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“Eunuco Park, dígame solo a mí. El padre imperial le hizo algo malo a la madre imperial, ¿verdad?”
“¿Qué? Su Alteza el Príncipe Heredero, ¿cómo puede decir eso?”
“Hum. Obviamente la madre imperial no habría hecho nada malo, por eso lo digo.”
El eunuco Park sacudió la cabeza como negándolo, pero las palabras del Príncipe Heredero eran en realidad correctas. Aunque Heui-yeon tenía solo siete años, era mucho más perspicaz que los niños de su edad. Por lo tanto, también fue Heui-yeon quien notó antes que nadie la extraña atmósfera que fluía entre el Emperador y la Emperatriz.
Al ver al eunuco Park, que movía los labios con desconcierto, el Príncipe Heredero suspiró con rostro lleno de certeza.
“Ah. Sabía que sería así. ¡Durante este tiempo el padre imperial debió hacer llorar un poco a la madre imperial!”
Heui-yeon frunció el ceño al recordar los sonidos de llanto que escuchaba desde el interior cada vez que pasaba por el Palacio de la Emperatriz o el Palacio Kangnyeong.
Heui-yeon, vestido con ropas de color azul claro, era el único hijo legítimo y sucesor de este país. El niño, que se parecía mucho a Dam-yeon cuando era pequeño, se fue pareciendo cada vez más al Emperador a medida que crecía. Al ver al Príncipe Heredero, quien se parecía exactamente al Emperador hasta en la forma de fruncir el entrecejo como si algo no le gustara, el eunuco Park contuvo el aliento por dentro.
“Parece que hoy no podré ir al Sigangwon. Dile tú bien al maestro.”
“¿Qué? Pero Su Alteza. ¡Qué piensa hacer si el Emperador se entera de esto!”
“No importa. Hoy, como el deber de un hijo, debo consolar a la madre imperial.”
El eunuco Park cerró los ojos con fuerza. No sabía por qué los hijos nacidos de Dam-yeon buscaban tanto el deber de un hijo de esta manera.
Fue en el momento en que se mordía la lengua, tragándose un lamento que no se atrevía a pronunciar en voz alta. Heui-yeon dijo claramente:
“Está bien. Sabiendo que sería así, pasé toda la noche terminando por adelantado el contenido de la lectura de hoy. Si no lo crees, puedo recitar los pasajes de 『Jeongmyeong』 justo aquí en este lugar.”
Sus ojos llenos de certeza brillaron con un color dorado. El eunuco Park finalmente no pudo quebrar la terquedad del Príncipe Heredero y lo siguió apresuradamente.
“¡Su Alteza. Vaya despacio! ¡Se va a caer si hace eso!”
Todos los sirvientes del palacio que seguían al Príncipe Heredero tenían rostros llenos de preocupación, por temor a que su precioso cuerpo resultara herido. Sin embargo, el lugar al que llegó Heui-yeon, corriendo de modo que su cabello ondeaba, fue el Palacio de la Emperatriz, la residencia de Dam-yeon.
Debido al rumor de que el Emperador y la Emperatriz habían discutido fuertemente hace unos días, en el Palacio de la Emperatriz flotaba un aire frío más de lo habitual.
Heui-yeon cortó ese silencio, pasó por el pabellón de los sirvientes y buscó a Dam-yeon.
“¡Madre imperial! El hijo ha venido. ¡Es Heui-yeon!”
Ante la repentina visita del Príncipe Heredero, las damas de la corte que custodiaban la puerta levantaron la cabeza sorprendidas.
“Su Alteza, la Emperatriz hace un momento en la siesta-”
El Príncipe Heredero pasó de largo a las sirvientas que intentaban detenerlo y abrió la puerta él mismo. Al entrar a grandes zancadas, el Príncipe Heredero pronto pudo descubrir a Dam-yeon. A diferencia de las palabras de que estaba tomando una siesta, Dam-yeon estaba sentado junto a la ventana leyendo un libro en silencio.
“¡Madre imperial!”
Ante el Príncipe Heredero que lo llamaba en voz alta, Dam-yeon levantó la cabeza. La sorpresa por la repentina visita duró poco, y pronto esbozó una sonrisa benevolente.
“¿Ha venido el Príncipe Heredero?”
Heui-yeon corrió hacia los brazos de su cariñosa madre y sonrió brillantemente.
“¿Qué trae al Príncipe Heredero a esta hora?”
“Este hijo ha venido hoy porque quería pintar un cuadro junto con la madre imperial.”
“Sí. Qué bueno que viniste. ¿Qué intentaremos pintar hoy?”
Le gustaba la caricia de su madre que le acariciaba el cabello. Heui-yeon abrazó con fuerza la cintura de Dam-yeon y lo miró hacia arriba.
“¡Quiero pintar lo que le guste a la madre imperial! ¡Eso es lo que más le gusta a este hijo!”
Al mirar a Heui-yeon, que actuaba como un niño pequeño solo por hoy a diferencia de su apariencia habitualmente madura, Dam-yeon sonrió con amargura. No necesitaba preguntar para saber por qué el niño que debería estar en el Sigangwon lo había buscado, ni por qué actuaba de manera tan mimada.
Dam-yeon pensó en el Emperador.
Al pensar en las manos que se alejaban de él y en el rostro que lo ignoraba desde hacía un tiempo, Dam-yeon frunció los ojos ante el dolor punzante que sentía en el pecho.
Haber prometido que solo lo amaría a él por el resto de su vida, y que viviría para él y para Heui-yeon, ¿habrá sido después de todo solo un juego de amor ligero?
Los ojos de Dam-yeon se enrojecieron al recordar la actitud cambiada del Emperador. Heui-yeon, que lo observaba, llamó a su madre con ojos ansiosos.
“Madre imperial….”
“Ah.”
Dam-yeon cambió rápidamente de expresión y recuperó un rostro brillante. Metió las manos debajo de las axilas del niño y lo levantó en brazos.
“Parece que mis ojos están un poco cansados por haber leído el libro durante mucho tiempo. Bien, entonces ¿pintamos una flor hoy? A mí lo que más me gusta es pintar el narciso, que es la flor de nacimiento de nuestro Príncipe Heredero.”
“¡Entonces este hijo también pintará un narciso!”
Dam-yeon sonrió mientras frotaba la mejilla de Heui-yeon y llamó a la dama de la corte Yun.
“Prepara un álbum de pintura, la piedra de tinta y los pigmentos.”
“Sí, Su Majestad.”
Antes de darse cuenta, Heui-yeon pasó un tiempo pacífico pintando y sonriendo al lado de su amado Dam-yeon, olvidando incluso el corazón ansioso que tenía.
La pintura bien seca estaba colgada en la pared, y pronto el sol se puso y llegó la hora de la cena.
Comiendo deliciosamente las guarniciones que Dam-yeon le daba, el Príncipe Heredero, que permaneció en el Palacio de la Emperatriz hasta que cayó el sol, dijo:
“Este hijo quiere dormir aquí hoy junto con la madre imperial.”
“Su Alteza….”
“¿Puedo hacerlo, verdad, madre imperial?”
El eunuco Park lo llamó desconcertado, pero Heui-yeon miró directamente a Dam-yeon esperando una respuesta.
Dam-yeon miró hacia abajo al dorso de la pequeña mano de Heui-yeon. Tras reflexionar por un momento, pronto asintió con la cabeza.
“Sí. Durmamos aquí juntos conmigo hoy.”
“¿De verdad?”
“Sí. De verdad.”
Por la noche, el Emperador siempre buscaba el Palacio de la Emperatriz. Por muy tarde que fuera, buscaba el sueño al lado de Dam-yeon. No había nadie en el palacio, ni las sirvientas ni el pequeño Príncipe Heredero, que no supiera ese hecho.
Por eso, el lugar al lado de Dam-yeon siempre era ocupado por el Emperador. Heui-yeon, que siempre tenía que quedarse dormido solo en el Palacio del Este, se alegró muchísimo por el hecho de que al menos por hoy podía quedarse dormido al lado de Dam-yeon.
Heui-yeon, que salió después de lavarse con la ayuda de las sirvientas, sintió que el sueño lo invadía ante el cálido toque de las manos que le secaban el cabello personalmente.
Dam-yeon esbozó una sonrisa al ver al niño que resistía el sueño a pesar de frotarse los ojos.
Cabello negro y ojos dorados.
A través de Heui-yeon, llegó a imaginar la infancia del Emperador que él mismo no había visto.
Dam-yeon finalmente abrazó a Heui-yeon, que se había quedado dormido en sus brazos, y lo recostó en las mantas. Pasó suavemente la mano por la frente del niño y le dio un beso.
Pensaba que había crecido mucho, pero todavía era pequeño y tierno. Al mirar la pequeña mano que ocupaba la mitad de su propia palma, a Dam-yeon pronto se le escapó un sigh.
Por ser tan adorable, y por preocuparse por el niño que se quedaría solo en el futuro, quería dar a luz a un hermano para Heui-yeon. A pesar de saber que la concepción era difícil debido a su edad, no podía borrar el deseo de hacer que este niño no se quedara solo.
Aquel día, Dam-yeon, que había reflexionado durante mucho tiempo pensando que en el futuro la concepción podría ser aún más difícil, sacó el tema ante el Emperador.
Sin embargo, la respuesta que regresó fue fría y firme. Lo entendía debido a que casi pierde la vida por los severos dolores de parto al dar a luz a Heui-yeon, pero no sabía que le desagradaría tanto, tanto.
Y desde ese día, el Emperador comenzó a evitar disimuladamente a Dam-yeon. Al observar cómo mantenía su distancia con él durante varios días, Dam-yeon también llegó a pensar que tal vez el corazón del Emperador había cambiado.
“…Ah.”
Ante la cálida humedad que empapaba el dorso de su mano, Dam-yeon se dio cuenta de repente de que estaba llorando. Se limpió las lágrimas apresuradamente y reguló su respiración en silencio.
Últimamente, Heui-yeon lo visitaba tanto que desgastaba el umbral de la puerta. Era un niño sumamente cariñoso y de sentimientos profundos. No quería preocupar más a ese Heui-yeon.
