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Un hombre con el sombrero de ala ancha calado profundamente entró con cautela en el Palacio Junggung. La Emperatriz, que deambulaba inquieta por la habitación, corrió a aferrarse a él en cuanto lo vio.

“¡Oppa…!”

“Majestad.”

Al escuchar el apelativo que salió de sus labios, la Emperatriz mostró una expresión de desilusión.

“¿Por qué me habla con tanta formalidad? Por favor, llame mi nombre cariñosamente, como suele hacer.”

El hombre bajó la mirada hacia la mujer que se abrazaba a él con desesperación y, con cuidado, la apartó por los hombros.

“Debe tener cuidado, Majestad. Podría haber ojos vigilando.”

“No quiero. He esperado tanto por usted, oppa. No quiero separarme ni un segundo.”

La Emperatriz hundió el rostro en la palma de su mano mientras temblaba. El hombre frunció el entrecejo, visiblemente incómodo, pero no tuvo más remedio que rodearla con sus brazos y darle palmaditas en la espalda.

“El Emperador me da mucho miedo. Temo que termine matándome a mí también; no paso un solo día con el corazón en paz.”

“Seyeon-ah.”

“¿No podemos simplemente huir juntos así? Iría a cualquier parte si es con usted, oppa. Por eso….”

Lágrimas cristalinas se acumularon en los ojos de la Emperatriz mientras lo miraba con súplica. Sin embargo, al recordar su propia situación, rompió a llorar por la amargura.

“Seyeon-ah. Cálmate. Sabes bien que aún no es el momento. Yo también sufro mucho por haberte dejado ir.”

Aquel hombre era el amante de la Emperatriz. Ambos habían prometido pasar la vida juntos desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, Sang-yoon era el segundo hijo de una familia humilde y, tras fracasar repetidamente en los exámenes imperiales, no poseía un cargo oficial digno.

Además, aunque lejano, compartían un vínculo de sangre, por lo que incluso si hubiera tenido talento, el Gran Consejero de la Izquierda jamás habría permitido esa unión. No obstante, el repentino edicto de prohibición de matrimonio y un embarazo inesperado lo habían cambiado todo.

“Seyeon-ah. ¿Acaso no eres tú quien dará a luz al niño que se convertirá en el futuro Emperador de esta nación? Si eso sucede, nadie se atreverá a decirte nada. Entonces podremos estar juntos.”

“¡Pero, ¿cómo podría este niño nacer con el emblema de la familia imperial…?! ”

Sin darse cuenta, la Emperatriz alzó la voz mientras rodeaba su vientre con manos temblorosas. No tenía confianza. Sentía que no vivía como un ser humano, temerosa de que todo se descubriera en cualquier momento.

Con ojos llenos de miedo, la Emperatriz negó con la cabeza.

“Oppa, se lo ruego…. Sáqueme de este palacio. Incluso si huimos lejos para cultivar el campo de forma sencilla, seré feliz si es con usted. Por eso….”

La Emperatriz lloraba aferrada al hombre, pero Sang-yoon la sujetó por los hombros y habló con rostro firme.

“Incluso si no tiene el emblema imperial, si no hay otro sucesor, ¿no podría convertirse en Emperador?”

En los ojos de Sang-yoon, que observaba a la Emperatriz, brilló una codicia imposible de ocultar. Su mirada contenía el cálculo y la expectativa de que su propia sangre ascendiera al trono. Sus pupilas destellaban con el deseo de pisotear a todos aquellos que lo habían menospreciado hasta ahora.

“Oppa….”

La Emperatriz ahogó un grito mientras lo miraba. No podía entender por qué su padre, la Reina Madre y ahora incluso su amante estaban poseídos por la misma ambición.

La tristeza la invadió de golpe y, rompiendo en llanto, se aferró al brazo de Sang-yoon.

“Oppa, no haga eso. Podemos ser felices entre nosotros, aunque sea de forma modesta….”

“¿Por qué debería vivir escondido cuando puedo vivir con todo el poder y la gloria? Seyeon, ¿acaso han cambiado tus sentimientos por mí?”

El rostro de Sang-yoon se volvió gélido. Su mirada era extraña y fría. La Emperatriz, asustada por esa energía cortante, negó con la cabeza apresuradamente.

“¿Cómo podría ser eso? Usted es el único para mí. Bien sabe que he vivido toda la vida mirando solo hacia usted….”

Solo entonces la expresión de Sang-yoon se relajó. Metió la mano en su bolsillo y sacó algo. En su mano sostenía un pequeño frasco de vidrio. Un líquido transparente con destellos plateados se agitaba en su interior.

“Seyeon-ah. Hay algo que debes hacer por mí y por nuestro hijo.”

“¿Qué es…… esto?”

La voz de la Emperatriz temblaba.

“Solo tienes que dejar caer unas gotas en la taza de té del Emperador. No tiene olor ni sabor, así que nadie sospechará de ti.”

“Oppa, eso es-”

Antes de que ella pudiera continuar, la mano de Sang-yoon envolvió su mejilla. Siguió un beso brusco y persistente, mientras su mano se colaba entre los pliegues de su ropa.

“Hic, ugh…. Oppa….”

La Emperatriz lo llamó entre jadeos mientras sus labios descendían hacia su pecho.

“Seyeon-ah. Te amo. Solo si haces esto podremos estar juntos.”

Ante la mirada suplicante y los susurros, el corazón de la Emperatriz perdió el rumbo. Sus pupilas, empañadas por las lágrimas, temblaban con indecisión.

Tal como él decía, la aterradora certeza de que jamás podrían estar juntos si no lo hacía le oprimía el pecho.

“Seyeon-ah….”

“Tengo… miedo. Pero si ese es el camino para estar con usted….”

Las manos temblorosas de la Emperatriz rodearon el cuello de Sang-yoon.

“Está bien. Yo… lo haré.”

Ante la respuesta final de la Emperatriz, una leve sonrisa se dibujó en la comisura de los labios de Sang-yoon.

“Te amo, Seyeon-ah.”

Sus labios volvieron a unirse. La Emperatriz cerró los ojos con fuerza y lo aceptó con timidez. Sobre ella, la mirada de Sang-yoon brillaba únicamente con una codicia voraz.

.

.

Sobre las mantas, ambos compartían alientos sudorosos mientras se abrazaban desnudos. La Emperatriz rodeó la cintura de Sang-yoon con fuerza y buscó un beso.

Sang-yoon, tras besar un par de veces sus mejillas encendidas por el calor, frunció levemente el entrecejo ante lo que ella dijo a continuación.

“Oppa. Por cierto, ¿podría averiguar si el Emperador ha traído a otro eumin al palacio?”

“¿El Emperador a otro eumin? ¿Qué quieres decir con eso?”

“Hace unos días vi a los sirvientes sacando una manta de sus aposentos. Parecía que ocultaban algo húmedo debajo….”

El rostro de Sang-yoon se volvió gélido. Arqueando una ceja, respondió:

“Yo me encargaré de investigar eso. Tú asegúrate de darle aquello al Emperador lo antes posible.”

“…Sí.”

Él se incorporó y recogió su ropa del suelo.

“Debo irme ya antes de que sea más tarde.”

La Emperatriz se ofreció a acompañarlo hasta la salida, pero él rechazó su mano diciendo que podría haber ojos vigilando y abandonó apresuradamente el Palacio Junggung.

“Joven amo. ¿Ha terminado?”

Chang-deok, el sirviente personal de Sang-yoon que vigilaba afuera, inclinó la cabeza.

“La señorita Seyeon, digo, nuestra Gran Emperatriz, ¿se encuentra bien? Me preocupaba que perdiera el ánimo tras la destrucción de su familia.”

Sang-yoon soltó una risa burlona mientras caminaba.

“Sigue igual. Seyeon es, por naturaleza, una persona que dice que solo necesita que yo esté a su lado.”

Recordó el rostro de la Emperatriz suplicando por su amor hacía apenas un momento y soltó una carcajada despreciativa.

“Últimamente el guardia de la puerta está muy cauteloso. Me costó bastante convencerlo.”

“Falta poco. Mientras tanto, asegúrate de que nadie hable de más y mantén las bocas cerradas.”

Mientras se dirigía hacia la puerta norte, Sang-yoon se detuvo inquieto al recordar las palabras de Seyeon. Reflexionó un momento y miró a Chang-deok. Un recuerdo fugaz de hace unos años sobre la hermana de su sirviente entrando al palacio pasó por su mente.

“Chang-deok. Dijiste que tu hermana menor entró al palacio, ¿verdad?”

“Sí, así es. Ya hace unos dos años.”

“¿En qué lugar trabaja ella?”

“Creo haber escuchado que es en el Pabellón Yuhwa.”

Ante esa respuesta, la comisura de los labios de Sang-yoon se curvó con malicia. No podía creer cómo el cielo parecía estar de su parte. Dicen que el Emperador es un ser enviado por el cielo, pero a este paso, parecía que él también había sido el elegido.

“Bien. Entendido.”

Tragándose la risa, el hombre cambió de dirección tras terminar de hablar. Al ver que su señor no se dirigía hacia la puerta norte, Chang-deok preguntó:

“¿A dónde va, joven amo? Ese no es el camino a la puerta norte.”

“Tengo algo que confirmar, así que espérame aquí.”

Chang-deok pensó que algo era sospechoso, pero no preguntó más y bajó la cabeza.

Sang-yoon caminó solo con los ojos entrecerrados. ¿Otro eumin para el Emperador? Aquel era un loco que se encelaba por su propia madre biológica; aunque la Reina Madre hubiera enviado a Seong-bin al Reino de Cheongun, ese Emperador demente no se quedaría tranquilo.

Con el deseo de confirmarlo con sus propios ojos, Sang-yoon se dirigió al Pabellón Yuhwa y se infiltró en el edificio conteniendo el aliento. El espacio, sumido en el silencio, se sentía gélido.

Al llegar a los aposentos interiores, contempló la habitación vacía. En el aire que había permanecido cerrado por mucho tiempo, solo se asentaba el polvo.

“Como sospechaba.”

Sang-yoon curvó los labios con malicia y apretó los puños lentamente. El frasco de vidrio que había guardado por si acaso, podría servir para otro propósito.

Sus pupilas, perdidas en la ambición, destellaron con una luz de locura.

* * *

Incluso después de que Sang-yoon se marchara, la añoranza por él no se desvaneció. La Emperatriz, pensando en su amante mientras hacía rodar el pequeño frasco entre sus manos, se puso de pie.

No importaba cuánto lo pensara, algo no encajaba. Por más que le daba vueltas, sentía que alguien estaba en los aposentos del Emperador.

Ocultando el frasco de vidrio transparente en su manga, la Emperatriz vaciló un momento antes de tomar una decisión.

