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El Pabellón Hwayeon, tras la partida del emperador, quedó sumido en una profunda desolación. Los senderos por los que él solía caminar y el asiento donde se acomodaba al entrar permanecían vacíos, haciendo que el silencio se sintiera extraño y ajeno.

Sentado bajo la tenue luz de un candil, Dam-yeon intentaba coser, pero sus ojos se desviaban involuntariamente hacia la puerta. Con los hilos enredados entre sus dedos y la vista nublada, soltó un largo suspiro y dejó la aguja a un lado. La quietud de un lugar al que nadie acudía le resultaba desconocida y, con el pecho oprimido por una sensación de vacío, no pudo evitar evocar la imagen del emperador: la calidez de su mano acariciándole el rostro, el peso de sus brazos rodeándolo y aquella voz baja y suave que le susurraba al oído.

A medida que la noche avanzaba, Dam-yeon buscaba inconscientemente el rastro del emperador en cada rincón: en el lecho donde durmieron juntos, en la pequeña taza de té que él usaba o en el peine con el que le cepillaba el cabello. Hasta el objeto más insignificante parecía conservar el rastro de su presencia.

"Es extraño...", murmuró para sí mismo.

Observando las hojas de los árboles agitarse con el viento a través de la ventana, Dam-yeon sintió un vacío inmenso. Cada vez que pensaba en él, su corazón se agitaba y la añoranza le dificultaba la respiración. Aunque al principio creyó que solo era afecto o el peso de la soledad, tras pasar un día entero sin él, comprendió la realidad: sus sentimientos hacia el emperador estaban cambiando y se habían vuelto demasiado profundos. Aquella certeza lo llenaba de temor, pues no sabía cómo lidiar con lo que sentía.

La luz de la luna se filtró por la ventana, recordándole el brillo cálido pero gélido de los ojos del emperador. En ese instante, Dam-yeon recordó las palabras que él le había dicho la noche antes de partir:

'No piense en nada más. Solo míreme a mí. Yo me haré cargo de todo lo demás'.

Se preguntó si realmente podía confiar en esa promesa, o si entregarle su corazón no sería, quizás, el inicio de una tragedia irreversible. En medio de la oscuridad, los pensamientos de Dam-yeon se volvieron tan densos y profundos como el cielo nocturno.

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A la mañana siguiente, llegó un mensaje inesperado al Pabellón Hwayeon.

“Dicen que buscan a mama desde el Palacio Jagyeong”.

Ante aquellas palabras sin previo aviso, Dam-yeon estuvo a punto de soltar la tetera que sostenía. Una gota de té caliente saltó sobre el dorso de su mano, pero la sorpresa fue mayor que el dolor.

“¿Se encuentra bien?”.

“Estoy bien. Solo saltó un poco. Por cierto, ¿el Palacio Jagyeong? ¿Significa que la Emperatriz Viuda me busca?”.

“Sí. Hace un momento bajó el mensaje a través de un eunuco. Pidieron que pasara por el Palacio Jagyeong a la brevedad”.

Su corazón empezó a latir de forma extraña. Desde aquel breve encuentro en el jardín, pensó que en algún momento la Emperatriz Viuda podría llamarlo, pero no esperaba que fuera tan pronto.

'¿Por qué precisamente ahora…?'.

Un silencio más profundo que la quietud del Pabellón Hwayeon cubrió la mente de Dam-yeon. A medida que recordaba el rostro de la Emperatriz Viuda mirándolo con ojos fríos, sentía un hormigueo en la nuca.

“…Dile que iré de inmediato”.

Levantando su cuerpo tembloroso, Dam-yeon se arregló las vestiduras con pulcritud y se dirigió al Palacio Jagyeong. Al cruzar el amplio patio y llegar frente al pabellón, una cara familiar entró en su campo de visión.

“Dama de la corte Yun. Desde aquí, yo escoltaré a  Suk-won”.

Quien bloqueó el paso de la dama de la corte Yun, que estaba al lado de Dam-yeon, fue la dama de la corte Choi. Era la confidente de la Emperatriz Viuda y alguien que jamás había sido amable con Dam-yeon. La dama Choi hizo una reverencia protocolaria, pero su mirada era gélida.

“Sígame por aquí, por favor”.

“Su merced…”.

La dama Yun llamó a Dam-yeon con voz llena de preocupación. Dam-yeon le dedicó una leve sonrisa para tranquilizarla y caminó en silencio.

Al entrar en los aposentos interiores, para su sorpresa, la Emperatriz Viuda había retirado a todas las damas de la corte y esperaba a solas.

“Has venido. Siento haberte llamado tan de repente”.

La voz de la Emperatriz Viuda era amable, pero resultaba difícil descifrar sus verdaderas intenciones. Dam-yeon se postró con cuidado y agachó la cabeza.

“No es nada, Emperatriz Viuda. ¿Ha estado con salud durante este tiempo? En el jardín no era el lugar adecuado y no pude saludarla debidamente. Le ruego me disculpe”.

“Siéntate primero. Dama Choi, ¿verdad que hay un té nuevo que trajeron la última vez? Sírvelo”.

“Sí, su majestad”.

Dam-yeon se sentó en silencio donde la mirada de la Emperatriz Viuda le indicó. El frío del suelo, que no tenía ni un solo cojín, subió por su espalda. Ante la mirada que lo escrutaba fijamente, Dam-yeon no sabía dónde poner los ojos y solo jugueteaba con las yemas de sus dedos.

“Parece que te he tenido muy descuidado. Me preocupaba no haber velado por ti y por eso te llamé”.

“No es así… Le agradezco que me haya llamado”.

“Sí. ¿Cómo has estado? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que pudimos conversar cara a cara?”.

Lamentablemente, Dam-yeon recordaba aquel último encuentro con total nitidez. Un día en que la ventisca arreciaba con fuerza, fue al Palacio de la Reina tras oír que el niño se había desmayado por la fiebre alta. Al enterarse de que no tomaba el pecho y que las medicinas no hacían efecto, corrió desesperadamente hasta allí para suplicar.

Tras pasar toda la noche bajo la nieve gritando con fervor, a la mañana siguiente pudo ver a la Emperatriz Viuda, que vestía un abrigo de piel de zorro.

'Debes conocer tu lugar'.

'Majestad… por favor, por favor déjeme ver al niño. He oído que no toma la leche de la nodriza. Solo le daré mi pecho y me iré en silencio. Así que por favor…'.

'Es un niño nacido con ojos dorados. ¿Crees que morirá tan fácilmente? Y si es un niño destinado a morir así, de todos modos no podría ser emperador, ¿no sería eso también su destino?'.

Con esa frase, más fría que el viento gélido, Dam-yeon fue expulsado de aquel lugar. Ese era el último recuerdo que Dam-yeon guardaba de la Emperatriz Viuda.

En el momento en que sus dedos temblaban levemente por el viejo recuerdo, la puerta se abrió y la dama Choi entró con una bandeja de dulces.

“Majestad. He traído el té”.

La dama Choi se acercó en silencio y dejó las tazas con una tenue sonrisa. Su mirada recorrió a Dam-yeon desde el dobladillo de su ropa hasta el rostro. Al oír una leve risa despectiva, Dam-yeon irguió la cabeza y miró a la dama Choi. Al verla sonreír torciendo la boca, Dam-yeon volvió a encogerse.

“Bébelo antes de que se enfríe”.

“Gracias, majestad”.

Sostuvo la taza con ambas manos. El aroma no le era familiar. Solo después de dar un sorbo cuidadoso, se dio cuenta de que no era el té que solía beber en el palacio.

“……Este té es”.

“Es el té que se servía cuando venía la delegación de la nación Samyeong. También es el que la Emperatriz Viuda solía preferir hace tiempo”.

Dam-yeon se detuvo en seco. El té de templo traído de la nación Samyeong era un té preciado que los sirvientes comunes no podían probar fácilmente. Además, la forma de beberlo era algo estricta; según el protocolo, antes de probarlo se debía apreciar el aroma lentamente y luego beberlo en tres tiempos.