Dam-yeon se esforzó por calmar su corazón vacilante y se acostó en silencio al lado del niño. Sus ojos de color marrón claro miraron fijamente la puerta firmemente cerrada durante mucho tiempo.
Los ojos mezclados con una pequeña expectativa de si tal vez vendría el Emperador se oscurecieron poco a poco.
Una vez más, el pecho se le oprimió. Dam-yeon colocó su mano en puño sobre su pecho y abrazó fuertemente a Heui-yeon.
La noche silenciosa y vacía transcurría calladamente.
* * *
“Príncipe Heredero. ¿Ha venido otra vez saltándose el Sigangwon?”
Era bueno ver al niño a menudo, pero últimamente sus visitas se habían vuelto demasiado frecuentes y eso era un problema. Dam-yeon, preocupado por si hoy también había dejado plantados a sus maestros, miró a Heui-yeon con rostro severo.
“Príncipe Heredero. Agradezco su corazón al venir a verme de esta manera, pero usted tiene sus responsabilidades como Príncipe Heredero. Eso es lo que hará que este país sea más recto y firme en el futuro, y también servirá de ejemplo para el pueblo. Pero, ¿por qué sigue actuando así constantemente?”
“Pero, madre imperial.”
Heui-yeon tampoco tenía la intención de pasar por el Palacio de la Emperatriz con tanta frecuencia desde el principio. Sin embargo, al ver la tez de Dam-yeon, que se volvía cada vez más oscura con el paso de los días, no podía estar tranquilo sin pasar a verlo.
“Príncipe Heredero.”
Fue en el instante en que Heui-yeon dejó caer sus hombros sin fuerzas ante la voz que lo llamaba con firmeza.
“Cof, cof-”
Dam-yeon de repente tambaleó su cuerpo, se apoyó en la mesa y tosió severamente. Al ver cómo sus pequeños hombros se sacudían como si fueran a romperse, los ojos de Heui-yeon se agrandaron.
“¡Madre imperial!”
“Príncipe Heredero, yo, cof- ah….”
Extendió la mano para tranquilizar al niño sorprendido, pero un dolor agudo le atravesó el pecho. El rostro de Dam-yeon se puso completamente pálido, y sus pestañas temblaron levemente mientras cerraba los ojos para regular su respiración.
“¡Ah, ¿no hay nadie allí?! ¡Traigan al médico real de inmediato!”
Heui-yeon rompió a llorar mientras sostenía a Dam-yeon. Él, con una mano temblorosa, tomó el brazo del niño y apenas logró calmar su respiración.
“Príncipe Heredero, ya estoy bien. Es solo que de repente me dolió el estómago, así que no se preocupe demasiado.”
Al mirar el rostro de Dam-yeon que se esforzaba por sonreír, Heui-yeon se mordió el labio con fuerza. El rostro de su madre estaba mucho más demacrado que antes. Además, en la comisura de sus ojos quedaban claramente marcas rojas de haber llorado.
Al ver eso, las entrañas de Heui-yeon se revolvieron. El dorso de la blanca mano del niño, que apretaba el puño con fuerza, tembló levemente.
“¡El padre imperial es realmente demasiado!”
“¡Príncipe Heredero…!”
Dam-yeon se sobresaltó, sacudiendo los hombros, y llamó al niño. Haber mencionado al Emperador de repente aquí ya era un problema, pero además tenía miedo de que alguien lo escuchara.
“El que la madre imperial esté enferma es todo por culpa de Su Majestad. ¡Debido a que hace que la madre imperial se sienta tan triste de esta manera, es que ha caído enfermO! Y a pesar de eso….”
Heui-yeon recordó la figura de la espalda de Dam-yeon, que miraba aturdido por la ventana cada noche. Aunque todavía era pequeño, sabía mejor que nadie el hecho de que la madre imperial estaba esperando al padre imperial.
“Príncipe Heredero. Su Majestad está sumamente ocupado en este momento con el asunto del establecimiento de relaciones diplomáticas con el Reino de Seonghwi. Está tan ocupado con los asuntos de Estado que no tiene tiempo ni para parpadear, ¿cómo puede el Príncipe Heredero decirle tales palabras a Su Majestad? Y yo no estoy triste. De verdad.”
Mentira.
Sin embargo, Heui-yeon miró las pupilas vacilantes de Dam-yeon y no continuó con sus palabras. Si añadía más palabras aquí, su madre se pondría aún más triste.
“…Este hijo fue imprudente.”
Dijo Heui-yeon mientras bajaba la cabeza mordiéndose el labio.
“Sí. No debe hablar de esa manera a partir de la próxima vez. ¿Entiende lo que digo?”
“Sí, madre imperial….”
Heui-yeon respondió en voz baja y bajó la cabeza. Sin embargo, a diferencia de su apariencia externa de estar arrepentido de su error, los ojos del Príncipe Heredero brillaban silenciosamente como si hubiera decidido algo.
De esa manera, Heui-yeon se levantó de su asiento incluso antes de almorzar. En la mano de él, que salió temprano del Palacio de la Emperatriz, llevaba el cuadro que había pintado junto con Dam-yeon hace un momento. El eunuco Park, preocupado por si el cuadro que aún no se había secado por completo se dañaba, siguió de cerca los pasos de Heui-yeon y le dirigió la palabra.
“Su Alteza. Su habilidad para pintar flores progresa a pasos agigantados con el paso de los días. Es como si estuviera viendo un narciso vivo que respira.”
El eunuco Park, que hablaba observando sus reacciones con cautela, levantó las cejas de manera extrañada ante la expresión del Príncipe Heredero que permanecía en silencio.
En ese momento, Heui-yeon, que detuvo sus pasos, miró hacia abajo al cuadro que llevaba en la mano, y pronto se lo entregó mientras decía:
“Lleva esto al archivo del Palacio del Este.”
“¿Qué? ¿Acaso no iba hacia el Palacio del Este en este momento?”
El eunuco Park creía que, por supuesto, regresaría al Palacio del Este. Sin embargo, Heui-yeon levantó la cabeza con firmeza y dijo:
“No. Ahora iré a ver al padre imperial.”
El Príncipe Heredero, tras terminar de hablar, dirigió sus pasos directo hacia el Palacio Kangnyeong. El sorprendido eunuco Park y los sirvientes del palacio lo siguieron desconcertados, pero en los pasos del Príncipe Heredero no hubo ni un ápice de vacilación.
Poco después, Heui-yeon, que llegó al Palacio Kangnyeong, se paró frente al Emperador que estaba revisando los memoriales acumulados.
“Sí. ¿Qué trae al Príncipe Heredero hasta aquí?”
La noticia de que Heui-yeon había estado entrando y saliendo con frecuencia del Palacio de la Emperatriz recientemente ya había llegado a los oídos del Emperador. El Emperador levantó su taza de té fría y miró a Heui-yeon.
Parecía que había venido porque tenía algo que decir, pero el niño no abrió la boca fácilmente.
Al ver la mirada con la que lo observaba fijamente, se imaginaba el motivo, pero no preguntó primero.
“Si no tienes nada que decir, puedes retirarte.”
“…¡Si iba a ser de esta manera, por qué se casó con la madre imperial!”
Un grito repentino resonó dentro del Palacio Kangnyeong.
Aunque había hecho retirar a los sirvientes del palacio, fue una voz tan alta que se escuchó con total claridad incluso para aquellos que estaban parados detrás de la puerta.
El Emperador miró hacia abajo al Príncipe Heredero como si fuera absurdo, y Heui-yeon no retrocedió manteniendo su puño fuertemente apretado.
“¡Hubiera preferido que dejara que este hijo se casara con la madre imperial!”
Heui-yeon todavía recordaba vívidamente la conmoción de cuando tenía cinco años. Las palabras que el padre imperial le había dicho a él, quien juraba diciendo ‘cuando crezca me casaré con la madre imperial’, eran claras.
‘La Emperatriz ya se ha casado conmigo. Además, el lazo matrimonial es algo que une el cielo y se deben proteger mutuamente por el resto de la vida, así que esas palabras son algo que no puede ser.’
Heui-yeon, que recordaba vívidamente el asunto de ese entonces, miró hacia arriba a su padre con ojos llenos de resentimiento.
“Príncipe Heredero. ¿Acaso te has vuelto loco de verdad?”
Ante la voz grave, diferente a la de antes, los hombros de Heui-yeon temblaron levemente. Sabía que el Emperador lo amaba, pero también sabía muy bien que el ser que él más apreciaba era su madre.
Ante la voz que advertía como si le dijera que no cruzara la línea, Heui-yeon se mordió el labio con fuerza.
Pero….
Al recordar una vez más la figura de Dam-yeon derramando lágrimas en secreto, Heui-yeon no pudo contener su corazón abrumado y gritó:
“¡Pero…. La madre imperial estaba llorando!”
“…¿La Emperatriz?”
“¿Cree que es solo eso? Cada noche miraba por la ventana y observaba solo los lugares lejanos, como si fuera a marcharse a alguna parte pronto.”
La mandíbula del Emperador se tensó fuertemente. Eso de que parecía que iba a marcharse a alguna parte.
Al revivir los recuerdos que habían estado enterrados durante mucho tiempo, el Emperador apretó los dientes y permaneció en silencio. Él, que reprimió su respiración alterada, miró al Príncipe Heredero cuyos ojos se habían enrojecido.
“No hay absolutamente ninguna forma de que tu madre se marche, así que no te preocupes.”
“Pero….”
“Príncipe Heredero.”
“¿Por qué asunto discutieron ustedes dos exactamente? No es que la madre imperial haya hecho algo malo, ¿verdad? ¿Por qué asunto Su Majestad ha hecho que la madre imperial se sienta triste?”
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La forma de hablar del niño era directa como si estuviera reclamando, y preguntó como si, naturalmente, la responsabilidad de esta pelea recayera en él.
Era una voz en la que se ocultaba el resentimiento de por qué hacía sentir triste a su madre, a pesar de tener los ojos llorosos.
El Emperador exhaló un suspiro.
“Es un asunto que un niño como tú no tiene necesidad de saber.”
