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El Emperador contempló con frialdad a Dam-yeon, quien estaba cubierto por la fragancia de Choi Yul, mientras reprimía la furia que lo desbordaba. En ese mismo instante, deseaba degollar a Choi Yul frente a los ojos de Dam-yeon, pero aquel hombre aún conservaba algo de utilidad.

"—ugh... suélteme, por favor. Solo déjeme ir, Majestad."

"¿Dejarlo ir? ¿Para que vaya con ese tal Choi Yul?"

"—¡Ah… Majestad!"

"Si tanto desea ver a Choi Yul, será mejor que regrese al palacio imperial."

Ante las gélidas palabras del soberano, Dam-yeon sintió como si hubiera recibido un golpe en la cabeza y sus labios temblaron violentamente. Al ver cómo la ansiedad y el miedo cruzaban su mirada, el Emperador torció el gesto y sentenció:

"¿Acaso no te lo advertí? Si quieres salvar a tu gente, tendrás que complacerme."

El Emperador sujetó con brusquedad a Dam-yeon, quien intentaba apartarlo mientras aún portaba el aroma de otro hombre. Sus ojos dorados se encendieron con un matiz rojizo y se fijaron en las ropas de Dam-yeon.

No era la vestimenta que él le había otorgado, sino la de un extraño. Verlo con ropas que ni siquiera eran de su talla fue la gota que colmó el vaso. Con un gesto de fastidio, el Emperador aferró la tela y la desgarró de un solo tirón.

"Ah… ugh,"

Al quedar expuesta su blanca desnudez, Dam-yeon inhaló con premura. El hecho de que, incluso en esa situación, intentara cubrirse y mirara a su alrededor con temor, enfureció aún más al soberano.

El Emperador bajó la cabeza y hundió los dientes en su níveo cuello.

"—¡Ah…!"

Un leve gemido escapó de sus labios mientras su cuerpo se estremecía. El Emperador continuó mordiendo la piel con saña, repartiendo besos toscos por todo su cuerpo. Dam-yeon empujó los hombros del soberano con todas sus fuerzas.

"Deténgase, por favor… Ya basta…."

Sus súplicas, colgadas de un rostro bañado en lágrimas, lo hacían parecer una mujer cuya virtud estaba siendo amenazada. Torciendo el gesto, el Emperador apretó los dientes y sujetó con fuerza la mandíbula delgada de Dam-yeon.

Inclinándose, devoró sus labios con ferocidad. Fue un beso carente de toda ternura, uno que parecía querer engullirlo de golpe. Forzó la entrada de su lengua y atrapó la punta de la lengua de Dam-yeon, que intentaba huir, para morderla.

Sujetando firmemente los brazos de Dam-yeon, quien pataleaba asfixiado, el Emperador profundizó el contacto, grabando su existencia en él.

Finalmente, Dam-yeon no pudo contenerse más y estalló en un llanto desconsolado. Al notar las lágrimas, el soberano succionó la punta de su lengua una última vez antes de separar los labios.

"¿Qué es lo que tanto le aflige?"

"Ugh… Majestad."

"¿Le preocupa tanto Choi Yul que siente que va a enloquecer? ¿O es que le asquea morir por besarme a mí?"

Las miradas secretas que Dam-yeon y Choi Yul habían intercambiado y la forma en que se despidieron con sonrisas amables inundaron la mente del Emperador. Incluso la imagen de aquel hombre susurrándole al oído lo convencía de que todo era una traición.

Mordiéndose el labio, el soberano miró a Dam-yeon, quien sollozaba, y le susurró con frialdad:

"Ábrase."

Las pupilas anegadas en llanto temblaron con fuerza. En el instante en que parpadeó, como si no hubiera oído bien, una lágrima transparente rodó por su mejilla. Sin embargo, la mirada del Emperador brillaba con crueldad y su rostro era de una frialdad aterradora.

El mandato imperial no dejaba espacio para la huida. Aunque Dam-yeon sacudió la cabeza temblando, las manos del soberano sujetaron su cintura y forzaron la apertura de sus piernas.

"—¡ugh... no lo haga, por favor…!"

"He dicho que se abra."

La voz del Emperador penetró en los oídos de Dam-yeon como el filo de una cuchilla. Aunque lo había visto enfadado muchas veces, nunca lo había mirado con ojos tan impasibles. Dam-yeon se quedó petrificado ante esa mirada gélida y decidida.

"Majestad, se lo ruego……."

Sacudió la cabeza con el rostro empapado. Las lágrimas que bajaban por sus mejillas se agolparon en su barbilla. Al observar aquel rostro suplicante, una sonrisa siniestra se extendió por los labios del soberano.

"Si quieres salvar a tu gente aunque no quieras, no te queda otra opción. ¿O prefieres que empiece matando a alguien primero? ¿Quieres que comencemos de esa manera?"

Un dolor punzante, como si alguien le estuviera arrancando el corazón, lo invadió. Dam-yeon se mordió el labio ante la opresión en su pecho. Sin embargo, las manos del Emperador presionaron sus rodillas sin piedad, forzando la separación de sus muslos.

"Ah, ugh...."

Al sentir el aire frío en el interior de sus muslos, su cuerpo convulsionó. El interior del estrecho carruaje estaba tan saturado con la presencia del soberano que incluso respirar resultaba una tarea penosa.

Tenía pavor de que el Emperador cumpliera su amenaza de matarlos a todos. Y temía que eso lo llevara a odiarlo de verdad. El Emperador aferró el pecho de Dam-yeon que asomaba entre las ropas desgarradas. Su tacto era rudo y despiadado, como las garras de una bestia.

"—¡Ah…!"

Su cintura se arqueó levemente por el dolor. El Emperador, como si se burlara de él, apretó su pecho con más fuerza y bajó la cabeza. Sus labios recorrieron con rudeza la piel de su pecho. Al sentir el calor ardiente sobre su carne fría y húmeda, Dam-yeon se estremeció.

"No…."

Ante aquella voz cercana a la súplica, el Emperador soltó una risita. Clavó los dientes en su piel deliberadamente.

"—¡Ugh… ah!"

Su cuello se dobló y un gemido escapó de su garganta. Retorció la cintura por el dolor mientras las puntas de sus dedos se clavaban en el suelo del carruaje. La lengua del soberano lamió con insistencia sus pezones. Una extraña mezcla de dolor y placer se infiltró en sus sentidos, y al mismo tiempo, estalló una densa fragancia de celo.

"Ah, ugh… no quiero."

La fragancia que llenaba sus pulmones estaba cargada de lujuria. El aroma de un Alfa dominante estimuló los instintos del Omega, haciendo que el cuerpo de Dam-yeon se encendiera. Él se sujetó el vientre ante el calor creciente y apretó los dientes.

En su vientre estaba su hijo. Si aceptaba al Emperador en ese estado, el niño podría salir lastimado. Dam-yeon puso fuerza en sus pies intentando enderezarse, pero cuanto más se resistía, más descaradamente liberaba el soberano su fragancia.

"—¡Ah…! ugh."

Dam-yeon forcejeó, pero los brazos del Emperador eran firmes como cadenas de hierro. El peso que lo oprimía se filtraba hasta sus huesos, arrebatándole las fuerzas para huir.

"¿Tanto desea portar el aroma de otro hombre?"

Ante la voz grave que resonó como un gruñido, Dam-yeon alzó la vista con asombro.

"¿Acaso le gusta tanto ese aroma que no soporta ser cubierto por el mío?"

"¿Qué… quiere decir con eso…?"

A Dam-yeon le costaba comprender todo lo que el Emperador decía desde hacía un rato. Su cabeza daba vueltas debido a la densa fragancia que llenaba sus pulmones. En el momento en que intentaba recuperar la cordura, algo sólido rozó su parte baja.

"…Majestad, espere, un momento, ¡tengo algo que decir…!"

Dam-yeon intentó hablar con premura, pero antes de que pudiera hacerlo, el pene del Emperador entró forzando su apertura. Por instinto, su cuerpo se encogió. La sensación de ser invadido mientras su interior era ensanchado a la fuerza lo cubrió con nitidez.

