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“hyung. Ayúdeme... a que pueda salir del palacio.”

La palabra que soltó con cuidado resonó en la habitación. En los ojos de Dam-yeon ya no había más dudas.

“...Has pensado bien, Dam-yeon.”

“Pero, no iré al Reino de Cheongun.”

Damu miró a su hyung menor con rostro firme. Él levantó las cejas y preguntó con cuidado.

“Entonces... ¿a dónde piensas ir?”

“...Pienso ir al Reino de Sara.”

Dam-yeon se abrazó el vientre y dio fuerza a sus labios. Si el niño en su vientre... por si acaso nacía como un hombre de clase baja, tal vez tendría que sufrir el mismo trato cruel que él. Pero, quería criar a este niño con sus propias manos sin ninguna herida.

Sin embargo, escuchó que en el país llamado Reino de Sara no se desprecia aunque sea un hombre de clase baja. Además, pensó que sería bueno para empezar de nuevo ya que ese lugar es un país creado por la reunión de varias etnias.

“Está bien. Si tú lo quieres, lo haré así....”

Dam-yeon soltó un suspiro tembloroso ante la respuesta que volvió. La creencia de que todo estaría bien siempre que estuviera al lado del emperador ahora se derrumbó.

“...hyung.”

Dam-yeon levantó la mirada con dificultad y miró a Damu.

“Por favor... protéjanos a mí y a mi hijo.”

Fluyó un silencio pesado por un momento. Tanto Dam-yeon como Damu podían saber el significado de las palabras que él decía ahora. Damu abrió la boca recordando la culpa que tuvo por mucho tiempo hacia su hyung menor.

“No te preocupes. Incluso arriesgando mi vida, haré que salgas de aquí a salvo.”

Dam-yeon bajó la cabeza juntando sus manos temblorosas. La determinación de que debía salvar al menos al niño incluso dentro del miedo lo hizo aguantar.

Un momento después Damu dejó el aposento y la habitación se sumergió de nuevo en el silencio. Dam-yeon tomó lentamente la medicina que estaba sobre la mesa.

Ya no podía tragar más aquello que no sabía ni qué contenía. Abrió la ventana y derramó la medicina sobre la tierra. El olor amargo se dispersó en el aire frío y desapareció pronto.

Dam-yeon dejó el recipiente vacío y recuperó el aliento lentamente. Por alguna razón parecía que hoy el sol se ponía más lento. Dam-yeon, que miraba por la ventana distraído, mantuvo el silencio tranquilo hasta que una sombra larga se proyectó sobre el suelo.

En la noche en que hasta la luz de la luna quedó oculta por las nubes, las velas se encendieron una a una y el palacio se tiñó de silencio poco a poco. Con el viento que se filtraba por la rendija de la puerta, los sirvientes del Palacio Yuhwa cambiaron el carbón del calentador y agregaron calidez a la habitación.

En ese momento, el sonido de pasos se acercó rompiendo el silencio.

“¿Ha venido, Majestad?”

El emperador, como siempre, entró abriendo la puerta como si nada y se sentó al lado de Dam-yeon. Cuando la mano del emperador cubrió el dorso de su mano, él se estremeció.

Sin embargo, pronto se mordió la carne de dentro de la boca y se esforzó por mantener la calma. El emperador, como si no hubiera notado la reacción de Dam-yeon, dijo con voz afectuosa.

“¿Has estado bien hoy también?”

“Sí.”

“¿No se han escuchado ruidos extraños?”

“Sí.... He estado bien.”

Para proteger al niño no había tiempo que perder como un tonto. Estuvo ocupado comiendo sus tres comidas al día y leyendo libros relacionados con el Reino de Sara.

“Sí. He oído la historia de que hoy comiste bien sin saltarte las comidas. Lo has hecho bien.”

Las palabras que en otro momento habrían pasado con familiaridad ahora presionaron su pecho con incomodidad.

Como era de esperar, todos sus movimientos estaban siendo informados al emperador. ¿Sería la dama de la corte Yun? ¿O los otros sirvientes?

Tal vez la dama de la corte Yun y todos los sirvientes del Palacio Yuhwa se estaban convirtiendo en los ojos y oídos del emperador.

Dam-yeon, que cerró las puntas de sus dedos para que no se notara, se sorprendió por el toque del emperador que acariciaba su vientre y lo empujó.

“Ah....”

La expresión de Dam-yeon se endureció como si estuviera más sorprendido por el hecho de haber rechazado la mano del emperador.

“Me, me asusté porque fue de repente.... Lo siento, Majestad.... Yo....”

Cuando él contuvo el aliento de prisa y tembló, el emperador rodeó sus manos con cariño y consoló a Dam-yeon.

“Está bien. Intenta inhalar lentamente. Por qué te asustas tanto.”

“Ma, jestad....”

“¿Te asustaste porque te toqué sin decir nada? Solo quería confirmar si habías subido de peso pero no pude pensar en ti. Lo siento.”

La mirada del emperador era sincera. ¿O no?, mientras por delante se preocupaba por él así, ¿acaso por detrás estaba teniendo otro pensamiento? Ya no sabía realmente qué clase de persona era el emperador a quien amó y a quien entregó su corazón.

Las lágrimas subieron pero Dam-yeon dio fuerza a sus ojos y las reprimió. Dam-yeon tomó la mano del emperador y abrió la boca.

“Majestad. Tengo un favor.”

“Sí. Dime.”

“He oído que pronto se celebrará una competencia de caza. Yo también quiero participar.”

El rostro del emperador, que se concentraba en la conversación palmeando el dorso de su mano, se endureció. Él observó a Dam-yeon con ojos afilados. Viendo al emperador que actuaba como para descifrar su intención, Dam-yeon abrió la boca apresuradamente.

“Desde pequeño ir a un lugar así era mi deseo.”

Aunque fue cobarde, sacó la mejor razón para pedir el permiso del emperador.

“Estar todos los días solo en la habitación es agobiante.”

“Pero cómo vas a participar con ese cuerpo. Primero recupera tu cuerpo y te enseñaré cómo montar a caballo y cómo disparar el arco, así que pensémoslo de nuevo el año que viene.”

Dam-yeon tampoco dijo que participaría directamente en la competencia de caza con su cuerpo embarazado. Él abrió los labios encontrando directamente los ojos dorados del emperador.

“No es que vaya a participar directamente. Solo es porque quiero aunque sea tomar aire fresco por un momento. Y también... porque quiero ver a Su Majestad desde lejos.”

Bajó la cabeza como avergonzado y jugueteó con las puntas de sus dedos. Luego, abrazó la mano del emperador y enderezó la cabeza.

“Mi hyung está en el Reino de Taeyoung.”

“Sí. He oído la historia.”

De todos modos no pensó que el emperador no lo sabría. Ya sabría que me encontré con mi hyung. Por eso también saqué el tema primero.

“Sí. Su Majestad estará ocupado así que pienso estar con mi hyung. También quiero decirle la historia de que no puedo ir al Reino de Cheongun. Por eso, ¿no puede darme el permiso...?”

Los ojos dorados del emperador se hundieron bajo como si se sumergiera en pensamientos por un momento. Dam-yeon sintió el pequeño latido del corazón escondiendo su mente ansiosa. Después de que fluyó un silencio por un momento, finalmente los labios del emperador se despegaron.

“Está bien. En su lugar pondré a los guardias reales a tu lado así que no estés solo.”

“...Gracias.”

Afortunadamente pudo dar el primer paso con seguridad. Dam-yeon no evitó al emperador que rodeó su espalda y le dio un beso. Cuando los labios que se tocaron se abrieron, su aliento entró empujando.

El toque de las manos que mezclaban las lenguas y entraban bajo la ropa se hizo un poco más profundo cada vez. La palma sólida agarró su pecho. El emperador, que apartó los labios, hundió el rostro en el tierno cuello.

“Hn... ah.... Majestad....”

“Parece que el olor de tu piel se ha hecho más fuerte.”

El emperador lamió la piel con su lengua caliente y puso los dientes. Ah. Ante la sensación que penetraba fríamente, cuando Dam-yeon cerró el puño, el emperador agarró su muñeca. Sus labios, que bajaron poco a poco, tocaron sobre el vientre.

Dam-yeon, cuya mirada tembló, aguantó el aliento con fuerza, pero el emperador pronto apartó la cabeza y enderezó el cuerpo.

El emperador, que soltó una risa leve como si hubiera notado el corazón de Dam-yeon que estaba tenso por si acaso llegaba hasta el final, le dio un beso en la mejilla y lo abrazó.

“Cuando la delegación regrese, vayamos a un lugar tranquilo a pasar tiempo. Haré que preparen un lugar donde podamos estar los dos solos dejando el palacio por un momento.”

Él sacó el tema como si lo hubiera planeado desde hace mucho tiempo. Si hubiera sido antes, la emoción habría subido ante las palabras del emperador, pero ahora no era así.

“Está bien....”

Dam-yeon respondió en voz baja y arregló su ropa desordenada con pulcritud. No habrá nada de irse de viaje con el emperador. Porque él... dejará este palacio antes de que termine la competencia de caza.

“Como estarás cansado, durmamos temprano hoy.”

“...Sí, Majestad.”

Dam-yeon, que se acostó sobre la manta junto al emperador, giró el cuerpo y se encogió un poco. Entonces pronto el calor cálido tocó detrás de su espalda. Dam-yeon sintió al emperador que lo abrazaba con fuerza como si fuera algo valioso y se despidió en su corazón.

‘Majestad. Yo me detendré aquí.’

Prometió que nunca dejaría al emperador primero, pero aquello no pudo cumplirse. Tal vez esta elección sea lo correcto. El emperador y el Reino de Taeyoung tenían a la emperatriz, y en su vientre había un niño.

Si ese niño naciera, todas las personas felicitarían el nacimiento del niño. Sin embargo, si yo me quedara aquí, mi hijo tendría que vivir escondido toda la vida y ni siquiera podría ser felicitado por haber nacido.

No... aunque naciera, viviría siendo amenazado por su propio padre biológico.

Incluso solo con ese pensamiento se le cortaba la respiración y sus manos temblaban. Dam-yeon cerró los ojos recordando las palabras del emperador que aún quedaban vívidas en su cabeza.

‘Majestad.... Siento no poder cumplir la promesa de no dejar su lado.’

El cálido abrazo del emperador se sintió cruel solo por hoy. ¿Sería porque sabía que este momento desaparecería pronto, como un pétalo de flor que cae? Fue cuando Dam-yeon, que sin darse cuenta separó el cuerpo, intentó encoger el cuerpo en la esquina.

“Yeon.”

Detrás de Dam-yeon, el emperador lo rodeó por la cintura con los brazos, besó su nuca y susurró.

“Te amo mucho.”

“…….”

“Si me esperas un poco más, te daré todo.”

‘¿Cómo dice que me dará todo... cuando me pidió que borrara al niño?’

Cruelmente, el corazón se le partió. Dam-yeon tragó las palabras que no se atrevió a preguntar y simplemente cerró los ojos. En su pecho solo quedó una energía vana, como una lámpara que se apaga.

Comenzó la competencia de caza para dar la bienvenida a la delegación del Reino del Mar del Norte. En el terreno de caza se levantaron cortinas altas para recibir a la delegación, y las banderas ondeaban al viento.

El terrible frío del invierno se debilitaba gradualmente, y un extraño calor y vitalidad rodeaban la competencia de caza abierta después de mucho tiempo.

Mientras todos prestaban atención, el emperador se mantenía erguido sobre un caballo negro. La armadura dorada que brillaba bajo el sol y la silla decorada simbolizaban pronto al emperador del Reino de Taeyoung. Ante su figura llena de dignidad, la delegación y los súbditos no pudieron ocultar su admiración.

Cuando tiró de las riendas, el caballo negro se detuvo exhalando un aliento áspero. Desde arriba, el emperador observó los alrededores. Las miradas de todos se dirigían hacia él, pero la persona a la que el emperador buscaba era solo una.

Al descubrir a Dam-yeon a lo lejos, el emperador bajó lentamente del caballo y movió sus pasos. La armadura dorada se sacudió emitiendo un sonido pesado. Los súbditos y la delegación bajaron la cabeza al unísono, pero el emperador se dirigió directamente hacia Dam-yeon.

“Madre.”

Ante el llamado que resonó bajo, Dam-yeon levantó la cabeza con cuidado. Las diversas miradas que lo tocaban eran pesadas y daban miedo, pero pensando en que ahora era la última vez, sacó valor y recibió al emperador.