“¡Padre imperial!”
“He oído que durante los últimos diez días has dejado plantados a los asesores del Sigangwon para ir al Palacio de la Emperatriz, ¿es eso cierto?”
Heui-yeon se sobresaltó de nuevo. La fuerza se desvaneció de las pupilas del Príncipe Heredero que reclamaba con los ojos bien abiertos. Esto se debía a que él mismo sabía que sus acciones durante este tiempo habían sido excesivas.
Al ver al niño que esquivaba la mirada, el Emperador torció la comisura de sus labios y sonrió.
“El Príncipe Heredero residirá en el Sigangwon por un tiempo y completará todas las lecturas de los textos clásicos que tiene atrasadas. Yo mismo supervisaré el progreso de los estudios del Príncipe Heredero.”
“¡Es usted un tramposo!”
“Si soy un tramposo, hubieras sido tú el Emperador.”
Las manos del niño temblaron fuertemente. Estaba frustrado y furioso, pero no tenía palabras para refutar.
“¡Aun así, la madre imperial dijo que a quien más aprecia es a este hijo! ¡Entonces, este hijo se retira!”
El Príncipe Heredero, soltando un resoplido y volteando la cabeza con brusquedad, salió rápidamente del Palacio Kangnyeong. El Emperador sacudió la cabeza mientras miraba la figura de su espalda.
Con el paso de los días, la apariencia de Dam-yeon se desvanecía en el niño, y este se iba pareciendo cada vez más a él. Un hijo así todavía le resultaba adorable, pero esa actitud de intentar enfrentársele constantemente tomando el lado de Dam-yeon era algo que no podía pasar por alto, por mucho que fuera su propio hijo.
No tenía la más mínima intención de ceder a Dam-yeon ni de dejárselo arrebatar, ni siquiera ante el todavía pequeño Heui-yeon.
“La persona a la que tu madre más ama es a mí, Heui-yeon.”
El Emperador, que pronunció estas palabras en voz baja hacia el niño que ya había desaparecido, llamó pronto al jefe de los eunucos. Este, que entró apresuradamente, inclinó la cabeza con cortesía.
“¿Me ha llamado, Su Majestad?”
“¿Qué dijeron que está haciendo la Emperatriz ahora?”
“Se dice que Su Majestad la Emperatriz está cuidando el jardín en este momento.”
¿Por qué alguien cuyo cuerpo ni siquiera está sano intenta cuidar algo de esa manera? El Emperador guardó silencio exhalando un pesado suspiro. El jefe de los eunucos, tras vacilar por un momento, habló con cautela:
“Su Majestad. Si tanto le preocupa… ¿qué tal si va a verlo en persona?”
No era un asunto que pudiera evitar para siempre.
A diferencia de los rumores que circulaban en el mundo, el Emperador no había dejado de amar a Dam-yeon ni por un solo instante. Se podía saber tan solo con el hecho de que, la noche anterior, el ministro y los pocos eunucos que habían movido la lengua a la ligera terminaron con las cabezas cortadas.
El jefe de los eunucos, que sabía bien ese hecho, volvió a informar con un tono de voz cauteloso pero firme:
“Su Majestad la Emperatriz debe de estar esperando mucho por Su Majestad.”
“…Lo sé.”
“…….”
“Lo sé, pero no sé cómo debería hablarle si me encuentro con la Emperatriz.”
Aunque era el Emperador que gobernaba el mundo, tratar a Dam-yeon era lo más difícil del universo. Dam-yeon nunca había sido un ser fácil.
Sabía bien que evitarlo no era la solución que resolvería el problema… pero tenía miedo de volver a lastimarlo.
“Envía al médico real todos los días para que examine y cuide que el cuerpo de la Emperatriz no se deteriore.”
“…Sí, Su Majestad. Así lo ordenaré.”
El jefe de los eunucos, que inclinó la cintura profundamente, se retiró. Al salir, sacudió la cabeza esquivando las miradas que lo observaban como preguntando qué había pasado.
El silencio resonó como una respiración profunda.
Ya habían pasado siete años desde que Dam-yeon se convirtió en Emperatriz tras dejar atrás los días que se sintieron como un dolor por un largo malentendido. Durante ese tiempo, nunca se había formado una brecha emocional tan profunda entre los dos.
Los sirvientes del palacio miraban la puerta firmemente cerrada con el corazón angustiado.
En la profunda noche, la lúgubre luz de la luna proyectaba la oscuridad fuera de la ventana. El Emperador, dejando de lado los memoriales que se habían acumulado, se frotó los párpados cansados.
En ese momento, más allá de la ventana por donde soplaba un viento fresco, resonó el sonido del tambor que anunciaba la hora Insi.
El interior del palacio ya estaba en calma. Era la hora en la que todos se sumían en un sueño profundo. A estas alturas, Dam-yeon también debería de estar dormido. El Emperador se levantó de su asiento en silencio. Salió del salón de gobierno y dirigió sus pasos calmadamente hacia el Palacio de la Emperatriz.
Sarsrak. Ante la tardía visita del Emperador, las damas de la corte que custodiaban la habitación interior inclinaron la cabeza como si fuera algo familiar y abrieron la puerta. El Emperador entró en silencio y contempló el rostro dormido de Dam-yeon en la habitación donde parpadeaba la luz.
Al ver el rostro de Dam-yeon, que se había vuelto tan demacrado que se podía comprender el porqué Heui-yeon no había podido contener su furia, el corazón le dolió como si lo pincharan.
Aunque pasaba en secreto unas cuantas veces al día para ver su rostro antes de regresar, contemplar a Dam-yeon perdiendo peso y vitalidad día tras día era un suplicio para el Emperador.
“Fuu….”
El Emperador, que exhaló un largo suspiro, le acomodó las mantas que estaban desordenadas. La habitación estaba tibia, pero la punta de sus dedos al cubrirlo con las mantas era afectuosa, por temor a que el aire frío pudiera arrebatarle la calidez a Dam-yeon.
Fue justo en el momento en que el Emperador, tras observarlo durante un largo rato, intentaba levantar su cuerpo en silencio. Una mano blanca y delicada sujetó la muñeca del Emperador que se alejaba.
“…¿Otra vez me está evitando?”
Dam-yeon, de quien creía que estaba dormido, miró al Emperador con ojos húmedos.
“Dam-yeon.”
El Emperador guardó silencio ante las pupilas con las que se encontraba después de mucho tiempo. Las puntas de los dedos de Dam-yeon temblaron. Él, soltando la mano lentamente después de un momento, abrió la boca con dificultad:
“¿Acaso… ahora le he dejado de gustar a este esposo?”
La voz apagada, como si hubiera sido lastimado, resonó silenciosamente en la habitación. El Emperador no pudo pasar por alto las comisuras de los ojos enrojecidas de Dam-yeon, incluso en medio de la oscuridad. Él, colocándole una mano sobre el hombro como desconcertado, dijo:
“Cómo puedes decir tales palabras. No hay forma de que eso sea así.”
Las pupilas de Dam-yeon, que levantó la cabeza con dificultad, temblaron. Parecía avergonzado y abochornado por haber sacado un tema así primero. Sin embargo, volvió a abrir la boca:
“Entonces… ¿se ha aburrido de tener intimidad con este esposo?”
“Yeon.”
El Emperador aún era joven y, en comparación, él estaba envejeciendo poco a poco. Desde el principio pensó que no era adecuado estar al lado del Emperador. Por lo tanto, a medida que el Emperador continuaba evitándolo, ese pensamiento aumentaba como una bola de nieve y lo amenazaba con cubrirlo.
Las pupilas de Dam-yeon se humedecieron como si las lágrimas fueran a brotar en cualquier momento. Al mirar sus labios firmemente cerrados como si se estuviera aguantando eso a la fuerza, el Emperador suspiró con pesadez y dijo:
“No se trata de eso. Es solo que había muchos asuntos de Estado que procesar debido al problema de las relaciones diplomáticas con el Reino de Seonghwi.”
Dam-yeon sonrió con amargura ante la obvia respuesta del Emperador. Se le oprimió el corazón al escuchar esas palabras de boca del Emperador, cuando él mismo le había dicho exactamente lo mismo al Príncipe Heredero esta mañana.
“Su Majestad.”
“Yeon. Se ha hecho tarde. He venido a verte un momento porque escuché que hoy no te sentías bien, pero debo regresar al salón de gobierno.”
El corazón de Dam-yeon se enfrió por completo ante las palabras del Emperador, quien al final también lo evitaba hoy.
“Tu cuerpo aún está frío. Le diré a la dama de la corte Yun que cambie el carbón del brasero por uno nuevo.”
Lo que él necesitaba en este momento no era algo como eso. Dam-yeon apretó los puños mientras miraba al Emperador, quien seguía siendo afectuoso con él pero evitaba su lado.
Sentía que las lágrimas se le iban a salir. Sin embargo, no quería mostrar una apariencia así frente al Emperador. Por fortuna, ante la espalda del Emperador que se alejaba dándole la vuelta al poco tiempo, Dam-yeon rompió finalmente en el llanto que había contenido.
El sonido del llanto se propagó cortando la oscura habitación. El Emperador permaneció parado detrás de la puerta cerrada durante un largo rato sin poder apartar sus pasos.
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.
“¡Su, Su Alteza…!”
“¡Suéltame! ¡Hoy verdaderamente debo ver al padre imperial!”
“Su Alteza, descose su furia-”
“¿Príncipe Heredero…?”
Dam-yeon, que estaba regando las flores que habían brotado en el jardín, detuvo sus pasos ante el alboroto que se escuchaba más allá de la pared. A la vista aparecieron desde el Príncipe Heredero, que estaba exaltado con el rostro completamente rojo de la rabia, hasta el eunuco Park y las damas de la corte, que estaban ansiosos intentando detenerlo.
“Príncipe Heredero. ¿Ocurre algo?”
Dam-yeon examinó apresuradamente el cuerpo del Príncipe Heredero por temor a que le hubiera sucedido algo al niño.
Por fortuna, no parecía haber ningún lugar herido. Una sensación de alivio se reflejó en los ojos de Dam-yeon al confirmar unas extremidades intactas y un rostro sin una sola herida.
