2. Al final del callejón sin salida

 

2. Al final del callejón sin salida

Se escuchó movimiento afuera. En la oscuridad de la noche, casi de madrugada, el sonido de unos pasos que regresaban a casa se filtró por la ventana. 'Sí, ya casi llego. Estoy frente a la puerta. Sí, nos vemos el sábado. Te amo', susurró una voz suave y tranquila que entró con bastante nitidez en la habitación.

La voz, que acababa de terminar una llamada con su pareja, desapareció pronto en el interior del edificio. Seo Chi-young, que acababa de apagar la luz y se había acostado para intentar dormir, parpadeó con pesadez en la oscuridad. Su cuerpo se sentía agotado, como algodón empapado en agua, pero por alguna razón el sueño no llegaba fácilmente.

Esa voz dulce que susurraba amor, ese tono tímido y alegre al llamar a la persona amada; cosas que normalmente pasarían desapercibidas, hoy se quedaban grabadas en sus oídos.

“…….”

Chi-young se pregunta qué se sentirá.

Él nunca había tenido lo que se llama una pareja. No había tenido opción. Ser un hombre al que le gustan los hombres ya era, de por sí, algo que dificultaba los encuentros. La probabilidad era tan baja que no se podía esperar un encuentro casual; para conocer a alguien igual, no quedaba más remedio que averiguar dónde solían reunirse o confiar en los espacios cerrados de internet.

Sin embargo, en cualquiera de los dos casos, implicaba invertir tiempo y esfuerzo, y la vida de Chi-young no era lo suficientemente holgada como para buscar una pareja con ese empeño. No, había vivido con tanta falta de aliento que ni siquiera tenía espacio en su cabeza para imaginar un romance.

Quizás por eso su cuerpo ya se había acostumbrado a este estilo de vida, o tal vez porque ya había pasado la edad de los ímpetus; su organismo, de por sí austero, no sentía deseos particularmente intensos. Cuando de repente surgía alguna necesidad, le bastaba con resolverla por su cuenta.

Pero en noches silenciosas como esta, en las que el sueño no llega, a veces piensa:

¿Seguiré así? ¿Hasta cuándo? Caminando completamente solo.

La soledad llega de forma espasmódica, asfixiante. En estos días en los que el tiempo, antes delicado como el cristal, ha pasado y la lozanía de la juventud empieza a quedar atrás, sus emociones laten de forma lenta y torpe, reclamando a veces como un grito: todavía estoy vivo.

Chi-young miró el reloj de pared con ojos acostumbrados a la penumbra. Reflejado por la tenue luz del exterior, el reloj marcaba pasadas las tres de la mañana.

Soltó un suspiro silencioso. Tenía que dormir pronto para empezar el día con energía. Mañana debe ir al banco por la mañana y también visitar al dueño del edificio del local, así que tiene que salir un poco antes de lo habitual. La casa del dueño estaba bastante más adentro de donde se encontraba el viejo edificio del local de Chi-young. Siempre que llegaba el fin de mes, solía ir personalmente a entregarle el sobre del alquiler y, de paso, agradecerle.

Aunque el dueño era de carácter difícil y solía buscar cualquier excusa para quejarse, no era fácil encontrar un lugar con ese precio de alquiler. Además, gracias a su propio carácter paciente, Chi-young llevaba varios años en ese sitio donde antes los inquilinos solían rotar con frecuencia.

Chi-young cerró los ojos recordando una a una las tareas de mañana. Sabía que debía dormir, pero quizás por pensar en ello, el sueño se le escapaba aún más.

A lo lejos, se escuchó el murmullo de un par de personas conversando mientras pasaban. No alcanzaba a oír de qué hablaban, pero se notaba un ambiente casual y cercano. ¿Serían familia, amigos o pareja?

Tenía amigos, pero vivía tan ocupado que no le resultaba fácil verlos. Su familia estaba lejos y hacía mucho que no se encontraban, y pareja, no tenía.

“…….”

Casi nunca se permitía estos pensamientos, pero últimamente ese sentimiento le asaltaba con fuerza: la sensación de estar solo.

Sabía la razón. Se debía a que no dejaba de observar la mirada de alguien que guardaba con anhelo a otra persona en su corazón. Tal vez se había contagiado de sus sentimientos.

Incluso hoy.

Yoon Jun-young había ido al local. Y Jang Ui-geon, que últimamente andaba muy seguido por la zona preparándose para abrir su nuevo negocio, también lo acompañó, como solía ocurrir siempre que venía Jun-young. Incluso cuando no venían juntos, si Jun-young estaba sentado solo comiendo intestinos, Ui-geon aparecía más tarde, como si hubieran quedado de antemano o como si lo supiera de alguna forma.

Desde aquella vez, Kwon Kang-hee no había vuelto. Salvo algún comentario pasajero, Kang-hee no solía ser el tema central de sus conversaciones. Chi-young ya se había vuelto lo suficientemente cercano a ellos ―que se habían convertido en clientes habituales recurrentes― como para charlar de vez en cuando, pero nunca sacaba el tema de Kwon Kang-hee.

‘Tendré que buscar casa por aquí cerca. Mi madre me mira cada vez peor; ayer llegó a decirme que ya no quiere vivir bajo el mismo techo con un hijo adulto que ni siquiera se ha casado.’

Ui-geon, que se quejaba diciendo que su madre quería echarlo, de repente le sonrió a Yoon Jun-young, quien masticaba los intestinos con indiferencia a su lado.

‘Sería genial si me dieras una habitación en tu casa. De todos modos, el nuevo local que estoy viendo está a una distancia que se puede hacer caminando desde allí, sería perfecto.’

‘La tía sabe que eres gay; ni se te ocurra meterte en mi casa. No quiero que la tía me malinterprete.’

‘Te digo que a mi madre le encantaría que fueras tú… y además, soy bisexual, no gay.’

‘Pues yo no quiero. Prefiero seguir siendo el inteligente y buen sobrino Jun-young para la tía.’

Las palabras que salían de aquel rostro inexpresivo resultaron tan graciosas que Chi-young, que estaba salteando intestinos para otros clientes mientras escuchaba la charla de los dos hombres sentados frente al mostrador, soltó una sonrisa. Aunque no hizo ruido, Ui-geon debió notarlo porque le dirigió la mirada. Ante un Chi-young que apagaba su sonrisa con timidez, Ui-geon dijo con tono fingidamente incrédulo:

‘Mi madre de verdad cree que este tipo es bueno y dócil. No es que él actúe de forma mojigata cuando va a mi casa, así que no entiendo por qué ella piensa eso.’

‘Es que…… es bueno y dócil.’

Cuando Chi-young sonrió mientras terminaba de picar y añadir las hojas de perilla, Ui-geon guardó silencio. Yoon Jun-young, que tras comerse la mitad de los intestinos empezaba a picar las verduras, miró de reojo a Chi-young.

‘Cuando el jefe dice eso, suena como si se estuviera burlando…….’

Chi-young abrió mucho los ojos ante ese comentario murmurado con cierto desagrado.

‘¿Eh? Para nada…….’

Al ver a Chi-young negar con la cabeza mostrando de inmediato su desconcierto, Ui-geon estalló de repente en una carcajada divertida.

‘Este tipo, en la secundaria, tenía fama de ser un témpano de hielo al que no le saldría ni una gota de sangre si lo pincharas. Hasta hizo llorar a un profesor. Los chicos le tenían terror. Es más, creo que había gente que te tenía más miedo a ti que a Kang-hee.’

Ui-geon le dio un codazo suave a Jun-young. Este frunció el ceño, pero no lo negó y siguió masticando.

Chi-young sonrió en silencio. Sí, ahora que lo mencionaba, hubo un incidente así. Chi-young también fue testigo de cómo Yoon Jun-young, que hasta ese momento observaba con rostro gélido a un profesor que no se había preparado la clase y trataba de salir del paso diciendo cosas incorrectas y terqueando, lo destrozó usando solo su elocuencia. Al fin y al cabo, estaban en la misma clase. En ese sentido, había varios chicos y profesores que preferían no tener que lidiar con Yoon Jun-young antes que con Kwon Kang-hee, quien era famoso en la zona por sus puños. Más que miedo, sería más correcto decir que mantenían su distancia.

En aquel entonces, Chi-young también sentía a Yoon Jun-young como alguien lejano. Al menos, no imaginaba que fuera el tipo de persona que, con las mejillas llenas de comida, se preguntaría con total seriedad: ‘¿Por qué no tendrá este mismo gusto cuando lo preparo en casa?’.

Yoon Jun-young miró de reojo a su amigo, que estaba ventilando su pasado "temible", y habló como si no le importara:

‘Seguro que había más gente que te tenía miedo a ti. Especialmente los que tenían novia. Ya que tocabas a todo lo que estaba a tu alcance.’

La sonrisa desapareció al instante del rostro de Jang Ui-geon.

‘Pero qué forma de hablar…… me haces sonar como un loco por las mujeres…….’

‘Menos mal que en ese entonces te metías más con mujeres; si hubieras andado con hombres como ahora, te habrías quedado solo y sin amigos.’

‘¿Por qué? Quién sabe si, por el contrario, no habría habido más tipos a los que les hubiera gustado. ……Ah. Ahora que lo pienso, creo que recibí algo parecido a una confesión, pero no lo recuerdo bien…….’

Ui-geon se frotó la barbilla mirando al vacío. Chi-young tensó levemente las comisuras de sus labios, pero siguió mirando fijamente la plancha de hierro en silencio.

‘Cuando circulaban esos rumores, hubo uno que dijo que a él también le gustaban los hombres.’

¿Cuándo fue eso?, murmuró Ui-geon como hablando para sí mismo.

Tun-tun, su corazón latió con fuerza. Chi-young removió los intestinos que se doraban sin saber muy bien lo que hacía, mientras evocaba un recuerdo de hace mucho tiempo. Aquella tarde sombreada de un día radiante. El viento que soplaba fresco.

No esperaba que lo recordara. Pensó que habría olvidado aquel incidente por completo, como si nunca hubiera ocurrido.

‘¿Y qué? ¿Le hiciste algo?’, preguntó Yoon Jun-young sin darle importancia. Ui-geon, sumido en sus pensamientos, frunció levemente el ceño.

‘Bueno……. No me acuerdo. Sé que escuché algo así, pero no sé cuándo fue ni dónde lo oí……. ¿Habrá sido en un club en vez de en la escuela?’

Chi-young, que dirigió una breve mirada a un Ui-geon que se tocaba la sien con gesto dubitativo, esbozó una sonrisa amarga en silencio y vertió un poco de agua sobre la plancha donde los intestinos terminaban de cocinarse. Chiii, el vapor se elevó.

‘¿Por qué sonríe así de forma tan sutil? ¿Se acordó de su pasado glorioso? Apuesto a que el jefe también era popular.’

Ui-geon preguntó de repente, habiendo notado la sonrisa de Chi-young quién sabe en qué momento. Chi-young, que no esperaba que el tema se desviara hacia él, se sobresaltó y lo miró con sus grandes ojos.

‘No……, para nada. No era nada popular. Solo pasaba el tiempo tranquilamente con unos pocos amigos.’

Ante la negativa de Chi-young, Ui-geon sonrió frunciendo el ceño.

‘Es que los chicos de esa edad no tienen mucho ojo para la gente. Suelen preferir a los que intentan llamar la atención fingiendo ser algo, antes que a las personas tranquilas y valiosas.’

‘¿Como tú?’, le espetó Yoon Jun-young, a lo que Ui-geon estalló en carcajadas respondiendo: ‘Exacto, así es’.

Chi-young los observó un momento y luego bajó la mirada. El recuerdo de aquel pasado le envolvía con nostalgia y añoranza.

‘Más que gustarles porque llaman la atención, creo que llaman la atención porque les gustan. Porque la persona que te gusta parece brillar……. No puedes ver nada más, solo a esa persona brillando.’

Tal como le pasó a él.

En aquella época, entre todos los chicos, solo Jang Ui-geon se veía con nitidez. Incluso cuando guardaba silencio tras intercambiar apenas un par de palabras, cuando pasaba las páginas de un libro con aburrimiento, o cuando no hacía nada más que sentarse en el marco de la ventana a recibir el sol con los ojos cerrados.

Tanto como para reconocerlo de un vistazo ahora, más de diez años después.

Por estar recordando el pasado, Chi-young no se dio cuenta de que ellos habían guardado silencio y lo estaban observando. Solo después de unos segundos, al sentir las dos parejas de ojos clavadas en él, se dio cuenta y los miró alternativamente con desconcierto. De repente, Jang Ui-geon sonrió ampliamente.

‘¿Tenía a alguien que le gustaba? ¿En la secundaria?’

‘―…Sí…….’

Parecía estar demasiado desconcertado. Sintió cómo, en un instante, el rostro se le encendía. Seo Chi-young parpadeó con expresión de no saber qué hacer y terminó por agachar la cabeza. ‘Aja’, el murmullo lento y divertido de Jang Ui-geon se filtró en sus oídos con una nitidez inusual.

En ese momento, Chi-young se encontró con la mirada de Yoon Jun-young, quien lo observaba fijamente. Lo miraba con los palillos en la boca, de forma penetrante, y Chi-young le devolvió una mirada de extrañeza.

‘¿Quiere más?’

‘No, no es eso……. ……Sí.’

Jun-young parecía sumido en algún pensamiento, pero al ver los intestinos que Chi-young estaba salteando, su idea cambió rápidamente. Ante el plato vacío que le tendía Jun-young, Chi-young sonrió y dijo: ‘Estos son para los clientes de adentro, le prepararé otros enseguida. Por favor, espere un momento’. Luego, puso los intestinos recién hechos en un plato y los llevó a la mesa del interior.

Tras limpiar la plancha, vertió alcohol de nuevo y sacó una generosa porción de intestinos del recipiente para empezar a cocinarlos. Ui-geon, que lo observaba con curiosidad, preguntó:

‘¿Entonces se separaron después de graduarse, usted y esa persona?’

Chi-young, desconcertado por un momento, se dio cuenta de que la pregunta era una continuación de lo que hablaban antes y lo miró con apuro. Pensó que el tema había cambiado, pero no era así.

Chi-young bajó la mirada hacia los intestinos que se cocinaban mientras el alcohol se evaporaba rápidamente y murmuró:

‘……. No……, casi nunca hablamos. Solo lo miraba yo solo……. ……Esa persona ni siquiera debe saber que estábamos en la misma clase.’

Ante el murmullo de Chi-young, apenas audible y acompañado de una sonrisa tímida, Ui-geon lo observó en silencio un momento y soltó una risita.

‘Parecía que el jefe tenía buen ojo para la gente, a veces me sorprendía……, pero se ve que en aquel entonces no tenía nada de buen ojo.’

Chi-young solo esbozó una sonrisa ambigua diciendo ‘No es eso……’ y guardó silencio.

Jun-young, que comía los restos de verdura mientras esperaba su ración, murmuró de repente:

‘Tú tampoco tienes mucho ojo que digamos. Toda la gente con la que andas es ligera como una pluma. ……No. ¿O será tu actitud la que es ligera como una pluma?’

‘¿Pluma……? Solo estoy buscando el amor predestinado para mí. Me gustaría que me llamaras el último romántico de esta época.’

Ui-geon habló con lentitud y rió, pero Jun-young soltó un bufido y no le hizo el menor caso.

Chi-young sonrió sin decir nada. Ese hábito suyo parecía no haber cambiado. Ui-geon siempre andaba rodeado de rumores de ese tipo desde la secundaria. Aun así, parecía tratar bien a quienes salían con él; a pesar de la cantidad de rumores, casi nunca se oían comentarios malintencionados.

Bueno, era de esperarse. Ui-geon parecía ser el tipo de persona que trataría muy bien a alguien que estuviera dentro de su círculo.

Quizás por eso daba más lástima. Tanto Ui-geon como Jun-young.

‘No hagas que la tía se preocupe y empieza a salir con alguien en serio. En lugar de estar siempre diciéndome bromas inútiles.’

Dijo Jun-young en voz baja. La mano de Chi-young se detuvo por un instante, pero no dijo nada. ¿Sabría Jun-young lo crueles que eran sus palabras, dichas con ese tono tan cotidiano y normal?

‘……Tienes razón…….’

Murmuró Ui-geon sonriendo. Chi-young sintió un gusto amargo en la boca, como si hubiera bebido alcohol, mientras se preguntaba qué estaría pensando Ui-geon con la mirada clavada en su vaso de cerveza.

‘Voy al baño un momento’, dijo Jun-young levantándose. El lugar quedó en silencio durante un rato tras su partida.

Entonces, notó que Ui-geon soltaba una risita. Chi-young, que no se atrevía a levantar la cabeza y solo miraba la plancha, alzó la vista con extrañeza. Ui-geon lo miraba con una risa contenida.

‘¿Sabe qué cara tiene el jefe ahora mismo?’

‘¿Eh……? Este…….’

Chi-young se frotó el rostro con el dorso de la mano, desconcertado. Tras reír un rato, Ui-geon habló:

‘Tiene cara de ternerito con el forraje atascado en la garganta.’

Chi-young no sabía qué cara ponía un ternerito en esa situación, pero imaginó que no sería nada agradable, así que se frotó el rostro con timidez. Ui-geon lo observó con una sonrisa serena y, de repente, preguntó con voz un poco más baja:

‘¿Acaso le doy lástima? ¿Por culpa de Jun-young?’

Chi-young guardó silencio. Esa frase, dicha con una risa leve, sonaba más a broma que a una pregunta seria. Al ver que decía algo así con tanta ligereza, Chi-young pensó que tal vez Ui-geon ya se había acostumbrado a él hasta cierto punto. Pensando que quizás su ánimo no estaba tan pesado, Chi-young también se relajó un poco.

Al ver que Chi-young no respondía, Ui-geon continuó, como si no esperara una respuesta:

‘He estado así mucho tiempo. Ya estoy más que acostumbrado. Así que no es algo que me haga sufrir de forma desesperada ahora. Por eso…… preferiría que no pusiera esa cara. Siento que me va a dar más lástima a mí verlo así.’

Chi-young se preguntó qué expresión habría puesto para que le dijera eso, y asintió con timidez. Tras guardar silencio un momento, habló titubeando:

‘Yo estoy del lado de Jang Ui-geon. Solo de corazón. ……Es que, no sé cómo podría ayudarlo de otra forma…….’

Aunque lo dijo con total seriedad y sinceridad, Ui-geon lo miró fijamente con una expresión como si le hubieran dado un golpe en la nuca, y al instante siguiente, estalló en carcajadas. Rió con tantas ganas que la gente del local se giró a mirar; no pudo parar durante un buen rato. Al ver a Chi-young parpadear con sus grandes ojos sin saber qué hacer, Ui-geon hizo un gesto con la mano, aunque no podía dejar de reír.

‘No, ……ajaja, no, es que me siento reconfortado. No, en serio, gracias. ……Por estar de mi lado. Es la primera vez que escucho a alguien decir que se pondrá de mi parte. Nadie se había ofrecido nunca a estar de mi lado.’

Chi-young lo miró con expresión incómoda. Aquel hombre que nunca habría provocado una situación que requiriera que alguien lo defendiera, y que parecía haber salido adelante solo sin ayuda de nadie, no paraba de reír. Chi-young murmuró con un semblante algo sombrío:

‘Bueno…… será porque usted parece estar bien aunque nadie se ponga de su lado. Todo el mundo tiene ese instinto de querer estar del lado del más débil.’

Solo al ver el rostro afligido de Chi-young, la risa de Ui-geon fue cesando lentamente. Ya no reía a carcajadas, pero con el rostro aún lleno de alegría, le dijo a Chi-young:

‘Yo soy una persona débil. Así que, tal como dijo, póngase de mi lado.’

Ante esa frase a medias entre broma y verdad, Chi-young guardó silencio y luego asintió. Ui-geon lo diría en broma, pero Chi-young lo decía de verdad. Probablemente él pensaría que Chi-young también bromeaba.

Al ver a Chi-young asentir con rostro serio, Ui-geon volvió a reír un rato y luego lo miró con los ojos brillantes por la risa.

‘Ah―― de verdad es una persona interesante. Creo que me va a terminar gustando el jefe, ¿qué voy a hacer?’

Aquello fue una broma. Cualquiera que lo oyera sabría que era una broma; el tono de Ui-geon, su expresión y su voz, todo indicaba que bromeaba. Y Chi-young también lo sabía.

Y sin embargo.

El rostro de Chi-young se endureció al instante. Más que endurecerse, sería más correcto decir que se quedó petrificado. Al ver a Chi-young mirándolo con los ojos muy abiertos, sin siquiera pensar en agachar la cabeza para ocultar su expresión, Ui-geon fue borrando poco a poco su gran sonrisa. Manteniendo solo una sonrisa casual, Ui-geon esbozó una mueca amarga al ver lo desconcertado y rígido que estaba Chi-young, sintiéndose un poco culpable.

‘¿Qué voy a hacer con usted si se toma tan en serio un par de bromas?’

‘…….’

Chi-young vaciló y terminó por agachar profundamente la cabeza. ‘Es verdad’, murmuró con una voz tan baja que apenas se oía, y no pudo levantar la cabeza durante un buen rato.

Poco después regresó Jun-young y preguntó con extrañeza qué pasaba, pero Ui-geon, aún sonriendo, respondió: ‘Si digo algo más, el jefe se va a desmayar’, y no dio más explicaciones. Chi-young, con el rostro enrojecido y la cabeza baja, se limitó a remover los intestinos en silencio.

Hasta que Chi-young le sirvió los intestinos a Jun-young, quien se asomaba a la plancha preguntando si todavía no estaban listos, la sonrisa no desapareció del rostro de Ui-geon. Por suerte, no volvió a sacar el tema.

“…….”

Chi-young suspiró. Solo de recordarlo sentía que el rostro se le ponía rojo otra vez.

“Tengo que dormir……”

Murmuró como si se estuviera dando una orden a sí mismo y se dio la vuelta en la cama, pero el sueño no llegaba para cubrir su conciencia.

……Sí. La razón por la que no podía dormir, a pesar de su cuerpo agotado y su cabeza pesada, era esa. Desde hacía rato, esa frase corta se había quedado pegada en un rincón de su mente y no se soltaba.

――Creo que me va a terminar gustando.

No podía creer que él mismo se sintiera tan conmovido por una frase tan ligera, que no pasaba de ser una simple broma o un juego.

Chi-young presionó suavemente sus párpados pesados con los puños.

Pensó con un suspiro que, al parecer, le gustaba Jang Ui-geon mucho más de lo que creía. Pensaba que solo estaba mirando el pasado con nostalgia, saboreando de nuevo aquellos sentimientos y rumiando recuerdos.

Pero incluso ahora, no esperaba nada. De verdad, sabía que esas palabras no tenían ningún significado.

Y sin embargo.

“…….”

La mejilla que tocaba el dorso de su mano estaba caliente.

No es que nunca hubiera escuchado palabras de ese tipo. Aunque después de graduarse de la secundaria pasó días agitados y sin resuello, se había encontrado con gente un par de veces ―aunque se pudieran contar con los dedos de una mano―. No es que hubiera salido con alguien. No tenía tiempo para eso.

Simplemente, en épocas en las que se sentía tan solo y cansado que creía morir, cuando su cuerpo estaba a punto de colapsar y no podía soportar el peso de su espíritu, salía a conocer a alguien solo para aguantar ese momento.

En esas pocas ocasiones, había escuchado y dicho palabras así para animar el ambiente durante los escarceos. Pero ninguno de esos susurros suaves, acompañados de alientos y caricias ardientes, se había quedado en su memoria. No hubo palabra que le calara más hondo que esa frase tan casual.

Una frase dirigida a él, pero que no le pertenecía.

Por un momento, se sintió asfixiado.

Con el paso del tiempo, ¿habrá alguien al lado de este yo que pasa sus días a solas? Tal vez. Pero, ¿acaso las palabras que esa persona susurre podrán sonar más dulces que esa ligera broma?

Nunca había sentido lástima de su propia vida. Aunque hubiera pensado que era difícil, doloroso o incluso infeliz, nunca sintió autocompasión por su existencia.

Sin embargo, en ese momento, Seo Chi-young sintió lástima de sí mismo. Sentía que esta vida que estaba viviendo seguiría fluyendo exactamente de la misma manera. Incluso si llegaba al final de sus días disfrutando de las pequeñas alegrías y de la paz cotidiana, compartiendo con otros momentos tan felices como los de cualquiera, aquellas palabras que le calaban hondo en el pecho nunca serían realmente suyas.

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De repente, sintió un escalofrío. Quizás era porque su corazón se había quedado helado.

Se sintió solo. Pensó que sería bueno tener a alguien a su lado. A alguien. A quien fuera. Sí, aunque solo fuera por un momento. Si no podía calentar su gélido corazón, al menos quería que su cuerpo sintiera algo de calor.

Recordó de pronto aquel sentimiento de hacía mucho tiempo, cuando en días difíciles y amargos salía a buscar a alguien persiguiendo un rastro momentáneo de calidez. En aquel entonces, creía haber sentido esta misma sensación de desolación y entumecimiento.

“…―.”

Acurrucado como un bebé en el vientre materno, Chi-young, acostado de lado, bajó la mano. Sobre la ropa, envolvió con ella su pene, que descansaba lánguido y sin deseo. Tras acariciarlo un par de veces, el pene dormido pareció agitarse y su pulso se aceleró, pero después de manosearlo un poco más, Chi-young soltó la mano por voluntad propia al poco tiempo. El deseo que apenas comenzaba a brotar se desvaneció con facilidad.

Ya sabía que esto no era lo que podría mitigar ese frío desolador. Lo sabía y, aun así, hasta el instante en que su conciencia cayó en el sueño que lo invadía sin previo aviso, ese vacío en su corazón no desapareció.

* * *

El teléfono vibró una vez en su bolsillo y luego se detuvo. Parecía que había llegado un mensaje. Ahora que lo pensaba, creía haber sentido otra notificación hace un rato, pero en ese momento decidió que lo revisaría después y terminó olvidándolo.

Pero incluso ahora, aunque Seo Chi-young pensaba que debía revisarlo, escuchó una voz desde el fondo que gritaba: “Deme una cerveza aquí y una porción más de intestinos también”, así que se apresuró a llevar la cerveza primero, sin poder siquiera meter la mano en el bolsillo.

Hoy era un día agitado.

