llegado?”.

Un grito de furia estalló dentro de la tienda. El que perdió los estribos fue el jefe de una familia que durante generaciones había dado caballeros investidos por el señor de Seodin. Uno de los estrategas de Seodin respondió con aire fatigado.

“Es tal como suena. Más que no haber podido llegar, la explicación más precisa sería que el despliegue ni siquiera se ha realizado”.

“¿Qué clase de locos se atreven, como súbditos, a ignorar la crisis de su señor y rebelarse?”.

“En realidad, más que una rebelión...”.

Intervino otro con cautela. Él era quien había ido como mensajero a la región oriental de Seodin, donde se concentraba la mayor parte de la población.

“Han exigido una explicación sobre cuál es exactamente el crimen del tercer príncipe y por qué deben usar el ejército de Seodin, y no el ejército central, para subyugar sus fuerzas”.

“.......”.

“Creo que los rumores se han extendido desde la frontera de Aramore”.

Rumores. Ante esa palabra, un aire inquietante invadió la tienda del mando. En una pelea, a veces saber menos es una herramienta más poderosa que saber mucho. Es decir, limitar la información. No todos necesitan saberlo todo.

El territorio de Carlot y el de Seodin, que tienen el río como frontera, no tienen tanto intercambio como se podría pensar. Pero el territorio de Aramore, conectado por tierra, era diferente. La mayoría de las carreteras principales de Seodin atraviesan Aramore para dirigirse al norte.

Y el asunto creció porque un caballero de bajo rango de Aramore, por alguna razón, participó en esta contienda. Exactamente desde que el tercer príncipe le permitió usar arbitrariamente el estandarte de Aramore. Siguiendo su ejemplo, varios nobles que estaban a la expectativa se apresuraron a declarar su intención de unirse. Arabella estaba segura de que aquello no se debía a ninguna gran causa o lealtad. Era, más bien, el resultado de buscar beneficios sumamente realistas y personales.

El puesto de Señor de Aramore permanecería vacante hasta que el primer hijo del próximo rey naciera y creciera un poco. Aunque existen normas que dicen que en ese caso se convierte en territorio directo del rey, el monarca no tiene tanto tiempo libre, por lo que naturalmente se necesita un ‘administrador’ de verdad. Y esos puestos suelen asignarse a potencias locales familiarizadas con la situación de la zona.

Los notables de Aramore que querían ponerse en fila para ese puesto enviaron hombres y suministros rascando de donde no había. Y ese movimiento llegó hasta Seodin. Bajo la forma de un rumor que decía que, si enviaban tropas ahora imprudentemente, terminarían luchando solos contra toda Iseland.

Mientras tanto, Arabella permanecía en silencio. Nunca había sido de hablar mucho ante sus súbditos, pero estos últimos días su silencio había sido inusualmente largo. Como si estuviera pensando profundamente en algo muy difícil. De hecho, no parecía estar prestando mucha atención a lo que decían sus vasallos.

Justo cuando todos miraban de reojo a su señora, que estaba sentada en el asiento de honor sin abrir la boca, una voz urgente irrumpió desde fuera de la tienda.

“¡Alteza! ¡Alteza!”.

El que apareció después, recuperando el aliento, fue un caballero de aspecto juvenil. Con alta probabilidad, esta sería su primera batalla.

“El mensajero de Carlot ha regresado tras hacer una declaración de guerra”.

El hombre, con un pergamino en brazos, hincó una rodilla en el suelo.

“Proponen que disolvamos el ejército, devolvamos al rehén ileso en un caballo y que la Señora de Seodin se desarme, camine sola hacia ellos y exprese su sumisión. A cambio, ofrecen permitirle mantener su estatus de Señora”.

“¡Cómo se atreven! ¿Quién se cree ese tipo para decidir el estatus de un Señor? ¡Desde tiempos antiguos, el Señor de Seodin no se ha ‘sometido’ descuidadamente ni siquiera ante el Rey de Iseland!”.

Un veterano de Seodin golpeó la mesa gritando, y los hombros del joven caballero saltaron por el susto. Tras balbucear un momento mirando a su alrededor, continuó con voz apenas audible.

“Dijeron que... si no se aceptan todas las condiciones... iniciarán un ataque total. El plazo es hasta el amanecer de mañana”.

El joven ofreció con cuidado el pergamino que sostenía con ambas manos. Un sirviente lo tomó y lo puso ante Arabella. Sin embargo, Arabella no lo tomó. Solo miró al joven caballero un momento con ojos indescifrables, luego entrelazó sus manos con fuerza y cerró los ojos.

Tras un silencio no muy largo, cuando volvió a abrir los ojos con un rostro ajado, como si hubiera soportado cien años de soledad, dijo.

“Basta. Díganles que se dejen de tonterías. No hay necesidad de estar escuchando tales declaraciones insultantes”.

El que se levantó primero de un salto fue el mago pelirrojo.

“Si es difícil movilizar el poder humano, usemos lo que no es humano”.

Aceptando con ligereza las miradas de duda que se posaron sobre él, Alpeisa miró el mapa.

“La línea de frente es larga y, por suerte, tenemos el viento a favor... Si la caballería avanza a la cabeza, aproximadamente por aquí...”.

Su dedo se deslizó por el punto medio entre ambos campamentos.

“Prendamos fuego”.

“.......”.

“Yo me encargaré de hacerlo. No es algo que requiera mucho esfuerzo. Si quemamos a la vanguardia de un plumazo y empezamos de nuevo igualando los números, tendremos suficientes posibilidades de ganar”.

La voz del mago era ligera. Como si lo que propusiera quemar fueran hojas secas de otoño y no personas. Un silencio sepulcral invadió la tienda. Incluso el veterano de Seodin, que antes mostraba una actitud dura, miraba ahora con desconcierto entre Arabella y el mago.

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Arabella observó a su mago fijamente durante un rato con una expresión extraña. Justo cuando incluso el mago se sintió inquieto por ese silencio y esa mirada.

“... No lo autorizo”.

Una voz ronca salió lentamente.

“Toda esta zona es tierra de cultivo, Alpeisa”.

Desde aquí hasta aquí. Y este lado también. Arabella, levantándose, apartó la mano de Alpeisa y señaló el mapa.

“Si prendes fuego, no solo morirán quemados los enemigos”.

“¡No es momento de pensar en esas cosas! La guerra es así. En momentos como este, debe endurecer su corazón”.

“Sí, puede que tengas razón”.

Arabella aceptó con una sorprendente docilidad. Justo cuando el mago estaba a punto de mostrar una sonrisa de alivio.

“Pero, independientemente de eso, esta vez no puedo seguir tus palabras”.

Realmente no puedo llegar a tanto.

Ella sacudió la cabeza. Ella, que quizás por primera vez en su vida le decía ‘no’ a su mago, se veía extremadamente sola.

El rostro del mago se endureció ligeramente. En el momento en que intentó replicar, Arabella continuó hablando.

“Destruiste mi hogar, ¿y ahora pretendes quemar también mi tierra?”.

Y entonces, la expresión del mago se borró como si nunca hubiera existido. No parecía enfadado, sino más bien como si hubiera recibido un impacto tremendo. Como si un viejo amante le acabara de comunicar su ruptura. Arabella suspiró y puso una mano sobre su hombro.

“Sé que lo hiciste por mí. Pero ve a que se te enfríe la cabeza un poco”.

Con los ojos muy abiertos y los labios temblorosos, el mago apartó bruscamente el brazo de ella y salió atropelladamente de la tienda. Arabella se limitó a observar su espalda por un momento; no lo reprendió ni intentó detenerlo.

 

Kosha recuperó el sentido debido a unas manos que sacudían su cuerpo con brusquedad. Inmediatamente después, una voz aguda lo siguió.

“Levántate, mago de Carlot. ¿Cómo puedes dormir en medio del campo enemigo?”.

No creo que sea hora de la ración de comida aún.

Kosha levantó con esfuerzo sus párpados pesados como el plomo y se incorporó despeinado.

A excepción del tiempo mínimo que pasaba metiéndose comida en la boca, pasaba la mayor parte del tiempo durmiendo. Estrictamente hablando, más que un simple sueño, era algo más cercano a una hibernación para conservar al extremo su resistencia y fuerza.

Su cuerpo, despertado a la fuerza, gritó de dolor. Frunciendo el ceño por la migraña punzante, levantó la cabeza y vio el rostro de la princesa, que ya le resultaba bastante familiar.

Unas tres o cuatro velas iluminaban el interior de la tienda; afuera estaba oscuro. Parecía ser aún plena noche, pero ella ya estaba completamente armada con su armadura de placas.

¿Por qué a esta hora...?

Mientras parpadeaba intentando enfocar la vista, ella, de la nada, desenvainó una daga que llevaba al costado del pecho.