“Madre imperial….”
“Sí. ¿Qué sucede? Dígamelo a mí.”
Dam-yeon acarició el cabello de Heui-yeon y lo miró a los ojos con afecto. Cuando sonrió levemente como para calmar a Heui-yeon, quien había venido a buscarlo al Palacio de la Emperatriz desde temprano en la mañana hoy también, unas palabras inesperadas fluyeron de la boca del niño:
“El rostro de la madre imperial está muy desmejorado. Este hijo escuchó que el padre imperial pasó por el Palacio de la Emperatriz la noche pasada, ¿acaso volvió a llorar?”
“…Ah.”
Dam-yeon se dio cuenta recién en ese momento de la razón por la que Heui-yeon lo había venido a buscar desde tan temprano por la mañana. Cuando intentó cubrirse el rostro inconscientemente por el desconcierto, Heui-yeon le sujetó la muñeca en silencio. Dam-yeon se mofó los labios con fuerza cuando las pequeñas puntas de los dedos del niño tiraron de su manga hacia abajo.
“¿Volvió a llorar?”
“…Príncipe Heredero.”
“El padre imperial volvió a hacer llorar a la madre imperial, ¿verdad?”
Era una voz firme llena de certeza. Dam-yeon sacudió la cabeza con prisa, pero no había forma de que el Príncipe Heredero creyera esas palabras.
La noche pasada, Dam-yeon lloró a solas durante un largo rato. Y ahora, se sentía avergonzado por el hecho de que el niño se hubiera percatado de su aspecto.
Hubiera sido mejor no salir de la habitación. El problema fue haber salido afuera debido a que de repente sintió el pecho oprimido.
“Hoy debo llegar a un desenlace con el padre imperial.”
“Príncipe Heredero, no haga eso. No es culpa de Su Majestad.”
Dam-yeon detuvo a Heui-yeon con urgencia. Tenía miedo de que la relación entre padre e hijo llegara a romperse por nada. Los asuntos de la pareja eran de la pareja, y los asuntos entre padre e hijo eran otra cosa.
Por si acaso. Incluso si por si acaso el corazón del Emperador hacia él hubiera cambiado en un caso entre un millón, el corazón del Emperador hacia el Príncipe Heredero no cambiaría.
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Al igual que él lo hacía, el Emperador seguramente amaría al niño para siempre.
Dam-yeon, mientras acariciaba el cabello del Príncipe Heredero, quien ejercía fuerza en su cuerpo lleno de excitación, dijo:
“Príncipe Heredero. En lugar de eso, ¿qué tal si hoy va a montar a caballo conmigo?”
“…¿A caballo?”
“Sí. Como el clima ya se ha vuelto muy cálido, digo esto porque me parece que sería bueno ir a practicar la equitación que tanto deseaba el Príncipe Heredero durante este tiempo.”
Desde que vio al Emperador, que regresó tras terminar la inspección de la frontera, subir sobre un caballo negro, Heui-yeon solía ponerse caprichoso diciendo que él también montaría a caballo personalmente.
Sin embargo, el que el todavía pequeño Príncipe Heredero montara un caballo grande era algo peligroso. Por ello, Dam-yeon lo había venido apaciguando a duras penas montando junto con él o haciéndolo montar un caballo pequeñito, pero incluso eso era algo que no se permitía durante el invierno, cuando la tierra se congelaba.
Por fortuna, hacía poco había escuchado la noticia de que la tierra se había descongelado y que ya estaba bien volver a montar a caballo. Dam-yeon habló con suavidad, como arrullando al niño:
“¿Qué le parece? ¿Comemos el almuerzo allí conmigo y regresamos después de montar a caballo juntos?”
“…….”
“¿Sí? Mi niño. Así te sentirás mejor, ¿no crees?”
Dam-yeon susurró mientras frotaba suavemente con la punta de sus dedos la mejilla inflada de Heui-yeon. Heui-yeon apretó los labios como si reflexionara por un momento, pero por muy maduro que fuera, aún tenía una edad de apenas siete años.
Al final, su corazón pareció ablandarse ante las palabras de Dam-yeon y asintió con la cabeza cuidadosamente.
Ante la repentina noticia de la salida de la Emperatriz y el Príncipe Heredero, el palacio se volvió bullicioso. Las damas de la corte prepararon bocadillos y ropa de repuesto siguiendo las instrucciones de la dama de la corte Yun, y enviaron personas a las caballerizas para verificar con urgencia el estado de los caballos.
Mientras tanto, Heui-yeon parloteaba sin parar mientras sujetaba con fuerza la mano de Dam-yeon.
“¡Espero que Blanquito haya crecido mucho! ¡Hoy también debería comer bien las zanahorias que le dé este hijo!”
“Por supuesto. ¿Acaso Blanquito no sigue mucho al Príncipe Heredero? Seguro que se alegrará al ver al Príncipe Heredero.”
El rostro de Heui-yeon se iluminó de rojo en un santiamén ante la expectativa de volver a encontrarse con el caballo al que no había visto en todo el invierno. Dam-yeon, que contempló esa figura con satisfacción, sonrió en silencio y subió a la litera.
Poco después, la litera en la que iban los dos llegó al Sangrimwon, cerca del palacio imperial.
Heui-yeon, que bajó primero de la litera, extendió su pequeña mano hacia Dam-yeon con un rostro lleno de una brillante sonrisa.
“¡Sujete mi mano, madre imperial!”
Ante esa figura, una suave sonrisa también se propagó en las comisuras de los labios de las sirvientas que los seguían.
Al ver al niño que antes ni siquiera podía sostener su propio cuello cuidar ahora de su madre, los corazones de aquellos que habían observado juntos ese crecimiento se conmovieron.
Dam-yeon bajó de la litera sosteniendo la mano del Príncipe Heredero y sonrió al recibir la cálida luz del sol primaveral.
“Quizás por estar junto con el Príncipe Heredero, el día es sumamente hermoso.”
“Jeje. ¡Este hijo también piensa de esa manera!”
Heui-yeon ejerció fuerza y sujetó con firmeza la mano de su madre. En eso, descubrió al caballo que estaba a lo lejos y dijo con los ojos brillantes:
“¡Madre imperial! Allí está Blanquito. ¡Rápido! ¡Quiero encontrarme con él rápido!”
“Príncipe Heredero. Despacio. Si va tan de prisa, se lastimará si se cae.”
“¡Sí! ¡Pero es que mi corazón late tanto que no puedo contenerme!”
Asintió con la cabeza con energía, pero los pasos del niño se volvieron, al contrario, más rápidos. Dam-yeon rompió en una carcajada ante la honesta reacción del niño. Era encomiable y daba gusto ver al niño, que había estado desanimado durante unos días por su culpa, recuperar la vitalidad de esta manera. Dam-yeon siguió la espalda del niño llevando a Heui-yeon lleno en sus dos ojos.
“¡Blanquito!”
Heui-yeon, que llegó al lugar donde estaban los caballos, exclamó abriendo los ojos radiantemente. El poni que solía ser pequeñito había crecido de golpe durante el invierno.
El caballo pequeño y blanco también resopló un alegre vaho, pureung, como si reconociera a ese Heui-yeon. Cuando Heui-yeon le acarició la nuca con cuidado, el caballo blanco ladeó la cabeza como si se sintiera a gusto.
“¡Mire esto! ¡Parece que me reconoce!”
“Sí. Lo estoy viendo. Parece que Blanquito extrañaba muchísimo a nuestro Príncipe Heredero.”
Blanquito era un caballo joven que el Emperador le había regalado al Príncipe Heredero en su séptimo cumpleaños. Por ser un caballo con un pelaje blanco como la nieve, el Príncipe Heredero mismo le había puesto el nombre personalmente.
Desde entonces, Heui-yeon apreciaba tanto a Blanquito que pasaba por las caballerizas sin faltar un solo día para cuidar de su caballo con esmero.
“Es una fortuna que Blanquito se haya convertido en un buen amigo para nuestro Príncipe Heredero.”
Dam-yeon acarició el cabello del Príncipe Heredero y miró al caballo de color marrón que estaba parado al lado de Blanquito. Heui-yeon ladeó la cabeza ante el caballo que veía por primera vez. No era el caballo que siempre había venido junto con Blanquito. Al contemplar al desconocido caballo marrón, Heui-yeon preguntó:
“¿Dónde está el caballo de la madre imperial?”
“Seolyeong se quedó preñada, por eso no pudo venir hoy.”
“¿Qué? ¿Eso es verdad?”
“Sí. Por lo tanto, cuando nazca el nuevo caballo, el Príncipe Heredero también debe cuidar bien de ese pequeño.”
“¡Por supuesto! ¡Confíe solo en este hijo!”
Dam-yeon acarició con cuidado la crin del caballo marrón mientras escuchaba la vital respuesta de Heui-yeon. Al ver el pelaje lustroso, el linaje de este caballo también debía de ser indudablemente bueno.
Aunque se sentía un poco tenso por no tratarse de la familiar Seolyeong, Dam-yeon no lo demostró en particular al ver al Príncipe Heredero emocionado.
“¡Madre imperial. Rápido!”
Heui-yeon ya se había subido encima de Blanquito con la ayuda del mozo de cuadra. A diferencia del Emperador, que manejaba los caballos con destreza, y del Príncipe Heredero, que iba dominando bastante la habilidad, Dam-yeon todavía era torpe en eso de montar a caballo. Sin embargo, por no defraudar la expectativa del niño, subió con cuidado sobre el caballo.
“¿Se encuentra bien, Su Majestad?”
El mozo de cuadra que estaba parado al lado preguntó con cautela mientras observaba a Dam-yeon, quien sujetaba las riendas ejerciendo fuerza en las manos. Él sabía bien que Dam-yeon no estaba acostumbrado a montar a caballo.
Dam-yeon sonrió diciendo que estaba bien ante las palabras que se preocupaban por él y asintió con la cabeza.
“Estoy bien. Solo hay que ir despacio.”
“¡Madre imperial. Quiero correr un poco más!”