“Iré a ver a Su Majestad.”

Tras decirle esto brevemente a la dama de la corte que intentaba seguirla, la Emperatriz se dirigió al Palacio Gangnyeongjeon. En realidad, sabía por un rumor que el Emperador se ausentaría del palacio hoy. Por lo tanto, planeaba entrar a los aposentos solo para confirmar quién estaba allí.

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‘Oppa, por favor espéreme un poco más….’

Sabía que Su Majestad no era una persona afectuosa con ella. Sin embargo, él la necesitaba, o más bien, necesitaba al niño en su vientre. Eso era seguro.

Por lo tanto, aunque entrara a los aposentos sin permiso, no podría expulsarla. La Emperatriz puso la mano sobre su vientre y se apresuró hacia el Palacio Gangnyeongjeon.

“Majestad. ¿Qué hará si termina provocando su ira?”

“Cállate.”

“¡Pero, Majestad…!”

Rechazando las súplicas de la dama, la Emperatriz puso un pie dentro del edificio donde no se sentía presencia alguna. Extrañamente, el interior estaba en absoluto silencio. Frunció el entrecejo mirando alrededor de la estancia donde no se veía a nadie.

“Yo me encargaré desde aquí, tú espera afuera.”

Si tenía suerte, podría terminar la tarea que el oppa Sang-yoon le encomendó sin ser descubierta por los sirvientes. Reprimiendo los latidos de su corazón, la Emperatriz avanzó lentamente hacia el interior. Y, con cuidado, abrió la puerta de los aposentos más profundos.

— ugh, ah, hmp…. Majestad.

Más allá de las largas cortinas que colgaban, sonidos lúbricos llenaban la habitación. Desde el momento en que entró a los aposentos, un calor ardiente rozó sus mejillas y las siluetas de dos personas aparecieron como sombras en su visión.

— Por favor, deténgase… Ah…!

La Emperatriz se quedó petrificada en el sitio, incapaz de dar un solo paso. Una voz extraña, que parecía tanto de mujer como de hombre, fluía cargada de humedad. Tras las cortinas, el Emperador abrazaba con brusquedad a una persona de complexión delgada mientras embestía su cintura.

— Ha-ah, ah, ugh…. No, puede ser. ¡Ah…!

Cada vez que la cintura arqueada temblaba, gemidos sofocantes inundaban la habitación. Esa voz se filtró en los oídos de la Emperatriz, haciendo que su corazón retumbara con fuerza. Justo cuando la Emperatriz, temblando tras haber olvidado incluso respirar, intentaba recuperar la compostura para salir de allí:

— Debería apretar más, madre.

La voz del Emperador se clavó con total claridad en sus oídos. Madre. En el momento en que escuchó esa palabra, los pies de la Emperatriz se quedaron clavados al suelo.

— De esta forma, ¿cómo podré derramar mi semilla dentro de usted? Mueva más sus caderas y pida por mi esencia.

— Ah, a-ahk, es difí… ugh, es difícil, Majestad. Es demasiado profundo…. Mi vientre, ugh.

Los labios entreabiertos de la Emperatriz temblaron violentamente. Su rostro elegantemente decorado se distorsionó rápidamente mientras la voz del Emperador se escuchaba una vez más, confirmando que no había oído mal.

“¿Acaso no le gusta cuando entierro mí pene en lo más profundo? Mire. Mientras su boca dice que es difícil, abajo me está sujetando de esta manera.”

— ugh, ah, Majestad. Por favor, deténgase ya, ah, ugh.

Junto con la sensación de humedad que parecía percibirse en el ambiente, la identidad del dueño de esa voz que hasta hace un momento era difícil de creer, surgió con nitidez.

El rostro de la Emperatriz se deformó de terror y consternación.

Sabía bien que el Emperador sentía un interés especial por su propia madre biológica, Seong-bin. ¿Cómo no saberlo al ver sus miradas y su actitud?

Sin embargo, que no fuera un simple favoritismo, sino una relación carnal de este tipo…. Aunque había escuchado rumores sucios que circulaban, jamás imaginó que un padre y un hijo que comparten sangre mezclarían sus cuerpos.

No obstante, ellos parecían no temer al mundo, cometiendo actos peores que los de las bestias dentro del palacio imperial sin vacilar. La Emperatriz apretó los puños, temblando de náuseas.

“Qué están… haciendo ahora mismo.”

Tras las cortinas, el cuerpo desnudo y frágil se detuvo con un respingo. La Emperatriz, pensando en esa existencia, soltó un suspiro burlón y caminó directo hacia ellos. Justo cuando sus dedos estaban por sujetar el borde de la cortina,

“¿Qué hace la Emperatriz en este lugar?”

El Emperador, saliendo tras descorrer la cortina con rostro irritado, se cubrió con sus vestiduras. Ante su actitud tan natural, la Emperatriz sintió un escalofrío de rabia.

“¿Era por esto?”

Mirando al Emperador con ojos llenos de desprecio, los años pasados cruzaron su mente como una linterna mágica. Los días en los que, siendo la esposa principal, siempre tenía que estar tras la sombra de Seong-bin. No importaba cuánto se esforzara, la mirada del Emperador la esquivaba para dirigirse a Seong-bin. Esa humillación y resentimiento subieron desde el fondo de su pecho.

Se le escapó una risa vana. La rabia estalló al sentir que todos los años de aguante se convertían en un insulto en un solo instante.

“Parece que al menos sabe lo que es la vergüenza. Viendo que ha vaciado los aposentos para cometer tales actos con Seong-bin.”

La comisura de los labios de la Emperatriz se curvó con sarcasmo. Un placer, como si hubiera atrapado la debilidad del oponente, recorrió dulcemente su garganta.

“¿Tanto le gusta Seong-bin? ¿Acaso no le importan las miradas de los demás? ¡¿De verdad no teme al cielo?!”

La Emperatriz alzó la voz hacia Dam-yeon, que se escondía tras el cuerpo del Emperador. Sentía que el resentimiento acumulado se lavaba poco a poco mientras soltaba insultos contra el Emperador y Dam-yeon.

“¡¿Cómo puede Seong-bin mezclar su cuerpo con Su Majestad, a quien ella misma dio a luz?! ¡Como madre, debería conocer el pudor y la decencia!”

La Emperatriz se estremeció al ver la mirada gélida del Emperador clavándose en ella. Sin embargo, apretando fuerte los puños, volvió a abrir la boca.

“¡Majestad! No voy a retirarme así nada más. Por mucho que usted no me reconozca, soy la Emperatriz legítima de esta nación. Informaré de esto a la corte y haré que arrastren a Seong-bin—”

“No sabía que la lengua de la Emperatriz fuera tan larga.”

Al Emperador le molestaba que ella intentara mirar constantemente detrás de él persiguiendo a Dam-yeon. Extendiendo la mano, la sujetó por el cuello, arqueó las cejas y dijo:

“¿Sabes por qué retiré a los sirvientes?”

La voz del Emperador resonó baja y pesada.

“Fue porque no quería mostrar lo que es mío a nadie más. Es una persona demasiado preciada para que otros la vean; por eso, si alguien mira lo que me pertenece, dan ganas de arrancarle los ojos y aplastarlos. Por eso encerré personalmente a mi Yeon.”

La mirada de la Emperatriz tembló. Sentía que esas pupilas doradas y centelleantes atravesarían sus propios ojos. Sin embargo, a pesar de la mano que le apretaba el cuello, la Emperatriz apretó los dientes y logró soltar unas palabras.

“¿C-cómo pueden padres e hijos… mezclar sus cuerpos?”

“¿Con qué autoridad dices tales cosas?”

El Emperador sabía de la presencia de la Emperatriz desde el momento en que entró en los aposentos, pero no se molestó en detenerla.

Al contrario, quería que viera claramente la relación para que supiera a quién amaba y a quién poseía.

Sin embargo, al ver el rostro de Dam-yeon más distorsionado de lo esperado, pálido y con los hombros temblando, sintió que su humor se hundía hasta el fondo.

Al pensar que la luz que tanto quería proteger se desvanecía rápidamente, el Emperador entrecerró los ojos con fiereza y empujó a la Emperatriz con brusquedad.

“¿Acaso tú conoces tanto las leyes del mundo que entraste al palacio cargando la semilla de otro?”

El rostro de la Emperatriz se tornó lívido al instante. Se abrazó el vientre con fuerza y miró al Emperador con ojos temblorosos.

“¿Q-qué significa eso…. La semilla de otro…?”

Se le hizo un nudo en la garganta y la tensión se extendió por todo su cuerpo como si se hubiera quedado congelada.

“¿Por qué te sorprendes tanto? ¿Acaso pensabas que no sabría quién es el padre del niño que llevas?”

“N-no es así…. ¡Este niño es de aquel día con Su Majestad…!”

Mientras tanto, la Emperatriz recordó aquel día con una extraña sensación de duda. Ciertamente, aquel día, Su Majestad cayó en un sueño profundo tras vaciar la copa que ella le había ofrecido.

Al día siguiente, él no recordaba nada. Por eso, ella pensó que el narcótico había cumplido su función.

Pero Su Majestad... ¿realmente se había quedado dormido? ¿De verdad no recordaba nada?

El recuerdo de una mirada que pareció destellar tras los párpados cerrados volvió a su mente, y una sospecha inquietante volvió a oprimirle el pecho.

“Así que quieres decir que, esa noche, se engendró un hijo entre la Emperatriz y yo.”

La Emperatriz no pudo ocultar su ansiedad, pero asintió apresuradamente ante las palabras del Emperador. Sin embargo, él mostró una sonrisa gélida antes de hablar.

“La Emperatriz posee una habilidad realmente asombrosa. Dado que los cuerpos de la Emperatriz y el mío jamás se han unido, ¿cómo es que pudiste concebir mi semilla?”

“Ma... Majestad….”

“Dígalo usted misma. ¿Acaso hubo alguna vez un momento en que usted y yo mezcláramos nuestros cuerpos?”

Con el rostro pálido como la ceniza, la Emperatriz se encontró con la mirada del Emperador y cayó desplomada al suelo.

Él lo sabía todo. No cabía duda de que ya estaba al tanto de todo cuando permitió su ingreso al palacio. La Emperatriz temblaba violentamente, incapaz incluso de respirar correctamente.

“Yo ya lo sabía. Que cargabas la semilla de otro hombre incluso antes de entrar al palacio, y que te seguías viendo con ese sujeto.”

La voz del Emperador era baja, pero la burla gélida que contenía llenó la habitación.

“Aun así, la única razón por la que te nombré Emperatriz fue porque el niño en tu vientre era útil.”