En medio del silencio, el sonido del metal deslizándose resultó especialmente aterrador. Aunque se había mentalizado para no mostrar miedo, sus hombros se sacudieron involuntariamente. El sueño se disipó de golpe y tragó saliva con dificultad.

En ese momento, Kosha estaba indefenso ante cualquier ataque. ¿Había decidido ella finalmente matarlo? Mientras movía con torpeza sus manos atadas por cuerdas, la princesa se arrodilló frente a él.

Y entonces, la hoja se hundió. Él encogió el cuerpo por reflejo, pero no sintió dolor.

En lugar de atravesar un punto vital, la hoja cortó las cuerdas que ataban las manos de Kosha. Luego, hizo lo mismo con las de sus piernas. Mientras Kosha la miraba desconcertado, la princesa guardó la daga en su vaina, se puso en pie y dijo.

“No puedo darte un caballo. Cuando amanezca, busca a tu señor por tu cuenta”.

“...”.

“No pienso responder a tus preguntas”.

Su voz, que bloqueó preventivamente cualquier palabra de Kosha, sonaba sumamente fatigada. Kosha movió los labios que había abierto en vano y volvió a cerrarlos.

Mientras masajeaba con torpeza sus extremidades, entumecidas por haber estado atadas en la misma posición tanto tiempo, la princesa murmuró de repente.

“A tus ojos, supongo que ese tipo de Carlot tiene madera de rey”.

“... A los ojos de Alpeisa, usted debió ser quien tenía madera de reina”.

Ante esas palabras, ella soltó una breve carcajada. Eso fue el fin de la conversación. Kosha mantuvo el silencio y observó cómo ella terminaba de colocarse el resto de su equipo.

Quizás porque la sombra del mago que se cernía sobre ella se había apartado, o porque era la llama que arde con más fuerza antes de que la leña se agote, ella parecía brillar con más intensidad que nunca antes. Aquello hizo que Kosha, de repente, se mirara a sí mismo.

¿Era una revelación, miedo o un complejo de inferioridad? No había forma de distinguirlo. De todos modos, probablemente nadie en el mundo conocía la respuesta.

Kosha se levantó lentamente e inclinó brevemente la cabeza hacia la princesa. Ella solo lo observó un momento sin decir nada.

Justo cuando la princesa terminó de ponerse los guantes de cuero y, con la ayuda de un paje, ajustó sus brazales y empuñó la espada larga que descansaba sobre la mesa...

El exterior de la tienda se iluminó de repente, como si hubiera salido el sol.

Pero aún no era hora del amanecer. Y lo más importante: la dirección de donde venía la claridad era el norte.

La princesa, que se había quedado helada, soltó la espada y descorrió la entrada de la tienda. Kosha asomó la cabeza tímidamente detrás de ella. Y...

“Dios mío”.

Exclamó la princesa sin darse cuenta.

No era el sol.

No era el sol, sino fuego. Un incendio voraz teñía los campos del norte de un rojo intenso.

Alpeisa, murmuró brevemente la princesa antes de asir su espada y salir corriendo. En ese instante, Kosha pudo adivinar la causa de aquel fuego repentino.

Ah, por supuesto.

Sabía que ese hombre haría cualquier cosa. Porque los magos incluyéndose él mismo, por supuesto son una estirpe insoportablemente terca que siempre termina haciendo lo que se le antoja.

Él también tenía que convertir a la persona que amaba en rey, costara lo que costara.

Y esa era la misma razón por la que Kosha todavía permanecía allí.

***

“¡Alteza!”.

Alpeisa irrumpió en la tienda poco después de que la princesa se marchara. Tanto el paje personal como los guardias que custodiaban la tienda habían salido corriendo bajo las órdenes de la princesa para sofocar el fuego, incluso usando el agua potable si era necesario, por lo que la tienda estaba vacía.

Solo quedaba Kosha. La expresión de Alpeisa se deformó como si hubiera pisado algo desagradable en el camino.

“¿Tú qué haces aquí? ¿Dónde está la princesa?”.

“¿Por qué lo hizo?”.

Preguntó Kosha en su lugar.

El rostro del mago pelirrojo se contrajo.

“¿Qué dices?”.

“Sabía que la princesa se oponía. Y aun así, hizo esto por su cuenta”.

“...”.

“¿No le importa que ella lo odie?”.

Incluso sin especificar el sujeto, Alpeisa pareció entender perfectamente, pues se quedó callado un momento. Tras observar a Kosha con una mirada asesina, se acercó a grandes zancadas.

“Los humanos...”.

Dijo mientras agarraba a Kosha por el cuello de su túnica. Kosha no se resistió.

“Los humanos tienen una visión corta. Por eso deben ser guiados por un mago que puede ver más allá. Puede que ahora me guarde rencor, pero con el tiempo verá que yo tenía razón...”.

“Ya, ya entiendo”.

Incapaz de seguir escuchando, Kosha interrumpió sus palabras. Tragándose una risa amarga, Kosha puso su mano sobre la mano de Alpeisa que lo sujetaba por el cuello.

“Además, la princesa me pidió que le entregara algo”.

“¿Que te pidió qué?”.

Alpeisa frunció el ceño con desagrado y curiosidad. Kosha metió su mano izquierda dentro de la túnica, como si buscara en un bolsillo, y luego la puso frente a su cara. Era la mano que llevaba las esposas de oro de Idelma.

“¿...?”.

En el instante en que Alpeisa bajó la mirada con una expresión de molestia y duda...

Kosha concentró en un solo punto el flujo de maná que el oro de Idelma estaba interfiriendo, y lo hizo estallar violentamente fuera de su cuerpo.

¡CRACK! Un sonido como el de un rayo hendió el aire. Justo cuando Alpeisa intentó retroceder por instinto, la mano derecha de Kosha lo sujetó desesperadamente.

Al mismo tiempo, ¡PUM!, las ‘esposas’ estallaron en mil pedazos.

“¡Aaaaaagh!”.

Mientras la visión de Kosha se volvía blanca por el impacto que sacudió todo su cuerpo, un grito desgarrador resonó en toda la tienda.

Cuando logró recuperar el sentido a duras penas, vio que el rostro de Alpeisa estaba cubierto de sangre. Fragmentos de las esposas de oro estaban incrustados en sus ojos.

“¡Ah! ¡Aaaaagh! ¡Mis ojos! ¡Mis ojos!”.

Kosha lo empujó y retrocedió tambaleándose.

La princesa lo había liberado, pero él había atacado a su mago. Probablemente pagaría un precio alto por esto, pero no tenía opción.

Los asuntos de magos debían resolverlos los magos.

Las gemas que estaban incrustadas en las esposas rodaron por el suelo. No le importaba perder nada más, pero la gema azul de Carlot... sentía pesar por dejar esa atrás.

Incluso con la cabeza dándole vueltas y apenas manteniendo la conciencia, Kosha se apresuró a recoger esa única gema que rodaba por el suelo. Luego, salió tambaleándose de la tienda.

La carga sobre su cuerpo le impedía respirar, y el maná que volvía a circular frenéticamente le provocaba una euforia que le nublaba el juicio. Sentía como si el cielo y la tierra se hubieran invertido, o quizás simplemente era su cuerpo rodando por el suelo al perder el equilibrio.

Kosha luchó desesperadamente por levantarse y caminar derecho hacia los campos devorados por el fuego. Los gritos de la gente que intentaba sofocar el incendio se oían lejanos. Un fuego creado por un mago difícilmente se apagaría solo con manos humanas. Por suerte, allí había otro mago.

¿Habían dicho que no tenía nada más que una gran cantidad de maná innato? ¿Que su aprendizaje era tan pobre que solo diseñaba magias infantiles llenas de agujeros?

Entonces, les mostraré qué se puede hacer con ese 'maná innato'.

Esta sería la primera y última gran magia que Kosha crearía en su vida. Esa ‘Gran Magia’ que se dice que no desaparece ni siquiera tras la muerte del mago.

Kosha extendió su mano hacia el cielo. Un torbellino de viento sopló en el campo. El agua del río comenzó a elevarse rápidamente hacia el cielo, convertida en gotas tan pequeñas que eran invisibles, siguiendo el flujo del maná.

En un instante, nubes negras cubrieron el firmamento. Y el mago no obligó a las pesadas nubes a contenerse.

Pronto, una lluvia torrencial comenzó a caer sobre toda la llanura del sur de Osterbelt.

No era una simple lluvia. Eran gotas que contenían el maná del mago; eran su propia vida. Las uvas maduraron con colores vibrantes y los campos de trigo dañados por los cascos de la caballería comenzaron a revivir.

Todo lo que destruye desaparecerá, y esta tierra se llenará solo de vida. Esta tierra que mi humano gobernará estará llena únicamente de vida.

Y lo que no encaja en ella, se irá con Kosha.

