4. La verdad entre copas

 

4. La verdad entre copas

“¡Ja!, ¡¿te crees que una cazafortunas se le pega a cualquiera?! ¡A un tipo como tú no se le arriman ni aunque las obliguen! ¡Un desgraciado que tiembla por una cuenta de unos cuantos miles, ¿cómo carajos te atreves a decir quién sirve o no para ser una cazafortunas?! ¡Si no fuera por el dinero de otros, un muerto de hambre como tú ni siquiera podría asomar la nariz por aquí!”

¡PUM!! Tras de él, el golpe de una patada contra la silla se transmitió íntegramente a través del respaldo. Una tras otra, ¡PUM, PUM, PUM!, pateaba la silla como si no pudiera contener su rabia, lo que obligó a Seo Chi-young a despegar la espalda del respaldo. Pero si por un descuido ocurría un accidente, sería un gran problema.

Seo Chi-young se encogió hacia adelante, aferrando el volante con fuerza y manteniendo la vista fija al frente. Eran más de las cuatro de la madrugada; a diferencia del día, cuando las carreteras suelen estar tan congestionadas como un estacionamiento, a esta hora casi no había coches. Aunque un pequeño zigzagueo no fuera fatal, no podía bajar la guardia. Hace un par de días, en una situación similar, la chica que iba en el asiento del copiloto lo agarró del hombro y lo sacudió de tal forma que terminó cruzando la línea amarilla del carril contrario. Por suerte no venía nadie de frente, pero si hubiera ocurrido algo, él habría tenido que cargar con toda la responsabilidad.

Cuando regresó ese día con el rostro pálido y contó lo sucedido, el hombre que solía conducir antes —y que ahora trabajaba como seguridad en la entrada del local— mostró los dientes al reír y dijo con total naturalidad: ‘Antes, un tipo giró hacia el lado contrario, se estampó contra un poste y terminó en el hospital’. ‘Este trabajo no es nada sencillo’, murmuró Seo Chi-young suspirando, mientras el otro lo recorría con una mirada de desprecio, preguntándole si acaso creía que era fácil ganarse el dinero de los demás en este mundillo.

Tenía razón. Ganar dinero nunca es fácil, pero en este sector, las dificultades siempre eran a más, nunca a menos.

Tres horas diarias, desde las tres de la mañana hasta las seis —aunque contando el tiempo de espera, empezaba a las dos y media—. Había pensado que la paga era bastante alta para lo que le habían dicho que era solo conducir. Cuando escuchó que el trabajo consistía en llevar a las chicas que trabajaban en el local hasta sus casas, dudó un momento, pero terminó aceptándolo.

El conocido que le recomendó el empleo parecía sentirse culpable por haberle cancelado un trabajo anterior de forma repentina. Tiempo después, mientras compartían unas copas, Seo Chi-young mencionó de pasada que estaba pasando por dificultades económicas, y aquel hombre le soltó de inmediato que tenía el puesto perfecto para él.

En realidad, para alguien con tantas restricciones de horario como Seo Chi-young, era una oportunidad inmejorable. Atado al local desde el mediodía hasta pasada la medianoche, apenas le quedaban opciones para generar ingresos extra fuera de ese horario.

Además, la tarea no era tan terrible como la imagen turbia que proyectaba el estar vinculado a un local nocturno. Consistía en llevar a casa a las chicas que terminaban su jornada —el llamado ‘fin del turno’— entre las 2 o 3 de la madrugada y las 5 o 6 de la mañana. Debía acompañarlas desde el momento en que salían del local hasta que abrían la puerta de su hogar y entraban. Al contrario de lo que su predecesor le había advertido para asustarlo, casi nunca aparecía un acosador armado con un cuchillo.

Había varias condiciones que cumplir, lógicamente: puntualidad rigurosa, discreción absoluta, entre otras. Pero la más importante de todas era ‘no ponerles un dedo encima a las chicas’. El hombre que lo entrevistó —el gerente general que administraba todo el local— hizo hincapié sobre todo en este punto.

Quizás hubo varios conductores en el pasado que causaron problemas durante el trayecto, porque aquel hombre enfatizó esta regla tanto como todas las demás advertencias juntas. No toques a las mujeres. Incluso añadió una amenaza velada diciendo que, si intentaba alguna tontería, un par de huesos rotos no serían suficiente castigo.

Seo Chi-young no era alguien con quien pudiera ocurrir algo peligroso en ese sentido, pero escuchar ese tipo de amenazas directamente le pesaba en el corazón. Era lógico; nunca había oído que alguien sacara algo bueno de involucrarse con gente de esa calaña. Además, por su carácter, le costaba incluso presenciar discusiones ajenas, así que desde que pasó la entrevista hasta que le dijeron cuándo empezar, no dejó de darle vueltas a si debía aceptar el empleo. Sin embargo, analizando la paga, las condiciones y su propia situación, no había nada mejor.

Aunque empezó con el corazón encogido de preocupación, al final resultó no ser tan difícil ni agotador. Después de todo, había otras personas encargadas de lidiar con los asuntos violentos del local. Incluso si alguien aparecía con un arma —algo que no había pasado ni una sola vez desde que empezó—, no era responsabilidad de Seo Chi-young resolverlo. Con una sola llamada, hombres corpulentos aparecerían en un santiamén.

Seo Chi-young solo tenía que asegurarse de que las chicas entraran sanas y salvas en sus casas, regresar al local y repetir el proceso con la siguiente. Una vez tomada la decisión, no se arrepentía de haber aceptado. Las chicas ebrias, el olor a whisky y los fornidos guardias con los que se cruzaba ya le resultaban, de alguna manera, familiares.

Pero había una sola cosa a la que no lograba acostumbrarse.

“Uu……, qué náuseas……, ¡oye!, conduce bien, que me mareo……!”

En el instante en que la mujer, empapada en alcohol, gritó con voz chillona, Seo Chi-young detuvo el coche a toda prisa, pero fue un segundo tarde. Cuando Seo Chi-young paró el vehículo y corrió a la parte trasera para abrir la puerta, la mujer ya estaba inclinada sobre el asiento, devolviendo todo lo que tenía en el estómago.

Mientras ella se retorcía entre arcadas, Seo Chi-young la ayudó a salir del coche. La sostuvo por su largo cabello para que no se ensuciara mientras ella permanecía encogida en la acera, y le dio suaves palmaditas en la espalda.

Después de que ella se calmara tras un largo rato de náuseas, le limpió la comisura de los labios, le puso una botella de agua en la mano y la sentó en el lugar del copiloto. Luego sacó pañuelos, bolsas de plástico y toallitas húmedas de la guantera para limpiar el asiento trasero.

Terminada la limpieza —una tarea que ya hacía con soltura por no ser la primera vez—, Seo Chi-young regresó al asiento del conductor, le abrochó el cinturón de seguridad a la mujer, que estaba desparramada como si no tuviera fuerzas, y le preguntó con preocupación: “¿Se encuentra bien?”. Ella no respondió; se limitó a mirar por la ventana.

Seo Chi-young dijo: “Vámonos. Si le duele algo o se siente mal, avíseme”, y reanudó la marcha. No pasó mucho tiempo antes de que empezara a escuchar los sollozos de la mujer.

Eran cosas como esa. A lo que no lograba acostumbrarse.

Los vómitos o las borracheras estaban bien. A veces recibía una bofetada o le llovían insultos, pero incluso eso era tolerable.

Apenas pasaba unas decenas de minutos con ellas mientras las llevaba a casa, pero en ese corto tiempo, con solo cruzar unas palabras, Seo Chi-young llegaba a saber mucho sobre sus vidas. Estaban las que, agotadas de vender risas y palabras sin descanso a los clientes, no abrían la boca desde que subían al coche; pero también estaban las que no paraban de desahogarse.

Gente que insultaba y lanzaba puñetazos cegada por el alcohol, gente que lloraba, gente que vomitaba. Entre ellas había quienes habían terminado en ese camino por una pobreza extrema, quienes se habían extraviado tras deambular perdidas a una edad temprana, y quienes habían crecido sin que les faltara nada pero hacían ese negocio por ligereza para costearse sus gastos de ocio. Las vidas eran variadas, pero no había ninguna que no estuviera herida o enferma, y Seo Chi-young debía cargar en sus oídos y en su corazón con cada uno de esos recuerdos dolorosos que ellas derramaban palabra a palabra bajo los efectos del alcohol.

Para cuando llegaron a su casa, ella ya había dejado de llorar y de hablar, y Seo Chi-young, como siempre, la acompañó hasta la puerta mientras ella se apoyaba dócilmente en él.

“Cierra bien la puerta. …… Que descanses.”

Ella asintió apenas visiblemente y entró; solo cuando escuchó el clic de la puerta cerrándose, Seo Chi-young soltó un largo suspiro.

En lugar de usar el ascensor, bajó por las escaleras mientras llamaba al local para informar brevemente: “He confirmado que acaba de entrar en casa. Sí, vuelvo ahora mismo”. Luego, puso el coche en marcha hacia el local, donde esperaba la siguiente chica para ser llevada.

Miró el reloj y vio que se acercaban las cinco. Por lo que le habían dicho brevemente al informar, parecía que hoy solo quedaba una persona más por llevar.

Al pensar que solo faltaba una, sintió que el cansancio le caía encima de golpe. Más que el agotamiento físico de llevar trabajando todo el día en el local y luego conducir sin haber dormido nada, era el cansancio mental el que pesaba. Siempre era así después de tratar con personas que estaban sufriendo.

“…….”

Al doblar la esquina, algo se movió en el suelo del coche. Aminoró la marcha y echó un vistazo; un paquete de tabaco rodaba por el suelo del copiloto, a saber de dónde había caído. Seguramente se le habría caído a la chica de antes. Pensó que lo recogería al llegar al local y detener el vehículo.

Tabaco. Nunca había fumado, pero a veces pensaba que si ese cilindro que costaba poco más de cien wones pudiera aliviar aunque fuera una mínima parte del peso del corazón, entonces ese consuelo de unos pocos cientos de wones sería algo que desearía con desesperación.

Una vez intentó fumar, pero le dio un ataque de tos tan fuerte que terminó con náuseas; se sintió tan ridículo y triste que lloró toda una noche y, desde entonces, no había vuelto ni a mirar un cigarrillo.

Pronto llegó frente al local y detuvo el coche. Bajó la ventanilla, saludó con un gesto de cabeza al hombre que estaba en la puerta y recogió el tabaco que rodaba por el suelo para guardarlo en la guantera. Probablemente la chica que lo perdió compraría otro paquete nuevo mañana, pero aun así pensó que debía devolvérselo.

Eran casi las cinco. Le habían dicho que faltaba una persona, pero parecía que aún no salía del local.

“¿Todavía quedan clientes?”, dijo Seo Chi-young al bajar del coche y acercarse al hombre de la puerta, asomándose hacia el interior —aunque desde donde estaban solo se veían las escaleras que subían a la entrada—. El hombre miró su reloj y respondió: “Casi todos deben de haberse ido ya”.

“¿A quién esperas?”

“Ah……, a la señorita Sun-mi.”

‘Seguro que es ella’, pensó Seo Chi-young rascándose la nuca con incomodidad, a lo que el hombre asintió diciendo: ‘Ah, Sun-mi’.

“Sun-mi se fue antes a una segunda ronda. Ya debería estar por volver……, ja, hablando del rey de Roma.”

El hombre señaló con la barbilla por encima del hombro de Seo Chi-young. Él encogió un poco los hombros y se dio la vuelta. Una chica que acababa de bajar de un taxi de lujo soltó una risita burlona al verlos. Caminó hacia ellos con el taconeo de sus zapatos y entró al local sin mediar palabra. ‘Esa perra no tiene ni pizca de educación……’, murmuró el hombre entre dientes mientras chasqueaba la lengua.

“De todas las mujeres que llevas, esa es la que tiene peor carácter. Y es de lo peor. …… Ten cuidado de que no te coma vivo. El tipo de hombre que le gusta es exactamente como tú. Uno que parece manso y educado.”

Chi-young solo le dedicó una sonrisa forzada al hombre que soltaba carcajadas y regresó al coche. Probablemente ella solo entraría a informar al gerente de que había vuelto, así que pensó que era mejor encender el aire acondicionado del coche de antemano.

El coche se enfrió enseguida, pero ella no salió tan rápido como él esperaba. Ahora que lo pensaba, era fin de mes. Era normal que la charla sobre dinero se alargara.

Seo Chi-young se frotó los párpados pesados. Miró hacia el local, donde aún no había señales de que nadie fuera a salir, y sacó el teléfono móvil de su bolsillo. Con dedos cansados, presionó los botones y navegó por la bandeja de entrada. Recuperó un mensaje que tenía guardado.

‘Apoyo a la persona que trabaja hasta altas horas de la noche.’

Seo Chi-young terminó sonriendo mientras recorría con la mirada esas letras que parecían sacadas de un eslogan publicitario.

Era un mensaje que había recibido hacía unos días. El remitente era Jang Ui-geon. La hora en que lo recibió era similar a la de ahora. Lo había revisado al salir de la fábrica el domingo de madrugada, tras avisar de que dejaría de trabajar allí. Ver ese mensaje, que debió de llegar mientras él estaba en plena tarea de carga en la fábrica, lo mantuvo con el ánimo por las nubes durante todo el camino de regreso a casa.

Tras vacilar un largo rato, al ver que la hora ya podía considerarse propiamente mañana, le envió una breve respuesta: ‘Gracias’. Como si hubiera estado despierto toda la noche, la contestación llegó de inmediato.

‘¿Recién terminas? Ve a casa con cuidado y descansa bien’.

Seo Chi-young alternó la vista entre el mensaje de la madrugada y el que acababa de recibir, y respondió con cierta confusión.

‘¿Se quedó despierto toda la noche?’

‘Estoy ordenando mis cosas para la mudanza. Quería terminarlo todo de una vez antes de dormir, pero me llevó la noche entera’.

Ahora que lo pensaba, el día de la mudanza de Jang Ui-geon estaba cerca. Seo Chi-young vaciló antes de escribir ‘Tómelo con calma’, y pronto recibió un ‘Gracias’. Quiso decir algo más, pero temió que otro mensaje resultara molesto, así que cerró el teléfono y no llegaron más notificaciones. Sin embargo, con la sensación de haber recibido un regalo inesperado, Seo Chi-young no pudo conciliar el sueño hasta bien entrada la mañana de ese día.

Después de aquello, los mensajes llegaban de vez en cuando, y cada vez que sucedía, Seo Chi-young los guardaba para releerlos cuando estaba libre o se sentía agotado. En realidad, como el propio Jang Ui-geon no era de los que lo visitaban con poca frecuencia, no había razón para extrañar especialmente sus palabras; aun así, esos pocos mensajes eran tesoros guardados en su teléfono.

“¿De qué te ríes tanto? ¿Es tu pareja?”

La puerta del copiloto se abrió de golpe y una voz fría, cargada de burla, entró al vehículo. Seo Chi-young cerró el teléfono por instinto y giró la cabeza. Ella, que había entrado al local hacía un momento, se estaba acomodando en el asiento de al lado.

“¿Qué miras? Muévete.”

Frunciendo sus delicadas cejas, le habló con voz chillona mientras encendía un cigarrillo. Seo Chi-young apartó la vista rápidamente y puso el coche en marcha. De todas las chicas, ella era la más difícil de complacer; una vez que la dejara, su trabajo de esta noche habría terminado.

Seo Chi-young suspiró para sus adentros. Los mensajes que acababa de leer uno por uno le habían aliviado el corazón, permitiéndole respirar con un poco más de libertad.

* * *

La felicidad no siempre se presentaba con la apariencia de la felicidad misma. Por ejemplo, un amigo que irrumpía de repente tarde en la noche, sin avisar, quejándose con cara de pocos amigos: “A mi señora se le antojó comer tripa asada”, parecía ser una de esas formas.

Apenas terminó de trabajar a medianoche, Kim Kyung-chul llegó corriendo sin siquiera cambiarse de ropa, todavía de traje, aunque llevaba puestas unas zapatillas deportivas que no combinaban en absoluto. Se quejaba de que su esposa lo había mandado a comprar tripa asada estando él tan cansado, preguntándose si no era demasiado.

“¿No hay una tienda de tripas cerca de tu casa? ¿Para qué vienes hasta tan lejos?”

“¿Eh? ¿No lo sabes? Solo me dijo que comprara y este fue el lugar en el que pensé. Oye, ponle poco condimento. A mi señora no le gusta lo salado.”

“Sí, sí”, respondió Seo Chi-young con una sonrisa, pero como de todos modos ponía los ingredientes por separado en bolsas, le puso de todo en abundancia: tripas, verduras, condimentos y fideos de cristal. Mientras tanto, Kim Kyung-chul sacó una lata de cerveza por su cuenta y se la bebió.

“Pero si a ella ni siquiera le gusta la tripa asada, ¿por qué de repente…?”

“No sé. Dicen que cuando una mujer se embaraza, come cosas que normalmente no probaría. Ayer me mandó a comprar sopa de sangre de buey. Cuando le pregunté por qué quería eso si antes ni la miraba, me clavó una mirada asesina diciendo que era el bebé quien lo pedía. ¿Qué podía decir yo? Solo cerrar la boca, decir ‘sí, señora’ y obedecer. ¡Ay, qué molestia! Pero bueno, si al bebé de verdad le gusta la tripa, dentro de unos veinte años lo traeré aquí para beber y comer juntos, así que está bien.”

A pesar de decir que era una molestia, el amigo sonreía con satisfacción. Seo Chi-young lo miró y sonrió también de forma sutil.

“Veinte años… Eso significa que nos veremos por más de treinta años. Uf, qué pesado.”

“¿Ah, sí? Pues a mí me gusta.”

“……. No bebas más. Si hablas así, ¿en qué queda mi comentario sarcástico? Este tipo no entiende el corazón de su hermano mayor.”

Kim Kyung-chul fingió fruncir el ceño y le reprochó. Seo Chi-young solo soltó una risa ligera.

“En unos años más, habremos pasado la mitad de nuestras vidas conociéndonos”, murmuró él como si estuviera impresionado. Al escucharlo, Seo Chi-young también tomó conciencia del paso del tiempo. No sentía que hubiera sido tan largo, pero de repente, el tiempo se había acumulado entre ellos. A Seo Chi-young le gustaba esa capa de tiempo, ligera pero densa, donde las conversaciones triviales y aburridas resultaban naturales.

“Toma, aquí tienes. Como ya se lo expliqué a ella antes, ya sabrá cómo cocinarlo. Ya vete.”

Seo Chi-young puso los ingredientes bien envueltos en varias capas de plástico frente a Kim Kyung-chul. Este lamió sus labios, lamentando que todavía le quedara media lata de cerveza.

“Solo termino esto.”

“Oye, no hagas esperar a tu mujer que está incómoda por el embarazo, vete ya.”

“De todos modos faltan quince minutos para que cierres. Me iré cuando den las doce en punto.”

Seo Chi-young siguió la mirada de Kim Kyung-chul hacia el reloj de pared que estaba a sus espaldas. Tal como decía, faltaba poco para la medianoche. “Si ella te regaña, no es mi culpa”, dijo Chi-young, mientras se sentaba frente a su amigo para seguir con la charla trivial.

Parecía que, después de todo, él no vendría hoy.

Al ver el reloj acercarse a la medianoche, Seo Chi-young se dio cuenta de la decepción que sentía y sonrió con amargura para sus adentros. Sabía desde el principio que era muy probable que no viniera, pero parece que en algún rincón de su corazón mantenía la esperanza.

Hoy era el día en que Jang Ui-geon se mudaba. Aunque las obras en la casa de invitados aún no terminaban, estaban en la fase final, y Jang Ui-geon había dicho que trasladaría sus cosas hoy porque después no tendría más tiempo libre.

Aunque era un día de semana, al ser un día de buen clima y auspicioso según el calendario, las empresas de mudanzas estaban muy ocupadas y escuchó que empezarían tarde por la tarde. Siendo así, era muy probable que no pudiera venir. Entre el tiempo que lleva mudarse y ordenar, era evidente que terminaría agotado.

