6. Luciérnaga Azul

 

6. Luciérnaga Azul

 

‘Alors, voilà notre petit génie coréen (Vaya, aquí tenemos a nuestro pequeño genio coreano)’.

Se escuchó una voz cargada de burla. Sin embargo, Shin Jae-yeon ni siquiera giró la cabeza. La camisa, empapada por el sudor de todo el día, se le pegaba al cuerpo de forma sumamente incómoda. Quería volver pronto para ducharse y cambiarse, pero aún no terminaba de organizar su estación de trabajo. Lamentó no haberse dado más prisa de haber sabido que vendrían, mientras limpiaba su cuchillo y lo dejaba con cuidado. Las risas burlonas que venían desde atrás se clavaban en sus oídos como agujas.

‘¿Ahora ni siquiera respondes? Parece que nuestro genio se ha vuelto muy orgulloso después de recibir algunos elogios’.

‘¿Qué fue lo que dijo? '¡Oh, es un sabor perfecto, Jake!'. Ese maldito profesor estaba haciendo un escándalo. No tiene gracia. ¿Perfecto? ¿Algo hecho por este tipo insignificante?’.

Shin Jae-yeon no dijo nada. Había aprendido tras numerosas experiencias que mostrar cualquier reacción en esa situación solo les daría gusto. Sabía que sería más fácil rendirse y terminar con aquello, pero no quería darles lo que querían. Con la mirada baja, como si no hubiera escuchado nada, seguía organizando las herramientas restantes, cuando ellos, sintiéndose ignorados como esperaba, lo provocaron con una voz aún más afilada.

‘¿Por qué diablos nuestro Jake vino a otro país a aprender cocina? Seguro que la comida que comía en su casa era incomible. Y olía fatal’.

‘¿No es obvio al verlo arrastrarse para no volver? Debe haber crecido comiendo pura mierda. ¡Oh! ¿Picaste el perejil muy bonito? No puedo dejarlo así, ¿verdad?’.

Uno de ellos golpeó el manojo de perejil que estaba sobre su mesa de trabajo. El perejil, que había sido limpiado y preparado meticulosamente, se esparció desordenadamente por el suelo. Por un instante, la mano de Shin Jae-yeon se detuvo. Sus pupilas temblaron por un momento, pero pronto se arrodilló en silencio para empezar a recogerlo. Entonces, ellos, como si estuvieran esperando, lo empujaron para que cayera al suelo. Thump. Sintió dolor en las rodillas y las palmas de las manos. Fue entonces cuando Shin Jae-yeon los miró. Al encontrarse con su mirada fría y llena de ira, los chicos franceses mostraron sus dientes blancos mientras soltaban risitas.

‘Jake, di algo. ¿O es que no entendiste? Balbuceas como un idiota cuando hablas francés, pedazo de imbécil’.

‘Yo, yo... soy, per... perfecto……’.

‘¡Pffft, jajaja!’.

Su torpe francés también era uno de sus principales motivos de burla. Aunque estudiaba duro cada día libre y había mejorado desde que llegó a Francia, su nivel aún estaba lejos del de un nativo. Especialmente porque no tenía con quién practicar el habla. Shin Jae-yeon se mordió el labio y fulminó a los chicos con la mirada. En ese momento, uno de ellos tomó de repente su cuchillo y empezó a darle vueltas. Shin Jae-yeon le dijo con urgencia ‘suéltalo’, pero ellos solo lo imitaban sarcásticamente sin hacerle el menor caso. Ese cuchillo era un regalo preciado de su madre cuando se decidió su viaje de estudios a Francia.

‘Es un cuchillo bastante bueno. ¿Lo usas para hacer sushi? ¿O para cortar kimchi?’.

‘Suéltalo. Te vas a lastimar’.

Cuando Shin Jae-yeon les espetó con dureza, un fugaz gesto de desconcierto cruzó los rostros de los chicos, pero pronto volvió la burla. Tung. El cuchillo se clavó en la tabla de madera con un sonido seco y fuerte.

‘Parece que nuestro genio se ha enojado. Pero, genio, ¿no creerás que puedes ser cocinero solo por ajustar bien la sal y picar bien el perejil?’.

‘¿Quién reconocería a alguien como él como cocinero? Ni siquiera puede hablar bien’.

‘Este tipo saldrá corriendo a su país en cuanto las cosas se pongan difíciles. Se lo garantizo’.

Las risas burlonas de los chicos siguieron resonando en los oídos de Shin Jae-yeon incluso después de que se marcharon. Él se postró de nuevo en el suelo para recoger las hojas de perejil caídas. Cada vez que sus dedos, que temblaban levemente como si algo se hubiera roto en él, tocaban las hojas verdes, algo caliente subía por su pecho. Irónicamente, pensó en su madre. Había decidido no llorar más... era una mala señal. Se detuvo un momento, inhaló profundamente y se repitió a sí mismo como un mantra.

Solo tengo que demostrarlo con talento. No importa lo que digan.

Incluso el joven Shin Jae-yeon de aquel entonces sabía que sus acciones nacían de la envidia. Si hubiera hecho exactamente lo mismo que los demás, habría sido mucho más fácil. Incluso sentía que no solo los estudiantes, sino también los profesores, querían que se mantuviera dentro de ‘ciertos límites’. Un estudiante extranjero que se esfuerza y tiene entusiasmo sería bienvenido, pero un genio extranjero que aplasta incluso a los estudiantes locales y altera el ecosistema, se convertiría en un estorbo en poco tiempo.

‘El color de la salsa es un poco turbio. Parece que las proporciones no fueron exactas. O quizás el control del fuego fue torpe. En fin, son 20 puntos menos, Shin’.

‘¿Perdone? Un momento, creo que la deducción es excesiva—‘.

‘¿Te atreves a cuestionar mi evaluación? ¿Un oriental que ni siquiera conoce las bases de la cocina francesa?’.

‘……No, no es eso, profesor’.