No pasó mucho tiempo antes de que empezara a faltarle el aire. Ya había agotado sus fuerzas explosivamente al romper las esposas de Idelma. Además, mantener una magia que atraía el agua del río para hacer llover no era tarea fácil. El instinto de supervivencia del mago empezó a contradecir su voluntad, cortando lentamente el flujo de maná.

Sin embargo, el fuego aún no se había extinguido del todo. Los humanos podrían apagarlo con tiempo, pero Kosha no podía permitir que el fuego imbuido con el maná de otro mago dañara esta tierra ni un segundo más.

Buscó a tientas en el bolsillo interior de su túnica. Ese lugar era como un pequeño cofre del tesoro al que solo Kosha tenía acceso, y encontró lo que buscaba sin dificultad.

Un pequeño frasco de vidrio. Las palabras de advertencia que escuchó al recibirlo cruzaron su mente.

‘Es una medicina que hace estallar el maná, así que lo más probable es que todo el maná de tu cuerpo explote hacia fuera’.

Espero que no te hayas equivocado.

Kosha se bebió el contenido del frasco.

Inmediatamente después, una lluvia torrencial sin precedentes cayó sobre todo Osterbelt.

***

La noticia del incendio llegó a Lucien cuando apenas llevaba un par de horas durmiendo tras un insomnio prolongado.

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Sus nervios estaban a flor de piel y su ansiedad constante lo hacía dudar de su capacidad como comandante. Sin embargo, dado que no había recibido noticias de Arabella hasta el atardecer, Lucien tenía que prepararse para la batalla del día siguiente.

Finalmente, solo pudo conciliar un sueño ligero tras llamar al médico militar y recibir varios tipos de sedantes. Aun así, el sueño fue superficial. Cuando Gosric entró corriendo a la tienda con el rostro pálido, Lucien ya se estaba incorporando.

“Alteza. Afuera...”.

No hizo falta escuchar el resto. La claridad exterior a una hora indebida, los gritos de la gente, el sonido de pasos apresurados. Empujando a Gosric y apartando la entrada de la tienda, vio las enormes llamas devorando los campos.

Maldita sea....

El insulto escapó de sus labios.

¿Prender fuego? ¿En serio? ¿A esta hora, en este momento? ¿De verdad esta idea salió de la cabeza de Arabella?

¿Hasta dónde piensa caer?

Pero no tenía tiempo para maldiciones. Las llamas eran como un muro y avanzaban hacia su campamento a una velocidad aterradora impulsadas por el viento. A sus espaldas estaba el río. Era ventajoso para obtener agua, pero si no lograban detener el fuego a tiempo, el ejército podría terminar ahogado.

Al menos, los soldados de la guardia de Ostbrahe, entrenados para incendios, se movieron con orden, seguidos por la caballería de Malesté y Carlot, que empezaron a transportar agua a lomos de sus caballos.

Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, la idea de que aquello era superior a las fuerzas humanas se volvía más nítida. Era como si hubieran vertido aceite en los campos de antemano. La velocidad con la que se propagaba el fuego era incontrolable. No era una zona de vientos fuertes y, aun así... esto no era un simple incendio forestal.

En el momento en que Lucien intuyó aquello, el capitán de la caballería de Ostbrahe llegó corriendo.

“Alteza, creo que deberíamos dar la orden de retirada...”.

La voz urgente que susurraba a su oído y su mirada contenían mucho significado.

Acababan de cruzar el río con el ejército y ahora, aquí, tenían que retirarse.

Lucien apretó los dientes. Sin embargo, era cien veces mejor cruzar el puente a tiempo que dejar que el ejército muriera quemado o ahogado.

Tomen los caballos y el equipo mínimo, y retrocedan lo más rápido posible. Justo antes de que esa orden saliera de su boca...

Ploc, ploc. Unas gotas empezaron a caer de alguna parte. Pero era imposible. El capitán de la caballería, entrecerrando los ojos, miraba la mancha que dejaron las gotas con una expresión similar.

“¿...?”.

En el instante en que las miradas de ambos se dirigieron al cielo...

Como si fuera mentira, empezó a llover. El sonido refrescante de la lluvia empapó la llanura.

El capitán de la caballería se quedó allí parado, recibiendo la lluvia en toda la cara, con una expresión de total estupefacción. Seguramente, la expresión del propio Lucien no era muy diferente. No, no solo ellos, sino todo el ejército de Iseland reunido allí.

Las llamas que ardían con una fuerza incontrolable para los humanos empezaron a extinguirse en el momento en que tocaron la lluvia, creando un denso vapor blanco en el aire.

Debía ordenar que continuaran las labores de extinción aprovechando esta oportunidad. Sin embargo, las palabras no salían de su garganta. Sentía una extraña disonancia, como si se le estuviera escapando algo, pero su mente crujía y no lograba conectar los pensamientos.

Que su mirada bajara al suelo fue pura casualidad.

A sus pies, vio hierba brotando verde y fresca.

¿Había tanta hierba aquí originalmente?

No. Era un lugar donde habían pisado la tierra para acampar, prendido hogueras y donde cientos de caballos de caballería habían circulado. En ese entorno, incluso el pasto más cuidado se convierte pronto en tierra desnuda.

Sin embargo, los alrededores se estaban volviendo verdes milagrosamente. Como si la tierra estuviera cobrando una nueva vida.

Esto no es lluvia.

Esto no es simplemente lluvia.

Como alguien a quien están estrangulando, Lucien tiró desesperadamente de la cadena metálica que rodeaba su cuello. El pájaro de la brújula seguía con los ojos brillantes.

La duda fue breve. Al abrir la tapa, la aguja empezó a girar frenéticamente, como si buscara a su dueño. Lucien no se atrevía ni a respirar.

Pero la aguja no se detenía. Como si no supiera hacia dónde dirigirse.

Nunca antes había pasado algo así.

Desconcertado, Lucien giró la brújula de un lado a otro. La sacudió y le dio golpecitos. Pero hiciera lo que hiciera, la aguja seguía girando y girando. ¿Se había estropeado? No, era imposible.

Una mente aguda a veces se percata de verdades poco gratas con demasiada rapidez.

“...”.

Habían dicho que la brújula rastreaba el maná.

No está estropeada. El maná... el maná está... en todas partes. Todo esto es maná.

En el momento en que comprendió aquello, Lucien ya estaba desatando las riendas de su caballo. No recordaba cómo había llegado hasta el lugar donde los animales estaban apostados. ¡Alteza, Alteza! Oyó a lo lejos voces que lo llamaban, pero no se volvió. Solo la aguja oscilante y los ojos del pájaro, que parpadeaban como si estuvieran a punto de apagarse, llenaban su mente; nada más lograba entrar.

Y justo cuando saltó sobre el lomo del animal...

Comenzó a caer un aguacero tan intenso que apenas permitía ver lo que había delante.

Los restos del incendio bajaron la cabeza sin resistencia. El movimiento de los soldados, que seguían trabajando para extinguir las llamas, se detuvo por completo. En medio de un silencio absoluto, solo roto por el estrépito de la lluvia, alguien gritó de repente.

“¡La voluntad del cielo está con nosotros!”.

Alguien más se unió al clamor: ¡La voluntad del cielo está con nosotrooooos! Voces excitadas atravesaron la lluvia y sacudieron la tierra. Mientras tanto, solo Lucien, pálido como un muerto, sacudía la cabeza.

No, no es cierto. No es el cielo quien está con nosotros. No es algo como el cielo.

“¡Paz y gloria para Iseland!”.

¡Paz y gloria! Al mismo tiempo que estallaba el grito de guerra, Lucien espoleó a su montura. Le pareció que alguien intentaba sujetarlo por el costado, pero su viejo camarada, el caballo blanco, obedeció a su señor sin vacilar.

El animal galopó hacia los campos negros y calcinados.

 

Corrió y corrió por la llanura, donde se mezclaban caóticamente las cenizas negras, el barro, los restos de matorrales quemados y los brotes tiernos que acababan de nacer gracias a la lluvia. Ni siquiera recordaba cuánto tiempo estuvo vagando.

La lluvia torrencial se había detenido en algún momento, y el aire estaba saturado con el olor característico a tierra mojada tras la tormenta.

“¡Kosha!”.

No sabía cuántas veces lo había llamado. Lo único seguro era que nunca obtuvo respuesta.

Maldita sea....

Lucien apretó la brújula.

Busca a tu dueño, por favor.

Pero por más que suplicara, la aguja se inclinaba hacia un lado como si fuera a detenerse, solo para volver a girar y girar de nuevo.

El mundo, justo antes del amanecer, era de un azul profundo y Lucien apenas podía orientarse. No distinguía el sur del norte, ni su propio campamento del de Arabella.

Entonces, el miedo le atenazó el pecho.

¿Y si está desmayado en alguna parte?

Recordaba que ya se había desmayado antes tras usar magia. ¿Acaso habría pasado de largo junto a él por correr demasiado rápido a caballo?