Cerca del anochecer, tras vacilar mucho, Seo Chi-young le envió un mensaje: ‘Buen trabajo con la mudanza. Descanse cómodamente hoy’. No pasó mucho tiempo antes de recibir respuesta: ‘Recién llegamos a la casa nueva y estamos empezando a meter las cosas. Creo que terminaremos cerca de la medianoche. ㅜ.ㅜ’. Pensó que, en efecto, sería difícil que viniera, pero sonrió al ver ese emoticón que no encajaba con la imagen de Jang Ui-geon.

¿Ya habrá terminado de ordenar? Esa casa principal, tan sencilla y elegante, por fin olería a hogar habitado. Seo Chi-young sonrió solo al pensar en esa vivienda cálida y luminosa.

“¿En qué piensas que sonríes así de repente?”

Ante la pregunta brusca de Kim Kyung-chul, Seo Chi-young se dio cuenta de que estaba sonriendo. Sin embargo, no borró la sonrisa y expresó el pensamiento que le vino a la mente.

“Solo… pensaba que, cuando estábamos en la secundaria, entraba mucha luz del sol en el salón, ¿verdad?”

“¿Eh? ¿En serio?”

“Sí, así era. Por la tarde el sol se pasaba hacia el pasillo, pero por la mañana entraba a raudales por las ventanas, y los chicos que se sentaban junto a ellas brillaban mucho.”

“No sé, yo solo recuerdo pensar cómo hacían para vivir los que iban a escuelas solo de hombres, cuando incluso nuestro salón de chicos en una escuela mixta era tan lúgubre……”

Kim Kyung-chul frunció el ceño sumido en sus pensamientos, convencido de que jamás pensó que esos tipos brillaran, y finalmente se encogió de hombros como si no pudiera entenderlo.

‘Así era, a mí me lo parecía’, murmuró Seo Chi-young para sí mismo mientras se levantaba para empezar a ordenar el local. Antes, si quedaban clientes hasta tarde, los esperaba sin límite, pero como ahora debía ir al trabajo nocturno a las dos y media, tenía que cerrar a más tardar a la una y media. Por suerte, hoy casi todos se habían marchado, así que no parecía que tuviera que decir con pesar: ‘Lo siento, pero es hora de cerrar’.

“Tú también vete ya. Son casi las doce.”

“¿Vas a cerrar? Está bien, yo también debería irme.”

Kim Kyung-chul apuró el último sorbo y se levantó. Seo Chi-young, que estaba recogiendo los platos esparcidos sobre la mesa, se giró hacia él.

“Sí, ve con cuidado y dale saludos a tu mujer——.”

Sin embargo, el saludo que ofrecía con una sonrisa se detuvo a la mitad. Sus ojos se encontraron con los de Jang Ui-geon, que entraba al local a grandes zancadas detrás de Kim Kyung-chul.

Venía vestido con una camisa de algodón y unos vaqueros holgados, desprendiendo un fuerte olor a sudor como si llevara escrito en todo el cuerpo que había estado haciendo un gran esfuerzo físico. Al ver a Kim Kyung-chul, la sonrisa desapareció un momento de su rostro, pero volvió a sonreír con ternura al mirar a Seo Chi-young, que lo observaba fijamente con los ojos muy abiertos.

“¿Ya están cerrando? He estado moviendo y desempacando cajas hasta hace un momento, y vine hasta aquí porque tenía hambre de tripa asada.”

Al encontrarse con la mirada de Kim Kyung-chul, quien se había dado la vuelta siguiendo la vista de Seo Chi-young, Jang Ui-geon le dedicó un ligero gesto amable con los ojos a modo de saludo. Kim Kyung-chul pareció sorprenderse un poco, pero como era un rostro que había visto una o dos veces antes, lo reconoció con un tono algo ambiguo: “Ah……, cuánto tiempo……”.

Jang Ui-geon se sentó en el lugar que Kim Kyung-chul acababa de dejar y lo saludó con un tono ligero pero respetuoso: “¿Ya se va? Pues vaya con cuidado”. Tras vacilar un instante, Kim Kyung-chul asintió, se rascó la cabeza y miró a Seo Chi-young.

“Chi-young, me voy entonces. Nos vemos luego.”

“¿Ah? Ah, sí, ve con cuidado.”

Sin tener tiempo siquiera para despedir adecuadamente a su amigo, quien se alejaba tras levantar levemente la mano, Seo Chi-young se giró hacia Jang Ui-geon con ojos desconcertados.

“……Eh……, ……¿y la mudanza?”

“Más o menos terminamos. Solo falta ordenar algunas cosas personales y hacer una limpieza final. Quería terminarlo todo bien y venir después de ducharme, pero me llevó más tiempo del esperado……. Por cierto, ¿no podría prepararme un plato de tripa asada? Tengo hambre después de tanto esfuerzo.”

Jang Ui-geon miró a Seo Chi-young mientras hacía el gesto de frotarse el estómago. Solo entonces Seo Chi-young reaccionó, asintió y volvió a abrir los recipientes de los acompañamientos.

“Pensé que no podría venir……, ¿no está cansado?”

“Estoy cansado. Por eso necesito comer para reponer energías.”

Jang Ui-geon sonrió con un rostro que no parecía cansado en absoluto. Seo Chi-young sonrió tímidamente también. Aunque intentaba disimularlo, sentía su corazón latir con emoción por el hecho de que él hubiera venido.

Le resultaba extraño. Hace mucho tiempo, cuando solo lo miraba desde lejos, no sentía que su corazón latiera de esta manera. Podía sentir una punzada de emoción, pero no estos latidos tan vivos. Debería estar más tranquilo ahora que se ven a menudo y conversan, pero ¿por qué será? Parece que cada vez le gusta más.

“Parece que hace tiempo que no veía a Kim Kyung-chul……. ¿De qué estaban hablando?”

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“¿Eh? Ah……, de esto y aquello……. De cosas del pasado……”

“¿Cosas del pasado?”

Ante la pregunta curiosa de Jang Ui-geon, Seo Chi-young ladeó la cabeza y sonrió suavemente.

“Sí…… bueno, historias de cuando íbamos a la secundaria……. Parece que para Kyung-chul nuestro salón se veía muy lúgubre en aquel entonces.”

“¿Nuestro salón? ¿En la secundaria? Hmm……, yo recuerdo que entraba bien la luz. En verano sentía que me cocía si me sentaba junto a la ventana.”

“Jajaja, es cierto, así era. Hacía calor aunque corriéramos las cortinas. Quién fue, recuerdo que alguien incluso se desmayó una vez.”

“Ah, es verdad, pasó eso.”

Jang Ui-geon, que asentía y reía, de pronto pareció detener su risa por un momento. Seo Chi-young, que reía junto a él mientras recordaba aquellos tiempos, lo miró desconcertado al notar que este lo observaba fijamente con una sonrisa apenas perceptible, casi inexistente. Jang Ui-geon sonrió con calidez y rompió el silencio.

“Pensándolo bien, casi no hemos tenido conversaciones ‘propias de compañeros de clase’ hasta ahora.”

“Eso es porque……, …….”

Es porque no comparten los mismos recuerdos. A pesar de haber estado en el mismo espacio, él y Seo Chi-young vivieron tiempos distintos. Por lo tanto, no había historias del pasado de las que pudieran hablar en común.

Jang Ui-geon pareció pensar algo similar al ver la expresión sutil de Seo Chi-young. “Bueno, yo tampoco es que haya aprovechado mi vida escolar de forma muy productiva”, dijo mientras se acariciaba la barbilla con aire avergonzado. Ahora que lo pensaba, en aquel entonces él siempre se saltaba las horas de estudio autónomo en cuanto terminaban las clases obligatorias para irse a jugar a clubes o a cualquier otro lado.

Realmente, en esa época no podía existir un punto de contacto entre los dos. Tal como sucede ahora, que tampoco parece haber un vínculo claro.

Seo Chi-young se rascó la nuca y bajó la mirada. Al servirle la tripa asada bien dorada en un plato, Jang Ui-geon le dio las gracias con una sonrisa y tomó los palillos.

Seo Chi-young observó a Jang Ui-geon comer mientras acompañaba la comida con cerveza, y finalmente se atrevió a hablar tras vacilar un instante.

“Lo, lo vi también cuando estábamos en la secundaria básica. En el gimnasio de Taekwondo……. Íbamos al mismo lugar.”

Jang Ui-geon pareció detener los palillos por un segundo, abrió un poco más los ojos y miró fijamente a Seo Chi-young. Luego, sonrió con cierta turbación y preguntó: “¿Ah, sí?”. Al verlo disculpándose con la mirada por no recordarlo, Seo Chi-young negó con la cabeza tímidamente.

“Es que incluso entonces, usted destacaba mucho……. Hasta ganó medallas en los juegos nacionales juveniles……”

“Ah. Cuando uno es niño, esas cosas suelen parecer impresionantes. En realidad no es para tanto.”

Jang Ui-geon restó importancia al asunto con una sonrisa cómplice. “No, no es así”, negó Seo Chi-young con la cabeza.

“Puede que las medallas no importen tanto, pero aun así, usted destacaba desde aquella época. Al igual que en la secundaria superior, usted estaba ahí, cómo decirlo, como si estuviera parado junto a una ventana, brillando……. Por eso, sin darme cuenta, solía quedarme mirándolo.”

Así era. En aquel entonces, él brillaba. Independientemente de las medallas, de su familia o de sus amigos, él parecía resplandecer por sí mismo.

Al recordar aquel tiempo, Seo Chi-young se calló de golpe al notar que Jang Ui-geon lo observaba con una expresión indescifrable. Tras mirarlo fijamente sin sonreír, este finalmente volvió a su risa habitual.

“¿Así era yo? Pues se lo agradezco.”

“Sí, eh, ……pe, pero ahora ya no es así.”

Cuando Seo Chi-young agitó las manos con nerviosismo, Jang Ui-geon puso una cara extraña. Pero pronto sonrió de forma juguetona.

“¿Ahora ya no brillo?”

“¿Eh? Ah, no, ……no es eso, ……es que, aho, ahora no me gus, ……gusta tanto como antes, así que no lo miro de esa manera, ……. Ahora es, simplemente, ……simplemente como un amigo……”

Seo Chi-young, que soltaba las palabras tropezando de pura ansiedad, mantenía la cabeza tan baja que no podía saber qué cara ponía Jang Ui-geon al mirarlo. No, no quería verlo. Sentía que él debía de estar observándolo con incredulidad ante su torpeza y falta de coherencia.

O tal vez tendría una expresión de incomodidad. Por lo molesto que resultaba ese sentimiento que iba más allá del afecto y que se filtraba en sus palabras atropelladas.

Levantó la vista apenas un poco para echar un vistazo. Y entonces se desconcertó aún más.

Jang Ui-geon lo miraba sumido en sus pensamientos. Su rostro carecía de expresión, casi como si estuviera enfadado. Seo Chi-young añadió con voz pequeña y nerviosa:

“Es verdad……, ahora no me gusta tanto como antes……. No lo miro así……. De, de verdad……”

Avergonzado de sí mismo por mentir enfatizando que era verdad, Seo Chi-young volvió a bajar la cabeza.

El silencio que caía sobre él se sentía tan pesado que estuvo a punto de susurrar una vez más para sus adentros “De verdad……”, cuando una voz cortante interrumpió sus palabras: “Está bien. Ya lo entendí”. Ante ese tono firme, como si no quisiera escuchar más, Seo Chi-young levantó la cabeza vacilante. Jang Ui-geon estaba bebiendo cerveza, por lo que no se distinguía bien su expresión.

Sin embargo, tras vaciar el vaso de un trago, Jang Ui-geon se giró hacia Seo Chi-young con la cara de siempre, como preguntándole por qué estaba así ante su mirada preocupada. Con una sonrisa asomando en los ojos, lo miró y soltó una risa que pareció un suspiro.

“¿Por qué pone esa cara?”

“¿Eh……?”

Seo Chi-young parpadeó y se frotó el rostro. Miró con inseguridad el pequeño espejo que colgaba humildemente en la pared del local. No le pareció ver nada raro, pero quizá a los ojos de Jang Ui-geon se veía extraño. Seo Chi-young volvió a parpadear mirando a Jang Ui-geon. Este chasqueó la lengua.

“No puedo ni enojarme con usted si me mira con esos ojos de ternero asustado.”

Otra vez lo del ternero. ¿Será que me parezco a una vaca? Mientras se frotaba la cara con timidez, Seo Chi-young miró a Jang Ui-geon con inquietud.

“¿Se eno……jó? ……Lo siento.”

“No, no es que esté enojado……. ……. No es nada.”

Jang Ui-geon pareció esbozar una amarga y sutil sonrisa antes de agitar la mano. Y como si no quisiera alargar más el tema, tomó una buena porción de las tripas que quedaban y dijo:

“Se ha hecho tarde, será mejor que nos retiremos. Yo también, pero usted debe de estar cansado. ……Como mi casa todavía está desordenada, ¿podría quedarme hoy a dormir en su casa?”

Ante la propuesta hecha con naturalidad, aunque escudriñando brevemente el semblante de Seo Chi-young, este se quedó paralizado. La idea de que Jang Ui-geon pasara por su casa le alegraba, pero la pena de no poder hacerlo terminó por empañar esa alegría. Jang Ui-geon también leyó de inmediato la expresión de apuro en el rostro de Seo Chi-young.

“Es que……, tengo que ir a trabajar……”

“¿A trabajar?”

Jang Ui-geon pareció fruncir levemente el ceño.

“¿Cuándo, hoy? ¿En cuanto cierre el local?”

Seo Chi-young asintió. Ese ceño fruncido le pareció un regaño, así que, sin darse cuenta, volvió a poner cara de ternero asustado. Jang Ui-geon pareció querer decir algo, pero en su lugar soltó un suspiro.

“Cerrando el local tan tarde……, ¿cuándo duerme? Va a arruinar su salud, Chi-young.”

“Duermo hasta tarde por la mañana……. Además, yo no suelo dormir mucho de por sí. Ya me he acostumbrado.”

Seo Chi-young habló rascándose la nuca con timidez. Jang Ui-geon lo observó y chasqueó la lengua suavemente.

“Hágalo solo hasta un punto en que no dañe su salud. ……Está bien, ¿y qué clase de trabajo es?”

“Eh……, simplemente……, es algo como conducir para otros.”

Seo Chi-young divagó de forma ambigua. Podría habérselo contado con sinceridad, pero por alguna razón sentía que si lo hacía, Jang Ui-geon no pondría buena cara. Después de todo, a casi nadie le gustaría oír hablar de locales nocturnos.

Jang Ui-geon asintió como si hubiera entendido la explicación de Seo Chi-young.

“Entonces, ¿a qué hora empieza ese trabajo de conductor?”

“Eh……, desde las dos y media hasta las cinco o seis.”

“¿Todos los días?”

“Sí. Los domingos por la noche descanso.”

Jang Ui-geon asintió ante las respuestas puntuales de Seo Chi-young. De repente, volvió a fruncir el ceño.

“Siendo así, estará tan ocupado trabajando que no tendremos tiempo para vernos con calma. Tenía la intención de ir a su casa para charlar un rato antes de dormir.”

Al ver a Jang Ui-geon hablar con tono de decepción, Seo Chi-young murmuró también con pesar: “Es verdad”.

Desde que Jang Ui-geon se quedó a dormir en su casa por primera vez hace poco, había vuelto una o dos veces más. Para ser exactos, más que ir a dormir, sería más correcto decir que se pasó por allí al volver del local —como aquel día— y terminó quedándose.

No pasó nada fuera de lo común ni compartieron palabras especiales, pero el hecho de tumbarse uno al lado del otro y cruzar algunas frases cotidianas hasta quedarse dormidos era algo extraordinario para Seo Chi-young. Se sentía como si recibiera un regalo, como si fuera su cumpleaños o un día especial.

¿Será así? ¿Jang Ui-geon también disfrutaba de esos momentos?

Al escuchar las palabras cargadas de decepción de Jang Ui-geon, Seo Chi-young sonrió para sus adentros con timidez.

Realmente parece que se han vuelto amigos. No, sentía que ya podía llamarlo amigo.

A esta edad, el hecho de pensar en si se habían vuelto amigos o no le resultaba algo vergonzoso, pero aun así Seo Chi-young estaba feliz.

Aunque por ahora no podía disponer de tiempo libre, pensó que más adelante, cuando pasara el tiempo y pudiera vivir con un poco más de holgura, le gustaría que Jang Ui-geon lo visitara así de vez en cuando por las noches.

“Ahora que el local abra pronto, a mí también me costará venir, y si usted sale a trabajar por las noches……, realmente no habrá tiempo para vernos……”

Jang Ui-geon murmuró para sí mismo, sumido en sus pensamientos.

‘Solo unos meses más, lo dejaré en cuanto gane suficiente dinero para mudar el local’, quiso decir Seo Chi-young, pero terminó tragándose las palabras por timidez.

Pensó que si decía eso de que en unos meses podrían verse a menudo, parecería que estaba intentando ser demasiado cercano.

Hubo un momento de silencio.

Fue Jang Ui-geon quien rompió ese silencio, lanzando una mirada de reojo a Seo Chi-young.

“¿A cuánto asciende su deuda?”

“¿Eh? ……, son 4, ……un poco más de 400 millones……”

Solo después de soltar las palabras sin pensar, Seo Chi-young bajó la cabeza con el rostro encendido. “Un poco más de 400 millones”, murmuró Jang Ui-geon mientras se acariciaba la barbilla y observaba fijamente a Seo Chi-young, antes de hablar lentamente.

“¿Quiere que se la pague yo?”

En el instante en que pronunció esas palabras con calma pero con cuidado, la expresión de Seo Chi-young se tensó.

“¿Eh? ……Ah……, ……no……, no.”

Normalmente, Jang Ui-geon se habría reído brevemente diciendo ‘ya me imaginaba que diría eso conociéndolo’ y habría dejado el tema tras una o dos negativas; sin embargo, esta vez chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

“No lo digo para presionarlo. Solo lo digo porque es lo que quiero hacer.”

“Eh……, le agradezco sus palabras. Pero no podría……. No creo que seamos tan cercanos todavía como para eso, ……esto, le agradezco mucho aunque sea solo la intención.”

“…….”

Jang Ui-geon se quedó callado. Sin embargo, no parecía estar convencido en absoluto, y Seo Chi-young, sintiéndose torpemente incómodo, continuó hablando con dificultad.

“Además, no es una cantidad de la que uno pueda aceptar el favor así, sin más……”

“Para mí, es una cantidad con la que usted puede permitirse ese favor.”

La respuesta de Jang Ui-geon fue inmediata. Su tono de voz sonaba, de alguna manera, levemente cortante.

“……. No, no habría motivo para hacerlo……”

“¿Qué motivos se necesitan para querer ayudar a alguien? ¿No dice que somos amigos? ¿O es que, en realidad, ni siquiera me considera un amigo? ¿No hay cercanía, ni confianza?”

Daba la impresión de que Jang Ui-geon se había disgustado. Seo Chi-young no sabía ni cuándo ni por qué había empezado ese malestar, pero el otro lo observaba con el semblante ensombrecido antes de frotarse el entrecejo.

“No es que no conozca su carácter, e incluso a mí me puede parecer ridículo tener que rogarle que me deje ayudarlo, pero aun así, quiero hacerlo. No es una carga tan grande como usted piensa.”

“No……, es solo que yo puedo ir ganándolo poco a poco……”

En un instante, Jang Ui-geon frunció el ceño con fuerza. Como si estuviera frente a una pared que se niega a entender razones, su rostro mostró una indignación momentánea. Soltó sus palabras en voz baja, como si dejara escapar una rabia contenida.

“¿Y qué?, ¿va a seguir trabajando día y noche sin descansar bien? ¿Rechazando la ayuda porque dice que no hay motivos para aceptarla? ¿Porque no somos lo suficientemente cercanos? —Entonces, ¿quiere acostarse conmigo? Sí, usted dijo que nunca ha estado con nadie. Si es la primera vez, puede venderla caro. Véndamela a un precio alto, yo la compraré. ¿Eso le sirve como motivo?”