“Majestad.”

“Como siente mucho el frío, no se quede mucho tiempo y vaya a un lugar cálido a calentar el cuerpo.”

El emperador miró con ojos llenos de afecto a Dam-yeon, que llevaba una bufanda de piel de zorro blanco y guantes. Había innumerables personas en el terreno de caza, pero desde el principio en sus ojos solo entraba Dam-yeon.

Su rostro, que parecía mucho más saludable por haber subido de peso, era especialmente deslumbrante. El emperador estuvo a punto de besarlo por costumbre, pero pronto soltó una risa leve. Ante esa escena, la delegación y los súbditos contuvieron el aliento como sorprendidos.

“Majestad. Por favor, reciba esto.”

Sobre la mano que extendió Dam-yeon estaba colocado un adorno de espada rojo. El adorno rojo que brillaba más nítidamente sobre los guantes blancos era algo que Dam-yeon había hecho personalmente pasando varias noches en vela.

“Es un objeto humilde, pero lo hice con el corazón de desear que esto proteja a Su Majestad.”

Los ojos de Dam-yeon se humedecieron al mirar el adorno. Incluso la noche pasada, sostuvo su corazón que se derrumbaba mientras cosía con la aguja. Mientras deseaba que llegara el día de hoy, al final, deseó que no llegara.

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Esperó a que el emperador cambiara de parecer y le dijera la verdad. Sin embargo, la medicina que bajaba ante él todos los días y la mirada del médico real que observaba secretamente, le decían que nada había cambiado.

“Póngalo usted mismo.”

Dam-yeon colgó el adorno en la vaina de la espada del emperador. La sinceridad puesta en las puntas de sus dedos temblorosos quedó colgada con elegancia como un hilo rojo.

“Majestad.”

Una voz que se dispersó bajito mezclada en el viento. Dam-yeon abrió los labios deseando fervientemente que su voz no temblara.

“Por favor... cuide su cuerpo.”

“Gracias. Hoy atraparé una presa para madre, así que cuando regrese, dígame que lo hice bien.”

El emperador miró el rostro de Dam-yeon por largo tiempo y luego se inclinó para abrazarlo ligeramente.

“¡Se inicia la cacería!”

Cuando el emperador subió de nuevo al caballo, el grito del maestro de ceremonias resonó con fuerza. El sonido de la trompeta que siguió anunció el inicio de la caza.

Dam-yeon miró la espalda del emperador que partía. Entre los gritos y las banderas que ondeaban, la armadura dorada se alejó gradualmente.

Dam-yeon, que quedó solo en medio del terreno de caza, no pudo apartar la mirada hasta que el emperador desapareció por completo. Porque esto realmente era el final con el emperador, no podía perderlo de vista ni un solo instante mientras se alejaba.

“Dam-yeon.”

Dam-woo, que observaba a ese Dam-yeon, se acercó. Él miró por un momento a los guardias que estaban al lado de Dam-yeon y luego apartó la mirada.

“Hyung.”

“Sí. Ahora entremos.”

Al decir eso, Dam-yeon se dio cuenta de que era la señal por el movimiento de Dam-woo de arreglarse la manga con la punta de los dedos. Él se dirigió a la carpa donde estaba clavada la bandera que simbolizaba a su familia.

Dam-woo, que llegó a la entrada, giró el cuerpo y dijo hacia los guardias reales que intentaban entrar detrás.

“Tengo una historia que hablar con mi hyung después de mucho tiempo, así que ustedes esperen aquí.”

Ante la historia que no habían escuchado de antemano, los guardias se miraron las caras y vacilaron por un momento. Mirándolos, Dam-yeon le dijo a la dama de la corte Yun que estaba a su lado.

“Dama de la corte Yun. Tú también retírate un momento. Es porque tengo algo urgente que hablar con mi hyung sobre asuntos de la familia.”

“Mama. Eso no puede ser. El emperador dijo que no me alejara ni un momento del lado de mama.”

Ante las palabras firmes de la dama de la corte Yun, Dam-yeon dijo con voz mezclada con un suspiro.

“He visto a mi hyung después de veinte años. La última vez que vino tampoco pude tener ni una conversación adecuada, ¿esta vez también tiene que ser así?”

“Pero mama....”

“Es mi hyung. ¿Acaso mi hyung me va a lastimar?”

Cuando soltó fríamente como si se hubiera ofendido, los guardias reales y los sirvientes se miraron con dificultad. Pero todavía no había intención de retirarse. Dam-yeon, después de soltar un suspiro corto, dijo con voz muy suavizada.

“...Es porque quiero escuchar historias de mi familia después de mucho tiempo. Dama de la corte Yun, tú también lo sabes bien.”

La dama de la corte Yun era una persona que sabía la razón por la que Dam-yeon no podía ir al Reino de Cheongun. Cuando Dam-yeon la miró fijamente con sus ojos negros, la dama de la corte Yun, que dudó por un momento, bajó la cabeza y dijo.

“...Entiendo. Sin embargo, por si acaso hay un peligro nosotros estaremos protegiendo este lugar, así que por favor compréndalo.”

“Sí. Gracias.”

La dama de la corte Yun era gente del emperador. Era una persona que le informaba sus movimientos y se movía según las órdenes del emperador. Pero la forma en que ella se había preocupado por él todo este tiempo era sincera.

Parecía que ya se había encariñado profundamente con esa dama de la corte Yun. Dam-yeon se detuvo un momento a mirar a la dama de la corte Yun y pronto entró a la carpa. Al entrar, Dam-woo soltó las palabras bajando la voz de inmediato.

“Dam-yeon. No hay mucho tiempo. Aunque sea una competencia de caza, no se sabe cuándo regresará el emperador.”

“Lo sé. Pero ellos están vigilando afuera, ¿qué debo hacer?”

Dam-yeon levantó la cabeza recibiendo la ropa que Dam-woo le tendió. Primero retiró a los guardias reales, pero como los cuatro costados estaban cerrados, parecía difícil huir así como así.

Había más ojos vigilando de lo que pensó. Lo esperaba desde que el emperador dijo que pondría guardias reales, pero el número era demasiado grande. Cuando Dam-yeon movió los ojos con ansiedad y se abrazó el vientre, Dam-woo sacó algo de su pecho y dijo.

“Hyung, eso es....”

Dam-yeon abrió los ojos como sorprendido. Lo que él sacó era una flauta que se usa en el Reino de Cheongun para atraer a las fieras del monte.

“Con esto atraeré a las fieras hacia aquí. Y aprovechando la confusión, prenderé fuego y huiremos.”

“...¿Qué? Fuego.”

“Ahora la gente de la emperatriz viuda también está aquí.”

¿Gente de la emperatriz viuda? Cuando Dam-yeon miró con ojos llenos de duda, Dam-woo bajó la voz y dijo.

“La gente de la emperatriz viuda decidió ayudarnos. Ellos retendrán al emperador. Nosotros mientras tanto podemos huir hacia el muelle.”

Dam-yeon recuperó el aliento por un momento y agarró el borde de la ropa con la punta de los dedos. Se extendió una tensión como si se le apretara el vientre.

“Pero la emperatriz viuda....”

“Decidí encontrarme con la gente de la emperatriz viuda al pie de la montaña del este. Pero nosotros no iremos a ese lugar, así que está bien.”

En los ojos de Dam-yeon que miraba a Dam-woo intentando utilizar a la emperatriz viuda, se llenó la preocupación. Aunque decía que podía huir de inmediato haciendo eso, no se podía asegurar qué clase de cosa le haría la emperatriz viuda a Dam-woo si se enteraba de que había sido engañada.

“Yeon. No te preocupes por mí. ¿Acaso no prometí que haría que salieras de aquí por cualquier medio?”

Como si leyera el corazón de Dam-yeon, Dam-woo puso una sonrisa en su rostro para transmitirle tranquilidad. Sin embargo, el corazón de Dam-yeon que miraba esa risa se hizo más pesado.

Viendo a Dam-yeon que dudaba evitando su mirada, la expresión de Dam-woo se endureció con amargura. Su hyung menor siempre era tonto de lo bueno que era. Tal vez habría sido más fácil para su corazón si fuera alguien que utilizara a los demás a su antojo y ni siquiera sintiera culpa.

Dam-woo cerró los ojos lentamente y luego los abrió para despegar los labios.

“Dam-yeon. Yo todavía cuando te veo recuerdo cuando te encerré en aquel almacén oscuro.”

“…….”

“Todavía queda en lo profundo de este pecho tus ojos que perdían la vitalidad poco a poco, mientras te encerraba aunque me pedías que te sacara porque tenías miedo.”

No fue culpa de Dam-yeon que su hyung menor naciera como un hombre de clase baja, ni que el cuerpo de su madre que pasó por el parto se debilitara. Pero, ¿por qué él odió tanto a su hyung menor y lo trató con tanta crueldad? Pasaron largos años hasta que se dio cuenta de eso.

Pero era una suerte poder pagar la deuda de esta manera antes de que fuera más tarde. Dam-woo envolvió el dorso de la mano de su hyung menor, que todavía era pequeño, tierno y bueno, y dijo.

“Solo por esta vez quiero darte como regalo un nuevo mundo. Así que ahora no te preocupes por mí y piensa solo en ti.”

El Dam-yeon de ahora se parecía a ese entonces cuando perdía la vitalidad encerrado en aquel almacén oscuro. Dam-woo, que arregló el cuello de la ropa de su hyung menor cambiado con ropa común, sacó el cuerno que tenía en la mano.

Al final del aire que sopló corto, un sonido agudo que no se escucha en el oído humano se dispersó por el monte. Un momento después, la tierra retumbó y se escuchó el sonido de la maleza agitándose a lo lejos.

-¡Qué es esto de repente...!

-¡Primero detengan a la fiera!

Detrás de la carpa se escucharon voces desconcertadas por todas partes. Los guardias desconcertados sacaron sus espadas al unísono y movieron sus cuerpos para resolver la situación. En ese momento, los soldados privados del bando de la emperatriz viuda que estaban escondidos revelaron su presencia.

Dam-woo, que observaba la situación, lanzó una chispa sobre el aceite que había rociado de antemano. El interior de la carpa, que se incendió en un instante, se llenó de humo negro.

Dam-woo, que cubrió la nariz y la boca de Dam-yeon con un paño mojado, rasgó la carpa con la espada y salió de la carpa llevando a Dam-yeon.

“Ha, ah....”

El terreno de caza se vio envuelto en la confusión. Las llamas se propagaron por todas partes, y los animales asustados corrieron salvajemente convirtiéndose en un caos.

Ahora mismo era la oportunidad. Dam-woo agarró la muñeca de Dam-yeon y empezó a correr atravesando la confusión.

“Dam-yeon, si es difícil, dímelo.”

“Estoy, bien. Haah, puedo seguir….”

Aunque el aliento le llegaba hasta la garganta, no debía detenerse ahora. Su único objetivo era dejar atrás a quienes no sabía cuándo empezarían a perseguirlo y escapar de aquel lugar.

Sintiendo el bajo vientre cada vez más pesado, Dam-yeon cerró los ojos con fuerza y soltó el aire que contenía al ver un caballo a lo lejos.

Al final del camino del bosque, el caballo que estaba atado a un árbol piafaba y resoplaba. Dam-woo desató apresuradamente las cuerdas y ayudó a Dam-yeon a subir. Subiendo de inmediato, Dam-woo tomó las riendas y movió la cabeza del animal.

Los cascos del caballo resonaron con fuerza contra el camino de tierra mientras galopaba. Ante la velocidad que le dificultaba incluso abrir bien los ojos, Dam-yeon se inclinó y abrazó con fuerza la cintura de Dam-woo.

Desde la distancia, empezó a sentirse un tenue olor a agua. Cuando Dam-yeon enderezó la espalda con cuidado, Dam-woo lo sujetó firmemente y dijo.

“Si vas un poco más allá aparecerá el muelle, así que aguanta un poco más.”

Dam-yeon asintió sin decir palabra. En el momento en que se mordía los labios para recuperar el aliento, un sonido agudo cortando el viento pasó por su lado.

“¡Ah…!”

“¡Dam-yeon!”

Dam-woo gritó que bajara la cabeza mientras lo rodeaba con sus grandes brazos. Otra flecha voló y se clavó en el tronco de un árbol.

“¡Atrapenlo!”

Un grito estalló desde atrás. Sujetando con fuerza las riendas, Dam-woo miró hacia atrás. Los soldados privados de la emperatriz viuda, a quienes creían haber despistado, los perseguían con una fuerza feroz.