Al llegar a ese pensamiento, Lucien saltó del caballo. No le importó si su noble corcel, entrenado durante años, se marchaba o se perdía. Empezó a correr a ciegas en la dirección donde la aguja, de vez en cuando, parecía detenerse.

La llanura empapada era un lodazal absoluto. Sus pies se hundían en los charcos y sus botas militares se cubrieron de barro, pero ni siquiera se dio cuenta.

El movimiento de la aguja de la brújula era cada vez más lento. La luz verde que brillaba en los ojos del pájaro estaba ya tan tenue que parpadeaba a punto de extinguirse.

Ah, por favor, solo un poco más. ¿Hacia dónde tengo que ir? Por favor.

Pero la brújula no escuchaba sus ruegos.

Justo en el momento en que la aguja temblorosa se detuvo definitivamente y la luz de los ojos del pájaro se apagó por completo...

Una figura apareció moviéndose débilmente más allá del horizonte.

Era tan pequeña que no se veía con claridad. Podría no ser la persona que buscaba. Podía ser un enemigo que venía a matarlo, o un aliado que lo perseguía para escoltarlo.

Pero en cuanto lo vio, Lucien empezó a correr frenéticamente, sin hacer cálculos.

Y cuanto más corría, más se convertía la duda en certeza.

Aquella figura se tambaleaba violentamente. Tropezaba, tropezaba. Se movía con lentitud, arrastrando los pies, y caía a menudo. Caía más veces de las que lograba dar un paso firme. Se arrastraba por el suelo embarrado tras caer, y luego volvía a levantarse para dar un par de pasos más.

No, no, no. No te muevas. Detente, quédate ahí. Si te quedas quieto, yo....

Lucien corría desesperado. Ni en sus entrenamientos de caballero cuando era niño, ni siquiera en los campos de batalla donde se jugaba la vida, había corrido jamás con tanta urgencia.

Fue justo antes de que el sol asomara por el horizonte oriental. Sus miradas se cruzaron. Él lo miraba a él tanto como él lo miraba a él, a pesar de sus constantes caídas.

En el instante en que el sol emergió deslumbrante sobre el horizonte, y justo cuando el cuerpo de Kosha, que apenas había logrado dar un par de pasos, volvía a tambalearse para desplomarse contra el suelo...

Lucien extendió los brazos. Sus palmas se entrelazaron de forma invertida.

Los dedos de Lucien sujetaron la muñeca de Kosha, y los dedos de Kosha temblaron sobre la muñeca de Lucien. Al mismo tiempo, Lucien sujetó el codo de Kosha con la otra mano y bajó el cuerpo doblando una rodilla. El cuerpo de Kosha se derrumbó pesadamente sobre su hombro.

A pesar de que se apoyó con todo su peso, Lucien sintió que casi no pesaba nada. El aliento que rozaba su cuello estaba tan frío que no parecía humano.

¿Estaré viendo una alucinación? ¿Estaré abrazando algo que no existe?

Aterrado por esa sensación espeluznante, Lucien se apresuró a acomodar el cuerpo lánguido de Kosha entre sus brazos.

Kosha, en su regazo, se veía especialmente pequeño y delgado. Con la cabeza apoyada en el hombro de Lucien, Kosha abrió los ojos lentamente y lo miró. Sus ojos seguían siendo de un verde claro como canicas de cristal, y aunque su rostro era un desastre de hollín y barro, seguía siendo hermoso.

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Al cruzar sus miradas, Kosha sonrió. Como si hubiera sabido que él vendría. Pero Lucien no podía devolverle la sonrisa. El mundo, que antes era totalmente azul, había recuperado sus colores, pero no entendía por qué el rostro de Kosha seguía tan pálido y mortecino.

“Alteza”.

Yo.... Kosha abrió la boca con un susurro.

“Ni un solo momento... ni un solo momento... dejé de amarlo”.

Lo que no había tenido tiempo de pedir perdón. Y lo que necesitaba decirle por encima de todo. Que había caminado hasta encontrarlo solo para decirle esa frase.

Lucien sacudió la cabeza.

No, no, no. Puedes decir eso más tarde. De todos modos, nunca te creí (cuando dijiste lo contrario). Esas palabras no me hirieron, así que ahora deberías estar enfadado conmigo y preguntarme por qué he tardado tanto. Si te resulta difícil porque tienes el corazón blando, puedes al menos fingir que estás molesto.

“Shhh...”.

Lucien le tocó suavemente la mejilla a Kosha, impidiéndole seguir hablando. Por encima de todo, una persona herida no debe hablar mucho. Tenía que ahorrar fuerzas. No sabía cuál era el problema, pero por ahora...

“Está bien. No pasa nada”.

Lo consoló Lucien, esforzándose por mostrar una sonrisa.

“Hablaremos luego. Ya estoy aquí, así que todo va a estar bien”.

Que no se preocupara por nada. Que le daría cualquier tratamiento, lo que fuera. Como fuera.

Sin embargo, Kosha sacudió levemente la cabeza.

¿Por qué? ¿Por qué niegas con la cabeza? ¿Qué significa eso?

Antes de que Lucien pudiera preguntar, Kosha susurró al oído con una voz que parecía viento.

“Ahora, no mires atrás...”.

Que simplemente siguiera adelante. Hacia su glorioso reinado. El resto de la frase se transmitió íntegramente sin necesidad de pronunciarla.

Lucien no pudo responder. Ni siquiera pudo parpadear o respirar correctamente. En su mano, Kosha deslizó algo con suavidad.

Una gema azul brillaba en su palma, sin una sola grieta ni rotura.

La gema de Carlot, el Verano de Carlot. Para Kosha, ya era el símbolo absoluto de su amor. La prueba de que su amor, su amor compartido, existió en esta tierra.

Gracias a ello, Kosha esperó por primera vez un ‘mañana’ en su vida. Vivió cada día solo para ver el desfile donde él se mostraba, y soñó con un futuro incierto gracias a su promesa de ir a Carlot.

Como su vida había sido una en la que ni siquiera se le permitía soñar, aquello fue suficiente para hacerlo inmensamente feliz. Por lo tanto, Kosha ya había recibido el pago por esta magia.

No tienes que pagarme nada más.

“No... No”.

Lucien sacudió la cabeza.

¿Por qué dices eso? ¿Cómo puedes decirme algo así? Preferiría que me dijeras que ya no me amas. Así al menos tendríamos una razón para discutir.

Sin embargo, el foco en los ojos de Kosha se desvanecía lentamente. Sus párpados empezaron a parpadear despacio, como los de alguien que tiene mucho sueño.

No puede ser.

Cuando la temperatura corporal y las fuerzas caen así, uno no debe dormirse. Justo cuando Lucien acariciaba la mejilla de Kosha intentando mantenerlo despierto...

Sus manos se manchaban constantemente de un polvo negro. Al principio pensó que era el barro y el hollín de sus mejillas, pero no tardó en darse cuenta de que no era así.

No, no era algo que estuviera ‘sobre’ su mejilla.

Era la piel de Kosha. Su piel se manchaba de negro como el carbón y se deshacía en pequeñas motas de polvo. Al darse cuenta de esto, Lucien se horrorizó.

¿Qué es esto? ¿Por qué pasa esto?

Pero no tenía tiempo para preguntar. Pensando que no debía tocarlo más, se quitó la capa a toda prisa y envolvió a Kosha con ella.

“Por favor, Kosha. Por favor. Por favor, te lo ruego”.

¿Qué hago? ¿Por dónde empiezo?

Su mente era un caos absoluto.

Que alguien, que alguien me ayude. Cómo, ayuda... Por favor, ayúdame. Un mago, trae a un mago de Gaicrux, no, a los gansos primero, no…

Miró a su alrededor desesperado. A lo lejos, se oía el sonido de cascos. ¡Alteza! Se oían voces buscándolo. Al volver la vista, vio a Gosric y a sus caballeros de confianza galopando hacia él.

Gosric, que incluso había recuperado al caballo de Lucien que vagaba por ahí, miró atónito a su señor sentado en el suelo embarrado abrazando al mago. A sus ojos, el mago ya no tenía color y parecía casi muerto, pero su señor seguía susurrándole que todo estaba bien, como si hubiera perdido el juicio.

“Alteza, Alteza”.

Saltando del caballo, sacó una manta seca que traía consigo.

“Primero, la temperatura corporal”.

No hizo falta decir más. Lucien desató la capa mojada y envolvió a Kosha con la manta seca. En ese breve intervalo, el forro de la capa se había manchado de polvo negro. Aterrorizado, Lucien arrojó la capa al suelo.

“Debe regresar. Y allí...”.

Gosric murmuró algo, pero no llegó a sus oídos. Lucien saltó sobre el caballo sosteniendo a Kosha en sus brazos.