A veces ocurrían días así. Había jornadas en las que, como si fuera una maldición, apenas entraba un cliente o dos en todo el día; y otras en las que la gente llenaba el local de tal forma que no podía permitirse ni un segundo de descanso. Hoy era de los segundos.

Que hubiera muchos clientes no siempre era algo bueno. Como no tenía respiro ni física ni mentalmente, los pequeños errores eran frecuentes y, al no poder atender a todos como correspondía, a veces la gente se marchaba con el rostro contrariado. En esos momentos, aunque las ganancias fueran mejores que otros días, no le quedaba una sensación agradable.

Al menos hoy, a pesar del ajetreo constante, no había cometido errores graves ni habían pasado clientes extraños, así que todo iba bien.

“Hoy hay mucha gente.”

Cuando Yoon Jun-young llegó, pasadas las diez de la noche, solo quedaba un asiento libre frente al mostrador. Las cuatro mesas del interior estaban llenas, y los otros dos taburetes de la barra ya estaban ocupados. Jun-young recorrió el lugar con la mirada y se sentó en el último sitio disponible sin decir palabra.

“Eh... bienvenido.”

Seo Chi-young lo saludó con un gesto de apuro. Si Yoon Jun-young estaba aquí, cabía la posibilidad de que Jang Ui-geon también viniera, pero ya no quedaban asientos. Miró hacia atrás y notó que los clientes de una de las mesas parecen estar por irse; pensó que, en cuanto se liberara, los movería hacia allí.

“Es la primera vez que veo esto tan lleno. ¿No se va a caer el local? Ya de por sí me preocupa cuándo se vendrá abajo.”

Ante el murmullo de Yoon Jun-young, cuyo rostro no dejaba traslucir si hablaba en broma o en serio, Seo Chi-young esbozó una sonrisa amarga. La respuesta de que realmente se caería pronto se deshizo en su boca sin llegar a salir. De pronto, una sombra oscureció su ánimo.

Sabía que el local estaba incluido en una zona de reurbanización. Incluso poco después de que Seo Chi-young abriera el negocio hace unos años, los formularios de consentimiento ya habían circulado hacía tiempo. Al ser una zona comercial, la tasa de aprobación no era alta, por lo que se oían rumores constantes de que el proceso no avanzaba con fluidez y de que había fricciones con la asociación de vecinos.

Al principio, cada vez que escuchaba esas noticias se preocupaba, pero tras varios años de estancamiento, ya se había acostumbrado a dejarlas pasar.

Sin embargo, hace unos días, cuando fue a pagar el alquiler, el dueño se lo mencionó como quien no quiere la cosa: ya era oficial, por lo que a finales de este año o, a más tardar, a principios del próximo, tendría que desalojar.

La angustia y la preocupación le invadieron, pero Seo Chi-young no tuvo palabras para replicar. Era algo que se sabía desde antes de que él alquilara el lugar, así que ahora no tenía sentido quejarse. En realidad, el sentimiento de desolación nacía de haber vivido olvidándolo para, de pronto, recibir el impacto de la realidad.

Pronto tendría que mudar el negocio o cerrarlo.

No obstante, al regresar, se fijó en los anuncios de las inmobiliarias y buscó en los periódicos locales, pero los alquileres por la zona eran desorbitadamente altos. Por mucho que hubiera ahorrado con esfuerzo, las cifras que veía estaban fuera del alcance de sus escasos ahorros.

Finales de este año o principios del próximo.

¿Cuánto podría juntar hasta entonces? Le había estado dando vueltas al asunto constantemente, pero parecía casi imposible conseguir otro local por la zona. Si no había más remedio, tendría que buscar en otro barrio, pero eso significaría perder toda la clientela y el terreno que tanto le había costado ganar. Eso también representaba una pérdida considerable.

“……Parece que está un poco crudo..”

Seo Chi-young, que volvía a hacer cálculos mentales sumido en su preocupación, volvió a la realidad ante el murmullo descontento de Yoon Jun-young. Al mirar el plato que le acababa de entregar, Seo Chi-young chasqueó la lengua arrepentido. A Yoon Jun-young le gustaban un poco más hechos de lo normal, bien dorados, pero con la distracción se le había pasado por alto.

“Eh, lo siento. Lo haré de nuevo..”

Seo Chi-young recuperó el plato rápidamente y volcó el contenido de nuevo sobre la plancha. Concéntrate, se ordenó a sí mismo internamente.

Por ahora, debía olvidar eso. No le quedaba más opción que trabajar duro y ahorrar. Preocuparse ahora no solucionaría nada; todavía le quedaba algo de tiempo, así que solo podía juntar todo lo posible hasta que llegara el momento de irse.

Seo Chi-young respiró hondo y comenzó a responder con energía a los pedidos de ‘tráigame más agua por aquí’ o ‘solo una Coca-Cola por favor’ que se oían aquí y allá. En medio de eso, volvió a colocar los intestinos bien dorados frente a Yoon Jun-young.

Jun-young, que miraba distraído hacia la calle como sumido en sus pensamientos, no notó que el plato estaba frente a él hasta que Seo Chi-young, observándolo con cautela, le habló: “Oiga, si se enfría, pierde el sabor.” Solo entonces giró la cabeza. Respondió con un breve ‘Ah, sí’ y sus movimientos con los palillos eran más lentos de lo habitual.

“……¿Ha pasado algo malo? Parece que no tiene buen semblante.”

Ante la pregunta cuidadosa de Seo Chi-young, Yoon Jun-young guardó silencio un momento y luego negó con la cabeza. No mucho, respondió con una voz más baja de lo normal. Seo Chi-young no dijo nada más.

En ese momento, los clientes de una de las mesas del fondo se levantaron. Tras cobrarles y despedirse con un gracias, vuelvan pronto, Seo Chi-young tomó la bandeja y el trapo para limpiar la mesa, pero se detuvo y miró a Yoon Jun-young.

“Eh... ¿tu amigo llega pronto? Si es así, creo que sería mejor cambiarse a un asiento más adentro.…….”

Jun-young, sentado en un rincón del mostrador que seguía lleno, ladeó la cabeza con ambigüedad.

“No lo sé. No hemos quedado, pero a veces aparece sin avisar. No sé cómo se entera……”

Probablemente sea porque Jang Ui-geon siempre pasa por aquí con la esperanza de encontrarlo. A veces entra al local murmurando con decepción: ‘hoy no está’ y se toma un par de copas antes de irse. Yoon Jun-young no sabía esas cosas.

Seo Chi-young miró a un Yoon Jun-young que hablaba con indiferencia y esbozó una sonrisa amarga en silencio.

“Realmente parece que se llevan muy bien.”

Jun-young, que se servía cerveza en el vaso, levantó la vista. Miró fijamente a Seo Chi-young sin decir una sola palabra de cortesía. Al encontrarse con esos ojos negros que lo observaban con una expresión indescifrable, Seo Chi-young mostró una sonrisa de extrañeza algo incómoda.

Tras quedarse así un rato mirando a Seo Chi-young, Yoon Jun-young habló de repente, como si acabara de recordarlo o como si las palabras se le hubieran escapado de la garganta sin querer:

“¿No le caigo mal?”

Seo Chi-young guardó silencio. Era lo último que esperaba oír.

Tras parpadear un par de veces mirando a Yoon Jun-young, respondió: “No me cae mal” y Yoon Jun-young lo observó con un rostro inescrutable y murmuró para sí mismo: ya veo.

“Si yo tuviera delante a la persona que se quedó con quien me gusta, creo que vería todo rojo de rabia, pero parece que el jefe no es así. ……Bueno, ya era así en el pasado.”

Yoon Jun-young asintió como si acabara de comprender algo y siguió murmurando para sus adentros. Seo Chi-young puso una cara extraña y se quedó mirando fijamente a Yoon Jun-young. Esas palabras crípticas parecían cobrar sentido de forma vaga en su mente. Yoon Jun-young continuó hablando con naturalidad, casi sin mirar el rostro de Seo Chi-young:

“Su cara me resultó familiar desde el principio…… pero hace poco, dándole vueltas a varias cosas, me acordé. Más que por el rostro, fue por la expresión, es idéntica. Incluso la forma en que mira.”

“…….”

Seo Chi-young se quedó allí plantado, simplemente mirando a Yoon Jun-young. Este reaccionó con un: ‘Ah, es cierto, tome esto’ y empezó a rebuscar en el bolso que había dejado a su lado. De allí sacó un sobre pequeño y se lo tendió.

“Me lo dieron hoy…… pero no tengo intención de ir, así que no me sirve. Si quiere, vaya usted solo para comer. Me dijeron que esto sirve como pase para el banquete. Viendo que me llegó incluso a mí, parece que lo están repartiendo a cualquiera; como usted también es excompañero, supongo que podrá ir.”

Seo Chi-young tomó el sobre con extrañeza y, al sacar el contenido con vacilación, se quedó sin palabras al ver la tarjeta blanca. Era una invitación de boda. Solo confirmó el nombre impreso en el interior, Kwon Kang-hee, y volvió a cerrar la tarjeta.

“Hoy apareció de repente diciendo de almorzar juntos y me la entregó. Probablemente Ui-geon también reciba la suya pronto. Vayan juntos si quieren. ……Si no quiere decir que es un excompañero, simplemente diré que lo envié yo en mi lugar para que comiera.”

La voz de Yoon Jun-young no sonaba diferente a la habitual. Estaba tranquilo y calmado como siempre. Seo Chi-young sostuvo la tarjeta en una mano y observó a Yoon Jun-young en silencio. Al verlo así, este frunció levemente el ceño.

“No hace falta que me mire con esa cara de lástima y angustia. Tengo la cabeza un poco hecha un lío por varias cosas, pero estoy mejor de lo que pensaba. A mí también me sorprende un poco. Es como si no terminara de asimilarlo……”

“…….”

“Pero bueno, pensando en lo que pasó hace tiempo y en lo de ahora, me pregunté si quizás el hecho de venir a este local con Ui-geon no habrá sido, sin querer, una forma de torturar a alguien…… Eso también se me pasó por la cabeza. ……No fue con mala intención, simplemente los intestinos están ricos.”

El rostro indiferente de Yoon Jun-young se veía un poco desanimado. En la mirada que dirigía a Seo Chi-young se filtró un ligero matiz de disculpa. Tras decir eso, volvió a usar los palillos en silencio.

Seo Chi-young bajó la vista hacia el sobre blanco que tenía en la mano. Sin poder devolverlo ni quedárselo, lo deslizó con cuidado entre los platos debajo del mostrador para que no se viera.

Lo sabía. Probablemente desde hace muchísimo tiempo, desde aquella época que incluso Seo Chi-young empezaba a olvidar.

“……. A mí, incluso me hacía feliz. ……Su amigo…… el señor Ui-geon…… solo sonríe y se abre de corazón cuando está con usted, Jun-young. Esa expresión suya es algo que no se puede ver si usted no está.”

Seo Chi-young habló pausadamente. Iba a decir su amigo como siempre, pero sabiendo que eran excompañeros le resultó incómodo y trató de usar su nombre, aunque terminó añadiendo un tratamiento de cortesía ambiguo.

Sin embargo, a Yoon Jun-young no pareció importarle el tratamiento y lo miró fijamente. Seo Chi-young continuó rascándose la nuca con incomodidad:

“Porque el señor Ui-geon…… realmente quiere mucho a Jun-young……”

Pero Seo Chi-young se interrumpió a mitad de la frase. Esto no era algo que le correspondiera decir a él. Aunque Yoon Jun-young también lo supiera en realidad, Seo Chi-young no era la persona indicada para sacarlo a la luz. El único que podía decir esas palabras era Jang Ui-geon.

Jun-young, que observaba a un Seo Chi-young que permanecía en silencio, soltó un suspiro corto.

“Qué personalidad tan difícil tiene…… lo quiere, lo ayuda. ……Yo no sería capaz ni de imitarlo.”

Murmuró Yoon Jun-young para sí mismo y dejó los palillos. En su lugar, tomó el vaso de alcohol y dijo con un tono despreocupado:

“Con Ui-geon no se puede. Es realmente como un hermano. Es imposible sentir algo así por un hermano. Por mucho que uno se esfuerce.”

Seo Chi-young comprendió por esas breves palabras de Yoon Jun-young que, aunque Jang Ui-geon no se hubiera dado cuenta, tal vez Yoon Jun-young, a su manera, se había esforzado por corresponder a sus sentimientos. Él tampoco podía ignorar que ese sería un camino mucho más fácil y fluido.

Pero no había funcionado.

Las acciones se pueden controlar con la razón, pero los sentimientos no.

Seo Chi-young miró hacia sus pies. Frente a él, Yoon Jun-young vació su vaso de cerveza y murmuró de repente:

“Si hubiera sido usted, tal vez me habría planteado una vez más, con total seriedad, lo de salir juntos.”

Seo Chi-young levantó la cabeza sin darse cuenta. Al mirar a Yoon Jun-young con el desconcierto reflejado en sus ojos, que se habían redondeado por la sorpresa, Jun-young sonrió levemente por primera vez en todo el día. Al darse cuenta de que había bromeado con un rostro que no permitía distinguir si hablaba en serio o no, Chi-young dejó escapar un suspiro y le devolvió la sonrisa.

Pero fue en ese momento.

“Parece que están teniendo una conversación algo peligrosa…―.”

Una voz cargada de una risa jovial se acercó a ellos.

Con el corazón dando un vuelco por el sobresalto, Seo Chi-young giró la cabeza hacia donde venía caminando Jang Ui-geon.

“¿Qué pasa? ¿Acaso el jefe está intentando conquistar a Jun-young?”

‘Ah, no hay lugar’, murmuró Ui-geon mientras recorría el local con la mirada. Chi-young, con los ojos muy abiertos, negó frenéticamente con la cabeza.

“No, no es eso, es que, no, de verdad, …―.”

Estaba tan nervioso que las palabras no le salían de forma coherente. Pensó que tartamudear de esa manera lo haría parecer más sospecho, pero cuanto más se impacientaba, más se le trababa la lengua.

Jang Ui-geon, que observaba a Chi-young con los ojos entrecerrados, soltó una risa baja.

“Dijo que estaba de mi lado. No intente quitármelo.”

Solo después de escuchar esa advertencia mezclada con risas, Seo Chi-young comprendió que se trataba de una broma. Se quedó rígido con la boca entreabierta un instante antes de soltar un suspiro. Jamás intentaría quitárselo, murmuró, provocando que Ui-geon riera de nuevo.

“Hoy hay muchísima gente. ¿Es algún día especial?”

“¿Eh? Ah……, no es eso, simplemente coincidió que……, mire, allí al fondo hay un lugar vacío, mejor muévanse y siéntense allá.”

Seo Chi-young señaló una ubicación en el interior del local que quedaba oculta tras una pared desde la zona de la cocina. Jang Ui-geon tomó el plato, el vaso y los palillos que estaban frente a Yoon Jun-young y se dirigió hacia allí, seguido por este último.

Solo después de que ambos se instalaran en el lugar que aún no había sido despejado, Chi-young tomó la bandeja y el trapo que había dejado a un lado y se apresuró a limpiar la mesa. Mientras recogía los platos con restos de comida, los cuencos y los vasos, Ui-geon se quitó la chaqueta, se sentó y le preguntó a Yoon Jun-young como si acabara de recordarlo:

“Por cierto, Kang-hee dijo que quería vernos mañana. ¿No te comentó nada?”

Clac, el vaso chocó contra el plato de plástico emitiendo un sonido seco. Seo Chi-young detuvo sus manos instintivamente por un momento, pero luego continuó limpiando la mesa en silencio como si nada pasara. Yoon Jun-young bebió la cerveza de su vaso y respondió con un breve “No.”

¿Ah, sí?, replicó Ui-geon con ligereza, sin insistir más en el tema de Kwon Kang-hee. Dirigió su mirada hacia Chi-young, que terminaba de limpiar la mesa con el trapo tras haber cargado todo en la bandeja, y le habló con una sonrisa radiante:

“Me gusta más el lugar frente al mostrador. Hoy será difícil comer mientras charlamos con el jefe. Es una pena.”

“¿Eh? Ah……, sí.”

Cuando Seo Chi-young asintió tímidamente, Yoon Jun-young dejó su vaso y murmuró como si le resultara extraño:

“¿Cuándo se volvieron tan cercanos? Mira que él siempre finge llevarse bien con todo el mundo, pero no es de los que suelta cumplidos sociales así como así.”

“Vaya, qué cosas dices. Es un problema que digas eso delante de él.”

Jang Ui-geon bromeó mientras reía y volvió a mirar a Chi-young.

“No, pero no es un cumplido social, es la verdad. Además, ¿cómo decirlo? A medida que uno envejece, es cada vez más raro entablar nuevas amistades. ……No sé si terminaremos siendo amigos.”

Ui-geon terminó la frase entre broma y veras, sonriendo con los ojos. Seo Chi-young vaciló un instante y solo hizo una pequeña reverencia con la cabeza. Tras terminar de ordenar la mesa con la mirada fija en ella por la timidez, se dio la vuelta rápidamente para retirarse, escuchando una risa baja a sus espaldas.

Continuaban los días en los que se veían una o dos veces por semana. Y en medio de esa rutina, a Seo Chi-young también se le pasaba por la mente de vez en cuando que la relación con ellos se estaba volviendo más cómoda y relajada. Tal como él había dicho, como si realmente se estuvieran haciendo amigos.

“…….”

Sintió una pizca de lástima cuando se sentaron en el lugar del fondo, donde no podía verlos desde la cocina, pero pensó que tal vez hoy era mejor no estar frente a ellos. Sentía que, de tener a Yoon Jun-young a la vista, su corazón estaría pesado todo el tiempo, aunque la actitud del otro fuera la de siempre. Chi-young soltó un suspiro amargo.

Sin embargo, no podía quedarse sumido en esos pensamientos por mucho tiempo. Todavía había mucha gente en el local y tenía que acudir a cada ‘disculpe’ que escuchaba desde distintos puntos. Parecía que se veía bastante ocupado, pues Jang Ui-geon, sentado al fondo, le dedicaba una mirada de lástima y un gesto cómplice cada vez que sus ojos se cruzaban con los de Chi-young, que iba y venía frenéticamente. Cada vez, Chi-young respondía con una venia casi imperceptible por la vergüenza.

El ajetreo que no le daba ni un respiro para sentarse comenzó a calmarse unos veinte o treinta minutos antes de la medianoche.

Solo cuando la mayoría de la gente se marchó y solo quedaron ocupadas un par de mesas, Seo Chi-young pudo tomar aire. Una de esas mesas era la de aquellos dos al fondo. Aunque ahora tenía libertad suficiente como para charlar con ellos un rato, Chi-young los observó de reojo y prefirió sentarse en su lugar habitual, frente al mostrador exterior. Por mucho que sintiera que se habían vuelto cercanos, su relación no era tal como para ir deliberadamente hasta allá a conversar. No eran más que un dueño de local y sus clientes habituales que se llevaban bastante bien.

Los asientos exteriores estaban vacíos. Sentado solo en ese espacio donde solo flotaba el aire tranquilo y solitario de la noche, Seo Chi-young soltó un suspiro silencioso.

Al sentarse, el cansancio que había olvidado se le vino encima. Mientras masajeaba sus piernas hinchadas por el esfuerzo de toda la tarde, sintió de repente una vibración en el bolsillo. Ah, el mensaje, pensó.

Ahora que lo recordaba, no había podido mirar el teléfono en toda la tarde. Creía que había vibrado varias veces, pero cada vez que pensaba en revisarlo, el trabajo lo arrollaba y terminaba olvidándolo.

Seguro la mayoría son mensajes de publicidad, pensó Chi-young mientras sacaba el teléfono y abría la tapa.

“Oye, Seo Chi-young, ya llegué.”

¿Eh?, Chi-young se quedó mirando al frente con el teléfono aún en la mano.

Se quedó parpadeando unos segundos ante el rostro de su amigo, quien se sentaba en el lugar donde solían hacerlo Yoon Jun-young o Jang Ui-geon, dejando sobre el mostrador una botella de alcohol bastante grande.

“¿Qué haces aquí sin avisar?”

“Te envié un mensaje.”

“……. Sí. Recién lo veo.”

Seo Chi-young bajó la mirada a la pantalla y leyó el breve texto: ‘Conseguí un buen licor. Voy esta noche. ―Kim Kyung-chul’ murmuró.

Al ver a su amigo aparecer de la nada, el sentimiento de alegría superó al cansancio. Antes se veían seguido, pero después de que él se casó, aunque mantenían el contacto, los encuentros personales se volvieron menos frecuentes.

“¿Pero por qué tan de repente? Dijiste que pronto estarías muy ocupado con el trabajo en la oficina.”

“Sí. Por eso vine.”

Su amigo respondió con naturalidad mientras quitaba el papel que envolvía la botella.

“Tu cumpleaños es pronto. La próxima semana empiezo un nuevo proyecto y voy a estar hecho un loco por varios meses. Tenía que celebrar por adelantado.”

“¿Eh……? Ah, es cierto. Ya falta poco…….”

Seo Chi-young solo se dio cuenta de que su cumpleaños se acercaba al mirar el calendario colgado en la pared. A estas alturas, ya no le generaba una emoción especial, pero recibir felicitaciones de alguien cuando uno mismo lo ha olvidado, le reconfortaba el corazón.

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Seo Chi-young soltó una risa tímida y dijo: “Gracias.” Su amigo de más de diez años no siempre logaba celebrar su cumpleaños en la fecha exacta y a veces se le olvidaba, pero siempre acababa felicitándolo tarde o temprano. Eran personas así las que le daban un respiro en su vida, que a veces sentía que lo asfixiaba.

Uso esto como excusa para beber a gusto yo también, dijo el amigo mientras sacaba la botella. Seo Chi-young sonrió sin decir nada y le alcanzó unos vasos. Al ver a su amigo tararear con alegría mientras abría la botella sin necesidad de acompañamiento, el ánimo de Chi-young también mejoró.

Si supieras lo bueno que es este licor, es uno que probé de casualidad hace unos años, comenzó a alardear el amigo con entusiasmo. Chi-young, que lo escuchaba con una sonrisa, miró de reojo el reloj de la pared. Faltaba muy poco para la medianoche.

“¿Pero no te dirá nada tu esposa por llegar tan tarde?”

“¡Oye, no le digas así a tu cuñada! Mi señora se fue ayer a casa de sus padres. No volverá hasta la próxima semana.”

“……¿Ya te abandonó? Te dije que no bebieras tanto.”

Seo Chi-young habló medio en broma y medio en serio, frunciendo el ceño. Su amigo era impecable en todo salvo por su excesivo gusto por el alcohol; entre su círculo siempre se decía que, si alguna vez tenía problemas familiares, el motivo sería sin duda la bebida.

Sin embargo, su amigo abrió mucho los ojos y gritó: “¡Claro que no!”

“Mi suegra la llamó para que fuera a alimentarse bien.”

“¿Por qué? ¿No se siente bien últimamente?”

“No. Es que voy a ser papá a finales de este año.”

Aunque el amigo intentaba mantener un rostro serio, una sonrisa se le escapaba por las comisuras de los labios. Seo Chi-young lo miró con los ojos muy abiertos antes de exclamar: “¿En serio? ¡Vaya, felicidades!” con una risa. Su amigo, con el rostro lleno de alegría y un poco de timidez, respondió con un “Sí, gracias.” Chi-young tomó rápidamente la botella y le sirvió un trago.

En una vida que transcurría como si siempre estuviera huyendo, no era común recibir buenas noticias. Menos aún para alguien como él, que no tenía un círculo social amplio y solo mantenía vínculos profundos con unos pocos amigos. Por eso, recibir una noticia tan grata lo hacía inmensamente feliz.

“Viniste aquí a presumir, ¿verdad? ¿Acaso no puedo presumir un poco? El bebé realmente debería parecerse a la cuñada.”

compartiendo tales charlas Seo Chi-young compartía los tragos con su amigo.

Seo Chi-young siempre se alegraba por las cosas buenas de sus pocos amigos como si fueran propias, pero lo que más le gustaba eran historias así. Noticias de que la familia crecía, ya fuera por un matrimonio o por un hijo.

Tal vez era porque sentía que ambas cosas estarían fuera de su alcance para siempre. Sentía un poco de envidia, pero también el deseo de que sus seres queridos fueran felices en su lugar.

Por un instante, un frío repentino le recorrió el alma. Era ese sentimiento que experimentaba de vez en cuando últimamente. Una sensación similar a la soledad o al desamparo, como si tuviera frío por dentro. Sin embargo, Chi-young borró rápidamente ese sentimiento y bendijo de corazón la buena fortuna de su querido amigo.

“Espero que sean felices para siempre. Tú, tu esposa y tu hijo.”

Justo cuando Chi-young chocaba suavemente su vaso con el de su amigo con ese pensamiento en mente, Jang Ui-geon salió del interior del local. Mientras tomaba la llave colgada junto a la puerta, seguramente para ir al baño, Ui-geon se detuvo en seco al cruzar su mirada con la de Chi-young, quien justo giraba la cabeza con la sonrisa que le dedicaba a su amigo aún grabada en el rostro.

Tal vez le resultó extraño ver a Seo Chi-young bebiendo con alguien, o quizás le pareció graciosa su expresión de felicidad absoluta que dejaba traslucir todas sus emociones; el caso es que, tras mirarlo fijamente un momento, desvió la vista hacia el amigo. Tras observar a ese amigo que también miraba a Ui-geon con el vaso a medio camino de la boca, una sonrisa asomó a los ojos de Jang Ui-geon.

“¿Es un amigo del jefe?”

“¿Eh? Ah, sí, de la secundaria……”

Pensó que simplemente se saludarían con la mirada y pasaría de largo, por lo que le pareció inesperado que Jang Ui-geon incluso detuviera sus pasos para hablarle. Seo Chi-young, que respondía de forma distraída, dejó la frase a medias. Por un instante, sintió que había cometido un error. Si lo pensaba bien, ellos también habían ido a la misma secundaria. Como su amigo, al igual que el propio Chi-young, era del tipo que apenas llamaba la atención, no creyó que Ui-geon fuera a recordarlo específicamente, pero――.

“Oye……, ¡¿Jang……?!”

Sin embargo, el único que no recordaba era Jang Ui-geon.