La Emperatriz se tambaleó al sentir esa mirada fría clavándose en ella. El Emperador lo sabía todo. Las cosas que ella se había esforzado tanto por ocultar ya estaban en la palma de su mano.

Sin embargo, él seguía diciendo que todavía necesitaba a su hijo. Ante esa esperanza, la Emperatriz se arrastró por el suelo hacia él, como quien se aferra a un clavo ardiendo.

Pero en ese momento, la mirada del Emperador se dirigió hacia Dam-yeon. La Emperatriz también giró la cabeza siguiendo esa dirección.

Lo que entró en su campo de visión fue el vientre de Dam-yeon, quien estaba acurrucado encogiéndose. Era un vientre demasiado familiar.

“Ah…. Ah.”

La Emperatriz intuyó que este era su final. Ahora, ella y el niño ya no eran necesarios para el Emperador. Presintiendo su destino, la Emperatriz se postró en el suelo e inclinó la cabeza.

“Ma... Majestad. Por favor, perdone mi vida. Esta humilde servidora se equivocó en todo. Estaba ciega y me atreví a engañarlo.”

Con los labios temblando, continuó hablando como si estuviera sollozando.

“¡Vi... viviré como si estuviera muerta! ¡Me comportaré como si no existiera! ¡Serviré de todo corazón a Seong-bin y a Su Majestad! ¡Así que, por favor, perdóneme solo esta vez!”

Sin embargo, la mirada del Emperador seguía siendo gélida.

“Si te hubieras quedado quieta, te habría dejado vivir tranquilamente, ¿por qué tuviste que cruzar la línea de esta manera?”

Desde el principio, la Emperatriz no fue más que una herramienta para dar a luz a un sucesor. Jamás recibió el favor imperial ni un ápice de afecto.

La única razón por la que la mantuvo con vida hasta el final fue porque, en caso de que Dam-yeon no pudiera proteger a su hijo, pensaba sustituirlo con el niño de la Emperatriz.

Pero ahora, incluso ese último valor se había derrumbado.

El Emperador recordó el frasco de vidrio encontrado esa mañana en los aposentos de la Emperatriz y curvó los labios con malicia. Sin olor ni sabor. Aquel veneno era tan peligroso que una sola gota era letal. El Emperador miró con frialdad a la Emperatriz, quien no pudo abandonar su codicia hasta el final.

“Ma... Majestad….”

“¡Escuchen! Lleven de inmediato a la Emperatriz al Departamento de Justicia. Es una criminal que se atrevió a burlarse del Hijo del Cielo y a engañar a la familia imperial. Además, intentó asesinar al Emperador, lo cual es un delito grave que no puede pasarse por alto.”

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Como la Emperatriz entró personalmente a los aposentos con el veneno, la prueba era irrefutable. El Emperador desvió la mirada hacia Dam-yeon, dejando atrás los gritos que se alejaban por el pasillo.

“¿El hijo de la... Emperatriz no era... de su sangre, Majestad?”

Preguntó Dam-yeon con las pupilas temblando mientras recuperaba el aliento. Miró al Emperador con el rostro lleno de confusión, preguntándose si lo que acababa de oír era cierto.

Si era así, significaba que Su Majestad no había intentado eliminar a su hijo porque fuera un obstáculo... sino que lo hizo únicamente para protegerlo a él.

Pero si era así, ¿por qué en aquel entonces…?

Tragándose las palabras que no se atrevía a decir, Dam-yeon tembló de confusión.

“Majestad….”

“Parece que te has llevado un gran susto, así que duerme un poco.”

“Pero….”

“Yeon.”

Ante la voz que llamaba su nombre con suavidad, Dam-yeon se mordió el labio inferior. El rostro gélido del Emperador había recuperado su brillo afectuoso y lo miraba con preocupación.

A Dam-yeon se le humedecieron los ojos al pensar que todas las sospechas y temores acumulados podrían haber sido un malentendido. Su corazón asustado latía demasiado rápido. Sintiendo una opresión en el pecho, se abrazó el vientre.

“…Sí.”

Dam-yeon asintió con cuidado. Tal como él decía, quizá era mejor dormir un poco. Al acostarse, Dam-yeon sintió que sus párpados pesaban y, envuelto finalmente por el intenso aroma de él, cayó en un sueño profundo.

Se decidió el castigo de la Emperatriz. Fue depuesta y ya no era la dueña del palacio central ni la única consorte del Emperador. Tras revelarse su infidelidad, fue encerrada en una fría celda de piedra, quedando reducida a una criminal sin nombre.

Junto a ella, Sang-yoon tampoco fue ejecutado de inmediato, pero permanecía atado en la prisión esperando el día de su muerte. Todos sabían que aquel final concluiría con sangre.

Los hombres de la familia Choi de Seoan fueron decapitados y sus cabezas colgadas frente al palacio imperial; las mujeres fueron marcadas en la frente y arrastradas como esclavas. De las cabezas colgadas en cada poste seguía goteando sangre, y el olor a hierro impregnaba las puertas del palacio y las calles de la capital.

La familia Choi de Seoan, que se atrevió a engañar al Emperador y a la familia imperial, quedó ahora como una cicatriz en la historia con su nombre manchado.

Reeeak.

Las viejas bisagras chirriaron, emitiendo un sonido pesado que resonó en la prisión. En la habitación húmeda y sombría donde no entraba ni un rayo de sol, el Emperador se detuvo frente a la Reina Madre, quien estaba sentada con rostro resignado.

“Su aspecto se ha deteriorado mucho, Reina Madre.”

La Reina Madre, tras sufrir duros interrogatorios, había perdido toda su altivez en apenas unos días, como correspondía a una mujer que jamás había pasado por penurias desde su nacimiento. Su cabello revuelto y su rostro pálido hacían imposible reconocer la elegancia de quien alguna vez se comportó como la dueña de la familia imperial.

“Hoy, el Gran Consejero de la Izquierda y sus hermanos han sido ejecutados y sus cabezas expuestas en la puerta principal del palacio.”

Los hombros de la Reina Madre temblaron levemente. Los rostros de sus familiares, a quienes vio por última vez, cruzaron por su mente.

“Fue muy impresionante cómo, hasta el final, insistieron en que ellos no tenían nada que ver y que todo fue obra suya.”

Cuando el Emperador rió por lo bajo, la Reina Madre apretó los labios con fuerza. Levantó la cabeza con firmeza intentando mantener una dignidad inútil, pero sus ojos hinchados y sus labios partidos solo evidenciaban su miserable situación.

El Emperador soltó una risita y ladeó la cabeza.

“¿No tiene nada que decirme? No es que vaya a cambiar nada por escuchar unas palabras más, pero tenía curiosidad.”

“Yo…. Solo lo hice por el bien de este país. Esta servidora no tiene culpa.”

“Por el bien del país.”

La mirada del Emperador era gélida, pero sus labios se curvaron con desdén.

“¿Acaso intentar matarme y tomar el poder usando al hijo de la Emperatriz es por el bien de este país?”

“¡¿Acaso es por el bien de este país que un ser inmoral como tú ocupe el trono?!”

Ante la palabra ‘inmoral’, el Emperador soltó una carcajada.

“No entiendo por qué todos dicen que es un problema que un hijo sea cercano a su padre.”

Tras sonreír como si no lo comprendiera, el Emperador se acercó a grandes zancadas e inclinó el cuerpo frente a la Reina Madre, quien lo miraba con ojos inyectados en sangre.

“Sin embargo, para decir eso, ¿no se ha estado preparando desde antes de que yo me reuniera con mi madre?”

“…¿Qué... quieres decir?”

Su voz rasposa se dispersó en la habitación. Las puntas de los dedos de la Reina Madre se agitaron en el aire. El Emperador continuó hablando con frialdad, saboreando cada palabra.

“Ha estado formando secretamente miles de soldados privados en Yeongcheonwi y, desde el año pasado, los ha estado trasladando poco a poco a la capital. Realmente estaba decidida a matarme. ¿Cómo pudo aguantar tantos años queriendo matarme cada vez que me veía?”

El rostro de la Reina Madre se tornó lívido al ser descubierta. El Emperador no solo había reprimido a los rebeldes; él lo sabía todo desde el principio.

“¿Realmente pensó que yo no lo sabía?”

Originalmente, la señal debía ser la salida de Seong-bin del coto de caza; en ese momento, los soldados privados apostados en las afueras del palacio debían irrumpir y tomar el control. Sin embargo, ese plan ni siquiera pudo comenzar.

Desde el momento en que los soldados aparecieron en el coto de caza, la guardia personal que el Emperador había apostado de antemano se movió primero. Los soldados de la Reina Madre fueron aniquilados sin tener oportunidad de actuar.

Los puños de la Reina Madre se tornaron blancos de furia mientras temblaba violentamente. Cuando el Emperador llamó al Jefe de la Guardia Real, este entró arrastrando a un hombre con los ojos vendados.

Al ver la figura arrodillada en el suelo, la mandíbula de la Reina Madre se tensó.

“Debe ser un rostro familiar.”

Era el sirviente de confianza de la familia y el subordinado que había permanecido al lado de la Reina Madre por mucho tiempo. Su cuerpo, tras no haber podido resistir los crueles interrogatorios, estaba en un estado deplorable. Un ojo le había sido arrancado y la cuenca estaba cubierta de sangre seca; le habían cortado la lengua, dejando su boca teñida de negro.

Todo su cuerpo mostraba marcas de azotes y quemaduras de hierro candente, y en varias partes faltaban trozos de carne, dejando al descubierto las articulaciones de los huesos. Al ver aquel aspecto tan cruel, la Reina Madre gritó con las venas del cuello hinchadas, como si desgarrara el aire con un alarido.

“¡Tú… monstruo! ¡Pedazo de basura inmoral!”

El Emperador, con la comisura de los labios torcida con frialdad, soltó una risa baja.

“Sí. En el campo de batalla de Gonyun ya me llamaban así.”

“Seguro recibirás el castigo del cielo. Y ese sucio eumin que entregó su cuerpo a un monstruo como tú también se pudrirá en el infierno. ¡Lo veré con mis propios ojos!”

El rostro de la Reina Madre estaba teñido de ira y locura. Mientras jadeaba y alzaba aún más la voz, parecía estar consumiéndose a sí misma para vomitar veneno.

“Cosas peores que las bestias. ¿Cómo pueden cometer semejante acto sucio entre un padre y un hijo que comparten sangre? ¿Acaso ese ser vulgar te sedujo con su cara bonita? ¡¿Te atrajo abriendo las piernas con ese cuerpo flexible?!”

La expresión desapareció instantáneamente del rostro del Emperador, quien hasta ahora se había estado burlando. Como si se quitara una máscara, el aire de suficiencia se desvaneció en un segundo. En sus pupilas solo residía la furia.