El Príncipe Heredero, que avanzaba primero adelante, miró a Dam-yeon con ojos llenos de expectativa, como si solo caminar no fuera suficiente.
“Este hijo, ¿no puede correr solo un poco más rápido?”
Al ver al Príncipe Heredero que pedía permiso, Dam-yeon miró por un momento al mozo de cuadra. El mozo de cuadra asintió con la cabeza tras examinar la postura del Príncipe Heredero y la reacción de Blanquito.
“Entonces no vaya demasiado lejos. También debe sujetar las riendas con fuerza. ¿Entendió lo que digo?”
“¡Sí!”
Heui-yeon sonrió radiantemente y acarició la nuca de Blanquito. El mozo de cuadra inclinó la cabeza con cortesía hacia Dam-yeon y tiró con cuidado de las riendas de Blanquito. Al hacerlo, el pequeño caballo blanco paró las orejas firmemente y comenzó a aumentar la velocidad paso a paso. Pronto, los cascos de Blanquito se movieron cada vez más rápido, haciendo saltar la tierra ligeramente. El viento fresco rozó las mejillas del Príncipe Heredero.
“¡Waa!”
La voz de Heui-yeon, que estaba sumamente emocionado, resonó en el campo. Dam-yeon movió el caballo despacio mientras sonreía. Se sentía tenso por la altura a la que no estaba acostumbrado, pero su corazón se tranquilizaba con el solo hecho de ver al niño divertirse.
“Su Majestad. ¿Se encuentra bien?”
El mozo de cuadra, que examinaba la expresión de Dam-yeon, volvió a preguntar. Dam-yeon sonrió con timidez mientras miraba a Heui-yeon, que se había alejado:
“Después de todo, parece que no tengo talento para la equitación.”
“Si es difícil, ¿qué tal si baja ya del caballo?”
“Solo un poco más. Si bajo, el Príncipe Heredero se preocupará por mí. Todavía no quiero interrumpir la diversión del Príncipe Heredero.”
Dam-yeon sacudió la cabeza levemente. Una cariñosa sonrisa se reflejó en sus ojos mientras contemplaba a Heui-yeon, que aumentaba la velocidad a lo lejos.
Fue en ese instante que Heui-yeon, que miraba a Dam-yeon desde encima de Blanquito, gritó:
“¡Madre imperial!”
El Príncipe Heredero le dijo al mozo de cuadra que sujetaba la cuerda que la soltara, y pronto cambió de dirección comenzando a acercarse hacia Dam-yeon. Como era de esperarse, parecía que él le quedaba en consideración.
En el preciso momento en que Dam-yeon intentaba decirle que estaba bien, el caballo de Dam-yeon, al ver a Blanquito que se acercaba rápidamente, soltó un gran resoplido, pureung. Acto seguido, el caballo excitado pataleó con sus patas delanteras y sacudió su cuerpo con inquietud.
El caballo no se controlaba. El sorprendido Dam-yeon agarró las riendas con fuerza, pero el caballo, que ya había caído presa del pánico, comenzó a desbocarse de un lado a otro con mayor fuerza.
“¡Su Majestad!”
Los gritos urgentes de las damas de la corte estallaron. Dam-yeon se mordió los labios con fuerza al ver al Príncipe Heredero que se acercaba cada vez más. De seguir así, el caballo en el que estaba montado podría embestir a Blanquito. Aunque se decía que el caballo del Príncipe Heredero había crecido bastante, todavía era un caballo joven.
Si no lograba esquivarlo y llegaba a caerse, el Príncipe Heredero correría peligro. En ese instante, Dam-yeon tiró de la dirección de las riendas en el sentido opuesto al de él por reflejo. Al hacerlo, el caballo, aún más excitado, se desbocó alzando en alto sus dos patas delanteras.
“¡Su Majestad!”
“¡Madre imperial!”
Un alarido como si se desgarrara fluyó por detrás, y la voz a punto de romper en llanto del Príncipe Heredero continuó.
Intentó decirle al sorprendido Heui-yeon que estaba bien, pero en ese instante, la visión de Dam-yeon se invirtió de golpe. Su cuerpo ligero se elevó en el aire. Inmediatamente después, un impacto pesado resonó por todo su cuerpo desde el torso que cayó al suelo con un kung. En un instante, el frente de sus ojos se sacudió enormemente y la vista se le fue borrando a Dam-yeon.
Dentro de la mirada que se nublaba, se alcanzaba a ver borrosamente la figura de las sirvientas que venían corriendo.
“Al Príncipe Heredero….”
No dejen que venga hacia aquí, las palabras llegaron hasta sus labios pero el sonido no salía. Dam-yeon abrió los ojos con dificultad y miró al Príncipe Heredero.
Por fortuna, se veía la figura del mozo de cuadra que detenía al Príncipe Heredero a toda prisa. En el instante en que confirmó al niño a salvo, Dam-yeon recién entonces soltó un suspiro de alivio, mientras la fuerza abandonaba su cuerpo y cerraba los ojos desmayándose.
* * *
“Se ordena la pena de muerte para Park Seohan, el gobernador de Cheongsong-hyeon. Confisquese todo el patrimonio acumulado de manera ilegal y devuélvase al tesoro nacional.”
“…¡Sí, Su Majestad!”
“Asimismo, para los ajon que falsificaron los documentos junto con ese hombre, dado que la naturaleza de su delito es grave, también se ordena la pena de muerte.”
Incluso en tiempos normales, el Emperador era conocido por ser severo con los funcionarios que explotaban al pueblo inocente, pero hoy su ímpetu era particularmente feroz.
Los ministros reunidos en el salón de gobierno se inclinaron con cautela, abrumados por la atmósfera sangrienta que rodeaba al Emperador.
“El siguiente.”
El Emperador, que abría el siguiente memorial sin descanso, apoyó la barbilla con un aire de cansancio mientras miraba al funcionario del Seungjeongwon. Quizás por haber ido a encontrarse con Dam-yeon después de mucho tiempo la noche anterior, el Emperador, que se había quedado dormido recién en la tardía madrugada, tuvo un sueño extraño.
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No era el sueño donde aparecía aquel que lo visitaba y lo seducía todos los días desde que comenzó a evitar a Dam-yeon. Era un sueño en el que Dam-yeon subía a un barco y se alejaba de él.
Por más que gritaba e intentaba retener a Dam-yeon, no podía moverse ni un ápice, como si su cuerpo estuviera fuertemente atado a algo. La sensación de impotencia que sintió en ese momento y el pavor espeluznante de que podría perder a Dam-yeon no se calmaron ni siquiera después de despertar del sueño.
Fue justo en el instante en que el Emperador frunció el entrecejo con fastidio como para sacudirse los restos del sueño. Unos pasos alborotados se acercaron desde el exterior hacia el salón de gobierno con un pesado kung, kung.
“¡Su Majestad! ¡Ha llegado un mensaje urgente desde el Sangrimwon!”
¿El Sangrimwon?
El recuerdo de haber recibido un informe tres horas atrás de que Dam-yeon había salido al Sangrimwon con el Príncipe Heredero a montar a caballo cruzó por su mente. Había enviado a una parte del Naegeumwi junto a ellos para prevenir cualquier imprevisto, pero un presentimiento funesto rozó la espalda del Emperador de manera gélida.
“¿Qué ha sucedido?”
El interior del salón de gobierno se agitó ante el repentino reporte de urgencia. El guardia del Naegeumwi, que estaba de rodillas, inclinó la cabeza profundamente y presentó el informe:
“Se dice que Su Majestad la Emperatriz cayó del caballo y se lesionó la cabeza.”
“…¿Qué acabas de decir?”
La voz del Emperador descendió gravemente. En un instante, un aire frío fluyó como si todo el salón de gobierno se hubiera congelado. Las venas se marcaron con claridad en el dorso de la mano del Emperador, que se aferró al apoyabrazos del trono de jade. Acto seguido, el sonido de rechinar los dientes fluyó con total nitidez.
“Es imperdonable, Su Majestad. Por el delito de no haber podido proteger a Su Majestad la Emperatriz-”
Antes de que esas palabras terminaran, el Emperador se levantó de golpe de su asiento.
¿Caer del caballo?
¿Dam-yeon?
No podía creerlo.
Incluso para los guerreros robustos, era sumamente común que sus vidas pendieran de un hilo debido a una caída de caballo. Pero que esa persona tan frágil hubiera caído de un caballo. El cuerpo del Emperador, ante cuyos ojos todo se volvió oscuro por un instante, perdió el equilibrio y tambaleó.
“¡Su Majestad!”
Los ministros y los eunucos sorprendidos se acercaron llamando al Emperador, pero el Emperador, que recuperó la cordura, pasó de largo de ellos y salió con ímpetu del salón de gobierno.
“¿Dónde está la Emperatriz? ¡¿Dónde está Dam-yeon en este momento?!”
El Emperador, que salió del salón de gobierno, preguntó con un grito atronador.
“Se dice que en este momento lo están trasladando al Palacio de la Emperatriz. Sin embargo, se informa que aún no ha recuperado el conocimiento.”
“¡¿Acaso eso tiene sentido?! ¡¿Exactamente dónde y qué tan gravemente se lesionó para que la Emperatriz no pueda recuperar el conocimiento?!”
El corazón le latía con locura. Su mente se quedó en blanco, y las escenas del sueño se superpusieron con la realidad, oprimiendo el pecho del Emperador. El volver a ver esa espalda de Dam-yeon alejándose era algo que bajo ninguna circunstancia debía suceder.
“¡Su Majestad!”
El Emperador ignoró las disuasiones de los sirvientes del palacio y bajó las escaleras de un solo impulso. Sin tiempo siquiera para regular la respiración, aumentó la velocidad con locura y se dirigió directo al Palacio de la Emperatriz. Y finalmente, el Emperador, que llegó frente a los aposentos de la Emperatriz, irrumpió en el interior.
“Al Sol del Imperio-”
Ignorando a las sirvientas que intentaban presentar sus saludos, el Emperador corrió hacia Dam-yeon y le sujetó la mano. El rostro de Dam-yeon, que fruncía el entrecejo mientras regulaba su respiración con dificultad emitiendo un leve jadeo, estaba tan pálido como si fuera a desaparecer pronto.