Sin embargo, ya había tragado el primer sorbo. Tras un breve silencio, la dama Choi soltó un suspiro para que él lo oyera y dijo:

“Parece que mama Suk-won aún no ha aprendido ese protocolo”.

Había una ligera burla en la voz de la dama Choi. La Emperatriz Viuda simplemente alzó su taza para oler el aroma sin decir nada, ni siquiera miró a Dam-yeon. Él dejó la taza y bajó la cabeza en silencio.

“Fui ignorante y no conocía el protocolo. …Lamento haber causado molestias”.

“No lo desconozco, ya que no debiste probarlo en tu país natal. Sin embargo, han pasado ya veinte años desde que entraste al palacio. Que no hayas aprendido el protocolo adecuado en ese tiempo es, en gran medida, culpa tuya. De ahora en adelante, no deberías descuidar el aprendizaje de la etiqueta”.

“Sí… Emperatriz Viuda”.

Dam-yeon bajó la cabeza y apretó los labios. Sintió cómo su cuerpo, ya tenso, se ponía aún más rígido. Tras soltar un leve suspiro, Dam-yeon no pudo ni beber ni dejar el té, y permaneció con la cabeza baja en silencio.

“He oído que últimamente el emperador visita con frecuencia tus aposentos, ¿es así?”.

La mirada de la Emperatriz Viuda, que había dejado su taza, recorrió a Dam-yeon. Eran palabras dichas con aparente indiferencia, pero contenían un peso profundo.

“La gente del palacio siempre habla mucho, pero yo también quería preguntar al menos una vez. ¿Qué piensas tú al respecto?”.

Dam-yeon apretó los labios con la cabeza baja. No sabía qué responder.

“¿Cómo no va a sentirse atraído por la sangre que lo engendró? Pero eso es solo algo temporal”.

Tras observar a Dam-yeon, que permanecía sentado con la boca cerrada, la Emperatriz Viuda soltó un suspiro y dijo con voz firme:

“Te lo digo por tu bien. ¿Crees que el interés del emperador estará dirigido a ti de por vida?”.

El pecho de Dam-yeon dio un vuelco. Una sensación gélida, como si el frío se filtrara en su nuca, lo inundó.

“Su majestad tiene previsto celebrar su boda pronto. Una vez que entre la Emperatriz y sea el momento de esforzarse por el linaje real, ¿está bien que la madre biológica se interponga así en su camino?”.

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Solo al final de esas palabras, Dam-yeon abrió la boca.

“…Le ruego me disculpe”.

Su voz era débil, pero en ella se percibían emociones reprimidas. Mientras bajaba la cabeza con cuidado, un calor mezcla de humillación y culpa subió a sus mejillas.

“Está bien. Yo cuidaré bien de ti de ahora en adelante, así que no te preocupes”.

Dam-yeon permaneció inmóvil con la cabeza baja. No sabía si ese 'cuidaré bien' contenía compasión o una advertencia. Lo único que podía sentir era que, aunque sus palabras y su sonrisa eran amables, la intención que albergaba no era, en absoluto, cálida.

“Dicen que tienes el cuerpo débil y no tienes buen semblante. Por hoy, regresa y descansa”.

Aunque por fuera el tono era de preocupación, contenía la frialdad de no tener nada más que decir. Dam-yeon, pareciendo captar el significado, hizo una reverencia y respondió en silencio:

“Sí, majestad. Me retiro”.

Sus palabras fueron cortas y la Emperatriz Viuda no volvió a mirarlo. Su rostro mostraba que, habiendo dicho lo que quería, ya no tenía interés. Dam-yeon se inclinó para mostrar respeto y se retiró silenciosamente de su asiento.

Hasta que cruzó la puerta, no se oyó ni una palabra a sus espaldas.

“La acompañaré hasta el Pabellón Hwayeon”.

“……Te lo agradezco”.

La dama Choi volvió a caminar delante guiando a Dam-yeon fuera del Palacio Jagyeong. Incluso ese corto trayecto se convirtió para Dam-yeon en un tiempo largo y pesado, que tuvo que seguir respirando con cautela.

Desde que la Emperatriz Viuda llamó a Dam-yeon por primera vez, se volvió frecuente que lo citara para banquetes grandes y pequeños o para tomar el té. Hoy también, tras terminar los preparativos desde la mañana, Dam-yeon asistió a la reunión de té en el Palacio Jagyeong y guardó su lugar en silencio.

Con el cabello recogido en una coleta alta y la espalda recta, lucía pulcro, pero en su rostro se reflejaba una incomodidad indescriptible por estar en un lugar que no le era familiar.

“Jaja. ¿Es verdad? ¿Dice que el gran señor husmeó el documento de nombramiento a escondidas?”.

“Sí. No sabe qué tan desconcertada me sentí. Los hombres de verdad... no saben ocultar nada. ¿Son todos los hombres así originalmente?”.

“Bueno. Si lo pienso, el gran señor de mi casa es parecido. Aunque por fuera parezca solemne, por dentro no es tan simple”.

Las risas se extendieron con fuerza. El sonido de la seda fina y el crujir de los abanicos en las puntas de los dedos de las señoras llenaban la habitación.

“Aun así, el corazón de un hombre es lo que mejor entiende otro hombre”.

La esposa del Ministro de Guerra habló ladeando un poco la cabeza. Ante aquellas palabras, las miradas de todas las señoras se dirigieron al unísono hacia Dam-yeon.

Dam-yeon, que estaba sentado dócilmente con las rodillas juntas, apretó la taza de té con desconcierto ante las miradas repentinas.

“Esas palabras son ciertas. Dicen que mama Suk-won es un eumin, pero al fin y al cabo, ¿no es un hombre?”.

La esposa del Erudito Hong secundó las palabras. Su voz era dócil, pero la sonrisa que asomaba al final no era limpia.

“Por cierto, que nosotras estemos sentadas en el mismo lugar cara a cara con Suk-won… también es algo bastante inusual de ver”.

La señora, que reía dejando la frase en el aire, escrutó a Dam-yeon de arriba abajo. Por fuera mantenía un lenguaje refinado y cortesía, pero en su mirada se escondían espinas afiladas.

Mientras tanto, la esposa del Gobernador, que estaba sentada junto a la Emperatriz Viuda, dejó su taza y habló:

“¿Qué piensa la Suk-won? Yo he vivido treinta años con mi esposo y todavía no lo entiendo en absoluto. Tanto los celos como el afecto… no hay forma de conocer el corazón de los hombres y por eso pregunto. Quizás mama, al ser hombre, ¿podría saberlo bien?”.

Ante aquello, se oyeron risas leves por toda la habitación. Dam-yeon no pudo añadir ni una palabra a esa pregunta. A diferencia de las palabras amables que le dirigían, sus miradas parecían ocultar una burla.

Por más que intentara mantener la calma, no pudo evitar que el lóbulo de su oreja se encendiera. Dam-yeon se mordió el interior de la boca en silencio y aplicó fuerza en sus manos apoyadas sobre las rodillas.

En ese instante, la Emperatriz Viuda, que hasta entonces había guardado silencio, dejó su taza y habló en voz baja:

“Basta todas. ¿No ven que la Suk-won está en un aprieto?”.

“Le ruego me disculpe, Emperatriz Viuda. Solo pregunté porque realmente tenía curiosidad, no pensé que la Suk-won se sentiría incómoda”.

Un silencio denso cayó sobre el ambiente. La esposa del Gobernador se giró hacia Dam-yeon, agachó la cabeza y dijo:

“Si se ha ofendido, por favor perdóneme, Suk-won”.

“Ah… yo estoy bien”.

“Que sepa que la Suk-won es generosa y por esta vez lo dejará pasar”.

“Se lo agradezco”.

Ante las palabras de la Emperatriz Viuda reprendiendo a la señora, el asiento donde estaba se volvió aún más incómodo. Dam-yeon soltó un suspiro silencioso sintiendo la opresión de la comida del desayuno que no bajaba, y cerró sus dedos fríos.

Después de eso, la reunión de té continuó por un tiempo. Tras el regaño de la Emperatriz Viuda, el tono de las señoras se suavizó un poco, pero Dam-yeon no pudo bajar la guardia hasta el final.