Su amigo, que se había quedado parpadeando y mirándolo fijamente desde el momento en que Ui-geon salió del local, murmuró una sola sílaba de golpe, como si no lograra recordar el nombre completo. Ui-geon no parecía conocerlo en absoluto, pero al darse cuenta de que aquel hombre sí sabía quién era él, lo miró con curiosidad.

“……¿Nos hemos visto en alguna parte?”

Ante un Jang Ui-geon que sonreía con cierta turbación, reflejando lo incómodo que resultaba que alguien lo conociera sin que él pudiera recordarlo, el amigo se volvió hacia Seo Chi-young, quien mantenía una expresión rígidamente sutil.

“Oye, estoy seguro de que es él……. Chi-young, ¿tú no te acuerdas? El que estaba en nuestra misma clase en la secundaria. Jang, Jang……. ¿Cómo se llamaba?……”

Mientras miraba a su amigo, que fruncía el ceño con fuerza y se golpeaba la sien tratando de recordar, Jang Ui-geon puso una cara extraña. Luego, dirigiendo su mirada hacia Seo Chi-young, preguntó con suspicacia:

“¿Usted fue a la Secundaria Kyung-hwa?”

“……Eh……, sí…….”

Seo Chi-young bajó la mirada, apenas moviendo los labios. Sentía que esa mirada fija que lo recorría le quemaba en las mejillas.

Él mismo podía notar cómo su rostro se endurecía. Sin embargo, no tenía forma de ocultar las emociones que se reflejaban tan claramente en sus facciones, por lo que terminó bajando la cabeza con una sensación de fracaso.

Pensó que estaba en un aprieto. Habría sido mejor si hubiera respondido con evasivas; de esta manera, era natural que Jang Ui-geon encontrara extraña su actitud.

“……¿Estábamos en la misma clase?”

Ante la nueva pregunta de Jang Ui-geon, Seo Chi-young respondió solo con el movimiento de sus labios. Al tener la cabeza gacha, el otro no habría podido ver ese gesto, pero la actitud de Chi-young servía como respuesta.

Seo Chi-young conocía a Jang Ui-geon, pero estaba fingiendo no saber quién era a propósito.

Su amigo, mirando alternativamente a Jang Ui-geon y a Seo Chi-young con desconcierto, le habló a este último: “¿Qué pasa? ¿Cómo se volvieron a encontrar? ¿Acaso no lo sabían?”, pero Chi-young continuó guardando silencio. Y Jang Ui-geon se limitó a observarlo calladamente.

“……, pero en aquel entonces apenas hablábamos y no éramos cercanos, así que pensé que no era necesario hacer como si nos conociéramos……”

Solo después de un largo rato, Seo Chi-young murmuró aquello a modo de excusa, y Jang Ui-geon escuchó con atención y en silencio. “Ya veo”, respondió con una voz que parecía aceptar la explicación. No obstante, ese tono también sonaba algo desconcertado, por lo que Chi-young levantó la cabeza lentamente.

Jang Ui-geon se acariciaba la barbilla mientras lo miraba fijamente. Era como si estuviera intentando rescatar algún recuerdo dormido en lo más profundo de su memoria.

Sus miradas se cruzaron, y en los ojos de Ui-geon apareció un matiz de disculpa. Esos ojos recorrieron cada rincón de Seo Chi-young, como si buscaran atrapar aunque fuera el indicio más insignificante de un recuerdo. Chi-young encogió los hombros ante esa mirada que parecía atravesar sus pensamientos, pero no pudo desviar la vista.

Finalmente.

Jang Ui-geon movió levemente las cejas. Con una expresión ambigua y frunciendo el entrecejo, miró a Chi-young y ladeó la cabeza despacio.

“¿Por si acaso no hablamos alguna vez? Fue, esto, bueno…… ¿en el salón de clases?……”

En el momento en que escuchó esa pregunta lanzada con cierta inseguridad, Seo Chi-young sintió un vuelco en el corazón. Y al mismo tiempo, Jang Ui-geon, aferrándose a un pequeño hilo en su memoria borrosa e incierta, murmuró sumido en sus pensamientos: “Creo que no había nadie más en ese momento……”, y de pronto se calló.

Seo Chi-young pudo notar cómo una chispa de comprensión, corta pero clara, cruzaba el rostro de Jang Ui-geon.

* * *

Bip, bip. Se escuchó un breve sonido mecánico. Seo Chi-young abrió los ojos de golpe. Por un instante, no supo si había escuchado aquel sonido en sueños o en la realidad, así que parpadeó un par de veces con los párpados pesados antes de tantear junto a su almohada y tomar el teléfono celular. Tenía un mensaje nuevo.

‘Young-ah, feliz cumpleaños. Come bien aunque estés ocupado y cuida tu salud. Te extr.’

Incluso antes de revisar el remitente, supo quién había enviado el mensaje con el texto cortado al final. Su madre solía llamarlo solo por la última sílaba de su nombre; de pequeño lo detestaba porque decía que parecía nombre de mujer, pero al crecer, le terminó gustando el eco suave con el que ella lo pronunciaba. Sin embargo, ahora ya no tenía oportunidad de escuchar ese nombre. Salvo esa vez, cada uno o dos años, cuando apenas lograba verla.

“Ah, el cumpleaños. Es cierto, mi cumpleaños era por estas fechas”, pensó vagamente mientras miraba distraído el calendario en la pantalla del teléfono hasta que se dio cuenta. Su cumpleaños había sido ayer.

No le molestaba que su madre lo felicitara con un día de retraso. El propio Seo Chi-young lo había olvidado por completo. Probablemente, si no fuera por este mensaje, se habría acordado de ello meses después.

Ayer, sábado, no tuvo margen para pensar en otra cosa. Normalmente, al terminar la jornada y volver a casa por la noche, le asaltaban diversos pensamientos, pero ayer ni siquiera eso fue posible.

Cerca de las dos de la madrugada, tras cerrar el local, fue directo a una fábrica de pasteles de arroz para ayudar con la descarga de suministros. Estuvo moviendo frenéticamente cajas que debían pesar decenas de kilos en una fábrica que operaba toda la noche; para cuando el trabajo terminó y pudo reaccionar, ya estaba amaneciendo.

Esta mañana, el último recuerdo de Seo Chi-young era el de haber regresado a casa arrastrando las piernas, tan agotado que sentía que se desplomaría en el pavimento, para caer dormido como si estuviera inconsciente.

Probablemente tendría que seguir saliendo así todos los fines de semana por un tiempo. Había intentado idear formas de reunir algo de dinero para cuando tuviera que mudar el local en unos meses, pero por ahora, apenas le alcanzaba para mantener su ritmo de vida actual.

Durante la semana debía atender el local, así que no tenía opción, pero los fines de semana, incluyendo el domingo que cerraba, tenía que aumentar las horas de trabajo. Así fue como, preguntando a conocidos, consiguió un empleo que se ajustaba a su horario y ofrecía una paga decente: el trabajo de carga y descarga de materiales en la fábrica a la que fue ayer por primera vez.

Y hoy también —aunque fuera un trabajo temporal por este único día— había quedado en ayudar a un conocido de la facultad que iba a abrir una taberna.

“A ver, quedamos a las cinco de la tarde, así que……”.

Seo Chi-young, sacudiendo lentamente su cabeza todavía pesada, miró de nuevo la hora en la pantalla del celular. Pasaban de las cuatro de la tarde. De repente, se despabiló por completo.

Se levantó apresurado, fue al baño a lavarse la cara a medias y, mientras se cambiaba de ropa, chasqueó la lengua. Con cada paso que daba, su mirada se desviaba hacia el reloj de mesa.

Había llegado a casa y se había dormido poco después de las nueve de la mañana. Por muy agotado que estuviera, no pensó que dormiría tanto. Tenía planeado levantarse temprano por la tarde para ordenar un poco la casa antes de salir.

Seo Chi-young se puso la ropa como pudo y salió corriendo de casa mientras calculaba el tiempo mentalmente. Por suerte, parecía que llegaría justo a tiempo.

Logró subir a duras penas al autobús que estaba a punto de partir de la parada. Solo entonces, mientras recuperaba el aliento que le faltaba por haber corrido sin parar desde que salió de casa, se sentó en un asiento vacío al final.

Tras tomarse un respiro, sintió que su resistencia física había decaído mucho. Claro que no podía compararse con hace diez años, pero antes, trabajar así no era nada para él. Solía salir de casa antes de las cuatro de la madrugada, trabajaba todo el día casi sin poder sentarse y regresaba después de medianoche para dormir apenas un momento antes de volver a salir. Después de vivir así por varios años, el esfuerzo acumulado en su cuerpo estalló de repente y, tras pasar por un período de gran sufrimiento, fue reduciendo el trabajo poco a poco hasta llegar a lo que era ahora.

Aun así, comparado con aquel entonces, ahora llevaba una vida mucho más cómoda, por lo que pensó que añadir una jornada de trabajo nocturno el fin de semana no sería problema.

Seo Chi-young suspiró. Mientras observaba la carretera, que aunque se congestionaba por tramos fluía con relativa normalidad, miró el celular que usaba como reloj. “Si no hay tráfico llegaré a tiempo……”, pensó mientras miraba hacia afuera con cierta preocupación.

Entonces, sus dedos, que jugueteaban con el celular, presionaron los botones por hábito. Entró a la bandeja de entrada y volvió a leer el mensaje de su madre, el que lo había despertado antes de salir de casa.

“…….”

Intentó recordar cuándo fue la última vez que vio a su madre, pero no pudo recordarlo de inmediato. Solo tras pensarlo detenidamente por unos segundos recordó que había sido en el invierno de anteaño. Su madre, que tenía buena mano para la cocina y trabajaba en un restaurante bastante famoso en las provincias, se veía razonablemente bien comparado con la última vez que la había visto años atrás. Después de eso habían hablado por teléfono un par de veces, y se sintió aliviado al notar que parecía estar cada vez mejor, aunque fuera poco a poco.

Ahora que lo pensaba, en unos meses su madre cumpliría sesenta años. Siempre la contactaba para su cumpleaños, pero debido a su situación económica, no le resultaba fácil ir a visitarla personalmente.

“Aun así, este año tengo que ir a verla aunque sea un momento”, pensó Seo Chi-young mientras le enviaba un mensaje de respuesta dándole las gracias. Y aprovechando el momento, tras dudarlo un poco, le envió un mensaje también a su padre. Probablemente él habría olvidado por completo algo como el cumpleaños de Chi-young, así que no mencionó el tema y solo escribió brevemente deseándole que estuviera bien de salud.

No es que hablara muy seguido con su madre, pero con su padre el contacto era aún más esporádico. Después de que el negocio quebrara y la familia se dispersara, su padre debía estar abrumado huyendo de los acreedores, pero más que eso, parecía sentirse avergonzado ante su familia y casi nunca era el primero en llamar. Siempre era Seo Chi-young quien se ponía en contacto primero, y entonces su padre solo respondía con brevedad y aspereza.

Más de diez años.

Tanto su madre, que cumplía sesenta este año, como su padre, que cumpliría setenta en unos años, estaban en la edad de pasar una vejez tranquila. Sin embargo, al pensar en ellos, que habían perdido todo vínculo con un hogar armonioso, a Seo Chi-young se le oprimía el pecho.

Le dolía verlos vivir vidas solitarias a una edad en la que el cabello se vuelve blanco y el cuerpo se debilita, y también le dolía su propia falta de capacidad para cuidarlos con comodidad.

“…….”

Seo Chi-young cerró el teléfono con un suspiro. Trató de desviar sus pensamientos mirando hacia afuera.

El autobús estaba a punto de cruzar el río Han. Quizás por ser la tarde de un día festivo, el camino se estaba congestionando justo antes de cruzar el puente, pero a este ritmo estaba bien. Chi-young miró el reloj y volvió a fijar la vista por la ventana.

A lo lejos, frente al autobús detenido por el semáforo justo antes de cruzar el puente, divisó un centro comercial que habían inaugurado hacía poco. Seo Chi-young lo miró fijamente. Más precisamente, miró hacia el parque que debía estar sobre la colina inclinada detrás del centro comercial —y que no se veía desde allí—.

Era un lugar al que había ido un par de veces hacía mucho tiempo.

No había ido a pasear. En aquel entonces, no tenía la tranquilidad mental suficiente como para visitar un parque sin una razón específica.

Ese era el ‘punto de encuentro’. El lugar donde personas con la misma orientación que Seo Chi-young se reunían para buscar a alguien con quien pasar un momento, sin pretender una pareja formal.

No sabía cómo sería ahora. Aquel era uno de los pocos lugares conocidos, y Chi-young solo había ido una o dos veces.

¿Seguirían ellos rondando por allí? Personas marginadas que buscaban aliviar la soledad de un día.

“…….”

De repente, un escalofrío recorrió su pecho.

Esa sensación parecida a una soledad desoladora, que tras haber olvidado por un tiempo volvía a surgir de vez en cuando para golpearle el pecho, le empapó el corazón con un hormigueo.

Durante los últimos años, en los que había vivido con tranquilidad y en soledad sin quejas ni arrepentimientos, casi nunca tuvo esos pensamientos, pero últimamente le sucedía con frecuencia. Y Seo Chi-young sabía la razón.

‘Ah, es cierto. En aquel entonces……’.

De pronto, un murmullo bajo revive en sus oídos. Era una voz que había escuchado hace poco. Esa voz se le había acercado junto con una mirada que escudriñaba cada rincón de Chi-young como si lo viera por primera vez.

Tras escuchar que habían estado en la misma clase en la secundaria, él, que parecía esforzarse por recordar, pareció haber tenido éxito en revivir en su memoria a un compañero de clase con el que no había tenido ningún contacto ni interés. Y al mismo tiempo, pareció recordar también la única vez que ese compañero se le había acercado para hablarle.

‘Escuché que te gustan los hombres. A mí también’.

Él, que apenas habría logrado sacar del polvo de sus viejos recuerdos esas palabras que probablemente no había vuelto a pensar desde entonces, puso —en el instante siguiente y por un brevísimo momento— una cara de incomodidad.

Esa expresión desapareció tan rápido como surgió, pero Seo Chi-young la vio claramente. Y comprendió qué significaba.

Sobre la cabeza de Seo Chi-young, que mantenía un silencio absoluto, él finalmente habló con una sonrisa natural.

‘Ah……, ya me acordé. Es cierto, es cierto. Seo Chi-young―ssi. Siento no haberlo reconocido antes. Es que de verdad tengo muy mala memoria’.

‘Siempre se me olvidan las cosas, así que Jun-young me regaña muchísimo’, dijo mientras se disculpaba con Chi-young con rostro apenado. Chi-young negó con la cabeza con torpeza.

‘Pero ahora ya me acuerdo de todo. ……Probablemente. Hubo una vez que me hablaste, ¿verdad? Es cierto, así fue’.

Él miró a Chi-young con una sonrisa en los ojos. Su voz, que parecía volverse un poco más baja, continuó como si se disculpara.

‘Lo siento. Soy un poco distraído y no suelo fijarme en los demás, así que en aquel entonces no lo pensé en absoluto; pero Chi-young debió de haberlo pensado mucho y me habló porque ansiaba un amigo de su misma clase. No me di cuenta’.

Ante sus palabras de ‘lo siento’ una vez más, Seo Chi-young guardó silencio un momento y luego negó con la cabeza. “No es eso, no fue así”, fue su única y breve respuesta.

Él estaba diciendo que, en aquel entonces, como eran de la misma minoría —y eso le daba alegría—, Chi-young se le había acercado para hablarle.

No pensó que no lo sabría. “A mí también me gustan los hombres”, esa confesión indirecta revelaba por completo los sentimientos de Seo Chi-young. Incluso en aquel entonces, aunque él no tenía ningún interés en Chi-young, debía de haberse dado cuenta. Solo que, al no tener ni un ápice de interés, simplemente pasó de largo.

Incluso ahora, al recordar aquello, era imposible que no hubiera recordado también los sentimientos de Seo Chi-young. Es un hombre extremadamente perspicaz e inteligente. Probablemente, por la actitud y las palabras de Chi-young tras su reencuentro, también habría adivinado que Chi-young todavía albergaba esos sentimientos en el fondo.

Sin embargo, lo que él acababa de decir significaba que recordaría solo los hechos revelados en las palabras que Chi-young confesó en aquel entonces, pero que fingiría no conocer los sentimientos ocultos en ellas. Que daría por sentado que el amor de Seo Chi-young por él no existía en la realidad visible.

Seo Chi-young tampoco tenía quejas. De todos modos, no tenía intención de decir ni de revelar sus sentimientos. Si no se hubiera sabido de esta manera, jamás le habría contado historias del pasado.

Seo Chi-young se sentía satisfecho con esto. Con haberse convertido en conocidos que intercambiaban palabras con relativa naturalidad.

Deseaba que, de ahora en adelante, todo siguiera así. Eso era lo mejor.

Sin embargo.

Al mismo tiempo que sentía alivio, su corazón caprichoso evocaba una leve sensación de anhelo.

'Mmm―― si somos compañeros……, Chi-young……, Seo Chi-young……, …… de pronto empezar a hablarte de forma informal también es un poco extraño, y como ya me acostumbré a decirte jefe es lo que más cómodo me queda, pero también resulta algo ambiguo……, ¿estaría bien si te llamo Chi-young?'

Murmurando como si estuviera sumido en sus pensamientos, él le preguntó a Seo Chi-young con una sonrisa, y este asintió con la cabeza. “Está bien, puedes llamarme de esa manera”, respondió. Tras esas palabras, él se marchó dejando la misma sonrisa de antes, como si ya no hubiera nada novedoso ni incómodo en el asunto.

Después de aquello, todo siguió igual.

Como de costumbre, él pasaba por el local junto a Yoon Jun-young o solo cuando estaba de paso, pero su actitud hacia Seo Chi-young no mostraba cambio alguno. No es que hubiera trazado una línea bajo esa actitud natural como lo hacía antes; lo único que había cambiado era el apelativo. De 'jefe' a 'Chi-young'.

Todo seguía siendo tal como en el tiempo que Seo Chi-young pasaba con satisfacción.

Y sin embargo, se sentía desolado. Como si el aire que lo rodeaba estuviera seco y gélido, la soledad que se cernía sobre su corazón no se disipaba.

“…….”

Nuevamente, sintió una punzada en el pecho que se apretaba y se soltaba.

Seo Chi-young se frotó la zona del corazón dolorido y soltó un suspiro silencioso. Dentro del autobús, que se había detenido de nuevo por un semáforo apenas cruzar el río Han, bajó la mirada hacia su reloj. En medio de la calle, que se congestionaba aún más tras cruzar el río, el reloj marcaba una hora que lo inquietaba.

Pero casi prefería esa sensación de ansiedad.

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Cuando se sentía así de desolado, era mejor estar lo más ocupado posible. Para que no quedara espacio en su mente para otros pensamientos complicados. Hoy también, mientras ayudara con los preparativos de la inauguración, la tarde se pasaría sin que tuviera energía para pensar en nada más. Tal como sucedió anoche.

Sin embargo, el tráfico realmente empezaba a detenerse. A este paso, llegaría tarde.

Seo Chi-young pensó que sería mejor llamar a su conocido de la facultad para decirle que llegaría un poco tarde, y mientras observaba la ancha carretera bloqueada más adelante, abrió la tapa de su teléfono. Justo cuando comenzaba a buscar el número de teléfono del hombre――.

Bip, bip. Junto con una señal corta, entró un mensaje nuevo. Seo Chi-young revisó el mensaje con extrañeza, leyó el contenido lentamente dos veces y cerró la tapa. Luego guardó el teléfono en su bolsillo. Ya no era necesario llamar a su conocido, ni tampoco tenía por qué estar ansioso.

Era un mensaje corto que decía que, lamentándolo mucho por lo repentino, el trabajo de esa tarde se cancelaba.

“…….”

Aunque aquel hombre siempre había sido algo caprichoso, no pensó que cancelaría de forma tan repentina. A juzgar por su temperamento impaciente, era muy probable que, tal como había ocurrido varias veces antes, algo pequeño hubiera salido mal y él hubiera estallado en cólera mandando todo al diablo.

Seguramente ese hombre se arrepentiría en una o dos horas, pero, de cualquier modo, el trabajo de esta tarde se había desmoronado.

El corazón que había estado en vilo mirando el reloj se desinfló de golpe. Su ánimo se hundió en una mezcla de amarga decepción y vacío.

De repente, se quedó con tiempo libre. Aunque su cuerpo seguía exhausto y su corazón estaba deprimido —o quizás precisamente por eso—, no sentía ganas de volver a casa así como así.

“¿Qué hago?”, pensaba Seo Chi-young distraídamente cuando de pronto divisó el gran centro comercial que se acercaba desde el otro lado de la calle. Y a su lado, la larga escalera que se extendía hacia la colina.

Antes de pensarlo, Seo Chi-young bajó del autobús por puro impulso.

Desde que se graduó de la secundaria hasta el momento en que su cuerpo colapsó por el agotamiento acumulado durante años, había estado demasiado ocupado ganándose la vida como para prestar atención a cualquier otra cosa. Desde que abría los ojos hasta que se dormía, solo estaba ocupado resolviendo la montaña de tareas pendientes: “qué tengo que hacer después”, “y después de eso”. Cuando terminaba el día así y volvía a casa a medianoche, solía caer sobre la cama como un trapo mojado y dormirse como si estuviera inconsciente.

Llegó a pensar que, si el cuerpo humano no se usa, tal vez se atrofia. Como si el organismo considerara que esa función ya no es necesaria y la dejara apagarse lentamente, estos últimos años había vivido de la forma más austera posible. A estas alturas, si no fuera porque al despertar por las mañanas tenía una erección, llegaría a pensar que sus genitales se habían dormido para siempre.

De todos modos, desde el principio no era algo que hubiera tenido una 'utilidad' que sirviera de ayuda real.

“…….”

Seo Chi-young soltó un suspiro silencioso. No recordaba haber tenido mucha de esa 'utilidad' que no sirve de ayuda. Levantó la cabeza y recorrió los alrededores con la mirada.

El parque que visitaba después de varios años había sido cortado a la mitad para convertirse en un estacionamiento. Ya de por sí no era un parque muy grande, pero después de que la mitad se transformara en estacionamiento, parecía más correcto llamarlo un pequeño refugio para descansar un momento que un parque propiamente dicho. Bajando por las escaleras que estaban en un rincón del estacionamiento, había un enorme centro comercial con cine incluido. Había escuchado vagamente que ese edificio, terminado hace dos o tres años, apenas tenía clientes, ya fuera por la crisis o por la ubicación. Incluso ahora, siendo la tarde de un día festivo, el área del edificio no parecía muy concurrida vista desde lejos.

Probablemente pensaron que el estacionamiento del edificio no sería suficiente y compraron el terreno para hacer este lugar, pero aquí los autos solo estaban estacionados de forma dispersa.

Vio a alguien subir las escaleras. Una pareja, un hombre y una mujer jóvenes.

Parece que habían dejado el auto cerca del parque, pues se acercaron hacia este lado, miraron a Seo Chi-young sentado en el banco de un rincón del pequeño parque residual, intercambiaron algunas palabras en voz baja y se marcharon en su auto entre risitas. Chi-young se sintió incómodo sin razón y encogió sus manos entrelazadas.

Después de todo, no funcionaba.

Ya llevaba casi una hora sentado allí, pero no había pasado nada. Quizás el lugar ya había cambiado. No, estando pegado al estacionamiento de un centro comercial tan grande, era natural que hubiera cambiado.

Ya habían pasado varios años. Solo hubo una vez en la que, sintiéndose físicamente exhausto y con el corazón oprimido por una soledad que lo hacía sentir que moriría si no encontraba donde apoyarse, investigó con dificultad. ¿Dónde se reunía la gente como él? En este mundo, él no podía ser el único hombre al que le gustaran los hombres.

Basándose en un par de rumores que escuchó por casualidad, fue con dificultad a uno de esos bares, pero se sintió tan incómodo como si llevara ropa que no era la suya.

Sillas limpias y mullidas en las que nunca se había sentado, estantes detrás del barman llenos de botellas de licor que parecían caras, copas de cristal colgadas boca abajo que reflejaban la luz tenue, el sonido de una música baja y lánguida llenando el espacio y hombres conversando con vestimentas elegantes.

Sintió que aquel no era su lugar. Así que, tras beber casi sin saborear un cóctel barato que pidió, se quedó sentado inquieto y terminó saliendo apresuradamente.

Más que esos lugares, se sentía más cómodo en las terminales, zonas comerciales de Jongno o cines, de los que el barman había comentado al pasar: 'Hasta hace poco solían reunirse en lugares así. Ahora ya casi no queda nadie'.

Uno de esos 'lugares' que conoció entonces era este parque donde Chi-young estaba sentado ahora. Aunque la última vez que vino, hace varios años, era un lugar más amplio y apartado.

Pero incluso entonces, al final, resultaba difícil soportar las manos que se acercaban con naturalidad buscando un contacto íntimo sin siquiera haber intercambiado unas palabras ni haber relajado la tensión, por lo que nunca logró cumplir su objetivo. Por suerte, parecía que no todos los gays llegaban hasta el sexo con penetración, así que Seo Chi-young, que salía tan tenso que se sentía congelado, se retiraba con una ligereza que lo dejaba desinflado.

Parece que la primera vez que salió, junto con los nervios, también había una expectativa. Era una expectativa vaga, tanto que ni siquiera él tenía claro qué esperaba exactamente. Sin embargo, al salir y relacionarse con extraños, no fue ni tan bueno como había imaginado vagamente, ni tan malo.

Al final, aunque lograra saciar sus deseos de alguna manera al volver a casa, no lograba llenar nada más allá de eso. Tras salir una o dos veces, sintió el vacío de no saber qué estaba haciendo y la sensación de que solo estaba huyendo, así que volvió a sumergirse en su dura vida y esas escapadas terminaron en esas dos ocasiones.

“…….”

De pronto, Seo Chi-young esbozó una sonrisa amarga que pareció un suspiro. Sintió que la tensión en sus hombros, que habían estado rígidos por los nervios, se relajaba un poco.

Había subido hasta aquí diciéndose a sí mismo que ahora, a diferencia de aquella época de juventud, podría reaccionar con más flexibilidad al desahogar su deseo carnal con un extraño, pero no había progreso. Mírate ahora. Estabas tenso sin darte cuenta.