 

No tardaron mucho en llegar al campamento. Encendieron fuego en la tienda del comandante y pusieron a hervir agua. Lucien mismo le quitó la túnica a Kosha y cortó la ropa empapada por la lluvia. Al desnudarlo, vio que había aún más manchas parecidas al hollín en su cuerpo. Solo de verlo sintió pánico, así que cubrió rápidamente el cuerpo de Kosha con una túnica nueva.

El médico militar pudo recetar medicinas para activar la circulación y subir la temperatura, pero no pudo hacer nada más. Milot llegó corriendo sosteniendo a ‘Cordelia’, a quien se había traído al campo de batalla por si acaso. El ganso, blanco como la nieve, se veía inusualmente sensible e inquieto.

Milot y algunos caballeros cabalgaron hacia el castillo para traer más gansos, y se envió una delegación a los magos de Gaicrux. Pero eso era todo lo que Lucien podía hacer. Aunque había encendido fuego hasta que la habitación estaba calurosa para un verano, las manos de Kosha seguían frías como el hielo.

El ganso ‘Cordelia’ aleteó ansioso y saltó sobre la cama. Luego, estiró su cuello y lo rodeó alrededor del cuello de Kosha. Lucien se sentía menos que un ganso. Se quedó allí parado, estúpido, incapaz de tocarle siquiera la punta de los dedos.

Pero ni siquiera pudo quedarse allí parado todo lo que quiso. El mundo no parecía tener intención de dejarlo en paz ni un segundo.

“Alteza. Esto...”.

Gosric se acercó observando su reacción con cautela. Se detuvo al ver la expresión de Lucien, que parecía haber perdido el alma, pero probablemente no tenía otra opción.

“Arabella ha solicitado un duelo entre líderes”.

Lucien tuvo que esforzarse durante un buen rato para procesar esa corta frase.

¿Qué? ¿Quién, qué? ¿Duelo entre líderes? ¿Qué dices? Para controlar su mente, que se desconectaba constantemente, Lucien se frotó la cara con fuerza con las palmas de las manos. Pero por mucho que forzara su cerebro, la única respuesta que obtenía era.

“¿Es una broma?”.

El duelo entre líderes era una de las leyes no escritas de los campos de batalla desde la antigüedad. En lugar de causar bajas innecesarias, los dos comandantes se enfrentaban para decidir la victoria de forma limpia; una vez decidido el ganador, los subordinados debían aceptar el resultado sin objeciones.

¿Pero en esta situación? ¿En serio? ¿De verdad tengo que salir ahora a pelear?

Lucien miró alternativamente a Kosha, que yacía como muerto, y a Gosric. No le salían las palabras.

Gosric desvió la mirada, incómodo.

“Aun así... al menos debería dar una respuesta”.

Una vez que el oponente solicitaba el duelo, no se podía evitar la respuesta. Además, el rumor ya se estaba extendiendo por ambos campamentos.

Por supuesto, no era obligatorio aceptar el duelo. Además, la moral de sus tropas era mejor que nunca. Incluso en un enfrentamiento directo, tenían bastantes posibilidades de ganar.

Pero el duelo entre líderes es una costumbre iniciada para preservar al máximo a los soldados, que son la fuente de impuestos y mano de obra. Lucien no era un comandante de adorno y, en condiciones normales, habría aceptado sin pensarlo mucho.

En condiciones normales.

Gosric miró a su señor, que parecía haber perdido la cordura. Sus ojos, siempre claros, habían perdido el brillo y ni siquiera se había cambiado la ropa mojada. Simplemente se veía terriblemente dolido y agotado. Tanto que era dudoso que pudiera dirigir al ejército, y mucho menos batirse en duelo.

Conocía a Lucien desde que era muy pequeño. Era un niño arrogante que nunca parecía agobiarse con nada de lo que se le encargaba. Alguien que no dudaba que estaría en la cima del mundo. Y ahora tenía el rostro de alguien que hubiera caído al lugar más profundo en un instante.

En lo personal, era como su sobrino. Al verlo con esa cara por primera vez en su vida, no quería forzarlo a dar una respuesta. Pero...

“... ¿Debería rechazarlo por ahora?”.

El puesto que ocupaba era uno que exigía respuestas. Aunque fuera a través de la boca de Gosric, su aprobación era necesaria.

Lucien caminaba de un lado a otro en la tienda. Sus manos vagaban por el aire como buscando algo que arrojar. Tirar objetos era un hábito de su infancia cuando no podía controlar su temperamento, y fue algo que no corrigió al llegar a la edad adulta porque había otras mil cosas que arreglar antes.

Sin embargo, sus manos se detuvieron en el aire sin agarrar nada. Lucien miró la cama con desesperación. Como si temiera que cualquier cosa que hiciera pudiera perjudicar a Kosha. Las manos que no agarraron nada terminaron cubriéndose la cara. Las venas resaltaron en el dorso de sus manos.

“¿Quién dicen que será el representante de Arabella?”.

Su voz sonaba ronca y quebrada. Gosric dudó una vez más.

“...Ehm, parece que la propia Arabella irá en persona”.

Ante esas palabras, la mano que cubría su rostro cayó. Ya no sentía ni ira, solo una expresión de absoluto absurdo.

No es necesario que la fuerza física de un comandante sea excepcional. Es un puesto donde la experiencia, la estrategia y el juicio son más importantes. Por eso, enviar a un representante a luchar en un duelo de líderes es algo que ha ocurrido a menudo en la historia.

Arabella era el caso típico que necesitaba un representante. La diferencia de complexión y edad con Lucien, el comandante rival, era demasiado grande. En tal situación, nombrar a un representante no sería algo vergonzoso.

¿Y dice que en persona? ¿Me estás pidiendo que salga ahora y pelee con Arabella?

Esto no puede ser en serio…

El silencio reinó en la tienda. ¿Quién se atrevería a decir algo? Gosric bajó la mirada y Lucien se frotaba la frente y la cara repetidamente. Como intentando recuperar el juicio de alguna manera.

Su mirada se posó en Kosha durante un largo rato, y finalmente, habló con pesadez.

“Está bien, dile que haga lo que quiera”.

“Eso significa...”.

Gosric levantó la cabeza de golpe. ¿Significa que acepta?. Su estado era muy preocupante, pero si el oponente era Arabella, bastaría con su envergadura física para imponerse.

“Entonces se lo comunicaré”.

Dijo Gosric inclinando la cabeza rápidamente para retirarse. En ese momento, la mano de Lucien sujetó con fuerza el hombro de Gosric.

“Y tú, no presencies ese duelo insignificante y vete directamente al castillo”.

“¿...?”.

“Ve a la Torre Norte y reúnete con la delegación de Gaicrux”.

Lucien susurró en voz baja con la cabeza gacha. Gosric lo miró con extrañeza.

“Ya hemos enviado gente allí”.

“No, ve tú de nuevo”.

Lucien sacudió la cabeza. Y tras una brevísima vacilación, continuó.

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“Ve y.… diles que el nuevo Rey de los Humanos desea conocer al Rey de los Magos”.

Los ojos de Gosric se abrieron de par en par.

Rey de los Magos. Esa no era una expresión que se usara en la familia real de Iseland. ‘Rey’ significa el dueño de un territorio soberano. El señor del Pantano Gaiker, que es solo una parte del territorio de Iseland, no puede ser un rey. El título para ese puesto era, siendo generosos, ‘Maestro de la Torre’.

Por lo tanto, el título de ‘Rey de los Magos’ que salía de la boca del rey de Iseland era, en efecto, lo mismo que decir que le entregaría el Pantano de Geika a la Maestra de la Torre. Aquella construcción de un reino independiente por la que tanto habían clamado.

“Simplemente, ve y dile eso”.

Sin embargo, la expresión de Lucien al decir aquello era tal que... Gosric no se atrevió a mirarlo a los ojos y giró la cabeza. No era un desliz cometido en un momento de locura; él sabía perfectamente lo que estaba diciendo.

Finalmente, Gosric inclinó la cabeza profundamente y salió apresuradamente de la tienda. Lucien, al quedarse solo, se desplomó sobre el lecho como alguien que ha agotado todas sus fuerzas.

***

El duelo entre los líderes se llevó a cabo en medio de la llanura, con la presencia de tres lugartenientes de rango de cada bando como testigos. Pasaba poco del mediodía y el sol era tan intenso como lo requiere el cultivo de la uva.

De pie en medio de la llanura, sin una sola sombra, Lucien golpeó el suelo un par de veces con la punta de la bota a modo de prueba. El terreno, que había estado empapado, se había secado adecuadamente mientras tanto.

Al oír el tintineo de la armadura de placas, levantó la vista y vio a Arabella, armada con coraza y casco. Era un equipamiento fiel a lo básico. Parecía que realmente tenía la intención de luchar en persona.

Lucien la miró con una sensación un tanto extraña. Para empezar, nunca en su vida se había enfrentado directamente a alguien de ese porte físico.