"Ah, ugh……."

Dam-yeon se retorció de dolor, pero el soberano continuó empujando hacia adentro. Él tensó el cuerpo y, con urgencia, rodeó su vientre con sus manos. Al ver cómo buscaba proteger al niño tocándose el vientre a tientas, el Emperador torció una comisura de sus labios.

Presionó deliberadamente sobre su vientre mientras empujaba su virilidad hacia lo más profundo. El interior de Dam-yeon estaba tan contraído que sintió náuseas ante la invasión.

"Ugh, ugh."

"Lo imaginaba, pero no me hace sentir nada bien que demuestre tanto desagrado."

Sujetando con brusquedad la cintura de Dam-yeon para evitar que escapara, el Emperador movió su parte inferior con rudeza. Las estrechas paredes internas parecían gritar cada vez que él empujaba.

"—Ah, ugh, duele… me duele…."

El rostro de Dam-yeon ya era un desastre de lágrimas. Temblaba ante los movimientos del soberano sin poder siquiera respirar correctamente.

"Ah, ugh…."

"Si no quiere que esto termine mal, relájese."

Junto a su voz susurrante, la mirada del Emperador se encendió con ardor. Sus ojos dorados se tiñeron de un matiz rojizo. A pesar de liberar su fragancia, el interior de Dam-yeon se volvía cada vez más seco.

Era debido a que el instinto del Omega, al intentar proteger al niño, se resistía inconscientemente. Con el rostro cargado de fastidio, el Emperador apretó los dientes, bajó con brusquedad las muñecas de Dam-yeon y empujó su parte inferior con aún más saña.

"ugh, ugh…."

El sólido extremo de su virilidad presionaba las paredes internas, abriéndose paso a la fuerza hacia lo más profundo. Cada vez que golpeaba el fondo, Dam-yeon ponía fuerza en sus pies intentando soportar el dolor.

"Si ese tal Choi Yul le llenaba el interior a diario, ¿por qué está tan estrecho?"

"—¡Ah! No, no es así. ugh, Majestad, duele. Ya, basta…."

Aun sabiendo que Dam-yeon y Choi Yul no habían compartido habitación, el Emperador, poseído por una retorcida locura y celos, continuó hablando:

"¿O prefiere que traiga a ese Choi Yul? Si le pido a él que libere su aroma, ¿entonces sí se humedecerá para él?"

Solo imaginarlo le hacía sentir que caía en un lodazal. Con el rostro endurecido por la saña, el Emperador separó aún más sus muslos y hundió su pene hasta el fondo. El interior de Dam-yeon se tensó al máximo, envolviendo el tallo con dificultad; la carne delicada, que parecía a punto de desgarrarse, se estiró de forma rojiza y tembló violentamente.

La gruesa punta de su virilidad ocupó el interior de su vientre hasta rozar la matriz. Sobresaltado, Dam-yeon inhaló con brusquedad y se sujetó el abdomen. Su rostro se tiñó de un horror absoluto ante la idea de que el niño pudiera salir lastimado, y obligó a su cuerpo a relajarse; sentía que solo así podría minimizar el daño hacia la pequeña vida que albergaba.

Mientras rodeaba su vientre con manos que no dejaban de temblar, el Emperador lo observó desde arriba y preguntó:

"¿Tanto le importa eso?"

"ugh,."

"Para empezar, ¿estoy seguro de que es mi hijo?"

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La mirada de Dam-yeon se hundió en una frialdad gélida. Observó al soberano con ojos cargados de resentimiento, pero el Emperador solo soltó una breve y seca carcajada.

"Está bien. Si tanto lo valora, veremos hasta dónde es capaz de llegar para protegerlo."

Dicho esto, el Emperador tiró de la mano de Dam-yeon, arrastrando su cuerpo delgado sin resistencia. Con las piernas abiertas hasta el límite, Dam-yeon se vio obligado a recibir la feroz embestida una y otra vez. Dentro del carruaje que se mecía con el andar, el acto cargado de furia del soberano continuó desde que cayó el sol hasta que volvió a asomar por el horizonte.

"Ah, ugh, ugh…."

Su interior ardía como si hubiera sufrido una quemadura debido a la fricción constante. El Emperador no se detuvo en ningún momento, salvo por los breves instantes en que lo besaba para obligarlo a beber un poco de agua. Entre sus piernas abiertas, el fluido lúbrico y la simiente se mezclaban, dejando el suelo del carruaje en un estado deplorable.

"ugh, ah, profundo, ugh…."

Sin tiempo siquiera para sentir humillación, el pene del soberano empujaba hasta lo más recóndito. Cada vez que su virilidad entraba ensanchando las paredes internas y llenando su estrecho vientre, este se abultaba ligeramente.

"Ah, ugh...."

Era el único momento en que Dam-yeon, exhausto y lacio tras una noche de la que no sabía cuánto tiempo había pasado, reaccionaba instintivamente: cuando temía que el niño fuera dañado. Su carne caliente y blanda se aferraba al pene del soberano, apretándolo con fuerza. Aquellos pliegues internos que lo succionaban y mordisqueaban se sentían como si le dieran la bienvenida.

El Emperador bajó la cabeza y devoró los labios de Dam-yeon, que estaban tan hinchados y lastimados que era difícil reconocer su forma original, mientras movía sus caderas con una rapidez aún más ruda. Percibió un sabor salado en sus labios; al notar las lágrimas que fluían, el soberano se separó y pasó la lengua para lamerlas.

"¡Ah…! ugh, basta, duele… ugh."

"Dice que le duele, pero ahí abajo me está aprepando de esta manera."

"ugh, ah, no es así, ah… me equivoqué, ah, deténgase…."

Dam-yeon sacudió la cabeza y se aferró desesperadamente al brazo del Emperador. Su mente era un caos difuso. Sin saber siquiera qué estaba diciendo, solo pedía perdón una y otra vez.

"Perdón, ah, ah… ahí, no, ugh."

Una sensación caliente y punzante penetró en lo más profundo de su ser. Dam-yeon no pudo soportarlo y soltó un breve grito.

"Fuuu…. Por eso, ¿no habíamos hecho una promesa?"

El Emperador lo miró fijamente, como si quisiera atravesar sus pupilas nubladas.

"Quien prometió que no me dejaría fue usted, madre."

Sujetó con fuerza el brazo de Dam-yeon, como si no pudiera tolerar que este cerrara los ojos sin su permiso.

"ugh, ah, duele…."

Sus párpados, que pesaban como el plomo, se abrieron de nuevo y Dam-yeon estalló en un llanto desgarrador.

"Ah… ugh...."

"Apriete más. ¿No dijo que no quería que eso saliera lastimado?"

Ante el movimiento que parecía querer hundirse hasta la raíz, Dam-yeon inhaló con premura y contrajo su parte inferior. El Emperador exhaló un suspiro lánguido mientras presionaba las paredes internas que ya parecían haber tomado la forma de su pene. Hundió la nariz en la nuca de Dam-yeon e inhaló profundamente. Aunque debido al embarazo solo quedaba un rastro tenue de su fragancia original, incluso eso se sentía tan intenso como un veneno letal.

Así, dentro del carruaje, el Emperador poseyó a Dam-yeon innumerables veces. No se detuvo hasta que su interior estuvo colmado de su simiente y el cuerpo de Dam-yeon quedó completamente cubierto por su aroma.

Finalmente, el cuerpo de Dam-yeon, que había llegado a su límite, se desplomó en el pecho del soberano. Sosteniéndolo mientras se desvanecía, el Emperador derramó su esencia sobre las paredes internas que lo apretaban con fuerza y abrazó su cintura delgada.

Tras contemplar por un largo rato el rostro de Dam-yeon, quien finalmente había caído rendido por el cansancio, el Emperador lo besó lentamente. Extendió el brazo para cubrirlo con su abrigo, abrió la ventana del carruaje y ordenó:

"Eunuco principal. Trae al médico real."

"Sí, Majestad."