Haber bajado del autobús para subir hasta aquí no fue más que un impulso. El ánimo sombrío, el corazón solitario y ese pensamiento inconsciente de '¿debería volver a intentar ir?' que de vez en cuando le pasaba por la mente últimamente, se mezclaron en ese instante y, antes de darse cuenta, sus pasos subían las escaleras que llevaban al parque.

Y en este lugar, llevaba sentado algo más de una hora, con un sentimiento en el que ni él mismo sabía si estaba esperando a alguien o no.

Ese corazón sutilmente indeciso también se fue calmando lentamente mientras permanecía sentado solo. La ansiedad de pensar si pasaría la noche con alguien si se le acercaban o si divisaba a alguien que le atrajera, tal como lo hacía hace tanto tiempo, también se fue desvaneciendo.

Tal vez el lugar había cambiado en estos años, pues el parque oscuro donde empezaba a caer la noche estaba casi desierto, y Seo Chi-young soltó un largo suspiro.

Después de todo, uno no debe hacer cosas que no acostumbra hacer. ……Volvamos. Sería mejor volver, acostarse temprano hoy y prepararse para la nueva semana que empezaba mañana. Al fin y al cabo, durante un tiempo no podría descansar ni siquiera los fines de semana.

Justo cuando Seo Chi-young pensaba eso e intentaba levantarse de su asiento――.

Un auto que subió por el camino curvo desde la base de la colina se detuvo en un rincón del estacionamiento colindante al parque. El motor del auto, que se detuvo justo frente al banco donde Chi-young estaba sentado, se apagó.

Mientras miraba distraído la elegante carrocería, que parecía sencilla a primera vista pero tenía detalles personalizados sutiles, pensó que ese auto le quedaría muy bien a cierta persona. En ese momento, la puerta del conductor se abrió y bajó un hombre. Justo cuando estaba por darse la vuelta tras cerrar la puerta presionando el botón de la llave, miró hacia este lado.

Al principio pensó que había visto mal. O que era alguien muy parecido.

Sin embargo, aquel hombre también se detuvo al ver a Seo Chi-young, lo miró con rostro de sorpresa y pronto una sonrisa familiar apareció en su cara.

Es Jang Ui-geon.

Seo Chi-young se quedó mirándolo estupefacto, habiendo perdido incluso el habla. Él, con una sonrisa mezclada en su mirada sorprendida, se acercó a grandes pasos hacia Chi-young.

“Pensé que había visto mal. No esperaba encontrarlo en un lugar así.”

Seo Chi-young no pudo responder por un momento a un Jang Ui-geon que sonreía de forma radiante. Era Chi-young quien no esperaba encontrarlo a él en un lugar así.

“¿Qué hace aquí? ¿Chi-young también vino a ver una película? Mire, las instalaciones están bien, pero como hay poca gente es un lugar tranquilo y agradable.”

Ante un Jang Ui-geon que señalaba hacia el centro comercial, Seo Chi-young murmuró torpemente: “Sí, bueno……”. Jang Ui-geon, que miraba con extrañeza a un Chi-young cuya confusión era evidente, de pronto miró a su alrededor.

“Pero Chi-young, si se queda sentado en un lugar como este…… ah, todavía no es muy tarde. A esta hora supongo que está bien, pero si se queda sentado aquí hasta tarde es algo peligroso.”

“……¿Eh?”

Seo Chi-young ladeó la cabeza y le devolvió la pregunta. Ante esto, Jang Ui-geon pareció sumirse en sus pensamientos con una expresión sutil por un instante, pero pronto sonrió y miró a Chi-young como si acabara de percatarse de un hecho evidente.

“Ah, es cierto. Ahora que lo pienso, Chi-young también es de este lado. No, no es nada. Es que, a veces, hay gente 'normal' que termina vagando por donde suele andar la gente de este ambiente sin saberlo y se encuentra en situaciones desconcertantes. Por un momento olvidé que usted también es de los nuestros. ……Ah. ¿Por si acaso estaba buscando pareja?”

Seo Chi-young, que miraba a Jang Ui-geon como si estuviera ido, se estremeció levemente de hombros. Ui-geon esbozó una sonrisa amarga. Pareció dudar un momento sobre qué hacer antes de volver a hablar.

“Últimamente esta zona no es muy buena. Para empezar, casi no viene nadie, y la mayoría de los que vienen lo hacen solo con ese propósito específico, así que resulta peligroso. Hay enfermedades y, a veces, gente de mala calaña.”

“…….”

Seo Chi-young bajó la cabeza lentamente. Jang Ui-geon ya sabía por qué Chi-young estaba sentado allí. En realidad, era imposible que no lo supiera. Ui-geon debía de conocer qué clase de lugar era ese, y sabiendo la orientación de Chi-young, un hombre tan inteligente como él no podía ignorarlo.

¿Por qué tuvo que encontrarse precisamente con este hombre aquí? En el lugar donde menos deseaba encontrarlo, mostrándole la faceta que más quería ocultar.

Jang Ui-geon se rascó la cabeza con un gesto algo incómodo, mirando a un Seo Chi-young cabizbajo como si pudiera adivinar sus pensamientos. Tras aclarar su garganta con un breve carraspeo, hizo una pausa antes de preguntar:

“O, si prefiere…… hay un bar al que suelo ir a veces, ¿quiere que vayamos allí? De hecho, acabo de estar ahí y regresaba porque no encontré a nadie que me convenciera, pero está bien. Es un lugar al que se va por recomendación, así que no hay gente muy extraña. Es perfecto para divertirse de forma segura.”

Seo Chi-young negó con la cabeza apresuradamente, casi con un leve temblor.

“No, no es eso. De todos modos, no estoy en posición de ir a esos lugares. Casi nunca voy. ……Es solo que hoy……, solo por hoy……”

No servía de nada. Cuanto más hablaba, más sonaba a excusa. Por mucho que intentara adornar con palabras el hecho de que había estado merodeando en un lugar tan apartado en busca de alguien con quien pasar la noche, no había forma de justificarse.

Finalmente, sobre la cabeza de un Seo Chi-young que guardaba silencio con la mirada baja, cayó una observación callada por un momento. Sin embargo, pronto Jang Ui-geon sonrió levemente y se encogió de hombros.

“Lo siento. Parece que me he entrometido sin necesidad. Mmm, ahora mismo es――, todavía es un poco temprano. Como mínimo tendrían que pasar una o dos horas más para que se empiece a ver gente. Va a hacer un poco de frío para esperar hasta entonces; tal vez debería dar una vuelta por otro lado y volver. ……Bueno, yo me retiro. Nos vemos luego.”

Jang Ui-geon hizo un gesto ligero con la mano y, probablemente por consideración a Chi-young, se dio la vuelta sin esperar respuesta. Seo Chi-young levantó la cabeza lentamente mientras observaba solo los pasos de aquel hombre que se alejaba con presteza. Lo miró desde la distancia mientras cruzaba el estacionamiento y bajaba las escaleras que conectaban el edificio con la colina sin mirar atrás ni una sola vez.

En cualquier otro momento habría estado bien. Se habría alegrado de encontrárselo por casualidad cuando fuera, pero ¿por qué tenía que ser justo ahora?

Seo Chi-young bajó la mirada que lo seguía y se observó los pies. En realidad, no tenía motivos para estar tan desanimado. No es como si lo hubieran descubierto siendo homosexual ahora —además de que Jang Ui-geon compartía la misma orientación— y a Ui-geon no le importaría en absoluto si Chi-young buscaba pareja para una noche, ni lo miraría con desprecio. Al contrario, incluso le había dado consejos amablemente antes de irse. Por lo tanto, esta amargura pertenecía exclusivamente a Seo Chi-young.

“…….”

No debí venir.

Seo Chi-young apretó con fuerza sus manos entrelazadas. Fue entonces.

“¿Está bien? ¿Le duele algo?”

Sin que se diera cuenta de cuándo se había acercado, un hombre estaba de pie a unos pasos de distancia. Probablemente acababa de bajar de su auto, ya que un vehículo que no había visto antes estaba estacionado un poco más lejos. Un hombre que parecía ser algo mayor que Seo Chi-young lo observaba mientras jugueteaba con un llavero enganchado en su dedo. Sin embargo, a diferencia de sus palabras, su mirada reflejaba más curiosidad que preocupación, por lo que Chi-young agitó la mano rápidamente.

“No, no es nada. Estoy bien.”

“Ah, ya veo……”

“Ya veo”, repitió el hombre alargando la última sílaba mientras examinaba a Seo Chi-young de arriba abajo. En el momento en que se cruzó con esa mirada sutil, sin que nadie se lo dijera, Chi-young comprendió de repente: aquel hombre, vestido con una elegancia que rozaba lo llamativo, era de los suyos. Y el hombre también pareció notar que Chi-young se había dado cuenta. Sus ojos se curvaron en una forma redondeada.

¿Por qué será? Como cuando uno queda en encontrarse con un desconocido en un lugar pactado y sabe quién es sin necesidad de que se lo digan, ellos se reconocían de inmediato como el tipo de persona que estaban buscando.

“Mmm……. Como es muy temprano, pensaba ver una película y luego empezar a buscar poco a poco……. ¿Está esperando a alguien?”

El hombre se acercó sonriendo con calma. Seo Chi-young lo miró sin saber qué decir por un momento.

Es cierto. Originalmente había venido aquí para esto. El hombre frente a él no le resultaba desagradable a la vista, aunque no supiera si tenía alguna enfermedad o hábitos extraños. No era ni demasiado ni insuficiente para disfrutar de un breve momento. Pero.

“No……, yo……”

Seo Chi-young se levantó con torpeza. Ahora mismo no tenía ganas de eso. El odio hacia sí mismo y un desánimo infinito le oprimían el pecho. Sin embargo, el hombre pareció interpretar las palabras ambiguas de Chi-young de otra manera. Arqueó las cejas con extrañeza y ladeó la cabeza, para luego soltar una risita de comprensión. La mirada con la que recorrió a Chi-young se volvió más afilada.

“Ah, es eso. Mmm……, bueno, está bien. ¿Cuánto es? ¿Te pago por adelantado?”

El hombre sacó la billetera de su bolsillo interior. En ese instante, el rostro de Seo Chi-young se endureció por completo. Realmente no había venido aquí para eso.

“No, yo no soy eso. Yo no hago eso.”

“Yo no hago eso”, qué estupidez. Seo Chi-young se reprochó internamente las palabras que murmuró sin pensar y, empujando al hombre como si escapara, echó a andar casi corriendo. Escuchó al hombre gritarle algo desde atrás, pero no miró.

Con un sentimiento más cercano a la miseria que al desconcierto, Seo Chi-young desandó el camino por el que había venido. Bajó las largas escaleras que llevaban a la parada de autobús frente al centro comercial casi trotando, con tal ímpetu que parecía que iba a tropezar.

No debí venir. De verdad.

Seo Chi-young apretó los dientes. En ese momento, sin saber qué pie iba primero, su paso falló en un escalón. Estuvo a punto de caerse tras tambalearse, pero logró sujetarse del pasamanos y evitó rodar por las escaleras.

“Ugh……”

Parecía haberse torcido un poco el tobillo. No era grave y sanaría pronto, pero Seo Chi-young, que se detuvo por el impacto, permaneció un momento encorvado sujetándose la rodilla antes de volver a mover el pie. Comenzó a bajar las escaleras cojeando y aferrado al pasamanos. Un suspiro que sonó a lamento escapó de sus labios.

Sin embargo, volvió a tragarse ese suspiro cuando giró en el rellano.

Dos escalones por debajo del rellano. En la amplia escalera, Jang Ui-geon estaba de pie con la espalda apoyada en la pared. Estaba fumando con los brazos cruzados y levantó la vista hacia el Seo Chi-young que se había quedado petrificado al verlo.

“…….”

“Estaba pensando en qué hacer.”

Jang Ui-geon habló con calma. El humo blanco se filtraba y se dispersaba entre sus labios al hablar.

“No me gusta entrometerme en los asuntos de los demás, pero últimamente en ese parque circulan tipos realmente peligrosos; se escucha con frecuencia que ha habido gente que ha terminado en el hospital. ……Pero, proporcionalmente, debe haber más gente decente que tipos peligrosos, y además, si el gusto de Chi-young fuera por el lado 'hard', entonces realmente mi intervención resultaría una intromisión de lo más entrometida……”

Seo Chi-young se limitó a mirar fijamente a Jang Ui-geon, de pie e inmóvil.

Jamás se le ocurrió que él estaría aquí. Menos aún con la intención de preocuparse por él. Aunque no fuera más que la pura preocupación por un conocido, Chi-young nunca pensó que Jang Ui-geon se preocuparía por él.

“…….”

Seo Chi-young abrió la boca por inercia, pero no supo qué decir y balbuceó antes de volver a cerrarla y negar con la cabeza lentamente. Jang Ui-geon lo miró con un rostro algo abochornado y arrojó el cigarrillo al suelo.

“……H-hacía años que no venía a un lugar como este……, no lo sabía bien.”

Cuando Seo Chi-young finalmente habló con vacilación, Jang Ui-geon asintió y dijo con naturalidad: “Me pareció que era el caso”. Luego, esbozó su sonrisa habitual.

“Para la gente que ya está muy curtida en este ambiente, incluyéndome, basta con mirar para darse cuenta. Jaja, aunque bueno, esa perspicacia solo sirve para buscar a alguien que no traiga problemas después.”

Un ligero tono de broma se mezcló al final de las palabras de Jang Ui-geon como para suavizar la atmósfera incómodamente tensa, pero Seo Chi-young no sonrió como otras veces. No podía sonreír.

No sabía cómo llamar a este sentimiento. Ese desánimo y miseria asfixiantes en los que no podía ni pensar hasta que tropezó, mezclados con la emoción abrumadora que aún persistía.

“……Yo.”

“¿Sí?”

“¿Cree que yo…… traería problemas después?”

Ante la pregunta de Seo Chi-young, que seguía mirando solo al suelo, Jang Ui-geon guardó silencio. Chi-young ni siquiera sabía con qué juicio había preguntado aquello. Sin embargo, mientras soltaba esas palabras sin querer y clavaba la vista en el suelo, su nuca se fue calentando lentamente.

Jang Ui-geon no respondió durante un largo rato a esa frase que cargaba un significado tan explícito que era imposible no entenderlo a menos que uno fuera tonto. Como Chi-young mantenía la cabeza baja, tampoco podía ver qué expresión tenía él.

A pesar de que él ya se había interpuesto de antemano para bloquear los sentimientos de Seo Chi-young hacía poco, y aunque Chi-young ciertamente no albergaba ninguna expectativa ni esperanza, esas palabras terminaron saliendo de su boca.

Hubo un breve silencio. Probablemente no fue mucho tiempo, pero para Seo Chi-young se sintió como si hubiera pasado una eternidad que le nublaba la mente. La respuesta de Jang Ui-geon llegó en forma de un suspiro de apuro.

“……Cuanto menos sentimientos afectuosos o de lo contrario haya hacia el otro, más limpia y sin problemas resulta una relación ligera.”

A esto le siguió una voz atribulada mezclada con un suspiro. Esta vez también comprendió de inmediato que se trataba de un rechazo dicho de forma indirecta.

Su corazón se hundió un trecho. Aunque desde el principio no esperaba una respuesta de ensueño, el corazón humano es caprichoso y terminó decepcionado a pesar de ser la respuesta prevista.

Después de todo, él lo sabía. Él ya sabía que Seo Chi-young sentía algo por él, aunque no lo demostrara. Ya se lo imaginaba.

Seo Chi-young asintió con la cabeza. No tuvo el valor de levantar la vista, así que mantuvo los ojos fijos en sus pies. No podía ser. Tendría que levantar la cabeza con naturalidad y decir: “Ya veo, qué se le va a hacer”. Si no lo hacía, Jang Ui-geon seguiría mirándolo con incomodidad.

Sin embargo, al no tener confianza para fingir una expresión impasible, Seo Chi-young no pudo levantar la cabeza a pesar de estar en un aprieto. Frente a él, Jang Ui-geon guardaba silencio, ya fuera por incomodidad o porque se había sumido en sus pensamientos.

Sintió que lo mejor sería marcharse de allí de cualquier manera. Aunque resultara incómodo en el momento, creyó que dejar un saludo rápido como 'entonces, me retiro' y alejarse permitiría que tanto él como Jang Ui-geon pudieran respirar tranquilos; así que Chi-young levantó la cabeza. Justo cuando abría la boca para decir que se marchaba primero.

Sin embargo, antes de que Seo Chi-young pudiera pronunciar palabra alguna, Jang Ui-geon, quien parecía haber estado observándolo todo este tiempo y con quien cruzó miradas apenas alzó la vista, soltó de pronto:

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“¿Quieres hacerlo conmigo?”

A pesar de que en este contexto era imposible no entender a qué se refería con esas palabras tras haberlo meditado, Seo Chi-young fue incapaz de procesar lo que acababa de escuchar por un instante.

“…―.”

No podía haberlo entendido mal. Las palabras que había escuchado hace un momento junto con aquel suspiro eran claramente un rechazo. Por eso, quizás era natural que Chi-young no comprendiera la propuesta de 'hacerlo' con él.

Seo Chi-young, que miraba a Jang Ui-geon como si hubiera perdido el alma, pareció haber asentido en algún momento. O tal vez, su cuerpo se estremeció de tal forma que hasta su cabeza tembló.

Jang Ui-geon asintió levemente y, tras decir “entonces, vamos”, le tendió la mano. Seo Chi-young observó la comisura de los labios de Ui-geon, que esbozaba una tenue sonrisa, y luego bajó la vista hacia su mano.

La duda no duró mucho. Seo Chi-young tomó suavemente la mano de Jang Ui-geon, y este, envolviendo con suavidad la mano de Chi-young que ahora estaba entre las suyas, comenzó a subir las escaleras de nuevo.

*

Seo Chi-young no recordaba nada de lo que había dicho. Ni siquiera recordaba cómo habían llegado hasta esa habitación. Entre todos sus sentidos, el único rastro que permanecía era el calor de la mano de Jang Ui-geon mientras sostenía la suya; solo eso.

No sabía en qué momento se habían soltado. Chi-young, que permanecía de pie mirando distraídamente sus manos vacías, solo levantó la cabeza tras escuchar el sonido de una risa baja. Sin embargo, al hacerlo, se encogió de hombros de forma visible.

Apenas a unos pasos de distancia estaba Jang Ui-geon. Ya se había quitado la parte superior y, tras colgar el saco y la camisa en una percha, estaba soltando el cinturón de sus pantalones y bajando el cierre.

“¿Está bien? Tiene cara de estar a punto de desmayarse. ……No le duele nada, ¿verdad?”

Jang Ui-geon, que hablaba con una ligera sonrisa, borró el rastro de diversión de su rostro por un momento, como si de pronto le asaltara una duda real. Solo entonces Chi-young negó con la cabeza apresuradamente.

“No, no, no me duele……”

Ante la respuesta tartamudeante de Chi-young, él asintió aliviado tras colgar también los pantalones en una percha. Sin embargo, pronto caminó hacia el minibar, preparó un té que ya estaba allí y se lo trajo.

“Beba. Se sentirá más tranquilo si toma algo caliente.”

Chi-young tomó la taza que le tendía junto con su voz amable, murmuró un "gracias" casi ininteligible y se llevó a los labios la taza con la infusión de hierbas. Bebió sorbo a sorbo sin siquiera distinguir el sabor, pero aun así su corazón no se calmaba.

Sentía como si el calor corporal del torso desnudo de Jang Ui-geon, que estaba parado justo a su lado, se transmitiera a través del aire. Sus manos temblaban con ansiedad.

Era extraño. Ciertamente no era un sueño, pero sentía como si su mente estuviera flotando en algún otro lugar. Aunque la razón funcionaba en un rincón de su cabeza, esta solo repetía palabras inútiles como "reacciona" o "cálmate", mientras que el resto de su mente era un caos total.

Jang Ui-geon tomó suavemente la taza vacía de las manos de Chi-young, quien seguía allí parado inmóvil apretándola con ambas manos, y la dejó sobre la mesa de noche. Al ver a Chi-young de pie, mirando solo al suelo tal como había entrado a la habitación, él dijo con una sonrisa amarga:

“¿No va a desvestirse? Me da un poco de vergüenza ser el único que está así.”

Solo al escuchar eso, Chi-young se sobresaltó y movió las manos con rapidez. Sin embargo, sus dedos no respondían bien y no lograba desabrochar los botones de su camisa. Le tomó una eternidad soltar el primer botón del cuello y el siguiente.

Como si no pudiera seguir mirando, Jang Ui-geon se acercó. Extendiendo la mano con naturalidad, comenzó a desabrochar los botones de la camisa de Chi-young. Este observaba con desconcierto cómo aquellas manos grandes soltaban los botones con facilidad, y cuando la mano llegó a la cintura del pantalón, Chi-young la sujetó por instinto. No obstante, no fue capaz de apartarla ni de soltarla; solo se quedó mirando hacia abajo con un rostro que no sabía qué hacer.

En ese momento, escuchó una pregunta tranquila sobre su cabeza.

“¿Prefiere que regresemos?”

Chi-young, encogiéndose de hombros, levantó la vista de par en par para mirar a Jang Ui-geon. Él lo observaba con calma, con el mismo rostro que le conocía de otros lugares.

Le estaba dando una oportunidad de nuevo. A un Chi-young que parecía haberlo seguido por inercia y no por una elección con una intención clara, le estaba diciendo que estaba bien si decidía dar marcha atrás ahora mismo.

Mientras miraba a Jang Ui-geon con inseguridad, la vista de Chi-young se desvió de repente hacia su propio reflejo en el espejo de al lado.

Sus ojos que temblaban levemente, sus labios pálidos que mordía con ansiedad y su rostro lívido parecían suplicar que quería escapar de aquel lugar.

Pero.

“…….”

Seo Chi-young soltó lentamente la mano de él. Jang Ui-geon, que lo miraba fijamente, volvió a preguntar: “¿De verdad está bien?”. Chi-young asintió con la cabeza.

Entonces, la mano que parecía estar a punto de bajar el cierre del pantalón, inesperadamente se apartó de su cintura. Sin embargo, el alivio que sintió momentáneamente no tuvo tiempo de permanecer en su corazón ni un segundo.

“…―!”

Jang Ui-geon rodeó con firmeza la cintura de Chi-young y tiró de él. De forma lenta pero decidida, su lengua se deslizó con suavidad entre los labios que se unieron.

Se quedó sin aliento. Jang Ui-geon, que recorría la boca de un Chi-young petrificado con movimientos lentos y afectuosos, terminó acostándolo suavemente sobre la cama en algún momento. Al sentir el contacto fresco y suave de las sábanas en su espalda, Chi-young se dio cuenta de que su camisa ya había sido retirada.

Su cuerpo se unió al de Jang Ui-geon, quien estaba inclinado sobre él besándole varias partes del rostro. El contacto de piel con piel transmitía con nitidez un calor intenso. De pronto, la sensación de estar compartiendo su cuerpo con este hombre le llegó de forma tan vívida que el rostro de Chi-young se encendió.

Jang Ui-geon, que besaba repetidamente las mejillas, la mandíbula y el cuello de Chi-young, se detuvo de repente. Mirándolo desde una distancia de apenas unos centímetros, esbozó una sonrisa amarga y preguntó:

“¿Está bien?”

Era una voz tan tranquila y dulce que parecía que se retiraría de inmediato si él negaba con la cabeza. Chi-young, incluso con la mente congelada, asintió torpemente una vez. Ante esto, él guardó silencio un momento, besó ligeramente la mejilla de Chi-young y susurró:

“Dígame en cualquier momento si algo no le gusta.”

Su actitud era tan respetuosa y cariñosa como el contacto de sus labios descendiendo suavemente de la mejilla al cuello. Pensando vagamente que él era la definición exacta de lo que es un hombre con buenos modales, Chi-young intentó por todos los medios recomponer sus sentidos.

¿Qué debía hacer? ¿Qué estaba pasando? No lo sabía bien, pero extendió sus brazos vacilantes y rodeó la cabeza de Jang Ui-geon. Él, que estaba besando la clavícula de Chi-young, se detuvo un instante, pero pronto su aliento, que parecía una sonrisa, rozó el hueso. Al sentir ese aliento, un escalofrío recorrió la espalda de Chi-young y este se encogió. Besó suavemente la sien de Jang Ui-geon, que estaba justo frente a sus labios. Su corazón latía con fuerza. Sin embargo, como si intentara ocultar esa agitación, continuó besando repetidamente la sien, la frente y el cabello de Ui-geon.

Era extraño. Sentía una sensación realmente extraña. Tragando bocanadas de aire temblorosas, Chi-young se esforzaba al máximo por seguirle el ritmo a este hombre tan dulce que vigilaba su estado con atención, susurrándole de vez en cuando frases como: “¿Está bien?”, “Puede relajarse”. Al mismo tiempo, experimentaba una sensación peculiar.

¿Cómo podía este hombre ser tan natural? Aunque era cariñoso y respetuoso, no parecía sentirse para nada incómodo ni extrañado a pesar de estar uniendo su cuerpo desnudo por primera vez con alguien a quien solía ver y hablar con frecuencia.

Sin embargo, en ese momento, Jang Ui-geon se deslizó un poco más hacia abajo y de pronto rozó el pecho de Chi-young con sus labios, como si le diera un ligero pellizco. Al instante, un hormigueo recorrió su columna vertebral. Soltó un breve gemido sin darse cuenta y, sorprendido de sí mismo, terminó tapándose la boca.

“……! ……!!”

“¿Le gusta aquí?”

Parecía que Jang Ui-geon había notado de inmediato la reacción de Chi-young. Soltó una risa baja y besó el pezón de Chi-young. La mano con la que Chi-young presionaba su propia boca cobró fuerza.

“No hace falta que contenga sus gemidos.”

Jang Ui-geon susurró con suavidad y retiró con calma la mano con la que Chi-young se amordazaba a sí mismo. Chi-young, que murmuró un "eh" desconcertado, intentó taparse la boca de nuevo rápidamente, pero la mano grande que sujetaba su muñeca con suavidad se mantuvo firme de forma inesperada, impidiéndole retirar el brazo.

“Está bien. A mí me gustan más los que son apasionados. No hace falta que se contenga, puede soltar los sonidos que quiera.”

Besando ligeramente la mano de Chi-young, Jang Ui-geon susurró aquello con una sonrisa y se inclinó. Sus labios, que parecieron rozar el cuello, se deslizaron lentamente hacia abajo para volver al pecho.