El tiempo en el que no pudo relajarse ni un momento transcurrió lentamente, y finalmente la Emperatriz Viuda dejó la taza dando por terminada la reunión.

“Dejémoslo por hoy. Gracias a todas por haber venido de tan lejos”.

“No es nada, Emperatriz Viuda. Gracias a usted hoy también ha sido una reunión agradable”.

“Sí. Si vuelve a llamarnos la próxima vez, vendremos con gusto”.

Las señoras se inclinaron al unísono para saludar, y Dam-yeon también mostró respeto en silencio.

Al salir del Palacio Jagyeong, Dam-yeon soltó el aire que tenía contenido y estiró sus hombros encogidos. Golpeándose el pecho un par de veces con la mano y frunciendo el entrecejo, Dam-yeon miró hacia el cielo teñido por el atardecer.

Naturalmente, pensó en el emperador. Tras terminar la guerra y partir a la inspección de la frontera, ¿dónde se encontraría ahora su majestad? ¿Estaría comiendo bien y durmiendo bien?

Quería enviarle al menos una carta, pero era algo que no le estaba permitido.

Dam-yeon sacó un pañuelo de su pecho. Era un pañuelo que él mismo había bordado para el emperador. Tras mirar el pañuelo con el dragón bordado que simbolizaba al emperador, Dam-yeon levantó la cabeza lentamente y permaneció largo tiempo en ese lugar mirando el sol que se ocultaba.

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“No sabía que hoy también vendría la Suk-won. Al vernos tan seguido, es como si estuviera viendo a mi propio primo mayor.”

Dam-yeon guardó silencio mientras observaba a la dama que reía cubriéndose la boca. Rostros que ya le resultaban familiares entraron uno a uno en su campo de visión. Aunque la escena no difería mucho de la del día anterior, hoy la reunión se celebraba en el pabellón Eunryujeong, situado sobre el estanque del jardín posterior.

Sobre la mesa, los dulces y el juego de té estaban dispuestos con pulcritud, mientras las damas movían sus abanicos o sostenían sus tazas con elegancia.

“Majestad, el té está listo.”

En ese instante, el eunuco que traía la tetera tropezó. Su cuerpo se inclinó hacia adelante y la tetera que sostenía se ladeó sobre la cabeza de Dam-yeon. Con el sonido del agua derramándose, el té caliente empapó su cabello y fluyó por sus hombros y pecho.

“¡Ah…!”

La ropa mojada se adhirió a sus brazos delgados y a la línea suave de sus hombros, revelando vagamente el contorno de su piel bajo la fina seda. Su largo cabello, completamente empapado, se pegó a sus mejillas y nuca, mientras sus pestañas húmedas temblaban en silencio.

“¡Le ruego me disculpe, majestad! De repente, algo se enredó en mis pies….”

El eunuco, con el rostro desencajado por el miedo, se arrodilló apresuradamente y se postró en el suelo con los dedos temblorosos. Las damas fingieron sorpresa cubriéndose la boca, pero no ocultaron la risa burlona que asomaba en sus ojos. Sin embargo, en un instante, su mirada cambió.

Al observar el contorno nítido que revelaba la seda mojada y la impresión sugerente que proyectaba su cabello adherido a la piel, las damas recorrieron el cuerpo de Dam-yeon con miradas furtivas. Ninguna pronunció palabra, pero sus ojos se movían ocultos tras los abanicos. Dam-yeon, sin notar aquellas miradas, se estremeció y trató de cerrar su cuello empapado.

“Majestad…. lo lamento. ¡Por favor, perdóneme!”

El joven eunuco suplicaba con el rostro contraído por el llanto. Detrás de él, Dam-yeon vio a la dama de la corte Choi conteniendo una sonrisa. Había visto claramente cómo ella estiraba el pie para hacerlo tropezar. Al haber pasado por situaciones similares, supo que era otra humillación planeada por ella, pero sabía que nadie le creería si la acusaba.

“…Estoy bien, así que levántate.”

“Majestad….”

El eunuco se encogió aún más y Dam-yeon sintió lástima por él.

“Es suficiente con la disculpa. Estoy bien, ¿podrías traerme un paño de algodón limpio?”

“¡Ah…! ¡Sí, entendido…! ¡Lo traeré de inmediato!”

Tras ver al eunuco correr escaleras abajo, Dam-yeon miró su ropa. La Emperatriz Viuda, sosteniendo su taza, le habló en voz baja:

“Suk-won, ¿te encuentras bien?”

“Estoy bien. Lamento haberla asustado.”

Las damas se aclararon la garganta y recobraron la compostura. La mirada de la Emperatriz Viuda se posó un momento en la manga mojada de Dam-yeon antes de retirarla.

“Puesto que estás en ese estado, puedes retirarte primero. Haz lo que te resulte más cómodo.”

“…Entonces, me retiraré.”

Dam-yeon no rechazó el ofrecimiento. No se sentía bien tras tantas salidas recientes y le resultaba difícil seguir allí en esas condiciones. Pero al levantarse, alguien le habló:

“¡Ah! Mama Suk-won. En ese caso, ¿podría recoger el abanico bordado de la Emperatriz Viuda?”

“Es cierto, ahora que lo mencionan….”

“Sí. De todos modos ya está mojado, ¿qué diferencia hay si se moja un poco más?”

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Dam-yeon miró hacia abajo del pabellón. Sobre el estanque flotaba el abanico favorito de la Emperatriz Viuda, que se le había escapado de las manos por el viento momentos antes.

“¿Podría hacerlo?”

Dam-yeon bajó la cabeza para evitar las miradas y respondió:

“…Está bien.”

“Suk-won. No tienes que forzarte.”

Aunque la Emperatriz Viuda intentó detenerlo tarde, Dam-yeon notó la sutil expectativa en sus ojos.

“No es nada. Yo iré.”

Dam-yeon descendió con cuidado desde la barandilla. A pesar de que el verano no había terminado, el agua envolvió sus tobillos con frialdad. En ese instante, el recuerdo de cuando cayó en el estanque Seosimji resurgió, y su rostro se tornó pálido.

“Un poco más hacia adentro y podrá alcanzarlo. Un poco más de esfuerzo.”

“Sí. Lo está haciendo bien. ¡Como se esperaba de un hombre, es muy confiable!”

“¡Mama, es realmente admirable!”

Entre las risas y burlas de las damas que susurraban a sus espaldas, Dam-yeon cerró los ojos con fuerza.

“Fuuh….”

Abrió los ojos, sostuvo su pesada ropa y avanzó entre el agua. El agua ya le llegaba a los muslos. Se sintió mareado y le costaba respirar mientras las voces de atrás se volvían borrosas.

‘Solo un poco más. Si tomo el abanico… podré volver.’

Cuando estaba a punto de alcanzarlo, estiró su mano temblorosa. En ese momento:

“¡Ah… hugh…!”

Sintió que el suelo bajo sus pies desaparecía y perdió el equilibrio. Intentó retroceder con pánico, pero algo lo sujetó con fuerza por el tobillo. Era una sensación resbaladiza y fibrosa. Vio las flores de loto florecidas mientras el agua le llegaba al cuello; por instinto, agitó los brazos.

Debido a su ropa mojada y a los tallos enredados en sus piernas, se hundía cada vez más. Tras bracear varias veces, miró hacia atrás buscando ayuda. En el pabellón, las damas observaban en silencio cubriéndose la boca. Ni la Emperatriz Viuda, ni las damas, ni los sirvientes hicieron nada por él.

“¡Ugh… hugh…!”

La falta de aire y la opresión en el pecho aumentaron mientras los tallos de loto lo arrastraban hacia el fondo. El terror lo invadió y, pensando que moriría, el rostro del emperador acudió a su mente. Era la única persona que se entristecería por él. Le dolió más pensar en el dolor del emperador que en su propia muerte. Sus fuerzas se agotaron y sus párpados comenzaron a cerrarse.