Seo Chi-young se quedó congelado con los ojos muy abiertos. Frente a él, Jang Ui-geon, que acababa de soltar esas palabras llevado por el arrebato, también se quedó rígido al darse cuenta de lo que había dicho.

Por un momento, Chi-young no pudo asimilar lo que había oído. Debía de haber escuchado mal. Miró a Jang Ui-geon con esa idea, pero al ver la expresión endurecida del otro, comprendió que no había sido una alucinación.

Como un niño que recibe una bofetada tan fuerte que el susto le hace olvidar hasta el llanto, Seo Chi-young solo podía mirar a Jang Ui-geon con los ojos desorbitados. Solo después de que pasara un tiempo y Jang Ui-geon susurrara con rostro tenso un “Lo siento”, Chi-young logró mover los labios. Pasó otro rato antes de que de su boca, que solo se abría y cerraba sin emitir sonido, lograran salir algunas palabras entrecortadas.

“Yo, ……nunca había pensado, en algo así. ……Eso de que, se necesitara un motivo, o algo parecido……”

“Lo siento, Chi-young. Ha sido un error mío. Yo……”

Se hizo el silencio. Seo Chi-young parpadeaba mientras observaba aquel rostro endurecido que reflejaba una clara ansiedad. Miró a Jang Ui-geon, quien parecía no saber cómo pedir perdón —probablemente él, que nunca se dejaba llevar por impulsos momentáneos, era el más desconcertado por su propio desliz—, y luego bajó la cabeza.

“Yo, …….”

Las palabras no salían con facilidad. No sabía cómo expresarse para que se entendiera correctamente, pero fue soltando lo que le venía a la mente, palabra por palabra.

“Le agradezco que quiera ayudarme. De verdad. ……Yo también acepto ayuda cuando es necesario. No es que la rechace por terquedad, sin más. Si no fuera por la gente buena que me ha ayudado hasta ahora, no habría podido seguir adelante…… y, con el tiempo, estoy seguro de que yo también podré ayudarlos a ellos algún día. ……Pero con usted, Ui-geon, es diferente. Eso…… no puedo hacerlo.”

Lo que él intentaba ofrecer no era algo que se pudiera dar o recibir simplemente con alegría y gratitud. No podía aceptar una ayuda que pudiera distorsionar sus sentimientos. Incluso si para Jang Ui-geon no significaba nada, Seo Chi-young no podía soportar que su propio corazón se corrompiera.

Sin saber qué más añadir, Seo Chi-young se limitó a inclinar la cabeza. Tras un largo silencio, Jang Ui-geon finalmente habló.

“¿Es porque soy yo que no puede aceptar la ayuda, o es que no puede aceptar ese tipo de ayuda en general?”

“¿Eh? ……Ah……, ese tipo de ayuda……”

Ante el murmullo de Seo Chi-young, Jang Ui-geon soltó un suspiro silencioso.

“Lo siento. Me equivoqué. Dije algo que no debí decir jamás. ……De verdad, no lo dije porque lo menospreciara. Se lo juro. Perdóneme.”

Con un tono de sincero arrepentimiento y una expresión de angustia, se disculpó varias veces. Al ver a Jang Ui-geon inclinando la cabeza profundamente, fue Seo Chi-young quien terminó por desconcertarse.

“Ah, no, no es eso. Cualquiera puede cometer un desliz al hablar, yo también los tengo a veces…… y además…… sé perfectamente que usted no tenía esa intención en absoluto.”

No había ninguna razón para que él le dijera algo así, a menos que fuera un error momentáneo. Seo Chi-young sonrió con cierta timidez.

Jang Ui-geon puso una expresión indescifrable. Pareció quedarse sumido en sus pensamientos por un instante y luego, de forma un tanto insatisfecha pero como si intentara convencerse a sí mismo, asintió. “Sí, tiene razón”, murmuró.

En medio del breve silencio, Seo Chi-young se rascó la cabeza, lo miró de reojo y preguntó:

“¿Su local…… no tiene días de descanso?”

“¿Eh? No, fijamos un día cada dos semanas……. Ah.”

Jang Ui-geon interrumpió su frase y parpadeó, como si acabara de ocurrírsele algo.

“Es cierto. Mi local también podría cerrar los domingos. Así podríamos vernos los domingos por la tarde.”

Como nunca había tenido un amigo con quien fijar citas de antemano sin un motivo especial, Seo Chi-young se sintió un poco extraño; sin embargo, al ver a Jang Ui-geon sonreír con brillo, sin segundas intenciones aparentes, su corazón se ablandó y asintió.

Seguramente no significaba que se verían todos los domingos, sino que, si surgía la ocasión, podrían hacerlo ese día; aun así, Seo Chi-young sonrió con alegría ante esas palabras.

Jang Ui-geon observó fijamente la suave curva de los labios de Seo Chi-young y, de pronto, se levantó de su asiento.

“Bien, entonces cerremos ya. Yo me encargaré de limpiar el interior, usted ordene la zona de cocina.”

“¿Eh? Ah, no, eso lo puedo hacer yo……”

“Dijo que sabía aceptar la ayuda de los demás, ¿no?”

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Seo Chi-young se quedó callado. Jang Ui-geon, que ya había empezado a entrar al local para subir las sillas sobre las mesas, sonrió al ver a Seo Chi-young inclinar la cabeza con timidez mientras decía: “Gracias”.

* * *

Vrr. Una pequeña vibración se sintió a través de la tela, acompañada de un leve zumbido.

Solo después de recuperar el sentido, Seo Chi-young se dio cuenta de que se había quedado absorto, como si hubiera pegado una cabezada. Seguramente se durmió un momento mientras esperaba a que las chicas salieran, tras haber ajustado la temperatura del coche para que estuviera fresco.

Sin embargo, al mirar el reloj y ver que solo habían pasado dos o tres minutos, Seo Chi-young volvió la vista hacia la puerta del local, donde todavía no había señales de que nadie fuera a salir, y sacó su teléfono móvil. El mensaje que había llegado justo después de las tres de la mañana era spam: 'Oppa, me siento sola esta noche, contáctame...'.

Se preguntó si las chicas que esperaban una llamada en esos lugares serían como las que él estaba esperando ahora.

Seo Chi-young borró el mensaje. Entonces, de repente, vio el mensaje que estaba en la parte superior de la bandeja de entrada, recibido la tarde anterior.

'Creo que hoy no podré ir. Lo siento. —Yoon Jun-young'.

Al ver el mensaje, que parecía reflejar una expresión de total seriedad, Seo Chi-young acabó sonriendo. El día anterior, Yoon Jun-young le había avisado que, aunque fuera tarde, pasaría por el local, así que le pidió que no cerrara antes de tiempo. Desde que se mudó, rara vez podía verlo, pues apenas tenía tiempo de pasarse por su establecimiento. Como Yoon Jun-young le había dicho que vendría después de tanto tiempo, él le respondió: 'Sí, estaré esperándolo'. Y la respuesta que llegó un día después fue esa: 'Creo que hoy no podré ir. Lo siento'.

Siendo Yoon Jun-young, quien normalmente habría venido si lo hubiera dicho, el hecho de que no pudiera significaba que probablemente el profesor lo había retenido o que algo había surgido. Seo Chi-young guardó el teléfono mientras lo recordaba con un poco de nostalgia, tras no haberlo visto en un tiempo.

A veces —aunque seguramente con mucha menos frecuencia que antes— Jang Ui-geon parecía encontrarse con Yoon Jun-young. También con Kwon Kang-hee. Parecía que los tres se reunían de vez en cuando, tal como al principio.

¿Estaría bien? ¿Seguiría él mirando a los demás con esa expresión de pesar y amargura? ……Esperaba que no fuera así.

Seo Chi-young soltó un suspiro silencioso. Mientras tanto, pensaba: '¿Qué voy a hacer?'.

Se sentía en un aprieto. Con solo pensar en él, sentía que su corazón se hinchaba más al contemplarlo. Seguramente era porque últimamente se veían con demasiada frecuencia. No debía encariñarse más; si sus sentimientos crecían más de lo que ya eran, si ese sentimiento de solo mirarlo sin ninguna expectativa se volvía codicioso, sería un problema.

Tal vez Jang Ui-geon fuera la persona a la que Seo Chi-young veía más a menudo últimamente.

“……No, a la señora de la tienda de guarniciones y al señor Kim, el que trae las tripas, los veo todos los días, así que a ellos los veo más frecuentemente……”

Seo Chi-young se puso a contar con los dedos antes de soltar un suspiro de incredulidad hacia sí mismo: '¿Qué estoy haciendo ahora mismo?'.

Sin embargo, al poner la mano suavemente sobre su corazón, pudo sentir los latidos, pum, pum, contra la punta de sus dedos. '¿Qué voy a hacer?', volvió a suspirar con preocupación.

Fue en ese momento.

De repente, la puerta del copiloto se abrió de golpe.

“¿Qué estás haciendo masajeándote el pecho, si ni siquiera tienes?”

Una voz que soltaba una burla con un resoplido entró y se sentó en el asiento de al lado.

Al lado de un Seo Chi-young que parpadeaba sorprendido, la chica que acababa de salir del local se sentó, lanzó su bolso —del que solo había sacado el estuche de cigarrillos— de cualquier manera al asiento trasero y se puso un cigarrillo en la boca. Sus ojos, rojos por el alcohol, miraron de reojo a Seo Chi-young.

“Espera un momento. Déjame fumar uno antes de irnos, ¿sí?”

Dijo la mujer con una voz arrogante pero con un toque de coquetería, y encendió el cigarrillo. Cuando Seo Chi-young esperó dócilmente, ella soltó un 'ja' y se rió.

“¿Ya no abres la ventana? Pensé que si volvías a hacer esa tontería, te mordería la mejilla de un bocado.”

Ella, que siempre fumaba lo primero nada más salir del trabajo y subir al coche, le había dado una bofetada a Seo Chi-young en cuanto él abrió la ventana para dejar salir el humo la primera vez que la llevó.

'¿Qué estás haciendo? ¿Crees que me gustaría que un cliente me viera saliendo del coche?'

Al verla con esa expresión feroz en su rostro inocente, que no parecía propio de alguien que fumara, Seo Chi-young se tapó la mejilla y, con los ojos parpadeando por la sorpresa, volvió a cerrar la ventana dócilmente. Desde entonces, aunque alguna de ellas fumara en el coche, solo abría la ventana un poquito o nunca lo hacía cerca del local.

Sin embargo, era inesperado. Como ella era bastante popular, casi nunca terminaba su turno tan temprano. Siempre solía quedarse hasta el final, pero hoy se había ido inusualmente pronto.

“Por cierto, ¿cómo terminaste en este barrio?”

Preguntó ella de repente mientras fumaba en medio del silencio. Seo Chi-young la miró un momento y murmuró vacilante: “Porque tenía que ganar dinero……”. Ante eso, ella se rió: “Ja, din-ee-ro”.

“Tú también tienes mala suerte. ¿Cómo acabaste haciendo de chófer para una tipa de bar?”

Cada vez que se reía a carcajadas, emanaba una mezcla de olor a alcohol y tabaco. Entonces, de repente, escudriñó a Seo Chi-young, que guardaba silencio, con una mirada extraña de pies a cabeza.

“Si quieres ganar dinero, deberías vender tu cuerpo en lugar de hacer de chófer. ¿No crees? ¿Eh? ¿Tú no lo haces?”

Dijo ella sonriendo alegremente mientras sacudía la ceniza del cigarrillo en cualquier parte.

“El desgraciado que conducía el coche antes decía que, si él fuera mujer, viviría cómodamente vendiendo su cuerpo. Ja, cuando le pregunté si quería que le presentara a un viejo al que también le gustaran los hombres, cerró el pico de inmediato.”

Seo Chi-young no dijo nada. Simplemente miró al frente con expresión incómoda.

Pronto, ella apagó el cigarrillo, que se había consumido hasta el filtro, en el cenicero; pero cuando Seo Chi-young iba a girar la llave del coche, ella le agarró la mano con irritación y gritó: “¡¿Por qué tienes tanta prisa?!”. Cuando Seo Chi-young se sobresaltó y, sin darse cuenta, se soltó suavemente de su mano, ella soltó un resoplido de incredulidad y sacó otro cigarrillo para encenderlo.

“¿Por qué tiemblas tanto? ¿Acaso te voy a comer?”

Seo Chi-young apretó los labios y no dijo nada ante la burla de ella, que lo miraba fijamente.

Había más de diez chicas a las que Seo Chi-young llevaba a casa cada noche, pero de todas ellas, esta era la que más le incomodaba. No solo por su comportamiento emocional e impulsivo, que nunca sabía por dónde iba a salir, sino porque, sobre todo cuando estaba muy borracha, se comportaba de una manera incontrolable.

Sucedió hace apenas unos días. Cuando la llevó a su casa totalmente ebria, en el momento en que detuvo el coche en el estacionamiento de la lujosa mansión donde vivía, ella de repente lo agarró por las solapas y le plantó un beso. '¿Qué pasa? A todos los que tienen eso ahí abajo les gusta esto', gritó con la lengua trabada, y ese día él se quedó realmente espantado. Fue la primera vez que sintió profundamente que un borracho podía tener mucha fuerza. Afortunadamente, como estaba tan ebria que ni siquiera podía sostenerse y se quedó dormida enseguida, logró dejarla acostada en su casa y salió huyendo.

Incluso después de eso, ella se encontraba con él cada noche y lo trataba con naturalidad, como si nada hubiera pasado, pero no era que no se acordara. El mismo día siguiente, cuando Seo Chi-young la acompañó en silencio hasta la puerta, ella torció el gesto justo antes de cerrar y soltó: 'Eres un imbécil que no sabe aprovechar lo que le sirven'.

Desde entonces no había vuelto a ocurrir nada tan extremo, pero dado su trabajo, ella siempre salía con cierto grado de embriaguez y solía comportarse de forma similar, aunque fuera en pequeñas cosas, por lo que Seo Chi-young no podía evitar ponerse tenso cada vez que la llevaba.

“Oye, ¿es cierto que libras el próximo fin de mes?”

Seo Chi-young, que esperaba a que ella terminara de fumar entre el humo que se volvía denso, la miró desconcertado ante ese comentario inesperado, pero pronto comprendió a qué se refería. Le había dicho al gerente que se tomaría libre el lunes a finales del próximo mes, y parecía que ella lo había escuchado.

En esa fecha era el sexagésimo cumpleaños de su madre. Por eso pensaba cerrar el local, bajar por la mañana a donde estaba ella para verla y almorzar, y de paso visitar a su padre, que vivía a unas dos horas de allí. En realidad, si se daba prisa, creía que podría visitarlos a ambos y volver por la noche el mismo día, pero por si acaso, había pedido libre ese día.

Sin embargo, al ser fin de mes, era una época de mucho trabajo y, aunque avisó con antelación por si acaso, todavía faltaba mucho tiempo. Faltaba más de un mes, por lo que incluso Seo Chi-young, que lo había solicitado, casi lo había olvidado. No sabía por qué ella sacaba el tema, así que la miró con extrañeza y habló despacio.

“Sí……, solo un día.”

Ella soltó un 'ajá' y lo miró de reojo.

“Y yo que pensaba que lo dejabas por mi culpa.”

“……?”

“Si tú me odias.”

Seo Chi-young miró con sorpresa a la mujer que hablaba con tanta rotundidad. Mirando su perfil mientras ella observaba por la ventana como si nada, Seo Chi-young dijo vacilante:

“……No, no es así.”

Aunque le resultaba incómoda y hasta le daba un poco de miedo cuando estaba ebria y mostraba sus espinas de forma tan cruda, no la odiaba.

Al escuchar la respuesta de Seo Chi-young, ella lo miró de reojo y soltó un resoplido. Al volver a mirar por la ventana, parecía que su humor había mejorado un poco.

“¿Y entonces por qué libras? ¿Vas a irte de viaje con tu pareja?”

“¿Eh? No, no tengo par……. ……Esto, es el sexagésimo cumpleaños de mi madre, así que voy a ir a verla un momento. Como vive lejos, hace mucho que no la veo. Y ya que bajo, pensé en ir a ver también a mi padre, así que tal vez no me alcance el tiempo……”

“¿Tus padres viven separados?”

“Sí……. ……Esto, hace mucho tiempo, cuando las cosas en casa se pusieron un poco mal……”

Seo Chi-young se rascó la cabeza. Responder con sinceridad a lo que le preguntaban era parte de su naturaleza. Ella, que observaba el reflejo de Seo Chi-young en el cristal de la ventana, murmuró para sí misma: “Se parece un poco a mi casa”.

“Pero en mi casa, aunque después de eso mi madre y mi padre vivieron separados…… no, eso suena raro. No es que vivieran separados. En aquel entonces, mi padre se suicidó. Se ahorcó en el despacho.”

“Yo lo encontré”, dijo ella con total naturalidad. Sin embargo, en contraste con esa voz tan corriente, Seo Chi-young perdió la expresión y se quedó petrificado.

“Un señor que era muy amigo de mi padre, que venía a menudo a casa y al que yo llamaba tío, fue quien me presentó en el local de copas. ¿Y sabes qué? Fue el primero en entrar como cliente. De verdad, me quedé de piedra. Ese día casi se acaba mi carrera. Le mordí la oreja de un tirón. Ahora que lo pienso, debería haber esperado un poco más y haberle mordido lo de ahí abajo.”

Mientras hablaba, se consumió el segundo cigarrillo. Al ver que el coche no arrancaba después de un buen rato, el guardia de seguridad asomó la cabeza con curiosidad desde afuera; ella lo miró a través de los cristales tintados, soltó un 'idiota' y sacó un tercer cigarrillo.

“Vámonos después de que me fume este. Hoy estoy de un humor de perros. Volví a verle la cara a ese tipo. Es un pesado, no deja de venir. Por eso hoy me largué temprano.”

Su voz se volvió levemente áspera. Seo Chi-young no se atrevió a mirarla y bajó la vista. Al verlo así, ella dijo con tono de burla:

“¿No hace falta que pongas esa cara, sabes? No es que yo me criara como una señorita virtuosa y recatada; ya andaba de juerga desde la secundaria básica. Enfrentándome a mis padres a gritos cada noche……. A veces pienso que por andar descuidando mi cuerpo desde entonces, he acabado así.”

Ella soltó un 'en fin, qué más da', se rió y se puso el cigarrillo en los labios.

Es por cosas como estas. Por lo que, a pesar de ver cosas desagradables mientras llevaba a esas mujeres tan rudas y ásperas a sus casas, al final no podía evitar sentir lástima por ellas.

Seo Chi-young guardó un silencio sombrío, consciente de que no estaba en posición de sentir lástima por nadie y que ellas tampoco desearían su compasión. ¿Quién podría consolar un corazón tan desgarrado y maltrecho?

“Aun así, yo también fui alguna vez una niña joven y linda, que sufría por su primer amor y era tan tímida que ni siquiera se atrevía a dirigirle la palabra”.

Ella entornó los ojos como si rememorara un pasado lejano. Fuu. Sus labios rojos, que exhalaban el humo, se torcieron con amargura. Aquellos días, que probablemente no eran tan distantes cronológicamente, se sentían ahora en un horizonte inalcanzable.

“……. Todavía es linda”.

Murmuró Seo Chi-young suavemente. Sus ojos cansados y sus labios afilados seguían siendo hermosos, aunque quizás de una forma distinta a la belleza que ella recordaba haber tenido.

Al oponer esa frase melancólica que ni siquiera servía de consuelo, ella estalló en carcajadas. Rió con ganas, como si hubiera escuchado el chiste más gracioso del mundo, y soltó un resoplido mientras sacudía la ceniza: “Ja, ¿así que tú también eres hombre, eh?”. Sin embargo, su voz no sonaba tan venenosa como sus palabras.