Recordando quizás que Chi-young ya se había estremecido varias veces incluso con la boca tapada, Jang Ui-geon mordió el pezón de Chi-young sin vacilar.

“¡Ah……!”

Un grito escapó de su garganta. En el momento en que su propia voz, que brotó involuntariamente, llegó a sus oídos, el rostro de Chi-young ardió de calor.

Aunque había salido de su propia boca, no parecía su voz. Sobre el pecho de un Chi-young que apretaba los labios confundido, se escuchó el rastro de la risa de Jang Ui-geon.

“¿Le gusta aquí, verdad?”

Susurrando con los labios pegados a la piel, lamió con la lengua el pezón que empezaba a erguirse con fuerza. Su lengua, que movía el pezón con suavidad y blandura, empapaba el pecho haciendo un sonido húmedo.

Chi-young miraba fijamente al techo con los ojos muy abiertos. No podía evitar que leves gemidos escaparan intermitentemente de entre sus labios temblorosos.

Una voz que no parecía la suya y una sensación que no parecía de su cuerpo subían y bajaban como si electrificaran todo su ser.

“¿En qué otro lugar le gusta? Dígame si hay alguna parte en la que sienta especialmente bien cuando tiene sexo o si hay algo que quiera que le haga. Ya sea algo austero o algo más desinhibido, a mí me parece bien cualquier opción, así que lo haré como usted quiera.”

“…―Yo, esto……, c-como sea está bi……”

Chi-young se sonrojó antes de terminar de sacar las palabras de su mente desordenada. Jang Ui-geon levantó la cabeza.

“Yo prefiero que disfrutemos juntos, así que para mí es mejor que me lo pidas como quieras.”

Al decir eso y besar las yemas de los dedos de Chi-young, este lo observó con una sensación sumamente extraña. Quizás por su cuerpo ardiente y su mente enmarañada, la realidad se sentía irreal.

“……Suélteme, la mano.”

Cuando Chi-young habló con voz baja y ronca, Jang Ui-geon soltó su mano obedientemente. Chi-young dudó un momento con su mano libre y terminó abrazando a Jang Ui-geon. Con cuidado, pero encogiéndose para abrazarlo de modo que su calor corporal se sintiera con claridad. Aplicó fuerza en los brazos que rodeaban su ancha espalda.

Dentro de los brazos de un Chi-young que lo abrazaba aferrándose como un niño, Jang Ui-geon permaneció así un momento y luego él mismo extendió un brazo para rodear la cintura de Chi-young. Sus cuerpos se unieron estrechamente en un abrazo mutuo.

“Me gusta. ……Esto también me gusta.”

Le pareció escuchar a Jang Ui-geon susurrar con una sonrisa imperceptible. Chi-young asintió sin saber muy bien lo que hacía.

Jang Ui-geon era un hombre que tenía un sexo suave y dulce. Eso fue lo que pensó Chi-young. Aunque casi no tenía experiencia previa compartiendo su piel con otros, pensó que no podría existir un sexo tan cálido y acogedor como este.

Al pensar en esa palabra, "sexo", el acto que estaba realizando con Jang Ui-geon pareció definirse con claridad, y Chi-young se encogió tímidamente con el rostro más encendido que nunca.

Con Jang Ui-geon. Con este hombre. No entendía qué estaba pasando, pero estaba mezclando su cuerpo con el de él.

Finalmente, Jang Ui-geon deslizó su cuerpo lentamente hacia abajo, recorriendo el cuerpo de Chi-young con su lengua como si fuera una babosa. Chi-young contuvo el aliento sintiendo como si chispas lo rozaran en cada lugar donde la lengua hacía contacto. No podía calmar su cuerpo que temblaba con fragilidad. Jang Ui-geon se detuvo un momento cerca del ombligo.

“Chi-young, es increíblemente sensible, al contrario de lo que parece. Reacciona tan bien a cualquier estímulo que solo con mirarlo siento que yo también voy a acabar……”

Su voz, que murmuró con admiración, se desvaneció como un susurro para sí mismo. Esa voz excitada que albergaba un leve calor tampoco parecía la de Jang Ui-geon. Esa voz baja, que parecía reprimir a la fuerza un matiz áspero y peligroso, cubrió al momento siguiente la entrepierna de Seo Chi-young.

“……!!”

Un gemido que sonó a grito escapó de su garganta. Era una voz tan vergonzosa que sintió deseos de taparse los oídos; intentó contenerla incluso mordiéndose la lengua, pero brotaba de su cuello cada vez que los labios de él succionaban y devoraban su entrepierna con avidez.

“Espere, un, momento, ……Eui, ……, ahí, ……!”

Sobresaltado, Chi-young agitó el cuerpo y se retorció, jadeando con una voz que parecía al borde del llanto. Jang Ui-geon lo miró de reojo hacia arriba. Sus miradas se cruzaron.

Él no apartó la vista del rostro de Seo Chi-young. Chi-young, con la cara más roja que nunca, se cubrió con el dorso de la mano mientras lo observaba con esa expresión lacrimosa. De repente, la succión de su boca cobró fuerza.

“…―!!”

No duró mucho. De forma casi absurda, aquel cuerpo que se había encendido con tal intensidad que parecía a punto de explotar solo con ese breve estímulo, terminó eyaculando al poco tiempo. Su cuerpo, que había vivido de forma austera sin sentir apenas deseos, se retorció clamando por un poco más, un poco más de ese desahogo.

Su mente se quedó en blanco. No podía pensar en nada. Le pareció que una voz mortalmente vergonzosa había escapado de él, pero ni siquiera eso permaneció mucho tiempo en su memoria.

Unos segundos, unos minutos o quizás más; cuando Seo Chi-young recuperó lentamente la conciencia con el cuerpo lánguido y la respiración agitada, Jang Ui-geon ya estaba inclinado sobre él. Una sensación de pesadez y volumen frotaba la entrepierna de un Chi-young que yacía sin fuerzas.

“¿Estuvo bien?”

Una voz que susurraba bajo depositó un beso cerca de su oído. Seo Chi-young vaciló, pero terminó asintiendo en medio de esa sensación lánguida y confortable. Jang Ui-geon, al verlo, sonrió.

“Qué alivio. Yo tampoco me sentía así de bien desde hace mucho tiempo.”

Dicho esto, los labios de Jang Ui-geon volvieron a presionar ligeramente los suyos antes de apartarse. Tras dudar un momento, Seo Chi-young apretó los labios y, como si quisiera alcanzarlo, lo siguió para besar a Jang Ui-geon. Fue un choque leve, sin rastro de sensualidad, y tras separarse, Ui-geon mostró un rostro de sorpresa por un instante. Sin embargo, al ver a Chi-young evitar la mirada con torpeza, soltó una breve carcajada.

“¿Se relajaron un poco los nervios?”

Ante la pregunta hecha con un tono divertido, Seo Chi-young vaciló un rato antes de asentir de forma casi imperceptible. No es que los nervios hubieran desaparecido del todo, pero al menos estaba mejor que en el momento en que entró por primera vez a la habitación.

Jang Ui-geon lo observó con rostro sonriente y preguntó con naturalidad:

“Ahora que lo ha hecho, no es para tanto, ¿verdad?”

En el momento en que esas palabras llegaron a sus oídos, Seo Chi-young se quedó petrificado. La tenue sonrisa que asomaba tímidamente en las comisuras de sus labios se desvaneció. Sin embargo, Jang Ui-geon continuó hablando mientras le apartaba el cabello sudado de la frente, sin notar aquel cambio.

“No importa con quién sea, una vez que lo haces, te das cuenta de que no es para tanto. Claro que habrá más o menos compatibilidad, y uno se siente mejor si lo hace con alguien que le gusta, pero en realidad, el acto en sí no es muy diferente de hacerlo con cualquier otra persona.”

“…―.”

La sonrisa desapareció del rostro de Seo Chi-young. Su mirada, antes febril y que evitaba el contacto con timidez, se enfrió.

'――Cuanto menos sentimientos afectuosos o de lo contrario haya hacia el otro, más limpia y sin problemas resulta una relación ligera.'

Aquella voz que le hablaba con una sonrisa de apuro resurgió en sus oídos.

Seo Chi-young observó a un Jang Ui-geon que, al notar cómo su sonrisa se borraba para dar paso a una expresión de desconcierto, también fue borrando la suya lentamente. En ese instante, Chi-young lo empujó con suavidad. Se levantó de la cama y se sentó derecho frente a él, mirándolo a la cara. Sus labios, que vacilaron un segundo, se abrieron.

“Ui-geon, usted no me trajo aquí con la simple intención de pasar un rato ligero.”

Al pronunciar esa afirmación silenciosa que sonaba a pregunta, Jang Ui-geon frunció levemente el ceño. Seo Chi-young continuó hablando sin rastro de reproche ni melancolía, manteniendo una voz calmada mientras él lo observaba en silencio.

“Usted quería…… suavizar mis sentimientos.”

Diciéndome que esto no es para tanto, que no hay necesidad de albergar tales sentimientos; queriendo grabarme eso a fuego.

La expresión desapareció del rostro de Jang Ui-geon. Seo Chi-young lo observó mientras él guardaba silencio sin negar ni confirmar nada, y al momento siguiente, su rostro se encendió como si estuviera ardiendo. En medio de una confusión que no sabía cómo manejar, se levantó como si se hubiera quemado y comenzó a recoger sus prendas, que estaban esparcidas por el suelo o apenas colgadas sobre su cuerpo.

“Chi-young.”

Solo entonces Jang Ui-geon pronunció el nombre de Seo Chi-young con desconcierto, pero este, sin siquiera mirarlo, se vistió con premura y dio un paso tambaleándose, como si fuera a tropezar con su propia ropa.

“――L-lo siento. Me retiro primero.”

Apenas se puso la ropa, sin energía para arreglarse el porte, Seo Chi-young fue directo a la puerta y se cambió los zapatos. Detrás de él, Jang Ui-geon se acercó rápidamente con el ceño fruncido.

“Chi-young, espere un momento.”

Seo Chi-young salió de la habitación sin mirar atrás. Jang Ui-geon chasqueó la lengua y gritó con urgencia: “¡Chi-young! ¡Vuelva un momento!”. Mientras decía eso, Ui-geon también comenzó a vestirse a toda prisa, momento en el cual Chi-young, que caminaba a paso rápido por el pasillo, se detuvo y regresó.

Al ver que Seo Chi-young se acercaba de nuevo, Jang Ui-geon relajó un poco su expresión ansiosa y abrió la boca: “Chi-young, yo――”. Pero antes de que pudiera seguir, Chi-young, con el rostro rígido y la cabeza baja, murmuró con torpeza:

“C-casi lo olvido, pero aquí…… no sé cuánto sea lo del hotel, pero si me lo dice después, se lo pagaré.”

Ante las entrecortadas palabras de Seo Chi-young, Jang Ui-geon puso una cara de absoluta incredulidad por un instante. Su voz se volvió levemente áspera.

“Eso no importa. Más que eso, Chi-young, yo――.”

Sin embargo, antes de que Jang Ui-geon pudiera empezar a hablar formalmente, Seo Chi-young hizo una reverencia como si se despidiera y se dio la vuelta, esta vez alejándose sin mirar atrás de verdad.

*

No sabía cuánto tiempo llevaba caminando. Los automóviles que antes abarrotaban la ancha avenida ahora circulaban con mucha más fluidez. El movimiento de peatones también había disminuido notablemente en comparación con una o dos horas atrás. Si mirara su teléfono podría saber la hora, pero no sentía la necesidad de hacerlo. De todos modos, tenía la intención de caminar hasta su casa sin importar cuántas horas le tomara, y el paisaje que pasaba lentamente al lado de Seo Chi-young se volvía cada vez más familiar. No es que hubiera caminado con el propósito deliberado de llegar a pie, pero al avanzar, el río se aproximaba ante él. Al cruzar el largo puente que se extendía sobre el agua, llegaría a una intersección, y desde allí, solo le restaba media hora de caminata hasta su hogar.

 

Seo Chi-young se ajustó el cuello de la ropa. Aunque no era una estación fría, la noche era fresca; no había tenido tiempo de abrocharse adecuadamente los dos o tres botones superiores de su camisa, y el viento que se filtraba le provocaba escalofríos desde hacía rato, incluso cuando todavía había más gente en la calle. Sin embargo, Chi-young, que no había sido consciente del frío debido a su estado mental, solo lo notó cuando el río estuvo cerca. Al llegar a una distancia donde el puente ya era visible, el aire se volvió aún más gélido por la brisa ribereña.

“…….”

Parecía que su mente finalmente se estaba calmando. Durante todo el trayecto, su cabeza, teñida de blanco y negro en un enredo caótico, no había podido articular un pensamiento coherente. Como un títere que se mueve sin pensar, simplemente había movido sus piernas mecánicamente hacia una dirección conocida.

Chi-young encogió los hombros y redujo un poco el paso. Al instante, la presencia que lo seguía a cierta distancia también se volvió más lenta.

Jang Ui-geon venía detrás de Seo Chi-young, manteniendo una distancia de unos cinco o seis pasos. Chi-young no miró atrás, pero sabía que Ui-geon estaba allí, siguiéndolo en silencio sin ocultar su presencia pero tampoco exagerándola; y Ui-geon sabía que Chi-young lo sabía.

Al principio, pareció llamarlo una o dos veces por su nombre, pero ahora incluso había dejado de hacerlo y se limitaba a seguirlo calladamente, manteniendo esa distancia constante detrás de un Chi-young que solo miraba hacia el frente.

Finalmente, llegaron al final de la avenida que habían recorrido. Tras esperar el semáforo y cruzar la calle dos veces, subirían al puente que cruzaba el río. Seo Chi-young se detuvo en silencio mirando la luz roja. Un poco más atrás, Jang Ui-geon también se detuvo.

No es que no lo mirara a propósito porque quisiera dar vuelta la cara. No tenía la intención de mostrar que estaba enojado ni de tratarlo con frialdad. Seo Chi-young no estaba enojado. Simplemente había caminado por ese largo camino con el corazón sosegado, sin saber siquiera por dónde empezar a pensar o cómo hacerlo.

“…….”

La luz cambió. Cruzó el paso de cebra donde casi no había gente y, tras esperar otra señal, cruzó un paso más pequeño y subió a la acera del puente.

Pronto, el río quedó bajo sus pies. Un puente inmenso, que proyectaba luces brillantes incluso en plena noche como una construcción majestuosa, conectaba ambas orillas.

De vez en cuando pasaba un auto por el estrecho carril junto a la acera por donde caminaba Chi-young. También pasaban algunos autobuses con pocos pasajeros. Al ver un autobús con el cartel de 'último servicio', supuso que la noche ya era bastante avanzada.

Bajo sus pies, el río fluía en silencio. Si no fuera por el reflejo de las luces de otros puentes lejanos que oscilaban sobre el agua, no sabría si el río estaba allí; abajo solo se extendía una oscuridad densa y negra donde no se distinguía el oleaje.

El paso de Seo Chi-young sobre el puente se volvió más lento. La presencia que lo seguía se ralentizó en la misma medida.

Habían caminado durante horas, y en todo ese tiempo Jang Ui-geon no se había marchado ni había intentado detenerlo; simplemente lo seguía en silencio.

Ui-geon conocía los sentimientos de Chi-young. Chi-young ya lo suponía. Si él hubiera fingido no saberlo, o si lo hubiera sabido y lo hubiera rechazado directamente, Chi-young lo habría aceptado. Incluso si lo hubiera tomado simplemente como alguien para saciar su deseo de una noche y se hubiera acostado con él de forma ligera.

“…….”

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Lo que él había intentado decir estaba claro. Le estaba diciendo que no lo quisiera, porque hacerlo solo haría sufrir a Chi-young.

Tal vez aquello era la forma de amabilidad propia de Jang Ui-geon. Una advertencia para que no esperara nada más allá, pues las cosas que Chi-young podría desear al quererlo no eran algo trascendente para él.

En medio del puente, en un punto que equidistaba de ambas orillas, Seo Chi-young se detuvo. Jang Ui-geon también se detuvo.

Chi-young miró sin decir nada por encima de la barandilla, hacia la lejana profundidad donde el río fluía oscuro. Permaneció sumido en sus pensamientos durante un largo rato, con la vista fija en la superficie del agua sin un punto específico. Jang Ui-geon lo observaba.

Finalmente.

“……Lo siento.”

Se escuchó una voz tranquila.

Seo Chi-young giró la cabeza lentamente y miró a Jang Ui-geon. En su rostro, mientras lo miraba con las manos en los bolsillos, no estaba su sonrisa habitual.

“Pensé que eso sería mejor para usted.”

“…….”

Chi-young se limitó a escuchar sin responder. Ui-geon bajó la mirada hacia sus pies y soltó un suspiro bajo.

“Usted me agrada, Chi-young. ……No, tal vez decir que me agrada suene demasiado arrogante. Usted me gusta. Me refiero en un sentido general, pero me gusta y quiero conocerlo por mucho tiempo. Como a los pocos amigos que aprecio.”

Ui-geon hizo una pausa. Tras un breve silencio vacilante, continuó hablando despacio.

“Pero nunca he llegado lejos con personas que tienen sentimientos por mí que superen ese significado. De alguna manera, todo termina distorsionándose. Porque desean algo que no puedo darles. O porque piensan erróneamente que algo es importante cuando para mí no lo es.”

Al escuchar esa voz serena, Chi-young recordó de pronto un tiempo lejano. Desde entonces, Jang Ui-geon solo miraba a una persona que nunca le devolvía la mirada. Mientras se codeaba con muchísima gente para estar en boca de todos y se veía envuelto en constantes rumores, sus ojos solo se fijaban en una persona; y Chi-young probablemente no era el único que se había dado cuenta de eso.

Entre las personas que se relacionaban profundamente con Jang Ui-geon, no había nombres que se escucharan por mucho tiempo. Unas semanas como mucho, o en casos muy raros, unos meses; luego, desaparecían de su lado.

Porque querían algo que él no podía dar. O porque, aunque para Ui-geon aquello no tuviera gran significado, ellos pensaban erróneamente que sí lo tenía, creando una brecha entre ambos.

Tal vez Jang Ui-geon estaba recordando el mismo tiempo que Chi-young. Tras guardar silencio un momento, susurró como un suspiro:

“Por eso lo hice. Quiero seguir conociéndolo por mucho tiempo con la relación que tenemos ahora, pero sentí que, de seguir así, usted no podría hacerlo.”

“…….”

“Lo siento.”

Ui-geon habló en voz baja y bajó la cabeza. Chi-young lo observó fijamente mientras él permanecía callado con la mirada baja.

¿Cuánto tiempo estuvieron así? No pasó mucho cuando, a lo lejos, el sonido metálico de las vías comenzó a crecer gradualmente.

Un tren se acercaba desde el otro lado del puente. Probablemente era el último o uno de los últimos, pues pasó a su lado como una estela larga y casi sin pasajeros.

Sopló un viento fuerte. El traqueteo que retumbaba en los oídos se acercó y se alejó como el sonido de una locomotora.

Seo Chi-young observó el tren que cruzaba el puente y desaparecía de su vista. No giró la cabeza durante un buen rato, incluso cuando el tren ya no era visible y su sonido se había desvanecido.

'Ha pasado tiempo', pensó de repente.

Chi-young, mirando hacia la dirección por donde se había ido el tren, abrió la boca de pronto.

“Desde hace mucho tiempo —desde que todavía iba a la escuela— me gustaba este puente. Me gustaba que fuera un puente por donde pasaran autos, personas y trenes al mismo tiempo; solo por eso solía cruzarlo caminando a veces. Aunque no era muy seguido.”

Ui-geon puso una cara de extrañeza ante el cambio repentino de tema, pero esperó en silencio a que continuara.

Seo Chi-young revivió recuerdos antiguos. Aunque estaba algo lejos de su casa, no era una distancia imposible de recorrer a pie. Por eso, cuando no se sentía bien o cuando estaba aburrido y ocioso, solía ir y venir por este puente como si diera un paseo. Así fue hasta terminar la preparatoria. Antes de que su familia colapsara justo antes de su graduación.

“Pero cuando estaba por terminar el tercer año de preparatoria, el negocio de mi padre quebró. Quedamos con una deuda tan grande que tendríamos que pagar por mucho tiempo, y sobrevivir se volvió urgente. Tenía que trabajar sin descanso durante las horas en que funcionaba el tren, así que no tenía el lujo de cruzar el puente tranquilamente. Incluso si venía arrastrando mi cuerpo cansado porque me acordaba, ya era medianoche; a menos que fuera de paso por trabajo, no podía cruzar el puente en el horario en que coincidían el tren, los autos y las personas.”

Aun así, a veces venía de noche. En esa época siempre sufría de falta de sueño porque casi no dormía, y lo mejor habría sido cerrar los ojos aunque fuera un momento, pero a veces, incluso con la mente tan agotada que sentía que se desmayaría, era más importante recordar el pasado que descansar. Cuando se sentía tan abrumado que quería morir, o cuando pensaba que preferiría cerrar los ojos y no volver a abrirlos nunca más.

¿Cuántas veces había venido aquí tarde en la noche, arrastrando las piernas exhaustas tras terminar el trabajo, para llorar en silencio? Solo, sin familia, en un momento en que no podía ni respirar bajo un peso demasiado grande para cargarlo a una edad tan temprana.

“En ese entonces, pensaba con desesperación cuánto quería cruzar este lugar caminando tranquilamente al menos una vez, en el horario en que pasaran el tren, las personas y los autos. No era nada del otro mundo, pero realmente quería hacerlo. ……Entonces, vine a verlo. De madrugada. Dejando de lado el trabajo de la mañana y todo lo demás. Porque era tan difícil que realmente no podía soportarlo más……”

Seo Chi-young guardó silencio.

Sí, porque era insoportable, porque era tan difícil que no podía respirar, había venido a morir. En ese momento, sentía que no había otra salida. Por eso, esa madrugada en la que debería haber ido a trabajar frotándose los ojos cargados de sueño, vino a este lugar.

“……. Fue tan increíble ver a los tres pasando por el puente al mismo tiempo que me quedé mirando. Desde que el tren empezó a circular hasta que salió el sol. Ya lo había visto hasta el cansancio y no tenía nada de asombroso, pero me resultó así de increíble. Así que me senté por aquí y me quedé mirando embobado.”

Chi-young sonrió sin darse cuenta. ¿Qué podía tener de asombroso aquello? Pero en ese momento, realmente se sintió así. Cada vez que pasaba un tren, con los autos a su lado y él mismo observando la escena, Chi-young se quedaba absorto como si viera la película más increíble del mundo.

Personas leyendo el periódico apoyadas en la puerta del tren, personas pasando dormidas en el autobús, alguien cruzando el puente corriendo en ropa deportiva esa madrugada, alguien llorando, alguien riendo, alguien triste, alguien feliz…….

“Mientras estaba así de absorto, me vino este pensamiento: todos están recorriendo sus propias vidas, y tienen una parte que les ha sido asignada……. A primera vista parece injusto, pero pensé que tal vez, después de que pase mucho tiempo y mire hacia atrás a mi propia vida, podría considerar que aquel peso fue el adecuado dentro de mi existencia.”

Seo Chi-young miró hacia las vías por donde ya no pasarían más trenes hoy y guardó silencio, como los rieles callados.

Esa madrugada, en medio del aire frío, Chi-young había llorado durante mucho tiempo.

Tanto los que iban en autobús como los que iban en tren o los que caminaban, todos ven el llanto de Chi-young dentro de sus propias vidas. Tal como él los ve a ellos dentro de la suya.

Seo Chi-young apartó la vista de las vías tras observarlas en silencio durante un largo rato. Jang Ui-geon lo estaba mirando. No había forma de saber qué pensaba él, quien le había prestado atención sin decir una sola palabra desde hacía rato. Sin embargo, había algo seguro.

“……Desde entonces, nunca he deseado algo que no fuera mi parte correspondiente.”

No codició ni quiso aquello que no le fue otorgado. Seo Chi-young sabía hasta dónde llegaba lo que se le concedía en su vida y no permitía que la codicia fuera más allá. Por eso, con este hombre también. Chi-young nunca había sido codicioso.

“…….”

Los labios de Jang Ui-geon parecieron moverse levemente. Sin embargo, aunque parecía que iba a decir algo, volvió a cerrar la boca y solo le devolvió a Chi-young una mirada silenciosa.

“Lo quiero.”

Incluso cuando Chi-young lo dijo así, con voz tranquila, la reacción fue la misma.

Sus ojos se agrandaron apenas un poco y su mandíbula se tensó; parecía querer decir algo, pero Ui-geon no respondió de inmediato. Solo después de que fluyera un largo silencio, abrió la boca con pesadez.

“Usted también me gusta, Chi-young. Quiero seguir conociéndolo por mucho tiempo. Pero no me gusta de la misma forma en que yo le gusto a usted.”

La respuesta a un sentimiento que se arrastraba desde hacía más de diez años finalmente había llegado. Esa respuesta contenía un rechazo, pero Chi-young asintió con calma. Asintió como si dijera: 'ya veo, lo sabía'.

Sería mentira decir que no sentía arrepentimiento alguno. Sin embargo, la sensación de que un capítulo finalmente terminaba no fue tan dura ni tan novedosa como había pensado. Chi-young soltó un suspiro silencioso.

“Ya veo. ……Sí.”

Murmurando aquello como si hablara para sí mismo, como para convencerse, Chi-young levantó la mirada que tenía fija en sus pies y observó a Jang Ui-geon, de pie frente a él.

“Está bien así. Eso es lo que yo también deseaba. Por mucho tiempo más. ……Cuento con usted.”

Chi-young hizo una reverencia. De alguna manera se sentía como algo muy nuevo y le resultaba un poco embarazoso, pero cuando levantó su mirada incómoda para observar a Ui-geon de reojo, este lo miraba con una expresión extraña. Como si estuviera sorprendido, divertido y aliviado al mismo tiempo.

Él curvó suavemente la comisura de sus labios, donde la sonrisa había estado ausente por un rato, y le devolvió el saludo con cortesía: “Yo soy quien cuenta con usted”.

Después de intercambiar esas reverencias tan formales, Chi-young se sintió algo cohibido, por lo que parpadeó con torpeza y se frotó la nuca. Parecía que el aire, que se había detenido estático entre ellos, finalmente comenzaba a fluir de nuevo con suavidad.