Los chicos se burlaban. Shin Jae-yeon se mordió el labio. Era cierto que el color era más turbio de lo planeado porque lo hirvió un poco de más por error, pero era una diferencia tan sutil que apenas se notaba a simple vista. A otro estudiante que cortó mal los ingredientes y dejó la cáscara solo le restó 5 puntos, ¿y a él 20 por un error tan pequeño? No tenía sentido. Pero sabía que, aunque cuestionara la evaluación del profesor, nadie se pondría de su parte. En aquel lugar, estaba completamente solo.

Tengo que ser más perfecto.

Si era así, solo tenía que ser tan perfecto que ni siquiera buscando con lupa pudieran encontrar el más mínimo defecto. Shin Jae-yeon tomó una firme determinación. Cuanto más le lanzaban miradas hostiles y críticas afiladas, más se pulía a sí mismo de forma perfecta y sólida. Como un diamante que no se raya por más que lo golpeen, decidió crear platos tan perfectos que nadie pudiera ponerle un pero. Más tarde, tras conocer a su sólida protectora, Madeleine Dumont, ese tipo de acoso mezquino disminuyó considerablemente, pero su objetivo seguía siendo el mismo. Lo que él buscaba siempre era la cocina perfecta.

Incluso después de graduarse y empezar a trabajar en restaurantes, las pruebas no cesaron. Los chefs, aun reconociendo su habilidad, le asignaban tareas serviles en lugar de labores importantes, y le encargaban la limpieza y preparación de ingredientes desde la madrugada hasta la medianoche, diciendo que los orientales eran diligentes por naturaleza. Hubo innumerables veces en las que se sintió tan cansado y agotado que quiso dejarlo todo y marcharse de allí. Pero no lo hizo.

¿Cómo he llegado hasta aquí para rendirme ahora?

Apretó los dientes y cumplió con todo el trabajo asignado, y si surgía la más mínima oportunidad, no la dejaba escapar para demostrar su talento. Incluso cuando por fin pudo cocinar sus propios platos, las etiquetas seguían persiguiéndolo, pero no se rindió.

‘¿Un oriental haciendo cocina francesa clásica? ¿Por qué? Podría cocinar la comida de su país’.

‘Basta, llame al encargado de cocina. No me diga que usted es el cocinero’.

Incluso después de mudarse a Nueva York, los comentarios groseros llovían por doquier, pero Shin Jae-yeon no se doblegó. Ya estaba acostumbrado a esas cosas. Cuanto más alto subía, más estrictos eran los criterios con los que lo juzgaban. Shin Jae-yeon leía la desconfianza en sus ojos. Bastaba con crear platos que incluso aquellos con prejuicios tuvieran que reconocer. Por lo tanto, su cocina debía ser perfecta y su cocina debía funcionar bajo su control de principio a fin. Shin Jae-yeon lo sacrificó todo por la cocina perfecta. Entregó todo lo que conformaba su vida a la cocina.

Por supuesto, incluso el gran Shin Jae-yeon se cansaba. A mitad de su vida en Nueva York, tuvo algo parecido a un agotamiento. Cuando le asaltaba la duda de para quién estaba cocinando, sentía el impulso de dejarlo todo y volver a su hogar.

¿Entonces estoy cocinando para la gente que me odia? ¿Solo para que reconozcan mi talento? Pero, ¿por qué demonios tengo que ser reconocido por esa gente?

Al principio, la razón por la que empecé a cocinar fue—

‘¿Así que vas a huir? ¿Ahora?’.

‘¿Huir? ¿Qué sabes tú para decir eso?’.

‘¡Te están reconociendo poco a poco, Jae-yeon! Estás construyendo una buena carrera. ¿Por qué te pones así?’.

‘Ya ni siquiera sé por qué cocino. Ellos ni siquiera se toman en serio mi comida. Porque soy asiático, ¡me miran como si estuvieran viendo a un mono cocinar!’.

‘No tienes que verlo de forma tan negativa, Jae-yeon. Hoy en día, un chef también necesita tener una característica distintiva para venderse. En ese sentido, tú tienes ventaja. Si lo haces bien, incluso podría beneficiarte para dar a conocer tu nombre—‘.

‘¡Tú tratas a las personas como si fueran productos……! Olvídalo, fue mi error intentar hablar contigo’.

‘Hablo de la parte realista. Mantener un restaurante en Nueva York cuesta una fortuna, Jae-yeon. Tú también tienes que ceder en ciertas partes. Ni se te ocurra pensar en rendirte ahora’.

‘Ya basta, vete. No quiero hablar más’.

Fue por aquel entonces cuando Shin Jae-yeon tuvo constantes peleas con Diego, su pareja de aquel entonces, hasta que finalmente terminaron y quedaron como amigos. No es que alguien hubiera hecho algo malo, sino que las diferencias de valores, que habían estado cubiertas por el nombre del amor, se hicieron evidentes. Al final, Shin Jae-yeon no regresó a su país, se quedó en Nueva York, siguió cocinando y se convirtió en el chef de ‘Inspire’. Mirando solo los resultados, puede que Diego tuviera razón, pero lo que Shin Jae-yeon esperaba de su única pareja no era eso.

No se pudo evitar en aquel entonces, pensaba Shin Jae-yeon. No encajaban y rompieron. Eso fue todo. Ahora mantienen una distancia adecuada como gerente del restaurante y chef principal, y se llevan bien. Aunque Diego a veces sea molesto, no tiene grandes quejas…….

‘Oiga, me han dicho que usted fue el encargado de la comida de hoy’.

En aquella época, Shin Jae-yeon solía ir de vez en cuando a hacer voluntariado en un comedor social en sus días libres. Después de convertirse en chef principal dejó de ir por falta de tiempo, pero en aquel entonces, cuando sentía dudas sobre su profesión, aquello era su único consuelo de la semana. Comparado con lo que hacía en el restaurante de alta cocina, los ingredientes eran humildes y tenía que cocinar grandes cantidades a la vez, por lo que el trabajo minucioso era imposible, pero aun así ponía el máximo cuidado pensando en aquellos que debían vivir un día más gracias a esa comida. Ciertamente, se notaba el esmero comparado con la comida habitual, y no había nada más gratificante que ver el asombro y la alegría en los rostros de quienes daban el primer bocado.