Desde que fue nombrado caballero, no solía ejercer violencia contra personal no combatiente. No era solo una cuestión de moral; era simplemente algo que resultaba vergonzoso para alguien debidamente entrenado. No hay adulto que pelee en serio contra un niño.

Si se tratara de un caballero con el mismo entrenamiento, se podría lidiar con la diferencia de tamaño, pero... Arabella no encajaba en esa categoría. El entrenamiento militar que se recibe para comandar ejércitos era de un nivel distinto al que recibían los caballeros que formaban la vanguardia.

¿A qué altura queda el cuello? Si el hombro está a esa altura, ¿la espada entraría en este ángulo?

Mientras calculaba instintivamente la ubicación de los puntos vitales y la trayectoria de los movimientos, una profunda sensación de escepticismo lo invadió.

¿Acaso todo aquello había sido solo para terminar parado en un lugar como este?

Ambos se enfrentaron a una distancia de unos diez pasos. Tras un breve silencio, Arabella se quitó el casco y lo arrojó sin previo aviso.

Su rostro lucía peor de lo que él recordaba. Al ver aquel semblante demacrado, Lucien lo intuyó: el incendio no debió ser idea suya.

“Debes saber contra quién luchas”.

Dijo ella con sarcasmo. Era una alusión descarada al hecho de que Bastian había usado un ‘doble’.

Lucien, soltando un breve suspiro, también se quitó el casco. En circunstancias normales habría sido una locura, pero ahora dudaba incluso de si la hoja de ella llegaría a alcanzar su cuello.

Al ver que Lucien se despojaba del casco, Arabella desenvainó su espada. Arrojó la vaina al suelo y le gritó.

“¡Saca tu espada!”.

Aun así, Lucien permaneció inmóvil, lo que hizo que Arabella rechinará los dientes. Sin embargo, no insistió más. No hubo tiempo para medirse. Empuñando la espada y adoptando una postura, cargó directamente contra Lucien.

En el momento en que la espada voló de forma horizontal como para rebanarle el cuello, Lucien bajó el cuerpo agachándose. Mientras la espada de Arabella rozaba su cabeza, Lucien golpeó el costado de ella con su espada aún envainada. ¡Uggh! En el instante en que brotó un grito ahogado, Lucien enganchó el tobillo de Arabella con la guarda de la empuñadura y tiró de él.

El cuerpo de Arabella perdió el equilibrio y cayó de espaldas. Para los estándares de Lucien, ella era demasiado lenta. Tan lenta que podía lidiar con ella fácilmente incluso con esa sensación de estar hundiéndose en el fango y con su concentración fragmentada a la mitad.

Quizás era natural. Incluso para un caballero curtido en el campo de batalla, a partir de los cuarenta años se empieza a considerar el retiro del frente. Aunque se vuelvan técnicamente maduros, es difícil competir con los jóvenes en elementos primordiales como la resistencia, la fuerza o los reflejos.

Justo cuando la punta de la vaina de Lucien estaba a punto de caer verticalmente sobre el hombro de Arabella, ella giró su espada de lado y logró bloquearlo por los pelos. Acto seguido, lanzó una estocada vertical hacia Lucien, que la miraba desde arriba.

Lucien retiró ligeramente el cuerpo y ladeó la cabeza. La punta de la espada falló su cuello por un margen mínimo. No se sorprendió. Conocía hasta el hartazgo la longitud de cada parte de su propio cuerpo y la de una espada larga estándar de Iseland. Incluso estimando la longitud del brazo de Arabella, el margen de error no era muy grande.

Girando la espada en un círculo amplio, sujetó la vaina por la mitad, apartó ligeramente la hoja de Arabella con el pomo y enganchó la guarda de ella con la suya. Al tiempo que su pie pisaba y presionaba el brazo derecho de Arabella, tiró de la vaina.

La espada de Arabella se deslizó de su mano y salió volando por los aires.

Al perder la espada, Arabella sacó una daga de su costado con la mano izquierda, pero Lucien no tenía intención de alargar este combate. Antes de que ella pudiera mover la daga, el extremo romo de su vaina golpeó la parte interna del codo de ella. Era uno de los pocos huecos en la armadura de placas.

“¡Aaagh!”.

Finalmente, un grito de dolor estalló de su boca. La mano de Arabella sufrió un espasmo. Jadeando, levantó la vista hacia su medio hermano, quien ni siquiera había alterado su respiración.

De todos modos, ella no creía que pudiera ganar esto de verdad. Esto no era más que un trámite para un final limpio. Sin embargo, al ver esas pupilas de un azul gélido y extraño, la pregunta brotó antes de que pudiera contenerla.

“Tú... ¿Por qué ambicionas lo que es mío?”.

Su rostro se contrajo al preguntar.

“¡Es mío! ¡Era mío desde el momento en que nací! ¿Por qué, por qué todos están tan ansiosos por arrebatarme lo que me pertenece?”.

¿Por qué realmente...? La duda más fundamental, la que nunca tuvo tiempo de plantear mientras estaba ocupada defendiéndose, surgió en el último momento.

“Originalmente, no era tu parte”.

El quinto hijo del rey, nacido fuera del matrimonio. Normalmente, era alguien que no podría acercarse al trono. Y Lucien lo sabía mejor que nadie.

Precisamente por eso, él había intentado mantener cierta cortesía. En lugar de usar mentiras sucias y jerarquías, quería derribarla puramente mediante sus propios pecados. Pensó que sería capaz de hacerlo.

Bueno, ahora todo se había arruinado...

Por lo tanto, solo había una cosa que Lucien podía decirle.

“...Porque, para empezar, nunca fue tuyo”.

Pensar en lo que es ‘mío’ o ‘tuyo’ debía ser todo una ilusión. Todo lo que poseen ha sido arrebatado a alguien más. Tal como tus antepasados le arrebataron el trono a los míos. Y mis antepasados se lo habrían arrebatado a alguien más antes.

Así que, esta vez, yo te lo arrebato a ti. Quizás en el futuro, tus descendientes se lo arrebaten a los míos de nuevo. Esto no pertenece a nadie. No, para empezar, el concepto de ‘trono’ es...

“Bueno, o tal vez simplemente nací como ese tipo de persona. Piense lo que le plazca”.

Lucien se encogió de hombros. A estas alturas, ¿qué importancia tenía? Probablemente no habría una respuesta correcta y, aunque la hubiera, no habría forma de saberla.

Lucien le preguntó a la mujer que lo miraba estupefacta.

“¿Va a seguir?”.

Arabella lo fulminó con sus ojos inyectados en sangre.

“Mátame”.

“......”.

“Solo mátame. Mátame limpiamente y termina con esto. ¡Mátame aquí y acabemos de una vez!”.

En el momento en que ella alzó la voz, Lucien aplastó y torció el tobillo de ella con su pie. ¡Aaaagh! Un alarido espantoso sacudió la llanura.

Un brazo, una pierna. Por experiencia, con este grado de daño, sería difícil recuperar la funcionalidad completa incluso tras un largo tratamiento y rehabilitación. Y un defecto físico era una de las causas de descalificación para un heredero al trono.

“Yo también desearía simplemente matarte”.

Murmuró Lucien en voz baja.

Si fuera por su temperamento, ya la habría matado. Su mago, su único mago en el mundo, estaba inconsciente y postrado.

Ese maldito mago pelirrojo. Si ella no hubiera involucrado a ese bastardo, Kosha no estaría así. No estaría allí tumbado como si fuera a morir en cualquier momento.

“Pero usted vivirá. Al menos hasta que, mediante un proceso legítimo, sea declarada oficialmente como alguien no apto”.

En este lugar, la muerte a veces se convierte en honor. No podía permitir que ella pasara a la historia como una heroína que murió valientemente desafiando al trono.

Retirándose, Lucien miró a los lugartenientes del bando de Seodin. Probablemente ellos habían previsto el resultado desde que Arabella decidió luchar personalmente. Los comandantes de Seodin bajaron la cabeza en silencio y, tras confirmar ese gesto de rendición, Lucien se dio la vuelta.

“Se acabó. Llévensela”.

Hizo una señal y los soldados acudieron corriendo. El emblema de Iseland ondeó y el sonido de los largos cuernos anunció la victoria. Un grito atronador estalló en su campamento.

“¡Paz y gloria para Iseland!”.

No, aquí no había ni paz ni gloria.

Había vencido, pero no sentía ninguna emoción. Solo estaba cansado. Estaba tan agotado que sentía que podría morir, pero no tenía ni un momento para recuperar el aliento.

Arrancándose la armadura de placas que pesaba sobre su cuerpo y arrojándola al suelo, Lucien saltó sobre su caballo con el cuerpo mucho más ligero.

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Y, sin mirar atrás, comenzó a galopar a toda velocidad en dirección al castillo de Ostbrahe.

Atravesó dos puertas de la ciudad consecutivamente a galope tendido. Se oyeron gritos de personas sorprendidas y llamadas de la guardia urbana, pero si el jefe de seguridad tenía juicio, se encargaría de poner orden.