Jang Ui-geon tenía su rostro de siempre y esbozaba una sonrisa que, aunque no podía explicar por qué, parecía un poco más animada que de costumbre. Chi-young, sintiéndose avergonzado sin razón, permaneció con la cabeza baja.

“Entonces, ¿nos vamos? Debe tener frío con este viento tan fuerte del río.”

Finalmente, Jang Ui-geon mostró intención de ponerse en marcha y le habló a Chi-young. Como efectivamente tenía frío y además se sentía un poco incómodo, Chi-young respondió rápidamente que sí y lo siguió.

Esta vez, Jang Ui-geon caminaba delante y Chi-young lo seguía detrás. Sin embargo, la distancia que los separaba se había reducido a uno o dos pasos, y esa distancia se acortó un poco más para cuando terminaron de cruzar el puente y entraron en el callejón familiar.

* * *

Parecía que el cielo amenazaba con nublarse desde el atardecer, y al caer la noche, finalmente comenzó a llover.

Como el clima había estado despejado hasta bien entrada la tarde, muchas personas que salieron sin paraguas podrían haberse visto en un aprieto; por fortuna, la lluvia empezó justo cuando Seo Chi-young se preparaba para cerrar el local. Pensando que era un alivio que lloviera después de que la mayoría ya hubiera regresado a sus casas, Chi-young sacó los utensilios de limpieza del armario y, de paso, tomó un paraguas de vinilo que guardaba allí como repuesto.

Imaginó que ellos dos tampoco habrían traído paraguas, pero que a estas alturas ya estarían en sus hogares. Chi-young miró el reloj: pasaban las dos de la mañana. Como hoy Yoon Jun-young y Jang Ui-geon, quienes solían pasarse tarde, se habían marchado alrededor de la medianoche, no sería extraño que ya hubieran llegado, se hubieran aseado y estuvieran durmiendo.

Al ser sábado por la noche —o domingo, técnicamente, al haber pasado la medianoche—, los últimos clientes se habían quedado hasta más tarde de lo habitual, pero se habían ido hacía poco. Ahora, tras limpiar y marcharse, Chi-young tendría por fin un día de descanso. Normalmente, cada domingo de madrugada —en unas pocas horas— debía ir a trabajar a la fábrica durante varias horas, pero como el último domingo de cada mes era su día libre, hoy podría simplemente volver a casa y descansar.

Aunque le alegraba poder tener un respiro, no pudo evitar suspirar en silencio al pensar en el saldo de su cuenta bancaria; sentía que no era momento de estar descansando. Se prometió a sí mismo buscar alguna revista de clasificados en el camino de vuelta para ver si encontraba algo.

Mientras escuchaba el sonido de las gotas, que ya caían con bastante fuerza, subió las sillas sobre las mesas y se disponía a empezar a barrer cuando un sonido extraño resonó en el local, mezclándose con el ruido de la lluvia.

Era el tono de llamada de un teléfono móvil que no era el suyo. Probablemente algún cliente lo había olvidado; solía pasar de vez en cuando.

Chi-young dejó de barrer y giró la cabeza hacia donde provenía el sonido. Descubrió el teléfono junto a los frascos de condimentos en el mostrador, en un lugar donde no se veía fácilmente. "Ah", murmuró. El teléfono negro, sin ningún adorno o correa que lo distinguiera, le resultaba familiar. Era el teléfono de Yoon Jun-young.

Mientras Chi-young iba a buscarlo, el tono se detuvo y no volvió a sonar. Pensó que debería devolvérselo cuando apareciera de nuevo y se lo guardó en el bolsillo. En otras ocasiones lo habría dejado guardado en el local, pero como tras cerrar hoy no volvería a abrir hasta el lunes al mediodía, debía llevarse cualquier objeto de valor consigo.

……Sin embargo, era muy poco común que alguien como Yoon Jun-young, que casi nunca cometía errores, olvidara sus pertenencias.

Chi-young pensó que quizás se sentía realmente mal, ya que hace un rato no tenía buen aspecto.

Últimamente, Jun-young siempre tenía mala cara. Parecía que no podía comer ni dormir bien, y su semblante empeoraba día tras día. Además, hoy había dicho que tenía síntomas de resfriado y algo de fiebre; a simple vista se notaba que no estaba bien.

Aunque, por supuesto, debía de haber otras razones. Seo Chi-young no era el único que recordaba que la fecha impresa en la invitación de boda que vio hace poco era mañana —o mejor dicho, hoy—.

Quizás por eso, incluso Jang Ui-geon, que solía hablarle a un Jun-young casi silencioso con su tono habitual, hoy se había mostrado inusualmente callado.

'Ya han pasado casi veinte años desde la secundaria, desde que empezamos a juntarnos los tres: ese tipo, tú y yo. ……El tiempo vuela. Pensaba que eso era algo que solo decían los ancianos.'

Cuando Jang Ui-geon dijo aquello con una risita, Yoon Jun-young asintió tras una breve pausa. "Veinte años……", murmuró Jun-young, y contrajo las comisuras de los labios con amargura, en un gesto que no llegaba a ser una sonrisa.

'Ha pasado mucho tiempo. ……Demasiado tiempo.'

Jang Ui-geon lo miró de reojo mientras Jun-young murmuraba para sí mismo, sumido en sus pensamientos. Sin embargo, no dijo nada más y se limitó a inclinar su vaso de cerveza.

Veinte años. Seo Chi-young intentó imaginar la magnitud de ese tiempo.

¿Qué se sentiría albergar un sentimiento unilateral durante tanto tiempo que llegara a provocar suspiros?

Mientras pensaba en ello, desvió la mirada hacia Jang Ui-geon.

Al verlo allí, ocultando una sonrisa amarga al lado de Yoon Jun-young, Chi-young pensó en ese sentimiento que Ui-geon guardaba en su interior. Un sentimiento que, sabiendo mejor que nadie que nunca sería correspondido, no podía expresar abiertamente y solo dejaba caer de vez en cuando entre bromas o comentarios casuales.

Al intentar comprender cómo se sentiría tener que tratar la propia sinceridad como si fuera un juego, el corazón de Chi-young se volvió pesado y terminó bajando la vista, apartándola de Ui-geon.

'……¿No vas a ir? Kang-hee decía que era necesario que estuvieras allí.'

Tras un momento de vacilación, Jang Ui-geon le preguntó a Yoon Jun-young. Chi-young guardó silencio. Sabía vagamente de qué hablaban porque Kwon Kang-hee había llamado para decir algo parecido cuando Ui-geon vino solo al local hace unos días. Había dicho que Jun-young tenía que ir sí o sí, y que si no lo hacía, iría a buscarlo en auto por la mañana. En aquel momento, Ui-geon se había quedado bebiendo en silencio durante un buen rato después de colgar.

Jun-young guardó silencio y luego murmuró un "no lo sé".

'No es solo porque sea la boda de ese tipo, es que creo que mañana no podré moverme. Realmente no me siento bien.'

Jun-young se frotaba la frente con calma mientras estaba sentado, pero tal como decía, parecía dolido; incluso se había tomado un analgésico hace un momento. Cuando Chi-young le preguntó, respondió con naturalidad que era por el estrés, pero se notaba que no estaba bien por la forma en que soltaba suspiros silenciosos de vez en cuando, como si le costara esfuerzo físico.

Lo mejor sería que fuera pronto a casa a descansar, pero Jun-young parecía sumido en sus pensamientos y apenas abría la boca, salvo para responder a lo que decía Ui-geon.

Chi-young se levantó en silencio, sacó una toalla limpia y húmeda y se la entregó a Jun-young. Él, que miraba distraídamente hacia la calle principal, levantó la vista hacia Chi-young, le dio las gracias con brevedad y aceptó la toalla para ponérsela en la frente. Aunque no la tuvo puesta mucho tiempo, cuando la retiró, la toalla estaba caliente. Chi-young, sin decir nada, volvió a mojarla en agua fría y se la entregó de nuevo.

Jun-young cerró los ojos con la toalla sobre la frente. Estuvo así en silencio tanto tiempo que Chi-young llegó a pensar si se habría quedado dormido, hasta que habló de repente justo cuando Ui-geon terminaba su botella.

'Si se casa, entonces realmente se termina.'

'……. ¿Por qué? Dicen que aunque haya portero, eso no significa que no se puedan meter goles.'

Cuando Jang Ui-geon hizo esa broma con una sonrisa amarga, sin que se supiera si hablaba en serio o no, un suspiro silencioso se filtró a través de la toalla que Jun-young tenía en la cara. "Ha sido demasiado tiempo", murmuró para sí mismo.

'Es extraño. Es tan difícil que no sería raro que me volviera loco, pero al mismo tiempo pienso que ojalá se case de una vez. Siento que por fin se termina, hasta me siento aliviado. ……Aunque sienta que me voy a morir de dolor.'

Jang Ui-geon permaneció en silencio, limitándose a observar a Yoon Jun-young. Chi-young, sin darse cuenta, apretó las manos que tenía sobre sus rodillas.

Él había querido a Yoon Jun-young por más de veinte años. Chi-young ni siquiera podía imaginar el peso de ese tiempo. Aunque él hubiera querido a alguien por diez años, ¿cuánto tiempo real habría pasado interactuando con esa persona? Si solo con unos pocos años él se sentía así, cuánto más alguien con diez o veinte años.

Era natural que no hubiera comparación. Chi-young sonrió sin fuerzas. Entonces, sin querer, terminó murmurando:

'Pero…… ¿no será diferente si termina por voluntad propia o por voluntad ajena?'

Tal como aquel sentimiento que había permanecido dormido bajo las circunstancias volvió a asomar la cabeza después de diez años.

Sin embargo, apenas dijo eso, Chi-young se calló. Fue porque Yoon Jun-young lo miró fijamente. Sus ojos, en los que no se sabía qué pensaba, no parpadearon durante un largo rato.

"Mi propia voluntad", fue entonces cuando esas palabras amargas escaparon de los labios de Jun-young. El tono del teléfono sonó en su bolsillo. Jun-young dejó de hablar, sacó el teléfono y su rostro se tensó al ver la pantalla. Su expresión bastaba para adivinar quién llamaba.

Jun-young se quedó mirando la pantalla mientras el teléfono sonaba durante un buen rato, hasta que finalmente lo abrió. "Diga", respondió con una voz que se volvió aún más baja. En medio del silencio que mantenían Ui-geon y Chi-young, se escuchó una voz tenue, casi mecánica, proveniente del teléfono.

『¿Vendrás mañana?』

'……. No lo sé. Creo que Ui-geon sí irá.'

Cuando Jun-young respondió, hubo un breve silencio al otro lado del hilo.

『…… ¿Están juntos? Se ven a menudo.'

'Será que tú dejas de vernos porque me evitas.'

La comisura de los labios de Jun-young se contrajo levemente. Pero enseguida llegó la respuesta: '¿Que yo te evito?'.

『Pensé que el que evitaba eras tú. ――Mañana ven sin falta. Si no vienes, enviaré a alguien para que te traiga.'

'Ja……, ¿tanto quieres arruinar tu propia boda?'

Jun-young se quedó callado un instante, como si no encontrara palabras, pero pronto soltó una risa amarga. En cada palabra se filtraba un tono tan doloroso como el veneno.

Sin embargo, la otra persona no respondió a eso; solo dijo: 『Dile a Ui-geon que nos vemos mañana』, y colgó. Jun-young se quedó un rato inmóvil mirando el teléfono tras cerrarlo.

No se sabe cuánto tiempo pasó así. Yoon Jun-young vació su vaso ignorando la voz de Ui-geon, que le advertía que dejara de beber porque no se sentía bien, y de pronto se levantó de su asiento.

'Tengo que ir a ver a Kang-hee. Parece que realmente quiere que lo felicite por su boda. ……Tendré que felicitarlo como él desea, pero no creo que pueda soportar verlo al lado de esa mujer en la ceremonia. ……Esta es la última vez. Ha sido demasiado largo.'

Parecía que Jun-young sonreía levemente. Pero al mismo tiempo, su rostro parecía estar llorando, así que Chi-young no pudo decirle nada mientras él salía del local. Jang Ui-geon solo dijo una palabra: "Ya veo".

Tras la partida de Yoon Jun-young, se hizo un silencio tranquilo. En medio de ese silencio, Jang Ui-geon seguía bebiendo lenta y constantemente, como si por mucho que bebiera no pudiera embriagarse, y Chi-young permaneció en silencio frente a él, salvo cuando se movía para atender los pedidos de otros clientes.

Finalmente, Ui-geon sonrió como un suspiro.

'Fue largo. ……Sí. Fue demasiado largo.'

¿A quién se refería? A Yoon Jun-young. O a sí mismo.

'…… ¿Está bien dejarlo ir así?'

Cuando Chi-young preguntó en voz baja, Ui-geon lo miró. Sus ojos sonrieron levemente.

'No lo sé……, ¿debería decir que me siento como él dijo, que "no sería raro volverse loco, pero al mismo tiempo quiero que se case de una vez"?'

Repitiendo las mismas palabras que había dicho Jun-young mientras sonreía, dejó el vaso que no había soltado.

'Veinte años y tanto, es realmente mucho tiempo. Ocupa la mayor parte de mi vida desde que tengo uso de razón.'

'…….'

'A estas alturas no pienso que lo que deseo se vaya a cumplir. Ha pasado demasiado tiempo como para albergar esa esperanza. Es cierto, como usted dijo antes, Chi-young: "la parte que me ha sido asignada". Si existe tal cosa, Jun-young no es mi parte.'

"Pero Chi-young", dijo Ui-geon con una sonrisa.

'Lo que usted dijo es verdad. Es diferente si termina por voluntad propia o ajena. ……Pero es que, por mi propia voluntad, no puedo resignarme. Aun sabiendo perfectamente que no es para mí.'

La voz de Jang Ui-geon era serena. Al hablar del peso de todo ese tiempo, no se mezclaba un tono de agonía o sufrimiento. Sin embargo, precisamente por eso, Chi-young guardó silencio, comprendiendo lo largo y difícil que debió haber sido ese trayecto.

Todo el tiempo. Durante todo ese largo tiempo. Él lo mira a él. A quien no le devuelve la mirada. Aun sabiéndolo.

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Chi-young observó a Jang Ui-geon en silencio. Los pocos años que él lo había mirado a él se multiplicaban muchas veces en el caso de Ui-geon. Si a él este hombre le gustaba tanto con solo unos pocos años.

De pronto, Ui-geon, que volvía a llenar su vaso vacío, miró a Chi-young y le sonrió con los ojos.

'¿Por qué pone esa cara?'

'……. Porque no puedo ponerme de su parte…….'

Jang Ui-geon borró su sonrisa por un momento y puso cara de extrañeza.

'A-ah, nada……, es que no hay nada que yo pueda hacer. ……Si hubiera sabido que esto pasaría, habría ido a una iglesia o a un templo. ……Pero si rezo solo en momentos así, parecería un interesado y a ese de allá arriba no le gustaría.'

Seo Chi-young murmuró con melancolía, dándose cuenta una vez más de que, en última instancia, no había nada que uno pudiera hacer por los demás.

Frente a un Chi-young que guardaba un silencio sombrío con la vista fija en sus manos sobre las rodillas, Jang Ui-geon lo observó como si se hubiera quedado sin palabras por un instante.

Entonces, de repente, estalló en carcajadas. Al escuchar ese sonido, más bajo y breve de lo habitual pero teñido de una inesperada jovialidad, Chi-young parpadeó con extrañeza y levantó la mirada hacia él.

'Chi-young. Usted es…….'

Jang Ui-geon, que parecía a punto de decir algo, volvió a reír durante un rato. Incluso después de que el sonido cesara por completo, lo miró con ojos que aún conservaban una tenue sonrisa y dijo suavemente:

'A veces, cuando lo miro, pienso que es como un milagro en medio de la vida cotidiana. No es fácil que alguien que ha llevado una vida tan dura sea así…….'

Tras decir eso, Jang Ui-geon volvió a sonreír, esta vez sin sonido, solo con el gesto de sus labios. Aquella sonrisa era tan cálida que Chi-young, sin darse cuenta, se quedó prendado de ella.

No sabía a qué se refería exactamente con eso de 'ser así', pero como no parecía algo malo, Chi-young apartó lentamente la vista de sus labios. Pensó que le gustaría que él siguiera sonriendo de esa manera.

Poco después, Jang Ui-geon miró el reloj que marcaba la medianoche, terminó de un trago la bebida que le quedaba en el vaso y se levantó. Dijo con una ligera sonrisa que debía irse para pensar qué haría mañana; tras despedirse deseándole un buen día de descanso, se marchó. Chi-young se quedó un buen rato sentado en la silla, absorto, sintiendo cómo de repente se le escapaba la energía. Si un cliente que aún quedaba en el local no lo hubiera llamado, se habría quedado allí sentado indefinidamente.

“…….”

Seo Chi-young suspiró. El teléfono de Yoon Jun-young que guardaba en su bolsillo se sentía extrañamente pesado. Chi-young jugueteó con el aparato a través de la tela de su ropa. Justo en ese momento, el teléfono empezó a sonar de nuevo.

Sobresaltado, retiró la mano y sacó el teléfono del bolsillo con vacilación. Se preguntó quién llamaría a estas horas, pero al pensar que tal vez era Yoon Jun-young buscando su teléfono, miró la pantalla.

Sin embargo, para su sorpresa, el nombre de tres letras que aparecía en la pantalla era 'Kwon Kang-hee'.

“…….”

Chi-young dudó entre contestar o no. Ahora que lo pensaba, Yoon Jun-young había dicho que iría a ver a Kwon Kang-hee. Ya había pasado tiempo suficiente como para que hubiera ido y vuelto.

Mientras Chi-young vacilaba, el teléfono dejó de sonar tras un buen rato, dejando solo el registro de la llamada perdida.

Pensó que tal vez la llamada de hacía un momento también era de ese hombre. Desde entonces, hasta que terminó de limpiar el local y estuvo casi listo para cerrar, el teléfono sonó dos veces más. El remitente era Kwon Kang-hee. Pero como no había contestado la primera vez, no sintió deseos de hacerlo después, por lo que se limitó a observar el teléfono que acumulaba varios registros de llamadas perdidas.

Fue justo cuando acababa de cesar la quinta llamada.

“Así que estaba aquí, mi teléfono.”

Justo antes de cerrar, mientras Chi-young echaba un último vistazo al local, escuchó que alguien entraba. Al reconocer la voz familiar, se giró con alegría, pero al ver a Yoon Jun-young parado en el umbral de la puerta, se quedó sin palabras.

Yoon Jun-young estaba empapado como un náufrago. Parecía haber recibido de lleno la lluvia torrencial, pues chorros de agua caían desde el dobladillo de su ropa.

“Me di cuenta a mitad de camino de que me había olvidado el teléfono, así que pensé en pasar a buscarlo de regreso a casa. Qué alivio haber llegado antes de que cerrara……”

“Jun-young……. Está todo mojado.”

Chi-young sacó rápidamente una toalla seca. Mientras comenzaba a secarle el cabello con la toalla a un Jun-young que aceptaba el teléfono y revisaba las llamadas perdidas en silencio, Chi-young se detuvo en seco.

Estaba ardiendo en fiebre. Era asombroso que pudiera mantenerse en pie.

“Jun-young, la fiebre……”

“Ah……. Ha estado así desde hace un rato. Estoy bien.”

Aunque dijo eso, la temperatura no indicaba en absoluto que estuviera bien; en el momento en que terminó de hablar, murmuró un "ah……" y se desplomó como si sus piernas hubieran cedido.

 

Jang Ui-geon llegó en menos de veinte o treinta minutos tras recibir la llamada. Probablemente acababa de acostarse, pues cuando Chi-young lo llamó, respondió de forma lánguida: '¿Qué sucede, Chi-young……?'. Pero al oír que Yoon Jun-young se había desmayado, acudió sin vacilar.

Yoon Jun-young estaba inconsciente. Chi-young había intentado secar la ropa empapada con toallas y periódicos lo mejor posible, pero como no estaba seca del todo, Jun-young estaba pálido y temblaba violentamente.

“Creo que debería llevarlo pronto a casa para que entre en calor, pero no sé dónde vive……”

Al lado de un Chi-young que murmuraba preocupado, Jang Ui-geon revisó seriamente el estado de Jun-young y se lo cargó a la espalda con facilidad.

“Lo siento, Chi-young, pero por favor lleve las cosas de Jun-young y el paraguas.”

Sin dar más explicaciones, Jang Ui-geon salió corriendo del local. Chi-young murmuró un "ah" y miró desconcertado a su alrededor, pero al ver que Ui-geon ya se alejaba bajo la lluvia, recogió el paraguas de vinilo y las pertenencias de Jun-young y corrió tras él.

Ui-geon caminaba a paso tan rápido que parecía que corría, diciendo que tardaría menos cargándolo a la espalda que yendo hasta donde había estacionado el auto para luego ir a casa de Jun-young. Chi-young lo seguía, sosteniendo sobre la cabeza de Ui-geon un paraguas tan pequeño que apenas servía de nada.

En la mano de Chi-young, el teléfono no paraba de sonar y cortarse repetidamente. Jang Ui-geon lo miró de reojo con fastidio y arqueó las cejas al ver el aparato.

“¿No es ese el teléfono de Jun-young?”

“Sí……, Kwon Kang-hee ha estado llamando desde hace un rato, pero no sabía si debía contestar……”

Ante el murmullo atribulado de Chi-young, Jang Ui-geon guardó silencio. Tras mirar el teléfono con hostilidad, giró la cabeza sin decir nada. Chi-young aprovechó que la llamada se cortó un momento para ponerlo en vibración y guardarlo en su bolsillo.

“Ese infeliz, lo hace porque está enojado……. Está llamando continuamente porque está furioso.”

En ese momento, Yoon Jun-young, que colgaba de la espalda de Ui-geon como si estuviera inconsciente, murmuró con una voz que apenas se distinguía si no se prestaba mucha atención. Parecía haber despertado en algún momento, aunque ni siquiera podía abrir los ojos y parecía estar medio inconsciente.

Jang Ui-geon giró la cabeza de reojo sobre su hombro. Aunque no podía ver bien a Jun-young en su espalda, lanzó una mirada de lástima hacia allí y preguntó con brusquedad: “¿Por qué?”.

Tras un silencio tan largo que parecía que se había desmayado de nuevo, Yoon Jun-young continuó hablando lenta y entrecortadamente, mientras se sentía la tenue vibración del teléfono en el bolsillo de Chi-young.

“……Fui a lanzarle toda clase de insultos. Que cómo se le ocurría pensar que iría a la boda de un tipo como él……. ……Jaja, dice que se casa para alejarse de mí. Así que le dije que se casara de una vez. Que mejor trajera a esa mujer ahora mismo y se casara ahí mismo. Que ya estoy harto y que hasta me siento aliviado. ……Le dije que felicidades por la boda y que no nos volviéramos a ver. ……Se acabó. Ui-geon. Se acabó.”

Como si hablara en sueños en medio de un estado de coma, las palabras fluían una a una, difíciles de entender. Aun comprendiendo solo a medias, Jang Ui-geon permaneció en silencio. Finalmente, murmuró en voz baja:

“Sí. ……Termínalo. ……Ha sido muy difícil durante este tiempo. Te has esforzado mucho.”

Aquel consuelo doloroso contenido en su voz baja caló hondo en el corazón.

Seo Chi-young observó fijamente a Jang Ui-geon antes de desviar la mirada.

Se preguntó con qué sentimiento estaría diciendo esas palabras, mientras sentía un nudo en la garganta.

Durante un buen rato, nadie dijo nada. Yoon Jun-young colgado, sin saber si dormía, si estaba inconsciente o simplemente con los ojos cerrados; Jang Ui-geon caminando en silencio con su amigo a cuestas sobre su ancha espalda; y Seo Chi-young caminando a su lado sosteniendo el paraguas, con un hombro completamente empapado.

Finalmente salieron del callejón del mercado y entraron en el complejo de apartamentos; los únicos sonidos que quedaban eran la lluvia, los pasos y la vibración intermitente del teléfono.

Y, desde hacía un rato, un llanto bajo, muy bajo y contenido, que rozaba los oídos.

“……Yo, no sé cómo detenerme……. Quiero parar, pero no puedo. Incluso ahora, no puedo……. No sé qué hacer para resignarme. ……No puedo respirar……”

Yoon Jun-young lloraba, susurrando cada palabra como si hablara consigo mismo. Él, que siempre mostraba un rostro frío e indiferente y no dejaba ni un resquicio de debilidad, lloraba ahora como un niño indefenso, con el cuerpo empapado y lánguido y el corazón desgarrado y sangrante.

La mandíbula de Jang Ui-geon se tensó con fuerza. Su rostro, rígido, parecía temblar levemente.

Finalmente, tras un largo silencio. Con un Yoon Jun-young a sus espaldas que temblaba finamente, tragándose los sollozos que a pesar de todo se filtraban.

Jang Ui-geon habló.

Dijo las palabras que había guardado en su corazón durante tanto tiempo.

Sin rastro de broma, sin ocultarse tras la máscara del sarcasmo, revelando por completo una sinceridad tan pesada que resultaba dolorosa.

“¿No puedo ser yo?”

Su voz baja no era fuerte, pero fue suficiente para resonar en aquel lugar.

“Ven a mí. Yo haré lo que tú desees. ……Jun-young. Te quiero.”

Aquel susurro tranquilo contenía una sinceridad evidente. Ante esas palabras tan serias que nadie podría tomar como una broma o una ligereza, no hubo respuesta por un tiempo. Esa sinceridad expresada por primera vez se desvaneció en el aire sin que nadie la recibiera.

Solo mucho después.

"Lo siento", susurró una voz temblorosa que apenas lograba contener el llanto. Pero enseguida, esa voz rompió a llorar como si exhalara todo el aire. Aquel llanto no cesaba, como si fuera la primera vez en su vida que lloraba. O tal vez, realmente era la primera vez.

Jang Ui-geon tampoco dijo una sola palabra hasta que llegaron y entraron en la casa de Yoon Jun-young. Salvo por aquel breve "ya veo" que escapó de sus labios mucho tiempo después.

 

 

Parecía que aquel había sido el último aliento de energía que le quedaba a Yoon Jun-young.

Cuando llegaron a su casa y lo dejaron en el suelo, no abrió los ojos. Ya no volvió a hablar. Sus ojos, húmedos por el llanto, también se fueron secando lentamente.