“Dilo de nuevo.”

“…¡¿Crees que no me atreveré si lo dices así?!”

Los labios de la Reina Madre se curvaron con amargura. En su mirada, que brillaba con locura, ondeaba el placer de lanzar insultos.

“¿Sabes algo? Fui yo quien lo trajo del Reino de Cheongun.”

La Reina Madre alzó la voz con un tono burlón, como si masticara sus palabras.

“Un día, el difunto Emperador se hartó de las mujeres. Fui al Reino de Cheongun a ver a mi primo mayor hace mucho tiempo y le hablé sobre los eumin. Le dije que, a diferencia de las mujeres, no importaba cuánto los usara durante la noche, no se romperían; que aguantarían incluso si los trataba como a bestias.”

Por un instante, la mirada del Emperador tembló levemente. La Reina Madre no dejó pasar esa reacción y se envalentonó aún más. Como si pellizcara la herida más íntima de su oponente, habló con una voz cargada de una burla aún más ácida.

“El difunto Emperador mostró interés de inmediato. El día que ese tipo llegó al Imperio Taeyoung, los gritos y los sonidos de los azotes durante toda la noche se extendieron por todo el palacio. Los gritos eran tan fuertes que pensé que estaba muerto.”

Una sonrisa manchada de sangre se extendió por los labios de la Reina Madre.

“Pero esa cosa te tuvo con solo una noche. Debí haberlos matado a ti y a tu madre en aquel entonces. ¡No haberlo hecho es el arrepentimiento de toda mi vida!”

La mirada del Emperador hacia la Reina Madre brilló de forma espeluznante. Era una historia que no podía conocerse por la única frase escrita sobre el trato que recibió Dam-yeon al llegar al Imperio Taeyoung.

Dam-yeon, que no fue protegido ni siquiera en su propio país natal, había vivido recibiendo un trato aún peor tras llegar al Imperio Taeyoung. Ante el silencio del Emperador, la Reina Madre continuó entusiasmada:

“¿Sabes cómo vivió ese tipo, arrojado al palacio imperial sin ningún respaldo? Ese tipo es el que recogía las sobras de las mesas de otras concubinas para conseguir un plato de arroz. Cuando te perdió, puso una cara como si fuera a morir en cualquier momento. No, la expresión ‘morir por no poder morir’ sería más acertada.”

La voz de la Reina Madre subió de tono, empapada de locura.

“¡Tú, que no puedes salir de entre las piernas de tu propia madre que luchó desesperadamente por salvarte, y ese ser vulgar que abandonó la decencia para abrirle las piernas a su hijo, son exactamente iguales!”

Las venas resaltaron en el dorso de la mano del Emperador. Ante las palabras de la Reina Madre que insultaban a Dam-yeon, su rostro se enfrió gélidamente.

“Aunque seas el Emperador que lo tiene todo, ¿crees que puedes tapar el cielo con la palma de la mano? Algún día el mundo entero lo sabrá. ¡Cuando llegue ese momento, tú y tu madre serán despedazados y arrojados al comedero de los cerdos!”

Las palabras venenosas de la Reina Madre volaron como salpicaduras de sangre. El rostro del Emperador ya no se inmutó. Al contrario, dentro de su mirada tranquila, la furia y la crueldad se entrelazaron fríamente. Al ver ese rostro del Emperador, la Reina Madre cerró los ojos lentamente.

“Está bien. Mátame ahora. ¿No es para eso que has venido a buscarme?”

Ella sonrió con amargura, como si se sintiera aliviada. Sus párpados, firmemente cerrados como si hubiera dejado ir todo, se relajaron.

“No voy a matarte.”

Los ojos de la Reina Madre temblaron. Ante las palabras inesperadas, la desconcertación cruzó su rostro al abrirlos.

“¿Cómo podría matar de forma imprudente a quien me crió con tanta gracia?”

El corazón de la Reina Madre dio un vuelco. Supo instintivamente que esto no podía ser misericordia.

“¿Qué estás tramando? ¡Mátame de una vez! ¡Vivir así es mejor morir…!”

En el momento en que gritó con los ojos inyectados en sangre, la Reina Madre comprendió la intención del Emperador.

No podía ser. Era imposible. Miró fijamente al Emperador con las puntas de los dedos temblorosas, pero él ya estaba respondiendo con una sonrisa cruelmente curvada.

“Debe vivir por mucho, mucho tiempo. Solo así podrá ver con sus propios ojos cómo mi madre y yo somos arrojados al comedero de los cerdos, tal como sus familiares.”

La voz baja del Emperador penetró en la prisión. Esas palabras se clavaron más profundo que el filo de una espada, desmoronando hasta el último rastro de orgullo de la Reina Madre.

“¡Má... mátame! ¡Digo que me mates de una vez!”

El Emperador se dio la vuelta y salió de la prisión. Cuando la pesada puerta de hierro se cerró, le dijo al carcelero que estaba frente a la puerta interior:

“Vigílala bien para que no pueda morir.”

“¡Sí, Majestad!”

El paso del Emperador se aceleró mientras se dirigía al Palacio Gangnyeongjeon. Las palabras de la Reina Madre se clavaron en sus oídos, causándole un dolor en el pecho.

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Dam-yeon había sido arrojado solo al cruel palacio imperial, sin el abrazo de su familia. El Emperador apretó los dientes con fuerza al imaginar la figura del joven Dam-yeon bajando la cabeza y dejando de lado su orgullo para pedir clemencia a cualquiera.

“Ah….”

Un dolor punzante lo invadió como si le apretaran el corazón. Al subir la mano ante el frío que rozó su mejilla, se dio cuenta de que eran lágrimas que caían de sus propios ojos.

“…Madre.”

Desde que regresó al palacio imperial, no había visto a Dam-yeon sonreír. Si fuera un eumin encinta, naturalmente querría comer algo o desearía alguna cosa, pero él no mostraba ningún deseo, como alguien que se ha rendido de antemano pensando que no se cumpliría.

Solo lloraba y suplicaba que salvara a su gente. ¿Cómo lo había tratado él cada vez que eso sucedía?

Presionó a un Dam-yeon asustado y empujó su deseo entre sus muslos secos.

El rostro del Emperador se endureció al recordar numerosos momentos.

El futuro que soñaba con él no era así. Quería tratar a Dam-yeon con mucha delicadeza y poner todo el mundo en sus manos. Quería que experimentara un mundo más amplio y hermoso.

El Emperador recordó lo que le dijo el médico real que lo visitó esta mañana. Aquella noche, Dam-yeon había malinterpretado su orden de prepararse para interrumpir el embarazo del hijo de la Emperatriz. Por eso huyó para proteger al niño.

No huyó para encontrarse con aquel Capitán Choi, como él había pensado.

Todo juicio fue una arrogancia que ya había decidido la respuesta y encajado todo lo demás, con la vista nublada por la obsesión y los celos.

“Dam-yeon….”

El Emperador apresuró sus pasos.

Al entrar al edificio, el pasillo excesivamente silencioso hizo que el Emperador detuviera su marcha. Le preguntó a la dama de la corte que estaba de pie frente a los aposentos:

“¿Y Seong-bin? ¿Sigue durmiendo?”

“Sí, Majestad. Ha estado durmiendo desde que almorzó. Como hubo órdenes de no despertarlo, no nos atrevimos a molestarlo.”

“Abre la puerta.”

Tras soltar un breve suspiro, el Emperador se dirigió a los aposentos donde flotaba un aire de quietud.

“Dam-yeon”

A lo lejos, tras las cortinas, vio la figura de Dam-yeon durmiendo acurrucado. Hoy ese cuerpo parecía aún más pequeño. El Emperador dio un paso adelante con el corazón conmovido, pero su cuerpo se tensó ante el aroma a hierro que rozó la punta de su nariz.

Sujetó el brazo de Dam-yeon con manos temblorosas y lo giró con cuidado. En el momento en que la visión del Emperador alcanzó su rostro:

“…Ah. No, no puede ser.”

Sobre sus pupilas doradas, aparecieron las comisuras de su boca manchadas de sangre roja.

* * *

La Emperatriz cometió una infidelidad. La mujer que entró al palacio cargando el hijo de otro hombre había estado engañando al Emperador y a la familia imperial. Dam-yeon, tras enterarse de toda la verdad, puso la mano sobre su vientre con el rostro pálido.

Además, en aquel entonces, la historia que escuchó no se refería a él ni a su hijo. Dam-yeon sintió que su cabeza se complicaba al darse cuenta de que el inicio de todo fue un malentendido suyo.

“Su Majestad….”

Dam-yeon, que apenas podía separar los labios, volvió a cerrar la boca con pesadumbre. ¿Acaso Su Majestad también lo sabía todo? Por eso actuó de esa manera….

Aunque sabía que el Emperador le había pedido interrumpir el embarazo por preocupación hacia él, en lo más profundo de su corazón Dam-yeon había albergado un temor: el miedo a que él quisiera deshacerse del niño porque su nacimiento revelaría la naturaleza de su relación ante el mundo.

Pero… no era eso. Su Majestad lo estaba protegiendo hasta el final, intentando salvarlo a él y a su hijo por igual.

Sintió el pecho pesado, como si le hubieran colocado una roca encima. Se golpeó levemente el esternón ante la sensación de opresión y levantó la cabeza al escuchar una voz que lo llamaba tras la puerta.

“mama.”

Un momento después, la puerta se abrió y una joven sirvienta entró cautelosamente en la habitación.

“¡Hyeon-a!”

Los ojos de Dam-yeon se abrieron de par en par. Pensaba que todos los sirvientes del Pabellón Yuhwa habían sido capturados.

“Ma, Majestad….”

“Hyeon-a. ¿Estás bien? ¿Y los demás? ¡¿Qué hay de la dama Yun…?!”

Tenía tantas preguntas. Al ver el rostro demacrado de Hyeon-a, imaginando las penurias que habría pasado, los ojos de Dam-yeon se tiñeron de rojo.

“Su Majestad nos ha liberado. Nadie está herido y todos están a salvo.”

“¿De verdad…?”

“…Sí. Es verdad, por supuesto….”

Si era así, qué alivio. Parecía que el Emperador solo había usado palabras duras, pero en realidad no había dañado a su gente. Dam-yeon se enjugó las lágrimas y tomó con fuerza la mano de Hyeon-a.

“mama. He preparado estos dulces tradicionales que tanto le gustan….”

“¿Dulces?”

“Sí…. Los hice yo misma, ¿le gustaría probarlos?”

Hyeon-a, conteniendo las lágrimas, deshizo el envoltorio de tela y ofreció los dulces. De pronto, Dam-yeon recordó que la niña solía decir que quería ganar mucho dinero para abrir una tienda con su hermano mayor algún día. Aunque era repentino, sintió tanto su sinceridad que no pudo rechazarla.