Calculando el número de soldados, Dam-woo guio las manos de Dam-yeon para que tomara las riendas.

“¡Hyung!”

Dam-yeon llamó a Dam-woo con voz ansiosa.

“Dam-yeon. Mantén esto bien sujeto.”

“¡Hyung, qué piensas hacer…!”

Sin responder, él sacó el arco que llevaba a la espalda. Dam-woo tensó la cuerda largamente y disparó flechas hacia los soldados que los perseguían. Se escucharon sonidos sucesivos desgarrando el viento, seguidos de gritos y gemidos desde atrás.

“¡Hyung…!”

“No te preocupes. No morirá nadie.”

En ese instante, otra flecha voló y se clavó en el hombro de Dam-woo. Ugh, Dam-woo sintió el dolor y tragó apresuradamente un gemido.

“¡Hyung!”

“¡Yo estoy bien, así que baja el cuerpo rápido!”

Justo entonces, una flecha rozó el costado del caballo. Sorprendido, el animal relinchó y levantó las patas delanteras. Sobre el caballo que perdía el equilibrio y se inclinaba, Dam-woo abrazó rápidamente a Dam-yeon y saltó con él.

“Dam-yeon. ¿Estás bien?”

“Yo, estoy bien. Pero hyung… Ah.”

Dam-yeon, asustado por la caída, palideció al ver el brazo de Dam-woo sangrando. La herida parecía más profunda de lo esperado; la sangre que comenzaba en el hombro empapaba ya todo el brazo.

“Esto no es nada.”

Dam-woo, por temor a que Dam-yeon se asustara, puso su mejor cara e intentó romper la flecha.

“Tendremos que caminar desde aquí.”

“Sí. Yo, estoy bien. Ya falta muy poco, ¿no es así? Veo el agua por allí.”

Dam-yeon, hablando con voz temblorosa, extendió la mano para apoyarlo, pero Dam-woo la apartó primero.

“Dam-yeon. ¿Puedes ir tú solo?”

“¿Por qué... dice esas palabras? Hyung también tiene que venir conmigo.”

Desde lejos, el sonido de los cascos se acercaba junto con los gritos. Dam-yeon sujetó con fuerza el brazo de Dam-woo mientras veía a los soldados aproximarse como si fueran a matarlo en cualquier momento.

“Parece que la situación no es buena. Si fueran los guardias reales quizás, pero la emperatriz viuda... parece que tenía la intención de matarnos.”

No era algo que no hubiera previsto en absoluto, pero no pensó que actuarían así antes incluso de cruzar la frontera. Dam-woo acarició la mejilla de su hyung y desenvainó su espada.

“Si vas al muelle, habrá un barquero que te llevará hasta Unyangjin. Una vez allí, trasborda al barco que va hacia el Reino de Sara.”

“¡Hyung, vamos juntos! ¡Si nos damos prisa, hyung también podrá ir conmigo…! ”

Dam-yeon se aferró a Dam-woo, quien intentaba soltar sus manos una y otra vez, y empezó a sollozar. Las lágrimas rodaban por sus mejillas.

“Dam-yeon.”

Dam-woo miró profundamente a los ojos de su hyung.

“Tú tienes que vivir. Así que corre sin mirar atrás. ¿Entiendes lo que dice este hyung?”

“¡Hyung…!”

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Dam-yeon negó con la cabeza mientras reprimía las lágrimas que brotaban, pero la mirada de Dam-woo era firme. Él sacó rápidamente una bolsa del interior de su ropa y la puso en las manos de Dam-yeon.

“¡Toma esto y vete ya! ¡¿Acaso vamos a morir los dos aquí?!”

“Hic…. Hyung.”

“Dam-yeon. No permitas que mi sacrificio sea en vano…. Tú al menos debes huir a salvo y vivir feliz.”

Finalmente, Dam-yeon estalló en llanto y se levantó. Dam-woo observó la espalda de Dam-yeon alejándose mientras empuñaba su espada. En ese momento, los soldados irrumpieron desde el final del camino del bosque. Eran tantos que parecían no tener fin.

Sin embargo, Dam-woo bloqueó el camino con una actitud carente de todo miedo.

“Si dan un paso más... los cortaré a todos.”

La punta de lanza metálica brilló bajo la luz del sol. Dam-woo giró la cabeza para mirar por última vez la espalda de su hyung. No podía dejar pasar a ni uno solo hasta que Dam-yeon partiera a salvo en el barco. Se lanzó hacia los soldados con una mirada firme.

“Hic, hic….”

Desde lejos, se escuchó el agudo sonido del choque de espadas. Dam-yeon, huyendo tras dejar a su hyung atrás, lloraba por la culpa.

¿Debería volver? De todos modos, lo que ellos querían era a él; si suplicaba por la vida de su hyung, ¿acaso no le harían caso? Mientras pensaba en ello una y otra vez mordiéndose los labios, Dam-yeon bajó la vista hacia su vientre.

Sentía una pena inmensa hacia su hyung, pero no podía abandonar esta vida. Era el hijo de la primera persona a la que entregó su corazón y amó. Era una vida preciosa que lo conectaba con el emperador.

Dam-yeon, sollozando sin poder siquiera respirar bien, abrió los ojos en ese momento al sentir una pulsación, un latido, una patada desde su vientre.

“…Ah.”

Como si lo consolara en su ansiedad, la vida pateaba con fuerza.

“¿Es usted quien va hacia Unyangjin?”

Dam-yeon, que tenía la mano sobre su vientre distraídamente, levantó la cabeza ante la voz que venía de lejos. Al volver en sí, el lago estaba justo frente a él. El hombre que estaba de pie sobre un pequeño bote levantó la mano hacia Dam-yeon y dijo.

“¿Pero esa persona que decía ser su hermano no viene con usted?”

“…Ah.”

“Me pidió que, si su hermano venía solo, era porque había surgido algo urgente, así que le pidió que partiera lo más rápido posible. ¿Es usted?”

Su hyung ya había preparado el peor de los finales. Dam-yeon apretó con fuerza la bolsa que Dam-woo le había entregado antes de separarse.

“Primero suba rápido. Dentro de poco la corriente se volverá fuerte, así que debemos darnos prisa.”

Dam-yeon miró al hombre que lo apremiaba y subió al pequeño bote. ¿Realmente estaría bien que huyera él solo de esta manera…?

Dam-yeon se mordió los labios recordando las palabras de Dam-woo de no echar a perder su esfuerzo. El bote comenzó a moverse poco a poco y pronto la tierra se alejó. Levantando la cabeza, Dam-yeon observó el humo negro que se elevaba hacia el cielo a lo lejos.

¿Ya se habría dado cuenta el emperador de que había huido? Estaría muy enfadado. Tal vez se sentiría más traicionado que nadie.

‘…Majestad.’

Dam-yeon apretó las manos al pensar en el emperador consumido por la furia. En el dedo de Dam-yeon aún estaba puesto el anillo de jade que él le había regalado por primera vez. Sus labios temblorosos rozaron la joya.

Dam-yeon lloró silenciosamente mientras abrazaba ese corazón que no fue capaz de abandonar.

.

.

“¡Aquí es donde debe bajar!”

El sol, que había estado en lo más alto al mediodía, ya teñía el cielo de tonos rojizos. La tierra firme se acercaba poco a poco. Al ver el barco detenerse en un muelle desconocido, Dam-yeon encogió las puntas de sus dedos ante aquel entorno extraño.

“¿Pero por qué intenta ir solo hasta un lugar tan lejano?”

“Ah….”

“He oído que va hacia el Reino de Sara. ¿Acaso es usted de allí?”

El barquero preguntó con curiosidad al observar la piel de Dam-yeon, que era excepcionalmente blanca y pálida en comparación con los habitantes del sur.

“No. Es solo que tengo una razón para ir allí….”

Levantándose del pequeño bote, Dam-yeon recogió sus escasas pertenencias y bajó a tierra.

“Ejem. Tenga cuidado.”

“¿Perdone?”

“No sé cuál sea el motivo, pero su rostro llama mucho la atención. Solo decía que fuera precavido.”

El barquero miró a Dam-yeon y le tendió el sombrero que llevaba puesto.

“Tenga, llévese esto. Para alguien que está huyendo, no será bueno andar mostrando la cara.”

“…¿Cómo lo supo?”

“Con esa expresión que tiene, ¿cómo no iba a saberlo?”

Al barquero le dolía ver a Dam-yeon; habría sido mejor que se desahogara llorando, pero él reprimía el llanto con el rostro pálido, limitándose a mirar la tierra que se alejaba. El hombre soltó un leve chasquido con la lengua y le habló a Dam-yeon, quien sujetaba con fuerza su fardo de seda.

“No sé qué historia tenga detrás, pero soy increíblemente bueno leyendo la fisonomía de la gente. Ni usted ni su hyung tienen cara de ser personas capaces de hacer algo malo. Por eso decidí ayudar.”

El hombre le entregó a Dam-yeon la bolsa que contenía el dinero que había recibido de Dam-woo.

“Necesitará bastante dinero para llegar al Reino de Sara, así que úselo para sus gastos de viaje.”

No podía aceptar dinero de alguien que ya lo había ayudado arriesgando su propia seguridad. Cuando Dam-yeon intentó rechazar la bolsa, el hombre se la puso a la fuerza en la mano.

“En momentos como este, basta con decir gracias.”

El hombre soltó una carcajada sonora y, al notar la delgadez de Dam-yeon, le dio una palmada vigorosa en el hombro.

“Vaya, dese prisa. Que no lo atrapen.”

Dam-yeon sintió una extraña sensación ante la amabilidad de aquel desconocido. Con un sentimiento indescriptible, como un cosquilleo en el pecho, hizo una profunda reverencia.

Tras despedirse, se dirigió apresuradamente hacia el puerto y se caló el sombrero hasta las cejas entre la multitud.

Solo había dos barcos al día hacia el Reino de Sara. Mientras buscaba con la mirada el navío que partía por la noche, un letrero captó su atención.

“¿Es este el barco que va al Reino de Sara?”

Dam-yeon se acercó de inmediato y le preguntó a un hombre que estaba recogiendo unas cuerdas. El hombre se detuvo, levantó la cabeza y respondió:

“Así es. Pero tenga en cuenta que no sé cuándo volverá a zarpar.”

“¿Cómo que no sabe cuándo zarpará? Me dijeron que había un barco que salía esta noche, ¿no es así?”

“En tiempos normales, así sería. Pero se dice que viene una tormenta desde el sur, así que no sé cuándo podremos salir.”

El puerto, antes bullicioso, se había quedado desierto de repente. En el muelle vacío solo soplaba el frío viento marino.

Dam-yeon miró las nubes negras que se amontonaban en el cielo a lo lejos y apretó los puños. El único camino hacia el Reino de Sara era por mar; a estas alturas, no podía cruzar la frontera hacia otro país.

Una sensación de desamparo le oprimió el pecho. Ansioso, se mordió las uñas y sujetó el brazo del hombre, hablando con desesperación.

“Es un asunto urgente. Debo ir al Reino de Sara de inmediato. ¿No hay ninguna manera?”

Ahora que los soldados de la emperatriz viuda sospechaban que no se dirigía al Reino de Cheongun, no podía quedarse aquí mucho tiempo. Dam-yeon insistió con una voz que era casi un ruego.

“Se lo ruego, por favor. Por ciertas circunstancias, debo marcharme hoy sin falta.”

Sin embargo, el hombre apartó bruscamente la mano de Dam-yeon con fastidio. Ante el empujón, el cuerpo de Dam-yeon se tambaleó. Tras lograr evitar la caída, se encogió de hombros ante las palabras crueles.

“Si tanta prisa tiene, vaya nadando usted mismo. ¿Acaso quiere que muramos todos atrapados en la tormenta?”

“Pero….”

“¡Ay, qué molesto! Si tenía tanta prisa, debió irse antes. ¿O es que acaso está intentando una fuga nocturna?”

Bajo la mirada llena de sospecha, Dam-yeon bajó la cabeza como un criminal. Eso hizo que los ojos del hombre se entrecerraran aún más.

“¿Qué pasa? ¿De verdad está huyendo?”

En ese momento, vio a un grupo de guardias pasar por detrás. Sin darse cuenta, Dam-yeon contuvo el aliento y, al notar que la mirada del hombre se dirigía hacia ellos, se dio la vuelta rápidamente.