‘Es cierto. ¿Hubo algún problema con la comida?’.

‘……No, no es eso…… Es que es la comida más deliciosa que he probado en mi vida’.

Incluso hubo alguien que vino a buscarlo así. Al escuchar un comentario tan inesperado, Shin Jae-yeon miró por fin a la otra persona. Un rostro que aún conservaba rasgos juveniles. Era un chico que parecía tener, a lo mucho, unos quince o dieciséis años. Al ver sus extremidades largas y delgadas, era evidente que no estaba bien nutrido, y las ojeras profundas bajo sus ojos mostraban un cansancio impropio de su edad.

Tan joven…….

Le dio lástima. En realidad, la situación económica de quienes acudían al comedor social era previsible. El mundo no tenía piedad por ser joven. Aquí o allá, era lo mismo. Shin Jae-yeon apenas esbozó una sonrisa. Al fin y al cabo, había recibido un elogio excesivo, así que debía al menos dar las gracias.

‘¿Ah, sí? Es un honor. Gracias’.

‘No, solo digo la verdad’.

‘¿Puedo preguntarte cuántos años tienes?’.

‘Dieciséis’.

‘Ah……’.

Era mayor de lo que pensaba, consideró Shin Jae-yeon. Pensó que tendría trece o catorce. Pensó que eso sería todo, pero el chico, que vacilaba frente a él, le lanzó de repente una pregunta extraña.

‘Yo también quiero preguntarle algo. Usted…… ¿quién es exactamente?’.

‘¿Quién soy?… Pues soy alguien que cocina, por supuesto’.

‘¿Es un cocinero? Si me convierto en cocinero, ¿podré preparar comida así de rica?’.

‘Bueno, no todos podrán, pero……. Este estofado seguro que sí’.

‘…… ¿Cómo se llama?’.

‘¿Yo? Jake’.

En aquel entonces, también tuvo una conversación natural con ese chico de dieciséis años que vino tras comer. Ya ha pasado mucho tiempo y no recuerda el rostro del chico, pero sí recuerda cómo sus ojos azules brillaron al mirarlo. Esa luz, pequeña pero nítida, que apareció de repente en la oscuridad como una luciérnaga, iluminaba el camino a seguir de forma muy clara. Esa escena fue tan hermosa que Shin Jae-yeon se quedó sin palabras por un momento.

¿Ese chico también se habrá convertido en cocinero y estará preparando comida deliciosa ahora?

***

“……”.

Al despertar, Shin Jae-yeon se quedó mirando el techo fijamente. Había tenido un sueño muy largo. Estuvo a punto de ser un sueño lleno de malos recuerdos, pero gracias al último recuerdo, al menos no fue desagradable. Era su día libre y se había acostado sin poner la alarma, por lo que ya era bien entrada la mañana.

Aun así, hacía tiempo que no dormía tan bien.

Shin Jae-yeon salió de la cama y se dirigió al baño. Mientras se duchaba para espabilarse, salió envuelto en una toalla grande y abrió el armario para sacar ropa interior limpia.

“……”.

Al descubrir la prenda que estaba encima de todo, Shin Jae-yeon se detuvo sin darse cuenta. Era una de las dos prendas que había comprado hacía unos días en un set, no eran los boxers que solía usar, sino un tanga fino en forma de T que cabía en la palma de la mano. Había sacado uno del paquete y lo había guardado allí, y el otro…… lo llevaba puesto anoche mismo. Aunque no se dio la situación de tener que bajarse la cremallera del pantalón.

Qué patético…….

Shin Jae-yeon sintió que su rostro se encendía y se mordió el labio. La otra persona lo había invitado a su casa para una conversación seria y le había servido una cena completa preparada por él mismo, y pensar que él había ido con expectativas tan altas que incluso se preocupó por la ropa interior le resultaba vergonzoso. Menos mal que no se dio cuenta……. Si se hubiera enterado, de verdad habría querido morir.

‘Creo que... me ha empezado a gustar. No, me gusta. Me gusta con total certeza’.

Al recordar al hombre que apenas podía soltar sus palabras de confesión con las mejillas teñidas de color rosa, sintió de repente mucha sed.

¿Entonces eso no fue un sueño?

Shin Jae-yeon se puso la ropa interior y la ropa de casa y se dirigió a la cocina. Tras beber un vaso de agua fría, los recuerdos de la noche anterior, que por un momento habían quedado olvidados por el sueño, revivieron con más nitidez.

‘Me gustas, Shin Jae-yeon’.

El hombre que se confesó con audacia mientras besaba el dorso de su mano estaba claramente avergonzado, pero no mostró el menor rastro de duda o vacilación sobre sus sentimientos. Avery Remington……. Shin Jae-yeon negó con la cabeza. Siempre lo pensaba, ¿cómo podía alguien avanzar con tanta determinación? Era tan diferente a él que llegaba a dudar si eran de la misma especie.

Aparte de eso, tengo que comer algo.

Debido a la cena completa de la noche anterior no tenía mucha hambre, pero no quería saltarse la comida. El menú que le vino a la mente fue pizza. Podría haber pedido a domicilio, pero como no quería esperar, decidió hacerla él mismo. Sacó una pizza instantánea del congelador y otros ingredientes del refrigerador para añadirlos encima. Pensó que quedaría perfecta con un poco de prosciutto, rúcula y queso parmesano.

Hmm, ¿le pongo unos copos de chile para un toque picante? Y aceite de trufa también…….

Mientras añadía ingredientes que se sentían un tanto lujosos sobre la pizza congelada instantánea, sonó el timbre. Shin Jae-yeon frunció el ceño. No tenía visitas programadas para hoy y, sobre todo, no había mucha gente que conociera su dirección. Se le ocurría un tipo…….

¿Qué querrá de repente?

“Haha……”.

El hombre que saludaba a la cámara desde el otro lado de la pantalla era, como no podía ser de otra forma, Diego Finnegan. Soltó un suspiro, pero como no podía ignorar a alguien que se había presentado ante su puerta, Shin Jae-yeon se dirigió a la entrada. Abrió la puerta apenas unos centímetros y, mientras lo miraba con recelo y preguntaba "¿qué pasa?", el hombre soltó una carcajada.