“Está bien. Probémoslos.”

Con manos temblorosas, Hyeon-a le entregó un dulce a Dam-yeon. Sabía lo que contenía, pero no podía detenerse.

“Es muy hermoso. Hyeon-a, lo hiciste tan bonito como tú.”

Ante la mirada afectuosa de Dam-yeon, a Hyeon-a se le hizo un nudo en la garganta. Quería confesarlo todo en ese instante, pero si lo hacía, su madre y su hermano morirían. Tragándose el llanto, Hyeon-a observó cómo Dam-yeon se llevaba el dulce a la boca y ella misma tomó un trozo.

“Está muy rico, Hyeon-a.”

“…Sí. Para mí también está… muy rico.”

Ya no había vuelta atrás. Hyeon-a se metió el dulce en la boca con manos trémulas mientras derramaba lágrimas ardientes.

Gracias a las noticias que le trajo Hyeon-a, Dam-yeon se sintió tranquilo por un momento. Sin embargo, no podía dejar de pensar en el rostro de la niña, que parecía a punto de romper a llorar durante toda la conversación. Le preocupaba que hubiera algo que no se atreviera a contarle.

“Ah….”

De nuevo, sintió un pinchazo en el pecho. Quizá algo del desayuno le había sentado mal, pues desde que Hyeon-a se marchó, no se sentía nada bien.

Recordó la advertencia del médico real de llamarlo de inmediato ante cualquier molestia. Pero si lo llamaba, la noticia llegaría al Emperador. No quería causarle más preocupaciones cuando ya estaba tan ocupado con los recientes incidentes en el palacio.

“Fuuu….”

Todavía sentía resentimiento hacia el Emperador, pero al mismo tiempo sentía lástima por él. Cada vez que veía su rostro más demacrado, sentía deseos de acariciar sus mejillas y consolarlo.

Debilitado por las náuseas, Dam-yeon apartó la mesa y se recostó sobre la estera. Sus párpados pesaban. Quizá se sentiría mejor después de dormir un poco. Lentamente, se entregó al sueño que cerraba sus ojos.

* * *

Damyeon abrió los ojos al sentir un apretón en su brazo que parecía que iba a rompérselo. De pronto, el Emperador estaba justo frente a él.

“Maje—”

En el momento en que separó los labios para llamarlo, algo brotó con fuerza desde lo más profundo de su garganta.

“Tos, ugh, ugh….”

Un sabor ardiente y metálico rozó su garganta y brotó de su boca. Intentó cubrirse rápidamente con la mano, pero una sangre viscosa y oscura se filtró entre sus dedos. A través de su visión nublada por las lágrimas, vio cómo el rostro del Emperador se teñía de desesperación. Extrañado, Dam-yeon bajó la mirada y observó fijamente la sangre que empapaba su ropa, parpadeando lentamente.

El esófago y el pecho le ardían como si lo hubieran quemado con fuego, y un dolor punzante, como si le estrujaran las entrañas, lo invadió como una ola. Cada vez que intentaba inhalar, sentía como si una cuchilla rasgara sus pulmones.

“¡Médico real! ¡Llamen al médico real!”

Su conciencia se desvanecía. Le pareció que el Emperador estaba llorando. Intentó levantar la mano para tocar su mejilla, pero al verla manchada de sangre, la retiró con cuidado.

“Dam-yeon.”

El Emperador atrapó esa mano. Hundió su mejilla en la pequeña palma y llamó su nombre con dulzura.

“Maje, stad….”

Quiso preguntar qué estaba pasando, pero no le salía la voz. Al darse cuenta finalmente de que su cuerpo no estaba bien, Dam-yeon se protegió el vientre por instinto. Al sentir un dolor gélido y punzante que llegaba hasta sus entrañas, se encogió sobre sí mismo temblando. Cuando Dam-yeon lo miró con ojos aterrorizados, el Emperador intentó consolarlo con voz quebrada.

“Es, está bien. No pasará nada. Cuando venga el médico, todo—”

Sin embargo, como ignorando sus palabras, otra bocanada de sangre oscura brotó de la boca de Dam-yeon. Ugh, su pecho seco se sacudía como si fuera a romperse. Con cada tos, sus costillas vibraban como si se agrietaran, y sus ojos se tiñeron de rojo por el esfuerzo y el fluido vital.

“Tos, ugh, Majestad….”

“No, no hables. Solo quédate... no, quiero decir….”

El Emperador cerró los ojos con fuerza mientras sujetaba la mano de Dam-yeon.

“Majestad…. Me... me duele mucho el pecho…….”

Al encontrarse con esas pupilas que se apagaban poco a poco, el miedo a perderlo por primera vez detuvo el aliento del Emperador. Negó con la cabeza, rompiendo en un llanto infantil.

Dam-yeon lo observaba a través de su visión borrosa. Al ver el dolor persistente y la sangre que seguía brotando, intuyó que este era su final.

Sintió una pena inmensa por el niño en su vientre, a quien había prometido proteger hasta el final. Sin embargo, sus ojos se dirigieron al Emperador, que se quedaría solo.

Le dolía el corazón al saber que ya no podría permanecer a su lado. Sentía pesar por no haber podido amarlo más. Y sentía una profunda compasión por su primer hijo, que quedaría desamparado.

Más que el dolor físico en su pecho, le dolía el alma por la culpa y la lástima que sentía hacia el Emperador.

El Emperador negaba con la cabeza desesperadamente, sujetando su mano como si suplicara que no se fuera. Dam-yeon lo miró con tristeza y, con sus últimas fuerzas, acarició el rostro del soberano.

“Geon-ah….”

“…….”

“Mi… bebé.”

El Emperador temblaba violentamente mientras sostenía a un Dam-yeon que parecía a punto de desvanecerse.

“Madre, por favor…. No puede ser. He dicho que no—”

Al llamar a Dam-yeon con urgencia, sintió que el corazón se le caía a los pies al ver cómo la mano de él caía sin fuerzas. Inclinó la cabeza con el rostro desmoronado por la desesperación. En su campo de visión estaba Dam-yeon, con los ojos cerrados como si ya hubiera partido.

“Ma, dre…. Ah, aahk…. ¡Dam-yeon!”

No hubo respuesta. El Emperador lo llamó una y otra vez, pero Dam-yeon no volvió a pronunciar palabra. Su garganta se cerró y lágrimas ardientes brotaron de sus ojos. Cada aliento que exhalaba le oprimía el pecho como si hubiera tragado veneno él mismo.

Un terror fulminante lo invadió al sentir que la temperatura corporal de Dam-yeon descendía. Sus ojos temblaban frenéticamente mientras sujetaba el cuerpo inerte con manos trémulas.

Desde la primera vez que lo vio, había sido un cuerpo pequeño y débil. Había jurado protegerlo, pero ahora Dam-yeon estaba aún más demacrado que entonces. Un arrepentimiento que calaba hasta los huesos lo golpeó.

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El Emperador abrazó a un Dam-yeon que parecía esfumarse y le susurró con labios temblorosos:

“Madre…. Me equivoqué. Todo fue culpa mía, así que por favor….”

La voz que siempre respondía con dulzura ya no se escuchaba.

“Yeon, a. Yeon, por favor. Solo una vez. Te lo suplico de esta manera, abre los ojos solo una vez…. ¿Eh? Por favor… ¡Yeon!”

El Emperador lo abrazó con urgencia, mirando con ansiedad su rostro manchado de sangre.

“¡Majestad, si abraza a Seong-bin de esa manera…!”

Gritó el Jefe de Eunucos, que observaba ansioso desde atrás, al ver cómo el Emperador estrujaba a Dam-yeon como si fuera a romperlo.

“¡¿Es que el médico real aún no ha llegado?!”

Rugió el Emperador. Por desgracia, el médico real se encontraba fuera del palacio en ese momento buscando nuevas hierbas medicinales.

“¡¿Cuándo dicen que regresará?! ¡Traigan a cualquier otro médico! ¡Traigan a quien sea de inmediato!”

El Emperador, gritando con una voz mezclada con llanto desgarrador y desesperación, sintió cómo sus pupilas temblaban al ver aquel brazo que colgaba lánguidamente.

“No…. No puede ser…. Todavía, no puedo dejarte ir.”

Como si no pudiera esperar ni un segundo más, el Emperador levantó aquel cuerpo escuálido entre sus brazos.

Clang.

En ese momento, ante el sonido metálico, bajó la mirada con el rostro tembloroso. Una vez más, fue envuelto por una profunda sensación de desesperanza.

¿Qué era, en definitiva, lo que le había hecho a Dam-yeon?

Al ver los grilletes que rodeaban los tobillos de Dam-yeon y la larga cadena que se arrastraba, la mirada del Emperador se hundió en un abismo de arrepentimiento.

.

.

“El pequeño está desintoxicando el cuerpo.”

Lo que había dejado a Dam-yeon en ese estado era el veneno. Aquel que cometió adulterio con la Emperatriz, incapaz de abandonar una brizna de esperanza, sobornó a una sirvienta del Pabellón Yuhwa para que le administrara veneno a Dam-yeon.

Aquel ser que una vez él mismo quiso borrar, ahora estaba salvando a Dam-yeon. El linaje de la familia imperial poseía, de generación en generación, una constitución resistente a cualquier veneno. Parecía que esa cualidad se había transmitido al niño en el vientre, pues esa pequeña existencia estaba manteniendo a Dam-yeon con vida.

Si no hubiera habido un niño en el vientre de Dam-yeon, él ya se habría convertido en un cadáver frío entre sus brazos.

La mirada del Emperador, que observaba a Dam-yeon, se posó en su vientre abultado.

“…¿Está bien el niño?”

“Sí. Está a salvo. Está resistiendo con valentía.”

Tenía que apostarlo todo a esa pequeña criatura que aún no había nacido. El Emperador, que guardaba silencio ante la situación tan deplorable, abrió la boca lentamente.

“Te encargo a Seong-bin y al niño.”

“Sí, Majestad.”

El médico real, haciendo una profunda reverencia, se levantó diciendo que iría a preparar la medicina por un momento. Al quedar de nuevo a solas con Dam-yeon, el Emperador bajó la cabeza al ver que ya habían pasado más de quince días sin que él despertara.

“Dam-yeon.”

“…….”

“Madre.”

El Emperador tomó la mano de Dam-yeon con extrema delicadeza, como si tocara una esfera de cristal. Incluso ahora, si cerraba los ojos, la imagen de él vomitando sangre mientras se desvanecía aparecía vívida ante sus ojos.

Los aposentos estaban llenos del olor de la medicina hirviendo durante toda la noche y del ajetreo de los sirvientes que limpiaban el suelo y el cuerpo manchado de sangre.