El eunuco principal, que había estado inquieto toda la noche escuchando los sollozos de Dam-yeon, trajo al médico de inmediato, como si hubiera estado esperando la orden. El carruaje se detuvo y el médico entró apresuradamente. Al ver el estado de Dam-yeon, el hombre contuvo el aliento.

Su cuerpo, que ya había adelgazado en los últimos días, se veía aún más demacrado tras el acto violento. Sus párpados estaban rojos e hinchados de tanto llorar, y tenía marcas y hematomas por todas partes. Al confirmar esto, el médico no pudo ocultar su lástima y extendió la mano.

Lo primero que hizo fue tomarle el pulso; como era de esperar, confirmó que su flujo vital estaba debilitado. Afortunadamente, aún no se había cortado por completo. El médico retiró la mano y se inclinó con cautela ante el Emperador.

"Majestad. Por fortuna, tanto Seong-bin como el pequeño señor están a salvo. Sin embargo…."

La mirada del soberano brilló con frialdad. El médico tragó saliva y continuó rápidamente:

"El cuerpo de Seong-bin está extremadamente agotado. Si se le exige más de esto, ambos podrían correr grave peligro. Es imperativo que guarde reposo absoluto por el momento."

La mirada del Emperador se dirigió a Dam-yeon. Su respiración débil, que parecía que se rompería en cualquier instante, se filtró en su pecho. Al recordar aquellos ojos bañados en lágrimas que lo miraban con pánico, una emoción desconocida se agitó en su interior.

El soberano vaculó un momento ante ese sentimiento extraño, pero pronto recordó la imagen de Dam-yeon junto a Choi Yul. En un segundo, la expresión de lástima desapareció y sus labios se torcieron con frialdad.

"Si debe guardar reposo, ¿qué lugar es más seguro que a mi lado?"

El médico no pudo replicar ante el aura gélida del Emperador y agachó la cabeza profundamente. En el palacio ya soplaba un viento inquietante debido a las secuelas de la rebelión; le preocupaba seriamente si Dam-yeon sería capaz de resistir en medio de ese ambiente.

"Puedes retirarte."

"…Sí, Majestad."

El médico salió del carruaje rogando que, por algún milagro, Dam-yeon lograra aguantar. El Emperador recostó a Dam-yeon en sus muslos y observó por la ventana. El sol ya comenzaba a ponerse y la silueta del palacio imperial se vislumbraba a lo lejos. Imaginando su futuro con Dam-yeon, que pronto cambiaría, lo abrazó con más fuerza, como jurando no volver a soltarlo jamás.

* * *

Al abrir los ojos, Dam-yeon contempló el techo, que le resultaba extrañamente familiar, y pronto se dio cuenta de que se encontraba en los aposentos del Emperador. Intentó incorporarse.

"Ah, ugh…."

Se mordió el labio ante un dolor que parecía partirle el cuerpo a la mitad. Frunciendo el ceño, intentó bajar de la cama, pero se detuvo al sentir algo en su tobillo. Bajó la mirada.

"…¿Qué es esto?"

Una cadena de hierro fría rodeaba su tobillo. La desconcertación y la humillación lo golpearon al mismo tiempo, y su rostro se endureció. Intentó quitarse la cadena con las manos, pero el sólido metal no sufrió ni un rasguño por más fuerza que aplicara.

El rostro de Dam-yeon se tiñó de desesperación. Poco después, las puertas se abrieron y una hilera de sirvientes entró en la habitación.

"Seong-bin, ¿ha despertado?"

"……."

Dam-yeon observó los rostros desconocidos con ojos llenos de desconfianza. La dama de la corte que iba al frente sostenía una bandeja de plata con una medicina. El olor amargo característico de la infusión llenó la estancia, oscureciendo aún más la expresión de Dam-yeon.

"Seong-bin, el Emperador ha ordenado que tome esta medicina."

"…Llévensela."

"Pero su energía está muy debilitada, debe tomarla para—"

Antes de que la mujer pudiera terminar, Dam-yeon empujó la bandeja con brusquedad. El líquido caliente se derramó sobre sus piernas y el cuenco se hizo añicos al chocar contra el suelo.

"¡Seong-bin! ¿Se encuentra bien?"

"¡No se acerquen!"

Dam-yeon soltó un grito agudo hacia los sirvientes que, pálidos de susto, intentaban acercarse. No podía confiar en nadie. Aferró las mantas y se echó hacia atrás mientras los fulminaba con la mirada. El olor amargo de la medicina le punzaba la nariz; él sabía bien qué era aquello. La furia y el impacto dominaron su mente.

Si la razón por la que lo habían traído de vuelta era para que Su Majestad finalmente le arrebatara a su hijo….

"Seong-bin, por favor, déjenos revisar sus piernas. Si lo deja así, le quedarán cicatrices."

"¡He dicho que no se acerquen!"

Se sentía miserable y herido, encadenado como una bestia y con la vida de su hijo amenazada. En el momento en que sus ojos comenzaban a humedecerse, divisó los fragmentos de vidrio esparcidos en el suelo.

"No pretendemos dañarlo. Por favor, permita que lo ayudemos."

"He dicho que salgan. Si no se van, me morderé la lengua aquí mismo. ¿Quieren ver si soy capaz de hacerlo?"

Ante la gélida amenaza, los sirvientes se asustaron y retrocedieron. Pronto, la habitación quedó en silencio. Una vez que todos se hubieron marchado, Dam-yeon extendió la mano hacia el trozo de vidrio que había estado vigilando. Temía que la cadena no le permitiera llegar, pero afortunadamente sus dedos rozaron el filo cortante. Lo tomó con fuerza y se apresuró a esconderlo bajo la almohada.

No sabía por qué lo había ocultado. Aunque su corazón latía con fuerza por el acto impulsivo, no pudo deshacerse de él.

"Majestad."

Un eunuco entró apresuradamente en el salón de recepciones para informar al soberano. Al escuchar que Dam-yeon había despertado y causado un pequeño alboroto, el Emperador asintió con indiferencia.

"Curad sus heridas cuando se quede dormido y haced lo posible por concederle lo que desee."

"Sí, Majestad."

No esperaba que Dam-yeon se quedara tranquilo tras ser llevado a sus aposentos. Era natural que un ratón acorralado mordiera al gato. Además, Dam-yeon tenía un instinto protector muy fuerte; era lógico que sospechara de cualquiera que se le acercara mientras intentaba proteger al niño.

El Emperador soltó una pequeña risa y giró la cabeza al sentir la mirada de la Emperatriz sobre él.

"Lo siento, Emperatriz. Surgió un problema con algo que aprecio mucho y no pude concentrarme en nuestra charla por un momento."

"No es nada, Majestad."

"¿Por dónde íbamos? Ah, sí. Estaba diciendo que usted no sabía absolutamente nada de este asunto."

La Emperatriz, con el rostro rígido por el miedo, contuvo el aliento mientras observaba al soberano. El rastro de sangre que recorría el palacio ya había arrasado con su familia. Su padre, sus parientes e incluso la Reina Madre estaban en prisión. Con pruebas tan claras, no podían escapar del cargo de traición. El rostro de la Emperatriz se volvió ceniciento al recordar a sus allegados que habían sido arrastrados ante sus ojos y devueltos como cadáveres tras crueles torturas.

Como eran personas que la Reina Madre le había asignado directamente, no tenía escapatoria. Le dolía la muerte de sus conocidos, pero le aterraba aún más que el Emperador malinterpretara que ella también había participado en la conspiración. No sabía en qué momento la espada del soberano se dirigiría hacia ella, y todo su cuerpo temblaba. Al cruzar la mirada con sus ojos fríos, la Emperatriz se postró en el suelo y agachó la cabeza profundamente.

"¡Majestad, es verdad! ¡Esta humilde servidora realmente no sabía nada de esto…! ¡Por favor, créame…!"

A medida que el silencio del Emperador se prolongaba, la ansiedad de la Emperatriz se volvía más densa.

"Levántese. Sé que mi Emperatriz no tiene relación con este asunto."

Ante las palabras del soberano, un destello de esperanza cruzó el rostro de la mujer, como si una luz se hubiera encendido en su interior. Sin embargo, lo que siguió fue suficiente para apagar esa esperanza con frialdad.