“¿Dónde quedó el ‘buenos días’?”.

“Bueno, desde el momento en que apareces, deja de ser un ‘buenos días’”.

“Jajaja, qué lástima. ¿Puedo entrar? Tengo algo que decirte”.

“Si es por trabajo, podías haber venido a la oficina el martes por la mañana. ¿No crees que no está bien presentarse así sin avisar en casa de alguien? ¿Y menos en su día libre?”.

“Tienes razón. Lo siento. Pero es un tema serio y no quería esperar hasta el martes”.

“Ah……”.

Seguía sin tener ni una pizca de paciencia. Como sería problemático que los vecinos lo vieran discutiendo en la puerta, Shin Jae-yeon no tuvo más remedio que echarse hacia atrás. No sabía de qué se trataba, pero pensaba escucharlo rápido y echarlo.

“¡Oh! ¿Qué pasa? ¿Ibas a comer?”.

Diego, que entró en su casa con total naturalidad como si fuera la suya, abrió el zapatero a su antojo, sacó unas pantuflas y caminó tranquilamente hasta la cocina.

Ah, cierto, estaba haciendo pizza.

Tuvo un mal presentimiento, pero Shin Jae-yeon respondió con sinceridad.

“Me desperté tarde. Iba a desayunar pizza”.

“Que el Chef Principal Jake Shin empiece la mañana de su día libre con pizza instantánea... si tu equipo viera esto, se desmayarían del susto”.

“Yo también soy humano. Hacer la masa desde cero lleva mucho trabajo”.

“Todos dicen que eres un demonio. El demonio de la cocina”.

“Es la única forma de que la cocina funcione bien. Entonces, ¿vas a comer pizza o no?”.

“La comeré agradecido si me la das. ¿Quién sería tan tonto de rechazar comida hecha por Shin Jae-yeon?”.

“……”.

Sin decir palabra, Shin Jae-yeon sacó otra pizza congelada y le añadió los ingredientes. Tras meter las dos pizzas al horno y girarse, Diego ya estaba sentado a la mesa con una gran sonrisa. Nunca le dijo que se sentara, pero si se ponía a criticar cada cosa que hacía, no le alcanzaría el día. Shin Jae-yeon soltó un breve suspiro y le tendió la mano para pedirle el abrigo. Tras colgar en el perchero el abrigo, que seguramente costaba más de diez mil dólares, regresó a la cocina. Preparó dos juegos de cubiertos en la mesa y se sentó; entonces Diego, como si acabara de recordarlo, le tendió una caja de papel.

“Esto es un regalo. No soy de los que visitan casas ajenas con las manos vacías”.

“…… ¿Qué es? ¿Vino?”.

“Sí. Llegó uno bueno. Te lo traje para regalártelo”.

“Ni siquiera es mi cumpleaños”.

“Bueno, la otra vez me puse pesado para que te encargaras de la cena de la gala. Me sentía mal y también agradecido”.

“Eso fue hace más de un mes”.

“Oye, no fue hace tanto. En fin, tómalo”.

“……Gracias”.

Mirándolo bien, es un vino bastante caro. Incluso cuando salían juntos solía comprarle cosas que ni siquiera había pedido, aunque ya ha pasado mucho tiempo desde que dejaron de tener esa relación. Es cierto que trabajó duro por lo de la gala, pero Diego no le pidió nada que un gerente de restaurante no pudiera pedirle a un chef. Sin embargo, recibir un objeto de tan alto valor le hacía sentir extraño.

¿Por qué me siento tan inquieto?

No sabía de qué quería hablar, pero el presentimiento era sospechoso. Shin Jae-yeon giró la botella de vino y dijo.

“¿Tomamos una copa ahora?”.

“¿Eh? ¿A esta hora?”.

“Solo es una copa. Además, el vino combina bien con la pizza”.

“Es cierto……. Bueno, ahora es tuyo, haz lo que quieras”.

Diego se encogió de hombros. Parecía que iba a soltar alguna noticia desagradable, así que al menos debería estar un poco bebido. Shin Jae-yeon sacó las copas de inmediato. Tras descorcharlo y verter el vino, el aroma fragante de las uvas acarició la punta de su nariz. Dejó las dos copas con el líquido oscilante sobre la mesa y volvió a sentarse.

“Yo esperaré a la pizza para beber”.

“Como quieras”.

Shin Jae-yeon se llevó la copa a los labios de inmediato. El líquido suave pasó por sus labios y se derramó en su boca. El aroma de frutas negras cautivó su paladar de forma suave pero intensa. Pensó que estaba realmente delicioso y, al mismo tiempo, recordó el sabor agrio del vino que probó la noche anterior, por lo que soltó una risita sin darse cuenta. Seguramente aquel vino era su ‘arma secreta’, y cuando le dijo que el sabor se había alterado, la cara de decepción del hombre, como si se le cayera el mundo encima, fue tan adorable que le costó contener la risa. Diego, al verlo reír, parpadeó sorprendido.

“¿Qué pasa? ¿Por qué te ríes de repente?”.

“……Por nada. Entonces, ¿qué? ¿Me lo dices ahora? ¿O mientras comemos?”.

“Ahora mismo. Hoy tengo mucho que decir”.

Cuando arqueó una ceja como diciéndole que hablara de una vez, el hombre sentado enfrente sonrió de medio lado. Esa sonrisa llena de confianza a veces le parecía reconfortante, y otras veces, sumamente irritante; ahora mismo se inclinaba más por lo segundo. Al fin y al cabo, se había colado en su casa de improviso.

“¿Empezamos con algo ligero?”.

“Lo que quieras”.

“He oído algo interesante. Tú, ¿tienes pareja?”.

Shin Jae-yeon se estremeció sin darse cuenta. Un rostro acudió de inmediato a su mente. El mismo rostro que había recordado hacía un momento. Aún no había aceptado su confesión y solo le había dicho que lo pensaría, pero extrañamente pensó en él. Sintiendo que su ritmo cardíaco se aceleraba un poco, Shin Jae-yeon apenas pudo responder.