“……Usaré algunas de estas cosas.”

Aunque el dueño de casa estaba inconsciente y no había nadie que le respondiera, Seo Chi-young murmuró con torpeza mientras curioseaba abriendo algunas puertas hasta que encontró el baño y sacó unas cuantas toallas. De inmediato, comenzó a quitarle la ropa a Yoon Jun-young. No era fácil desvestir a una persona que ha perdido el conocimiento y tiene el cuerpo lánguido, por lo que le tomó bastante tiempo retirar apenas unas pocas prendas. Durante ese proceso, Jun-young no dejaba de temblar violentamente, pero una vez que estuvo sin la ropa mojada, el temblor disminuyó un poco.

Jang Ui-geon, que había permanecido de pie como si hubiera perdido el alma, observó con la mirada perdida a Chi-young mientras este se esforzaba por desvestir el cuerpo inerte de Jun-young; solo cuando las manos de Chi-young rozaron el pantalón de este, pareció reaccionar y se acercó. Entonces, ayudó a Chi-young en silencio.

Tras retirar todas las prendas empapadas y secar la humedad con toallas secas, lo acostaron en la cama, cuya temperatura ya habían subido. Pensando que sería peor si se empapaba de sudor, lo envolvieron firmemente con el edredón así como estaba, sin ponerle ropa, y solo entonces salieron cerrando suavemente la puerta del dormitorio.

Cuando Chi-young regresó a la sala tras meter las ropas mojadas y las toallas en un cesto de ropa sucia que encontró tras curiosear con cuidado por los rincones de la casa, Jang Ui-geon estaba allí parado, mudo. Parecía sumido en sus pensamientos o absorto en su propio vacío; ni siquiera lo miró cuando se acercó, manteniendo la vista fija en el suelo.

“……Quítese la ropa usted también, Ui-geon. Se va a resfriar.”

Por haber cargado a Yoon Jun-young, que era como un bulto de algodón empapado, el propio Jang Ui-geon estaba calado hasta los huesos. Su estado era peor que el de Chi-young, quien solo tenía un hombro mojado por haber inclinado el paraguas hacia los otros dos.

Ui-geon no se inmutó ante las palabras de Chi-young, como si su mente estuviera en otro lugar, pero cuando Chi-young comenzó a desabrocharle los botones de la camisa en silencio, finalmente murmuró: “Ah, la ropa……. Es cierto”, y se quitó la camisa él mismo. Una vez que se quitaba la ropa mojada y se secaba el cuerpo, no hacía frío dentro de la casa gracias a la calefacción.

Mientras Chi-young recibía la camisa y la colgaba en el respaldo de una silla, Ui-geon le dio las gracias, aunque de forma distraída, manteniendo la mirada en la nada.

En ese momento, desde el bolsillo de Chi-young, vibró el teléfono: vroom, vroom. Por primera vez, Ui-geon giró la cabeza hacia ese sonido. Su expresión desapareció en un instante. Al ver ese rostro gélido, despojado de cualquier emoción, Chi-young se encogió involuntariamente.

“Démelo.”

Jang Ui-geon extendió la mano hablando con voz baja. Su rostro inexpresivo, en el que no se adivinaba ningún pensamiento, parecía capaz de transformarse en un monstruo aterrador en el siguiente instante.

Tras vacilar un momento, Chi-young le entregó el teléfono donde parpadeaba el nombre de Kwon Kang-hee. Ui-geon miró brevemente la pantalla y contestó.

“Diga.”

『……. ¿Por qué contestas tú? ¿Jun-young fue a verte?』

“Ah―…, sí. Está durmiendo ahora. No pudo atender porque ha estado conmigo un rato. Lo siento. ¿Pero qué sucede?”

La voz de Jang Ui-geon tampoco tenía rastro de emoción. Esa voz, que Chi-young nunca había escuchado, no parecía la suya. Era una voz baja y hundida, como agua profunda y fría cuyo fondo es imposible de ver.

Al otro lado del teléfono, Kwon Kang-hee también pareció percibirlo, pues guardó silencio un momento. Su voz también se volvió queda.

『Me gustaría hablar con Jun-young.』

“Ahora está durmiendo, así que es un poco difícil. Seguramente no despertará aunque lo llames porque se durmió agotado. Dime a mí. Yo se lo diré.”

『……. Es algo que debo decirle personalmente.』

“Dijiste que ibas a tomar distancia de él. Yo te ayudaré. Cuéntame, que yo se lo transmitiré.”

『…―Jang Ui-geon. Esto es entre Jun-young y yo, no es asunto tuyo.』

“Es asunto mío.”

Por primera vez, pareció que Jang Ui-geon sonreía levemente. Sin embargo, en esa sonrisa que se distorsionaba lentamente no había ni un ápice de calidez.

“Antes tú, Kang-hee, dijiste sobre mí, como una broma, que soy de esos tipos que no se sabe qué pueden hacer si pierden la cabeza. ――Sí. Creo que voy a perderla. Me harté de esto. Me cansé de este estado. De limitarme a mirar cómo sufre ese imbécil mientras me muerdo los dedos.”

『¡Jang Ui-geon!』

“Mejor no te metas más, haga lo que haga. Tú limítate a mirar desde ahí. Ah, claro. Como regalo de bodas, haré que Jun-young no vuelva a molestarte. Lo mantendré atado a mi lado, aunque sea a la fuerza, hasta que no tenga ni tiempo de pensar en ti. De todos modos, él dice que no quiere volver a verte. Qué bien ha salido todo, Kwon Kang-hee.”

『……¡Jang Ui-geon!』

“Felicidades por tu boda. Que tengas una buena ceremonia mañana…… o mejor dicho, hoy. No enviaré a Jun-young. Y a mí también me será difícil ir. Yo también he aguantado demasiado tiempo.”

『Jang Ui-geon, tú――.』

Pero, terminando con esas palabras y sin escuchar los gritos que venían del otro lado, Ui-geon cortó la llamada. Incluso arrancó la batería y la tiró lejos.

A diferencia de su voz fría y calmada, el teléfono que lanzó con violencia contra la pared se hizo pedazos con un estruendo. En medio de los fragmentos esparcidos por todas partes, Jang Ui-geon permanecía inmóvil como una estatua.

Tuc. Una pequeña pieza de plástico golpeó la punta de los dedos de Seo Chi-young y cayó. No le dolió, pero encogió la mano por reflejo. Sin embargo, lo primero que entró en el campo visual de Chi-young fue la mano de Jang Ui-geon, donde se veía un rastro de sangre por el raspón de una de las piezas que saltaron.

“……. ¿Está bien?”

Preguntó Chi-young en voz baja.

¿Qué estaba bien? ――Todo.

El sentimiento de él hacia Yoon Jun-young, el sentimiento de Jun-young hacia aquel hombre, el sentimiento de aquel hombre hacia Jun-young y las relaciones que se distorsionaban en medio de estos corazones enredados.

Jang Ui-geon, que estaba de espaldas a Chi-young, se encogió levemente. Tras un silencio, giró la cabeza despacio; su mirada desolada era tan fría y afilada como una cuchilla.

“Si estoy bien, o si no lo estoy, ¿qué es lo que cambia?”

El tono que brotó gélidamente era tan estremecedor como si fuera a desgarrar cualquier cosa que tuviera al lado. En su interior, emociones oscuras y encendidas desbordaban.

Chi-young cerró la boca sin darse cuenta. Miró fijamente a Jang Ui-geon sin parpadear.

Sintió que el corazón se le hundía, como si le hubieran vertido agua helada en el pecho. No era porque Ui-geon lo hubiera atacado a él, sino porque el hombre que tenía delante le resultaba sumamente desconocido. Una sensación de extrañeza tan fuerte que, por un instante, el miedo cruzó por su pecho.

“…….”

Pronto, Chi-young comprendió que aquello se debía a que él había perdido la compostura.

Jang Ui-geon siempre había sido experto en ocultar sus emociones. Él, que solía sonreír con naturalidad sin que sus sentimientos se alteraran ante casi cualquier situación, se encontraba ahora en un callejón sin salida, hasta el punto de no poder mantener ni siquiera la máscara con la que se protegía.

Y Chi-young no podía hacer nada por él.

Era tal como él decía. Estuviera bien o no, nada iba a cambiar.

Chi-young lo miró fijamente y asintió despacio. "Ya veo", murmuró, sin llegar a ver cómo Ui-geon, dándose cuenta tarde de su reacción, relajaba su expresión. Chi-young miró un momento sus pies y luego levantó la cabeza. Aunque por azares del destino estaba allí, él era un extraño, alguien que no pertenecía al círculo entre ellos dos. Este no era su lugar.

Pensó que sería mejor marcharse. No, no tenía razón para estar allí.

“Lo siento. ……Bueno, yo me retiro.”

Al hacer una reverencia y darse la vuelta, Chi-young vio de pronto la camisa de Jang Ui-geon colgada en la silla. Pensó que él tendría que caminar bastante hasta donde dejó el auto.

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Chi-young vaciló un momento y lo volvió a mirar. A un Jang Ui-geon que estaba allí de pie, mirándolo con un rostro que denotaba cierta ansiedad, Chi-young le dijo mientras se frotaba la nuca:

“Eh……, bueno, me pareció que no traía paraguas; si no le importa usar el mío, úselo, lo dejaré aquí. Mi casa está cerca, así que……”

Al decirlo, Chi-young recordó que su paraguas no era más que uno viejo de vinilo y se sintió un poco avergonzado. Aun así, pensó que sería mejor que nada, así que se despidió rápidamente con un "con su permiso" y se dirigió a la entrada.

Sin embargo, cuando metía los pies en sus zapatos empapados y se disponía a salir, una voz angustiada lo alcanzó desde atrás, vacilante:

“――Chi-young. ……Lo siento. No se vaya.”

Chi-young, con la mano extendida hacia el picaporte, se giró quedando en una postura ambigua. Jang Ui-geon estaba al final del pasillo. El rostro frío que resultaba estremecedor por su falta de expresión ya había desaparecido, y en su lugar había surgido una luz tan compleja y angustiada como su voz.

Tras cruzar la mirada con él un instante, Chi-young balbuceó un "eh, pero...", y Ui-geon caminó hacia él hasta quedar en frente.

“Me equivoqué. Por un momento perdí los estribos y reaccioné así sin darme cuenta. No tenía intención de enojarme con usted. De verdad. ……Lo siento.”

"Eh……", Chi-young lo miró con incomodidad, pero al ver que él le tendía la mano, volvió sobre sus pasos con vacilación. Al subir de nuevo al recibidor, Ui-geon lo tomó de la mano con un gesto de alivio.

Aunque por su mente pasó el pensamiento de que debía irse pronto porque había dejado el local abierto, la expresión de Jang Ui-geon al sentarse en el sofá de la sala era una mezcla de alivio, oscuridad y fatiga; así que Chi-young terminó sentándose dócilmente a su lado, tal como él lo guiaba.

Durante un rato, él no dijo nada. Tras permanecer callado como sumido en sus pensamientos, giró la cabeza muy despacio hacia Chi-young, que lo observaba en silencio.

“……Es tonto, ¿verdad? Como un niño, una inmadurez.”

Dijo de pronto Jang Ui-geon con una sonrisa amarga que sonó como un suspiro. Ese aire ya era el del Jang Ui-geon que Chi-young conocía bien, a diferencia de hace un momento, por lo que Chi-young se tranquilizó un poco.

“Sé que no es algo para reclamarle a Kang-hee. Qué le voy a decir a alguien que no quiere estar conmigo. Por más que haga estos berrinches ridículos, la situación no cambiará y solo quedaré en ridículo.”

Chi-young no dijo nada. Simplemente se limitó a escuchar sus palabras. Ui-geon tampoco parecía esperar una respuesta, pues tras decir aquello volvió a sumirse en el silencio.

Más allá de las ventanas cerradas, se escuchaba el sonido lejano de la lluvia. Parecía que no iba a detenerse por un buen rato.

Era una noche pesada con el aire cargado de humedad. Cuando amaneciera, alguien recibiría un día feliz y alguien recibiría un día doloroso. Y de alguna manera, Chi-young sintió que el nuevo día sería para él tan melancólico como esa lluvia.

De pronto, se escuchó una risa baja. Jang Ui-geon murmuró, riendo con una mezcla de suspiro y autodesprecio:

“……Y eso que fue la primera vez que me confesé seriamente.”

Bajo esa lluvia, corriendo con un cuerpo ardiendo en fiebre a cuestas, escuchando aquel llanto doloroso, Jang Ui-geon había expresado seriamente, por primera vez, el sentimiento que durante tanto tiempo solía mencionar como si fuera una broma. Y por primera vez, recibió una respuesta seria. Un "lo siento".

“Lo sabía. Que nunca caería en mis manos. Lo sabía desde hace ya muchísimo tiempo.”

Jang Ui-geon se inclinó un poco hacia adelante, apoyándose en el sofá. Apoyó el cuello en el respaldo, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Se veía agotado. Seo Chi-young observó fijamente el rostro de Jang Ui-geon, quien mantenía los ojos cerrados mientras soltaba suspiros tranquilos.

Aunque ya se había quitado la ropa húmeda y su cuerpo estaba seco, e incluso su cabello casi no conservaba humedad, por alguna razón Jang Ui-geon le recordaba a una pequeña cría de animal sentada a la intemperie bajo la lluvia. Alguien que no sabe a dónde ir, ni si debe irse, y que simplemente se queda allí acurrucado, abrumado por la inmensidad. Alguien sobre quien Chi-young desearía sostener aunque fuera su viejo paraguas de vinilo.

“…….”

Chi-young bajó la vista hacia sus propias manos. Deseaba posarlas suavemente sobre esos párpados cerrados, pero él no era un animalito al que se pudiera acariciar sin más.

Se quedó mirando al hombre. Ya lo había visto así, con los ojos cerrados, hacía mucho tiempo.

¿Cómo había sido en aquel entonces?

Incluso sin esforzarse mucho, podía recordar aquel momento con tanta claridad como si hubiera ocurrido ayer.

Aquella mirada que, al abrir los ojos, se dirigía bajo la ventana. El brillo en sus ojos cuando encontraba a la persona que quería ver y la observaba fijamente. La sombra que cruzaba su expresión por lo que sea que viera en ese lugar.

¿Acaso en aquel entonces también tenía ese aspecto tan exhausto?

No, no era así.

Chi-young percibía en él el peso del paso del tiempo.

“……Aunque no caiga en mis manos.”

De pronto, Chi-young habló en voz baja. Jang Ui-geon, apoyado en el sofá con los ojos cerrados, no se movió, como si estuviera dormido. Sin embargo, sus pestañas vibraron imperceptiblemente.

“A mí me gustaba. Solo con mirar. Sin necesidad de intercambiar una palabra. ……Solo por el hecho de existir, eran días brillantes.”

En aquel entonces, todo era hermoso. Solo después de que el tiempo pasó, llegó a pensar de esa manera. Solo tras el transcurso de esos días de rutinas triviales sin grandes acontecimientos, los recordaba como una buena memoria.

“…….”

Chi-young bajó la cabeza, un poco avergonzado. Solo después de hablar se dio cuenta de que eran palabras embarazosas para decir frente al protagonista de ellas. Más aún cuando él ya conocía los sentimientos de Chi-young.

Sin embargo, aquello no guardaba ninguna expectativa ni segunda intención; era simplemente la sinceridad de Chi-young al evocar el pasado, y él sabía que Ui-geon lo entendería.

Jang Ui-geon no hizo el más mínimo movimiento. Permanecía exhausto y lánguido, con los ojos cerrados y respirando con calma, como si estuviera sumido en un sueño profundo.

Chi-young lo observó con fijeza. Lo miraba con tal intensidad que se sentía agradecido de que él tuviera los ojos cerrados. Pensaba que, si Ui-geon hubiera estado despierto, jamás habría podido mirarlo de esa manera.

Su rostro, con facciones más afiladas que en la época de la secundaria cuando estaba a medio camino entre niño y adulto, se veía algo frío con los ojos cerrados. Resultaba asombroso cómo solo con asomar una leve sonrisa en sus ojos o en sus labios, su imagen se volvía tan jovial y refrescante.

……¿Se habría quedado dormido?

Su respiración, casi inaudible, era rítmica. A pesar de que lo miraba fijamente desde tan cerca, no daba señales de abrir los ojos. Quizás realmente se había dormido.

“…….”

Chi-young extendió la mano lentamente. Rozó apenas los cabellos cortos que se desparramaban sobre el sofá. Aun así, Ui-geon no abrió los ojos. Sin embargo, Chi-young retiró la mano por iniciativa propia y continuó observándolo.

Su torso desnudo, vestido solo con unos pantalones holgados, se veía lo suficientemente fuerte como para no inmutarse ante cualquier inclemencia exterior; pero, quizás por el sonido de la lluvia o por la sombra en su corazón, se veía de algún modo desprotegido, como si tuviera frío. Pensó que sería bueno cubrirlo con una manta.

Ahora que lo recordaba, cuando estuvo curioseando por la casa buscando el cesto de la ropa, le pareció ver una manta en la habitación pequeña que estaba junto a la entrada.

Chi-young se levantó en silencio y se dirigió hacia la entrada. Sin embargo.

“Le dije que no se fuera.”

Cuando apenas había dado unos pasos, escuchó una voz baja a sus espaldas. Al girarse con un "ah", vio a Jang Ui-geon apoyado en el sofá, con la cabeza ladeada, mirándolo. Chi-young se rascó la nuca con torpeza al ver cómo él palmeaba ligeramente el espacio a su lado, invitándolo a sentarse.

“Eh…… es que me pareció que había una manta en esa habitación de allá y pensaba traerla……. Me pareció que tenía frío.”

Ui-geon lo miró fijamente y soltó una risita. Hizo un gesto ligero con la mano, indicándole que fuera a buscarla. Al verlo girar la cabeza y cerrar los ojos de nuevo, Chi-young se encaminó hacia la habitación junto a la entrada.

En el interior del cuarto, que parecía usarse como depósito y solo tenía un armario y una cómoda, había una manta sobre una silla. Al tomarla, Chi-young pensó que realmente debía irse pronto, ya que había dejado el local abierto.

Como Yoon Jun-young estaba postrado por la fiebre, era probable que Jang Ui-geon se quedara allí hasta que despertara, así que Chi-young sentía que podría marcharse tras entregarle la manta. Lo único que lo inquietaba era en qué estaría pensando Ui-geon ahora que tenía los ojos cerrados y qué clase de sentimientos estaría rumiando.

“…….”

Soltando un suspiro silencioso, Chi-young tomó la manta y se dispuso a salir de nuevo hacia la sala.

Fue en ese momento.

Se escuchó el ruido de la puerta principal abriéndose de golpe. El sonido de la lluvia torrencial se acercó por el umbral abierto y volvió a alejarse cuando la puerta se cerró.

Ante los ojos de Chi-young, quien detuvo sus pasos involuntariamente justo antes de salir de la habitación, cruzó la figura de un hombre que caminaba con paso firme por el pasillo de la entrada. Era Kwon Kang-hee.

Llevaba gotas de lluvia sobre los hombros y el cabello, como si hubiera venido a toda prisa sin importarle mojarse.

Jang Ui-geon, que abría los ojos y levantaba la cabeza extrañado por el ruido de la puerta, lo vio. Kwon Kang-hee, deteniéndose frente a la sala, también lo miró a él.

La mirada de Kwon Kang-hee se volvió gélida al ver a Ui-geon sentado lánguidamente en el sofá con el torso desnudo. Habiendo irrumpido con una intensidad aterradora desde que entró, pronto apartó la vista de Ui-geon y se dirigió al dormitorio.

Abriendo la puerta de par en par, Kang-hee entró sin dudarlo y observó a Yoon Jun-young, quien yacía hundido en la cama y envuelto en el edredón.

“Yoon Jun-young. Despierta.”

Su voz baja cayó sobre él. Jun-young, que dormía como si estuviera inconsciente, no se movió. Sin decir más, Kang-hee extendió la mano hacia él sin vacilar.

Sin embargo.

Kwon Kang-hee se detuvo en seco justo cuando iba a retirar el edredón y sujetar el brazo de Jun-young. Este, abriendo los ojos levemente y recuperando apenas la conciencia, miró a Kang-hee con ojos perdidos, como si no hubiera despertado del todo. Y Kang-hee, al ver a Jun-young dentro del edredón sin una sola prenda de ropa encima, lo observó un instante como si le hubiera caído un rayo.

“―…Kang, hee……. ……¿Eh……?”

Jun-young frunció el ceño como si estuviera en medio de un sueño sin comprender la situación, y se encogió temblando al sentir el contacto del aire frío con su cuerpo. Intentó incorporarse a medias para tirar del edredón, pero fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba desnudo; sin embargo, más que eso, ladeó la cabeza al no poder asimilar de inmediato la situación de tener a ese hombre frente a él.

“―….”

Tras la espalda de un Kwon Kang-hee que permanecía congelado sin hacer el menor movimiento, Jang Ui-geon entró en el dormitorio.

“Kang-hee, tú a estas horas, de repente――.”

Ui-geon comenzó a hablar con voz baja y disgustada, pero no pudo continuar la frase.

Resonó un golpe pesado y contundente. Y con un estruendo aún mayor, Jang Ui-geon retrocedió y chocó violentamente contra la pared.

“……!”

“Fuera.”

Fue una voz aterradora. Como si fuera a desgarrarle la garganta si no se marchaba en ese mismo instante, Kwon Kang-hee fulminaba a Ui-geon con sus ojos azulados.

Limpiándose la comisura de la boca en silencio, Ui-geon miró la sangre en el dorso de su mano y luego observó de reojo a Kang-hee. Ante un Ui-geon que había despojado su rostro de toda expresión, Kang-hee escupió entre dientes:

“¿Después de tanto tiempo limitándote a mirar, finalmente sientes que lo tienes en tus manos?”

“―…Así es.”

Tan pronto terminaron las palabras, esta vez se escuchó un crujido en la mandíbula de Kwon Kang-hee y su rostro giró violentamente por el impacto.

“Apenas estoy por conseguirlo. Eres tú quien debe irse.”

Kwon Kang-hee retrocedió un par de pasos tambaleándose mientras se sujetaba la mandíbula. Su gesto se distorsionó. "¿Acaso crees que lo envié para esto?", murmuró para sí mismo en voz baja. Y tras aquello.

Sujetando a Jang Ui-geon por las solapas, Kwon Kang-hee lanzó un puñetazo. Ui-geon también golpeó el rostro de Kang-hee con una fuerza descomunal.

Estallaron sonidos aterradores. Como si dos fieras salvajes e incompatibles se hubieran encontrado en el mismo lugar, los ruidos estremecedores mezclados con gritos golpeaban el aire.

“……!”

Aquel escenario donde se mezclaban de forma espantosa insultos, gritos y golpes no duró mucho. Seo Chi-young, que se había detenido un momento fuera de la habitación con la manta, intervino entre ellos arrojándole de improviso la manta encima a Kwon Kang-hee.

Tanto Kang-hee, cuya visión quedó bloqueada momentáneamente, como Ui-geon, que justo retraía el brazo para lanzar un puñetazo, detuvieron sus movimientos. Entre ellos, Chi-young puso una expresión de apuro, como si se hubiera arrepentido tarde por la situación.

Kwon Kang-hee arrojó la manta de su cabeza con violencia y se detuvo al ver a Seo Chi-young frente a él. Observándolo fijamente como si estuviera desconcertado por ver a alguien que no esperaba en absoluto, murmuró un "¿qué es esto?" mientras sujetaba a Chi-young por las solapas. Sin embargo, antes de que su puño pudiera rozarlo siquiera, Jang Ui-geon se lanzó con ferocidad y arrancó la mano de Kang-hee de encima de Chi-young.

“¡¡――No lo toques!!”

Una voz tan ronca que hizo que el corazón de Chi-young se estremeciera estalló junto a su oído. Kwon Kang-hee, sorprendido, desvió la mirada hacia Ui-geon y terminó retrocediendo un par de pasos empujado por la fuerza de su agarre.

“¿Qué es eso de――?”

Sin embargo, interrumpiendo las palabras de Kwon Kang-hee, una voz corta y gélida se abrió paso en el lugar.

“¿Pero qué están haciendo? ¿Qué hacen todos aquí?”

Al lado de ellos, Yoon Jun-young, quien parecía haber despertado por completo en un instante, se interpuso entre ambos mientras los miraba alternativamente con los ojos muy abiertos. De pie entre ellos con paso inestable por la fiebre que aún no remitía, Jun-young los observaba con una mezcla de extrañeza en su mirada azulada.

Sin embargo, no parecía sorprendido de ver a Jang Ui-geon y a Seo Chi-young, como si no hubiera olvidado cómo fue que regresó a casa. Tras pasar la vista por ellos, finalmente su mirada se posó en Kwon Kang-hee. Sus ojos, que parecieron agrandarse levemente por un segundo, pronto se hundieron en una frialdad absoluta.

“¿Tú qué haces aquí?”

“―….”

Kwon Kang-hee no respondió. Bajo su mirada, que fulminaba a Yoon Jun-young sin descanso, la fuerza se acumulaba en su mandíbula firmemente apretada. Por un instante, pareció que las pupilas de Jun-young temblaban, pero pronto desvió la vista.

“Dijiste que la boda es por la mañana y que tendrías que irte temprano. Vete. Te dije que, tal como querías, no volvería a aparecer ante tus ojos. ¿O es que mis felicitaciones no fueron suficientes? ――Felicidades por tu boda, Kwon Kang-hee. Ahora ya está, vete.”

Tras escupir esas palabras como si estuviera moliéndolas con los dientes, Yoon Jun-young se dio la vuelta. Como si no quisiera verle la cara ni un segundo más, no volvió a dirigir la mirada hacia Kang-hee.

Kwon Kang-hee, que no había apartado los ojos de Jun-young ni una vez, torció los labios en algún momento. Con un rostro en el que no se distinguía si sonreía o si estaba furioso, soltó en voz baja:

“¿Boda? No habrá nada de eso. Nunca.”

Aquellas fueron sus últimas palabras.

Kwon Kang-hee desvió la cabeza como si no tuviera nada más que decir. Entonces, sujetó a Seo Chi-young, que estaba a un par de pasos de distancia, por el hombro y lo arrastró hacia afuera.

“¡Ah……!”