No sabía cómo había logrado salir de allí. Pero ahora estaba realmente solo. Sin la ayuda de nadie, debía llegar al Reino de Sara por su cuenta.

El cielo nocturno ya estaba sumido en la oscuridad. Dam-yeon dejó escapar un largo suspiro. Primero debía encontrar un lugar donde esconderse hasta que saliera el sol. Con pasos pesados, se alejó del lugar.

Tras caminar un buen rato, vio a lo lejos una posada de la que se filtraba algo de luz. Se acercó deprisa y, justo entonces, el dueño de la posada, que salía, le preguntó:

“¿Sopa? ¿O se va a quedar a dormir?”

“Ah…. ¿Podría quedarme aquí hoy?”

“¿Usted también ha perdido el barco, noble señor? Bueno, pase primero.”

Por suerte, parecía que no era el único en esa situación, ya que el dueño lo guio al interior sin sospechar nada.

“Es una moneda por la habitación y la sopa.”

“…Aquí tiene.”

“Hay una habitación vacía allí, entre a descansar. Le traeré la sopa pronto.”

“Sí. Gracias.”

Dam-yeon entró con cuidado en la habitación, cerró la puerta y se sentó apoyando la espalda contra ella.

“Fuuu….”

¿Estaría su hyung a salvo? ¿Lo estaría buscando Su Majestad? ¿Y si por su egoísmo los sirvientes del Palacio Yuhwa y los guardias reales resultaban heridos?

Innumerables pensamientos iban y venían por su cabeza. Dam-yeon se abrazó las rodillas y hundió el rostro entre las piernas.

“Bebé, lo siento mucho….”

Lamentar su decisión era lo mismo que abandonar al niño. Se mordió los labios por la culpa. Poco después, la dueña llamó a la puerta y dejó una pequeña bandeja con un cuenco de sopa y una botella de licor de arroz.

Ahora que lo pensaba, no había comido nada en todo el día y sentía hambre. Le pareció patético sentir hambre en una situación así. Sin embargo, debía comer para recuperar fuerzas.

Hizo un esfuerzo por levantar la cuchara y tomar un sorbo de caldo, pero el olor a grasa de cerdo le golpeó la nariz.

“Ugh….”

Dam-yeon se tapó la boca rápidamente y salió corriendo afuera. Por mucho que intentara vomitar, no salía nada de su estómago vacío. Tras calmarse un poco con la brisa de la madrugada, se enjuagó la boca.

“ugh….”

Limpiándose la boca con el dorso de la mano, entró en la habitación con el rostro agotado. Sacó la bandeja sin haber probado bocado y se apoyó contra la pared cerrando los ojos.

De repente, recordó cuando estuvo embarazado del emperador. En aquel entonces, las náuseas también eran tan fuertes que no podía comer bien. Sin darse cuenta, acarició su vientre recordando aquellos tiempos.

“Tal vez en aquel entonces las cosas eran mejores….”

Incluso sabiendo que era un pensamiento absurdo, las ideas se agolpaban en su mente. Dam-yeon soltó una risa amarga y se recostó contra la pared.

La tensión y el cansancio acumulados desde la mañana le golpearon de golpe. Debía encontrar una forma de partir antes de que saliera el sol. Sentía que si se tumbaba en el suelo, se quedaría dormido y no podría despertar.

Finalmente, decidió cerrar los ojos solo un momento y cayó en un sueño profundo enseisguida. En medio de su vaga conciencia, un aroma familiar se filtró. Parecía que unas manos cálidas rodeaban su cuerpo.

¿Sería un sueño?

Quería abrir los ojos para comprobarlo, pero sus párpados pesaban demasiado por el agotamiento.

“…Ma…jes…tad….”

Deseó que no fuera una alucinación, sino un sueño. Si era un sueño en el que el emperador venía a buscarlo, tal vez podría refugiarse en su pecho y sentirse tranquilo por un instante. Dam-yeon se sumergió en un sueño aún más profundo, como si se hundiera en aquel cálido abrazo.

.

.

“Ugh….”

Al despertar, Dam-yeon se encontró con un techo desconocido y se incorporó de golpe, sobresaltado.

“...Ah.”

Solo pretendía cerrar los ojos un momento, pero no sabía que se quedaría dormido tan profundamente. Frotándose los ojos para espabilarse, apoyó las manos en el suelo, que estaba tan caliente que llegaba a quemar.

Antes de dormir, recordó haber pensado que hacía un poco de frío por el viento que se filtraba tras el fino umbral de la puerta.

“...¿Fue por eso que tuve ese sueño?”

Dam-yeon murmuró para sí mismo y se levantó para recoger sus pertenencias. En ese momento, con un chirrido de las viejas bisagras, la puerta se abrió. Se encogió ante el aire fresco de la mañana, mientras la dueña de la posada entraba con una bandeja.

“¿Ya se despertó? Coma algo antes de marcharse.”

“Ah….”

Una expresión de apuro cruzó el rostro de Dam-yeon. Se sentía muy culpable por no haber probado bocado de la comida que le habían servido con esmero la noche anterior. Tenía hambre, pero temía que volviera a pasar lo mismo, así que solo pudo titubear. Entonces, la dueña dejó la bandeja y dijo:

“Para ir lejos hay que estar bien alimentado. Coma, vamos, coma. Está usted tan flaco que me tiene preocupada.”

Ante la insistencia, Dam-yeon no pudo negarse más.

“Ah….”

“Tiene que terminarse el cuenco entero. Puede dejar la bandeja ahí mismo cuando acabe.”

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En el recipiente, donde esperaba encontrar la sopa de carne de ayer, había gachas de arroz blanco. Cuando estuvo embarazado, lo único que podía tolerar eran las gachas blancas con salsa de soja.

Al ver aquel alimento que no desprendía ningún olor fuerte, el hambre le golpeó con retraso. Dam-yeon tragó saliva y tomó la cuchara.

Se llevó las gachas a la boca con tal urgencia que sus manos temblaban al sujetar la cuchara. Con el estómago llenándose poco a poco, Dam-yeon finalmente pudo recuperar el aliento. Al terminar, una expresión de alivio que no sentía hacía tiempo se extendió por su rostro.

Tras la comida, Dam-yeon se colgó la bolsa, se caló el sombrero y salió de la posada. Sin embargo, afuera caía una lluvia torrencial. Poco antes, al oír que el sonido de la lluvia amainaba, había albergado la esperanza de que el barco pudiera zarpar.

Pero el cielo, cubierto de nubes negras, seguía oscuro y sombrío. Aun así, incapaz de abandonar la esperanza, se dirigió al puerto, donde se mordió los labios al ver el muelle vacío.

Los barcos, con las velas bajadas, crujían mecidos por las olas. Se oía a unos hombres quejarse mientras aseguraban las cuerdas, diciendo que tendrían que esperar al menos tres días más para que el tiempo mejorara. Sintió un vuelco en el estómago.

En ese instante, una voz proveniente de una casa de postas junto al puerto llamó su atención.

“¡Solo quedan dos asientos para el carruaje hacia Pungneung! ¡Dicen que los barcos no saldrán en una temporada, así que suban pronto!”

Los ojos de Dam-yeon temblaron. Si no podía ir directamente al Reino de Sara, debía buscar un camino alternativo, aunque fuera más largo. Apretando su equipaje, tras una breve duda, levantó la mano.

“Yo iré.”

Ante sus palabras, el hombre lo miró. Dam-yeon, tenso bajo aquella mirada extraña, contuvo el aliento, bajó la cabeza y apretó los dedos.

“De acuerdo. Son cinco monedas.”

Dam-yeon sacó la bolsa de su pecho. El sonido de las monedas chocando entre sí pareció inusualmente fuerte. Con manos temblorosas, entregó el dinero y dijo en voz baja:

“Aquí tiene.”

El hombre guardó las monedas y le hizo una seña.

“Suba rápido.”

Dentro del carruaje, mojado por la lluvia, ya había sentadas tres o cuatro personas. Dam-yeon subió con el sombrero muy bajo. Cuando el estribo mojado resbaló y su cuerpo se tambaleó, el hombre lo sostuvo por la espalda.

“Cuidado. El suelo está resbaladizo.”

“...Ah. Gracias.”

Con el corazón acelerado por el susto, Dam-yeon hizo una pequeña reverencia y se acomodó rápidamente dentro del carruaje. Se pegó a la pared y abrazó su bolsa contra el pecho.

Poco después, cuando la última persona ocupó el asiento restante, el cochero restalló el látigo. Con un traqueteo ruidoso, las ruedas empezaron a rodar por el camino de barro.

Cada vez que el carruaje se sacudía con fuerza, Dam-yeon se cubría el vientre por instinto. A través de la ventanilla, el puerto empapado por la lluvia se alejaba lentamente. A pesar del miedo, apretó los puños como si hubiera aferrado una pequeña pizca de esperanza.

El carruaje, que había partido temprano por la mañana, corrió sin descanso hacia su destino hasta el atardecer. Todos estaban exhaustos de estar sentados en aquel espacio estrecho, salvo por las breves paradas para dar de beber a los burros. Dam-yeon también dejó escapar un suspiro de agotamiento, apoyando su pesado cuerpo en aquel viaje extenuante.

“Parece que, como las rutas marítimas están cerradas, todos los carruajes del país se han reunido aquí.”

“Aun así, es mucho mejor que durante la gran inundación del año pasado. ¿A dónde se dirige usted, señor?”

“A Unjuhyeon. Me pidieron que entregara esto sin falta antes del festival de Jeongjo, pero estoy en un buen lío.”

Aburridos por el viaje interminable, los pasajeros empezaron a conversar. Había comerciantes que recorrían el país, un erudito que regresaba a su hogar tras fracasar en los exámenes reales y un monje en peregrinación. Dam-yeon escuchaba sus charlas para distraerse.

“Si es Unjuhyeon, he oído que recientemente se abrió el camino hacia el Mar del Norte y que la fortaleza de Pungnae está llena de gente, ¿es cierto? Yo también busco un lugar donde asentarme y me gustaría saber cómo están las cosas por allá.”

“Ni me lo diga. Desde que se abrió la ruta comercial hacia el Mar del Norte, acude tanta gente que en el mercado no cabe ni un alfiler. Bueno, al haber tanta gente, es cierto que es un buen lugar para vender cualquier cosa.”

“Ya me lo imaginaba. De cualquier modo, el emperador actual se preocupa profundamente por el pueblo y es muy capaz; se vive mucho mejor que en tiempos del anterior emperador. Además, dicen que participó personalmente en la guerra contra Gonyon.”

Al oír el nombre del emperador, el rostro de Dam-yeon se tensó al instante. A diferencia de Dam-yeon, que guardó silencio por los nervios, los demás continuaron hablando de él.

Alguien lo alababa diciendo que se salvó del hambre gracias al grano de auxilio que envió el emperador durante la gran hambruna, y otro comentaba que, como recorrió los campos de batalla desde que era príncipe heredero, los países vecinos no se atrevían a menospreciar al Reino de Taeyoung.

Especialmente el hombre que decía haber visto al emperador en persona tras la guerra contra Gonyon, añadió con admiración lo imponente de su físico y la apostura de su rostro.

Las palabras del pueblo escuchadas en el camino, y no en el palacio, eran de una sinceridad absoluta. La expresión de Dam-yeon, que al principio estaba rígida, se relajó poco a poco.

Recordó la imagen del emperador atendiendo los asuntos de estado día y noche.

En aquel entonces, le daba tanta lástima verlo sufrir que deseaba que pudiera soltar su carga aunque fuera por un momento, pero ahora parecía que aquel esfuerzo se había convertido en un árbol frondoso que daba sombra a su pueblo.

Alguna vez él le había dicho que quería ser para su gente alguien tan confiable como un padre.

‘Se ha cumplido el deseo de Su Majestad.’

Justo cuando Dam-yeon sonreía para sí con orgullo, la persona sentada enfrente, que lo observaba con atención, le dirigió la palabra.

“Dígame, señor, ¿a dónde se dirige usted?”

“...Ah.”

“Me preguntaba qué hace alguien que parece haber crecido con delicadeza, a diferencia de nosotros, viajando en un carruaje como este. ¿Acaso es usted un noble?”

El hombre, que mostró su curiosidad con cautela para no incomodarlo, le preguntó mientras miraba la parte inferior del rostro de Dam-yeon que quedaba al descubierto. Ante esas palabras, las miradas de los demás pasajeros se dirigieron una a una hacia él.