* * *

Aunque la guerra había terminado en victoria, los daños en la fortaleza de Ungang eran graves. Con el calor, las epidemias se propagaron rápido y cientos de personas perdieron sus hogares. El emperador tardó más de lo previsto en organizar la ayuda. Cuando todo estuvo estable, el jefe de la guardia real le preguntó:

“Majestad. Prepararé el carruaje.”

“No es necesario.”

En carruaje tardaría tres días más en llegar al palacio. El emperador montó a caballo y tomó las riendas. En su muñeca llevaba atado el pañuelo que Dam-yeon le había bordado antes de su partida. Al recordar su rostro puro mirándolo, sintió una punzada de deseo.

“Apresurémonos.”

Tras cabalgar dos días sin descanso, llegó al palacio y preguntó al gran eunuco:

“¿Y la Suk-won?”

“Eso es….”

Al ver el rostro atribulado del eunuco, el emperador frunció el ceño, notando una atmósfera extraña en el palacio.

“Iré al pabellón Hwayeon.”

Sin siquiera cambiarse de ropa, se dirigió allí a grandes zancadas y encontró a la dama de la corte Yun inquieta ante la entrada.

“Ah…. Ma, Majestad….”

“¿Está la Suk-won dentro?”

“…mama se encuentra ahora en el pabellón Eunryujeong.”

¿En el Eunryujeong? El emperador miró las ventanas cerradas de los aposentos de Dam-yeon y preguntó a la dama Yun por qué no estaba con su señor. Ella explicó que la Emperatriz Viuda le ordenaba quedarse allí cada vez que llamaba a Dam-yeon.

“Cada vez que la llama, eh.”

Eso significaba que no era la primera vez. Una vena se marcó en la frente del emperador ante la idea de que otros se aprovecharan de su ausencia. En ese momento, una joven sirvienta del pabellón Hwayeon, Hyeon-a, llegó corriendo y llorando, suplicando ayuda para Dam-yeon.

“¡Majestad, por favor ayude a mama…! ”

Ella le contó las humillaciones sufridas: cómo la obligaban a interpretar textos difíciles, le servían té con posos y cómo la dama Choi había causado que le derramaran té caliente sobre la cabeza.

“¡Por favor, ayúdela! ¡Para mama, usted lo es todo…!”

El emperador se dirigió de inmediato al Eunryujeong. Al llegar, vio a Dam-yeon hundiéndose bajo el agua.

“……Madre.”

Su rostro perdió el color. Sintió que el corazón se le detenía y una opresión insoportable en el pecho. Ignorando a los eunucos que intentaban detenerlo por seguridad, saltó al estanque.

“¡Majestad!”

El agua salpicó con fuerza mientras el emperador nadaba hacia la figura borrosa de Dam-yeon.

‘Dam-yeon. Yeon….’

No podía dejarlo ir. Era suyo. Con una determinación feroz, lo sujetó del brazo, rompió los tallos que lo aprisionaban y lo sacó a la superficie. Al ver que su mano estaba pálida y sin vida, sintió un dolor punzante en el corazón.

“¡Médico real! ¡Traigan al médico real de inmediato!”

Dam-yeon estaba inconsciente y empapado. El emperador lo recostó en el suelo y golpeó suavemente su mejilla, desesperado por que abriera los ojos. Al ver que no respiraba, el pánico lo invadió. Inclinó su cabeza, unió sus labios fríos a los de él y comenzó a insuflarle aire con desesperación. Tras varios intentos, Dam-yeon tosió expulsando el agua.

“Yeon….”

“……¿Ma… jestad?”

Dam-yeon lo miró sin poder creerlo. El emperador lo abrazó con fuerza, con los dedos temblorosos.

“Qué alivio…. Pensé que iba a perderla de nuevo, madre.”

Lo sujetó como si nunca fuera a soltarlo mientras Dam-yeon temblaba de frío.

El eunuco principal, que esperaba detrás de él con una túnica de seda gruesa en sus manos, llamó al emperador. Tras tomarla y envolver con ella el cuerpo de Dam-yeon, el emperador recorrió con la mirada a todos los presentes que lo observaban petrificados.

“Recordaré a cada una de las personas aquí presentes”.

Su voz era baja y calmada. Sin embargo, la furia contenida en ella se propagó con una frialdad cortante, imposible de ocultar. Dejando atrás a los que no sabían qué hacer, el emperador se alejó sosteniendo a Dam-yeon firmemente entre sus brazos.

En la parte posterior del palacio, el lugar de ejecuciones, donde flotaba una atmósfera lúgubre, se llenó de toda clase de gritos y lamentos. En medio de aquello, el emperador subió a una plataforma improvisada y contempló a los culpables con rostro inexpresivo.

“Comiencen”.

La orden cayó, breve y tajante. De inmediato, el verdugo del tribunal real que estaba esperando alzó su espada.

“¡Piedad, por favor, apiádense de mí…!”.

“¡No quiero morir! ¡Guh, yo solo hice lo que me ordenaron, Majestad! ¡Por favor, tenga misericordia de mí!”.

Frente a los culpables arrodillados y atados de pies y manos, el brazo del verdugo cortó el aire sin vacilar. Un aliento sin grito brotó mientras la sangre espesa salpicaba el suelo de tierra. En los ojos del emperador, que los observaba, no se reflejaba emoción alguna.

Los cuerpos decapitados fueron retirados del lugar y otros culpables ocuparon su lugar.

Al terminar las ejecuciones que se llevaron a cabo desde la mañana, el emperador se dirigió de inmediato a los aposentos de Dam-yeon. En el interior, donde reinaba el silencio, flotaba el denso aroma de las medicinas.

El sonido de la respiración agitada de Dam-yeon caía pesadamente, como si oprimiera el pecho de quien lo escuchaba. Dam-yeon llevaba ya más de tres días sin recuperar el conocimiento. Ante el sonido de su respiración cada vez más dificultosa, la expresión del emperador se crispó con ferocidad.

“¿Cuál es el estado de la Suk-won?”.

Ante la voz afilada del emperador, el médico real contuvo el aliento y retrocedió. Agachó profundamente la cabeza antes de hablar.

“…Lamento informarle que es difícil garantizar una pronta recuperación de su merced. Además de que su cuerpo y mente se han debilitado enormemente, sus pulmones son frágiles por naturaleza, y el frío ha penetrado profundamente en ellos, empeorando su condición”.

Cada palabra cautelosa del médico real dibujaba una grieta silenciosa en el rostro del emperador.

“Continúa”.

El emperador observó al médico real, quien tragaba saliva intentando contener su nerviosismo. Tras dudar un momento, el médico miró el rostro pálido de Dam-yeon y habló.

“Desde anoche, mama ha estado escupiendo sangre junto con la tos, sus extremidades están gélidas y siente dolor incluso al inhalar. Si la fiebre alta persiste en este estado, podría haber un gran peligro”.

Dam-yeon tenía originalmente un cuerpo débil y solía sufrir de tos frecuente y resfriados con cada cambio de estación. En esa situación, el impacto de caer al estanque sumado a sus dolencias previas llevaron su cuerpo al límite, dejándolo en un estado crítico.

Bajo las mantas, Dam-yeon apenas exhalaba un aliento tan ligero como una hoja de papel. Aunque se encendieron braseros para que el calor circulara por toda la habitación, su temperatura corporal apenas regresaba.

El emperador observó los labios de Dam-yeon, azulados por el frío, y habló.

“Aumenten las dosis de los tónicos. No importa cuán raros o costosos sean los ingredientes. Si necesitan algo, díganmelo. Lo conseguiré de inmediato”.

Sin embargo, el emperador ya había abierto de par en par las puertas del tesoro real. Incluso el médico real, que había trabajado en el palacio durante treinta y cinco años, pudo ver y utilizar ingredientes tan valiosos que solo conocía por los libros.

Pero por muy buenos que fueran los ingredientes, solo surtían efecto si el paciente podía asimilarlos. Lamentablemente, ese no era el caso de Dam-yeon.

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“…Debido a que la energía vital se ha debilitado tanto, en su estado actual es imposible incluso aumentar la dosis de los tónicos. Si logra pasar el día de hoy… entonces podremos ver qué sucede después”.