“¿Pareja? ¿Quién dice eso?”.

“Oí el rumor de que te vieron en una cita con un hombre en el Soho”.

“……Ah, eso”.

“¿Qué? ¿Es verdad?”.

No se refería a ese hombre.

Shin Jae-yeon se sintió aliviado en secreto. Al fin y al cabo, no había forma de que Diego supiera de su relación con él……. Pensó que aquello de ‘quien nada debe nada teme’ no se aplicaba a él ahora mismo. Ante su reacción indiferente, Diego parpadeó con curiosidad. No era para menos, ya que él mismo había escuchado sobre esa cita hacía apenas unas horas, y la situación de tener que dar excusas le resultaba familiar.

¿Cómo puede ser que una sola cita se difunda tanto? No soy una celebridad de Hollywood. ¿Dónde quedó mi privacidad?

Shin Jae-yeon soltó un pequeño suspiro y explicó.

“Fue alguien que me presentaron y nos vimos una vez, nada más”.

“¿Eso es todo? ¿No se verán más?”.

“No”.

“¿Por qué? ¿No era tu tipo?”.

“……Bueno, algo así”.

Eso era mentira. Aunque fue por presentación, el físico del hombre se acercaba a su tipo ideal. Para empezar, era alto y tenía buena complexión. Dijo que su pasatiempo era el surf, y quizás por eso su piel bronceada por el sol era sexy. Tenía buen rostro, era rubio y, aunque era un poco pesado por ser demasiado meloso... el sentimiento general no era malo, así que consideró volver a verlo. Pero no pudo. Porque alguien más vino a su mente. No sabía si era correcto pensar en él en esa situación, pero el caso es que pensó en él.

¿Qué puedo hacer si lo recordé?

Al final, la cita terminó en ese único encuentro.

Sin embargo, como no podía revelarle a Diego la verdad sobre su relación con aquel hombre, optó por la mentira. Ante esto, Diego mostró su decepción abiertamente.

“Vaya, y yo que pensaba que después de tanto tiempo ibas a tener un romance. Hace mucho que no sales con nadie, ¿verdad?”.

“¿Tú cómo sabes eso?”.

“Oye, yo también tengo oídos. ¿No ha pasado ya más de un año?”.

Ese es uno de los problemas de las relaciones largas. Hay tantos conocidos en común que cualquier chisme inútil llega al otro lado, y también llega hasta aquí.

Al notar que Shin Jae-yeon estaba disgustado, Diego sonrió burlonamente.

“Bueno, no es nada del otro mundo”.

“……Sí, claro. En fin, ¿era eso lo que te daba curiosidad? ¿Mis citas?”.

“Es un tema interesante. De hecho, yo tampoco he salido con nadie en bastante tiempo. ¿Lo sabías?”.

“No”.

“Venga, ya lo sabes. Yo tampoco he estado con nadie desde que rompí con Dave hace medio año”.

“Bien por ti, espero que encuentres pronto a la siguiente persona”.

“Quisiera, pero……. Supongo que ya tengo una edad y me cansan estas cosas”.

“¿Estas cosas?”.

“Ya sabes, lo que se hace al salir con alguien. El tira y afloja, estarse observando, tantearse…… esas cosas”.

“¿No se sale con alguien para eso? Hablas como un anciano de 80 años”.

“Jajaja, qué frío. No digo que no me guste, pero me produce una sensación de vacío ver que, después de tanto esfuerzo, al final no queda nadie a mi lado”.

“¿Quieres sentar cabeza?”.

“Tal vez. Ya no somos tan jóvenes, ¿no crees?”.

“No lo sé. No lo había pensado hasta que lo mencionaste”.

Asentarse; era algo en lo que realmente nunca había pensado. Y mucho menos esperaba que la palabra ‘asentarse’ saliera de la boca de Diego Finnegan. Al notar que Diego lo miraba fijamente, Shin Jae-yeon se encogió de hombros.

“Para empezar, ¿con quién se supone que voy a asentarme?”.

“¿Conmigo?”.

“Qué buen chiste”.

“No es un chiste. No hay nadie que me conozca mejor que tú. Y probablemente yo sea quien mejor te conoce a ti”.

“Qué arrogante. ¿Cuántos años han pasado desde que terminamos? ¿Crees que sigo siendo la misma persona de aquel entonces?”.

“La gente, sorprendentemente, no cambia tan fácil. Aunque hayan cambiado detalles triviales, en el fondo sigues siendo el Shin Jae-yeon que yo conozco bien. El Shin Jae-yeon al que le gustan las películas de Navidad, que contra todo pronóstico disfruta la comida instantánea y que no puede dormir sin poner exactamente dos almohadas. Podría estar recitándolo todo el día, ¿quieres que siga?”.

“¿Qué te pasa, en serio?”.

“¿Que qué me pasa? Creo que he sido bastante claro”.

“Di, déjalo ahí. Antes de que esto llegue a un punto sin retorno”.

“No necesito que tenga retorno”.

“Si por las estupideces que estás soltando mi trabajo se ve afectado, no te lo perdonaré”.

Solo después de responderle con fiereza y una mirada gélida, logró que Diego cerrara la boca. Fuera en serio o una broma, actualmente ocupaban los cargos de Jefe de cocina y Gerente de ‘Inspire’, respectivamente. Al ser puestos de gran responsabilidad, cualquier problema personal resultaría desastroso. Para empezar, no entendía cómo podía soltar algo así con tanta ligereza. Diego, al notar su humor, se disculpó con cautela.

“Lo siento, no quería molestarte”.

“……”.

“No estés enojado, Jae-yeon. Todavía no he terminado de decirte lo que vine a decir”.

“……Tú deberías pensar un poco antes de hablar”.

“Lo sé, perdón. ¿Pasamos al siguiente tema?”.

Cuando Shin Jae-yeon asintió a regañadientes, Diego suspiró de alivio. No era de extrañar; siempre había sido de los que soltaban lo primero que se les venía a la boca frente a personas cercanas, seguramente sin pensar en las consecuencias.

“……Ha, ya te lo he dicho mil veces. No voy a salir en televisión”.