Dam-yeon bajó levemente la cabeza y respondió con cuidado:

“No…. En realidad pretendía ir al Reino de Sara, pero como el camino estaba bloqueado, voy por tierra….”

“¿El Reino de Sara? Eso queda muy lejos. ¿Tiene familiares allí?”

“No tengo parientes, pero era un lugar que me interesaba desde hace tiempo.”

Como le resultaba difícil seguir hablando, Dam-yeon se mordió los labios y giró un poco la cabeza; los demás, pensando que debía tener alguna historia complicada, empezaron a dedicarle palabras de ánimo.

“Ejem. Se ve que aún es joven, y a esa edad la juventud lo es todo. Seguro que se adaptará pronto.”

“Es cierto. La juventud es su capital, así que no se preocupe demasiado. Yo también pasé penalidades cuando era joven porque me traicionó un amigo en quien confiaba, pero ahora soy un gran comerciante en el mercado. Ahora será difícil, pero algún día saldrá el sol, así que tenga ánimo.”

Ante aquel consuelo inesperado, los ojos de Dam-yeon temblaron. Se sintió conmovido por recibir tal calidez incluso de extraños. Aunque no pudo expresarlo con palabras, grabó cada una de ellas en lo profundo de su corazón.

“Por cierto, parece que ya casi llegamos. Pasando esa colina está Pungneung, así que aguantemos todos un poco más.”

El hombre, que decía viajar a menudo en ese carruaje, miró por la ventana y avisó a todos. El ambiente del carruaje, que al principio era sombrío, ahora era cálido y animado por las risas.

Al oír que estaban por llegar, Dam-yeon también respiró hondo con una pequeña sensación de alivio. Mientras veía a los demás recoger sus cosas, Dam-yeon también se dispuso a preparar su equipaje con cuidado.

De repente, el carruaje se detuvo con un ruido estrepitoso. El cochero asomó la cabeza y gritó enfadado:

“¡¿Qué hacen cruzándose así de repente?! ¡Casi ocurre una desgracia!”

“¡Hay órdenes superiores de verificar a todo aquel que entre o salga de Pungneung! Bajen todos del carruaje para identificar sus identidades.”

“¿Otra vez? ¿Por qué hay inspecciones tan frecuentes últimamente?”

El cochero frunció el ceño con fastidio y se volvió para decir:

“Parece que todos tienen que bajar.”

“¿Otra inspección?”

“Vaya, últimamente hay inspecciones casi todos los días, no hay quien viva con tanto incordio.”

La gente bajaba del carruaje quejándose. La mayoría, acostumbrada a la situación, recogía sus cosas y hacía fila ordenadamente. Pero Dam-yeon no. Ante aquella inspección repentina e inesperada, las puntas de sus dedos temblaron.

El terror a ser llevado de vuelta al palacio nubló su vista. Sujetando su vientre con manos trémulas, Dam-yeon no tuvo más remedio que dejarse llevar por la gente y ponerse en la fila.

A medida que se acercaba al puesto de control donde estaban los soldados, su mente se quedaba fría. No pensó que el emperador no lo buscaría, pero ni en sueños imaginó que lo descubrirían tan pronto.

¿Sería por esto que su hyung se esforzó tanto en conseguirle un barco? Tal vez habría sido más seguro esperar en Unyangjin a que el tiempo mejorara. Entre el remordimiento y el miedo, la fila avanzaba rápidamente.

“¡El siguiente!”

Su turno estaba ya frente a él. Dam-yeon apretó los puños con fuerza mientras observaba a la persona de delante mostrar su placa de identidad y ser verificada. ¿Podría huir ahora mismo empujándolos?

Justo cuando Dam-yeon, sin darse cuenta, echaba el cuerpo hacia atrás intentando retroceder:

“¡Ah…!”

Alguien sujetó el brazo de Dam-yeon. Él, sobresaltado, cerró los ojos con fuerza. El aliento se le detuvo en la garganta.

“¡Oficial! ¡¿Por qué ha vuelto a esta hora?!”

“Yo me encargaré desde aquí.”

“¿Usted mismo, oficial? Nosotros podemos hacerlo sin problemas.”

“¿No ven que la fila ya es larga? Además, ha llegado la orden de arriba de vigilar con minuciosidad, así que no podemos actuar a la ligera.”

El hombre dijo aquello mientras tiraba del brazo de Dam-yeon. Él, que intentaba rebobinar sus recuerdos ante aquella espalda familiar, se quedó profundamente impactado al ver el rostro que se giraba.

“Oficial Choi...”

“Majestad. Hay muchos ojos mirando, baje la voz.”

El hombre no era otro que el oficial Choi. No comprendía qué hacía allí alguien que debería estar en la capital. Mientras Dam-yeon permanecía paralizado por la sorpresa y la confusión, sintió que algo pequeño era presionado contra su palma.

Dam-yeon bajó la cabeza discretamente y, con el trozo de papel oculto en su mano, observó con cautela al oficial.

“Muestra tu placa de identidad.”

Dam-yeon sacó la placa falsa y el permiso de viaje que su hyung le había entregado previendo cualquier contratiempo. El oficial Choi fingió examinarlos detenidamente durante un largo rato y luego, como si nada ocurriera, estampó el sello en el permiso.

“¡El siguiente!”

Dam-yeon le lanzó una mirada fugaz y cruzó el puesto de control. Una vez libre, tras recuperar el aliento y alejarse de las miradas de la gente, entró en un callejón solitario y desdobló el papel.

Dentro, con una caligrafía fluida, estaba escrita una dirección. No sabía qué lugar era aquel, pero no tenía otra opción. Tras dudar un instante, dirigió sus pasos hacia allí.

Caminando, divisó una casa humilde con un viejo tejado de tejas. Al entrar, los rastros de que alguien se hospedaba allí eran evidentes por doquier.

Dam-yeon percibió el leve aroma del oficial Choi impregnado en el aire y comprendió que, efectivamente, aquel era su alojamiento.

Solo entonces, sus hombros, tensos por los nervios, se relajaron gradualmente. Se sentó apoyando la espalda contra la pared y escuchó el sonido de la lluvia llenando la habitación silenciosa.

No tardó mucho en escuchar presencia humana afuera. Pronto, la puerta se abrió y el oficial Choi entró.

“Oficial Choi.”

“mamq.”

“¿Cómo es que estás aquí?”

Ahora que se fijaba, la ropa que vestía también le resultaba extraña. Ante la pregunta de Dam-yeon, quien fruncía el ceño, el oficial habló.

“¿Y cómo es que mama ha llegado hasta este lugar?”

Un breve silencio se instaló entre ambos. Dam-yeon, tras un momento, separó los labios con dificultad y dijo:

“He tenido ciertas circunstancias. Pero no deseo causarte problemas. Solo he esperado para agradecerte lo de hace un momento, así que ya me marcho.”

“¿Está huyendo de Su Majestad el Emperador?”

“...Oficial Choi.”

“El Emperador ha enviado edictos a todos los puestos de control del país. No se ha colgado su retrato, pero su apariencia física ha sido descrita con detalle, así que ser capturado es solo cuestión de tiempo.”

“Pero….”

“Es peligroso moverse así. Yo le ayudaré, así que ¿por qué no se queda aquí por el momento?”

Tal como él decía, cuanto más se moviera, mayor sería el riesgo. Sin embargo, no quería que nadie más corriera peligro por su culpa.

Sin saber siquiera si su hyung estaba vivo o muerto, no quería ser una carga también para el oficial Choi. Dam-yeon sacó a relucir la duda que lo carcomía desde que se cruzaron.

“¿Estás aquí por mi causa?”

“…….”

“¿Te ha enviado el Emperador?”

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El oficial Choi no respondió. Pero el silencio se convirtió en la respuesta. El rostro de Dam-yeon se cubrió de arrepentimiento y melancolía. Pronto, como si hubiera tomado una decisión, dio fuerza a su mirada y dijo:

“No aceptaré tu ayuda. Agradezco tus palabras, pero no quiero causarte más problemas.”

Justo cuando Dam-yeon iba a recoger su bolsa para levantarse, el oficial Choi habló en voz baja pero firme.

“...Si huye en ese estado, será realmente peligroso.”

Su mirada estaba fija en el bajo vientre de Dam-yeon. Al sentirla, él cubrió su vientre con lo que tenía en las manos. Notando su incomodidad, el oficial Choi bajó profundamente la cabeza.

“Le ruego me disculpe. El aroma de mama ha cambiado, era imposible no notarlo.”

Ante sus palabras llenas de certeza, Dam-yeon no respondió nada. Mientras intentaba levantarse apretando su bolsa hasta que sus nudillos se volvieron blancos, el oficial Choi dio un paso hacia él.

“mama.”

“...Déjame ir.”

“Afuera está plagado de guardias. Si se va así, lo atraparán antes de que logre cruzar el umbral.”

“¿Acaso me estás amenazando?”

A pesar de sus palabras frías, la firmeza se reflejaba en el rostro del oficial. El oficial Choi era alguien de quien guardaba buenos recuerdos, pero sabiendo su estado, no debía permanecer con él. Sobre todo, el hecho de que supiera que su aroma había cambiado significaba que él era un alfa.

“¿Cómo podría yo amenazarla, mama? Solo que… se lo he dicho porque estoy preocupado.”

Él apartó la mirada por un momento y extendió una manta en el suelo. Era una habitación tan pequeña que apenas cabían dos personas acostadas, pero debido a que estaba impecablemente ordenada, no se sentía deficiente.

“Por hoy, quédese aquí. Ya es muy tarde. Es un lugar humilde, pero servirá para que cierre los ojos un momento.”

“Pero ¿cómo voy yo a-?”

“Yo dormiré en otro lugar, así que no tiene de qué preocuparse.”

Dam-yeon observó a Choi Yul, quien hablaba con calma mientras daba un paso atrás, y tras dudarlo, cerró los labios. En realidad, vagar afuera en mitad de la noche podría ser más peligroso. El oficial, notando que la actitud firme de Dam-yeon se suavizaba, bajó la cabeza.

“Cierre la puerta con este cerrojo cuando vaya a dormir.”

“…….”

“Entonces, volveré mañana por la mañana. Protegeré el secreto de mama aunque me cueste la vida. Por favor, confíe en mí.”

Tras terminar de hablar en voz baja, salió de la habitación. Los pasos se alejaron tras la puerta y, al quedar solo, Dam-yeon dejó escapar un largo suspiro.

“Fuuu….”

Con la mano sobre su vientre, Dam-yeon se sumergió en sus pensamientos. La habitación solo estaba llena del sonido de las gotas de lluvia. Miedo y culpa. Además, la presencia del Emperador que lo perseguía de cerca y la pesada realidad en la que se encontraba oprimían su cuerpo.

¿Cuánto tiempo podría aguantar?

Sentía la cabeza pesada. Dam-yeon miró el cerrojo que el oficial le había entregado y cerró la puerta.

Sus dedos temblorosos se relajaron poco a poco y el calor empezó a subir del suelo. Al acostarse, pensó en el Emperador que llenaba su mente y le dijo:

“Majestad…. ¿No podría simplemente dejarme marchar?”

Aquello era la mejor opción, tanto por el bien del Emperador como por el de él mismo y el del niño. Que el ser amado lo olvidara era algo doloroso, pero a su lado estaba la Emperatriz.

Además, decían que el tiempo era la mejor medicina. Si lograba llegar a salvo al Reino de Sara y el Emperador lo olvidaba gradualmente, todo volvería a la normalidad.

Hecho un ovillo y abrazando la manta, Dam-yeon cerró los ojos mientras controlaba su respiración trémula.

.

.

Al despertar al día siguiente, Dam-yeon ordenó la manta y se sentó en el suelo a organizar sus pensamientos. Aunque su cabeza le decía que debía marcharse antes de que el oficial Choi regresara, sus pies no se movían con facilidad.

¿Sería por haber escuchado que los guardias estaban por todas partes, o tal vez por el temor de enfrentarse nuevamente a un puesto de control?

"Mama, soy Choi Yul."

"…Ah."

Dam-yeon, que estaba sumergido en sus pensamientos sin notar que el oficial Choi se acercaba, parpadeó rápidamente.

"¿Puedo entrar?"

Al final, antes de que pudiera salir de la casa, el oficial Choi llegó primero. Le agradecía y a la vez lamentaba su actitud, pues siempre lo consideraba primero a pesar de ser su propia casa.

"…Has vuelto."

"Sí. ¿Pudo descansar bien anoche?"

"…Gracias a ti, descansé cómodamente."