“¡La Emperatriz! ¡¿Por qué todavía no puede despertar?!”
Por distintos lugares de la habitación, unos paños empapados de sangre estaban desparramados en desorden. Al pensar que todo esto era la sangre de Dam-yeon, la visión del Emperador se nubló.
“Se lesionó al golpearse la cabeza mientras caía del caballo. No hay ninguna otra anomalía en el cuerpo… pero se encuentra en un estado donde todavía no recupera el conocimiento.”
El Emperador miró hacia abajo a Dam-yeon con un rostro donde se mezclaban la culpa y el terror.
“Por fortuna, no se trata de una herida externa que ponga en riesgo su vida, así que no se preocupe en demasía.”
El Emperador se alivió enormemente por el hecho de que, al menos, no era una situación donde la vida corriera peligro. Sin embargo, no sabía que volvería a encontrarse con una apariencia así de Dam-yeon. Como lo último que guardó en sus ojos fue la figura de Dam-yeon llorando, el corazón le dolió aún más.
El Emperador, que exhaló un suspiro como si se sintiera angustiado, tomó la vasija de la medicina de manos del médico real al ver la medicina herbolaria que se escurría por debajo de la comisura de los labios de Dam-yeon, como si hubieran estado en medio de hacérsela beber.
“Yo mismo se la daré.”
El Emperador, tras retener la medicina herbolaria en su boca, bajó la cabeza. Unió sus labios con los de Dam-yeon, quien no podía tragar adecuadamente, y le pasó la medicina herbolaria con cuidado. En su figura se ocultaba una profunda desconsolación.
Las sirvientas que contemplaron esa escena salieron de la habitación bajando la cabeza sin decir una sola palabra.
* * *
“¿No dijiste que era una ligera abrasión? Por qué todavía no puede despertar.”
“…Es imperdonable, Su Majestad. Este siervo tampoco sabe cuál es la razón….”
A excepción de la lesión en el tobillo, no había heridas externas fatales, pero Dam-yeon no recuperó el conocimiento incluso después de haber pasado tres días.
La expresión del Emperador, que contemplaba a Dam-yeon acostado en el lecho con el rostro pálido, se volvió cada vez más oscura.
“El tobillo. ¿Cómo está el tobillo de la Emperatriz?”
“Está mostrando mejorías poco a poco. Sin embargo, por el momento le será difícil moverse….”
El médico real, que continuaba con sus palabras, se mordió la lengua. Esto se debía a que era delicado discutir la recuperación teniendo en frente a alguien que ni siquiera había despertado.
Aunque el médico real tembló levemente vigilando las reacciones del Emperador, por fortuna, este abrió la boca en silencio mientras examinaba el estado del dormido Dam-yeon:
“Cuídalo arriesgando tu propia vida.”
“Sí, Su Majestad.”
El médico real, tras terminar de hablar, salió apresuradamente de la habitación llevando en la mano la vasija vacía de la medicina. Tan pronto como llegó al pasillo, la respiración que había contenido con fuerza se escapó de manera ruda.
Durante un tiempo, en el palacio circuló el rumor de que el Emperador se había alejado de la Emperatriz, pero en tres días ese rumor desapareció sin dejar rastro.
Al ver el rostro del Emperador, que visitaba el Palacio de la Emperatriz todos los días y custodiaba el lado del lecho de Dam-yeon, nadie podía atreverse a decir que ese amor se había enfriado.
El Emperador, que hoy también le dio de beber la medicina herbolaria personalmente a Dam-yeon, apartó sus pasos con dificultad y le preguntó al jefe de los eunucos:
“¿Dónde está el Príncipe Heredero ahora?”
“…Su Majestad, eso es.”
Ante las palabras del jefe de los eunucos que titubeaba con desconcierto, el Emperador exhaló un profundo suspiro.
“¿Significa que ha vuelto a entrar a ese lugar? ¿Acaso no ordené cerrar la puerta?”
“Es imperdonable, Su Majestad.”
Desde que Dam-yeon se desplomó, la vitalidad del Príncipe Heredero decayó de manera notable. El niño, que usualmente era alegre y astuto, se había encerrado en el pabellón anexo desde el accidente y no salía. El niño, que presenció el accidente de Dam-yeon, pareció haberse sorprendido enormemente al ver a su madre herida.
Al enterarse de la noticia de que el niño se había metido en el almacén saltándose las comidas y lloraba día y noche, el Emperador dirigió sus pasos como si no pudiera continuar solo observando.
“Iré a ver al Príncipe Heredero.”
“Sí, Su Majestad.”
Durante este tiempo se había limitado a observar considerando el corazón del niño, pero le preocupaba que, de seguir así, incluso el cuerpo de Heui-yeon llegara a dañarse. El Emperador llegó al Palacio del Este con pasos rápidos y se dirigió hacia el pabellón anexo del interior.
“Abran.”
Ante la orden del Príncipe Heredero de que nadie entrara, el eunuco Park, que se había limitado a custodiar al Príncipe Heredero día y noche frente a la puerta cerrada, abrió la puerta cerrada personalmente.
Kjiik. Al abrirse los viejos goznes, la luz del sol invernal entró a raudales dentro del almacén donde no había entrado ni un solo rayo de sol.
Recién entonces el sombrío interior se iluminó poco a poco. Estaba lleno de los libros de cuentos que Dam-yeon le había hecho personalmente, las pinturas que dibujaron juntos y, sobre la mesa, las ropas y los pañuelos que la Emperatriz le había bordado con sus propias manos.
Este era un espacio lleno de los tesoros del Príncipe Heredero. Dentro de este lugar, los recuerdos entre el Príncipe Heredero y Dam-yeon estaban disueltos intactamente.
El Emperador se acercó al niño que estaba encogido y sentado en un rincón del pabellón anexo, en un lugar donde no alcanzaba la luz del sol. El Príncipe Heredero, que sollozaba sacudiendo sus pequeños hombros, se sobresaltó contrayendo los hombros ante la presencia del Emperador.
“Príncipe Heredero.”
El Príncipe Heredero, que estremeció sus hombros ante el llamado del Emperador, abrazó sus rodillas con mayor fuerza.
“Heui-yeon.”
Anudando sus palabras, el Emperador palmeó lentamente la espalda del niño:
“No es tu culpa, así que no te culpes a ti mismo. Tu madre tampoco desearía eso.”
“Pero dijeron que todo fue por culpa de este hijo. Que si la madre imperial no hubiera tirado de las riendas a toda prisa para proteger a este hijo, el caballo no se habría desbocado de esa manera…. Cof.”
Heui-yeon no ignoraba lo que decían las sirvientas. Al momento del accidente, su madre había tirado de las riendas del caballo excitado a toda prisa para esquivarlo a él, que venía corriendo, y por esa causa cayó del caballo que se desbocó con mayor fuerza.
Al escuchar esas palabras, se volvió incapaz de soportarlo. Las pupilas de Heui-yeon, que continuaba reprochándose a sí mismo pensando que todo había ocurrido por su culpa, vacilaron por la culpa.
“Cof. ¿Qué pasará si la madre imperial no despierta para siempre? Por culpa de este hijo, la madre imperial….”
Los hombros de Heui-yeon continuaban temblando. El Emperador, manteniendo al niño abrazado en calma, recibió ese temblor sin decir una palabra.
“La Emperatriz despertará pronto.”
“…Padre imperial.”
“¿Cuándo has visto que yo te diga una mentira?”
El Príncipe Heredero sacudió la cabeza en silencio. Heui-yeon se calmó poco a poco al recibir ese cálido toque de la mano que le limpiaba las comisuras de los ojos cuidadosamente.
“La Emperatriz despertará a salvo, así que tú no tienes necesidad de tener esa preocupación.”
“…¿Acaso el padre imperial no detesta a este hijo?”
“¿Estabas teniendo esa preocupación?”
Heui-yeon, tras dudar por un momento, asintió con la cabeza.
Al pensar en cuán grandes habrían sido la ansiedad y la culpa que guardó durante este tiempo en su tierno corazón, se le oprimió el pecho. El Emperador, frunciendo un ojo, colocó su enorme mano sobre la cabeza de Heui-yeon y dijo:
“Has tenido una preocupación tonta.”
Los ojos de Heui-yeon se agrandaron. Los hombros del niño, que habían estado tensos ejerciendo fuerza en sus labios, se desensortijaron de golpe, y pronto se arrojó a los brazos del Emperador quedando abrazado.
“Come bien la comida y duerme bien también hasta antes de que la Emperatriz despierte. Si te ve como estás ahora, tu madre se pondrá sumamente triste.”
El Emperador acarició la pequeña espalda del niño sin decir palabra. Ante ese toque afectuoso, el corazón congelado de Heui-yeon se derritió cálidamente.
“…Este hijo tiene hambre.”
Heui-yeon, que lloró un largo rato mientras permanecía abrazado, se frotó los ojos y levantó la cabeza. Ante esas palabras, el Emperador sonrió levemente y levantó al niño en brazos. Y dejando atrás el pabellón anexo, salió caminando despacio.
El Príncipe Heredero, que volvió a tener el estómago reconfortado después de mucho tiempo, se quedó profundamente dormido al poco tiempo de comer una comida caliente. El Emperador, al contemplar a Heui-yeon que se durmió usando su muslo como almohada, le apartó los cabellos en silencio.
En la mirada del Emperador que contemplaba el rostro del dormido Príncipe Heredero se ocultaba un sentimiento que no se podía expresar con palabras.
Era un niño que no le dolería ni aunque lo metiera en sus ojos. Al mismo tiempo que el hecho de que un niño así se hubiera estado culpando a sí mismo hasta ahora, sintió una furia y un profundo autorreproche.
La mirada cálida con la que contemplaba al niño se había transformado, antes de darse cuenta, en un aire frío, cortante y severo. En medio de un silencio que flotaba, el Emperador abrió la boca con una voz grave y gélida:
“Eunuco Park.”
“…Sí, Su Majestad.”