Liderado por una fuerza que parecía capaz de triturarle el hombro, Chi-young fue arrastrado hacia la entrada; tras él, Jang Ui-geon cambió de semblante y mostró los dientes.

“¡Suéltalo……!”

Sin embargo, Kwon Kang-hee, sin siquiera mirar a un Ui-geon que acababa de golpearle el rostro, arrastró a Chi-young hasta la entrada y lo lanzó fuera de la puerta. Justo después, en el momento en que Ui-geon intentaba sujetar su brazo, Kang-hee se giró y le hundió el puño en el abdomen.

“…―!”

Para cuando Jang Ui-geon logró incorporarse, él también ya había sido arrojado fuera de la puerta principal.

Tan pronto como terminó de expulsar a Ui-geon, Kwon Kang-hee cerró la puerta. Pero antes de que se cerrara del todo, Ui-geon alcanzó a sujetar el picaporte.

A través del espacio apenas del ancho de una palma de la puerta entreabierta, Jang Ui-geon se enfrentó a la mirada de Kwon Kang-hee. Una luz de amargura envolvió su rostro feroz.

“No toques a Jun-young. No hagas que sufra más. ……Por favor.”

Un suspiro se anudó en sus últimas palabras. Eran amigos que se conocían desde hacía mucho tiempo. Ambos.

Sin embargo, ante ese ruego, Kwon Kang-hee distorsionó el gesto de sus labios.

“¿Que no lo toque……?”

“…―.”

“¿Sabes cuánto he aguantado para no tocar a ese tipo? Como sé que no debería quedar atrapado por alguien como yo, no tienes idea de cuánto me he contenido. Cada vez que él estaba contigo, no sabes lo ansioso que me ponía, lo furioso que estaba…… No sabes lo mucho que sentía que me volvía loco. Si supieras de eso aunque fuera un ápice, jamás podrías decirme algo así.”

Tras decir esto, Kwon Kang-hee tiró de la puerta sin vacilar. Como si hubiera roto algún tipo de restricción interna, o como si se hubiera resignado.

A través de la rendija de la puerta que se cerraba, se alcanzó a ver a Yoon Jun-young. Antes de poder confirmar qué expresión surgió finalmente en aquel rostro que observaba fijamente la espalda de Kang-hee como si estuviera hechizado, la puerta se cerró por completo.

Cerrada con un sonido pesado, la puerta no volvió a abrirse.

 

Frente a la puerta cerrada, Jang Ui-geon permaneció inmóvil durante un buen rato.

La mano que por reflejo había sujetado el picaporte cuando la puerta se cerraba, sin embargo, vaciló un instante y aflojó la fuerza con la que tiraba. Y así, la puerta se cerró.

Ui-geon se quedó allí de pie en silencio, sujetando el picaporte como si se hubiera quedado petrificado. No golpeó la puerta ni tocó el timbre. Ni siquiera llamó a nadie por su nombre; simplemente guardó silencio mientras bajaba la vista hacia su propia mano aferrada al metal.

“―….”

Seo Chi-young permanecía a su lado sin decir nada.

No tenía forma de saber qué palabras se estarían intercambiando dentro de esa puerta. Qué estaría sucediendo. En qué estaría pensando él.

Sin embargo, había una cosa que Chi-young también sabía, casi como si Ui-geon la supiera.

El sentimiento unilateral que Jang Ui-geon albergaba había llegado a su fin. No, tal vez en su corazón no hubiera terminado. Pero ese sentimiento había perdido su rumbo. En el extremo de aquel callejón sin salida donde él se encontraba, la puerta que mantenía una estrecha rendija se había cerrado definitivamente.

Si volvería a abrir esa puerta, o si simplemente se quedaría mirándola con desolación. Y si la miraba, por cuánto tiempo lo haría.

Chi-young se quedó allí de pie, observando a un Jang Ui-geon que permanecía inmóvil con la cabeza baja, como si estuviera rezando.

……Sería bueno si él también pudiera rezar.

Ese pensamiento cruzó por su mente de repente.

Que no sufra por mucho tiempo. Que pueda encontrar en su vida aquello que tanto anhela.

“…….”

De pronto, Chi-young se encogió. El viento mezclado con lluvia que entraba por la ventana abierta del pasillo era gélido. Una pequeña tos terminó escapándose de sus labios.

Solo entonces Jang Ui-geon levantó la cabeza. Al ver a Chi-young toser dos veces seguidas de forma leve, soltó el picaporte y caminó hacia él.

“¿Está bien? Tiene frío, ¿verdad?”

Al acercarse y hablarle, Ui-geon se veía inesperadamente sereno. Aunque estaba un poco más decaído que de costumbre, su voz era tranquila y calmada. Como si fuera mentira que hasta hace un momento había estado intercambiando golpes feroces con el hombre de adentro, desprendiendo un aura que resultaba casi estremecedora.

Chi-young lo miró fijamente mientras él lo observaba con preocupación y murmuró:

“……A mí me parece que tiene más frío usted, Ui-geon.”

Jang Ui-geon, que había sido expulsado sin siquiera ponerse la camisa, pareció recordar recién ahora que tenía el torso desnudo; se miró a sí mismo y se encogió de hombros con naturalidad.

“Ah, esto está bien. No soy muy friolento, así que incluso en pleno invierno suelo andar bien solo con una camisa de algodón.”

“……. Pero está lloviendo.”

Ui-geon levantó la vista hacia el cielo tras la ventana y volvió a mirar la puerta por un instante. Sin embargo, giró la cabeza, como si no tuviera intención de llamar a los de adentro.

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“¿Vamos a comprar un paraguas a la tienda de conveniencia antes de volver?”

Con esas palabras, Jang Ui-geon empezó a caminar. Al alejarse unos pasos de un Chi-young que seguía clavado en el sitio, se giró con extrañeza.

“¿Por qué no viene?”

“……. No, es que……”

Chi-young vaciló un momento. Miró una vez más la puerta de la casa de Yoon Jun-young. Si a él, que no tenía motivo alguno para lamentar el cierre de esa puerta, le pesaba tanto el corazón, no podía imaginar cómo se sentiría el otro.

Sin embargo, Ui-geon le hizo señas diciendo: "Venga pronto", y Chi-young comenzó a caminar hacia él. Ui-geon esperó a que se acercara para retomar la marcha y, durante un rato, no hubo palabras entre ellos.

Frente a la entrada del edificio, Ui-geon observó el exterior donde la lluvia caía con fuerza y dijo: "Espere un momento aquí". Corrió hacia la tienda de conveniencia que estaba justo frente a la entrada principal del complejo, compró un paraguas y se lo entregó a Chi-young. Desde ese momento, hasta que llegaron al local caminando por las calles nocturnas y desiertas bajo la lluvia, no intercambiaron palabra alguna.

El sonido de la lluvia. El chapoteo del agua bajo sus pies con cada paso. El golpeteo de las gotas sobre el paraguas.

Chi-young observaba en silencio a Jang Ui-geon, que caminaba tres pasos por delante de él. Aquella espalda ancha y descubierta acababa de perder para siempre el calor ardiente que cargaba sobre ella al subir por este mismo camino.

“…….”

Parece que, sin darse cuenta, sus pasos se habían vuelto más lentos. En algún momento, los tres pasos de distancia se habían convertido en seis o siete, y Ui-geon se giró. Esperó a que Chi-young se acercara y, cuando la distancia volvió a reducirse a tres pasos, retomó la marcha.

Durante los diez minutos que tardaron en llegar al local, Ui-geon caminó delante en silencio, girándose de vez en cuando para mirar a Chi-young. Chi-young, por su parte, acortaba con paso rápido la distancia que se abría cada vez que él se giraba.

En eso, el local apareció a la distancia.

En ese callejón oscuro donde todos los demás negocios ya habían cerrado y no pasaba ni un alma, solo allí brillaba una luz blanca.

Jang Ui-geon, que Chi-young pensó que regresaría directo a donde dejó el auto, entró en el local con naturalidad. Chi-young lo siguió y lo primero que hizo fue entregarle una toalla seca. Aunque hubiera usado el paraguas, las gotas de lluvia que salpicaron su cuerpo desnudo terminarían robándole el calor.

“Gracias”, dijo Ui-geon mientras recibía la toalla y se secaba el cuerpo; luego, acercó una silla y se sentó.

“Ahora que lo pienso, nos fuimos sin cerrar bien el local……. Lo siento, estaba fuera de mí hace un rato. ¿No ha perdido nada?”

Preguntó Ui-geon mientras recorría con la mirada el interior del local, que estaba impecablemente ordenado. Chi-young tanteó bajo el mostrador, guardó silencio un momento y luego negó con la cabeza.

“No. Tampoco es que este sea un local con cosas que valga la pena robar……”

Ante la respuesta de Chi-young, quien sonrió con timidez, Ui-geon asintió con naturalidad. Chi-young, que se había quedado mirando sus pies sumido en sus pensamientos, levantó la cabeza al oír un chasquido de lengua bajo. Jang Ui-geon, que se secaba el torso y la cara con la toalla, fruncía el ceño, probablemente por haber rozado sin querer su labio partido.

En la casa de Yoon Jun-young no hubo tiempo de notar nada, y tras salir de allí habían caminado por calles oscuras, pero ahora, bajo la luz del local, el estado de Jang Ui-geon era lamentable. Tenía el labio partido y la zona de la sien hinchada con un hematoma tenue. Probablemente para mañana el moretón se notaría con mucha más intensidad.

Chi-young humedeció rápidamente una toalla y se acercó a él. Ui-geon levantó la cabeza mientras permanecía sentado, y Chi-young aplicó la toalla húmeda sobre su labio, donde los rastros de sangre se habían secado de forma descuidada.

“Ay, ay……”

Jang Ui-geon distorsionó el rostro al sentir el contacto de la toalla en su boca. Chi-young presionó con cuidado para limpiar el labio partido y también aplicó la toalla sobre las palmas de sus manos y sus codos, que se habían raspado al apoyarse mal contra la pared de cemento del pasillo durante los empujones. Ui-geon, que al principio se quejaba con un "ay, duele", guardó silencio en algún momento.

Lo que dolía no eran esas heridas superficiales o el labio partido. El lugar donde el dolor era más feroz debía doler tanto que ni siquiera podía emitir un quejido. Era un sentimiento que se había enconado durante años, incluso décadas.

“…….”

Chi-young lavó bien la toalla manchada de sangre y polvo en el fregadero, la envolvió de nuevo en la mano de Ui-geon y se sentó a cierta distancia en silencio. Jang Ui-geon guardó silencio mientras bajaba la vista hacia su mano envuelta en la toalla húmeda.

Es una noche en la que el largo tiempo parece llegar a su fin. Aunque falten un par de horas para que amanezca, en un día lluvioso como este, el sol difícilmente se dejaría ver. Es una madrugada que llega de forma oscura y silenciosa.

El silencio que parecía eterno se rompió con un breve suspiro. Jang Ui-geon levantó la mano envuelta en la toalla húmeda para acariciar lentamente su boca y su mejilla, mientras fruncía el ceño. Tras murmurar un "ay...", se encontró con la mirada de Seo Chi-young y comentó chasqueando la lengua:

“Ese Kang-hee realmente tiene los puños fuertes. No es que esté exagerando.”

Chi-young no supo qué decir, así que parpadeó un momento y se limitó a asentar con la cabeza con torpeza. Ui-geon soltó un suspiro.

“Solo con verlo ya te das cuenta de que tiene esa cara. Agresiva y amenazante. Siempre fue así. Taciturno y sin mucha labia; si lo malinterpretaban, se quedaba callado y ya. Si no hubiera sido porque Jun-young y yo jugábamos con él, probablemente no tendría ni un solo amigo. Solo sabía abrirse paso hacia adelante a base de puñetazos, de forma bruta, sin saber cómo esquivar las cosas con flexibilidad.”

Su voz, que comenzó como un susurro suspirante, subió un poco de tono a mitad de camino. Daba la impresión de que aún le quedaban más cosas por decir tras terminar la frase, pero al cruzar su mirada con los ojos bien abiertos de Chi-young, Ui-geon cerró la boca. Lo observó así un momento y continuó como si soltara un suspiro:

“Realmente ese tipo siempre se pierde lo más importante. Aunque parece que esta vez al menos ha dado en el clavo, así que es un alivio. ……Aun así, golpear a un amigo sin piedad de esta manera, maldita sea, a ver si vuelvo a ayudarlo en algo. Que le pida a Jun-young que lo cuide.”

“…….”

“Jun-young lo cuidará bien. Ese tipo parece indiferente con lo que lo rodea, pero es inesperadamente dedicado con las personas con las que tiene cierta cercanía. No lo parece a simple vista, pero es sorprendente.”

Ui-geon sonrió levemente de forma borrosa. Chi-young asintió en silencio.

Lo sabía. Yoon Jun-young simplemente era un poco torpe, pero era una persona afectuosa. En la respuesta que le dio cuando le preguntó si no le desagradaba, no hubo ni una pizca de mentira. Era alguien que merecía ser amado, tanto por Kwon Kang-hee como por Jang Ui-geon.

“Mmm…… tengo algo de hambre. ……Se fue justo cuando estaba por cerrar el local, ¿verdad? No estaría bien si le pido que me prepare unos intestinos salteados ahora, ¿no……?”

Murmurando como si hablara para sí mismo, Ui-geon miró de reojo a Chi-young con ojos risueños. Chi-young, que estaba sentado dócilmente, abrió un poco más los ojos y de inmediato se puso de pie.

Saca los ingredientes del refrigerador y enciende el fuego de la plancha. Mientras observaba la plancha que pronto comenzó a emitir un sonido chisporroteante y a soltar vapor, Ui-geon, sentado con la barbilla apoyada en la mano, mantenía esa sonrisa que se le pegaba al rostro por costumbre.

“Ese Kang-hee……. Aunque es de esos que tardas como cien años en conocer más o menos, tiene su lado tierno. Normalmente lo tiene escondido bajo ese rostro desolado y no se nota mucho. ……Pero los ojos de la gente son bastante precisos en realidad, y aunque no lo parezca, todos se dan cuenta. Quién es un buen tipo y quién no. Por eso, al final, siempre queda gente a su lado. Incluso yo, que ahora mismo siento que me muero de dolor, no se me ocurre dejar de ser su amigo.”

Aunque el lugar que realmente le dolía no debía ser ese, Ui-geon se frotó la mejilla golpeada. De pronto, como si se le acabara de ocurrir, le preguntó a Chi-young:

“Ahora que lo pienso, Chi-young a veces parece tener muy buen ojo para la gente, ¿qué le parece? ¿Qué cree que hará Kang-hee?”

Chi-young detuvo un momento la espátula con la que revolvía los intestinos, ladeó la cabeza con ambigüedad y murmuró:

“Eh…… bueno. ……Yo no soy muy bueno juzgando a la gente.”

“Jajaja, pero bien que sabía que a mí me gustaba Jun-young.”

Chi-young apartó la vista de un Ui-geon que reía restándole importancia y bajó la cabeza en silencio.

Eso era porque él le gustaba a Chi-young. Como siempre lo estaba observando, no tenía más remedio que saberlo. A quién miraba él mientras reía siempre como si estuviera de buen humor, cuánta sinceridad había en esas palabras que lanzaba fingiendo ser bromas como "sal conmigo", y si esa sonrisa que brillaba como el sol en este instante, como si nada pasara, era realmente de alegría o no.

Chi-young dejó el plato de intestinos frente a Ui-geon. A pesar de haber dicho que tenía hambre, él se quedó sumido en sus pensamientos sin siquiera tomar los palillos. De pronto, en un momento dado, habló:

“Conozco a esos amigos desde que éramos muy pequeños. Con Kang-hee fui a la escuela primaria, y con Jun-young vivía en el mismo barrio. No es que nos conociéramos todos juntos desde el principio; en la escuela andaba con Kang-hee y al llegar a casa jugaba con Jun-young, siendo yo el único que los conocía a ambos por separado, pero al entrar a la misma secundaria empezamos a juntarnos todos. Desde entonces, los tres siempre estuvimos juntos.”

Ui-geon tomó los palillos, pero solo revolvió el plato de forma distraída unas cuantas veces.

“De niño yo era un poco arrogante. Y tenía motivos: mi familia era rica, yo era inteligente, y los adultos casi nunca estaban en casa porque siempre estaban ocupados; era el ambiente perfecto para que surgiera un mocoso engreído. Además, como suele pasar con los padres ocupados, los míos siempre querían compensar con dinero el hecho de no poder cuidar de sus hijos, sintiéndose culpables. Para que pudiera hacer lo que quisiera. En un entorno así, lo normal sería volverse un descarriado. Pero para ser así, ¿no cree que he crecido bastante íntegro?”

Ui-geon miró a Chi-young con una sonrisa en los ojos. Chi-young asintió levemente balbuceando un "sí", y Ui-geon soltó una carcajada. "Parece que dice que no, no hay mucha gente tan íntegra como yo", dijo con una voz jovial, como si fuera una broma. Sin embargo, esa voz alegre se fue apagando lentamente.

“Es porque Jun-young me guio. Siempre que intentaba desviarme un poco, él se interponía en mi camino. Toda la parte de 'ser humano decente' que hay en mí, la hizo Jun-young así. Como crecimos juntos desde niños, estuvimos casi siempre unidos.”

Ui-geon guardó silencio. Dejando los palillos que tenía en la mano, permaneció callado como sumido en sus pensamientos y luego habló en voz baja:

“Chi-young dijo una vez, ¿verdad? Que todos tienen un lugar asignado.”

Chi-young lo miró y, tras una breve pausa, asintió con la cabeza.

“Yo, la verdad, no podía saber eso. Qué debía hacer en dónde, en quién debía apoyarme, cuál era mi lugar. Claramente sentía que no era este lugar donde estoy parado ahora; sentía que debía haber algún lugar cómodo y cálido en otra parte que no fuera esta, pero no podía encontrarlo. Hiciera lo que hiciera, en donde fuera. Incluso de niño. ……Y todavía.”

Aquella fue la primera confesión de inseguridad que Chi-young escuchaba de boca de Jang Ui-geon. Aquel corazón que siempre mostraba una seguridad inquebrantable ante los sucesos de la vida sin una pizca de ansiedad, dejaba entrever a través de esas palabras ordinarias que la vida en sí misma siempre le resultaba inestable.

En otra parte que no fuera aquí.

Sentía que debía estar su lugar. No podía saber qué clase de lugar era, pero sentía que sin duda debía existir un sitio asignado para él.

Un lugar que llenara lo que no le fue dado.

Un lugar donde pudiera saciarse esa sed que surgía de vez en cuando y ese espacio vacío en lo profundo de su pecho que nunca se desvanecía; un lugar donde todo estuviera completo.

¿Dónde estaría ese lugar?

……¿O acaso, desde el principio, no le fue concedido?

“Jun-young siempre se interponía si yo intentaba ir por el mal camino o desviarme. En ese momento no lo sabía, pero viendo hacia atrás después de un tiempo, la dirección que él señalaba siempre era la correcta. Por eso…… sentía que si estaba con Jun-young, llegaría al lugar donde debía estar. No, pensaba que el lugar donde él estuviera era el lugar donde yo debía estar.”

Ui-geon dejó de relatar la historia que le contaba tranquilamente a Chi-young. Y comenzó a rumiar los recuerdos nostálgicos y preciados que solo quedaban en sus cabezas ―o quizás solo en la suya―.

Chi-young observó a Ui-geon y luego bajó la mirada. De pronto vio que tenía algo de salsa en la punta del dedo índice y la frotó con el pulgar. Acercó los intestinos que se estaban enfriando y los volcó de nuevo sobre la plancha.

Mientras revolvía la plancha que empezaba a calentarse, Chi-young añadió solo un poco más de licor, agua y condimento. Chiii, solo el sonido del calor resonó en el aire silencioso.

Era un sentimiento que había persistido por más de veinte años. Tal vez aquel fue el primer amor de Jang Ui-geon. Ese sentimiento que solía confesar como si fuera una broma desde su posición como el amigo más cercano durante más de veinte años, hoy se había quedado sin rumbo.

“…….”

Veintitantos años. Es un sentimiento que continuó por un tiempo que es más del doble de la edad de Chi-young. El encuentro de Chi-young con Ui-geon fue hace una década y pico; incluso de eso, solo lo observó durante unos pocos años en aquel entonces. Sin embargo, Ui-geon lo había estado mirando a su lado durante más de veinte años. Ese sentimiento recibió hoy el aviso de que ya no tenía a dónde ir.

“……Sería muy bueno si estuviera decidido desde el principio que la persona que me gusta también llegará a quererme.”

Entonces desaparecerían muchísimos de los corazones que sufren en el mundo.

Parece que, sin darse cuenta, Chi-young lo había murmurado para sí mismo.

Ui-geon levantó la mirada y vio a Chi-young. Sin embargo, pronto la sonrisa desapareció de su rostro y, en su lugar, sus cejas se tensaron ligeramente.

Sobre la plancha, donde la humedad había desaparecido y solo emanaba el olor de los intestinos salteados, cayó una gota con un sonido de chii.

“¿Por qué llora Chi-young?”

Dijo Ui-geon como si no pudiera dar crédito a lo que veía. Chi-young murmuró un "eh" y se frotó los ojos. Luego, con un "eh, eh", su rostro se descompuso con incomodidad.

“Me entró chile en el ojo…….”

“Pero si a los intestinos no les pongo chile.”

“Pico un poco el interior cuando preparo la salsa.”

Ui-geon miró a Chi-young con cara de desconfianza. El rostro que hasta hace un momento sonreía con calma desapareció, y frunció el ceño como si de repente su humor se hubiera torcido.

“No llore. No me gustan esas cosas.”

Quizás pensaba que Chi-young lloraba porque le daba lástima. En su voz se percibía, aunque fuera levemente, un tono de verdadero disgusto.

Chi-young soltó un "eh" sin saber qué hacer y, por el impulso de decir "es verdad", extendió la mano y frotó la zona de los ojos de Ui-geon. Solo después de sentir con la punta de sus dedos que él abría los ojos un poco más por la sorpresa, Chi-young se asustó por su propia acción y retiró la mano rápidamente.

“……. Ay…… mierda……”

Un insulto se escapó de la boca de un Ui-geon que guardó silencio un momento. Frunció el ceño con fuerza y se llevó la mano a los ojos. Pronto, las lágrimas comenzaron a brotar gota a gota también de sus ojos. Ui-geon, tras chasquear la lengua en voz baja, recibió la toalla húmeda que Chi-young le entregó rápidamente y se cubrió los ojos con ella. Chi-young también se limpió los suyos con una toalla húmeda, pensando que esta situación de dos hombres llorando era, de alguna manera, una estupidez. Pero de inmediato pensó que no importaba. Si de esa forma, aquello que estaba hecho un nudo en el corazón podía fluir aunque fuera un poco.

Pero el chile era fuerte. Chi-young, que se había frotado bien los ojos, derramó lágrimas hasta que la punta de su nariz se puso roja; Ui-geon, que logró recomponerse antes, observaba a Chi-young con incredulidad y los ojos enrojecidos, sosteniendo la toalla húmeda en una mano.

“Lo, lo sien……”

Cuando Chi-young se disculpó con voz entrecortada y torpe, Ui-geon pareció querer decir algo, pero soltó un suspiro de descontento. Sin embargo, por suerte, la voz con la que abrió la boca se había suavizado un poco.

“Ya le dije que realmente no me gusta llorar en momentos así. Ni tengo intención de hacerlo.”

“……Yo, ……yo también……”

"Decir eso con los ojos rojos, la nariz roja y la cara roja no tiene ninguna credibilidad", murmuró Ui-geon mientras chasqueaba la lengua. Entonces, como si se le hubiera ocurrido algo, borró su expresión y observó fijamente a Chi-young. Ui-geon, que observaba minuciosamente cada rincón de Chi-young con una mirada sutil mientras este humedecía la toalla en agua fría para limpiarse de nuevo los ojos, intentó decir algo pero volvió a cerrar la boca.

Jang Ui-geon permaneció sentado en su lugar, esperando en silencio hasta que los ojos de Seo Chi-young se calmaron, y Seo Chi-young se sentó frente a él con los ojos enrojecidos y resecos.

“Tienes los ojos grandes como los de un ternero y mira nada más……”

En sus palabras, que murmuró con un suspiro, ya no quedaba rastro de molestia ni de descontento, solo se percibía una leve y absurda risa de incredulidad.

¿Cuánto tiempo habría pasado? Para cuando el tono rojizo casi había desaparecido del rostro de Seo Chi-young, Jang Ui-geon, que hasta entonces había estado apoyado en la pared con la mirada perdida en el exterior donde la lluvia no cesaba, murmuró con serenidad.

“Lo siento. Me dijiste que te pondrías de mi lado,

pero todo terminó antes de llegar siquiera a una situación que lo permitiera. La próxima vez que ocurra algo así, seré yo quien se ponga de tu lado, Chi-young.”

Sin mirar a Chi-young, quizás susurrándose a sí mismo, Jang Ui-geon guardó silencio tras esas palabras. Y se limitó a observar el exterior, mudo, por lo que pareció una eternidad.

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Todo terminó antes de llegar siquiera a una situación que lo permitiera.

A Seo Chi-young se le oprimió el corazón con una punzada de dolor.

En este preciso instante, Jang Ui-geon estaba diciendo.

Que se había acabado.

Era un sentimiento que se había prolongado durante mucho tiempo. Él mismo decía que ese camino estaba ahora completamente bloqueado y que su corazón no tenía ya a dónde ir.

No era que otra persona lo pensara así

o que alguien lo hubiera convencido, fue el propio Jang Ui-geon quien llegó a esa conclusión.

Seo Chi-young bajó la cabeza. ‘Sí, gracias’, le respondió a sus palabras mucho tiempo después.

El final suele llegar en un momento inesperado, o, incluso si se presiente vagamente, aparece de forma tan repentina que resulta abrumadoramente vacuo. Sin importar cuánto tiempo haya pasado antes de alcanzar ese cierre, es más, cuanto más tiempo ha transcurrido, el final se posa en su lugar con suavidad, como si no fuera tal.

Como si fuera a continuar de la misma forma en el futuro.

Pero, al mismo tiempo, plantándose con firmeza para asegurar que nunca más habrá una continuación.

Y en esa noche, en la que la lluvia había comenzado a caer tarde, ellos presenciaron el momento en que algo que se había prolongado durante mucho tiempo llegaba a su fin.

[Continúa en el Volumen 2]