Sin embargo, el rostro del oficial Choi lucía mucho más cansado que la noche anterior. Además, al ver sus mejillas rojas y congeladas, como si el lugar donde se quedó hubiera sido muy frío, el sentimiento de culpa de Dam-yeon creció.

"No te quitaré tu casa hoy, así que no te preocupes."

"Mama. ¿Puedo preguntarle hacia dónde se dirige?"

"……."

Su tono era como el de alguien que ya sabía que él había planeado su huida desde hacía mucho tiempo. Dam-yeon lo observó por un momento y, finalmente, separó sus labios sellados por la pesadez.

"Al Reino de Sara."

"Yo mismo lo escoltaré hasta allá."

Choi Yul habló sin un ápice de duda. Mientras vigilaba cerca de la casa durante toda la noche, ya había tomado la decisión de acompañar a Dam-yeon sin importar a dónde fuera. Miró con lástima el rostro demacrado de Dam-yeon, a quien no veía desde hacía tiempo, y apretó los puños con fuerza.

Sin embargo, Dam-yeon, sintiéndose abrumado por las palabras del oficial, sujetó con fuerza su bolsa y respondió:

"No es necesario."

"Mama."

"He oído que si llego hasta Yeonhae-hyeon, en el sur, hay barcos que van al Reino de Sara. Solo tengo que ser precavido hasta allí; puedo ir solo perfectamente, así que no te preocupes."

"Majestad. ¿Sabe usted que en Yeonhae-hyeon hay más guardias que olas en el mar?"

Dam-yeon guardó silencio y bajó la mirada. Incluso sin que el oficial Choi se lo dijera, su pecho se apretaba ante la incertidumbre.

"Además, se han instalado puestos de control en cada puerto junto con las rutas terrestres."

"……."

"Si viene conmigo, podrá evitar las miradas. Si le resulta incómodo, permítame al menos escoltarlo hasta Yeonhae-hyeon."

Un torbellino de conflictos internos se desató en su corazón. Su idea de partir solo seguía firme, pero le aterraba dar el primer paso. Incluso llegó a sentirse patético por ser así.

Mordiéndose los labios con indecisión, Dam-yeon habló con cuidado:

"…Entonces, te lo encargo solo hasta Yeonhae-hyeon."

"Se lo agradezco."

"Pero tú también tienes tus deberes, ¿está bien que te ausentes tanto tiempo de tu puesto?"

"Desde que llegué aquí no he pedido ni un día libre, así que estaré bien por unos días. Primero le traeré algo de comer. Por favor, espere un momento."

Tras decir esto, el oficial Choi trajo una pequeña bandeja desde afuera. La mirada de Dam-yeon se dirigió automáticamente hacia la comida, que desprendía un aroma delicioso.

"Es gachas de leche. Pensé que sería fácil de ingerir para usted, así que las preparé; coma antes de que se enfríen."

"Habrá sido difícil conseguir leche aquí…."

Incluso en el palacio la leche era un ingrediente valioso, por lo que conseguirla en un lugar remoto como Pungneung debía ser casi imposible. Aun así, se sintió agradecido con el oficial Choi por preparar una comida tan especial para él.

"…Gracias."

En el momento en que levantó la cuchara, Dam-yeon percibió un aroma tenue que provenía de Choi Yul. Se giró sorprendido.

"He pensado que, como han pasado varios días desde que dejó el palacio, le faltaría aroma… Le ruego me disculpe si he cometido una falta de respeto."

Dam-yeon sintió que su estómago se asentaba y que su cuerpo, antes pesado, se aligeraba un poco; experimentó alivio, pero al mismo tiempo se sintió intrigado.

Aroma…. ¿Acaso un omega embarazado necesitaba el aroma de un alfa?

Al notar la expresión de extrañeza de Dam-yeon, el oficial Choi vaciló un momento antes de hablar.

"¿No lo sabía? Un omega que espera un hijo necesita el aroma de un alfa. De lo contrario, el cuerpo se agota fácilmente y las náuseas se vuelven tan intensas que resulta difícil incluso tragar comida."

Era la primera vez que Dam-yeon escuchaba algo así. Hasta entonces, simplemente había pensado que era un dolor que acompañaba naturalmente a cualquier persona encinta.

Nadie le había dicho esto a él, que se había manifestado como un omega masculino a una edad temprana. Incluso cuando supo que estaba encinta tras su primera noche con el anterior emperador, nadie se lo mencionó.

"Si necesita ayuda, liberaré más aroma para usted."

"…No. Está bien."

Aunque ahora sabía que un omega embarazado necesitaba el aroma de un alfa, no se sentía cómodo recibiéndolo de alguien que no fuera el emperador.

Sin embargo, ¿lo sabría también el emperador?

Él fue quien, en cuanto supo la noticia de su embarazo, ordenó que lo 'eliminara'. Quizás, aunque lo hubiera sabido, no le habría entregado su aroma.

Dam-yeon sintió una punzada en el pecho y se esforzó por mover la mano que sostenía la cuchara.

Fue solo un poco, pero gracias a que recibió el aroma del alfa, su estómago se calmó y pudo terminar la comida sin problemas. Al dejar el cuenco vacío, Dam-yeon le dijo al oficial Choi que él mismo retiraría la bandeja, pero este se negó rotundamente con la cabeza.

Sintiéndose apenado, Dam-yeon empezó a ordenar la habitación sin necesidad, cuando Choi Yul se acercó y le dijo:

"Mama. No tiene que preocuparse por eso. Solo descanse cómodamente."

"Aunque uno debe tener algo de consideración…."

Mientras Dam-yeon murmuraba moviendo los labios, Choi Yul sonrió levemente y dijo con suavidad:

"De verdad está bien. Yo solo deseo que usted esté cómodo."

"Entiendo…."

Tras terminar la comida, el oficial Choi reveló sus planes futuros. Explicó que al final de cada mes se realizaba el relevo de los guardias; su idea era aprovechar ese momento para cruzar el puesto de control de la puerta sur y dirigirse a Yeonhae-hyeon.

"Sin embargo, me preocupa que su apariencia actual llame la atención, así que sería mejor vestirse como una mujer para evitar la red de búsqueda."

Dam-yeon bajó la mirada con turbación, sonrojándose. Pero él tenía razón. Para evitar sospechas, no quedaba más remedio que ocultar su apariencia original lo máximo posible.

Cuando Dam-yeon asintió lentamente, el oficial continuó con cuidado:

"Yo iré al mercado para conseguir lo necesario."

"Está bien. Te lo encargo."

Era inevitable, pero la idea de fingir ser una mujer le resultaba inevitablemente vergonzosa. Evitando la mirada y jugueteando con las puntas de sus dedos, Dam-yeon guardó silencio un momento y luego levantó la cabeza.

"Y… tengo un favor más que pedirte…."

"Dígame con confianza."

"…Sé que es un descaro, pero al salir del palacio me separé de mi hyung. Por eso, me gustaría saber si está vivo o muerto; ¿podrías averiguarlo por mí?"

Se sentía mal por pedir otro favor cuando ya estaba recibiendo tanta ayuda. Sin embargo, necesitaba saber si su hyung estaba a salvo. Con el corazón lleno de esperanza, Dam-yeon sacó un brazalete rojo de su bolsa.

"No tengo nada que darte. Pero, por favor, acepta esto."

"Mama."

"Es porque de verdad lo siento y, a la vez, estoy muy agradecido."

Una expresión de apuro cruzó por un momento el rostro del oficial Choi al sostener el brazalete. Sin embargo, terminó aceptándolo y habló:

"Si recibir esto hace que el corazón de mama esté más tranquilo, así lo haré. Pero, por favor, sepa esto: no lo ayudo esperando ninguna recompensa a cambio."

La mirada del oficial Choi parecía calmada, pero en su profundidad se vislumbraba vagamente un sentimiento que guardaba desde hacía mucho tiempo. Dam-yeon recibió esa mirada directamente, pero bajó la cabeza fingiendo no darse cuenta.

"…Averiguaré las noticias lo antes posible. Volveré pronto, así que descanse con tranquilidad mientras tanto."

Choi Yul se levantó, hizo una reverencia respetuosa y salió de la habitación. Cuando la presencia se alejó y volvió a quedar solo, Dam-yeon dejó escapar un suspiro profundo.

En medio del breve silencio, se escuchaba cómo el sonido de las gotas de lluvia cesaba gradualmente. Dam-yeon juntó las manos sobre sus rodillas y cerró los ojos, trazando una vez más en su mente el camino que debía recorrer.

* * *

"Hoy el viento sopla con fuerza."

El oficial Choi ajustó con ternura el cuello de la ropa de Dam-yeon. Ante el roce inesperado de su mano en la nuca, Dam-yeon retrocedió un paso, sobresaltado. Mientras él mismo se arreglaba los pliegues de la vestimenta, el oficial Choi lo observaba en silencio.

"Entonces, me marcho."

"…Que tengas un buen viaje."

La mirada de Dam-yeon era pesada mientras observaba la espalda del oficial, quien partía para averiguar noticias sobre su hyung. Se sentía culpable por verlo salir por él en un clima tan frío.

"Fuuu…."

Ya habían pasado tres días. Finalmente, esta noche podría abandonar Pungneung y dirigirse a Yeonhae-hyeon. Aunque el clima era gélido, el viento y la lluvia amainaban poco a poco, por lo que el barco podría zarpar a la mañana siguiente.

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Durante ese tiempo, gracias a la ayuda del oficial Choi, había podido alimentarse y recuperar fuerzas. Al sentir que su estado físico había mejorado, Dam-yeon cerró los ojos con fuerza al recordar el aroma que había recibido del oficial por la mañana.

Había intentado no aceptar su ayuda, pero a medida que el niño crecía, la presión en su vientre aumentaba y las náuseas volvían a ser severas, lo que hacía difícil resistir solo. Además, ante la advertencia de que necesitaba el aroma de un alfa por el bien del crecimiento del niño, no tuvo más remedio que aceptar su auxilio.

Cuando el oficial Choi desapareció por completo de su vista, Dam-yeon se dio la vuelta para entrar en la habitación. Sin embargo, en ese momento, unos pasos apresurados resonaron en el patio.

"¡Por favor, que alguien me ayude!"

Dam-yeon se giró sorprendido. Ante él se encontraba una mujer temblando, con el rostro pálido. Ella sujetó la manga de Dam-yeon con desesperación.

"¡Por favor, ayúdeme! ¡Mi niño, mi niño no respira!"

Los ojos de Dam-yeon se abrieron de par en par. Ahora que la veía, su rostro le resultaba familiar. Atraído por la voz del niño que a veces resonaba en el patio, se había cruzado con ella un par de veces a través del pequeño muro de piedra.

"¡Heu-euk, por favor ayúdeme, señor…!"

Ante el grito de la mujer, recobró la lucidez. Sin dudarlo un segundo, salió corriendo del patio siguiendo a la mujer.

Dentro de la habitación abierta de par en par, un niño pequeño yacía tendido con las extremidades laxas. Su rostro estaba pálido como el papel y su cuerpo frío como el hielo.

"¿Cómo ha ocurrido esto?"

Preguntó Dam-yeon mientras caía de rodillas junto al niño.

"Heu-euk, no lo sé. En un momento en que le quité la vista de encima, de repente se sujetó el cuello y dejó de respirar…."

La voz de la mujer se quebraba entre sollozos. Dam-yeon, con expresión seria, abrió la boca del niño. Aunque de forma tenue, pudo ver algo atascado profundamente en su garganta.

Mordiéndose los labios, Dam-yeon hizo que levantaran al niño y, abrazándolo desde atrás, presionó repetidamente y con fuerza la boca del estómago.

"¡Pequeño, por favor, intenta respirar…!"

Al ver los hombros menudos temblando y el rostro del niño tornándose azulado, la vista de Dam-yeon se nubló. En aquel rostro que no podía tomar aire, se superpusieron la infancia del Emperador y el niño que llevaba en su vientre y al que debía proteger.

"¡Pequeño!"

La fuerza fluyó naturalmente hacia sus dedos. Mientras el sudor perlaba su frente, Dam-yeon presionó el abdomen con desesperación y, en ese instante, una pequeña piedra salió disparada de la boca del niño.

Tras un breve silencio, el pecho del niño subió y bajó con fuerza, y un llanto llenó la habitación.

"¡Dong-seok!"

La madre, con el rostro empapado en lágrimas, abrazó a su hijo. Solo entonces Dam-yeon dejó escapar un suspiro de alivio y se sujetó la frente mareada.