Tras observarlo fijamente de una forma que resultaba casi abrumadora, susurró de pronto para sí misma:

“……Te pareces un poco. No en la cara, pero sí en el aura y en la forma de hablar. A mi primer amor. De joven tenía un gusto bastante rústico. ¿Qué estará haciendo ahora? ……Bah. Seguro se convirtió en un señor cualquiera”.

Sacudió la ceniza y guardó silencio durante un rato. Pero, de repente, como si le doliera, una expresión feroz surcó su rostro, borrando la melancolía previa. Era como si comparara a aquel niño que imaginaba como un hombre común con su propia realidad actual.

Ella giró la vista hacia él. Ante su mirada silenciosa y el humo del cigarrillo, Seo Chi-young parpadeó con incomodidad, lo que hizo que ella entornara los ojos con malicia.

“Tú no sales mucho de juerga, ¿verdad?”

“¿Eh?”

Mirando al desconcertado Chi-young con una mezcla de burla y diversión, ella dijo: “Por eso mismo……”, mientras aplastaba el cigarrillo en el cenicero y, de repente, tiraba de la mano de él. No hubo tiempo ni para un pequeño quejido. La mano de Seo Chi-young, arrastrada por ella, terminó bajo su falda corta, y las yemas de sus dedos rozaron la piel desnuda, húmeda y suave.

“…―!!”

Seo Chi-young no sabía que era posible asustarse tanto, como si lo hubiera partido un rayo.

Se quedó petrificado, con los ojos desorbitados, sin poder moverse. Ella rodeó su cuello con los brazos, lo atrajo hacia sí y lo besó con una voracidad que parecía querer devorarlo.

Un pensamiento cruzó fugazmente su mente: Realmente me va a devorar.

Por instinto, intentó saltar hacia atrás y apartarla, pero los brazos que lo rodeaban se aferraban con una fuerza inesperada y persistente. Logró sacar a duras penas la mano de debajo de la falda, pero ella, con terquedad, volvió a sujetarla y la metió dentro de su blusa. Una vez más, el contacto directo con la piel hizo que la mente de Seo Chi-young se quedara en blanco.

“Es-espere, no, no haga es…―!”

Seo Chi-young trataba de apartar el rostro mientras ella lo perseguía mordiéndole los labios, y le suplicaba con una voz que estaba a punto de romper en llanto.

“¿Por qué? ¿Te doy asco? Ja, ¿crees que tocarme es sucio? ¿Tan limpio te crees tú?”

Su voz sonó chillona y punzante. Aunque sus ojos rasgados estaban secos, el tono de su ira parecía extrañamente impregnado de humedad, por lo que él solo pudo negar con la cabeza.

“No, no es eso. Yo, esto…―!”

Fue justo cuando Seo Chi-young susurraba mientras forcejeaba para sacar la mano de la blusa casi desabrochada.

La puerta del conductor se abrió de par en par.

Sin tiempo para sorprenderse ni para mirar atrás, una mano ruda lo sujetó por la nuca, lo arrastró sin piedad fuera del coche y lo arrojó al suelo. Mientras rodaba sobre el asfalto caliente, Seo Chi-young ahogó un grito cuando una patada impactó de lleno en su costado.

“¡Maldito infeliz! ¡Te contratamos para que conduzcas como es debido y te pones a perder el tiempo! ¡¿No escuchaste cuando entraste que, si te propasabas con las chicas, no saldrías entero?!”

Una voz atronadora golpeó sus oídos. Sintió como si viera estrellas.

Parecía que el gerente había salido acompañado de un par de hombres tras recibir el aviso del guardia. Pero Chi-young no tenía fuerzas ni para confirmar quiénes eran; solo reconoció la voz. Sin poder abrir los ojos, una lluvia de patadas cayó sobre su vientre, su espalda y sus extremidades. Creyó escuchar el grito asustado de ella desde el interior del coche.

“No, yo, de verdad, no hice nada, ja-jamás…―.”

Más que el dolor de los golpes, le angustiaba la confusión del malentendido. Las heridas del cuerpo sanan rápido, pero un malentendido no resuelto tiende a enredarse para siempre.

Seo Chi-young se encogió sobre sí mismo y suplicó desesperadamente, pero nadie escuchó sus excusas entrecortadas por los quejidos.

“¡Parecía tan inocente que pensé que no haría algo así, pero ya dicen que el gato más manso es el que primero salta al plato! ¡No lleva ni nada de tiempo aquí y ya anda con estas! Y yo que pensaba que por fin teníamos a alguien trabajador——.”

“Es-eso no es verda——.”

Fue en el momento en que Seo Chi-young, cubriéndose el rostro con los brazos, murmuraba una explicación que nadie oía. A unos pasos de distancia, se escuchó una voz baja y gélida.

“¿Qué es este escándalo frente al local?”

Como si les hubieran echado un balde de agua fría, las patadas se detuvieron en seco al oír esa voz. Los gritos amenazadores y las voces rudas desaparecieron como por arte de magia.

En cuanto cesó el ruido que parecía eterno, Seo Chi-young también pensó: ¿Eh?. Quizás por el zumbido en sus oídos tras los gritos estruendosos, pero aquella voz le resultó familiar.

“¡Oh, bienvenido! No es nada, solo que este tipo encargado de llevar a las chicas intentó sobrepasarse y le estábamos enseñando una lección……”

“No armen escándalo frente al local. Llévenselo a otra parte”.

Era una voz fría, sin rastro de violencia o brusquedad, pero con una autoridad tan absoluta que no dejaba lugar a réplica.

“Eh……”, Seo Chi-young miró aturdido hacia donde provenía la voz. El gerente lo bloqueaba y no podía ver bien, pero estaba seguro de conocer a su dueño.

“……Kwon……”

Antes de que Seo Chi-young pudiera inclinar la cabeza y pronunciar el nombre que encajaba con esa voz familiar, el gerente se inclinó profundamente diciendo: “¡Sí, así lo haremos!”, y sobre su espalda, apareció el rostro de aquel hombre.

Sus miradas se cruzaron.

“……. Sr. Kwon Kang-hee”.

Murmuró su nombre inconscientemente y, con retraso, añadió el honorífico. Al hombre pareció no importarle lo más mínimo; desde el momento en que sus ojos se encontraron con los de Seo Chi-young, se quedó clavado en el sitio con una expresión extraña, sin apartar la vista. Parecía dudar de si veía bien, hasta que Chi-young pronunció su nombre. Tras un largo silencio, habló lentamente.

“¿Conductor? ¿Usted? ……¿Dices que se propasó con una mujer?”

La pregunta, cargada de incredulidad, salió antes que cualquier saludo.

El gerente, que había abierto los ojos de par en par desde que Chi-young pronunció el nombre del hombre, miró a ambos con desconcierto cuando Kang-hee le habló directamente al herido. Kwon Kang-hee observó a Seo Chi-young un momento más, sumido en sus pensamientos, y luego lanzó una frase indiferente al gerente.

“Este hombre no fue”.

Pero eso fue todo. Kwon Kang-hee no volvió a hablarle a Seo Chi-young ni hizo ademán de conocerlo más a fondo; simplemente se dio la vuelta. Esa personalidad de no involucrarse ni mostrar interés en lo que no le incumbía era, sin duda, la del hombre que Chi-young conocía.

Pensándolo bien, nunca supe a qué se dedicaba este hombre, pensó Chi-young mientras lo miraba con la vista perdida. Solo cuando él estaba a punto de entrar al edificio, Chi-young logró hablar atropelladamente.

“Eh……, gra-gracias por ayudarme. ……Esto, dele saludos de mi parte a Jun-young. Dígale que venga a menudo……”

Kwon Kang-hee se detuvo. Solo después de que Seo Chi-young terminó de hablar, se giró lentamente. Con el rostro inexpresivo, pero con una mirada que denotaba cierto desagrado, lo observó y dijo:

“Tanto ayer como últimamente, Jun-young insiste en que quiere ir allí. Dice que quiere comer tripa asada y pasar el rato con el dueño”.

“…….”

Bueno, come tripa asada, pero no es que se quede a jugar conmigo, pensó Chi-young, al tiempo que sentía que el título de 'dueño' resultaba extremadamente extraño en ese lugar. Sin saber qué decir ni cómo empezar, Seo Chi-young movió los labios un momento y murmuró mientras se rascaba la cabeza:

“Sí……, desde que se mudaron no han venido, y los extraño. Pero parece que últimamente están muy ocupados……. Solo intercambiamos mensajes de vez en cuando……”

Kwon Kang-hee, que le dedicaba una mirada gélida mientras Chi-young divagaba con torpeza, se dio la vuelta como si no tuviera nada más que hacer. Sin embargo, no olvidó lanzar una última frase breve:

“Sr. Seo Chi-young. Sería mejor que realmente se hubiera propasado con esa mujer”.

Al ver aquella mirada tan oscura que resultaba escalofriante, Seo Chi-young comprendió que esas palabras eran el consejo más amable que Kwon Kang-hee podía ofrecerle.

*

Sin embargo, contra todo pronóstico, parecía que Kwon Kang-hee le había entregado el saludo de Seo Chi-young a Yoon Jun-young con total fidelidad. Al mismo tiempo, Chi-young pudo comprobar hasta qué punto se había extendido el rumor sobre el incidente —o el intento de incidente— que sufrió dentro del coche.

“Me enteré de que tuvo un problema con Lee Sun-mi”.

Cuando Yoon Jun-young soltó aquello de sopetón, con su rostro y tono de voz habituales mientras comía, Seo Chi-young casi deja caer la espátula con la que removía la plancha. Tras recuperar el equilibrio de la herramienta, que estuvo a punto de clavarse en medio de las tripas que estaba salteando, Chi-young, con el desconcierto pintado en la cara, solo pudo balbucear algunas sílabas inconexas: “¿Eh? ¿Cómo? Ah, eso, este...”.

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Hacía bastante tiempo que Yoon Jun-young no lo visitaba. Aunque no se sentía como una ausencia tan larga porque habían intercambiado mensajes, calculó que hacía casi un mes que no se veían cara a cara. “Dos porciones, por favor”, había pedido Yoon Jun-young nada más llegar, con una seriedad tal que parecía imposible que pudiera terminar tanta comida solo; al parecer, realmente había extrañado el plato, pues no abrió la boca para hablar hasta que la mitad de la bandeja quedó vacía.

Mientras lo observaba comer con diligencia y sin decir palabra, Chi-young pensaba distraídamente si Kwon Kang-hee le habría contado que lo vio hace unos días. Se preguntaba si Yoon Jun-young sabría que ahora trabajaba en el local de Kang-hee. Estaba sumido en esas cavilaciones cuando, de pronto, Yoon Jun-young bebió un sorbo de agua tras saciar su apetito y soltó aquel comentario que lo hizo saltar de la impresión.

“¿Eh? ¿Pro... blema? ¿Dijo pro-problema? ¡No, no es así! Bueno, no es que no pasara nada, pero de ahí a decir que fue un ‘problema’, no fue para tanto……”

Seo Chi-young negó con la cabeza enérgicamente con los ojos muy abiertos, pero luego añadió que no era una historia inventada por miedo a dejar como un mentiroso a quien le hubiera dado la noticia —aunque ya se imaginaba quién era—.

Ante su reacción tan sobresaltada, Yoon Jun-young parpadeó, como si no esperara tal respuesta, y murmuró: “Ah, ya veo”.

Siguió un silencio un tanto incómodo. Solo se escuchaba el chisporroteo de las tripas cocinándose mientras Chi-young las removía mecánicamente.

'Si hasta Jun-young lo sabe, no me quiero imaginar el resto de la gente del local. Con razón anoche todas las chicas me miraban con sonrisitas extrañas al subir al coche'.

“Debería haberme dicho que estaba trabajando en ese local. Como vivo cerca, podría haberme pasado de vez en cuando a saludar”.

La voz de Yoon Jun-young seguía sonando normal. Ante ese tono que restaba importancia al asunto, Chi-young lo miró de reojo y bajó la cabeza con timidez.

“……No, no lo sabía. Que ese era el local donde trabajaba el Sr. Kwon Kang-hee……. Lo vi por primera vez anteayer……”

“Ah, bueno, es cierto que en esa zona casi nunca hay problemas, así que él no suele pasarse por allí. Supongo que lo de anteayer fue solo una visita casual después de mucho tiempo”.

Definitivamente, había sido Kwon Kang-hee quien se lo contó. Le resultaba inesperado, pues no parecía el tipo de persona que comentara esas cosas. ¿O tal vez compartían hasta el más mínimo detalle? Chi-young se rascó la nuca y, para romper el silencio incómodo, soltó lo primero que se le ocurrió.

“Si hasta sabe el nombre de la Srta. Sun-mi, ¿usted también va seguido a ese local, Sr. Jun-young?”

“¿Yo? Para nada. Se me da bien recordar los nombres de la gente, por eso conozco a unas cuantas, pero aunque vivo a una distancia a la que podría ir caminando, casi nunca voy. Habré ido un par de veces a buscar a Kang-hee. A él no le gusta que yo vaya por allí, y a mí tampoco me interesan esos lugares”.

Yoon Jun-young se encogió de hombros con una sonrisa algo amarga.

“Es irónico, ¿verdad? Kang-hee gana dinero con los locales nocturnos, pero los odia. Odia las peleas, pero gana dinero con sus puños. Sería mejor ganar dinero haciendo lo que a uno le gusta. ……Aunque bueno, también está Ui-geon, que cuando le preguntaron qué quería hacer, dijo que su sueño era ser un vago desempleado que vive sin hacer nada, y su padre casi lo mata a golpes”.

Ante las palabras despreocupadas de Yoon Jun-young, Seo Chi-young sonrió con suavidad. Recordó a Jang Ui-geon quejándose a veces de que estaba harto de las responsabilidades y que ojalá pudiera vivir solo para jugar. Sin embargo, siempre aparecía con una cara alegre después de un día de trabajo agotador.

Pensándolo bien, las visitas de Jang Ui-geon se habían vuelto menos frecuentes últimamente. Había mencionado que las obras terminaron antes de lo previsto y que estaba en medio de los preparativos para la apertura de su propio local. Antes solía venir casi a diario sin importar lo ocupado que estuviera, pero estos días se notaba su ausencia. Aunque, cuando aparecía cada pocos días, charlaba y reía con la misma alegría de siempre antes de marcharse.

“…….”

Seo Chi-young esbozó una sonrisa amarga para sí mismo. Al fin y al cabo, no sería extraño que sus visitas cesaran en cualquier momento. Nunca habían prometido verse a diario, ni había una razón para ello. Con cierta nostalgia, Chi-young jugueteó con el teléfono en su bolsillo, pensando si debería llamarlo, aunque luego se cuestionó si no sería extraño llamar sin un motivo concreto.

Mientras tanto, Yoon Jun-young también jugueteaba con su teléfono. Parecía que no paraban de llegarle mensajes mientras comía, pues consultó la pantalla varias veces antes de apagar el dispositivo con fastidio. “Ni siquiera me dejan comer tranquilo”, refunfuñó mientras miraba las tripas con cara de pocos amigos.

“Tanto hace unos días como antes, cada vez que digo que voy a venir a comer tripa asada, Kang-hee frunce el ceño y me pregunta si otra vez voy a lo mismo. Y pensar que fue él quien me dijo primero que este lugar era delicioso; no entiendo por qué pone esa cara cuando digo que vengo. No sabe cuánto me contengo, porque por mí vendría a comer todos los días”.

Yoon Jun-young seguía protestando casi para sí mismo cuando, de pronto, guardó silencio y miró fijamente a Seo Chi-young como si se le hubiera ocurrido algo. Ante esa mirada tan directa, Chi-young se puso nervioso y le devolvió el gesto con desconcierto, a lo que Yoon Jun-young habló lentamente.

“Ahora que lo pienso”.

“……¿Sí?”

“En ese local también hay cocina. Está cerca de mi casa y es el local al que usted va todas las noches”.

“……Eh……”

“Seguro que allí también se podrían cocinar tripas”.

“…….”

“Qué rico sería……”

Yoon Jun-young, a pesar de estar comiendo tripas en ese preciso instante, ya estaba añorando unas tripas futuras que ni siquiera existían. Aunque no se lo pidió directamente a Chi-young, su mirada ansiosa y ferviente era tan evidente que este, tras dudar un buen rato, acabó cediendo y murmuró:

“Bueno……, ¿quiere que lleve los ingredientes de vez en cuando y se las prepare allá……? Aunque no sé si me prestarán la cocina……”

“Seguro que sí. Yo se lo pediré”.

El rostro de Yoon Jun-young se iluminó al instante. Al verlo sonreír con tanta alegría, como si fuera a resplandecer, Chi-young no tuvo corazón para retractarse. Le preocupaba si estaría bien cocinar en el local de otra persona, pero Yoon Jun-young se veía tan animado que decidió no decir nada más.

“…….”

'Estará bien. Si dicen que no, pues no se hace, y si dicen que sí, no hay problema'. Seo Chi-young suspiró y decidió tomárselo con calma.

En ese momento, Yoon Jun-young, que ya casi había terminado con las dos porciones de comida, miró la plancha con duda y le dijo a Chi-young: “¿Me daría media porción más?”.

“Que sea una porción entera. Yo también comeré”.

Dijo una voz clara que apareció de la nada. Jang Ui-geon tiró de la silla al lado de Yoon Jun-young y se sentó, saludando a Seo Chi-young con una sonrisa en los ojos. Chi-young le devolvió el saludo con una pequeña inclinación.

Hacía tiempo que no lo veía. Bueno, en realidad solo habían pasado unos días, pero como se habían estado viendo casi a diario, ese breve lapso le pareció una eternidad.

“¿Qué haces aquí?”

“Eso mismo te pregunto yo. Tú, que nunca venías”.

Yoon Jun-young, que probablemente llevaba más tiempo sin ver a Jang Ui-geon que el propio Chi-young, le dedicó una mirada rápida y volvió a centrarse en su plato. Jang Ui-geon se rió y le pidió a Chi-young una botella de cerveza. Desde que se había mudado cerca, ya no necesitaba conducir para venir, por lo que casi siempre tomaba una cerveza antes de irse.

“¿Ya vienes con un par de copas encima?”

Ante la pregunta curiosa de Yoon Jun-young, Jang Ui-geon sonrió con un leve aliento a alcohol.

“Sí, estaba en una reunión con unos amigos de mi padre. No paraban de ofrecerme copas y no podía rechazarlas, así que bebí un poco”.

“¿Y vas a seguir con cerveza?”

“Siento que el alcohol se me ha subido un poco, pero esto no es nada. Además, la cerveza ni siquiera cuenta como alcohol”.

Jang Ui-geon tomó la cerveza que le tendía Seo Chi-young y le dio las gracias con una sonrisa. Chi-young, que ya se sentía lo suficientemente cómodo como para charlar con él con naturalidad, se atrevió a preguntarle:

“¿Cómo van los preparativos del local?”

“Sí, ahí van. Ah... hoy también me tocó aguantar a los mayores con sus copas hasta esta hora; de verdad, estoy ocupadísimo todo el día. Ojalá pudiera simplemente vivir sin hacer nada”.

Ante el comentario de Jang Ui-geon, que negaba con la cabeza fingiendo pesadez, Seo Chi-young no pudo evitar soltar una pequeña risa. A su lado, Yoon Jun-young murmuró: “Vaya vago desempleado”. Jang Ui-geon miró desconcertado a los dos, que se reían y lo insultaban de la nada, y frunció el ceño fingiendo molestia.

“¿Qué les pasa? ¿Acaso no saben lo serio que estoy siendo con el trabajo últimamente?”

“¿De verdad? Porque me han llegado rumores de que andas de juerga”.

“¿Qué? ¿Quién dice esas tonterías?”

“Dicen que has vuelto a ir a los clubes. Hasta mis oídos ha llegado”.

Ante el comentario despreocupado de Yoon Jun-young, Jang Ui-geon guardó silencio. Al mismo tiempo, Seo Chi-young, que estaba salteando las tripas, detuvo sus manos sin darse cuenta.

……Ah. Ya veo.