Ante las palabras del médico, el rostro del emperador se desencajó violentamente. Su mirada gélida se clavó en el hombre.

“Debes salvarlo sin falta. Si algo le sucede a la Suk-won, ni tú ni tu familia estarán a salvo”.

Ante las aterradoras palabras del emperador, el médico real contuvo el aliento y se postró apresuradamente. El palacio ya estaba impregnado de olor a sangre y gritos. La furia del emperador no distinguía rangos, y muchas cabezas estaban siendo cercenadas.

Si algo salía mal con la Suk-won, él tampoco estaría a salvo. El médico real se mordió los labios pensando en su familia y en su nieto que apenas comenzaba a caminar.

“…Pondré todo mi corazón en ello”.

Poco después, el médico real se retiró silenciosamente de los aposentos. El emperador tomó la mano gélida de Dam-yeon y dejó escapar un profundo suspiro.

Durante su ausencia, la Emperatriz Viuda había llamado a la Suk-won un total de siete veces. Al principio fue al palacio Jagyeong, y después, con intervalos de dos o tres días, la citó a reuniones con las esposas de los ministros.

En cada ocasión, obligaban a Dam-yeon a interpretar el significado de textos antiguos difíciles y a preparar té con procedimientos complicados. Cuando Dam-yeon dudaba por falta de experiencia, ellas lo ridiculizaban con miradas y palabras sutiles, reprochándole cualquier pequeño error.

Aunque por el contexto era evidente que la Emperatriz Viuda era quien había instigado a los sirvientes y a las damas, todos los sirvientes interrogados señalaron unánimemente a la dama de la corte Choi, mano derecha de la Emperatriz Viuda.

La Emperatriz Viuda se había desprendido de su subordinada como quien corta la cola para evadir responsabilidades. Además, la dama Choi también confesó que la Emperatriz Viuda no tenía relación con el asunto y que ella misma lo había planeado todo. En esa situación, no había justificación para castigar a la Emperatriz Viuda sin pruebas fehacientes.

Apretando los dientes, el emperador se enfureció al saber que, a pesar de sus advertencias, la Emperatriz Viuda había dañado a Dam-yeon y que él no podía pedirle cuentas.

Dam-yeon era una persona que se preocupaba mucho por la mirada ajena y tenía un corazón pequeño y frágil. Al pensar que él tuvo que soportar tantas miradas sentado solo entre la Emperatriz Viuda y las demás damas, el pecho se le oprimió.

Nadie intentó salvar a Dam-yeon cuando cayó al agua. Al contrario, lo empujaron al abismo y lo ignoraron. Pensar en lo que habría pasado si él hubiera llegado un poco más tarde era aterrador.

Una furia gélida le enfrió la sangre y su mente se calmó de forma sombría. El emperador apretó los dientes para reprimir sus emociones mientras acariciaba la mejilla pálida de Dam-yeon.

“Fui descuidado. No debí dejarte así de solo”.

Era la persona que él apreciaba. Nadie en el palacio ignoraba que lo mantenía a su lado, lo visitaba a menudo y le entregaba su corazón. Pensó que solo con eso nadie se atrevería a dañarlo.

Al darse cuenta de que su juicio había sido corto, el emperador comenzó a ordenar sus pensamientos a medida que recuperaba la razón.

“No tienes que preocuparte por nada. Ya te dije que el resto corre por mi cuenta”.

El emperador frotó con cuidado la mejilla de Dam-yeon, que se había vuelto más delgada y áspera en pocos días, y cerró los ojos para luego abrirlos. En la habitación sumida en la oscuridad, solo sus ojos brillaban con frialdad.

Esa noche, el emperador no se movió ni un solo paso y permaneció a su lado hasta que Dam-yeon despertó.

* * *

Un aire pesado y solemne flotaba en el gran salón del trono. Apoyado en el trono, el emperador habló con calma hacia los ministros que observaban su humor con cautela.

“Nombro a la Suk-won del clan Song como Seong-bin”.

Ante las palabras del emperador, un murmullo recorrió el salón. Los ministros intercambiaron miradas y guardaron silencio mientras observaban el semblante del soberano. Nombrar directamente como Seong-bin a una Suk-won, el rango más bajo de las concubinas, era una medida excepcional.

“Además, le otorgo a la Seong-bin el palacio Yuhwa”.

Los rostros se tensaron al unísono ante la voz baja y decidida. Un silencio sofocante reinó mientras la mirada afilada del emperador se dirigía a los ministros.

Algunos no pudieron ocultar su desconcierto e intentaron hablar, pero ante la imponente presencia del emperador, terminaron guardando silencio.

Por todo el palacio y sus alrededores se habían extendido rápidamente los rumores de que el emperador se lanzó al estanque para salvar a su propia madre biológica, la Suk-won Song, y que ese día todos los guardias, sirvientes y algunas damas que estaban en el Eunryujeong habían salido del palacio como cadáveres fríos.

Parecía que aquellos rumores no eran simples habladurías, a juzgar por la atmósfera gélida que rodeaba al emperador. Los ministros callaron temiendo que, si hablaban, las flechas se dirigieran hacia ellos. Aquellos cuyas esposas habían estado presentes bajaron aún más la cabeza.

En medio de eso, el primer ministro dio un paso al frente con cautela.

“Majestad…. Lamento decir esto, pero esta es una decisión que excede las facultades del Naemyungbu. El título y la residencia de la Suk-won…”.

“¿Qué es lo que dices que he excedido?”.

La voz del emperador fue baja y calmada, sin un ápice de temblor. Pero la fría autoridad que contenía resonó como un trueno.

“¿Cómo podría llamarme emperador si en mi propio palacio no puedo elevar el rango de la madre biológica que me dio la vida?”.

Su mirada afilada oprimió el palacio como un pesado telón.

“¿Acaso lo ocurrido esta vez no se debió a que el rango de la Suk-won no era lo suficientemente alto? Si es así, debo elevarlo como corresponde”.

El emperador estaba mencionando directamente lo ocurrido en el Eunryujeong. Los ministros agacharon la cabeza conteniendo incluso la respiración. Era equivalente a declarar ante todos que el emperador apreciaba profundamente a su madre biológica.

“A partir de hoy, la residencia de la Suk-won se trasladará al palacio Yuhwa, y todos deberán mostrarle el respeto que le corresponde”.

Ante las palabras del emperador, ni los ministros que discutían los títulos ni los encargados del Naemyungbu se atrevieron a abrir la boca. El aire en el gran salón estaba tan tenso como si se caminara sobre el filo de una espada.

El silencio fue sinónimo de obediencia. Nadie más dio un paso al frente y todos permanecieron con la cabeza baja.

“La Suk-won es quien me dio la vida. Espero que no hayan olvidado ese hecho. Si algo así vuelve a suceder, esta vez ustedes tampoco podrán eludir su responsabilidad”.

El emperador se puso de pie y miró a los ministros desde arriba. En su mirada había dignidad y una severa advertencia. Los ministros se estremecieron y respondieron en voz baja que acatarían la orden.

Tras la partida del emperador, los suspiros contenidos estallaron en el salón. Un breve silencio recorrió a los ministros que finalmente pudieron recuperar el aliento.

Era alguien en quien nunca habían pensado. El dueño de un pabellón antiguo, una concubina del difunto emperador ya olvidada. Nada más ni nada menos.

Pero ahora era diferente. Una vez que el emperador la había mencionado, los ministros podían prever que el orden dentro del palacio cambiaría poco a poco.

Al salir del salón y dirigirse al pabellón Hwayeon, el emperador observó con angustia a Dam-yeon, quien no había abierto los ojos en tres días.

“¿Aún no ha despertado hoy tampoco?”.

“…Lo lamento, Majestad”.

“Traigan el tónico. Se lo daré yo mismo”.

“Sí, Majestad”.

Tomando el recipiente del tónico con familiaridad, el emperador usó una cuchara de plata para acercarla con cuidado a los labios de Dam-yeon. Tras dejar el cuenco vacío en el suelo, le tocó la frente para comprobar su temperatura.