"¡Heu-euk, gracias! ¡Señor, de verdad muchas gracias…!"

La madre abrazó con fuerza a su pequeño mientras repetía sus agradecimientos a Dam-yeon. Él observó cómo el color regresaba gradualmente al rostro del niño y sintió su temperatura. Las lágrimas calientes nublaron sus ojos.

"No es nada. Qué alegría. Qué alegría de verdad…."

Tras calmar su corazón, que latía con fuerza por la mezcla de susto y alivio, Dam-yeon intentó levantarse, pero la madre lo sujetó de las manos con los ojos llorosos.

"Muchas gracias de verdad. Gracias por salvar a nuestro Dong-seok, señor."

Ella le pidió que esperara un momento y salió apresuradamente, regresando al poco tiempo con dos huevos en las manos.

"No hace falta que me des esto. Es algo valioso."

Para el pueblo, los huevos eran un bien preciado. Sabiendo que vivían de vender eso para poder comer, Dam-yeon no podía aceptarlos. Ante su reiterada negativa, la mujer le sujetó las manos con firmeza y dijo:

"Pero usted ha salvado a nuestro Dong-seok. Por favor, acéptelos pensando que es el precio por su vida."

"……."

"¿Por favor?"

Dam-yeon dudó durante un largo rato antes de aceptarlos con cuidado. Al sentir los pequeños huevos en su palma, sintió una punzada de emoción en su pecho.

"…Los comeré bien."

"Sí, señor. Muchas gracias por lo de hoy."

"De acuerdo. Tú también debes estar muy asustada, entra y descansa."

Al salir de la casa del niño, Dam-yeon miró los huevos de color tierra y caminó lentamente de regreso a casa, pensando en compartirlos con el oficial Choi antes de partir esta noche.

Debido a que antes había llegado corriendo frenéticamente no lo notó, pero el camino de vuelta estaba inquietantemente silencioso. Sintiéndose extrañado, Dam-yeon frunció el ceño al ver la puerta de la habitación entreabierta.

¿Acaso la había dejado abierta al salir?

Con dudas, abrió la puerta para entrar, pero alguien ya estaba en la habitación. Una espalda ancha y un aura abrumadora. Ante aquella figura familiar, la respiración de Dam-yeon se aceleró.

Cuando la figura giró la cabeza lentamente, sus ojos se encontraron con los del Emperador. A Dam-yeon se le flaquearon las piernas y se desplomó en el suelo.

"¿Ha disfrutado de su paseo?"

"……C-cómo."

"Tiene una cara como si estuviera viendo a un fantasma."

Los labios del Emperador sonreían, pero su mirada estaba gélida. Al acercarse a Dam-yeon, el Emperador se arrodilló y acarició su mejilla, pálida por el terror.

En un instante, Dam-yeon contuvo el aliento y se estremeció. Junto con la sensación táctil en su piel, percibió un olor metálico a sangre mezclado con su aroma.

La mirada de Dam-yeon descendió por el dorso de la mano del Emperador. Al ver la manga manchada de sangre, sus ojos temblaron como si fueran a romperse.

¿Con la sangre de quién se habría manchado? Sus labios apretados temblaban levemente y sus ojos empezaron a llenarse de lágrimas de miedo.

"Si deseaba viajar, ¿por qué no me lo dijo?"

El Emperador susurró en voz baja, manteniendo la sonrisa.

"Si lo hubiera hecho, no habría tenido que pasar por tantas penalidades."

Dam-yeon retrocedió ante el olor a sangre que se volvía cada vez más intenso. Sus pies resbalaban y su cuerpo parecía querer derrumbarse. Aun así, el Emperador sujetó con fuerza la delgada muñeca de Dam-yeon, que seguía intentando alejarse.

"¿No me prometió que no me dejaría? Entonces, ¿por qué está usted en este lugar?"

"Heu-euk. Suélteme, por favor… No, no quiero. Ya no más…."

"Dam-yeon."

Inclinándose hacia Dam-yeon, quien intentaba apartarlo, el Emperador susurró suavemente:

"Si quieres salvar a tu gente, debes sonreír."

El corazón de Dam-yeon se hundió. En el momento en que comprendió el significado de las palabras del Emperador, un terror que le heló la sangre lo invadió.

"¿Acaso no depende de tus manos el que ellos vivan ahora?"

Sus dedos temblaban violentamente. Dam-yeon no se atrevía a cruzar su mirada. Tenía miedo de que, al hacerlo, el Emperador que conocía ya no estuviera allí; miedo de que aquella fuera su verdadera naturaleza.

El Emperador tiró del brazo de Dam-yeon, quien temblaba en sus brazos, y lo obligó a rodearle el cuello.

"Abrázame."

"Ah, ah…."

"¿Hum? Suplícame mientras te aferras a mí, pídeme que les perdone la vida."

Ante la terrible amenaza, Dam-yeon levantó la cabeza y miró el rostro del Emperador. Él sonreía con dulzura, pero la mirada con la que observaba a Dam-yeon era tan fría como el filo de una espada.

"¿Ha estado escondido en un lugar como este, envuelto en un aroma tan vulgar?"

"…Ah, ugh."

"Habría sido mejor haber matado a ese hombre en aquel entonces."

Como si ya no tuviera intención de fingir ni siquiera una falsa sonrisa, la expresión del Emperador era gélida. Apartó su cabello con fastidio y se levantó mientras cargaba a Dam-yeon.

Al abrir la puerta con brusquedad y salir, vio que una multitud de guardias imperiales y soldados llenaba el estrecho patio. Dam-yeon, en brazos del Emperador, desvió la mirada rápidamente.

Al verlo buscar con angustia por si el oficial Choi estaba allí, el Emperador soltó una carcajada burlona.

"Haaa…. Parece que madre no te ha enseñado en absoluto cómo consolar a un hombre."

Con una sonrisa gélida en los labios, dio una orden:

"Prenda fuego."

En un instante, un calor ardiente rozó sus mejillas. Sorprendido, Dam-yeon giró la cabeza y vio cómo la casa empezaba a ser devorada por las llamas ante sus ojos.

"¡No, no puede ser! ¡Majestad, deténgase…!"

Dam-yeon estalló en llanto y forcejeó intentando lanzarse hacia las llamas. El Emperador lo abrazó con fuerza para impedir que se moviera e inclinó la cabeza.

"Será mejor que se quede quieto antes de que traiga al oficial Choi y lo arroje allí dentro."

"Ugh, ugh……."

El Emperador salió de entre los guardias imperiales llevando en brazos a Dam-yeon, quien lloraba desconsoladamente. Mientras las llamas teñían el cielo de negro, Dam-yeon fue subido al carruaje con el rostro empapado en lágrimas y arrastrado de vuelta hacia la oscuridad.

* * *

Fuuu-.

El oso negro, alcanzado por la flecha disparada por el Emperador, se desplomó sin emitir un sonido. Habiendo cortado el hilo de su vida de un solo golpe, el Emperador retiró la cuerda del arco con ojos impasibles.

"—¡Ha dado en el blanco!"

Tardíamente, el guardia de la escolta real agitó una bandera roja en lo alto, alzando la voz. En el corto lapso transcurrido, era difícil contar el número de bestias que habían caído ante las flechas del soberano.

Aunque se trataba de un torneo de caza organizado para conmemorar la armonía y la alianza, un aire sofocante, que recordaba a un campo de batalla, oprimía el coto de caza. Cada vez que el Emperador tensaba la cuerda, un silencio absoluto se instalaba, como si incluso el aliento fuera cercenado. Los funcionarios y los enviados del Reino del Norte lo seguían apresuradamente, esbozando sonrisas forzadas.

Poco después, se dispuso un tiempo de descanso. Se prepararon toldos y bebidas sencillas para el Emperador. Sentado en su sitio con una pipa larga en los labios, habló con voz baja:

"Y bien, ¿qué está haciendo mi madre ahora mismo?"

Dam-yeon era una persona que no sabía ocultar sus sentimientos con destreza. Recordando aquel rostro que se despidió de él con una expresión desgarradora, como si fuera a estallar en llanto en cualquier momento, el Emperador exhaló un humo blanquecino y torció los labios en una sonrisa.

"Hace un momento prendió fuego a la tienda y salió del coto de caza junto con el general Song. Por el hecho de dirigirse al oeste, parece que planea moverse en barco a través del lago."

Los ojos del Emperador se entrecerraron. Una sonrisa colgaba de sus labios, pero su mirada brillaba con frialdad. Se levantó de su asiento mientras observaba el cielo, donde se alzaba el humo negro a lo lejos.

En ese instante, una flecha envenenada voló hacia él, pero el comandante de la guardia real, apostado a su lado, se interpuso. Desenvainando su espada, partió la flecha a la mitad con ligereza y gritó:

"—¡Proteged a Su Majestad!"

Entonces, los guardias reales que permanecían ocultos rodearon al Emperador como un muro sólido, como si hubieran estado esperando aquel momento. Los hombres enmascarados, que no parecían haber previsto tal situación, retrocedieron desconcertados y en desorden.

En un abrir y cerrar de ojos, la formación comenzó a desmoronarse, y era solo cuestión de tiempo para que la balanza se inclinara hacia el lado del Emperador. Finalmente, sin haber logrado tocar ni un solo cabello del soberano, el intento de asesinato terminó de forma vana.

Al ponerse en pie, el Emperador se acercó, con el rostro desprovisto de cualquier rastro de risa, al hombre que había sido inmovilizado para evitar que incluso pudiera suicidarse. Cuando la mirada del sujeto se dirigió hacia él, el Emperador soltó una risita burlona y le preguntó:

"Dime. ¿Qué fue lo que te prometió la Reina Madre?"

Al escuchar la pregunta, los ojos del hombre se abrieron de par en par. La misión le había sido encomendada bajo el más estricto secreto. Además, todos los miembros del grupo de asesinos eran soldados privados criados por la familia Seo-an, la familia materna de la Reina Madre. Eran hombres entrenados que habían servido con lealtad a la familia durante más de diez años, por lo que era imposible que se filtrara información. Sin embargo, ¿cómo es que el Emperador…?

"¿Te prometió acaso que, cuando ella asumiera el gobierno directo, te daría un cargo?"

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La perspicacia del Emperador era aterradora. Se decía que el Hijo del Cielo era alguien designado por los dioses; ¿acaso habría nacido con el don de la clarividencia? El hombre sintió la abrumadora presión y majestad del soberano, y sus pupilas se tiñeron de desesperación.

"Llevenlo en silencio."

"Sí, Majestad."

Girándose con ligereza, como si ya no tuviera nada más que preguntar, el Emperador caminó hacia el coto de caza del cual emanaba humo. Cuando llegó, la situación ya estaba controlada en gran medida. Al conocer de antemano los planes de la Reina Madre, los daños no habían sido graves.

Al observar a los rebeldes que estaban arrodillados y atados en el suelo, el rostro del Emperador mostraba un tedio absoluto. En cuanto separó los labios, el ambiente se volvió denso de inmediato.

"Comandante de la guardia real."

"—¡Sí, Majestad!"

Ante el llamado, un hombre de complexión tan robusta como una montaña dio un paso al frente y se arrodilló.

"A partir de este momento, capturad a todos los que pertenezcan a la Reina Madre y a la familia Choi de Seo-an. Son aquellos que conspiraron para cometer traición y se atrevieron a intentar dañar al Hijo del Cielo."

"—¡Acataremos el mandato imperial!"

Dejando atrás el coto de caza envuelto en humo, el Emperador se dirigió hacia el sendero de la montaña junto con su guardia real. El sonido de los cascos de los caballos atravesando el espeso bosque se extendió con nitidez.

Ya sabía hacia dónde se dirigía Dam-yeon. El Emperador lo perseguía manteniendo una distancia prudencial. En el momento en que él creyera haber escapado de él por completo, lo atraparía. ¿Qué tan hermosos serían esos ojos tiñéndose de desesperación? Solo con imaginarlo, los labios del soberano se curvaron suavemente.

Era necesario aprovechar esta oportunidad para enseñarle que, aunque quisiera huir, no podría hacerlo. Todo estaba en la palma de la mano del Emperador.

Al llegar cerca de la orilla del lago, donde ya se percibía el olor a agua, el Emperador tiró de las riendas y detuvo su caballo ante la escena que divisó a lo lejos.