"Pero dado que su familia ha cometido traición, hay muchos ojos que sospechan de la Emperatriz. ¿Sabe que incluso se dice que debería ser arrestada e interrogada de inmediato?"

"Lo… lo sé. Pero lo que digo es la verdad. Yo no sabía nada."

Seguía repitiendo lo mismo, pero no tenía nada más que decir. Su padre solo preguntaba si el niño estaba creciendo bien, y lo mismo hacía la Reina Madre.

La Emperatriz no podía comprender por qué su padre y la Reina Madre habían intentado asesinar a Su Majestad y urdir una rebelión. Con manos temblorosas, se sujetó el vientre y le habló al Emperador con tono suplicante.

"Majestad… Esta humilde servidora lleva en su vientre a su pequeño señor, ¿por qué habría de albergar otras intenciones?"

Ante esas palabras, la mirada del Emperador se dirigió al vientre de la mujer. El abultamiento, ya bastante notable, mostraba una presencia clara. Al ver que su mirada permanecía allí por un largo tiempo, la Emperatriz habló como si hubiera encontrado una salida.

"Majestad. Anoche tuve un sueño. Un enorme dragón ascendía al cielo; seguramente es un presagio que simboliza el linaje imperial. Sin duda nacerá un saludable príncipe heredero."

El Emperador no tenía otros descendientes. Además, mientras Seong-bin estuviera presente, no parecía tener intención de tomar a otras concubinas. Eso significaba que este niño sería el único sucesor del Emperador.

Lo único a lo que podía aferrarse era al niño que llevaba dentro. Con el sentimiento de quien se agarra a un clavo ardiendo, la Emperatriz rodeó su vientre con sus manos. En ese instante, como respondiendo a su anhelo, sintió un movimiento fetal.

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El rostro de la mujer se iluminó. Sujetando la mano del Emperador, dijo:

"Majestad, acabo de sentir al pequeño señor moverse. ¿Le gustaría… tocarlo una vez?"

En los ojos de la Emperatriz, que miraba al soberano con voz temblorosa por la expectativa, se reflejó el rostro del Emperador cargado de una frialdad gélida. Ante esa mirada que parecía despreciarla desde arriba, la mujer se asustó y retiró la mano al instante.

"Supongo que sabe que hay una razón por la cual mantengo con vida a la Emperatriz. Por lo tanto, deberá cuidar bien de su cuerpo."

Sintió como si el miedo le oprimiera la garganta, pero aquellas palabras del Emperador significaban claramente que la dejaría vivir.

"Es una honra inmerecida, Majestad."

Como era de esperar, ni siquiera el Emperador podía rechazar a su sucesor. La expresión de la Emperatriz se aclaró gradualmente. Se esforzó por borrar de su mente la mirada gélida con la que él la observaba.

Sí. Era imposible que Su Majestad lo supiera todo. ¿Acaso no confirmó con sus propios ojos aquel día que el Emperador se había bebido la infusión para dormir? Al día siguiente, cuando ella mencionó que había sido agradable pasar la noche anterior juntos, Su Majestad no dijo nada. Si lo hubiera sabido todo, no la habría dejado con vida de esta manera.

"Entonces, puede retirarse, Emperatriz."

"Sí, Majestad…."

Apretando los puños con fuerza dentro de sus largas mangas, la Emperatriz sintió el dolor de sus uñas clavándose en la piel mientras se levantaba lentamente.

La mirada del Emperador recorrió la espalda de la mujer. Estaba cargada de una frialdad indescifrable, pero ella se alejó sin llegar a comprender su significado.

* * *

"Seong-bin. Debe tomar la medicina. Su cuerpo está lleno de frialdad; si sigue resistiendo así, su salud se deteriorará aún más."

A pesar de las palabras preocupadas del médico real, Dam-yeon volvió la cabeza y respondió con firmeza.

"No hace falta."

"Seong-bin…."

"De todos modos, he vivido así toda mi vida, no pasará nada aunque no tome esa medicina."

Sabía que el médico se preocupaba por él sinceramente. Sabía bien que se había esforzado al máximo por tratarlo cada vez que ocurría algo.

Sin embargo, ese hombre había intentado dañar a su hijo junto con el Emperador, y seguía intentándolo ahora. Solo ese hecho hacía que el médico le resultara resentido, y le parecía aterrador incluso que le pusiera las manos encima. Al pensar que la medicina frente a él podría ser para interrumpir el embarazo, le temía incluso a su olor.

'Hay que quitarlo antes de que crezca más. Y Seong-bin—'

La conversación que el Emperador y el médico mantuvieron aquella noche resonaba en sus oídos. Sus oídos se habían bloqueado y no pudo escuchar las últimas palabras, pero seguramente se trataba de deshacerse del niño sin que él lo supiera. En un instante, Dam-yeon sintió un escalofrío en todo el cuerpo y apartó la mano del médico con brusquedad.

"Seong-bin…."

"Estoy cansado. Retírate."

Dam-yeon se hundió de inmediato bajo las mantas. Lo afortunado era que el Emperador no lo obligaba a tragar la medicina a la fuerza. Sin embargo, él podía cambiar de opinión en cualquier momento e intentar matar al niño. Ante ese pensamiento, Dam-yeon se mordía las uñas mientras tragaba su ansiedad.

"Seong-bin. Es el almuerzo. He traído gachas de huevo para que sea algo ligero para su estómago."

"No comeré."

Ante la voz firme, las damas de la corte mostraron expresiones de apuro.

"Si quieren que coma, quiten esto."

Tanto en el Pabellón Hwayeon como en el Palacio Yuhwa, el soberano recibía informes de cada uno de sus movimientos. Por lo tanto, si no comía nada, seguramente él vendría a buscarlo.

Incluso si no fuera por eso, no podía saber qué podría estar mezclado en esa comida. Dam-yeon apartó la mesa y dijo con frialdad:

"¿Es que la dama Yun aún no ha venido?"

"…Lo lamentamos, Seong-bin."

"Me siento incómodo con ustedes. Traigan a la dama Yun y a los sirvientes del Palacio Yuhwa. Dejaré que ellos me atiendan."

Desde que regresó al palacio imperial, no había visto a la dama Yun ni una sola vez. Al principio pensó que no estaba porque eran los aposentos del Emperador, pero cuando pasaron uno o dos días sin noticias, Dam-yeon pidió directamente que la llamaran.

Sin embargo, los sirvientes asignados a los aposentos solo se limitaban a pedir disculpas y guardar silencio. En el corazón de Dam-yeon, una inquietud desconocida iba creciendo cada vez más.

De todos modos, la dama Yun y los sirvientes del Palacio Yuhwa eran todos gente del Emperador. No cambiaría nada si ellos lo atendieran, entonces, ¿por qué impedían que se vieran de esta manera?

Mordiéndose el labio con fuerza, Dam-yeon fulminó con la mirada a las damas de la corte y susurró:

"…¿Acaso le ha sucedido algo a la dama Yun?"

Fue solo un instante, pero las pupilas de la sirvienta temblaron levemente. Dam-yeon no lo pasó por alto y se levantó de inmediato.

"Quítenme esto. Iré personalmente a ver a la dama Yun."

"Seong-bin…."

"¡O si no, traigan al Emperador!"

Dam-yeon gritó, incapaz de soportarlo más. El Emperador no se había presentado ante él desde aquel día. Viendo el suave aroma que impregnaba la habitación, era evidente que no había dejado de visitarlo por completo. A juzgar por el alboroto exterior y el ajetreo de los sirvientes, parecía que realmente estaba muy ocupado.

Pero no podía quedarse encerrado en los aposentos esperando eternamente a que él viniera. En una situación donde desconocía si su hyung, el oficial Choi y los sirvientes del Palacio Yuhwa estaban vivos o muertos, Dam-yeon se sentía cada vez más ansioso.

"¿Es que no van a quitármelo?"

Su voz estalló cargada de ansiedad. Las damas de la corte agacharon la cabeza ante su furia pidiendo perdón, pero no tenían intención de liberarlo de la cadena que rodeaba su tobillo.