Afortunadamente, tras haber pasado el momento crítico la noche anterior, el estado de Dam-yeon mejoraba gradualmente. Sin embargo, como seguía sin abrir los ojos, el emperador dejó escapar un suspiro de frustración.

“¿Te estás vengando?”.

Frunciendo el ceño, el emperador le preguntó a Dam-yeon sabiendo que no recibiría respuesta.

“¿Haces esto porque me porté mal contigo todo este tiempo…?”.

Sentía una sensación extraña. No sabía por qué le resultaba tan difícil ver a Dam-yeon enfermo y esperar a que despertara. Incluso ahora, al cerrar los ojos, podía ver la imagen de Dam-yeon sin aliento, lánguido como un muerto.

Cada vez que recordaba ese momento, sentía que alguien le estrujaba el corazón y que le faltaba el aire. El emperador apoyó su rostro en el dorso de la mano de Dam-yeon y suspiró con anhelo.

“Yeon…. Despierta ya, por favor….”.

Al principio fue una curiosidad que no lo dejaba apartar la mirada, luego un deseo que surgía incluso al cerrar los ojos, y después una necesidad de posesión para encerrarlo solo para él. Pero ahora todos esos sentimientos parecían vanos frente a la sinceridad de lo que sentía por Dam-yeon.

“¿Cuánto tiempo más piensas angustiar mi corazón?…. Todo fue culpa mía, así que despierta de una vez”.

Llevó la mano fría de Dam-yeon a sus labios. En su mirada al observarlo se propagó un temor que ni él mismo comprendía. El emperador abrazó silenciosamente la mano de Dam-yeon y se hizo innumerables promesas.

Que lo protegería y que haría lo que fuera necesario para no perderlo. Se lo juró a sí mismo varias veces en lo más profundo de su ser.

Dam-yeon despertó a la mañana siguiente, justo cuando el sol comenzaba a salir. El emperador, que estaba en el despacho, se dirigió de inmediato al pabellón Hwayeon al oír la noticia.

“Madre”.

“……Majestad”.

Dam-yeon, que estaba siendo ayudado por los sirvientes para lavarse el rostro, intentó levantarse. El emperador lo detuvo, se acercó a él y les dijo a los sirvientes:

“Yo ayudaré, así que retírense”.

“Sí, Majestad”.

Tras recibir el paño de manos de la dama Yun, el emperador secó con cuidado las mejillas húmedas de Dam-yeon.

“No tiene que llegar a tanto…. ‘tos’”.

Ni siquiera la dama Yun u otros sirvientes le habían lavado el rostro directamente; solo le sostenían el agua o le pasaban el paño. Ante el toque cuidadoso del emperador, como si tratara a un niño pequeño, Dam-yeon bajó la cabeza abochornado.

“Lo hago porque quiero hacerlo por usted”.

Dam-yeon no pudo evitar el contacto del emperador y bajó la mirada en silencio. El paño era suave sobre su piel, pero el toque del emperador era aún más cálido.

Por alguna razón, sintió que iba a llorar. Dam-yeon no ignoraba que el emperador frente a él era quien lo había salvado. Nadie se había movido por él, pero solo el emperador saltó a esa agua gélida por su bien.

Su única familia, su único aliado, su único……..

Cerrando los ojos lentamente, Dam-yeon tragó sus lágrimas y levantó la cabeza.

“…Gracias, Majestad”.

“¿Por qué?”.

“¿Acaso no me salvó usted?…. Si no lo hubiera hecho, realmente habría muerto”.

La mirada de Dam-yeon, quien se esforzaba por sonreír débilmente, temblaba. No sabía cuánto agradecía volver a ver al emperador. Quizás era una vida que había recuperado. En el momento en que Dam-yeon inhalaba lentamente para hablar:

“Que hayas terminado así es todo por mi culpa”.

“¡Ma, Majestad…!”.

Ante esas palabras inesperadas, Dam-yeon inhaló con sorpresa y llamó al emperador. Pero él acarició el rostro de Dam-yeon y dijo con voz calmada:

“Fue mi incompetencia la que no pudo protegerte”.

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“…¿Por qué piensa así? No hay razón para que se culpe”.

Aunque su pecho, aún no recuperado del todo, le dolía con cada palabra, Dam-yeon no pudo dejar de hablar.

“Fue un accidente ocurrido por mi descuido. Fue usted quien me salvó”.

“No. Todo es mi culpa. Como yo te presté atención, el interés de la Emperatriz Viuda se centró en ti”.

Dam-yeon inhaló profundamente al ver la expresión de tristeza del emperador, quien parecía culparse sinceramente.

Deseaba que el emperador no se atormentara culpándose por alguien como él. Y por encima de todo, pensaba que esto no era en absoluto culpa suya.

“¿Cómo podría ser su culpa? ¿Por qué tiene, ‘tos’, pensamientos tan aterradores?”.

“Dam-yeon”.

Pero a pesar de sus palabras, el rostro rígido del emperador no se relajó. Él seguía creyendo que el accidente fue su culpa. El pecho se le oprimió a Dam-yeon. Sentía un nudo en la garganta y su pecho ardía como si hubiera tragado una bola de fuego.

“Entonces…. ¿entonces todos esos momentos en que me trató con dulzura también fueron un error? ¿Decir que… me amaba también estuvo mal?”.

Dam-yeon bajó la mirada lentamente. No sabía cuántas veces había rechazado la mano y la sinceridad del emperador.

Por ser su hijo, por ser el emperador, se había esforzado por ignorarlo.

Sin embargo, en el momento en que vio la muerte de cerca, el primer pensamiento que vino a su mente fue….

“Te amo”.

Fue el arrepentimiento por no haber confesado su corazón con honestidad.

“Me he atrevido, sin vergüenza alguna, a amarlo”.

Conteniendo el aliento tembloroso, Dam-yeon miró al emperador y sacó las palabras que había guardado en lo profundo de su corazón.

“En el momento de caer al agua, me arrepentí. De no haberlo alejado. De no haber ocultado mi corazón hacia usted”.

“……Yeon”.

“Así que…. por favor deseche esos pensamientos. No convierta en un error todo el tiempo que pasamos juntos ni su sinceridad….”.

Dam-yeon tomó lentamente la mano del emperador con sus dedos temblorosos. Al encontrarse con esos ojos dorados que lo contenían por completo, Dam-yeon levantó la cabeza en silencio y besó con cuidado los labios del emperador.

En ese instante, una mano firme rodeó su mejilla. El aliento agitado del emperador se transmitió al interior de su boca. Dam-yeon cerró los ojos intentando calmar su corazón tembloroso y, por primera vez, abrió los suyos propios como aceptándolo.

Los hombros de Dam-yeon temblaron ante el contacto cálido que se propagaba. La muñeca del emperador envolvió su cuello delgado como para consolarlo. El beso continuó, profundizándose en su boca, y Dam-yeon no lo alejó; al contrario, levantó sus brazos con cuidado para rodear el cuello del soberano.

Los labios del emperador estaban húmedos. Al notar aquello, Dam-yeon bajó la mirada apresuradamente y movió sus labios con timidez.

Su rostro ardía por la vergüenza que lo invadió tardíamente. ¿Cómo pudo ser él quien besara primero al emperador?

Al notar la turbación de Dam-yeon, los ojos del emperador se curvaron con picardía. Tocó ligeramente la mejilla de Dam-yeon con la punta de sus dedos mientras separaba sus labios suavemente.

"No permitiré que algo así vuelva a suceder. Te doy mi palabra".

El emperador abrazó con ternura a Dam-yeon, quien asintió con el cuello teñido de rojo. Tras besar su frente, sus mejillas, el dorso de sus manos e incluso entre sus dedos, el emperador miró hacia la ventana, donde ya había aclarado, y habló.

"Debes desayunar. Después de comer, llamaremos al médico real para que vuelva a tomar tu pulso".

"No es necesario. Ya estoy recuperado".