De pronto, recordó aquel lugar al que Chi-young lo había acompañado una vez —o más bien, el lugar al que Jang Ui-geon lo había llevado para enseñárselo—. Había dicho que solía ir allí a menudo. Seguramente allí se encontraba con gente como él, con amigos de su mismo entorno o con personas con las que entablar relaciones más profundas. Tal vez incluso ahora.

Seo Chi-young no lo sabía. Nunca había escuchado nada al respecto porque Jang Ui-geon nunca le hablaba de esas cosas. Pero, pensándolo bien, aunque no lo supiera, no era algo por lo que debiera extrañarse o sentirse herido. Al fin y al cabo, era algo estrictamente privado. Incluso si, en este momento, una pequeña sombra de tristeza se instalaba en un rincón de su corazón.

“Aquí tiene”, dijo Seo Chi-young mientras dejaba las tripas frente a ellos, y de pronto sus ojos se encontraron con los de Jang Ui-geon. Este, que había permanecido en un silencio ambiguo limitándose a beber, pareció fruncir el ceño por un instante. En seguida desvió la mirada de Chi-young hacia Yoon Jun-young y murmuró: “No es eso”. Su voz baja teñida de amargura continuó:

“Es solo que últimamente se me ha acumulado el estrés. ……No voy tanto como para que digas eso. Hacía años que casi ni pisaba esos sitios y solo he ido dos o tres veces recientemente. Porque sentía que necesitaba un respiro”.

“Para ser alguien que va por eso, dicen que ni siquiera buscas compañía. Antes solías salir con alguien al menos uno o dos meses. ——Tú no sabes lo peligrosos que son los rumores, ¿verdad? ¿Quieres que te cuente qué más he oído?”

“¿Qué?”

Al ver a Yoon Jun-young mirando al vacío con ese matiz de misterio, Jang Ui-geon puso una cara de mal presagio. Incluso detuvo la copa que se llevaba a los labios. Ante su reacción, Yoon Jun-young hizo una pausa deliberada y, con total naturalidad, soltó la bomba:

“Dicen que no se te levanta”.

“¡——! ¡No es cierto! ¡¿Quién dice eso?!”

“Bueno, si ha llegado a mis oídos, supongo que el rumor ya está bastante extendido”.

“Oye, no, ——.”

Jang Ui-geon, que se había girado por completo hacia Yoon Jun-young con los ojos desorbitados por la indignación, volvió a cruzarse con la mirada de Seo Chi-young en ese preciso momento.

“…….”

“…….”

Definitivamente, acababa de escuchar algo muy problemático. Para un hombre, aquello podía ser una herida casi fatal en su orgullo.

Seo Chi-young, incapaz de ocultar su incomodidad, se levantó rápidamente. “Voy un momento al baño”, dijo con voz poco natural intentando retirarse, pero Jang Ui-geon se puso de pie de un salto, visiblemente angustiado.

“¡No es para nada así! ——¡Oye, Yoon Jun-young! ¡¿Por qué haces que la gente piense cosas raras de mí?!”

Jang Ui-geon obligó a Chi-young a sentarse de nuevo mientras gritaba indignado. Yoon Jun-young, imperturbable, frunció el ceño y respondió con calma: “¿Qué tiene de raro? La disfunción eréctil es solo una enfermedad, no es nada extraño. Hay mucha gente así en el mundo”.

Con el rostro alternando entre el rojo y el pálido por la indignación y el alcohol, Jang Ui-geon balbuceaba sin saber qué decir. Seo Chi-young, incapaz de seguir mirando la escena, le puso discretamente un vaso de agua en la mano. Ui-geon lo miró de reojo, soltó un suspiro de fastidio y se dejó caer de nuevo en la silla. Como si hubiera perdido toda la energía de golpe, pidió con voz decaída: “Chi-young, deme una botella de soju, por favor”. Decidió subir la apuesta de la cerveza al soju.

Mientras Chi-young iba vacilante a buscar la botella, escuchó a Jang Ui-geon murmurar con un quejido bajo mientras se frotaba el entrecejo:

“No es eso. Funciona perfectamente. Últimamente incluso se levanta sola a su antojo cuando la situación no viene al caso, lo cual es frustrante. Es solo que…… cuando llega el momento de hacerlo, simplemente no me dan ganas”.

“Que se levante a su antojo también es una enfermedad, pero eso de que no funcione cuando quieres es la excusa típica de los impotentes……”, murmuró Yoon Jun-young para sí mismo. Jang Ui-geon le lanzó una mirada feroz. En ese instante, parecía capaz de darle un golpe si se lo pidieran. Sin embargo, pronto Jun-young dejó las bromas y murmuró algo con seriedad —aunque con su habitual tono plano—, lo que hizo que Ui-geon suspirara y retirara la mirada colérica.

“¿Qué te pasa? Tú, que hacías llorar a hombres y mujeres por igual, ¿qué te ha pasado de repente? ¿Acaso piensas retirarte del mundo secular?”

“Basta”, murmuró Jang Ui-geon mientras vertía el soju que Chi-young le acababa de entregar en su vaso de cerveza. Tras beber unos sorbos en silencio con el rostro serio, soltó un suspiro profundo y confesó:

“Es que últimamente me vienen ideas extrañas a la cabeza. ……Y los sueños son horribles”.

“¿Por qué?”

Jang Ui-geon se acarició la mandíbula con un gesto de desconcierto. Pareció que su rostro se enrojecía levemente; quizás por el arrebato de antes, el alcohol empezaba a hacer efecto de verdad. Dudando si hablar o no, continuó lentamente:

“Sueño que…… le hago daño a alguien inocente, como a un niño. Y no es solo en sueños, es que se me ocurren…… fantasías inútiles de ese tipo”.

“……. Vaya, eso sí es una enfermedad y además es muy raro”.

Yoon Jun-young asintió con su rostro inexpresivo de siempre, pero miró a Jang Ui-geon con extrañeza. Su tono indicaba que realmente le parecía algo fuera de lo común: “Nunca pensé que tuvieras inclinaciones pedofílicas o sádicas”. “Oye, ni de broma……”, murmuró Ui-geon con voz cansada.

Jang Ui-geon, que se limitaba a beber soju mientras miraba las tripas sin intención de comerlas, dijo de pronto como si hablara consigo mismo:

“Pensé que me gustaba, pero quizás en realidad lo odiaba”.

“¿Eh?”

“Es una buena persona. Por eso debería desear que siempre sea feliz y esté alegre, pero a veces no puedo evitarlo”.

“¿Quién?”

Jang Ui-geon guardó silencio durante un largo rato. Seo Chi-young, que iba y venía atendiendo a otros clientes, lo observaba con preocupación en sus ratos libres. Normalmente sus miradas se habrían cruzado dos o tres veces, pero Ui-geon parecía sumido en sus pensamientos, o quizás por alguna otra razón, no lo miraba.

Solo después de vaciar el vaso, Jang Ui-geon volvió a mirar a Yoon Jun-young. Esbozó una sonrisa forzada, intentando cambiar de tema, y dijo:

“Dice Kang-hee……”

Yoon Jun-young detuvo los palillos y lo miró con un gesto extraño. Jang Ui-geon continuó hablando con la cara iluminada por el alcohol y una sonrisa lánguida:

“Dice Kang-hee que querría darte todo lo que deseas, pero que a veces no puede”.

Tras un momento de silencio, Yoon Jun-young murmuró con fastidio: “¿Qué me va a dar todo lo que quiero, si ni siquiera me deja venir a comer tripas tranquilo?”.

“……. Es porque si vienes aquí es fácil que te cruces conmigo”.

“¿Qué?”, preguntó Yoon Jun-young al no haber oído bien, pero Jang Ui-geon simplemente se encogió de hombros con una sonrisa. Luego apoyó la barbilla en el hombro de Jun-young con pesadez y añadió con voz pastosa por la embriaguez:

“Simplemente quédate conmigo. Si estuvieras conmigo, te concedería cualquier cosa que desearas, aunque me doliera el alma. ¿Qué me dices, incluso ahora?”

“Quítate, borracho”.

Yoon Jun-young apartó el hombro de debajo de su barbilla, haciendo que la cabeza de Jang Ui-geon cayera un poco, pero este aprovechó el impulso para rodearle la cintura con el brazo. “¿Borracho por haber bebido solo esto?”, murmuró Ui-geon con un suspiro que olía a alcohol.

“Jun-young, últimamente lo estoy pasando mal. Tengo la cabeza hecha un lío por muchas cosas. No sé qué es…… pero de todas formas, es extraño. ……Si tú te hubieras quedado conmigo, no tendría este lío en la cabeza. ……¿Por qué no vuelves conmigo?”

“Oye, no digas tonterías porque estés a medio camino de la borrachera; mejor bebe más y duérmete de una vez. Chi-young, denos otra botella de soju. Y traiga una gaseosa también. Se lo voy a dar todo mezclado para que se desmaye de una vez”.

Cuando Yoon Jun-young levantó la mano para pedir, Seo Chi-young, que regresaba tras servir una mesa, puso cara de apuro pensando: Oh, pero beber así es peligroso. Mientras miraba con preocupación a Jang Ui-geon, que estaba prácticamente abrazado a Yoon Jun-young, sus ojos se cruzaron con los de él.

A pesar de la embriaguez, la mirada de Jang Ui-geon era lo suficientemente nítida como para no ser considerada la de un borracho. En el instante en que sus ojos se encontraron con los de Chi-young, que lo observaba con lástima y cierta amargura, una expresión de derrota cruzó el rostro de Ui-geon por un brevísimo momento.

“Ah……”, dijo Jang Ui-geon incorporándose, mientras Yoon Jun-young le tendía el vaso. Sin embargo, no lo tomó; se limitó a mirar fijamente a Seo Chi-young. Chi-young se quedó inmóvil, como una rana ante una serpiente, parpadeando mientras intentaba leer su expresión.

En ese momento, pareció que sus ojos nublados por el alcohol se curvaban ligeramente.

“Sr. Chi-young”.

“……, ¿sí?”

“Sr. Chi-young, ¿usted también se masturba?”

“……, ¡¿…―qué?!”

Ante aquella pregunta repentina, Seo Chi-young se quedó petrificado, parpadeando sin poder creer lo que oía. Por un instante dudó de sus propios oídos. Jamás imaginó que a su edad alguien le haría una pregunta así, y mucho menos que esa persona fuera Jang Ui-geon.

Incluso Yoon Jun-young, que rara vez mostraba emociones en su rostro inexpresivo, lo miró como si se hubiera vuelto loco. A su lado, Jang Ui-geon volvió a preguntar mientras lo miraba intensamente:

“Tiene cara de no hacer nunca esas cosas, pero no creo que no tenga deseos en absoluto. ¿Usted también hace eso pensando en la persona que le gusta?”

Sus ojos, que sonreían con picardía, mostraban una embriaguez cada vez más profunda. Seo Chi-young se frotó la nuca con angustia y murmuró con voz casi inaudible: “Eh, bueno……”. Su cabeza se hundía cada vez más, como si quisiera tocar el suelo.

Esto es trampa, pensó fugazmente, pero no pudo abrir la boca. Jang Ui-geon sabía que le gustaba. Por eso, preguntar algo así era jugar sucio.

“……No, ……no, ……no lo hago”.

Murmuró Seo Chi-young con la cabeza gacha.

No era una mentira total. Pero tampoco era la pura verdad.

Por voluntad propia, jamás se había atrevido a tener tales pensamientos. Sin embargo, en sueños, dentro de deseos que se movían independientemente de su voluntad, sí había pensado en él. Por lo tanto, era mitad mentira y mitad verdad.

Frente a un Seo Chi-young que estaba rojo hasta la nuca y no sabía qué hacer con su cuerpo, Jang Ui-geon se limitó a observarlo en silencio. “¿No lo hace?”, repitió Ui-geon en voz baja, como si hablara consigo mismo.

¿Sería porque se sentía culpable? Chi-young sintió que el otro le leía el alma, así que negó con la cabeza con vehemencia.

“No, no lo hago. Jamás, eso…… no pienso en esas cosas”.

“……Hmm……”.

Jang Ui-geon solo murmuró eso. Sin decir nada más, sin dar ninguna pista de lo que pensaba, simplemente volvió a beber en silencio.

Se hizo un silencio extraño. Alrededor se oían las voces de otros clientes conversando, pero el aire que los rodeaba a ellos se sentía pesado y tenso.

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Fue Yoon Jun-young quien rompió esa atmósfera incómoda. “¿Qué le pasa a este imbécil?”, dijo mientras le servía soju a Jang Ui-geon. Con un tono un tanto irritado, le dijo a Chi-young: “Sr. Chi-young, traiga pronto el soju mezclado con la gaseosa. Odio a los que dicen tonterías cuando están a medio camino de emborracharse”. Solo entonces Chi-young encontró la excusa perfecta para escapar de aquel aire asfixiante y corrió hacia el refrigerador del local.

*

Arrastrar a una persona completamente ebria y desplomada no era tarea fácil. Menos aún si se trataba de alguien con una complexión física mucho más grande que la propia.

Tras estar a punto de caerse en la calle en varias ocasiones, para cuando Seo Chi-young logró arrastrar a Jang Ui-geon a duras penas hasta su casa, su cuerpo estaba empapado en sudor. Originalmente, el plan era que Yoon Jun-young lo ayudara. Jang Ui-geon, que recibió una lluvia de gaseosa y soju por parte de Yoon Jun-young, se desplomó al poco tiempo; habían acordado acostarlo en la casa de Seo Chi-young, que estaba cerca, y luego ambos irían juntos hacia el local de Kwon Kang-hee.

Sin embargo, cuando se acercaba la medianoche y empezaban los preparativos para cerrar, apareció Kwon Kang-hee con el rostro sombrío.

‘¿Por qué apagaste el teléfono?’

Kwon Kang-hee, que solo dijo esas palabras con brusquedad, arrastró a Yoon Jun-young sin esperar respuesta. ‘Oye, espera, deja que acomodemos a Ui-geon y vamos con Chi-young, total es el mismo camino’, dijo Yoon Jun-young intentando detenerlo, pero Kwon Kang-hee miró con frialdad a Jang Ui-geon, que dormía colgado torpemente de su cintura. Con un gesto brusco, lo apartó y soltó un seco ‘No quiero’, para luego llevarse a Yoon Jun-young.

‘¡Oye, Kwon Kang-hee! ¡Sr. Chi-young!’ Seo Chi-young no tuvo forma de detener a Yoon Jun-young, quien era arrastrado mientras llamaba a ambos. Se limitó a observar impotente y a murmurar un ‘Vayan con cuidado’ que ni siquiera se escuchó. Luego, suspiró al mirar el local en silencio y a Jang Ui-geon desplomado frente a él.

Y tal como había previsto, llegó a casa empapado de sudor tras arrastrar a Jang Ui-geon. Él debía de estar muy ebrio o sumido en un sueño profundo, pues no despertó ni una sola vez a pesar de los constantes traspiés de Seo Chi-young. Observando a Jang Ui-geon, que ocupaba todo el estrecho suelo tumbado cuan largo era, Seo Chi-young se sentó a su lado exhausto y empezó a agitar su ropa para abanicarse. Miró el reloj y faltaba poco para la una. Aún tenía un poco de tiempo antes de entrar a trabajar.

Solo entonces, al recuperar la calma, Seo Chi-young soltó un suspiro silencioso y volvió a mirar a Jang Ui-geon. ‘Jun-young, ¿por qué no volviste conmigo?’, los susurros repetidos entre el olor a alcohol volvieron a su memoria. Aquella voz, fina como un hilo, no había encontrado eco en Yoon Jun-young, quien simplemente desvió la mirada diciendo que no escuchaba a borrachos; en cambio, se grabó con nitidez en los oídos de Seo Chi-young.

“…….”

Su pecho se oprimió lentamente. Al mismo tiempo, Seo Chi-young se dio cuenta de que, sin saberlo, había estado muy ilusionado. A pesar de decirse que no debía esperar nada, quizás lo había hecho mientras veía aquel rostro amable que lo visitaba casi a diario para charlar con alegría.

“Chi-young……, Seo Chi-young. No hagas eso…….”

Murmuró Seo Chi-young en voz baja. Dio un ligero golpe sobre su corazón, que latía desbocado por voluntad propia, y suspiró. La ropa mojada se sentía fría contra su piel. Sería mejor echarse un poco de agua por encima; se sentiría incómodo solo con cambiarse de ropa. Pero si se duchaba y se cambiaba antes de salir, el tiempo no sería suficiente.

Seo Chi-young miró una vez más a Jang Ui-geon, consultó el reloj y se incorporó. Quería quedarse observándolo para siempre, pero no podía. No podía ignorar la realidad del tiempo, ni tampoco aquel corazón que se hinchaba cada vez que lo miraba.

Sin embargo, en ese momento.

“A dónde vas…….”

Creyó escuchar una voz baja. Una mano sujetó el codo de Seo Chi-young justo cuando iba a levantarse y tiró de él con fuerza.

“¡Ah, ……!”

Soltó un breve jadeo mientras su visión giraba y, al instante siguiente, vio el techo inclinado. Antes de procesar que estaba tumbado, sintió el calor de un cuerpo abrazándolo desde atrás y el aliento a alcohol cerca de su oreja.

“¿Qué pasa? ¿Vino ese idiota de Kang-hee a buscarte……? Dile que se vaya solo. Ese tipo ya te tiene para él solo, ¿por qué está tan ansioso? ……Dile que se adelante, solo por hoy……. Jun-young……. Hoy quédate conmigo, ¿sí? Hablemos y pasemos el rato juntos……. Lo estoy pasando mal últimamente…….”

Aquella voz lenta y confusa, que requería un gran esfuerzo para ser comprendida, le llegaba a rachas al oído. Sin siquiera abrir los ojos, sumido en un estado entre el sueño y la embriaguez, Jang Ui-geon murmuraba para sí mismo. Atrapado entre esos brazos robustos, Seo Chi-young se quedó petrificado. Su mente se puso en blanco y solo podía pensar en lo caliente que sentía el aliento contra su nuca.

“Jun-young”, susurró junto con un apretón del brazo que rodeaba su cintura. Seo Chi-young recobró el sentido e intentó apartar el brazo con cuidado, pero el agarre se volvió más firme. Jang Ui-geon incluso chasqueó la lengua mientras le daba palmaditas suaves.

“Oye……, te digo que hablemos un poco……. Realmente estoy sufriendo…….”

Murmuró Jang Ui-geon con una voz cargada de cansancio. Ante ese tono lento y plagado de suspiros, el cuerpo de Seo Chi-young perdió toda resistencia. Aquella voz de sufrimiento era algo que nunca le mostraba a él. Seo Chi-young solo conocía al Jang Ui-geon que reía con alegría y hablaba con calma. Ese lado vulnerable, ese agotamiento…… solo se lo mostraba a Yoon Jun-young. Incluso estando ebrio.

Poco a poco, la mano de Seo Chi-young dejó de intentar apartar el brazo. Sintió una punzada de dolor en el pecho. Jang Ui-geon le daba golpecitos lentos como si estuviera consolando a un niño. “Jun-young”, murmuraba pausadamente.

“Escucha……. Desde que te fuiste con Kang-hee, me siento extraño. O quizás empezó un poco antes…….”

Un suspiro le acarició el oído. Eran las confidencias que se le escapaban entre el sueño y el alcohol. Su corazón sincero susurrándole a Yoon Jun-young. Seo Chi-young escuchaba con el alma dolorida aquellas palabras que brotaban lentamente.

“No debería, sé que no debería. ……Pero quiero hacerlo”.

Cuando esa última frase salió tras una larga pausa llena de dudas, Seo Chi-young se encogió levemente de hombros. Durante un rato, ni siquiera pudo parpadear.