A lo lejos, soldados privados armados con armaduras de hierro tenían rodeado al general Song. Parecía agotado tras un largo combate, pues su postura estaba desordenada. Aun así, el Emperador observó con interés cómo luchaba arriesgando su vida para no dejar pasar a nadie a sus espaldas, y luego dirigió su mirada hacia un lado.

Mientras el general Song contenía a tres hombres a la vez, había un sujeto que se acercaba por detrás, evitando su mirada. El Emperador, como si no tuviera opción, tomó su arco.

Fuuu-.

Una flecha surcó el aire y atravesó la frente del soldado que acechaba por la espalda a Dam-woo. Mientras los soldados de la Reina Madre se mostraban desconcertados al verlo caer sin siquiera poder gritar, el Emperador desmontó y dio una orden:

"Matenlos a todos."

"Sí, Majestad."

El aire se congeló ante su voz grave que resonaba en el lugar. La guardia real arremetió como una marea y sometió a los soldados en un instante. En un abrir y cerrar de ojos, los gritos y las espadas afiladas se cruzaron, y el bosque se llenó del olor a sangre. Al final, no quedó nadie con vida entre los que habían apuntado sus armas contra Dam-woo.

El Emperador cruzó el suelo teñido de rojo y se paró frente a Dam-woo, quien estaba arrodillado recuperando el aliento con dificultad. Al mirar al soberano con el rostro cubierto de sangre, la mirada de Dam-woo tembló con complejidad.

"Tío materno."

Ante el apelativo del Emperador, Dam-woo alzó la vista con asombro. Aquel que nunca antes lo había llamado tío, como si se negara a reconocer su existencia, lo llamaba así ahora con un rostro imperturbable.

El Emperador sonrió al verlo fruncir el ceño y dijo:

"No tiene de qué preocuparse. Madre debe estar abandonando este lugar justo ahora."

El Emperador le relató con naturalidad lo que acababa de recibir en el informe sobre el paradero de Dam-yeon. Al observarlo, Dam-woo comprendió por qué habían podido salir del coto de caza con tanta facilidad. El Emperador sabía desde el principio que Dam-yeon planeaba huir. Lo sabía y, aun así, se había limitado a observar.

"¿Lo sabía… desde el principio?"

Ante la pregunta de Dam-woo, el Emperador curvó las comisuras de sus labios en una sonrisa. Al ver ese rostro, un escalofrío recorrió la espalda de Dam-woo. ¿Cómo podía un ser humano ser tan cruel? Dam-woo apretó los dientes al pensar en Dam-yeon, quien, sin saberlo, había sido engañado y devorado por su propio hijo.

"Gracias a usted, tío, madre ya no volverá a apartarse de mi lado, así que ¿no es algo realmente afortunado?"

"…¿Me está diciendo que piensa encerrar a Dam-yeon?"

"¿Por qué habla de esa manera tan decepcionante? ¿Encerrarlo?"

El Emperador sonrió con naturalidad, pero Dam-woo no le creyó. Sabía que el Emperador le había estado dando brebajes medicinales a Dam-yeon durante todo ese tiempo. Apretando los dientes y dando fuerza a la mano que sostenía la espada, Dam-woo habló:

"¿Lo sabe Dam-yeon también? ¿Sabe él que Su Majestad le ha estado dando esos brebajes? ¡Le pregunto si lo sabe!"

"¿Por qué tendría que decírselo?"

La expresión del Emperador no mostró cambio alguno, como si estuviera mencionando algo obvio. Ante esa actitud, Dam-woo se quedó mudo, sintiendo que le faltaba el aire.

"Esto está mal. Si Dam-yeon se entera—"

"Pensé que tendrías algún parecido con madre y que esto se volvería un poco divertido, pero veo que no. Al final, si no es Yeon, nada sirve."

Como si hubiera perdido el interés y el brillo de sus ojos se apagara, el Emperador se puso en pie con rostro de fastidio. Señaló con la barbilla a Dam-woo, quien seguía arrodillado y cubierto de sangre, y ordenó en voz baja:

"Llevenlo al palacio imperial. No le den tratamiento médico, pero asegurense de mantenerlo con vida."

Su madre tenía un exceso de sentimentalismo innecesario. Seguramente por eso le habría entregado su corazón a alguien que lo encerró y lo atormentó en su infancia, solo porque eran hyungs de sangre y tras una simple disculpa.

Chasqueando la lengua en voz baja, el Emperador miró con frialdad a Dam-woo. Poco después, subió al barco que lo esperaba. El cielo, que se teñía gradualmente de rojo, parecía arder mientras se inclinaba hacia el oeste.

Al pensar que Dam-yeon estaría viendo el mismo cielo en ese momento, incluso aquel cielo ordinario le pareció especial.

Apoyando la espalda mientras recordaba el rostro de Dam-yeon, el Emperador sujetó con fuerza la técnica de espada que él le había regalado y susurró para sí:

"Huya lo más lejos posible. Huya a un lugar donde yo no pueda encontrarlo. Porque esta es su única oportunidad de escapar de mí."

Al abrir los ojos, el Emperador fijó la mirada hacia el lugar a donde Dam-yeon se habría dirigido y sonrió con frialdad.

La lluvia caía a cántaros, como si quisiera cubrir el mundo entero. El Emperador, oculto en la oscuridad, observaba la espalda de Dam-yeon, quien caminaba solo por el camino mojado.

Aunque su ropa se pegaba a su cuerpo por el lodo y caminaba tambaleándose por el cansancio, Dam-yeon seguía avanzando con firmeza. Aquel movimiento desesperado resultaba, a los ojos del Emperador, infinitamente patético y, a la vez, adorable.

El Emperador no apartó la mirada de Dam-yeon ni por un segundo, desde el momento en que este observó con desolación el barco que no zarparía, hasta que entró en una posada donde parpadeaba una luz tenue.

Poco después de que le sirvieran la mesa, Dam-yeon salió corriendo cubriéndose la boca. El Emperador, observándolo mientras intentaba calmar su estómago revuelto entre constantes arcadas, murmuró para sí:

"Por eso, ¿para qué prueba cosas que normalmente ni siquiera puede comer?"

Dam-yeon no lo sabía, pero cada alimento que probaba habitualmente pasaba primero por las manos del Emperador. Por ello, el soberano jamás había elegido a la ligera nada de lo que entraría en la boca de Dam-yeon.

Al pensar que una comida de procedencia incierta y con ingredientes mediocres estuvo a punto de ser ingerida por él, sintió una punzada de dolor en las sienes. Frunciendo el ceño, el Emperador fijó su vista en Dam-yeon, quien finalmente entró en la habitación con el rostro exhausto.

Dentro de la estancia, donde la lámpara de aceite ya se había apagado, el Emperador contempló el rostro de Dam-yeon, que dormía profundamente apoyado contra la pared. Su figura, empapada y sumida en el sueño, parecía tan frágil que daba la impresión de que se rompería en cualquier momento.

Sin quitarse siquiera el abrigo, el Emperador se acostó a su lado y rodeó aquel cuerpo delgado con sus brazos. Pudo sentir de inmediato su temperatura húmeda. La fragancia sutil que emanaba de su piel se mezclaba con el olor de la lluvia, creando un aroma peculiar. El Emperador inhaló profundamente, buscando aquel aroma familiar en medio de la mezcla.

"Dam-yeon."

Junto con el susurro que fluyó en voz baja, la mano del Emperador acarició el cabello de Dam-yeon. Besó su frente y su aliento rozó la piel mientras descendía por su nuca.

El Emperador hundió el rostro en el cuello de Dam-yeon y deslizó la lengua. Percibió un sabor tan dulce como su propio aroma. Tras frotar la suave piel con la punta de la lengua, hincó los dientes y mordió la carne delicada.

"Uuu…."

Él se estremeció entre sueños, pero no despertó, sumido en un letargo profundo. Con un rastro de insatisfacción, el Emperador observó a Dam-yeon, que aún permanecía en sus brazos, y una sonrisa dulce se dibujó en sus labios.

Tras cerrar los ojos juntos un momento y salir de la habitación, el Emperador le tendió una moneda de oro a la posadera que estaba en el patio. Al ver que la mujer abría los ojos de par en par por la sorpresa, el Emperador dijo con calma:

"Prepara gachas de arroz blanco. Y cuando el dueño de esa habitación despierte, asegúrate de que coma. Si logras hacer eso, el cambio será todo tuyo."

"—¿Es eso cierto?"

Ignorando la pregunta cargada de asombro, el Emperador abandonó el lugar primero. Debido a que había dormido abrazando a Dam-yeon toda la noche, sentía que su fragancia había quedado impregnada en sus vestiduras.

El Emperador vigiló a Dam-yeon hasta que este terminó su tazón y subió al carruaje con destino a Pungneung. Sintió un interés inesperado al ver cómo Dam-yeon soportaba la situación con más entereza de la que imaginaba.

Dada su naturaleza dócil y frágil, pensó que se rendiría pronto. Sin embargo, ahora que llevaba a un niño, Dam-yeon intentaba resistir y superar las adversidades a toda costa.

Al observar la sonrisa que se asomaba en los labios de Dam-yeon, quien llevaba el sombrero calado hasta los ojos, el Emperador experimentó una sensación extraña.

De pronto, arqueó una ceja al divisar a lo lejos un puesto de control. Era uno de los puestos instalados en todo el país tras enviar edictos por si Dam-yeon lograba escapar. Seguramente ya habría carteles pegados con su descripción física.

Aunque no se había llegado al extremo de colgar retratos con su rostro, sería interesante ver de qué manera se las ingeniaría esta vez Dam-yeon para pasar desapercibido, siendo alguien que de por sí llamaba tanto la atención.

El carruaje se detuvo y el Emperador observó con rostro lánguido a Dam-yeon, quien se había quedado paralizado por el miedo.

"¿Qué hará esta vez?"

Mientras pronunciaba esa pregunta que no llegaría a oídos de Dam-yeon, su expresión se desencajó en un instante.

"Ha."

El Emperador llegó a dudar de su propia cordura al ver lo que tenía ante sus ojos. En el momento en que vio a Choi Yul sujetar la mano de Dam-yeon y guiarlo hacia el interior, el juego terminó para él.

Al notar cómo la mandíbula del Emperador se tensaba rígidamente, el eunuco principal lo observó con rostro inquieto. Parecía que, de un momento a otro, mandaría traer a Seong-bin y la relación entre ambos se precipitaría hacia el peor de los abismos.

El eunuco cerró los ojos con fuerza, pero volvió a abrirlos al escuchar la voz del soberano.

"Eunuco principal."

"…Sí, Majestad."

"¿Es real lo que acabo de ver?"

"Sí, se trata de Choi Yul, el segundo hijo del ministro de finanzas."

"¿Habré sido engañado?"

La voz del Emperador era baja, pero la gélida corriente que emanaba de ella envolvió al eunuco. Este contuvo el aliento y se mordió los labios, esforzándose al máximo por no irritar más el ánimo del soberano.

"Es que me he puesto a pensar si, en realidad, madre no habrá venido hasta aquí para encontrarse con Choi Yul."

"Majestad…."

"Ahora que lo recuerdo, ¿no se puso feliz cuando Choi Yul le regaló un anillo? Incluso se encontró con él varias veces a mis espaldas. Quizás sea cierto que hace mucho tiempo ambos ya se habían echado el ojo."

Su boca se tensó con frialdad. La mirada del Emperador brillaba con la agudeza de una espada afilada, y las venas de sus manos se marcaron al apretar los puños.

Una sola sospecha cruzó su mente y pronto se convirtió en una obsesión que comenzó a carcomer sus pensamientos. Solo la idea de que Dam-yeon tomara la mano de otro hombre hacía que su corazón se revolviera con una incomodidad insoportable.

Aquellas pupilas que temblaban al mirarlo, aquella voz que vibraba cada vez que él pronunciaba su nombre… la duda de que todo aquello pudiera ser una mentira se infiltró violentamente en la cabeza del Emperador. Sus ojos, empañados por los celos y el deseo de posesión, brillaron con una intensidad aterradora.

"…¿Debo traerlo?" preguntó el eunuco con cautela.

"No. Debo observar qué es lo que hacen esos dos."

Originalmente, el plan era atrapar a Dam-yeon cuando subiera al barco hacia el Reino de Sara y regresar al palacio imperial. Sin embargo, al ver a Choi Yul, los pensamientos del Emperador cambiaron.

Una hoguera incontenible de obsesión y celos mezclados ardía en su pecho. En este instante, el Emperador no deseaba simplemente perseguir al fugitivo, sino confirmar la verdadera intención de Dam-yeon.