Dam-yeon no pudo aguantar más y deslizó su mano bajo la almohada.

"¡Seong-bin!"

El sonido de respiraciones contenidas llenó la habitación. Un dolor punzante se extendió por la palma de su mano. Dam-yeon apuntó con el trozo de vidrio hacia su propio cuello mientras fulminaba con la mirada a los sirvientes, que habían palidecido.

"Traigan la llave."

"Se… Seong-bin. Por favor, suelte eso primero. ¡Es peligroso…!"

Cuando el trozo afilado se hundió en su piel, un dolor agudo se extendió por su cuello. Al notar algo caliente fluyendo por su piel, comprendió que estaba sangrando. Como prueba de ello, los rostros de los sirvientes se tornaron cenicientos por el pavor.

Vio a los que estaban ante la puerta correr apresuradamente hacia algún lugar. Dam-yeon los observó fijamente, esperando únicamente a una persona.

Poco después, tal como esperaba, las puertas se abrieron y el Emperador hizo su aparición. Su rostro estaba gélido y sus ojos dorados brillaban con agudeza.

"¿Qué significa este comportamiento?"

"…Libéreme."

Dam-yeon soltó las palabras como si las hubiera estado guardando. Las facciones del Emperador se distorsionaron con dureza. Él apretó los dientes al ver la sangre que corría por su cuello y el temblor de sus dedos.

"Libéreme. Traiga al oficial Choi y a la dama Yun. Dígame si mi hyung se encuentra bien…. O si no, en este mismo lugar…."

Dam-yeon, con voz temblorosa, no pudo terminar la frase, pero su intención era clara. Al ver que Dam-yeon amenazaba su propia vida por salvar a otros, cuando precisamente había huido para proteger al niño, el Emperador sintió que la furia le subía hasta la cabeza.

"¿Cuál es el motivo para llegar a este extremo?"

Al final de su voz fría, el soberano caminó hacia adelante. De un movimiento, sujetó la muñeca de Dam-yeon y le arrebató el trozo de vidrio para arrojarlo al suelo. El Emperador apretó la muñeca ensangrentada y torció el gesto.

"¿Tanto es el deseo de verlos?"

Ante las palabras gélidas del soberano, las pupilas de Dam-yeon temblaron ligeramente.

"Está bien. Ya que me pones a prueba de esta manera, si quieres verlos, los verás."

Sujetándolo con brusquedad, el Emperador levantó a Dam-yeon y liberó la cadena de su tobillo. Lo arrastró con fuerza fuera de los aposentos.

"¡Majestad…!"

Los sirvientes, asustados, siguieron al Emperador y a Dam-yeon conteniendo el aliento. El lugar a donde el soberano condujo a Dam-yeon fue a la prisión interna situada en lo más profundo del palacio.

Un aire frío y húmedo flotaba en el ambiente, y el olor metálico de la sangre punzaba la nariz. Al ver que descendían a un lugar cada vez más oscuro y profundo, los ojos de Dam-yeon temblaron de ansiedad.

"Abran."

"¡Sí!"

El guardia que custodiaba la prisión retiró apresuradamente el cerrojo de la gruesa puerta de madera. Dentro de la celda que se abría con un sonido tosco, se encontraban Dam-woo y el oficial Choi. Estaban encerrados en celdas estrechas separadas por barrotes.

"…¿Hyung?"

Lo primero que captaron los ojos de Dam-yeon fue a un Dam-woo que no parecía estar en buen estado. Se acercó rápidamente a los barrotes para examinar el cuerpo de su hermano. Sus muñecas y tobillos estaban sujetos por gruesas cadenas, y su cuerpo entero estaba maltrecho, como si hubiera sido azotado sin piedad.

Sus dedos temblorosos recorrieron el lugar donde recordaba la herida. Al examinar la zona donde había impactado la flecha, Dam-yeon abrió los ojos de par en par al descubrir que la lesión, desatendida, se había infectado y supuraba.

El oficial Choi, en la celda contigua, no estaba en mejor estado. Tenía profundas marcas de heridas en las mejillas, como si hubiera sido torturado, y sangre seca pegada a las comisuras de los labios. Con ambos brazos colgados de cadenas de hierro, su cuerpo lacio apenas lograba sostener el aliento.

"Hy... hyung. Oficial Choi……."

Al verlos encadenados como criminales, sintió que su corazón se desmoronaba y ni siquiera podía respirar con normalidad. Su visión se oscureció. En ese momento, la voz del Emperador, sumida en una frialdad gélida, resonó en la prisión.

"¿Has visto suficiente?"

"…¿Qué significa esto? ¿Por qué tiene a mi hyung y al oficial Choi en un lugar como este...?"

"Son criminales que se atrevieron a sacar y esconder a un concubino imperial fuera del palacio. Deberían estar agradecidos de que no les haya quitado la vida."

¿Agradecidos? ¿De qué diablos debían estar agradecidos? Ante las palabras despiadadas del soberano, la mirada de Dam-yeon se endureció y la furia afloró en su interior.

"Cuando intentaste huir, ¿acaso no estabas preparado para algo como esto?"

"……."

"¿Qué se siente ver con tus propios ojos lo que elegiste y cómo termina?"

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Las crueles palabras fueron escupidas con indiferencia. Dam-yeon sintió un dolor como si le estuvieran arrancando el pecho. Odiaba tanto al Emperador y estaba tan furioso por lo que les había hecho a quienes lo ayudaron, que las lágrimas brotaron incontenibles.

"Libérelos, por favor…. Todo, todo fue por mi culpa."

"No lo creo."

"¡Majestad…!"

En el momento en que se dio cuenta de que lo único que podía hacer era aferrarse al Emperador y suplicar, Dam-yeon se sintió aún más miserable.

"¿A quién quieres ver después? Ah, dijiste que querías ver a la dama Yun. ¿O qué tal las sirvientas que tanto aprecias, Hyeona y Okin? ¿Te mueres de curiosidad por saber en qué estado se encuentran por tu culpa?"

Cada vez que el Emperador pronunciaba nombres conocidos, Dam-yeon sentía que su cuerpo caía en un abismo sin fin. Su pecho se sentía vacío, azotado por un terror gélido y una profunda tristeza.

"No… no lo haga…. Libérelos a todos, por favor… ¡no los mate…!"

Sin embargo, el Emperador solo emanaba un aura gélida y no respondió.

Dam-yeon sintió que sus piernas perdían fuerza y se desplomó en el suelo. Se aferró a la muñeca del soberano, suplicando.

"ugh, se lo ruego…. ¿No es ya suficiente con esto…?"

Hombre cruel. Hombre despiadado e implacable. Dam-yeon levantó sus pupilas bañadas en resentimiento para mirar al Emperador, hasta que finalmente estalló en llanto.

"Dam-yeon. Grábatelo bien de ahora en adelante. Si tú no comes, no entrará ni una gota de agua en sus bocas; y si das un solo paso fuera de mis aposentos, cortaré el tobillo de uno de ellos cada vez que lo hagas."

"ugh.... Buaaa."

"Como hay muchísimos tobillos que cortar, si tienes curiosidad, podrías ponerlo a prueba hoy mismo."

La amenaza, que trascendía la crueldad, penetró en los oídos de Dam-yeon. Su rostro se distorsionó violentamente mientras las lágrimas calientes caían a chorros. El Emperador limpió las lágrimas incesantes con un toque afectuoso, observando a Dam-yeon mientras susurraba un afecto contradictorio.

"¿Por qué…?"

Dam-yeon no pudo continuar porque se le cerró la garganta, pero finalmente gritó mientras empujaba el pecho del soberano:

"¿Por qué hace esto? Por qué llegar a este extremo…. ugh, ¿por qué es tan malo conmigo? ¿Por qué es tan cruel…?"

De su llanto brotaba una mezcla de furia reprimida, miseria y una profunda sensación de traición. El grito de Dam-yeon golpeó las paredes frías y húmedas, regresando como un eco.

El Emperador bajó la mirada hacia la figura desplomada por un momento y luego sujetó los brazos que se resistían. En sus ojos dorados se mezclaban la compasión, la furia y la obsesión.