El eunuco Park bajó la cabeza conteniendo su respiración temblorosa. El Emperador, contemplándolo con una mirada rígida, dijo:
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“Exactamente qué palabras dejaron escapar para que el Príncipe Heredero considere este asunto como su propia culpa.”
“Su Majestad…. Todo es por el descuido de este siervo.”
Era enteramente su responsabilidad. Tratándose de un asunto así, debió controlar las lenguas de las sirvientas con mayor rigurosidad.
La mirada del Emperador, cuyo humor de por sí no era bueno debido a que Dam-yeon no despertaba desde hacía mucho tiempo, brilló con mayor frialdad.
“Debe de ser una fortuna que el clima se haya suavizado bastante.”
“¿Sí…?”
“Hasta qué punto habrán movido la lengua a la ligera durante este tiempo para que el pequeño Príncipe Heredero recogiera esas palabras y se culpara a sí mismo; ¿no se enterarán si los arrojo al Estanque del Loto Azul?”
El Estanque del Loto Azul. Era el ‘Estanque del Castigo’ al que las sirvientas más temían, donde en la primavera brotaban los lotos y en el otoño descendía la niebla. Y aquellos que regresaron vivos de ese lugar… eran tan pocos que se podían contar con los dedos. Por lo tanto, también era un lugar llamado con otro nombre como el ‘Estanque de la Muerte’.
Los sirvientes del palacio, incluyendo al eunuco Park, se sorprendieron e inclinaron la cabeza al unísono. Sin embargo, el Emperador continuó con sus palabras con una voz en la que no se mezclaba ni un ápice de piedad:
“Eunuco Park, yo confío en ti. Pero el que no hayas sabido gobernar adecuadamente las bocas de las sirvientas es indudablemente tu delito.”
La sangre desapareció del rostro del eunuco Park.
“Mas por el hecho de que el Príncipe Heredero te sigue mucho y por la lealtad que has mostrado durante este tiempo pasaré por alto este asunto, así que descubre con tus propias manos quién movió la lengua y entrégamelo a mí.”
El eunuco Park, tras soltar una respiración temblorosa, inclinó su cuerpo aún más profundamente.
“Te daré tiempo hasta antes de que el Príncipe Heredero despierte. Si no lo encuentras dentro de ese lapso, comenzaré por arrastrarte a ti.”
“…Lo tendré grabado en mi mente, Su Majestad.”
Esta era pronto la última piedad del Emperador.
Frente al eunuco Park que inclinaba la cabeza profundamente, la mirada del Emperador se retiró. El jefe de los eunucos, que observaba la situación en silencio desde el lado, exhaló un suspiro callado.
Él, que había servido al Emperador durante mucho tiempo, podía saber con total certeza que pronto flotaría un denso olor a sangre dentro del palacio imperial.
De esa manera pasaron otra vez tres días, pasaron diez días, y aunque pasaron quince días, Dam-yeon no despertaba. A su lado, en el jarrón de flores se colocaban todos los días flores nuevas que el Príncipe Heredero cortaba con sus propias manos.
“¡Madre imperial! Este hijo ha terminado hoy todo el Seongeuijeongsim. El maestro me elogió diciendo que lo hice sumamente bien.”
Heui-yeon, que se acostó al lado de Dam-yeon en línea recta, le contó parloteando las cosas que habían ocurrido hoy. El niño miró hacia abajo a la mano de Dam-yeon, como si fuera a abrir los ojos en cualquier momento para acariciarle el cabello.
“……Madre imperial.”
Las comisuras de los ojos se le calentaron. El padre imperial le había dicho que la madre imperial se levantaría pronto, pero aun así tenía miedo. Heui-yeon, que se mordió los labios con fuerza para tragarse el llanto, tomó con cuidado la mano de Dam-yeon.
“…¿Madre imperial?”
En ese instante, la mano de Dam-yeon se movió milimétricamente. Los ojos de Heui-yeon se agrandaron y el niño se levantó de golpe de su asiento.
“¡Médico real, traigan al médico real!”
Ante la voz asustada, la dama de la corte Yun, que custodiaba frente a la puerta, entró apresuradamente al interior. Ella también abrió los dos ojos de par en par al ver que el dedo de Dam-yeon se movía.
“Dama de la corte Yun. ¡Tú también lo viste, verdad! ¡El dedo de la madre imperial indudablemente se movió!”
“Sí, es verdad, Su Alteza. Esta sierva también lo vio con total claridad.”
La dama de la corte Yun, desbordada por la alegría, asintió con la cabeza con vehemencia teniendo los ojos llorosos. Ella ordenó transmitir esta noticia con urgencia al Palacio Gangnyeong y al hospital real. El Príncipe Heredero sujetó con mayor fuerza la mano de Dam-yeon, quien comenzaba a recuperar el conocimiento poco a poco.
“¡Madre imperial!”
Al poco tiempo, los párpados de Dam-yeon temblaron sutilmente, y sus pupilas revelaron su figura despacio. Ante los ojos de su madre, con los que se encontraba después de mucho tiempo, Heui-yeon finalmente estalló en el llanto que había contenido.
“¡Cof, madre imperial…!”
El niño se adentró en su pequeño regazo abrazando la cintura de Dam-yeon. Heui-yeon, que se aferró con firmeza al cuello de la ropa de su madre con las yemas de sus dedos temblorosos, dijo lloriqueando:
“Lo extrañaba. Tenía miedo de que por culpa de este hijo la madre imperial no fuera a despertar para siempre.”
Heui-yeon frotó su rostro en el cálido pecho de Dam-yeon. Él, que fruncía el entrecejo por el mareo debido a que no hacía mucho que había despertado, descubrió tardíamente a Heui-yeon y abrió los ojos de par en par. Heui-yeon, al ver a Dam-yeon con quien cruzó la mirada, habló sonriendo radiantemente con un rostro mojado por las lágrimas:
“Madre imperial. Soy este hijo.”
“Un momento…. Esto. Cómo ha….”
Dam-yeon exhaló un suspiro frunciendo los ojos ante el dolor de cabeza que se le venía encima. La dama de la corte Yun, que lo vio desde el lado, le preguntó con cuidado a Dam-yeon:
“Su Majestad, ¿se encuentra bien? Esta sierva es la dama de la corte Yun.”
Dam-yeon, que contrajo el entrecejo, cerró los ojos por un momento y los abrió despacio. No alcanzaba a comprender en lo absoluto esta situación de ahora. En especial este niño que estaba abrazado en su regazo……. Tras morderse los labios por un momento y soltarlos, él preguntó:
“¿Es este lugar… la Tierra Pura de la Bienaventuranza?”
Dam-yeon examinó los alrededores parpadeando con lentitud. Una infinidad de flores lo rodeaba y su hijo….
“Un momento, un momento por favor….”
El corazón le dio un vuelco con un pesado kung.
Dam-yeon sujetó con urgencia los hombros del niño con sus manos temblorosas.
“¿Por qué Su Alteza el Príncipe Heredero está en este lugar?….”
“…¿Sí?”
Si este lugar fuera la Tierra Pura de la Bienaventuranza, y si él hubiera muerto. El Príncipe Heredero no debía estar en este lugar. ¿Acaso este no era el lugar al que venían los muertos?
Dam-yeon, que sintió pavor ante ese pensamiento, dijo con el rostro pálido y haciendo temblar las yemas de sus dedos:
“Re, regrese. No puede ser. El Príncipe Heredero no puede… estar en este lugar.”
“Madre imperial. Qué clase de palabras son esas. ¿Acaso no quiere ver a este hijo?”
En cuanto Dam-yeon lo apartó, las lágrimas se acumularon en un santiamén en los ojos de Heui-yeon. Era la primera vez que la madre imperial lo rechazaba. ¿Acaso lo odiaba por haberse lesionado de gravedad por su culpa? Las lágrimas comenzaron a caer gota a gota por debajo de las mejillas de Heui-yeon.
“¡Cof, madre imperial. Este hijo estuvo mal. Por lo tanto, por favor no aparte a este hijo. ¡Uaaan…!”
“No, e, yo no me refiero a eso…. Yo….”
En las comisuras de los ojos de Dam-yeon, que contrajo los hombros haciendo temblar sus labios, también comenzaron a brotar lágrimas antes de darse cuenta. Él, que levantó el cuerpo a medias, miró a su alrededor dentro de la habitación con una mirada extraña y, al descubrir al niño que lloraba con desconsolación, terminó por estrecharlo entre sus brazos después de todo.
“Mas cómo es que el Príncipe Heredero puede estar en este lugar. El Príncipe Heredero…. Hip, no debe estar aquí.”
No sabía que volvería a ver en la muerte al niño por el que había sentido añoranza toda la vida. En el interior de Dam-yeon, unas lágrimas ardientes brotaron como si se le quemara la garganta.
Si regresaba, tal vez el niño volvería a vivir. Dam-yeon, soltando al Príncipe Heredero al que había abrazado con codicia, abrió los labios:
“Regresa ya, Geon, tú no debes estar en este lugar.”
“…¿Madre imperial?”
Heui-yeon, que lloraba sorprendido ante la extraña actitud de Dam-yeon, parpadeó con los ojos como si algo fuera raro ante las palabras de su madre que lo llamaba Geon.
El nombre ‘Geon’ no era el suyo sino… el de su padre imperial, el Emperador, ¿no era así?
Fue justo en ese momento.
“¡Su Majestad el Emperador va a ingresar!”
El grito del eunuco resonó desde afuera. Al mismo tiempo, el Emperador, que recibió la noticia de que Dam-yeon había despertado, entró apresuradamente al interior.
Dam-yeon levantó la cabeza sobresaltado ante la palabra de que era el Emperador. Y acto seguido, abrió los ojos de par en par como sorprendido al ver al Emperador que apareció ante sus ojos.
“…Cómo ha sido esto.”
El Emperador vestía la túnica del dragón. Sin embargo, su rostro no era la figura del ‘Emperador’ que él recordaba. Pero era extraño y a la vez familiar. Hasta el punto en que le vino el pensamiento de que si su propio hijo crecía por completo, se volvería de esa manera.