El castillo estaba sumido en un silencio de muerte. A excepción de las puertas, no había nadie vigilando. Era natural, ya que incluso los guardias del castillo habían sido reclutados para la guerra.

El salón del trono, el rostro de la torre principal, seguía hecho un desastre. Parecía que habían logrado retirar los cadáveres aplastados, pero los restos de enormes piedras y gruesos pilares de madera estaban apilados como montañas, pareciendo una ruina. Las manchas de sangre aún permanecían en el suelo de piedra. Se necesitarían soldados para limpiar esto adecuadamente.

El alto techo del salón estaba perforado. La luz de la tarde proyectaba una tenue iluminación natural sobre las ruinas.

¿En cuánto tiempo se podrá reparar esto?

En medio de todo, los pensamientos realistas que lo asaltaban le resultaban desagradables.

Al menos el trono y el espacio detrás de él estaban intactos. Lucien descolgó un hacha de la pared y golpeó la pequeña puerta oculta tras el trono. Tras varios hachazos, la puerta firmemente cerrada se abrió.

En esa pequeña cámara secreta sin ventanas se guardaban los símbolos más importantes de la familia real de Iseland. Lucien abrió sin vacilar la caja situada en el centro, al fondo.

Dentro, sobre terciopelo rojo, una corona dorada brillaba apaciblemente. Lucien la tomó sin dudar. Si esta maldita corona era el requisito para enfrentarse a ese mago testarudo, ya no podría rechazarlo.

Fue en el momento en que salió de la cámara secreta con la corona en la mano.

“¿El nuevo rey de los humanos?”.

Una voz estridente resonó en el salón vacío. Una mujer de cabellos plateados envuelta en un manto rojo intenso estaba de pie en medio del salón en ruinas.

Deteniéndose junto al trono, Lucien la enfrentó. Unos ojos gris azulado recorrieron lentamente el salón. El espacio era el mismo de antes, pero se sentía extrañamente diferente. Como si alguna fuerza hubiera aislado este lugar del exterior.

“¿Tú?”.

La comisura de su labio se elevó con desprecio mientras recorría de arriba abajo la apariencia de Lucien. Y añadió.

“¿Tú, que ni siquiera eres un ‘humano’ de verdad?”.

“......”.

“Mestizo de Calot, ¿sabes cómo te veo yo?”.

Al ver a Lucien guardando silencio, la Señora de la Torre continuó mordazmente.

“Antes que tu lustrosa apariencia exterior, veo a las incontables razas antiguas que están atrapadas dentro de ti. Veo sus gritos de dolor, capturados y obligados a cruzarse por tus antepasados”.

Ah, para empezar, incluso esa apariencia exterior no es solo humana.

Ella soltó una breve carcajada.

Su piel era consistentemente tersa en cualquier estación y lugar. Si esa piel fuera humana, ¿cómo podría no quemarse ni enrojecerse tras estar bajo el sol abrasador durante horas?

Y no era solo eso. Incluso cuando resultaba herido, sanaba con una rapidez y pulcritud asombrosas. No debía de haber ni una sola cicatriz en su cuerpo. Ni siquiera se le formaban callos fácilmente en las manos por empuñar la espada.

Un humano no es así.

Calot, esa tierra rodeada por las montañas Mardote y Ermus, albergaba desde antiguo a muchos seres misteriosos. No solo criaturas basadas en el maná, sino seres más cercanos a la naturaleza, e incluso seres más cercanos a la inexistencia.

En la época en que el poder de los humanos era insignificante, todos vivían en armonía. Respetando los hábitats y territorios de cada uno. Aceptando la cadena alimenticia y manteniendo el equilibrio.

Solo los humanos eran incapaces de entender ese respeto y equilibrio. Solo los humanos poseían una codicia sin fin. Específicamente, aquel que fue elegido como líder de esos humanos. La actual familia de los señores de Calot, la antigua ‘familia real de Calot’, comenzó allí.

Y también la historia de los cruces atroces y la mejora de razas que llevaron a cabo durante generaciones.

Al principio, secuestraban a razas que se parecían a los humanos pero eran más débiles para mezclar su sangre. La mayoría de los cruces iniciales fueron fracasos, pero hubo niños que tuvieron la suerte de sobrevivir hasta la edad adulta. Los seleccionaban para que volvieran a reproducirse, y les mezclaban de nuevo sangre de nuevas razas.

A medida que pasaban las generaciones, se estableció una técnica secreta de cruce propia de ellos, y el culmen de aquello fue la princesa Laysie de Calot. Una niña que nació con las ventajas más distintivas de las numerosas razas que habían mezclado hasta entonces.

Ella, que era la más cercana a lo ‘no humano’ en la historia de la familia, deseaba extrañamente y con fuerza tener un hijo con un humano de sangre pura. Como si instintivamente temiera que la sangre humana se hubiera vuelto demasiado tenue.

Originalmente, la persona encargada de seducir al rey de Iseland era otra, pero nadie pudo detener a la princesa. Ella se enamoró del rey a su antojo, y el rey, que no era más que un simple humano, no habría podido resistirse ante ella.

Y Lucien, el fruto de ambos, fue un éxito que superó las expectativas.

Un ser que heredó todas las ventajas de su madre y que, al mismo tiempo, era capaz de ocultar sus rasgos no humanos y fingir ser humano con destreza.

En resumen, todo lo que conformaba a Lucien, sus facciones inusualmente bellas, su capacidad física superior, su carisma extraño que atraía a la gente, incluso el color de su cabello o de sus ojos, todo había sido arrebatado a otras razas.

Ah, y también esa sutil resistencia al maná que corría por su sangre. Esa familia, que ni siquiera conocía los límites, se había cruzado varias veces incluso con las hadas de Idelma.

El propio Lucien ya conocía suficientemente bien el secreto de su linaje impuro. ¿Cómo no saberlo?

Cada vez que la Señora de la Torre presionaba la nuca de todos los humanos, excepto la del rey, para obligarlos a agachar la cabeza, él siempre permanecía junto al soberano con la cabeza erguida, resistiendo el maná que presionaba su nuca.

“¡No eres humano y pretendes ser el rey de los humanos! ¿No te parece ridículo incluso a ti?”.

Se burló la Señora de la Torre.

Lucien, que había permanecido en silencio, finalmente habló.

“Si no soy humano, ¿qué soy entonces?”.

“Un híbrido abominable”.

La respuesta llegó sin vacilar. Una mezcla tan compleja que ya no se le podía dar un nombre. ¿Debía él cargar con el pecado cometido por sus antepasados? Si era un pecado de tal magnitud, debía cargar con algo. Especialmente siendo el mayor beneficiario de esa atrocidad.

“Sé por qué me has buscado. Seguramente es por ese joven mago”.

Ante el tema sacado abruptamente por la Señora de la Torre, la expresión de Lucien se tensó levemente.

“Pero, ¿puedes garantizar que no estás obsesionado con la sangre de ese tipo ahora mismo?”.

“......”.

“Ese niño que vino del Este debe poseer un linaje que tu estirpe nunca ha visto en su vida. ¿Acaso no es su instinto el querer absorber constantemente nuevos poderes? El de ‘su’, que ya no son ni humanos ni no-humanos”.

Tal como su madre deseó a un humano de sangre pura para concebir un hijo.

“Soy alguien que ha visto con sus propios ojos lo que sus ancestros hicieron. ¿Crees de verdad que alguien como yo te ayudará a saciar esa sucia codicia?”.

La Señora de la Torre se acercó y le espetó a Lucien en la cara. Tras mirarla fijamente por un momento, Lucien soltó un breve suspiro.

“No importa cómo me llame usted, la mitad de mí es humana y...”.

“¿La mitad? No llegas ni a eso”.

“... Yo me considero humano”.

Humano, débil e impotente humano. A pesar de la burla de la Señora de la Torre, Lucien continuó hablando con calma.

“¿Cómo se supone que debo distinguir entre la ambición y lo que no lo es?”.

¿Era esto ambición? ¿Solo por el linaje? Si así fuera, habría pensado primero en usarlo para la procreación en lugar de mantenerlo a su lado personalmente. Ni siquiera le salía la risa.

“Y aunque usted se empeñe en clasificar esto como ambición...”.

Lucien dejó escapar un largo suspiro y cerró los ojos. Luego, lentamente, inclinó su cuerpo y apoyó una rodilla en el suelo.

Después, la otra.

Vio cómo la Señora de la Torre retrocedía un paso, vacilante, pero Lucien no se detuvo.

Para un caballero, hincar ambas rodillas es un acto humillante. Más aún, él no era un caballero cualquiera. Sin embargo, ese pensamiento no lo detuvo; de hecho, ni siquiera cruzó su mente.

“Se lo ruego Señora de Gaicrux. Por favor, salve a mi mago”.

Y Lucien inclinó lentamente la cintura.