"Tú empezaste. Fuiste tú quien me abandonó y se marchó primero."

Dam-yeon se arrepintió. Si hubiera sabido que todos terminarían así por su culpa…. Si hubiera sabido que el Emperador era alguien tan cruel y despiadado, no le habría entregado su corazón.

Sintiendo el agarre del soberano oprimiendo su muñeca como una cadena fría, Dam-yeon cerró los ojos con fuerza, como si finalmente quisiera ignorar la realidad.

* * *

"Ah, ugh, ugh…. ¡Ah…!"

Dam-yeon se mordió el labio mientras apoyaba las manos en el suelo para sostener su peso con dificultad. Aunque en el suelo había colchonetas suaves, sobre su espalda el Emperador lo embestía con la ferocidad de una bestia.

"Ah, ugh.... Es demasiado profundo, ah, ugh…!"

Dam-yeon temblaba violentamente ante el movimiento del Emperador, quien empujaba su virilidad desde atrás elevando sus caderas. Temiendo que su vientre fuera presionado si sus brazos cedían, resistió al soberano hasta el final, aunque sintiera que su cuerpo se rompía.

El Emperador retiró su pene lentamente, lamiendo su labio inferior al ver cómo las paredes internas enrojecidas se estiraban aferrándose a él.

"Fuuu…. Como era de esperarse de una entrada que ya ha dado a luz a un niño, parece estirarse bien. A este paso, hasta podría meter dos penes."

Dam-yeon se tensó por la humillación y el insulto. El Emperador, que ya había derramado su simiente dentro de él varias veces, observó el fluido opaco que escurría por la abertura y volvió a elevar sus caderas profundamente.

"Ah, ugh…."

Su interior temblaba al ser empujado hasta la raíz. Cada vez que el pene del soberano, curvado hacia la derecha, penetraba, estimulaba con fuerza su punto más sensible. Las paredes internas, que se habían relajado, se volvieron tensas mientras la abertura succionaba la virilidad. El Emperador continuó la embestida con más rudeza al sentir cómo sus entrañas se aferraban a él como ventosas.

"Ah, ugh, ah, basta. ugh, ugh...."

Las extremidades de Dam-yeon, apoyadas en el suelo, temblaban por el esfuerzo. Su pene, atado por delante con un cordón de seda y con una vara insertada, emitía un tintineo de cuentas cada vez que su cuerpo se sacudía.

"ugh, ah……."

Dam-yeon se mordía el labio para tragar sus gemidos, avergonzado de sentir placer. Al verlo así, el Emperador tiró de sus delgados brazos. Su espalda se arqueó y el pecho de Dam-yeon, un poco más voluminoso, quedó ante la vista del soberano.

"¡Ah…!"

"Apriete un poco más. Si está tan flojo, ¿cómo terminaremos hoy? ¿O prefiere que inserte también un consorte de madera?"

"ugh, no, no quiero…."

El Emperador apretó sus pechos y presionó los pezones. Tiraba de ellos con el pulgar y el índice como si jugueteara, y a veces usaba las uñas para atormentar el mismo punto.

Tintineo. Una vez más, el sonido claro de las cuentas resonó en sus oídos y un leve sollozo escapó de sus labios entreabiertos.

"Ah, ugh, ah, basta, Majestad, ah…."

Pronto, la habitación se llenó de sonidos lúbricos de fluidos. La imagen de Dam-yeon, aceptando el enorme pene del Emperador mientras mostraba su vientre ya crecido, era tan erótica que cualquiera perdería la razón.

El Emperador sintió que su bajo vientre se tensaba de nuevo y miró a Dam-yeon con una mirada cargada de deseo. Sujetó a Dam-yeon, que tambaleaba como un ciervo recién nacido, y movió sus caderas con tanta fuerza que se escuchaban los golpes sordos contra su carne.

"ugh, ugh, ah…. Ah…."

Su parte inferior, que había estado erecta toda la noche sin poder eyacular, temblaba violentamente. Ahora, cualquier lugar donde el Emperador empujara se sentía como una estimulación placentera.

Sin darse cuenta, Dam-yeon movió sus caderas y apretó su entrada con fuerza. El sudor empapaba su cuerpo ardiente por la fiebre del acto. Un aroma dulce mezclado con el olor del sudor erótico emanaba de él.

"¿Lo siente? A diferencia de su boca superior que dice que no, su boca inferior traga mi pene con voracidad."

"Ah, ugh…."

Sujetando a Dam-yeon por la cintura, el Emperador lo giró y lo sentó sobre él. Apartó el cabello sudado de la frente de Dam-yeon y observó cómo la abertura devoraba su virilidad entre las piernas abiertas.

Mientras lo miraba fijamente, el Emperador mordió el pecho de Dam-yeon. Pasó la punta de la lengua por el pezón turgente mientras bajaba la mano para estimular su pene.

"ugh, ah, Majestad. Ah…. ugh."

Aunque se sentía miserable por sentir placer ante el toque del soberano, el cuerpo de Dam-yeon se desmoronó ante el placer instintivo. Con las manos sobre los hombros del Emperador, su cuerpo sufrió espasmos; retorció la cintura al sentir cómo el movimiento de la vara golpeaba con fuerza su próstata.

"ugh, ah, ah…."

De repente, su visión se nubló y un placer violento se extendió por todo su cuerpo. Sus manos y piernas, que antes se esforzaban por sostenerlo, cedieron y se desplomó sobre el Emperador. Este lo rodeó con sus brazos suavemente y abrazó con fuerza su cuerpo, que temblaba en convulsiones.

"Ah, ugh...…."

Tras eyacular, el rostro de Dam-yeon se tiñó de autodesprecio. Se mordió la lengua con fuerza al darse cuenta de que el placer no deseado permanecía en lo más profundo de su cuerpo, y sus ojos se humedecieron por la insoportable vergüenza.

Incluso en los días más ocupados por los asuntos de estado, el Emperador siempre buscaba a Dam-yeon al menos una vez al día. Algunos días simplemente lo abrazaba, y otros días lo desmoronaba extrayendo placer de forma tan obsesiva que rozaba lo cruel.

Cada vez que eso ocurría, Dam-yeon sentía una desesperación tan grande que preferiría que su aliento se cortara de una vez.

"…¿Está satisfecho?"

Dam-yeon observó al Emperador, quien limpiaba su cuerpo con un paño de algodón húmedo que ya tenía preparado. Tras asear su parte delantera con minuciosidad, el soberano volvió a obstruir la entrada con la larga vara. El sonido de las cuentas, tan humillante que Dam-yeon deseó por un instante quedar sordo, resonó en la estancia. El Emperador recibió aquella mirada cargada de resentimiento sin inmutarse y lo observó fijamente.

"Toma la medicina y duerme un poco."

"…¿Acaso me amenazará con matarlos si no la tomo esta vez?"

"Yeon."

La voz que pronunciaba su nombre con suavidad penetró en sus oídos. Sin embargo, Dam-yeon se estremeció ante esa ternura.

"No me llame de esa forma tan… afectuosa. Prefiero que me amenace, como siempre hace."

¿Hasta cuándo tendría que vivir así? ¿Sería capaz siquiera de dar a luz al niño? Dam-yeon sentía pavor en cada momento que pasaba con vida. Sentía que ya no vivía como un ser humano.

El Emperador abrazó a Dam-yeon, quien parpadeaba con sus grandes ojos mientras permanecía lacio y exhausto, y depositó un beso sobre su frente.

"Ya vuelvo."

"……."

Cualquier palabra que pronunciara parecía chocar contra un muro. Dam-yeon cerró los ojos, decidido a cerrar también sus oídos.

Al salir en silencio de los aposentos, el Emperador dio una orden breve a la dama de la corte que esperaba ante la puerta.

"Vigílenlo de cerca. Asegúrense de que no intente ninguna imprudencia."

"…Sí, Majestad."

Su tobillo seguía encadenado, ahora conectado a una cadena de hierro más corta que antes. Aunque se habían retirado todas las armas u objetos punzantes a su alcance, el soberano no podía evitar sentirse inquieto. Tras reiterar su advertencia, salió del Pabellón Gangnyeong.