Hasta este momento en que Dam-yeon no abría los ojos, el Emperador seguía viviendo en aquel fatídico día.

Exhalando un suspiro con el rostro de quien no ha dormido ni un instante, el Emperador le quitó la ropa a Dam-yeon lentamente. Con un paño de algodón húmedo, limpió su cuerpo con cuidado, ocupándose él mismo de sus cuidados.

La mano del Emperador, que limpiaba el cuerpo con toques afectuosos, se detuvo cerca del vientre prominente. No tenía valor para tocar ese lugar. Por un sentimiento de culpa tardío, el Emperador retiró la mirada.

Darle la medicina en la boca a un Dam-yeon que no abría los ojos, lavarlo y masajear sus brazos y piernas para que el cuerpo no se entumeciera; todo eso lo hacía el Emperador personalmente.

Dejando de lado todos sus asuntos para concentrarse únicamente en cuidar a Dam-yeon, el Emperador dijo mientras masajeaba sus pies fríos:

“Traigan otro brasero a la habitación.”

El invierno continuaba, pareciendo que iba a terminar pero sin hacerlo nunca. Como Dam-yeon era alguien que odiaba especialmente el frío, el Emperador no quería que ni una sola ráfaga de aire gélido rozara su cuerpo.

En los aposentos, donde se había introducido un nuevo brasero, el aire se sentía caluroso. La mano del Emperador, que cuidaba a Dam-yeon secándole la frente empapada de sudor, rozó accidentalmente el vientre.

“Ah….”

Sorprendido, encogió los dedos. Era un vientre que solo con mirarlo le causaba remordimiento y por el cual sentía que no tenía derecho, así que ni siquiera se había atrevido a tocarlo. Sin embargo, ante la sensación que rozó la punta de sus dedos, el Emperador giró lentamente la cabeza y contempló el vientre de Dam-yeon.

¿Habría sido así también cuando Dam-yeon lo llevaba a él en su vientre? ¿Cómo habría soportado esos tiempos tan difíciles con un cuerpo así? Las palabras de la Reina Madre parecían resonar en los oídos del Emperador. Cerró los ojos con fuerza ante la furia y las lágrimas que volvían a brotar.

Tras calmar sus emociones y reflexionar un momento, el Emperador trajo un ungüento. Se lo aplicó con cuidado en los brazos y las piernas de Dam-yeon. Tensando la mandíbula por los nervios, extendió la mano hacia el vientre y aplicó el ungüento allí también con suma precaución.

En el momento en que intentaba retirar la mano rápidamente, sintió un vigoroso movimiento fetal contra su palma. Una expresión de asombro cruzó el rostro del Emperador. Era una sensación que experimentaba por primera vez en su vida. Sintió una gran emoción y, al mismo tiempo, una oleada de culpa.

El Emperador miró fijamente el vientre abultado apretando los dientes. Sentía que ni siquiera tenía derecho a derramar lágrimas. Contempló durante mucho tiempo la existencia del niño que había salvado a Dam-yeon y que, por extensión, lo había salvado a él, y luego cerró los ojos.

Era un niño que representaba la esperanza. Tras haber pensado durante mucho tiempo en un nombre para el pequeño, el Emperador finalmente pronunció el nombre que le vino a la mente.

Heui, de brillar; Yeon, de vasto. Un niño que ilumina el mundo con su resplandor.

“Yeon…. Llamemos al niño Heui-yeon.”

¿Le gustaría a Dam-yeon escuchar el nombre del niño? Tal vez le preguntaría con qué derecho había decidido el nombre. Estaba bien incluso si se enfadaba, con tal de que Dam-yeon despertara. Tras besar ligeramente los labios de Dam-yeon, el Emperador levantó la cabeza lentamente.

En ese instante, aquel amor que no podría pagar ni entregando toda su vida, su único amor, abrió los ojos como un milagro. Al mirar aquellas pupilas negras que tanto había extrañado, el Emperador llamó a Dam-yeon.

“…Te extrañé.”

“…….”

“Te extrañé mucho.”

El Emperador tomó la mano de Dam-yeon y bajó la cabeza. Lo invadió el temor de que no podría seguir viviendo si Dam-yeon lo dejaba. Sin embargo, si ese era el camino para el bien de Dam-yeon, no se atrevería a retenerlo.

“Me… equivoqué. Lamento y me arrepiento de todo… de haber tenido malentendidos yo solo y de haberte tratado de forma tan imprudente.”

Su voz terminó quebrándose. Lágrimas pesadas cayeron una a una sobre el dorso de la mano de Dam-yeon.

“Aun así, si ya no desea verme, si le asusta estar conmigo… lo dejaré ir.”

El Emperador cerró los ojos. Los momentos en los que estuvo a punto de perder a Dam-yeon por su propia codicia y obsesión regresaron como una ola y oprimieron su pecho. La vida sin él sería un infierno. Pero si Dam-yeon sufría por el simple hecho de estar a su lado, él viviría gustoso en ese infierno.

El Emperador, que apenas sostenía a Dam-yeon con la punta de sus dedos temblorosos, levantó la cabeza al escuchar una voz tenue.

“¿Por qué su rostro se ha demacrado tanto…?”

Las lágrimas fluyeron por sus mejillas. La punta de los dedos de Dam-yeon acarició aquel rostro pesadamente empapado.

“Ese rostro tan apuesto…. Se ha vuelto, un completo, desastre.”

A pesar de su voz debilitada, Dam-yeon mantenía una sonrisa. Acarició afectuosamente la mejilla del Emperador. Ante ese toque tan tierno, el soberano ya no pudo ocultar sus lágrimas.

“No volveré a… hacer eso. Jamás volveré a hacer que mi madre pase por momentos difíciles.”

“…….”

“Con mi estúpida… obsesión, no volveré a dejar heridas. Dedicaré todo mi ser para que pueda sonreír hasta el día en que exhale mi último aliento….”

El temblor del Emperador era tanto una confesión como un ferviente juramento. Dam-yeon miró al Emperador sin decir nada y luego, con sus débiles fuerzas, envolvió su mano con firmeza. En ese momento, el Emperador sintió una emoción tan desbordante como si el mundo se hubiera abierto de nuevo.

Tras recuperar la conciencia por un momento, Dam-yeon volvió a caer en un largo sueño. El Emperador lo miró con compasión, viendo que no podía permanecer despierto mucho tiempo debido a su debilidad física.

“¿Está todo listo?”

“Sí. ¿Desea ir de inmediato?”

Ante la pregunta del Jefe de Eunucos, el Emperador asintió. Envolviendo a Dam-yeon con una manta, el Emperador salió de los aposentos. El lugar hacia donde se dirigían sus pasos no era otro que el Pabellón Yuhwa.

“Saludo a Su Majestad el Emperador, el sol del cielo.”

La dama Yun, que esperaba al Emperador y a Dam-yeon en el patio, se inclinó para presentar sus respetos.

“Debes estar incómoda, levántate.”

Al incorporarse lentamente y descubrir a Dam-yeon, sus pupilas temblaron.

Cuando él huyó, ella fue capturada debido a la ira y sospechas del Emperador, sufrió torturas y, al final, quedó con una herida permanente en una de sus piernas que nunca se borraría; sin embargo, no sentía resentimiento hacia Dam-yeon.

Al contrario, sentía una profunda culpa por haberlo engañado y manipulado durante tanto tiempo. La dama Yun solo deseaba sinceramente que él, tras haber abandonado el palacio imperial, encontrara la paz. Ver a Dam-yeon de nuevo de esta manera le dolía el corazón.

“Durante este tiempo, Dam-yeon te ha buscado mucho a ti y a los sirvientes. Cuídalo bien de ahora en adelante.”

Ante las palabras del Emperador, la dama Yun se mordió los labios y levantó la cabeza.

“Sin embargo. Con este cuerpo mío, no podré servir adecuadamente a Su Majestad. Entiendo que es correcto que alguien mejor que yo permanezca a su lado.”

“Si es porque tu cuerpo está incómodo, te asignaré más sirvientes.”

“No es por eso, sino….”

La voz de la dama Yun tembló. Hizo fuerza en sus labios por un momento y pronto comenzó a hablar lentamente.

"Mi humilde persona ya posee un cuerpo con discapacidad. No sé si es correcto que alguien con un estado así permanezca al lado de Su Majestad.”

La mirada del Emperador se posó por un momento en las piernas de la dama Yun. Aunque el tratamiento continuaba, era un cuerpo para el cual la recuperación total era imposible. Sin embargo, aun sabiendo eso, la dama Yun era la única persona a quien podía confiarle a Dam-yeon.

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"Es porque eres la única persona en quien puedo confiar para encomendarle a Dam-yeon.”

"...Majestad.”

"Les otorgaré a ti y a los sirvientes una recompensa suficiente. Por ello, sirve a Dam-yeon con todo tu corazón.”

El Emperador dictó la orden brevemente y volvió a retomar el paso. No obstante, tras avanzar unos pocos metros, se detuvo y, dirigiéndose a la dama Yun, quien seguía con la cabeza baja, dijo:

"Lamento lo que sucedió contigo durante todo este tiempo.”

* * *

"Majestad. Las flores que plantamos en el jardín la vez pasada han brotado. ¿Le gustaría verlas?”

"¿Es verdad? Qué bien. Deseo verlas por mí mismo.”

Dam-yeon se levantó de su asiento tomando la mano que la dama Yun le extendía. Ahora su vientre estaba tan abultado que le resultaba difícil ponerse de pie solo, sin el apoyo de otra persona.

"Hyeon-a. Trae la ropa que vestirá Su Majestad.”

"¡Sí!”

El Pabellón Yuhwa, donde solía reinar el silencio tras haber perdido a su dueño, recuperaba nuevamente su vitalidad. Dam-yeon sonrió mientras observaba a Hyeon-ah correr alegremente.

"Lo lamento, Majestad. Volveré a enseñarle modales.”

"No es necesario. Déjala así, es agradable verla. Por cierto, ¿está bien tu pierna?”

Dam-yeon preguntó mientras observaba a la dama Yun, quien cojeaba de la pierna derecha.

"Sí. Gracias a que Su Majestad habló bien de mí con el médico real, ha mejorado mucho.”

"No digas eso. Si te sientes mal, debes decírmelo sin falta. No lo soportes tontamente.”

Tanto Dam-yeon como la dama Yun sentían mucho remordimiento el uno por el otro. Sin embargo, habiendo decidido dejar atrás los años pasados, ambos se miraron en silencio y sonrieron.

Fue justo cuando Dam-yeon salía de sus aposentos, vistiendo la túnica exterior que Hyeon-ah le había traído.

"¡Su Majestad el Emperador está llegando!”