“A veces, cuando estamos juntos, aunque estemos hablando de cosas normales, de repente siento un tirón abajo, como si me volviera loco. Simplemente quiero――hacerlo sin más. ……De verdad, te considero un amigo. Un amigo muy querido y cercano……. Es verdad. Me siento cómodo a tu lado, siento que puedo respirar tranquilo con solo estar contigo……. ……Pero a veces, sin motivo y en un instante, me falta el aire. A veces solo puedo pensar en eso y siento que voy a perder la cabeza. ……Jaja, ¿te doy asco? Yo también me doy asco……. ¿Qué me pasa……?”.

‘Yo mismo me hartaría de mí, ¿acaso soy un tipo tan vulgar?’, murmuró Jang Ui-geon con una risa amarga. Apoyó la frente contra la nuca de Seo Chi-young y susurró el nombre de la persona a la que le dedicaba aquella confesión prohibida: “Jun-young”. Pensando en la persona amada que ya pertenecía a otro, Jang Ui-geon sufría en silencio. Solo después de beber hasta perder el conocimiento era capaz de soltar aquellas palabras.

Seo Chi-young apretó los labios. Si no lo hacía, sentía que su corazón se rompería en pedazos. Levantó la mano con cuidado y acarició el brazo que rodeaba su cintura. Jang Ui-geon pareció detenerse un momento, pero pronto soltó un suspiro largo y profundo, apretando más el agarre. ‘Hace unos días……’, su voz amarga volvió a filtrarse en su oído.

“……Jaja……, no te rías……. Tuve…… una polución nocturna. ……En serio, ¿no es patético? No soy un niño de trece años……. ……¿Qué hago? Pero es verdad. Te aprecio como a un amigo íntimo y valioso. Pero aun así me pasa esto. Pensé que era porque tenía demasiados deseos acumulados e intenté desahogarme con cualquiera, pero con otros…… no se me levanta……. ……De verdad, ¿qué me pasa? Creo que mi cabeza se ha estropeado”.

Al escuchar esa risa vacía, Seo Chi-young se limitó a seguir acariciando su brazo en silencio. Sabía que no serviría de nada y que, probablemente, él ni siquiera recordaría este momento al despertar, pero deseaba que al menos en este breve instante pudiera encontrar algo de consuelo. Él, que le susurraba su dolor a Yoon Jun-young. Él, que parecía estar bien pero en realidad no lo estaba.

Seo Chi-young tragó saliva en silencio, reprendiéndose a sí mismo por haber tenido falsas esperanzas, y continuó acariciando el brazo de Jang Ui-geon hasta que su respiración se volvió pausada y regular. Lo hizo con el corazón lleno de ternura y amargura.

‘Pero yo no soy esa persona’.

Volvió a sellar sus labios antes de pronunciar esas palabras y esperó inmóvil hasta que el sueño del otro fue tan profundo que no pudo sujetarlo cuando Seo Chi-young se zafó suavemente de sus brazos.

* * *

Contra todo pronóstico, las tripas recibieron una respuesta entusiasta.

Aunque había recibido un mensaje de Yoon Jun-young que decía: ‘Permiso concedido para las tripas en la cocina del local esta noche. Nos vemos a las 2’, los pasos de Seo Chi-young al entrar a la cocina con los ingredientes eran sumamente torpes. Siguiendo las instrucciones del guardia —quien lo miró de forma extraña cuando Chi-young preguntó si solo existía la entrada principal—, dio la vuelta por el callejón trasero y entró por la puerta que conectaba directamente con la cocina.

Al entrar, un par de hombres que estaban allí lo miraron con extrañeza preguntando: ‘¿Quién es usted?’. Pero cuando él balbuceó: ‘Es que... las tripas...’, los hombres asintieron como si ya les hubieran avisado. Sin embargo, aunque estaban informados, no parecían muy contentos —ningún cocinero disfruta que usen su cocina a su antojo—; ante sus miradas de desaprobación, Chi-young se preguntó por qué Yoon Jun-young no estaba allí mientras se acercaba a las hornallas industriales. Tras pedir permiso para usar los utensilios, tomó un wok grande.

Le resultaba incómodo cocinar en una cocina y mesada desconocidas, pero empezó a saltear las tripas mientras consultaba el reloj, pensando que ya era la hora acordada por Yoon Jun-young.

‘Tío, dame un poco de leche... ¡Ay! ¿Qué es esto? Huele muy bien. ……¡Cielos! ¿Qué es esto? ¿Tripas?’

En ese momento, una de las chicas, que parecía algo ebria y se frotaba el pecho como si tuviera acidez, entró en la cocina y se detuvo al ver a Seo Chi-young. Estiró el cuello con curiosidad y frunció levemente el ceño. ‘¡Qué cosas!, ¿tripas aquí?’, la chica rió con incredulidad, pero tomó unos palillos, se acercó por detrás de Chi-young y probó un trozo. Tras él, ella ladeó la cabeza y murmuró: ‘Está rico’, antes de servirse más.

Ese fue el comienzo.

‘¿Está bueno?’, preguntaron los hombres acercándose con desdén, pero tras meterse varios trozos a la boca de una vez, murmuraron que era el acompañamiento perfecto para el alcohol; acto seguido, el joven que atendía en el salón también entró y rodeó la mesada.

Por esa razón, cuando Yoon Jun-young llegó con solo cinco minutos de retraso, las tripas que quedaban en el wok no eran ni la cuarta parte de lo que Chi-young había traído originalmente. Aunque trajo una cantidad generosa para una persona, solo quedaban un par de puñados, lo cual era insuficiente para el apetito de Yoon Jun-young.

Yoon Jun-young, que venía acompañado por un Kwon Kang-hee de expresión huraña —probablemente la causa del retraso—, miró con desolación el wok casi vacío. Al ver cómo el fondo quedaba totalmente al descubierto tras apenas un par de bocados, bajó los hombros desanimado; fue entonces cuando Kwon Kang-hee, intentando ocultar su desconcierto, le pidió a Chi-young con brusquedad: ‘Mañana, una vez más’.

‘¡Ay! ¿Mañana lo harán de nuevo? Yo también quiero comer. Traiga mucha cantidad~’.

‘Es verdad……, estaban muy ricas’.

No solo la chica, sino también el joven mozo sonrieron con descaro, por lo que Seo Chi-young, en medio de su desconcierto, terminó asintiendo sin pensarlo.

Como resultado de aquello.

Seo Chi-young pensó que, en lugar de ahorrar para mudar su puesto, casi podría abrir una sucursal allí mismo. No era todos los días. Unas dos veces por semana, Chi-young traía los ingredientes según la agenda de Yoon Jun-young, y cada vez que lo hacía, la cocina del local se llenaba de gente. Ahora, incluso los cocineros miraban con satisfacción los ingredientes en manos de Chi-young.

Hoy también creyó haber traído una cantidad suficiente, pero aquellas vastas porciones de tripas desaparecieron antes de que pudieran enfriarse. Y aunque hoy llegó a tiempo, Yoon Jun-young, que parecía no haber comido lo suficiente al quedar sepultado entre la gente, miraba con rostro vacío el wok vacío; detrás de él, Kwon Kang-hee susurró suavemente:

‘La próxima vez, prepare unas dos porciones aparte. Me las llevaré para comer en casa’.

‘No, deja……, lo que tú salteas no sabe igual’.

Ante el comentario melancólico de Yoon Jun-young, Kwon Kang-hee puso una cara aún más deprimida, aunque esa expresión desapareció pronto. En medio de esa atmósfera ambigua, Seo Chi-young se sintió como si hubiera cometido un pecado y murmuró: ‘La próxima traeré más……’, antes de retirarse.

‘Sr. Chi-young’.

Yoon Jun-young lo llamó justo cuando iba a salir de la cocina. Cuando Chi-young se giró con extrañeza, Yoon Jun-young solo le dijo una frase con su habitual rostro impasible:

‘Ánimo hoy también’.

Seo Chi-young parpadeó y, con una sonrisa tímida, solo hizo una venia antes de seguir su camino. Era una persona a la que era imposible odiar. No tenía intención de hacerlo desde un principio, pero aunque quisiera, no podría. Chi-young sonrió levemente al recordar el rostro indiferente de Yoon Jun-young, que a veces parecía un poco enfurruñado.

‘Incluso yo me habría enamorado de esa persona si lo hubiera visto siempre a mi lado desde la infancia. No debe de ser fácil olvidarlo. ……E incluso si lo olvidara, no debería alimentar esperanzas de que me tocara a mí’.

“…….”

Seo Chi-young soltó un suspiro silencioso y negó con la cabeza. ‘Ves lo que pasa, por tener esperanzas innecesarias me deprimo a la mínima’. Chi-young esbozó una sonrisa amarga. Decidió dejar de pensar en ello.

Mientras se dirigía al baño para lavarse las manos que aún tenían rastros de grasa por manipular las tripas, se detuvo en seco. En el pasillo interior que llevaba al baño, había una pareja.

Parecían ser un cliente y la chica que lo atendía. El hombre, que emanaba un olor a alcohol tan fuerte que se sentía a varios pasos de distancia, parecía relativamente joven; a Chi-young incluso le pareció que podía ser menor que él. El hombre, completamente ebrio, tenía a la chica acorralada contra la pared y la acariciaba de forma explícita —aunque quizás él pensaba que era sutil—, mientras ella decía con voz dulce y melosa: “Le he dicho que pare”.

Por un momento pensó con desconcierto si debería ayudar, pero vio a un guardia parado como una estatua un poco más lejos, en una zona menos visible. Él seguramente estaba al tanto de la situación, así que parecía ser algo en lo que Chi-young no debía intervenir. Al fin y al cabo, dado el tipo de local, era de esperarse.

Seo Chi-young desvió la mirada rápidamente del dobladillo de la falda que se le había subido hasta el muslo y caminó hacia el baño haciendo el menor ruido posible. Sin embargo, en ese momento, sus ojos se cruzaron con los de la mujer, que sujetaba el brazo del hombre que le daba la espalda a Chi-young como si intentara apartarlo. Los ojos de ella se agrandaron un poco.

“…―.”

Era un rostro familiar y Seo Chi-young estuvo a punto de llamarla por su nombre sin darse cuenta, pero cerró la boca rápidamente. Hizo una venia torpe y se metió en el baño.

Por poco comete un error. Pensar que se trataba de aquella chica precisamente. De todas las que llevaba a casa cada noche, ella era con quien más incómodo se sentía. Si hubiera intervenido creyendo que ayudaba y hubiera arruinado el humor del cliente, se habría metido en un problema serio.

Recordando la sorpresa que cruzó los ojos de ella al encontrarse con los suyos, Seo Chi-young se paró frente al lavabo con una sensación extraña. Aquella noche en el coche, tras enterarse de que el local pertenecía a Kwon Kang-hee —y tras haber sido ‘atacado por ella’, en palabras de Yoon Jun-young—, ella no volvió a intentar tocarlo de esa manera. A lo sumo lanzaba alguna frase mordaz acompañada de un bufido, pero la mayoría de las veces se limitaba a mirar por la ventana apoyada en el asiento del acompañante.

¿Fue hace poco?, en un semáforo en rojo, Chi-young giró la cabeza sin pensar y sus ojos se cruzaron a través del cristal con los de ella, que se estaba mirando en el reflejo. Al igual que Chi-young, que parpadeó desconcertado, ella también pareció turbarse y le espetó con dureza: ‘¡¿Qué haces, por qué no avanzas?!’.

‘Eh……, no, es que está en rojo’.

‘¡¿Qué importa el rojo a estas horas si no hay coches?! ¡Avanza ya, estoy cansada!’

Tras gritar aquello con voz chillona, volvió a girar la cabeza hacia la ventana; Seo Chi-young dudó mientras movía el coche apenas un centímetro hasta que el semáforo cambió a verde y entonces pisó el acelerador. Había pasado bastante tiempo hasta que cambió la luz y ella podría haber soltado más palabras hirientes, pero no dijo nada.

Tal vez, a su manera, se sentía culpable. Ella no se había disculpado formalmente con Seo Chi-young por lo ocurrido aquel día en que él terminó rodando por el asfalto y recibiendo patadas por su culpa. El día siguiente, y el siguiente también, subió al coche que él conducía pero permaneció en silencio, sin soltar siquiera sus habituales comentarios sarcásticos. Cuando el guardia, intentando consolar a un Chi-young que fue atacado injustamente, se puso a insultarla, Chi-young dijo sonriendo: ‘Aun así, parecía arrepentida’. El guardia resopló con incredulidad: ‘¿Esa tipa arrepentida? Ja, con lo maleducada que es, dudo mucho que sienta remordimientos’, pero Seo Chi-young tenía esa impresión.

Por eso, estaba bien. No estaba especialmente enfadado con ella. Solo le resultaba incómodo que el recuerdo del contacto forzado de su cuerpo permaneciera tan nítido en su memoria.

‘……No hace falta que se sienta tan culpable, pero si le digo “no hace falta que te disculpes”, seguro se enojará preguntando cuándo se ha disculpado ella’.

Seo Chi-young suspiró. Pensó que lo mejor era dejar que las cosas se solucionaran solas.

Mientras se lavaba las manos aceitosas con jabón hasta que quedaron limpias, se miró en el espejo. Allí estaba un hombre de ojos grandes y negros parpadeando. Al cruzarse con su propio reflejo, sonrió sin motivo y luego bajó la cabeza avergonzado de sí mismo.

En aquel baño lujoso —demasiado para estar vacío—, al igual que en el resto del local donde parecía haber de todo, faltaba una sola cosa: un reloj.

Seo Chi-young consultó su reloj de pulsera. Apenas acababan de pasar las dos. Cuando traía tripas, llegaba un poco más temprano que otros días. Hoy era igual, así que tenía más tiempo de lo habitual. En aquel lugar sin relojes donde la gente se olvidaba del tiempo entregándose al placer, aún faltaba al menos una hora para que ellas dejaran los brazos de sus clientes y buscaran sus zapatos de cristal. Ellas regresaban a casa entre las tres y las cinco o seis de la mañana.

Seo Chi-young salió del baño con un suspiro silencioso. Debía volver a la cocina para salir por la puerta trasera y regresar a su coche. Aunque podía usar el mismo baño que los clientes, no se le permitía lo mismo con el resto de las instalaciones, por lo que no podía salir por la puerta principal atravesando el salón.

“……Ah”.

Justo al salir del baño, Seo Chi-young se detuvo en seco. Frente a la puerta, apoyada en la pared con los brazos cruzados, estaba ella, mirándolo fijamente como si lo hubiera estado esperando. Sus ojos, ligeramente enrojecidos, tenían una sombra sin rastro de risa, pero no se veían tan feroces como de costumbre.

“Hace un momento, ¿por qué me miraste y te fuiste de largo?”

Ante su pregunta repentina, Seo Chi-young murmuró desconcertado:

“¿Eh? ……Bueno, ……es que estaba con un cliente……”

“……. A ti no te importa ver esas cosas, ¿verdad?”

Ante el silencio momentáneo de ella y las palabras que añadió con naturalidad, Seo Chi-young la miró con dificultad, sin saber qué responder. Ella, con la vista fija en el pasillo vacío, habló.

“Ese hombre de hace un momento es mi primer amor. ¿Te acordás de que te dije que había alguien que se te parecía un poco en el aura y en la forma de hablar? Fue él. Yo lo reconocí al instante, pero él no supo quién era yo. Bueno, es normal. ……Hace un momento, cuando lo aparté con mala cara, se fue insultándome.”

Solo entonces asomó una sonrisa a sus labios, pero era una sonrisa distorsionada.

“Me preguntaba en qué clase de persona se habría convertido……. Y resultó ser un tipo como ese.”

Soltó una breve carcajada cargada de desprecio, casi como un murmullo para sí misma. Tras quedarse en silencio un momento con la cabeza girada, como si recordara tiempos lejanos, volvió a mirar a Seo Chi-young. Sus ojos estaban aún más enrojecidos.

“¿Qué? ¿Te da risa que una mujer de bar como yo diga estas cosas?”

Ante aquel desprecio cargado de autocompasión, Seo Chi-young negó con la cabeza. Ella escudriñó su rostro dócil pero serio y, de pronto, sus facciones se contrajeron.

“No se te parece en nada.”

En el instante en que lo susurró con una voz apenas audible, las lágrimas brotaron de sus ojos. Sin darle tiempo a reaccionar, se colgó de su cuello y se aferró a él; el hombro donde se apoyó no tardó en humedecerse. Seo Chi-young, sin saber qué hacer, mantuvo las manos apartadas de forma torpe, pero esas manos vacilantes no fueron capaces de alejarla.

Tal vez para ella era un recuerdo precioso. Ese momento brillante que Seo Chi-young también atesoraba podía haber sido para ella aquel entonces. Un tiempo valioso por el solo hecho de permanecer inalterable en la memoria.

Y ahora, eso se estaba rompiendo en mil pedazos a sus pies.

“Habrá, ……habrá momentos. Momentos en los que, simplemente, sientas que todo está bien.”

Dijo Seo Chi-young tartamudeando. No se le daba bien consolar y sentía que, en un momento así, cualquier palabra de un extraño podría parecer presuntuosa, pero no podía dejar así aquel cuerpo pequeño que temblaba sin hacer ruido entre sus brazos.

“Aunque no haya nadie especial, en algún momento, un momento……, simplemente esos momentos ordinarios que son buenos……, y que esos momentos se unan como piedras de un sendero para que la vida siga adelante……”

Hay momentos que, aunque no sean nada del otro mundo, brillan al recordarlos. Seo Chi-young pensaba que era bueno el tiempo que avanzaba uniendo esos instantes de cotidianidad que, siendo tan comunes, resultaban resplandecientes solo para uno mismo.

Ella, que seguía apoyada en su hombro, levantó la cabeza apenas un poco y soltó un murmullo con voz húmeda.

“¿A eso le llamás consuelo ahora? Tonto. En esta vida tan miserable, ¿de dónde van a salir esos momentos ordinarios y buenos?”

Levantó más la cabeza para mirar a Seo Chi-young directamente a la cara. Sus ojos manchados de rímel lo observaron fijamente y luego preguntó en voz baja.

“¿O es que vos vas a hacer que sea así?”

“…―Eh, ……¿cómo? ……Eh, …….”

Mientras Seo Chi-young balbuceaba desconcertado, ella lo abrazó de nuevo con suavidad y le susurró.

“Dijiste que necesitabas dinero. Yo tengo algo de dinero. He estado ahorrando para trabajar unos años más, dejar esto y abrir un local. Por eso yo quería vivir con un hombre ordinario, trabajador……, un hombre bueno. Siempre pensé eso. ……Dime, ¿no te gusta una mujer como yo?”

Su voz seguía siendo altiva y arrogante, pero el final de la frase temblaba imperceptiblemente. Era un temblor que delataba que, fuera una propuesta seria o no, había al menos una pizca de sinceridad.

Con el corazón angustiado, Seo Chi-young miró sus propios brazos que flotaban torpemente en el aire a espaldas de ella. Sin embargo, su duda no era sobre si asentir o negar con la cabeza. Eso ya estaba decidido. Sus brazos no podían abrazarla.

“……Lo siento.”

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Murmuró Seo Chi-young. Las pestañas de ella, que lo miraba fijamente, temblaron levemente.

“Hay alguien que me gusta. ……Lo siento.”

“……. ……Bah.”

Los brazos que rodeaban su cuello se soltaron. Ella le dedicó una mirada fría y arrogante, como de costumbre. Parecía una armadura de hierro para proteger un corazón herido, por lo que Seo Chi-young se limitó a inclinar la cabeza.

“No sabía que tenías novia. Parecés un ingenuo que ni siquiera le habría dado la mano a una mujer, así que esto es una sorpresa. ……¿Cómo es ella?”

“No, no es mi novia……, solo es alguien a quien quiero unilateralmente……”

Ella frunció levemente el ceño.

“¿No es tu novia? ¿Un amor unilateral? ……¿Al menos te confesaste?”

“Sí, lo hice, pero……. ……No funcionó. Esa persona ya tiene a alguien que le gusta……”

Seo Chi-young se rascó la nuca. Una sonrisa torpe se dibujó débilmente en sus labios. Ella lo miró con incredulidad y luego extendió la mano para sujetar el brazo de él.