"Majestad."

Al encontrarse con una figura inesperada, el entrecejo del Emperador se contrajo con desagrado. Ante él, la Emperatriz inclinaba la cabeza con el rostro tenso.

No había razón alguna para que la Emperatriz rondara cerca de sus aposentos privados. Además, el simple hecho de que se hubiera dirigido precisamente a este lugar, donde se encontraba Dam-yeon, fue suficiente para irritar al soberano.

La observó desde arriba con ojos que brillaban con frialdad, sin ocultar sus emociones.

"¿Qué asuntos traen a la Emperatriz hasta aquí?"

"Ah… Es que, he venido para entregarle esto a Su Majestad."

En las manos de la mujer había una funda de almohada que ella misma había confeccionado. La fuerza con la que la sujetaba, hasta el punto de que sus dedos perdieran el color, transmitía claramente su ansiedad y nerviosismo.

Sin embargo, el Emperador la miró con indiferencia y soltó un chasquido de lengua.

"No es necesario que pierda el tiempo en tareas inútiles, Emperatriz."

"…Ah."

"¿Acaso le he pedido algo así?"

Al comprender el significado oculto tras esas palabras, la Emperatriz mordió su labio y bajó la mirada. El Emperador solo deseaba que ella permaneciera recluida y en silencio en sus estancias. No obstante, su vientre crecía día tras día y el mes del parto se acercaba. La inquietud y el miedo no la dejaban en paz.

"Si lo ha entendido, regrese ahora mismo."

¿Sería expulsada si daba a luz a un niño que no llevaba la marca del Emperador? Ante ese temor, sentía que debía hacer algo. El Emperador, después de todo, era humano; ella se aferraba a la tenue esperanza de que, al verla a ella y al niño constantemente, él terminara sintiendo afecto.

"Sí…. Le ruego me disculpe, Majestad."

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Había pasado noches enteras cosiendo esa funda, pero al final ni siquiera pudo entregarla. Los ojos de la Emperatriz se humedecieron ante las palabras gélidas del soberano. Sin embargo, el Emperador pasó de largo ignorándola por completo.

"Majestad."

Al escuchar la voz que la llamaba por detrás, la Emperatriz giró la cabeza lentamente. A su lado estaba la nueva dama de la corte que le habían asignado. La sirvienta de confianza que le había entregado la Reina Madre ya había perdido la vida tras la rebelión; la que la acompañaba ahora era una dama común asignada por el Departamento de Asuntos Internos siguiendo el protocolo. Solo ese hecho demostraba lo indiferente que era el Emperador hacia ella.

"Parece que Su Majestad está muy fatigado por los asuntos de estado. Sería mejor regresar por hoy."

La Emperatriz añadió esas palabras intentando mantener las apariencias y se dio la vuelta. Pero en ese momento, por detrás de la dama de la corte, vio cómo sacaban de los aposentos un fardo envuelto en una manta grande.

Se detuvo y sus ojos siguieron aquel fardo con fijeza. Mirándolo, le preguntó a la sirvienta:

"…¿Acaso Su Majestad ha traído a otro eumin al palacio?"

Una ansiedad de origen desconocido le oprimió el pecho. Si por un casual el Emperador hubiera tomado a otra persona y esta quedara encinta de su linaje….

Su padre, quien fuera el Gran Consejero de la Izquierda, y su familia ya habían sido exterminados por traición. En esta situación, si perdía incluso su posición como madre del único sucesor, su lugar como Emperatriz estaría en grave peligro.

"Esta servidora no ha escuchado nada al respecto."

"¿Estás segura de que no hay nadie en los aposentos imperiales?"

"¿Quién se atrevería a entrar en los aposentos de Su Majestad?"

Las palabras de la dama eran lógicas. Los aposentos del Emperador eran un espacio estrictamente cerrado. Era un lugar donde ni siquiera ella, siendo la Emperatriz, podía entrar salvo en los días señalados para la unión.

Aun así, ¿por qué sentía tanta inquietud? La sospecha de que alguien estaba allí dentro no desaparecía de su mente. Tras reflexionar un momento, volvió a hablar.

"…¿Llegó Seong-bin a salvo al Reino de Cheongun?"

"Tengo entendido que así es, Majestad."

"…Ya veo. Entiendo. Regresemos a mis estancias."

Mordiéndose los labios, la Emperatriz llegó al Palacio Junggung y, tras despedir a las damas de la corte, llamó discretamente a su nodriza.

"Nodriza."

"Sí, Majestad."

La nodriza era la única persona en quien podía confiar ahora. La Emperatriz inhaló profundamente y le entregó una carta.

"Hazle llegar esto a mi hermano mayor."

"…Majestad."

El rostro de la anciana se tensó al instante. Una profunda preocupación se reflejó en sus ojos arrugados. Si esto se descubría, un peligro aún mayor caería sobre la Emperatriz.

"Ahora mismo hay muchos ojos vigilándola. Por el momento, debería ser cautelosa y—"

"¡¿Es que acaso soy una criminal?!"

Incapaz de contenerse más, la Emperatriz gritó con agudeza. Estaba asfixiada por tener que vivir escondida en sus estancias bajo la mirada del Emperador y por el pánico ante las peticiones de los ministros que pedían su destitución por algo de lo que ella no era culpable. Sentía que si no veía a él, realmente terminaría volviéndose loca en este palacio.

"Debo ver a mi hermano Sang-yoon."

La Emperatriz acarició lentamente su vientre prominente mientras apretaba el pañuelo que era la prueba de una promesa de hace mucho tiempo. Con manos temblorosas, lo sujetó y susurró con desesperación:

"Tráelo ante mí en secreto, nodriza."

* * *

"Ah, ugh...."

Dam-yeon, que se había quedado dormido por el cansancio, abrió los ojos ante un dolor punzante que le subía por el vientre. Con ojos asustados, se tocó el abdomen y sus párpados temblaron ante una sensación como si sus órganos estuvieran siendo presionados.

Su respiración se volvió pesada y, por instinto, rodeó su vientre con sus brazos y se encogió sobre sí mismo.

"Seong-bin."

Justo en ese momento, una dama de la corte que entraba en la habitación vio la palidez de Dam-yeon y se acercó rápidamente. Con el rostro empapado en sudor frío y tragándose los quejidos, su estado era alarmante para cualquiera.

"¡Seong-bin! ¡¿Se encuentra bien?!"

En el momento en que la dama iba a darse la vuelta para llamar al médico real, Dam-yeon extendió su mano sin fuerzas y la sujetó por la manga.

"…No lo llames."

"Pero si sigue así—"

"He dicho que estoy bien, no llames al médico."

Dam-yeon mordió con fuerza sus labios, que estaban azulados por el dolor, y se esforzó por hablar. Sin embargo, sus dedos temblaban como hojas al viento, y la dama, sin atreverse a desobedecer pero incapaz de quedarse de brazos cruzados, no sabía qué hacer. No podía simplemente quedarse mirando.

"Le ruego me disculpe, Seong-bin."

Finalmente, la dama llamó al médico real, quien entró en los aposentos e hizo una reverencia. Al observar el semblante de Dam-yeon, el médico endureció el gesto.

"Seong-bin. Permítame examinarlo un momento."

Ante esas palabras, Dam-yeon cerró los ojos con fuerza. Él mismo sabía que su cuerpo no era el de antes. De vez en cuando, un dolor agudo le atravesaba el vientre y su reflejo en el espejo mostraba un rostro cada vez más demacrado y delgado.

Por esa misma razón, si el médico le informaba de su estado al Emperador, temía que esta vez realmente le arrebataran al niño. Dam-yeon reprimió el temblor de su pecho y volvió la cabeza.

"No es necesario. Retírate ahora mismo."

Su voz era firme, pero su palidez extrema, que parecía que se quebraría en cualquier momento, lo decía todo. El médico lo observó en silencio un instante antes de hablar.

"Usted mismo sabe que su estado no es bueno, ¿verdad, Seong-bin?"

Las pupilas de Dam-yeon temblaron violentamente.