La potente voz del eunuco resonó en el pabellón. Pronto, el Emperador entró y, al ver a Dam-yeon, se acercó apresuradamente y lo levantó en sus brazos.

"He llegado justo a tiempo.”

"Majestad….”

"¿Acaso no se fatiga con solo caminar un poco ahora que su cuerpo está más pesado?”

"Pero….”

Tanto en los paseos como al caminar por el jardín, el Emperador siempre se convertía en las dos piernas de Dam-yeon. Lo cargaba para trasladarlo, sosteniéndolo siempre como si protegiera algo precioso.

"Ya va siendo hora de que se acostumbre.”

Cuando Dam-yeon miró de reojo a los demás, el Emperador se dirigió a los eunucos y sirvientes que mantenían la cintura inclinada.

"Retrocedan todos un paso.”

"Sí, Majestad.”

Como si estuvieran habituados, ellos se apartaron rápidamente.

"¿A dónde quieres ir hoy? El jardín está bien, y la biblioteca del pabellón anexo también sería buena opción.”

"Deseo ir al estanque Seoshimji después de mucho tiempo. El oficial Choi me dijo que hay flores que solo se pueden ver en esta época.”

Que un oficial militar perteneciente al estado engañara al Emperador y ayudara a escapar a un concubino era un delito grave. Sin embargo, ante la ferviente petición de Dam-yeon, el Emperador liberó al oficial Choi.

"Está bien. Vayamos allá.”

El Emperador ya no dudaba de Dam-yeon, pero eso no significaba que confiara en el oficial Choi. Sabiendo que a menudo pasaba tiempo con Dam-yeon, simplemente actuaba como intermediario para casarlo lo antes posible y alejarlo.

El Emperador, quien jamás pensó que se convertiría en un casamentero, dejó escapar un suspiro incrédulo y le preguntó a Dam-yeon:

"¿El oficial Choi no te dijo nada más?”

"¿Algo más?”

Afortunadamente, no era un hombre de lengua ligera. El Emperador respondió que no era nada y dirigió sus pasos hacia el lejano estanque Seoshimji.

"Me informaron que el General Song ha llegado a salvo.”

"¿Mi hyungya llegó?”

Solo habían pasado unos días desde que su hermano, con sus heridas ya curadas, partió de regreso al Reino de Cheongun. Dam-yeon parpadeó desconcertado, preguntándose si era posible llegar tan rápido.

"Envié un comunicado oficial al Ministerio de Guerra para que ordenaran preparar la marcha con antelación. Gracias a que se abrieron más rutas comerciales tras establecer relaciones con el Mar del Norte, el camino se ha acortado. Ahora es suficiente con tres días para llegar al Reino de Cheongun.”

Aunque no se lo dijo a Dam-yeon, esta era la razón principal por la cual el Emperador había apresurado la diplomacia con el Mar del Norte.

"En cuanto nazca Heui-yeon y tu cuerpo se recupere, iremos juntos al Reino de Cheongun.”

"...¿Es verdad?”

"Sí. Te lo prometo.”

El Emperador era un hombre que siempre cumplía su palabra. Dam-yeon, embargado por la alegría, rodeó involuntariamente el cuello del Emperador con sus brazos y sonrió.

Sin embargo, el Emperador reaccionó con sensibilidad cuando Dam-yeon soltó una pequeña tos.

"Es mejor que regresemos.”

"Estoy bien.”

"¿Qué haremos si pescas un resfriado? Ahora….”

El médico real siempre les advertía: el cuerpo de Dam-yeon, que ya de por sí no era fuerte, se había vuelto aún más frágil, y hasta un simple resfriado podía convertirse en un veneno mortal.

Habiendo visto claramente cómo se desplomaba vomitando sangre, el Emperador no podía desoír esas palabras.

Mientras el Emperador se quitaba su túnica exterior para cubrir a Dam-yeon y se disponía a levantarse, Dam-yeon preguntó en voz baja:

"Majestad, ¿qué es lo que tanto le gusta de mí?”

Fue una pregunta lanzada con una ligera sonrisa, pero lo cierto era que sentía curiosidad. Él no poseía una apariencia especialmente extraordinaria, ni tenía una elocuencia brillante o talentos excepcionales.

Tenía curiosidad por saber qué le gustaba de él para que el Emperador lo amara hasta el punto de abandonar incluso la ética de los lazos de sangre. Si hubiera sido antes, no se habría atrevido a preguntar… pero ahora era diferente.

Dam-yeon esperó la respuesta sintiendo el amor puro impregnado en los ojos del Emperador.

"Simplemente me gustaba todo de ti.”

Al sentir la débil fuerza que lo retenía, el Emperador no tuvo más remedio que sentarse y apartar el cabello desordenado de Dam-yeon.

"Me gustaba esa mirada afectuosa con la que siempre me veías, y también estos labios que se preocupaban por mí. Todo me gustaba.”

"…….”

"Cuando estaba frente a ti, sentía que me convertía en mi yo auténtico, y no en el Emperador.”

Nacido con el símbolo imperial y criado para ser el soberano, su fuerza y constitución física eran tan robustas que nunca había sufrido ni siquiera un resfriado común. Como nunca había estado enfermo, nadie se había preocupado sinceramente por él.

Pero solo Dam-yeon era diferente. Se angustiaba por si sus piernas sufrían daño al estar arrodillado, y en las noches de insomnio, se esforzaba de cualquier manera para que él pudiera descansar. Todo lo que Dam-yeon mostraba era amor.

"Al final, me puse a pensar si tú también habrías intentado protegerme de esta manera cuando me tuviste en tu vientre. Incluso imaginar aquellos tiempos fue grato para mí.”

"…….”

"Parece que quise hacer completamente mío ese amor ciego tuyo.”

Tras continuar hablando en silencio, el Emperador miró fijamente a Dam-yeon y preguntó:

"¿Te asusto siendo así?”

Al principio, pensó que podría tratarse de un amor retorcido nacido de la ausencia de una madre. O que era por la atracción de la sangre.

Sin embargo, el Emperador le estaba diciendo que primero lo amó a él como persona, y que por eso llegó a amar incluso el hecho de que fuera su madre biológica.

"No.”

No esperaba que una pregunta lanzada a la ligera llenara tanto su corazón.

"No pienso de esa manera. Más bien… le agradezco… por haberme amado primero.”

El vacío que había permanecido en su pecho durante toda su vida se fue llenando gradualmente con el amor del Emperador. Dam-yeon cerró los ojos y contuvo el aliento tembloroso ante los labios que se acercaban. Unos labios suaves pero que se impregnaban profundamente cubrieron las heridas de Dam-yeon y las hicieron sanar.

Al regresar al Pabellón Yuhwa, el Emperador sostuvo la mano de Dam-yeon por un momento y comenzó a hablar:

"Dam-yeon. Tengo algo que decirte.”

"…….”

¿Acaso los ministros habrían enviado otra vez peticiones diciendo que debía tomar una Emperatriz o establecer correctamente la sucesión? Por mucho que no saliera del palacio, Dam-yeon también tenía oídos. Mientras lo miraba con las manos temblando por la ansiedad, el Emperador dijo:

"Pienso eliminar tu identidad.”

"...¿Qué quiere decir con eso? ¿Eliminar mi identidad?”

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"Pienso hacer que vivas como una persona nueva, no como Song Dam-yeon.”

Los ojos de Dam-yeon temblaron violentamente. Vivir como una persona nueva era algo en lo que jamás había pensado.

"Y pienso nombrarte Emperatriz.”

"Majestad….”

"Ya he buscado una familia adecuada. No habrá necesidad de encontrarse con ellos ni de mantener correspondencia en el futuro. Simplemente estarán vinculados en los documentos.”

Pero, ¿será posible? Había sirvientes que conocían su rostro, y si acaso había ministros que sospecharan de él….

Sin embargo, Dam-yeon sabía que, si no se hacía de esta manera, el Emperador tendría que tomar a otra Emperatriz una vez más, y aquello sería algo que no podría soportar.

Por eso, Dam-yeon decidió ser valiente por una sola vez. Apretó sus dedos, que temblaban con solo pronunciar las palabras, y abrió los labios:

"Si lo hago, ¿podré estar con Su Majestad por el resto de mi vida?”

"Hasta el día en que muramos, e incluso después de la muerte. Estaremos el uno al lado del otro.”

"Entonces… lo haré.”

"Dam-yeon.”

"Amo a Su Majestad. Por eso, yo también intentaré ser valiente….”

En un día de plena primavera, se llevó a cabo la ceremonia de investidura de la nueva Emperatriz. Una multitud inmensa se congregó para ver al consorte, pero su rostro, cubierto por un velo de seda, no se reveló ante nadie.

Hubo quienes dijeron que el Emperador lo amaba tanto que lo ocultaba para que otros no pudieran verlo; otros, en cambio, rumoreaban que el nuevo soberano consorte tenía una gran cicatriz en el rostro y por eso la cubría.

Sin embargo, todos los que asistieron a la ceremonia coincidieron en algo: el Emperador amaba profundamente a su Emperatriz, y la mirada que mostró durante la ceremonia lo demostraba todo.

* * *

"...Y así, el dragón y la luna vivieron felices por siempre.”

Dam-yeon leyó la historia que se contaba desde tiempos antiguos, como si se la narrara a un niño.

"Fuuu….”

A medida que se acercaba el mes del parto, incluso mantener una conversación larga se volvía agotador. Tras recuperar el aliento por un momento, Dam-yeon acarició su vientre y buscó a la dama de compañía. No obstante, antes de que pudiera hacerlo, la puerta se abrió y entró el Emperador.

"Majestad.”

Una voz alegre lo llamó. Dam-yeon sonrió radiante y lo miró con asombro. Justo cuando iba a preguntarle a la dama Yun cuándo vendría Su Majestad, él apareció como si lo hubiera adivinado.

"¿Pero a dónde ha ido? ¿Por qué su cabello está así…? ¿Eh?”

"Estaba haciendo esto y por eso terminé así.”

En las manos del Emperador había una corona de flores. Al ver cómo las flores de primavera estaban bellamente entrelazadas en abundancia, Dam-yeon abrió mucho los ojos.

"Últimamente no has podido salir debido a que te cuesta moverte. Por eso, quería mostrarte la primavera de esta manera.”

En el dorso de la mano del Emperador quedaban marcas de rasguños y pinchazos de espinas. Al imaginar al soberano arrancando las flores y entrelazando los tallos él mismo para él, a Dam-yeon le dolió el corazón de pura emoción.

Conteniendo las lágrimas que amenazaban con salir, sonrió ampliamente e inclinó la cabeza.

"Por favor, póngamela usted mismo.”

"Está bien.”