“Entonces dime. ¿Te caigo mal? Solo dime eso.”

Seo Chi-young se encogió al ver esos ojos negros que le suplicaban con cierta ansiedad, como si se aferraran a él. No sabía por qué ella se comportaba así, pero no podía tomar a la ligera los sentimientos de otra persona.

Seo Chi-young bajó la mirada un momento y luego la miró a ella. Ante esa mirada honesta, ella vaciló.

“Lo siento. No es que me caiga mal, Srta. Sun-mi, pero probablemente no llegaré a quererla más de lo que se quiere a cualquier otra persona.”

“……. ¿Incluso en el futuro?”

“……Sí.”

“¿Podés jurarlo?”

“……, ……Probablemente, sí. ……No podré querer a nadie más de lo que quiero a la persona que me gusta ahora.”

Aunque dudó un momento ante aquella pregunta forzada, Seo Chi-young pronto encontró la respuesta en su corazón. Fuera ella o cualquier otra, ¿realmente aparecería alguien a quien pudiera llegar a querer más que a aquel hombre? ¿Habría un momento más deslumbrante que aquel instante brillante que jamás se borraría?

Seo Chi-young sonrió levemente. Al ver esa sonrisa, ella endureció el rostro de repente y se mordió el labio. Sus ojos se afilaron y, junto con ese gesto, su mano se levantó y cruzó la mejilla de Seo Chi-young.

¡Zas—! El sonido fue tan fuerte que el guardia que estaba fuera del pasillo asomó la cabeza para ver qué pasaba. Seo Chi-young, con la mano en la mejilla, abrió mucho los ojos y la miró.

“¡¿Crees que soy estúpida?! ¡¿Tú, que vas detrás de alguien que mira a otro?! ¡¿Tan especial te crees? ¿Tan noble?!”

“Estamos dentro del local. Agradecería que guardaran silencio.”

Una voz baja y calmada intervino, cortando el grito chillón de ella. Ella se giró con los ojos desorbitados. Seo Chi-young también siguió su mirada. Allí venía Kwon Kang-hee.

Como si fuera al baño, se acercó con un paso ni lento ni rápido y, al detenerse frente a la puerta, los miró con indiferencia.

Por un instante, ella lo fulminó con una mirada feroz como si fuera a morderlo, pero luego desvió la vista hacia Seo Chi-young por un segundo y se dio la vuelta bruscamente. Incluso después de que desapareció del pasillo, el sonido rítmico y seco de sus tacones siguió escuchándose durante un buen rato.

Seo Chi-young, que la había mirado con estupor, se giró lentamente solo cuando dejó de oírse el ruido. Dudando un momento sobre si debía darle las gracias o pedirle disculpas, volvió la vista hacia Kwon Kang-hee y terminó limitándose a inclinar la cabeza en silencio.

Sin embargo, como si no tuviera intención de ayudar ni de reprender, Kwon Kang-hee dijo con frialdad.

“Dije que sería mejor que te metieras con mujeres, pero no me refería a esto.”

“……Ah, ……no, no es eso……”

“Será mejor que no te dejes embaucar por las mujeres de aquí. Especialmente esa mujer es demasiado para alguien como usted, Sr. Seo Chi-young. Se lo digo por su bien.”

Seo Chi-young parpadeó un momento mirando a Kwon Kang-hee y luego asintió. No entendía del todo lo que quería decir, pero al menos era cierto que se lo decía por su bien, y Chi-young sabía que era raro que Kwon Kang-hee diera ese tipo de consejos a alguien que no le importaba.

Kwon Kang-hee, como si no tuviera nada más que decir, empujó la puerta del baño. Al no saber qué añadir, Seo Chi-young recordó a Yoon Jun-young, que estaba en la cocina hace un momento.

“¿El Sr. Jun-young…… se ha ido?”

Ante la pregunta, él se detuvo justo cuando entraba al baño. Una mirada aún más fría se posó sobre Seo Chi-young.

“Se ha ido.”

“……Entiendo.”

Ante la respuesta tajante, Seo Chi-young asintió dócilmente. Solo lo había preguntado sin ninguna intención especial.

Pensando que ya era hora de salir a esperar en el coche, Seo Chi-young se despidió una vez más de Kwon Kang-hee y se dirigió hacia la cocina. A sus espaldas, Kwon Kang-hee le habló.

“Sr. Seo Chi-young.”

Cuando Chi-young se giró con extrañeza, Kwon Kang-hee le dijo con su habitual rostro gélido.

“De ahora en adelante, traiga una porción aparte para Jun-young y cocínela. No deje que se quede mirando una olla vacía.”

“……. ……Sí.”

Parecía que le había dado lástima. Bueno, incluso para Seo Chi-young, la imagen de Yoon Jun-young mirando el wok con pesar había sido desoladora.

“Esto, lamento haber usado la cocina del local sin permiso.”

Dijo Seo Chi-young al recordarlo de pronto, pero Kwon Kang-hee negó levemente con la cabeza.

“Está bien. Es mejor que el hecho de que él quiera ir a su puesto.”

Tras decir eso, entró al baño. Seo Chi-young se preguntó si tanto odiaba su puesto y, al no tener nada más que decir, se dio la vuelta tras ver cerrarse la puerta. En la cocina flotaba el olor al arroz salteado con el adobo de las tripas.

* * *

La remodelación de la antigua casona terminó antes de lo previsto y, de cara a la inauguración, el lugar lucía impecable. Como suele ocurrir con los edificios de estilo hanok reformados de manera moderna, no se sentía forzado ni extraño; el pabellón exterior, que funcionaría como local, se asentaba de forma natural, como si siempre hubiera tenido ese aspecto. Detrás, en una ubicación no muy visible desde la entrada principal, la cocina construida recientemente y adosada al edificio principal también mantenía esa atmósfera solitaria y armoniosa con el conjunto.

En una tarde tardía de domingo, faltaban diez días para la apertura. El próximo domingo los preparativos estarían en su apogeo, por lo que este era el último domingo tranquilo que podrían disfrutar en aquel lugar antes de inaugurar.

Aunque por fuera parecía una casa antigua y apartada, el interior había sido reformado adecuadamente para el negocio, con mesas bajas dispuestas de forma ordenada para que la gente pudiera sentarse con comodidad. Tras recorrer el pabellón, Seo Chi-young pensó ‘qué bien quedó’ con admiración, y luego cruzó hacia la casa principal para sentarse en el porche exterior. Jang Ui-geon, quien lo había invitado a pasar el rato antes de la inauguración, tuvo que retirarse un momento con el teléfono en mano, ya que al faltar pocos días para abrir, parecía estar recibiendo llamadas de todas partes a pesar de ser un domingo tranquilo.

Era una tarde apacible como pocas. Domingo, el único día de descanso de Seo Chi-young. Y aun así, era un tiempo preciado que apenas consistía en media jornada, pues solía llegar a casa de madrugada para dormir y despertarse con el sol ya en lo alto.

Y allí estaban el espacio y la persona, lo suficientemente silenciosos y cómodos como para llenar ese tiempo de sobra. Solo con eso, Seo Chi-young se sintió satisfecho y, abrazando sus rodillas sentado en el porche, soltó un suspiro de bienestar.

A lo lejos, tras los muros de la casa principal, se escuchaba la voz de Jang Ui-geon. No alcanzaba a distinguir el contenido, pero su voz baja y pausada tenía una entonación suave que delataba de inmediato su ‘tono profesional’. ‘Incluso en domingo está ocupado’, pensó.

Sin embargo, una vez que abrieran el local, estaría aún más ocupado y esos momentos de ocio serían difíciles de conseguir. Quizás pasaría mucho tiempo antes de que volvieran a tener una tarde así de relajada.

Seo Chi-young cerró los ojos. El olor a madera vieja. El aroma a hierba fresca. El canto de los pájaros a lo lejos y, de fondo, la voz tenue de Jang Ui-geon.

“…….”

‘Realmente me gusta ese hombre’. Se dio cuenta de nuevo, casi por sorpresa. Con el corazón un poco dolorido.

En ese momento, un pequeño sonido vibró en su bolsillo. Seo Chi-young abrió los ojos. ‘¿Será publicidad?’, se preguntó ladeando la cabeza mientras sacaba el celular para revisar el mensaje.

‘Una porción más. —Jung Bum-yong’.

El contenido era corto, pero el significado estaba claro. Seo Chi-young acabó sonriendo. Parecía que alguien más en el local quería comer tripas. Seo Chi-young respondió ‘Sí, de acuerdo’ al mensaje que llevaba el nombre del hombre que trabajaba en la cocina del local nocturno.

“Realmente voy a tener que abrir una sucursal……”

“¿Dónde?”

Preguntó Jang Ui-geon, quien ya había terminado su llamada y entraba al patio de la casa principal. Se sentó al lado de Seo Chi-young con una sonrisa diciendo: ‘Entonces tendré que preparar una corona de flores para la inauguración’.

“Ah, no……. Es que, en el lugar donde trabajo de noche, a la gente le gustan las tripas y a veces llevo para cocinarles……. Y me acaban de avisar que lleve un poco más.”

Seo Chi-young habló con timidez y soltó una risita nerviosa. Se sentía un poco avergonzado mientras jugueteaba con el teléfono entre sus dedos.

Lo de la sucursal era una broma, pero no se sentía mal. Siempre le resultaba gratificante ver a personas disfrutando de algo que él mismo había preparado.

Jang Ui-geon observó a Seo Chi-young, quien miraba el teléfono con una sonrisa radiante, y le preguntó.

“¿Ese lugar donde hace el servicio de chofer?”

“¿Eh? Sí……”

“Parece que se lleva bien con la gente.”

“Llevarse bien…… no sé si diría tanto, pero hay mucha gente buena.”

Hay personas difíciles también, pero se guardó esas palabras. Jang Ui-geon miró fijamente a Seo Chi-young, quien dejó el teléfono tras rascarse la nuca, y con un ‘¡upa!’, se quitó los zapatos y se subió al porche para sentarse.

“¿No es cansador? No solo por trabajar de noche sin dormir, sino porque llevar a gente ebria debe de traer muchos problemas de un tipo u otro.”

“Eh…… a veces pasa, pero estoy bien con eso.”

Seo Chi-young hizo un gesto con la mano y sonrió con descuido. Ante sus palabras sin importancia, Jang Ui-geon más bien frunció el ceño.

“¿Hay gente que golpea? ……¿A usted también le han pegado, Sr. Chi-young?”

Cuando Seo Chi-young se quedó callado de repente, la arruga en el entrecejo de Jang Ui-geon se hizo más profunda. Al ver cómo su mirada se volvía feroz, casi como si estuviera enojado, Seo Chi-young se apresuró a negar con las manos.

“Eh…… pero, como en el puesto también hay muchos clientes que beben de más, estoy bien. Estoy acostumbrado. En el, el puesto también pasa seguido. Cuando se pone feo —aunque no es tan común— hasta viene la policía, así que comparado con eso, esto no es nada de verdad. Además, la mayoría no tiene tan mala bebida, así que está bien. De verdad.”

Lo último era un poco mentira, pero lo de que estaba bien era cierto. Seo Chi-young, sin darse cuenta, lo sujetó de la manga como para calmarlo, y Jang Ui-geon miró de reojo su manga atrapada. Al ver que Seo Chi-young soltaba la tela disimuladamente, Jang Ui-geon soltó un suspiro silencioso.

Lo miró con un rostro que parecía tener mucho que decir, pero al final no salió ninguna palabra. Quizás lo que más quería decirle era que lo dejara, pero tampoco podía decir eso.

“……Si llega a tener algún problema, asegúrese de llamarme. No importa que sea tarde por la noche.”

“Eh…… sí, gracias.”

“Dice eso, pero aunque esté en problemas no me va a llamar, ¿verdad?”

Ante el tono de reproche implícito en la pregunta, Seo Chi-young dudó un largo rato hasta que terminó rindiéndose. ‘Lo llamaré……’, dijo.

Aunque no parecía creerle mucho, la mirada de Jang Ui-geon se suavizó un poco. ‘Es que me preocupa’, dijo suspirando a propósito, y Seo Chi-young bajó la cabeza avergonzado.

‘Ahora que lo pienso’, dijo Jang Ui-geon con una risa entreverada de apuro.

“Yo no soy quién para hablar de otros. Pensándolo bien, hace poco yo mismo fui ese borracho que se desplomó perdiendo el conocimiento en su puesto y le causó molestias.”

“¿Eh? Ah……. No, no pasa nada. Eso no es……”

“Me dijeron que ese día usted me cargó solo. Jun-young me pidió que le diera las disculpas; dice que no pudo ayudarlo porque Kang-hee se lo llevó a rastras.”

No hacía falta que se las diera, pues cuando se cruzaron mientras él cocinaba las tripas en el local, escuchó directamente de su boca un ‘lo siento por lo del otro día’.

Seo Chi-young le negó con la cabeza a Jang Ui-geon, quien se acariciaba la mandíbula con la mirada algo apenada.

“Aunque no sea muy lejos desde su puesto hasta mi casa, debo de haber pesado mucho para que usted me cargara solo……. Lo siento.”

“Eh, bueno, sí pesaba, pero no tanto como para no poder cargarlo, así que está bien.”

“Habría sido más fácil si hubiera sido al revés. Si usted se hubiera desplomado, yo habría podido alzarlo fácilmente.”

“……, ……Yo tampoco soy tan liviano.”

Como Seo Chi-young tampoco era precisamente delgado ni pequeño, y como siempre había envidiado un poco esa complexión física grande y robusta de Jang Ui-geon, terminó murmurando aquello de forma algo deprimida sin querer.

‘No, no lo decía en mal sentido’, intentó excusarse Jang Ui-geon rápidamente, pero al darse cuenta de que cualquier cosa que dijera sonaría a excusa, suspiró y se rascó la cabeza.

“Es solo que yo…… tengo una fuerza bruta exagerada. Una vez que Kang-hee cayó redondo por el alcohol, lo cargué y caminé cinco kilómetros por un sendero de montaña.”

Si pudo cargar a un Kwon Kang-hee, que superaba por mucho el promedio físico, por cinco kilómetros de montaña, entonces cargar a Seo Chi-young por unos cientos de metros de callejón no debía de ser nada para él.

Seo Chi-young asintió dócilmente y miró a Jang Ui-geon con admiración. Jang Ui-geon miró a Seo Chi-young, quien lo observaba con los ojos muy abiertos, y terminó girando la cabeza mientras reía.

“Sr. Chi-young. En realidad no tenemos la misma edad, ¿no?”

“¿Eh? ……. ……Si usted entró a la escuela un año antes, quizás yo sea un año mayor.”

No sabía por qué preguntaba eso, pero tras pensarlo, Seo Chi-young respondió con seriedad, y esta vez Jang Ui-geon rió incluso a carcajadas.

“Jaja, ajaja, entonces sí tendríamos la misma edad. ……Ajaja, pero es que de alguna manera me parece que no……”

‘Pero sí la tenemos’, insistió Chi-young en voz baja, pero Jang Ui-geon no parecía escucharlo. Como no sabía si aquello era un cumplido o una burla, Seo Chi-young solo se limitó a rascarse la cabeza.

De pronto, la risa de Jang Ui-geon se apagó. Lo miró fijamente y, cuando Seo Chi-young levantó la vista con extrañeza, él desvió la mirada por alguna razón. Tras un momento observando los árboles bajos cuyas hojas empezaban a tomar color, preguntó.

“Ese día, ¿por si acaso no dije nada raro?”

Al escuchar esa pregunta teñida de una leve vacilación, Seo Chi-young cerró la boca. El día en que él se desplomó ebrio, las palabras que dijo volvieron a su mente.

‘Jun-young. Estoy sufriendo’. Aquella voz angustiada que suplicaba una y otra vez con debilidad. Aquel suspiro diciendo que, aun sabiendo que no debía, no podía dejar de quererlo.

“……No, nada en especial.”

Murmuró Seo Chi-young bajando la mirada; fue entonces cuando Jang Ui-geon se giró hacia él. Chi-young sintió su mirada sobre su rostro, pero no levantó los ojos.

“¿De verdad no dije nada especial?”

“No, no lo hizo.”

En momentos así, odio mi incapacidad para mentir. Solo puedo responder con frases cortas sin encontrarle la mirada, esperando que no siga preguntando.

Se produjo un silencio. Seo Chi-young se quedó mirando sus propias manos apoyadas sobre las rodillas, mientras Jang Ui-geon lo observaba hasta que, en cierto momento, soltó un ligero suspiro.

“Menos mal.”

Al oír ese rastro de risa en su voz, Seo Chi-young levantó un poco la vista. Al ver las arrugas de la risa en la comisura de los ojos de Jang Ui-geon, él también se tranquilizó un poco.

“No, es que me preocupaba haber dicho algo vergonzoso, sin saber si era un sueño o no……”

Jang Ui-geon rió con timidez mientras se frotaba la nuca. Seo Chi-young negó rápidamente con la cabeza y añadió: “Solo durmió. Profundamente.” Al verlo reír aliviado, Seo Chi-young también sonrió por fin.

Justo cuando su ánimo se relajaba y la sonrisa asomaba a sus labios, el teléfono de Seo Chi-young, que estaba sobre el porche, volvió a sonar. Esta vez el remitente también era el hombre que trabajaba en la cocina del local. ‘Una porción más. Felicidades por la expansión de clientes —Jung Bum-yong’. Al ver esas pocas palabras de humor seco, Seo Chi-young acabó riendo. ‘Gracias. Los atenderé con esmero’, respondió él añadiendo unas palabras.

“¿Otra vez es alguien de donde trabaja?”

Jang Ui-geon, que lo había estado observando en silencio, preguntó mientras Chi-young confirmaba el envío y cerraba el teléfono. Seo Chi-young levantó la vista hacia él con rastros de risa aún en el rostro y asintió.

“Ya veo……. Es usted muy popular, Sr. Chi-young.”

“¿Eh? Ah……, no soy yo, son las tripas las que son populares.”

Seo Chi-young rió avergonzado. Y no era mentira que las tripas tenían éxito. Los días que entraba a la cocina con los ingredientes, ya había cuatro o cinco personas esperando con cara de ilusión. El único que ponía mala cara era Yoon Jun-young cuando su porción disminuía inesperadamente. Y quizás Kwon Kang-hee, que vigilaba el humor de Jun-young por detrás fingiendo desinterés.

Jang Ui-geon observó a un sonriente Seo Chi-young en silencio, con un rostro donde la risa se había desvanecido de forma sutil, aunque su voz seguía siendo afectuosa al preguntar.

“¿Hay alguien que le interese?”

“Eh…… bueno, todos son buenas personas.”

“No me refiero a eso……, sino, por ejemplo, alguien que le llame la atención sin querer, ya sabe. De esas personas por las que uno siente simpatía al trabajar juntos.”

“Simpatía……”

Si había alguien por quien fuera consciente de sentir simpatía —aunque no trabajaran juntos— era Yoon Jun-young, o quizás alguien que le llamara la atención…….

Al llegar a ese punto, Seo Chi-young recordó de pronto aquel cuerpo pequeño que lo había abrazado hace poco y se sonrojó sin querer. No es que hubiera sentido algo especial por el hecho de ser una mujer, pero era la primera vez que sentía un calor tan pequeño que encajaba justo en sus brazos.

No, pero no llegaba a ser alguien que le llamara tanto la atención. Aunque sí le preocupaba en un sentido diferente.

Seo Chi-young terminó negando con la cabeza mientras miraba sus rodillas.

“Eh…… la verdad, no hay nadie……”

Sin embargo, no hubo respuesta tras esperar un momento. Al notar el silencio sutil con un poco de retraso, Seo Chi-young levantó la cabeza con extrañeza y sus ojos se cruzaron con los de Jang Ui-geon, que lo observaba fijamente. Su rostro sin rastro de risa era extraño, lo escudriñaba como si estuviera analizando su expresión tras haber escuchado algo muy raro.

“¿Es de verdad?”