“¡Hay chefs haciendo fila para participar en esto! Te digo que si sales, te convertirás en una estrella al instante”.

“No quiero ser una estrella. Quiero ser un chef”.

El siguiente tema que Diego puso sobre la mesa era uno por el cual ya habían discutido varias veces. El dichoso ‘Chef Estrella’, las dichosas apariciones en televisión. Lo único que cambiaba era el nombre del programa. Jae-yeon rechazaba la oferta constantemente, pero Diego era persistente. Diego no era cocinero, sino un hombre de negocios; como gerente del restaurante, buscaba maximizar la rentabilidad y el prestigio. Quería convertir a ‘Inspire’ y a ‘Jake Shin’ en una marca. Shin Jae-yeon negó con la cabeza con firmeza, pero esta vez Diego no cedió fácilmente.

“Los tiempos han cambiado. Un restaurante no prospera solo porque la comida sea buena, Jae-yeon”.

“Eso no significa que el papel del cocinero deba cambiar”.

“Sí, ha cambiado. Los clientes pagan por tu nombre. Por tu nombre, Jake Shin”.

“Y por eso me esfuerzo al máximo para no decepcionarlos”.

“Lo siento, pero eso no es suficiente. Por favor, Jae-yeon. Solo una vez. Solo ve, prueba algo de comida y suelta un par de frases como si fueran una crítica. Una sola aparición especial te daría decenas de mil dólares, y si es algo fijo, la cifra se multiplica por diez. Si tienes suerte y te vuelves popular, lloverán patrocinios y colaboraciones. Sería una publicidad increíble para el restaurante”.

“Sé perfectamente que no terminaría en 'solo un par de veces', Di. ¿Crees que no te conozco? Además, yo soy alguien que pertenece a la cocina. No soy bueno hablando, ni soy divertido”.

“Eso ya lo sé. He calculado todo eso. A cambio, tienes talento y eres guapo. No necesitas actuar. Los productores se encargarán de crearte un personaje. Si no quieres algo regular, empecemos con un ‘Live Cooking Show (Programa de cocina en vivo)’ en una plataforma de streaming. Algo simple: presentas una receta y cocinas. A los jóvenes les gusta eso, ganarás seguidores”.

Ante esa palabra irritante, la ceja de Shin Jae-yeon tembló. ¿Qué pensaba este tipo que era un cocinero?

“¿Seguidores? ¿Para qué diablos necesita seguidores un cocinero?”.

“¿Que para qué? Te lo he estado diciendo todo este tiempo”.

“Si me distraigo con programas o cooking shows, llegará un momento en que descuidaré mi oficio principal. Terminaré sin saber quién está haciendo qué en mi propia cocina. No puedo permitir una situación así”.

“¡Por Dios, haz algo con ese muro de control tuyo! ¿Por qué desconfías tanto de tus subordinados? ¡Dejar el mando a Nick por un día o dos no va a destruir el restaurante!”.

Diego gritó frustrado.

Increíble, y así habla de volver conmigo...

Shin Jae-yeon soltó una risa amarga. No es que no entendiera el significado de las palabras de Diego. Habían sido pareja durante años. Se conocían desde niños, se leían el pensamiento y tenían muchas cosas en común. Honestamente, no es que nunca hubiera considerado volver a intentarlo. Pero la razón por la que no lo hacía era precisamente esta: sentía que miraban hacia lugares diferentes y que terminarían peleando de nuevo.

“……Aun así, escuché rumores de que te habías vuelto un poco más 'humano' últimamente y tuve esperanzas, pero veo que sigues igual”.

Diego murmuró mientras se pasaba la mano por el cabello, quizás avergonzado por haber gritado. Shin Jae-yeon frunció el ceño. Era la primera vez que oía algo así.

¿Qué tanto habla la gente a mis espaldas?

“¿Corren esos rumores?”.

“Eso dicen. Que en el trabajo y en general, pareces tener más holgura”.

“……”.

“Debieron ser chismes falsos”.

Diego hablaba con sarcasmo y Jae-yeon estaba a punto de soltarle una réplica, pero justo entonces sonó el horno. La pizza estaba lista. Dejar que la comida se enfriara por una discusión era algo inaceptable para un cocinero.

Maldito seas.

Shin Jae-yeon se levantó de un salto para preparar la mesa. Gracias a los ingredientes extra que añadió, la pizza ya no parecía un producto congelado, sino un plato pedido en un buen restaurante italiano. Cuando puso el plato frente a él, Diego soltó un ‘wow’ de admiración.

“¿Seguro que era pizza congelada?”.

“Añadí cosas que había en el refrigerador”.

“Ahora que lo pienso, recuerdo que cuando salíamos hacía mucho ejercicio porque no paraba de engordar por tu culpa”.

“Qué suerte que ya no tengas que hacerlo. El exceso de ejercicio no es bueno”.

“De verdad, no te guardas ni una. En fin, provecho”.

Diego empezó a cortar la pizza con cuchillo y tenedor. Shin Jae-yeon, por el contrario, tomó el borde de la pizza directamente con la mano. Había crecido comiéndola así y le resultaba más cómodo. Al dar un gran bocado, el queso derretido inundó su boca. La combinación del prosciutto salado con la rúcula fresca y sabrosa era excelente. Además, el sutil aroma a trufa le daba un toque sofisticado. La corteza crujiente crujió al romperse.

Incluso hecha por mí, sabe bastante bien.

Diego también se maravilló tras el primer bocado.

“Está increíble. Deberíamos vender esto en ‘Inspire’”.

“Sabes que somos un restaurante francés, ¿verdad?”.

“Lo sé. De hecho, quería hablarte de algo relacionado con eso”.

“¿Qué? ¿Aún hay más?”.

Shin Jae-yeon mostró su hartazgo sin querer. Tenía el presentimiento de que no sería algo de su agrado.

“Te dije que tenía mucho que decir. Dejemos el tema de la televisión por ahora, pero piénsalo seriamente. Sé por qué lo rechazas, no es que no entienda tus sentimientos. Pero entiende también que estar plantado en la cocina como un guardia no es la única forma de servir al restaurante. Sabes lo caro que es mantener un negocio en Nueva York”.