El Emperador colocó con cuidado la corona de flores sobre la cabeza de Dam-yeon.

"Eres hermoso.”

"¿De verdad? Tendré que mirarme en el espejo.”

"No me refería a la corona, sino a la Emperatriz. Eres tan bello que no puedo apartar la mirada.”

Las mejillas de Dam-yeon se encendieron. Ante el Emperador, que expresaba sus sentimientos sin reparos frente a los demás sirvientes, él se frotó la cara con las manos innecesariamente.

El Jefe de Eunucos y la dama Yun, que observaban la escena, sonrieron con satisfacción. Aquellos dos, que habían pasado por tantas tormentas durante largos años, ahora permanecían el uno al lado del otro. Ya no había malentendidos ni ansiedades que tuvieran lugar entre ellos.

Tras pasar un tiempo tranquilo leyendo libros, ambos terminaron de bañarse. El Emperador, cargando a Dam-yeon, entró en la habitación y lo bajó con cuidado para secarle los hombros y la espalda con un paño seco.

En ese momento, la mirada del Emperador se posó en la nuca de Dam-yeon, por donde escurría el agua de su cabello húmedo. Debido a que había estado sentado mucho tiempo en el agua caliente, su piel estaba encendida con un tono rojizo.

Al observar aquello, el Emperador sintió que su deseo despertaba, por lo que se mordió la lengua y desvió la mirada apresuradamente.

"¿Cómo está tu cintura?”

"Es un poco difícil, pero es soportable —respondió Dam-yeon con una sonrisa esforzada.”

Al principio le preocupaba que el bebé no creciera bien en su pequeña complexión, pero pensando en ello ahora, era algo por lo que estar agradecido.

Como Dam-yeon parecía cansado de estar tanto tiempo de pie, el Emperador se apresuró a vestirlo y lo ayudó a sostenerse.

"Ah…, ugh.”

De repente, Dam-yeon soltó un gemido corto y frunció el ceño.

"Emperatriz.”

Al ver a Dam-yeon sujetar su muñeca con fuerza, el Emperador se inclinó con urgencia. Dam-yeon intentó recuperar el aliento mientras se rodeaba el vientre con una mano, pero su rostro palideció rápidamente.

"Maje, stad….”

El corazón del Emperador se hundió. Un recuerdo que había permanecido en su memoria durante mucho tiempo regresó. La imagen de Dam-yeon desplomándose y vomitando sangre frente a él se superpuso con el presente. El Emperador tembló al observar las pestañas de él vibrar de dolor.

Dam-yeon, incapaz de articular palabra, soltó gemidos mientras encogía su cuerpo. El Emperador recuperó la lucidez de golpe.

"¡Dama Yun!”

Ante el grito del Emperador, la dama Yun entró corriendo y, al ver el estado de Dam-yeon, se inclinó rápidamente.

"¡Majestad! Parece que Su Majestad la Emperatriz está comenzando el trabajo de parto.”

"¡Pero si todavía faltan quince días!”

Los ojos del Emperador temblaron. El corazón le latía con locura, temiendo que algo hubiera salido mal. En ese momento, notó el líquido que corría por los muslos de Dam-yeon.

"¡Dam-yeon!”

"Majestad, yo… estoy bien…. Así que, por favor, no se asuste… tanto….”

Incluso mientras el dolor envolvía todo su cuerpo, Dam-yeon se preocupaba por si el Emperador se había asustado demasiado.

Sujetando con firmeza la mano del soberano, Dam-yeon sonrió débilmente mientras miraba aquel rostro que tenía los ojos empañados por las lágrimas.

"Parece que Heui-yeon se parece a Su Majestad y es un poco impaciente.”

"Yeon.”

"Majestad. Por favor, llame al médico real. Ya es hora de conocer a nuestro hijo.”

El médico real ya le había advertido que el parto de un hombre eum-in podía adelantarse al mes previsto. El miedo al dolor del parto, que no experimentaba en mucho tiempo, fluctuaba en su interior, pero a diferencia de la vez anterior, ahora tenía al Emperador a su lado, por lo que creía que podría superarlo.

Miró a su joven Emperador y se mordió el interior de la boca ante el dolor que lo invadía.

"¡Ugh…!”

Lo afortunado ante el repentino parto era que, por orden del Emperador, la sala de partos ya había sido preparada con antelación. Cuando las contracciones comenzaron en serio, el Emperador levantó a Dam-yeon en brazos y se dirigió directamente a la sala contigua preparada para tal fin.

Dentro, el médico real y las parteras entraban apresuradamente para ocupar sus puestos.

"¡La Emperatriz sufre tanto, ¿acaso esto es normal?!”

La voz del Emperador temblaba. Ver a Dam-yeon sufriendo de esa manera y saber que no podía hacer nada por él le desgarraba el alma.

"No se preocupe, Majestad. Tanto la Emperatriz como el pequeño estarán a salvo.”

Informó el médico real con calma. Sin embargo, la partera experimentada era diferente. Ella secó el sudor de la frente y el rostro pálido de Dam-yeon mientras decía:

"Originalmente, el parto es el acto de traer una nueva vida desgarrando los huesos y la carne de la madre, por lo que el dolor es inevitable. Más aún tratándose de la Emperatriz, quien es un hombre; ese dolor será el doble.”

El médico real miró a la partera sorprendido por su franqueza, pero ella lo ignoró y continuó cuidando a Dam-yeon.

Los sirvientes llevaban agua, calentaban paños y preparaban apresuradamente las medicinas necesarias. El Emperador, dejando todo de lado, no soltó la mano de Dam-yeon y liberó su fragancia para ayudarlo a resistir.

"Hng, ugh….”

"Majestad, por favor, resista un poco más….”

La sala de partos estaba llena de vapor caliente y olor a hierbas medicinales. Mientras la dama Yun secaba con un paño el sudor que brotaba en la frente de Dam-yeon, un dolor punzante como el de una cuchilla atravesó su vientre.

"¡Ugh… ah, ugh!”

Dam-yeon puso fuerza en sus extremidades y se mordió los labios, que ya estaban blancos. Al ver que sus labios empezaban a sangrar, el Emperador introdujo sus propios dedos en su lugar.

"Yeon, si no puedes soportarlo, muérdeme a mí.”

El Emperador, ignorando todas las leyes de la corte para permanecer en la sala de partos y quedarse al lado de Dam-yeon, sentía que se volvía loco de angustia. Lo único que podía hacer mientras Dam-yeon se retorcía de dolor era permanecer a su lado. El Emperador sujetó la mano de Dam-yeon y pujó mentalmente junto con él.

"¡Majestad! ¡Debe inhalar y pujar! ¡Ya casi está!”

En ese momento, la partera gritó con voz firme. Dam-yeon, en medio de un dolor que sentía como si su cuerpo se estuviera desgarrando, escuchó la voz de la partera y puso todas sus fuerzas.

Sus pupilas negras observaron al Emperador. Al ver esto, el soberano apretó con fuerza la mano de Dam-yeon, infundiéndole ánimos. Dam-yeon inhaló una vez más y reunió todas sus fuerzas.

"¡Ugh…. Ah, aaaa…!”

Un gemido que fue casi un grito estalló y, finalmente, el primer llanto que resonó en la sala de partos se hizo oír.

"¡Buaaa…!”

Todos exhalaron un suspiro de alivio al unísono. La partera levantó apresuradamente a la pequeña vida empapada en sangre y sudor para mostisársela al Emperador y a Dam-yeon.

"¡Es un pequeño príncipe saludable!”

"¡Majestad, felicidades!”

El rostro del niño se parecía asombrosamente a Dam-yeon. Sus finas facciones rebosaban bondad, y su cabello negro azabache era tan hermoso como si hubiera sido forjado con el cielo nocturno. El Emperador observó los ojos dorados del niño, lo único que se parecía a él.

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El pecado de haber dicho alguna vez que debían deshacerse de un niño tan precioso y hermoso revivió dolorosamente en su interior.

"Majestad…. Por favor, sosténgalo una vez.”

"...¿De verdad está bien que yo lo haga?”

Preguntó el Emperador a Dam-yeon, conteniendo sus desbordantes emociones. Entonces, Dam-yeon, con el rostro empapado de sudor y una sonrisa tenue, respondió:

"Por supuesto. ¿Acaso no es… el hijo de Su Majestad?”

Él asintió levemente hacia la partera. Ante esto, ella le tendió al niño envuelto con cuidado en una pequeña manta al Emperador mientras inclinaba la cabeza.

El Emperador recibió al niño con manos temblorosas. En el instante en que ese pequeño cuerpo se acurrucó en su regazo, su visión se tiñó de ondas doradas, como si poseyera el mundo entero.

"Yeon. Es nuestro hijo.”

"Sí…. Es nuestro hijo.”

"Es tan pequeño y… precioso.”

Dam-yeon contuvo una sonrisa al ver al Emperador observar a Heui-yeon con los ojos empañados en lágrimas. Recuperando la compostura, el Emperador se inclinó para entregarle el niño a Dam-yeon.

El bebé pronto buscó el regazo de su madre, se movió un poco y finalmente apoyó el rostro contra su pecho acogedor. Una sonrisa se extendió por el rostro cansado de Dam-yeon. Y pronto, lágrimas cálidas rodaron por sus mejillas.

Cuando dio a luz al Emperador, no pudo sostenerlo de esta manera. El corazón de Dam-yeon se encogió por el remordimiento de los días pasados. Él levantó la cabeza y extendió su mano hacia el soberano.

"Majestad….”

Ante ese llamado, el Emperador miró a Dam-yeon por un momento y luego se inclinó para rodearlo en un abrazo. Cuando los brazos del Emperador envolvieron a Dam-yeon, quien sostenía al niño en su regazo, los tres compartieron su calor como si fueran uno solo.

Un pequeño aliento osciló silenciosamente entre sus hombros. El Emperador separó lentamente la cabeza para mirar a Dam-yeon y a Heui-yeon.

"Viviré el resto de mi vida para ti y para Heui-yeon.”

El Emperador besó la mejilla de Dam-yeon y la frente del niño, uno tras otro. En su rostro, que atravesaba el momento más radiante de su vida, permaneció una profunda sonrisa por mucho tiempo.

Así, en el año 12 de Hongmyeong del Reino de Taeyoung, el Emperador Heonmu tomó a Dam-yeon como su Emperatriz y tuvo bajo su mando al Príncipe Heui-yeon. En el año 58 de Hongmyeong, el Emperador Heonmu abdicó a favor del Gran Emperador y se retiró a Haereung. Se dice que los dos vivieron juntos por el resto de sus días y que, finalmente, cerraron sus ojos el mismo día y a la misma hora, un registro que se ha transmitido durante mucho tiempo.

—Paternidad y Afinidad: Fin—