“……? Sí, es de verdad……”

Seo Chi-young parpadeó confundido. Jang Ui-geon, que no le quitaba la vista de encima, asintió lentamente. ‘Ya veo’, murmuró con una voz que sonaba distraída, como si estuviera pensando en otra cosa.

Seo Chi-young se rascó el cuello con incomodidad y bajó la mirada.

Pero alguien que me llame la atención o por quien sienta simpatía…….

De pronto recordó las palabras que le había dicho a ella.

――No podré querer a nadie más de lo que quiero a la persona que me gusta ahora.

En este momento, realmente sentía que era así. Por mucho que lo pensara, no creía que fuera a aparecer nadie a quien pudiera querer más que al hombre que tenía delante.

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Quizás con el tiempo ese sentimiento se marchite o cambie, pero ahora era así.

Tal vez Jang Ui-geon sentía algo parecido. Pensando que, aunque algún día cambie, ahora no podría querer a otra persona más.

“…….”

Qué sentimiento tan solitario y desolado debía de ser.

Seo Chi-young entrelazó sus dedos mirando sus rodillas en silencio. ¿Quién podría consolarlo? ……Por favor, que sea alguien.

“Ui, Sr. Ui-geon……”

Cuando Seo Chi-young habló de pronto, Jang Ui-geon, que estaba sumido en sus pensamientos mirando el patio interior, se giró hacia él.

“Ese…… en el club, ¿no hay nadie que esté bien, o por quien sienta…… simpatía?”

Al escuchar las palabras masculladas por Seo Chi-young, Jang Ui-geon endureció el gesto por un instante. Con las cejas arqueadas, respondió de inmediato con un tono algo desconcertado.

“No hice nada.”

“¿Eh?”

Ante una respuesta que no encajaba del todo con la pregunta, Seo Chi-young preguntó confundido y Jang Ui-geon chasqueó la lengua.

“Fui un par de veces al club para conocer gente, ……e incluso llegué a ir al hotel con alguien, pero no hice nada. De verdad.”

Aunque seguía sin responder directamente a la pregunta, Seo Chi-young recordó de pronto lo que había oído hace poco y asintió apresuradamente. Ahora que lo pensaba, algo se había mencionado sobre eso. Había salido brevemente el tema de la disfunción eréctil o algo parecido.

“…….”

“…….”

Parecía que Jang Ui-geon había leído con total precisión lo que cruzó por la mente de Seo Chi-young. Su rostro, que se había tensado por un segundo, lo miró fijamente con una expresión seria.

“No, el no haber hecho nada no fue por una razón extraña. Simplemente no se levantaba, ――no, no es eso……”

“……, no hace falta que me lo diga a propósito, está bien……”

“Espere un momento, creo que está malinterpretando algo seriamente, Sr. Chi-young, no es eso……”

Al ver a Seo Chi-young, que intentaba ocultar sin éxito una expresión de profunda tristeza y lástima, el rostro de Jang Ui-geon se ensombreció; sus labios se movieron como si tuviera mucho que decir, pero terminó soltando un suspiro que sonó como un quejido y se frotó la marcada arruga del entrecejo.

“……. No tengo disfunción eréctil. Se levanta. Se levanta cuando me despierto por la mañana y también puedo masturbarme. Puedo hacer que se levante siempre que tenga ganas.”

Jang Ui-geon lo dijo con firmeza, con un tono cortante que no admitía dudas. A Seo Chi-young no le quedó más remedio que asentir dócilmente. Oyó el suspiro de Jang Ui-geon. Parecía que a él mismo le resultaba impactante verse en la situación de tener que decir tales cosas.

Jang Ui-geon observó fijamente a Seo Chi-young con un rostro que parecía cargar de pronto con el cansancio de varios días. Entonces, murmuró de repente.

“¿Quiere que se lo muestre?”

“¿Eh?” Seo Chi-young lo miró con los ojos como platos. Al ver que Jang Ui-geon señalaba su entrepierna con un gesto de la barbilla, Seo Chi-young enderezó la espalda por completo.

“¡A, a, no, no hace falta! Le creo. De verdad.”

Al ver a Seo Chi-young agitando las manos desesperado con los ojos muy abiertos, una leve sonrisa apareció en el rostro de Jang Ui-geon. Solo entonces Chi-young se dio cuenta de que era una broma y bajó la cabeza avergonzado, relajando la tensión de sus hombros.

A veces este hombre tiene una malicia sutil……. Bueno, pensando en el pasado, aunque era alegre y confiable, también solía hacer bromas ligeras con sus amigos.

Escuchó la risa contenida de Jang Ui-geon. Cuando esa risa se fue apagando, Jang Ui-geon se acarició la mandíbula un momento y dijo.

“Me da un poco de cosa decirlo yo mismo, pero suelo ser bastante popular.”

Ante las palabras de Jang Ui-geon, dichas con timidez pero con una sonrisa descarada, Seo Chi-young asintió dócilmente. Lo sabía. Desde la primera vez que lo vio, él siempre había sido popular. Ya fuera con hombres o mujeres, en cualquier sentido, él siempre estaba en el centro de la atención.

“Cuando voy al club hay mucha gente que me habla. También mujeres fuera de allí. ……A veces tengo relaciones con esas personas.”

Seo Chi-young volvió a asentir.

“Pero aunque no lo parezca, soy del tipo fiel. Cuando me gusta alguien, no puedo ver a nadie más.”

Tras una breve pausa, Jang Ui-geon continuó hablando; Seo Chi-young guardó silencio un momento y luego volvió a asentir.

Él sabía perfectamente cuánto tiempo había querido a Yoon Jun-young. Incluso ahora, cuando la situación lo obligaba a rendirse.

“Sí. ……Lo sé.”

Murmuró Seo Chi-young con una sonrisa lánguida.

Sin embargo, en el instante en que Seo Chi-young respondió en voz baja, una expresión de desconcierto cruzó el rostro de Jang Ui-geon. Por un momento, se mezcló un gesto de frustración.

“No, pero――.”

Pero se detuvo a mitad de la frase. El gesto de acariciar su mandíbula se volvió algo ansioso. Mientras se enfrentaba a la mirada extrañada de Seo Chi-young, terminó cubriéndose el rostro con la mano para luego pasársela por toda la cara. ‘Me voy a morir, de verdad……’, susurró en un suspiro casi inaudible.

Cuando Seo Chi-young lo miró con lástima, Jang Ui-geon, que se frotaba el rostro con la mirada desviada, soltó un largo suspiro.

“……¿Se encuentra bien?”

“……. Probablemente.”

Respondió cortamente a la pregunta preocupada de Chi-young y lo miró con un rostro carente de risa. Seo Chi-young se encogió de hombros por instinto, pero le sostuvo la mirada en silencio.

Quizás fuera su imaginación, pero Jang Ui-geon parecía algo agotado.

¿Sería por el hecho de no poder ver a nadie más cuando quiere a alguien?

A Seo Chi-young le dolió el corazón y tomó aire profundamente. No albergaba el pensamiento arrogante de poder sustituir a Yoon Jun-young. Solo deseaba que alguien lo hiciera.

“Se pondrá bien.”

Dijo Seo Chi-young en voz baja. Entonces Jang Ui-geon puso una cara extraña. Lo observó en silencio y, en cierto momento, soltó una risita algo torpe.

“¿El qué?”

“Todo…… todo.”

‘Todo’, murmuró Jang Ui-geon repitiendo sus palabras y soltó una carcajada. Al ver que la risa volvía a sus ojos, Seo Chi-young también sonrió un poco.

Recuperando su expresión afectuosa y alegre de siempre, Jang Ui-geon chasqueó la lengua con ligereza y se tumbó en el porche. Estirándose con la cabeza justo al lado de la pierna de Seo Chi-young, se deslizó poco a poco hasta apoyar la cabeza en el muslo de él. Ante el peso que presionaba su muslo, Seo Chi-young se quedó callado por la sorpresa, mientras Jang Ui-geon lo miraba desde abajo con una sonrisa en los ojos.

“Es verdad. Todo se pondrá bien. Mi cabeza es un lío, pero como usted lo dice, Sr. Chi-young, siento que realmente así será.”

Seo Chi-young sonrió con timidez. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo malo de esa posición: con Jang Ui-geon mirándolo directamente desde abajo, no podía agachar la cabeza para ocultar su expresión por más que se sintiera avergonzado. No le quedaba más remedio que desviar la mirada.

Sin embargo, antes de que Chi-young pudiera hacerlo, Jang Ui-geon cerró los ojos. Los cerró con placidez, como alguien dispuesto a echarse una siesta reconfortante, y soltó un suspiro lánguido mientras murmuraba.

“Busqueme alguna cana.”

“Canas……. Pero si no tiene.”

Seo Chi-young murmuró mientras, sin darse cuenta, empezaba a hurgar entre el cabello de Jang Ui-geon con las yemas de los dedos. Ya lo había revisado minuciosamente una vez antes y no había encontrado ni una sola; su cabello seguía siendo intensamente negro. Pero Jang Ui-geon, que parecía no tener ni un solo pelo gris, insistió con los ojos cerrados.

“Seguro que aquella vez estaba muy oscuro y no se veía bien. Ahora que hay luz, se verán.”

“Eh…… pero no hay……”

“O tal vez salieron nuevas. He tenido días difíciles últimamente, así que seguro apareció una o dos.”

Jang Ui-geon no parecía tener intenciones de moverse; simplemente se giró para quedar de costado. A través de la fina camisa de algodón, el calor de su frente se sentía contra el abdomen de Chi-young. Seo Chi-young dudó un momento, pero terminó pasando sus dedos con inseguridad, recorriendo el cabello de Jang Ui-geon mechón por mechón.

El cabello suave se enredaba y se deslizaba entre sus dedos. Bajo la luz del sol, notó que no era negro, sino de un marrón muy oscuro. Al buscar con cuidado, vio un solo cabello castaño claro, pero como no era una cana, lo dejó pasar. Parecía que, efectivamente, no había pelos blancos.

Mientras Seo Chi-young se concentraba en revisar su cabeza abrazándola suavemente, la respiración de Ui-geon se volvió cada vez más tranquila. ¿Se habría dormido? Ahora que lo pensaba, su padre también solía quedarse dormido cuando él le hurgaba el cabello.

Seo Chi-young sonrió para sí mismo recordando aquel viejo recuerdo, cuando Jang Ui-geon murmuró con voz soñolienta.

“Usted, Sr. Chi-young…… es una gran persona.”

Al oírlo hablar cuando pensaba que ya dormía, Chi-young detuvo los dedos un instante, pero pronto sonrió con modestia.

“……, gracias. ……Usted también es una buena persona, Sr. Ui-geon.”

En lugar de responder, Jang Ui-geon sonrió con los ojos cerrados.

“Es tan difícil de descifrar……”

Murmuró Jang Ui-geon como si hablara solo, con esa voz lánguida que sonaba a medio camino entre el sueño y la vigilia.

“Por más que intentaba pensar, el pensamiento se cortaba a la mitad y no podía entender……, pero creo que ahora entiendo un poco.”

“¿……?”

“……Pero al mismo tiempo no entiendo nada……, así es esto.”

“……. Espero que lo entienda pronto.”

Parecía más un soliloquio que algo dirigido a él. Seo Chi-young dudó si debía responder o quedarse callado, pero finalmente contestó en voz baja que, fuera lo que fuera, esperaba que así fuera. Jang Ui-geon soltó una risita.

Cerró la boca de nuevo, como si tuviera un sueño agradable, y Seo Chi-young continuó acariciando su cabello. Aunque el roce suave de sus dedos podía causar cosquillas, él simplemente entregó su cabeza y mantuvo una respiración acompasada.

“No hay canas.”

Incluso después de revisar por todos lados, como era de esperarse, no apareció ni una sola. Seo Chi-young le acarició el cabello una última vez mientras lo decía. Sin embargo, Jang Ui-geon se pegó más a él mientras Chi-young intentaba enderezarse y murmuró quejumbroso.

“No, le digo que hay……. Busque otra vez. Seguro que están ahí.”

Su voz somnolienta sonaba casi como un berrinche infantil, así que Seo Chi-young lo miró con apuro y, mientras murmuraba que de verdad no había nada, siguió acariciando su cabello lentamente.

Jang Ui-geon, que tenía el rostro pegado a su abdomen mientras usaba su muslo de almohada, se detuvo de repente.

“……Huele rico.”

Murmuró Jang Ui-geon hundiendo más la cara en el abdomen de Chi-young, como si quisiera olerlo mejor. La sensación de sus labios moviéndose cerca de su costado se transmitió a través de la tela de forma tan cosquillosa que Seo Chi-young se encogió por instinto.

Jang Ui-geon abrió los ojos. A diferencia de su voz lánguida, su mirada era nítida mientras observaba a Seo Chi-young desde abajo. Al cruzar las miradas, Chi-young se puso nervioso sin motivo y empezó a balbucear lo primero que le vino a la mente.

“Eh…… es que, es que desayuné pescado asado……, por eso se me habrá quedado el olor. Este, comí caballa asada. Como es temporada de caballa, está muy rica. Por eso, este, el olor también es rico.”

Nada más decirlo pensó que era una tontería, pero como no podía evitar que su cara se pusiera roja, no tenía más opción que seguir hablando.

“Eh, y también es temporada de gizzard shad. Es rico asado y también en sashimi……. Pero tiene muchas espinas pequeñas, así que para los niños es……”

“¿Le gusta el pescado?”

“¿Eh? Ah……, sí. Me gusta. No puedo comer el skate muy fermentado, pero casi todo el pescado que se come normalmente……”

“A mí también me gusta. Es fresco, sabroso, y solo el olor ya me abre el apetito. ……Olor a caballa……. No sabía que podía oler tan bien.”

Jang Ui-geon pareció reír un poco mientras le seguía la corriente a las palabras atropelladas de Chi-young. Volvió a hundir la cara en su abdomen. El aliento que soltaba y tomaba repetidamente le causaba tantas cosquillas que Chi-young tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para contener los espasmos de su cuerpo.

“¿Por qué tiembla así?”

Dijo una voz baja cargada de risa. Al hablar con los labios pegados a su costado, su cuerpo volvió a sobresaltarse. Seo Chi-young murmuró casi a punto de llorar.

“Es que, me da cosquillas……”

“Si esto ya le da cosquillas, ¿cómo hace normalmente? ……Ah, es verdad. Ahora que lo pienso, usted es muy sensible, Sr. Chi-young. Cierto, era así. No importaba dónde lo tocara……”

Jang Ui-geon, que murmuraba como si lo acabara de recordar, se calló de pronto. Seo Chi-young también guardó silencio.

Esas palabras soltadas sin intención revivieron un recuerdo del pasado.

Ser sensible―― él nunca había pensado eso de sí mismo y casi nadie se lo había dicho, por lo que pudo recordar al instante cuándo fue que Jang Ui-geon le dijo algo así. Era el único recuerdo incómodo que quedaba entre ellos.

Aquella vez, Jang Ui-geon también había apoyado su rostro en el abdomen de Seo Chi-young. Sin ninguna tela de por medio, en un momento en que piel con piel se tocaron hasta el último rincón; el único recuerdo de ese tipo.

“…―.”

Seo Chi-young apretó los labios y giró la cabeza. Fue en ese momento.

Jang Ui-geon, que parecía hundir la cara un poco más en su abdomen, se incorporó de golpe en el siguiente segundo. Se sentó de espaldas a Seo Chi-young, quien se encogió sorprendido por el movimiento brusco.

“Eh……. Este……”

En medio de un silencio extremadamente incómodo y pesado, Chi-young sintió que debía decir algo, pero no sabía qué. No, su cabeza era un caos y las palabras ni siquiera salían bien. Su rostro ardía tanto que solo podía rezar para que él no se diera la vuelta en ese preciso instante.

“Es que……, siempre he tenido muchas cosquillas……. Ah, desde que era muy chico. Por eso mi mamá siempre me pegaba en la cola cuando me bañaba, regañándome y diciendo cómo un varón podía tener tantas cosquillas……”

Ni siquiera sabía lo que estaba diciendo. Solo quería que su cara se enfriara pronto, ese pensamiento llenaba su mente.

Como si sus ruegos fueran escuchados, Jang Ui-geon, que seguía de espaldas, se levantó de un salto. Se puso los zapatos de cualquier forma y bajó del porche, dejando solo una palabra seca: “Un momento”, antes de bajar los escalones de piedra. Se marchó del patio principal a grandes zancadas sin mirar atrás, y tras él se escuchó el leve ‘clac’ de la puerta de madera al cerrarse.

Escuchando cómo sus pasos se alejaban tras el muro, Seo Chi-young se quedó sentado como una estatua, parpadeando con estupor.

“……? …….”

Parecía que se había enojado. Sintió una punzada de preocupación, pero de inmediato lo primero que pensó fue que era un alivio.

Si él se hubiera dado la vuelta en ese momento, sin duda habría descubierto su rostro rojo como un tomate, su corazón latiendo ruidosamente y esa expresión imposible de ocultar.

Aunque Jang Ui-geon ya sabía que a Chi-young le gustaba, una cosa es saberlo racionalmente y otra tenerlo delante de los ojos. Chi-young no quería ver esa sonrisa de disculpa e incomodidad que seguramente él pondría.

“No. ……Chi-young. Seo Chi-young. Por favor……. No hagamos esto.”

Seo Chi-young bajó la cabeza y se abrazó las rodillas, murmurando como si fuera a llorar.

Afortunadamente, tras respirar hondo un par de veces y llenar sus pulmones de aire frío, su corazón, que latía como loco, se calmó dócilmente. Tras masajear su pecho, que ahora latía con normalidad, y frotarse la cara ya más fría, soltó un largo suspiro. Luego miró hacia la puerta por donde se había ido Jang Ui-geon.

Mientras se preguntaba por qué se habría ido tan de repente, miró el sol que se proyectaba bajo el alero. Ya estaba cayendo rápidamente. En una o dos horas oscurecería.

Cuando este día terminara, no volvería a tener un descanso tan relajado con él en mucho tiempo.

Mientras pensaba en eso con pesar, Jang Ui-geon regresó. Con el rostro algo rígido, se sentó al lado de Seo Chi-young sin decir nada. Luego le tendió una taza. Seo Chi-young lo miró confundido mientras aceptaba la taza con agua clara.

“Fui a buscarla. Fui a beber un poco de agua fría porque sentía calor por dentro y pensé que tal vez usted también tendría sed.”

Seo Chi-young murmuró un “gracias” en voz baja mientras él hablaba mirando el patio interior.

No tenía mucha sed, pero como no podía soportar el silencio, bebió el agua sorbo a sorbo. A su lado, Jang Ui-geon, que parecía sumido en sus pensamientos mientras observaba el patio con fijeza, habló.

“Sr. Chi-young. ¿Por si acaso todavía, …―.”

Pero justo cuando parecía que iba a preguntar algo, se detuvo y volvió a cerrar la boca. “No es nada”, murmuró con voz baja.

Al no saber qué palabras habrían seguido a ese “todavía” en voz baja, Seo Chi-young lo miró un momento, pero él no parecía tener intención de continuar.

El silencio se prolongó durante un rato.

¿Cuánto tiempo habría pasado? De pronto, Jang Ui-geon soltó un largo suspiro. Poniendo fin al silencio de esa manera, se giró hacia Seo Chi-young con su rostro de siempre. Tras parpadear un par de veces encontrando la mirada de Chi-young, soltó una risita.

“Se pondrá bien.”

“……, sí.”

Seo Chi-young asintió. No sabía bien qué, pero deseó con todas sus fuerzas que así fuera.

‘Así es’, murmuró Jang Ui-geon asintiendo lentamente. Tras quedarse un momento en silencio mirando al vacío, volvió a subir al porche y se recostó de lado. Y lentamente —con cierta cautela— apoyó la cabeza en el muslo de Chi-young. Esta vez se acostó mirando hacia el patio, y Chi-young soltó un suspiro interno.

Debajo de él, escuchó a Jang Ui-geon murmurar como en un suspiro.

“Busque otra vez. Si esta vez tampoco han salido canas…… puede que tenga el pelo negro hasta que me muera.”