Sin embargo, su aliento aún era un poco cálido para afirmar tal cosa. Sentía un cosquilleo en la garganta que amenazaba con convertirse en tos, pero no quería causar más preocupaciones. Conteniendo la tos, Dam-yeon tomó la mano del emperador y preguntó con cuidado:

"¿Se encuentra bien, Majestad? Por mi culpa, usted también cayó al agua...".

"¿Acaso no soy un hombre fuerte? Además, soy el emperador nacido con ojos dorados".

El emperador, mientras apartaba unos cabellos rebeldes de Dam-yeon, añadió con una sonrisa:

"¿No me has dado a luz así de bien?".

El límite entre ser amantes y la relación de padre e hijo se volvía borroso. Era una situación a la que debía acostumbrarse, pero aún le resultaba difícil aceptarla por completo. Por ello, Dam-yeon simplemente guardó silencio con una sonrisa incómoda. Luego, el emperador llamó a la dama de la corte Yun para que trajera el desayuno. La mesa se llenó de manjares valiosos para recuperar fuerzas, como sopa de cornamenta de ciervo y abulón asado. Aunque sentía que se llenaba solo con mirar, Dam-yeon se esforzó por comer al ver al emperador ocupándose personalmente de servirle el acompañamiento.

"Majestad, ya estoy lleno...".

"Pero si apenas has comido".

"He comido mucho. Creo que hoy he comido más que usted. Además, he terminado casi todo el abulón y la sopa...".

Al oír eso, el emperador miró de reojo el vientre de Dam-yeon y esbozó una sonrisa.

"Ahora que lo veo, pareces alguien que estuviera esperando un hijo".

Un deseo juguetón se filtró en los ojos del emperador. Observando la parte baja del vientre de Dam-yeon, que se veía algo abultada, dijo con rostro divertido:

"¿No estarás esperando un hijo mío?".

"¡Ma, Majestad...!".

"¿Debería comprobarlo?".

"¿Por qué otra vez...?".

El emperador apartó la mesa y recostó a Dam-yeon en el suelo. Cuando este recobró el sentido, el soberano ya estaba sobre él. Al ver a Dam-yeon con los ojos inquietos por el desconcierto, los labios del emperador rozaron su cuello.

"¡Ah, Majestad...!".

Dam-yeon sujetó rápidamente la manga del emperador y cerró la boca. El sonido húmedo de los labios succionando su piel delicada penetró en sus oídos. Ante el aliento caliente en su cuello, Dam-yeon contuvo la respiración. La mano del emperador se deslizó bajo el borde de su ropa en la cintura. Cuando sintió el roce de su mano acariciando suavemente su vientre, la respiración de Dam-yeon se volvió más pesada.

Los dedos que acariciaban su abdomen pasaron por sus costillas delgadas hasta tocar su pezón. Sorprendido por la sensación en ese punto sensible, Dam-yeon se estremeció y tensó su cintura.

Justo cuando sus piernas tuvieron un espasmo y sus glúteos se tensaron, el emperador se incorporó. Apretando la mandíbula como si reprimiera un impulso, el emperador lo soltó. Luego, colocó el cabello revuelto tras su oreja y besó sus mejillas, que estaban rojas como un melocotón maduro.

"Aún te falta mucho para ganar peso".

Con esas palabras, el contacto del emperador se alejó de Dam-yeon. Sin embargo, su corazón latía con fuerza, como si la sensación de la mano recorriendo su vientre aún permaneciera allí.

Dam-yeon, sintiendo el calor residual en su cuerpo, se sintió avergonzado pensando si no habría malinterpretado las intenciones del otro por su cuenta. En realidad, quizás... lo había estado esperando un poco.

Temiendo que ese sentimiento fuera descubierto, Dam-yeon evitó la mirada del emperador mientras se ajustaba el cuello de su ropa.

.

.

“Vendré de nuevo antes de que se sirva la cena”.

Dijo el emperador tras escuchar del médico real que el pulso de Dam-yeon estaba recuperando su lugar.

“¿Otra vez, dice?”.

“¿Acaso le disgusta que venga?”.

¿Cómo podría disgustarle? Dam-yeon simplemente se sentía apenado pensando si no le estaría quitando su tiempo. Sin embargo... pasar tiempo con el emperador era siempre algo feliz y alegre. Sacudiendo levemente la cabeza, Dam-yeon abrió sus labios.

“... No es eso. Me agrada que venga a verme”.

El emperador acarició suavemente el dorso de la mano de Dam-yeon, quien hablaba con sinceridad. Este sonrió tímidamente mientras observaba de reojo la reacción de los sirvientes del palacio.

“Entonces nos vemos luego, Yeon”.

Tras abrazarlo ligeramente y soltarlo, el emperador susurró al oído de Dam-yeon y se retiró del lugar. Él miró fijamente cómo el emperador se alejaba y jugueteó con el lóbulo de su oreja, que se sentía caliente.

Pum, pum. Un temblor placentero resonaba en su pecho. Dam-yeon frotó con torpeza la comisura de sus labios y pronto esbozó una gran sonrisa.

Después de que el emperador se marchara, se sentó frente al espejo y no pudo articular palabra por un buen rato. Debido a que había estado postrado en cama por mucho tiempo, su apariencia en el espejo era un desastre. Pensar que se le había confesado al emperador con ese aspecto.

‘¿Qué le habrá gustado a Su Majestad de alguien como yo?’.

Cuando Dam-yeon soltó un largo suspiro como si no pudiera comprenderlo en absoluto, Hyeon-a, quien secaba su cabello con esmero a su lado, preguntó con cuidado:

“Mama, ¿se siente incómodo en alguna parte?”.

“¿Eh?”.

“Me preguntaba si quizás mi toque le resultaba molesto”.

“Ah. No es eso, solo estaba pensando en otra cosa”.

Ahora que lo pensaba, durante un tiempo quien le había secado el cabello fue el emperador. Al recordarlo, una sonrisa volvió a extenderse naturalmente por el rostro de Dam-yeon.

Al ver su sonrisa radiante, Hyeon-a guardó silencio y pronto sus ojos se humedecieron.

“Realmente... es un alivio que no haya pasado nada. Estaba muy preocupada porque no despertaba”.

“¿Te preocupaste por mí?”.

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“¿Eh? Por supuesto. Anhelaba y deseaba fervientemente que solo abriera sus ojos”.

Ante la mirada clara y cálida de la joven, Dam-yeon sintió gratitud junto a una oleada de arrepentimiento. Se preguntó si quizás no había tratado a los sirvientes de forma demasiado fría y cruel hasta ahora. Cuando ellos, incluida la dama de la corte Yun, lo apreciaban y pensaban tanto en él...

“¿Por qué te preocupas tanto por alguien que no ha hecho nada bueno por ti?”.

Cuando Dam-yeon preguntó con voz algo apagada, Hyeon-a enderezó sus hombros y habló con firmeza:

“¿Eh? ¿Por qué dice eso? Mama ha sido infinitamente bueno con alguien humilde como yo. Siempre me dice que soy linda, que lo hago bien, e incluso bordó personalmente este valioso pañuelo para mí”.

“Por algo como eso...”.

“De todas las señoras a las que he servido, ninguna ha sido como usted”.

A decir verdad, su corazón no se había inclinado hacia Dam-yeon desde el principio. Cuando recibió la noticia de que sería asignada al pabellón Hwayeon por primera vez, lloró durante toda la noche pensando que se había quedado sin protección alguna.

Además, debido a que escuchó de la dama de la corte Yun que no hablara en privado con Dam-yeon ni le entregara su afecto, intentó levantar un muro y mantenerse alejada a propósito.

Pero, ¿cómo podría odiar a un señor que los trataba con tanta sinceridad y aprecio? Por ello, Hyeon-a estaba agradecida de que Dam-yeon estuviera vivo y hubiera abierto los ojos.

“Mama. Realmente... se lo agradezco”.

Al mirar a Hyeon-a, quien sonreía radiante con los ojos enrojecidos, el corazón de Dam-yeon se conmovió.

“Sí. Yo también te estoy agradecido. Así que cuento contigo de ahora en adelante”.

“¡Sí, Mama!”.