Por primera vez en su vida, su frente tocó el suelo.

“Se lo pido de esta manera. Se está muriendo. Con mis habilidades no puedo salvarlo. Por favor, ayúdelo”.

El mago había hecho que lloviera por él, pero él no podía salvar la vida del mago. No podía hacer nada más que suplicar con todo su cuerpo postrado. Si esto no era ser humano, ¿qué lo era?

“Si desea algo más a cambio, dígalo. Lo pagaré”.

“......”.

“Pagaré lo que sea. Por favor, sálvelo”.

La respuesta no llegó de inmediato. Lucien levantó la cabeza con desesperación.

Pensó que ella, por supuesto, se estaría burlando. La familia de los señores de Calot, que cometió actos tan aborrecibles, y la familia real de Iseland, que persiguió a los magos. Ella finalmente había arrodillado a sus pies al hombre que heredaba la sangre de ambas estirpes. Lucien estaba dispuesto a soportar cualquier insulto o humillación si ese era el precio.

Sin embargo, al levantar la vista, la expresión de la Señora de la Torre... estaba lejos de ser una burla. No había rastro de burla ni de regocijo.

Lo miraba como si estuviera extremadamente desconcertada, o como si hubiera presenciado algo muy extraño.

Pero el asombro o el desconcierto de ella no eran asunto de Lucien. El tiempo seguía corriendo.

“Si tan solo lo salva, jamás lo retendré. Le permitiré ir a donde desee. Lo prometo por mi nombre y mi posición”.

Para no repetir los pecados que cometieron sus antepasados. Para no mostrar ninguna ambición sucia. Si esa era la razón por la que ella dudaba.

“Así que, por favor...”.

No es que hubiera intentado agarrar el dobladillo de su ropa, pero ella se sobresaltó y retrocedió un paso. Parecía alguien que hubiera visto algo que no debía ver, o algo imposible. Sus labios temblaron como si quisiera decir algo, pero se cubrió la boca con la mano rápidamente para contenerse.

“Ha.…”.

Suspiró ella al final del silencio. Como si hubiera recordado un momento del pasado que prefería olvidar, o como si tuviera un dolor de cabeza insoportable. Se frotó los ojos con rudeza.

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Su respiración se alteró y su rostro, que parecía una máscara, se contrajo. Pero el conflicto no duró mucho. Porque, a pesar de todo, ella era...

“... ¿Dónde está ese tipo ahora?”.

Finalmente, soltó esas palabras.

***

En la tienda del comandante que permanecía en la llanura sin haber podido retirarse, irrumpió una maga envuelta en una túnica roja. Milot, que montaba guardia, dio un salto del susto sin poder siquiera gritar.

Dentro de la tienda, nueve gansos habían llegado primero. Estaban acurrucados junto a Kosha, cubriendo su cuerpo con las alas extendidas, y todos se veían extrañamente débiles y deprimidos.

Ante la irrupción de los magos, el ganso líder levantó la cabeza con agresividad. Pero en el momento en que sus ojos se cruzaron con los de la Señora de la Torre, bajó la cabeza sumisamente y saltó de la cama. Al moverse el líder, los demás gansos también se apartaron abriéndose paso.

Tras ella, entraron en fila otros magos con túnicas rojas. Eran doce en total, incluida la Señora de la Torre. Algunos soltaron breves exclamaciones al ver a la bandada de gansos.

Kosha yacía en el lecho como si estuviera muerto. La ‘corrosión’ había avanzado mientras tanto: subía desde la nuca hasta las mejillas, y el dorso de sus manos estaba manchado.

Lucien, el último en cruzar la puerta, estaba tan aterrorizado que ni siquiera podía mirarlo directamente.

“Oh, por Dios”.

Susurró uno de los magos mientras observaba a Kosha.

“Esto ya se está resquebrajando”.

“¿Cómo llegó a este estado? Sería difícil incluso intentar quedar así de mal”.

“Dicen que abusó de ‘esa medicina’”.

“Entonces ya no podrá usarla más”.

Murmuraron entre ellos.

“Pero acercarse ahora es...”.

Un mago mostró reticencia. Este mago misterioso nació con una densidad de poder muy alta. Solo con el maná que se filtraba de su cuerpo roto, uno sentía que podría asfixiarse.

“Primero, tomaré una parte yo”.

Dijo la Señora de la Torre suspirando mientras se arremangaba. En el momento en que extendió su mano hacia la nuca de Kosha y sus energías se mezclaron al superponer su mana sobre el cuerpo que filtraba poder...

“¡Ugh!”.

La Señora de la Torre retiró la mano bruscamente como si se hubiera quemado. Y en ese instante, una luz verde comenzó a extenderse sobre la piel ennegrecida de Kosha. Era una luz que recordaba a las escamas de un reptil y ondulaba sobre su piel.

Sus delgados dedos se volvieron gradualmente puntiagudos. Las uñas crecieron y sus manos se hicieron más pequeñas. El patrón de escamas subió por su cuello y cubrió sus mejillas. Bajo la luz que se volvía de un verde cada vez más intenso, su cuerpo comenzó a transformarse, como si se encogiera.

Milot abrazó a un ganso horrorizado y Lucien se quedó clavado en el sitio, sin poder siquiera respirar.

La ‘transformación’ no duró mucho. La luz se desvaneció pronto.

Y en su lugar quedó... un lagarto verde, inconsciente y lánguido.

“Oh, cielos”.

Alguien se tapó la boca con un grito ahogado.

A simple vista parecía un lagarto, pero definitivamente no lo era. Tenía alas que no habían terminado de crecer en su espalda y rastros de pequeños cuernos en su cabeza.

Y el lugar donde debería estar la cola estaba vacío. Como si hubiera sido cortada, de forma roma.

El aire en la tienda pareció detenerse. Humanos, magos y quizás hasta los gansos, todos olvidaron qué decir y contemplaron ‘aquello’ atónitos.

Mientras tanto, el torso de ‘aquello’ se inflaba y desinflaba repetidamente, como si luchara por seguir respirando.

“¿Es esto acaso su ‘forma original’?”.

Susurró uno de los magos con voz perdida.

¿Pero cómo? La teoría aceptada era que los ‘magos de generaciones posteriores’, nacidos con forma humana de padres humanos, no podían regresar a la forma original de sus ancestros. Se creía que el último mago capaz de volver a su ‘forma original’ había muerto hacía décadas.

Incluso la actual Señora de la Torre no podía despojarse de su cáscara humana.

Sin embargo, lo que tenían ante sus ojos era, sin duda, una criatura mítica. ¿Significaba eso que los magos posteriores también podían adoptar su forma original bajo ciertas condiciones? ¿Qué condiciones? ¿Hacer estallar el maná hasta que la vida estuviera en un hilo? ¿O sería acaso un efecto desconocido de ‘esa medicina’?

“¡Basta!”.

Alzó la voz la Señora de la Torre, y los murmullos cesaron de golpe.

“No armen alboroto. Lo más probable es que sea un fenómeno temporal.

Dicho esto, se volvió hacia Lucien.

Sus ojos gris azulado estaban clavados únicamente en el lagarto que jadeaba. En esos ojos había miedo, pero no se veía rastro de repugnancia ni de codicia. Ese hecho irritó un poco a la Señora de la Torre, aunque sabía que su irritación era irracional.

Finalmente, chasqueó la lengua con molestia y se dirigió a Milot, que seguía abrazando al ganso con cara de tonto.

“Tú”.

“¿Sí, sí?”.

“Sácalo de aquí. Deja a los familiares”.

La Señora de la Torre señaló a Lucien con la barbilla. Lucien la miró con recelo, pero ella no cambió el semblante.

“Ese ‘algo’ que corre por tu sangre es veneno para las criaturas basadas en el maná, ‘Rey de los Humanos’”.

La forma en que pronunció ‘Rey de los Humanos’ no fue muy distinta a cuando dijo ‘Mestizo de Calot’. Justo cuando los hombros de Lucien se estremecieron bajo su mirada llena de sospecha y cautela, ella añadió.

“Ve y busca al ‘hermano’ de este tipo. Probablemente él también esté por ahí tirado con la vida pendiendo de un hilo”.

¿Hermano? Lucien se quedó paralizado ante la palabra inesperada, pero Milot comprendió el significado y se movió de inmediato.

El ‘Rey de los Humanos’ se resistió un momento, pero finalmente fue arrastrado por sus subordinados y sacado de la tienda sin fuerzas.

Ahora el aire está más limpio.

Aclarándose las ideas, la Señora de la Torre miró al ‘lagarto’ acurrucado en la cama.

“... Realmente eres todo un caso”.

En cualquier caso, la piel de ‘dragonar’ sería mucho más resistente que la envoltura humana. Pensando que era un tipo extrañamente afortunado para tener una vida tan accidentada, la Señora de la Torre extendió su mano sobre el ‘lagarto’.