“……Está bien. ¿Qué es lo otro?”.

“Es sobre la renovación del menú. Me enviaste los nuevos platos para la primavera”.

“Ah, eso. ¿Hubo algún problema?”.

“No es un problema, es que…… parecen deliciosos. Digo, si los cocinas tú, por supuesto que lo serán”.

“¿Entonces?”.

“Entonces, son demasiado ordinarios”.

“¿Ordinarios? ¿A qué te refieres?”.

La mayoría de los restaurantes de alta cocina renuevan su menú drásticamente según la estación. ‘Inspire’, por supuesto, presentaba platos con ingredientes de temporada cada trimestre. Idear el nuevo menú era, naturalmente, responsabilidad del Jefe de cocina, Shin Jae-yeon. Aunque a veces ajustaba detalles basándose en opiniones de los sous-chefs o jefes de partida, el concepto general y los detalles finales eran suyos.

Como planeaba lanzar los platos de primavera pronto, le había enviado un borrador a Diego, y eso era lo que él estaba comentando ahora. Hasta entonces, Diego le había delegado totalmente los asuntos culinarios, por lo que recibir una opinión así era extraño para Jae-yeon. Además, la palabra ‘ordinario’ no sonaba nada bien.

“Lo he pensado desde hace tiempo, pero no te lo dije porque sabía que no te gustaría”.

“¿Desde cuándo te importa tanto lo que yo piense?”.

“Vaya, me importa muchísimo, señor Jefe de cocina. Por supuesto que sí. No eres cualquier persona, eres el Jefe de cocina”.

“No lo sabía. Pues dilo de una vez, para eso sacaste el tema, ¿no?”.

“Mira, estos platos seguro que saben bien. Pero el problema es que son platos que ya conozco”.

“¿Qué?”.

“Todo es algo que ya he visto en otra parte. Se nota que les has dado tu toque personal, pero si tuviera que clasificarlos, entrarían en la cocina francesa 'clásica'”.

“Eso es porque ‘Inspire’ es un restaurante francés clásico”.

“Ese es el problema. No encaja con la tendencia actual”.

“¿Tendencia?”.

“Tú lo sabes. La tendencia actual en la alta cocina es la innovación o la fusión. Tanto el público como los críticos prefieren algo que muestre la personalidad del creador. Las estrellas Michelin se están inclinando hacia ese lado. Y no hay chef más adecuado que tú para seguir esa tendencia”.

“¿Porque soy coreano?”.

“¡Sabes lo que la gente quiere! Lo que esperan de ti es una cocina francesa mucho más moderna. Aunque reconocen tu talento, hay muchos que no entienden por qué te aferras a lo clásico”.

El hecho de que Diego atacara un punto sensible sin rodeos demostraba cuánto había meditado su opinión. Diego no era cocinero, pero su madre, Madeleine Dumont, lo era, y él había conocido a innumerables chefs gestionando varios restaurantes. Diego sabía mejor que nadie lo obstinados y tercos que podían ser los cocineros; no habría sacado este tema por un simple impulso. Seguramente lo había pensado mucho, incluso estando dispuesto a discutir por ello…….

“……”.

Shin Jae-yeon guardó silencio. Su mente se volvió un caos. Entendía a qué se refería Diego. De hecho, la tendencia actual de la alta cocina ponía la ‘fusión’ en primer plano. O cosas que pudieran llamarse innovación o personalidad. Los críticos se entusiasmaban con platos distintivos que reflejaran la identidad del chef, y el público seguía esa corriente. La Guía Michelin no era muy diferente. Diego insistió con seriedad:

“Sé que existen restaurantes como ‘Le Bernardin’ que mantienen la esencia de la cocina francesa clásica. Preservar la tradición es algo loable, y en estos tiempos es incluso más difícil”.

“Pero lo que quieres decir es que ese rumbo no me va a mí”.

“Exacto. Creo que deberías aprovechar tu identidad y orientarte hacia una cocina francesa moderna con toques coreanos. Desde el punto de vista del marketing, tu identidad es un gran activo. Es lo que el mundo espera de ti”.

Jae-yeon no ignoraba esas reacciones. Al contrario, era imposible no saberlo. La mayoría de los críticos, incluso al alabar su comida, solían añadir que no entendían por qué se aferraba a lo clásico. Ahora que tenía fama y se había asentado en Nueva York, la demanda de ver su cocina ‘auténtica’ y original era constante. Diego quería que él cumpliera con esas expectativas. Pero no era un problema tan sencillo.

“Entiendo lo que dices. Pero ‘Inspire’ no es ese tipo de lugar. Este restaurante ha mantenido el linaje de la cocina francesa clásica en medio de Nueva York y es el legado que heredamos de Madeleine Dumont, tu madre. No quiero dañar la filosofía de este lugar a mi antojo”.

“A mi madre no le importaría cómo cambiaras ‘Inspire’”.

“No es cuestión de su voluntad, es que yo quiero hacerlo así”.

“Sí, seguro que sientes eso. Pero también sientes otra cosa. ¿Crees que no te conozco?”.

“……”.

“Shin Jae-yeon, tú quieres desafiarte. Quieres hacer algo que nunca hayas hecho antes. Algo nuevo, original, desafiante. Todo eso te encanta. Deja de reprimirte así, que hasta a mí me falta el aire de verte”.

“……No lo negaré. Hay una parte de mí que quiere eso”.

“Entonces hazlo”.

“Pero el deseo de proteger ‘Inspire’ es más fuerte. ‘Inspire’ aspira a lo clásico y yo lo dirigiré de acuerdo a eso. Ya que dices que el menú de primavera es ordinario, intentaré mejorarlo, pero no tengo intención de destruir su identidad”.

“……De verdad que eres terco. Me agotas, de verdad”.

Diego soltó un bufido de cansancio y apuró su copa de vino.

Agotador, harto, cansado.