"Si continúa evitándolo de esta manera, ni usted ni el pequeño señor podrán resistir más."

Solo entonces Dam-yeon levantó la cabeza para mirar al médico real. En el rostro del anciano, donde el tiempo había dejado su huella, se leía una profunda preocupación grabada entre sus arrugas.

"Seong-bin. Por favor, permita que este servidor lo examine. Se lo suplico encarecidamente."

Dam-yeon apretó los puños bajo las mantas. Sus ojos se calentaron y dirigió una mirada cargada de resentimiento hacia el médico.

"Tú... ¿Acaso no intentaste deshacerte de mi hijo?"

Ante esas palabras, el rostro del médico se endureció. Con una mirada llena de culpa, bajó lentamente la cabeza.

"Le ruego me disculpe, Seong-bin. En aquel entonces, hice tal sugerencia por la preocupación que me causaba su estado de salud, pero ahora es distinto. Protegeré a usted y al pequeño señor con toda mi alma."

A pesar de la voz sincera del anciano, la desconfianza de Dam-yeon no se doblegó.

"No intentes engañarme. Claramente, Su Majestad te ordenó... preparar una medicina para interrumpir el embarazo, ¿no es así?"

La voz de Dam-yeon temblaba, pero su mirada era afilada.

"¿Seong-bin?"

Los ojos del médico oscilaron con confusión.

"Diciendo eso, ¿cómo puedes pedirme que te deje ver mi cuerpo? ¿Cómo puede un ser humano ser tan, ugh...?"

La voz de Dam-yeon se quebró y sus ojos se tiñeron de rojo. El médico, visiblemente desconcertado, recuperó el aliento antes de continuar.

"¿De qué está hablando? ¿Dice que Su Majestad... me ordenó preparar una medicina para interrumpir el embarazo?"

"Lo escuché claramente en aquel entonces. Su Majestad dándote esa orden... "

El médico abrió los ojos de par en par ante las palabras de Dam-yeon. En ese instante, recordó lo sucedido aquel día y un sudor frío recorrió su espalda. Ciertamente se había hablado de algo similar, pero no se trataba del hijo de Dam-yeon.

"Seong-bin, es un malentendido. La persona de la que Su Majestad hablaba en ese momento... no era usted."

Dam-yeon se sumió en una profunda confusión. Sin embargo, el médico no pudo decir más; era un secreto sellado por orden imperial. Pero, ¿cómo se habían enredado las cosas de esta manera?

El médico cerró los labios con pesadez y luego inclinó la cabeza con desesperación.

"Seong-bin. Aunque no puedo contárselo todo, hay una cosa que puedo asegurarle con total certeza."

Dam-yeon lo observó conteniendo el aliento.

"Desde que Su Majestad supo de la existencia del pequeño señor, jamás, ni una sola vez, ordenó que se interrumpiera el embarazo."

"……."

"Al contrario, solo dio instrucciones de cuidar meticulosamente de su bienestar y el del niño, y de protegerlos aún mejor."

El corazón de Dam-yeon se agitó con fuerza. ¿Acaso la desesperación y la desconfianza que lo habían oprimido todo este tiempo eran solo un malentendido? Sin embargo, una duda gélida se abrió paso rápidamente.

Si era así, ¿qué fue lo que escuchó? ¿Y por qué el Emperador amenazaba al niño de forma tan cruel? ¿Por qué se portaba tan mal con él...?

Quería creer en el Emperador. Pero las traiciones y engaños pasados le oprimían la garganta. Por muy sinceras que fueran las palabras del médico, no podía entregar su confianza tan fácilmente.

"Parece haber un malentendido con Su Majestad. Seguramente él le dará una respuesta, así que hable con él."

"……."

"Seong-bin. Por hoy, me retiraré. Si vuelve a sentir dolor de estómago o cualquier malestar, no dude en llamarme."

El malestar de Dam-yeon se debía a que el niño crecía día tras día. Al intentar expandirse dentro de un recipiente pequeño, el dolor provocado por la presión en los órganos y la tensión en los huesos era inevitable. Por suerte, tras aplicarle acupuntura, el dolor pareció remitir y el rostro de Dam-yeon se relajó notablemente.

"Debe cumplir con todas sus comidas. En este momento, alimentarse bien y estar tranquilo es lo mejor que puede hacer por el pequeño señor."

"…Entiendo."

Dam-yeon asintió y observó cómo el médico se marchaba. Afuera, los copos de nieve comenzaban a dispersarse. Tras un breve respiro de alivio al cesar el dolor, Dam-yeon vaciló antes de abrir los labios.

"…… ¿A qué hora dijo que vendría Su Majestad?"

Al ser la primera vez que Dam-yeon preguntaba por el horario del Emperador, el rostro de la dama de la corte se iluminó.

"Dijo que vendría antes de la hora del Gallo."

"Ya veo."

"Sí, Seong-bin."

La hora del Gallo no estaba lejos. Dam-yeon presionó la manta con sus dedos mientras reflexionaba profundamente y dijo:

"Cenaré con Su Majestad."

"Sí, Seong-bin. Así lo prepararemos."

La dama respondió con una voz inusualmente animada y se retiró de prisa. Dam-yeon abrió un libro después de mucho tiempo. En ese momento, sintió un leve movimiento fetal en su vientre. Una débil sonrisa se dibujó en sus labios.

"Debes de estar sufriendo mucho por mi culpa."

Acariciando suavemente su vientre, sintió una punzada de culpa. Según el médico, el dolor se debía a que el niño, en su instinto de crecer, intentaba expandir el espacio dentro de su estrecho abdomen. Siendo él un eumin, su matriz ya era pequeña de por sí y, al ser de complexión delgada, no era el entorno ideal para el crecimiento del bebé.

"Comeré bien y trataré de estar lo más cómodo posible... así que tú también resiste un poco."

El deseo de cualquier padre es dar lo mejor a su hijo. Dam-yeon estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de que naciera sano. Al sentir que el movimiento fetal se volvía más claro, como si respondiera a sus palabras, soltó una pequeña risa.

"Y... Su Majestad no te odia. Solo está muy preocupado por mí."

Dam-yeon añadió esas palabras con cuidado. Si él hubiera sido más fuerte, quizá no estarían pasando por esto. Justo cuando fruncía los labios por la culpa, se enderezó al escuchar pasos tras la puerta.

¡Bang! La puerta se abrió con violencia y el Emperador apareció.

"Majesta—"

Dam-yeon intentó levantarse para recibirlo, pero ahogó un grito cuando su brazo fue sujetado con brusquedad.

"Ugh…."

"¿Por qué ordenaste que no llamaran al médico real?"

La voz del Emperador cayó con frialdad. Su expresión estaba rígida mientras recorría con la mirada el cuerpo demacrado de Dam-yeon, deteniéndose en sus brazos y piernas donde se marcaban los huesos.

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En contraste, fijó la vista en el vientre que crecía progresivamente y dijo apretando los dientes:

"¿Acaso piensas que no importa lo que te pase a ti mientras el niño esté a salvo?"

Ja. Torció la comisura de los labios. El Emperador apretó con fuerza el brazo de Dam-yeon con una mirada obsesiva.

"No se equivoque. Si usted muere, ¿cree que dejaré que eso viva? No. Yo mismo le quitaré el aliento con mis propias manos. No permitiré que algo que arrebató la vida de mi madre siga respirando; lo mataré personalmente."

Las pupilas de Dam-yeon temblaron violentamente y, en un instante, abofeteó al Emperador.

Con un sonido seco y cortante, la cabeza del soberano giró hacia un lado. Dam-yeon, sorprendido por su propia acción, recuperó el aliento mientras sus dedos temblaban.

"¿Dijo que quería salvar al niño? Entonces hoy tendrá que esforzarse más que otros días. Dado que ahora mismo tengo ganas de eliminarlo, intente consolarme bien con su boca inferior."

Al terminar de hablar, la mirada del Emperador osciló con un brillo siniestro. De un empujón, arrojó a Dam-yeon sobre las mantas y desgarró sus vestiduras con violencia. Con un sonido de crujido, sus delgados muslos fueron forzados a abrirse.