Hyeon-a asintió con vigor mientras se frotaba los ojos con el dorso de la mano. Fue en ese instante, cuando él se levantaba con cuidado del asiento siguiendo la sonrisa de la joven.

Afuera había cierto alboroto. Cuando Dam-yeon, intrigado, estaba por llamar a la dama de la corte Yun, sonó afuera el golpe de un tambor tres veces.

—¡Que la Suk-won del clan Song reciba el edicto real del emperador—!

Dam-yeon miró a Hyeon-a con ojos sorprendidos. Poco después, la puerta se abrió y la dama de la corte Yun se acercó hacia el interior con la cabeza baja.

“Mama, ahora mismo ha llegado un edicto real de Su Majestad. Debe salir afuera de inmediato”.

“¿Un edicto...? ¿Qué clase de edicto ha llegado?”.

Estaba desconcertado por lo que ocurría repentinamente. Hasta hace un momento, cuando vio a Su Majestad, no había escuchado nada de él.

“¡Mama...!”.

La dama de la corte Yun lo llamó de nuevo al ver a Dam-yeon parado allí aturdido. Aunque no sabía cómo fluían las cosas, primero salió afuera.

En el patio se encontraba un eunuco vestido con una túnica roja sosteniendo la caja del edicto con ambas manos, y detrás de él, los guardias imperiales con espadas largas estaban de pie mostrando sus respetos.

Tan pronto como Dam-yeon salió al patio, el eunuco leyó el edicto con voz potente.

“¡Siguiendo la voluntad del emperador, promulgo este edicto! Song Dam-yeon, Suk-won del clan Song, posee la virtud de la consorte celestial, ha servido a la corte con rectitud y, sobre todo, su mérito al dar a luz al sabio emperador es supremo. Debido a que Su Majestad valora este mérito y desea transmitirlo a la posteridad, deroga su título de Suk-won y lo nombra Seong-bin. Además, se le otorga el nuevo palacio Yuhwagung para que resida cómodamente en él y extienda ampliamente su virtud”.

Al terminar la lectura, el eunuco abrió la caja con solemnidad, extrajo el edicto y se lo ofreció a Dam-yeon con ambas manos.

“Mama, reciba el edicto”.

Dam-yeon, asistido por la dama de la corte Yun y los sirvientes, se arrodilló y recibió el edicto con manos temblorosas.

Su vista se nubló. No sabía que Su Majestad haría tanto por él. Estaba agradecido solo con estar a su lado, pero ser nombrado Seong-bin... las pestañas de Dam-yeon temblaron levemente ante un rango que nunca imaginó.

Poco después, la dama de la corte Yun exclamó:

“¡Felicidades por su nombramiento, Seong-bin Mama—!”.

“¡Mama, felicidades!”.

Todos los sirvientes del pabellón Hwayeon se postraron al unísono e inclinaron sus cabezas. Dam-yeon miró aturdido la escena que se sentía extraña como un sueño. ¿Acaso seguía soñando? Ante la situación que aún no podía creer, Dam-yeon solo bajó la mirada hacia el edicto que sostenía.

.

.

“Mama, ¿dónde sería mejor colocar este florero?”

“¿Debería poner este brasero aquí?”

“¿Qué deberíamos hacer con estos ornamentos?”

Ok-in, Hyeon-a y el recién asignado Yun-deok preguntaron a Dam-yeon con voces más animadas que de costumbre. No solo ellos dos, sino todos los sirvientes que solían estar en Hwayeon organizaban con rostros ilusionados cada rincón del nuevo pabellón.

“Deja el florero en un lugar donde dé bien el sol y coloca el brasero en ese sitio”.

“¡Sí, Mama!”

Nunca en la historia se había alcanzado un rango tan alto de manera tan repentina, llegando incluso al elevado título de Seong-bin. Ante este nombramiento sin precedentes, todos podían sentir claramente cuánto apreciaba el emperador a Dam-yeon.

Sin embargo, Dam-yeon era el único en aquel lugar que observaba la habitación con una mirada cautelosa. Por todo el cuarto estaban dispuestos con orden joyas, sedas, porcelanas, biombos elaborados e incensarios; todos objetos otorgados personalmente por el emperador. Entre ellos, bajó la vista hacia un collar de rubí rojo y, al acariciarlo suavemente con la punta de los dedos, intentó serenar su corazón.

Todo eran muestras del afecto del emperador. Por eso se sentía feliz y agradecido, pero al mismo tiempo su corazón estaba cargado. Dam-yeon aún no reunía el valor necesario para sentirse digno de ocupar ese lugar.

Sentado hasta que los sirvientes terminaron de ordenar y se retiraron, Dam-yeon contempló a través de la ventana cómo el cielo se teñía gradualmente de rojo. Un atardecer cálido y a la vez melancólico descendía sobre los aleros del palacio Yuhwagung, y la tranquilidad del final del día envolvía el recinto.

Dejó el libro que sostenía en sus manos. Había intentado leer cualquier cosa desde hacía un rato, pero ni una sola línea entraba en su cabeza.

'¿Cuándo vendrá el emperador…?'. Dam-yeon aguardaba por él, mirando de vez en cuando hacia la puerta sin motivo alguno.

Justo cuando dejaba de leer por enésima vez la misma frase para dirigir su vista a la entrada, se percibió una presencia en el silencioso exterior. Pronto, la puerta se abrió suavemente y apareció el emperador.

“Yeon”.

“Majestad”.

El emperador entró con la luz del crepúsculo a sus espaldas. El dobladillo de su túnica real, teñido por los rayos rojizos del sol, brillaba de forma aún más deslumbrante. Dam-yeon se levantó apresuradamente de su asiento para recibirlo.

“He llegado algo tarde. ¿Has esperado mucho tiempo?”

“No es nada. ¿Ha tenido mucho trabajo? Se le ve muy cansado”.

Dam-yeon acarició con cuidado los ojos del emperador, notándolos inyectados en sangre con pesar. El soberano rodeó ligeramente la muñeca de Dam-yeon con su mano y depositó un beso sobre ella.

“Solo hubo algunos asuntos molestos. Más importante, ¿te agrada el nuevo pabellón?”

“… Sí, Majestad. Pero todavía no puedo creerlo. No sé qué hacer conmigo mismo al estar en un lugar como este…”.

“¿Acaso consideras que esto es demasiado solo por algo así?”

El emperador continuó hablando con suavidad, como si hubiera adivinado la actitud cautelosa de Dam-yeon.

“No permitiré que nadie te trate a la ligera. Te convertiré en la persona más valiosa del mundo”.

“Majestad…”.

“Tú me diste a luz. Si no fuera por ti, ¿cómo podría haber llegado yo a este puesto?”

“Pero lo que dirá la gente… Me pesa el corazón por si acaso llego a causarle algún perjuicio, Majestad”.

“Si alguien se atreviera a mencionar algo así, bastaría con cortarle la lengua, decapitarlo y colgar su cabeza fuera de las puertas del palacio”.

A diferencia de sus palabras aterradoras, el toque del emperador era sumamente tierno. Cubriendo el dorso de la mano de Dam-yeon, habló con una voz muy baja y dulce.

“¿No te dije que, si me dabas tu corazón, yo me haría responsable de todo lo demás?”

“… Majestad…”.

“Dam-yeon”.

Ante la voz que lo llamaba, Dam-yeon lo miró lentamente.

“Solo por el hecho de que me has entregado tu corazón, deseo darte mucho más. No solo simples rangos o pabellones, quiero entregarte todo lo que soy”.

“… Majestad”.

“Yo seré tu escudo. Por eso, tú solo tienes que estar frente a mí y recibir lo que te doy”.

“……”

“No hay necesidad de preocuparse por la mirada de los demás, ni motivo para menospreciarte a ti mismo. ¿Entiendes mis palabras?”

“… Sí. Así lo haré”.

Al terminar de hablar, el emperador abrazó tranquilamente a Dam-yeon. Dam-yeon cerró los ojos en silencio mientras se refugiaba en ese abrazo. La noche se hizo profunda sin que se dieran cuenta, y una sola sombra de ambos abrazados se proyectó lado a lado sobre la pared.