Eran palabras que escuchaba cada vez que peleaban cuando eran pareja. Lo entendía. Incluso cuando eran novios, él nunca cedía ante Diego. Podía dar un paso atrás en asuntos cotidianos, pero cuando se trataba de cocina, siempre imponía su criterio. Era normal que Diego se cansara. Probablemente, incluso si volvieran, esa dinámica no cambiaría. Él se sentiría herido por ser llamado ‘agotador’ pero no cedería, y Diego se cansaría aún más. Un círculo vicioso. Ya podía ver el final de una posible reconciliación. Shin Jae-yeon se llevó a la boca la pizza que se había entibiado durante la discusión.

“Mira, te dije que no funcionamos”.

“Ya basta. ¿Crees que dije esto sin saber qué clase de persona eres?”.

“……”.

“El problema es que te conozco demasiado bien”.

Fue una frase dicha casi como una broma, pero Diego respondió con tanta seriedad que Shin Jae-yeon se quedó un poco desconcertado. Al final, terminó de masticar su pizza en silencio mientras Diego le preguntaba si podía darle más vino. Al levantarse apresuradamente, Jae-yeon derribó accidentalmente su vaso de agua.

“Ah, lo siento……”.

Afortunadamente, el agua no llegó a Diego, pero se sintió avergonzado por mostrar su torpeza. Jae-yeon se subió las mangas hasta los codos y limpió el agua derramada con un paño seco.

“Ya está. Te traeré más vino, espera un momento”.

“……”.

Jae-yeon dejó el paño en el fregadero, trajo el vino y llenó la copa de Diego. Al sentarse de nuevo, notó que Diego le lanzaba una mirada extraña.

¿Qué pasa? ¿Hice algo mal?

“……Bueno, supongo que no hay una ley que diga que solo se puede disfrutar con la pareja”.

“¿Qué?”.

“Parece que tú también has cambiado. Creía que lo sabía todo sobre ti, pero me equivoqué. Pensé que serías conservador en ese aspecto para siempre……. Ha, de haberlo sabido, te habría hecho alguna propuesta”.

Diego soltaba palabras sin sentido. Shin Jae-yeon lo miró frunciendo el ceño.

“Tus gustos se han vuelto atrevidos. Me siento un poco estafado. Yo también sé disfrutar de eso, podrías habérmelo dicho”.

“De qué hablas. Cállate y termina tu piz—”.

“Eso en tu brazo, ¿no es una marca de cuerda?”.

“¡……!”.

“Bueno, teniendo ojos, es normal que no dejen en paz a Shin Jae-yeon. Pero no imaginé que estarías disfrutando de aventuras de una noche. Decías que no te gustaban esas cosas, parece que has cambiado de opinión”.

Diego sonreía con picardía. Jae-yeon, nervioso, se tocó el brazo. Aún quedaba un rastro tenue de la marca que la cuerda dejó en su piel durante su último encuentro con Avery. Había pasado más de una semana, así que la marca no era clara, pero los ojos afilados de Diego parecían haberla captado. Recordó a Avery disculpándose angustiado, diciendo que no se dio cuenta de que le estaba haciendo una herida por estar tan excitado. Como no vivía con nadie y solo tenía que tener cuidado al trabajar de día, no le dio importancia, pero nunca imaginó que este tipo lo descubriría. Aunque era un poco vergonzoso, no había cometido ningún crimen, así que Jae-yeon decidió mantenerse firme.

“……¿Qué te dije? Te dije que no lo sabías todo sobre mí”.

“Eso parece. ¿Pero sabes? Quizás sea mejor así. Será divertido descubrir tus cambios”.

“……”.

Shin Jae-yeon meditó seriamente cómo echar de su casa a ese tipo astuto que le respondía con una sonrisa burlona. Diego, como si leyera sus pensamientos, seguía sonriendo.

“Y bien, ¿qué se siente ser atado? ¿Es excitante?”.

“No voy a hablar de este tema contigo”.

“¿Él pidió atarte primero? ¿O fuiste tú? Sea como sea, es erótico”.

“Cállate”.

“¿Dónde conociste a ese tipo? ¿En un bar gay? He oído que ahora se usa mucho las apps, pero no me imagino a Shin Jae-yeon en eso. ¿O sí? ¿Quedará algún Shin Jae-yeon que yo no conozca?”.

“Basta, Di”.

“¿La tenía grande? Sé que te gustan grandes”.

“Cierra la boca de una vez, en serio”.

“¿Por qué? Si no es este tema, tendremos que volver al tema de la pelea de antes”.

Prefería pelear mil veces antes que seguir con esa conversación. De todas las personas, tenía que haberlo descubierto él; era lo peor. No imaginó que alguien con quien ya no salía fuera tan descarado. Ante su mirada fulminante, Diego levantó las manos en señal de rendición. Shin Jae-yeon dijo con frialdad.

“Termina de tragarte la pizza y lárgate. Antes de que te quite el plato”.

“La próxima vez ven a visitar nuestra casa familiar. Mi madre dice que quiere verte”.

“……Está bien”.

“Si mi madre se entera de que estás haciendo el ridículo tratando de proteger su legado tú solo, se enfadará”.

“Lo sé. Así que ni se te ocurra mencionárselo a la Chef”.

“Entonces tú también piensa seriamente en lo que te dije”.

“¿En qué parte?”.

“En ambas. No digas que no a todo por sistema. Lo dije después de pensarlo mucho”.

“Que sí, ya te oí”.

Afortunadamente, Diego cerró la boca y no hubo más discusiones mientras terminaban la pizza. A Diego, que tuvo el descaro de pedir postre, le dijo que se lo comprara él mismo y lo echó de la casa. Shin Jae-yeon recogió la mesa, puso el lavavajillas, preparó una taza de café caliente y se sentó en el sofá de la sala.

“……”.

Al igual que el vapor blanco que subía suavemente de la taza de café, las palabras que Diego dejó caer empezaron a asomar en su cabeza una a una. Ya fuera la aparición en televisión o la renovación del menú, ambos eran asuntos importantes que no se podían decidir a la ligera, y sentía que no encontraría una respuesta aunque lo pensara todo el día.

En fin, Diego Finnegan es un maldito bastardo, antes y ahora, pensó Shin Jae-yeon mientras apuraba su café en silencio.