El rostro de Dam-yeon se fue tiñendo de una palidez progresiva.
“Dam-yeon.”
El Emperador, que lo llamó con una voz afectuosa, se acercó a su lado y lo estrechó en sus brazos. Sin embargo, Dam-yeon no pudo moverse quedándose congelado mientras contraía el cuerpo.
“¿Dam-yeon?”
“Pa, padre imperial. La madre imperial está extraña. Continúa llamándome Geon….”
“¿Qué acabas de decir ahora?”
Heui-yeon habló lloriqueando.
“Geon. Este hijo es Heui-yeon, ¿por qué la madre imperial llama Geon a este hijo?”
El aire de la habitación se volvió gélido. Las sirvientas que estaban al lado también tuvieron las miradas vacilantes una por una al escuchar esas palabras. Aquellos que recordaban los hechos de ese día de hacía siete años contemplaron a Dam-yeon en silencio.
“Dam-yeon.”
“…….”
“Emperatriz.”
“Eso, qué quiere decir….”
Dam-yeon contuvo el aliento con el rostro pálido. Miró hacia arriba al Emperador con un rostro que reflejaba no poder comprender en lo absoluto. El Emperador, tras exhalar un profundo suspiro, dijo en voz baja:
“Eunuco Park, regresa ahora al Palacio del Este llevando al Príncipe Heredero.”
“Sí, Su Majestad.”
“¡Padre imperial, este hijo no quiere ir! ¡Estaré junto con la madre imperial!”
Heui-yeon gimoteó dando pisadas fuertes, pero el Emperador fue firme. Al ver al Príncipe Heredero que salía del Palacio de la Emperatriz junto con el eunuco Park después de todo, el Emperador retiró a los sirvientes del palacio en silencio.
Cuando la puerta se cerró y el interior de la habitación se volvió silencioso, el Emperador abrió la boca contemplando a Dam-yeon:
“¿Es que no te viene ningún recuerdo al pensamiento?”
“…Le, pido perdón. Pero por qué a mí, me llama Em, Emperatriz…….”
Dam-yeon contrajo los hombros como si cometiera un delito con el solo hecho de atreverse a pronunciarlo en su boca. Él contemplaba al Emperador con una mirada extraña y, cuando la enorme mano se acercó, cerró los ojos con fuerza por la sorpresa.
“…Dam-yeon.”
La reacción de Dam-yeon, que se preparaba cerrando los labios con fuerza como si esperara que descendiera un trato rudo, era un miedo aprendido. Al ver esa figura, las entrañas del Emperador se revolvieron ardientemente.
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Aunque sabía a través de varios informes qué clase de vida había vivido Dam-yeon y qué clase de trato había recibido, al enfrentarlo en carne propia de esta manera, una furia incontenible estalló.
Frente a la realidad que jamás se podría plasmar con apenas unas líneas de texto, la mirada del Emperador se enfrió de manera gélida. El impulso de sacar a los que ya habían muerto para cortarles el cuello a todos y romperles cada uno de los huesos gobernó su mente.
Ante el aura sangrienta del Emperador, Dam-yeon tembló con un rostro aún más pálido.
“Le, pido perdón. Parece que este siervo tuvo alguna confusión-”
“No estoy enojado contigo. No pondré mis manos sobre ti. Así que no te preocupes.”
Limpiándole las lágrimas acumuladas en las comisuras de los ojos, el Emperador contempló a Dam-yeon con una mirada llena de añoranza. Él abrió la boca con cuidado mientras observaba a Dam-yeon, quien todavía se mostraba confuso:
“Hace quince días hubo un accidente. Caíste del caballo, y en ese momento te golpeaste la cabeza fuertemente de modo que no despertaste durante mucho tiempo. Al parecer, has perdido los recuerdos a causa de ello.”
“…Que he perdido los recuerdos… Pero este siervo….”
“Dam-yeon.”
Le pesaba que Dam-yeon se hubiera olvidado de todo lo suyo, pero lo que el Emperador temía de corazón era un problema más profundo que eso.
Ahora que todos los recuerdos con él habían desaparecido, le preocupaba que la relación con Dam-yeon regresara al principio otra vez. Porque tratándose de Dam-yeon, indudablemente le resultaría difícil aceptar esta situación de haberse casado y haber dado a luz a un hijo con el hijo que él mismo había engendrado.
El Emperador abrió los labios con un rostro que reflejaba desconcierto sobre por dónde empezar a hablar:
“¿Es que no te viene en absoluto ningún recuerdo?”
“……Le pido perdón. Los recuerdos de este, siervo….”
Dam-yeon apretó con firmeza el borde de su manga mientras contemplaba al Emperador. Su rostro era de alguna manera extraño y, extrañamente, cada vez que miraba al Emperador el corazón le latía con fuerza.
Sin embargo, lo que era seguro era el hecho de que difería del rostro del Emperador que él recordaba. Dam-yeon, que ordenó sus pensamientos por un momento, preguntó tomando una respiración temblorosa:
“…Por si acaso, el nombre de la era actual, ¿cu, cuál es?”
Cuánto de sus recuerdos habría perdido. Dam-yeon, que se percató de ese hecho tardíamente, preguntó con un rostro totalmente tenso.
“Ahora es el año diecinueve de Hongmyeong.”
“…¿Sí?”
Los ojos de Dam-yeon se agrandaron.
“Has perdido más recuerdos de lo que pensaba. ¿Qué edad tienes en los recuerdos que tú guardas?”
“Veinticinco años.”
“…Ahora han transcurrido veinte años desde entonces.”
Veante años de tiempo que desaparecieron por completo. Dam-yeon contuvo el aliento a toda prisa. ¿Significaba que el tiempo había transcurrido tanto? Él indudablemente había estado cosiendo ropa vieja dentro del palacio hasta la noche anterior….
Además, qué clase de cosas habrían ocurrido durante ese lapso; los aposentos donde despertó eran por completo diferentes del pabellón viejo y frío de sus recuerdos. Este lugar era amplio y cálido, y por los cuatro costados los adornos costosos, el biombo en el que se había colocado un bordado refinado, e incluso el olor del incienso le eran desconocidos.
En ese instante, el Emperador dijo con calma:
“Tú eres la Emperatriz. Y también eres mi única consorte.”
“Es, este siervo era el concubino del Emperador Seonmyeong. Mas por qué dice que soy la consorte de Su Majestad….”
“Yo lo hice de esa manera.”
Ante esa sola palabra, la respiración de Dam-yeon se detuvo por un momento.
Toda la situación seguía siendo irreal. Como si estuviera teniendo un sueño, o acaso alguien se estaba burlando de él…. Dam-yeon, como intentando estabilizar su mirada que vacilaba con mareo, levantó la cabeza y contempló fijamente al Emperador.
Las nítidas pupilas de color dorado eran lo mismo que el símbolo que señalaba al Emperador del Imperio Taeyeong. No era posible que todo esto ahora fuera una obra de teatro para engañarlo, pero entonces por qué….
Fue en eso que las pupilas de Dam-yeon comenzaron a vacilar con rapidez.
Habían dicho que su edad actual era de cuarenta y cinco años. Él había dado a luz a un hijo a los dieciocho años, y la edad del Príncipe Heredero en sus recuerdos era de ocho años. Pero si desde entonces habían transcurrido otra vez veinte años….
Los ojos de Dam-yeon vacilaron enormemente mientras miraba hacia arriba al Emperador, quien bien podría tener la misma edad que el hijo al que él había dado a luz.
“No, no es verdad, ¿cierto?”
“Dam-yeon.”
“Su Majestad, no es verdad, ¿cierto…? Este siervo, debe estar teniendo un pensamiento equivocado, ¿verdad? Por fa, favor dígamelo. ¿Dónde está mi hijo? El Príncipe Heredero….”
La verdad que no quería creer fue revelando su contorno poco a poco. Dam-yeon se levantó de su asiento como intentando escapar. En el preciso momento en que intentaba dirigirse a toda prisa frente a la puerta, el Emperador habló mientras mantenía sujeta la mano de Dam-yeon:
“Madre.”
Kung. Ante la palabra que salió de la boca del Emperador, la mano que Dam-yeon había extendido cayó hacia el suelo como desmoronándose. Dam-yeon, que se apoyó en el suelo con sus manos temblorosas, miró al Emperador mientras apenas tomaba un aire jadeante.
“¿Acaso son estas las palabras que quería escuchar?”
“No, no….”
“Sí. Yo soy el hijo de Su Majestad. El ‘Geon’ al que usted busca, soy precisamente yo, madre.”
“No, no es verdad. Su Majestad, no lo es. Digo que no es verdad. No puede ser de esta manera. Cómo…. Ah, ug.”
Dam-yeon negó con la cabeza rechazándolo. No era que hubiera perdido los recuerdos, indudablemente solo estaba teniendo una terrible pesadilla en este momento.
Seguro que otra vez alguien había enviado a alguien para burlarse de él.
Si no fuera por eso, cómo es posible que se hubiera desposado con el hijo que él mismo engendró. El cuerpo de Dam-yeon comenzó a temblar como si se desmoronara despacio, tal como un papel empapado por completo bajo una llovizna.
“Respire por favor.”
Dijo el Emperador acercándose con cuidado.
“Cgug, cgug…. Hip.”
“Madre.”
“Jiu, up, no, no me toque. Por favor, no lo…. Jiiip.”
Las lágrimas se derramaron por debajo de sus mejillas teñidas de palidez. El Emperador gritó mientras sostenía a Dam-yeon, cuya cabeza se fue hacia atrás perdiendo el conocimiento:
“¡Médico real, llamen al médico real!”
El interior de la habitación se volvió bullicioso. El médico real, que ya presentía la situación frente a la puerta, entró apresuradamente al interior.
El médico real, que examinó al desmayado Dam-yeon y le tomó el pulso a toda prisa, dictó de inmediato la prescripción a la enfermera real.
A su lado, el Emperador guardó silencio endureciendo el rostro, sin poder soltar todavía la mano de Dam-yeon. Se sentía desconcertado sobre qué debía hacer con él, que había regresado al momento con el que menos deseaba enfrentarse.