14. Atrapado por la tormenta

 

14. Atrapado por la tormenta

 

“... ¿Lo dices en serio?”.

“Usted mismo me lo sugirió, ¿cómo que si lo digo en serio?”.

“No, bueno, es cierto que yo lo sugerí, pero juraría que dirías que no. No pensé que serías capaz de dejar el lado de Jake...”.

“...”.

“En fin, ¿entonces aceptas? Por mi parte, perfecto”.

“... Sí. ¿Cuándo nos iríamos?”.

“Originalmente planeaba mudarme antes. Ya se lo había mencionado a Jake. Pero luego el maldito de Nick nos apuñaló por la espalda... Jake me dijo que estaba bien, que podía irme, pero con la situación del restaurante así, me sentía como un traidor si me largaba solo, así que lo seguí posponiendo”.

“...”.

“Sinceramente, no creo que las cosas hayan mejorado mucho, pero bueno, ya repusimos personal... Es hora de ponerse en marcha. Creo que saldremos dentro de un mes”.

“Ya veo”.

“... ¿Se lo dirás tú a Jake personalmente? ¿O quieres que lo haga yo?”.

Por lo que Avery sabía, Marco Alvarado no era el tipo de persona lo suficientemente amable como para ofrecerse a dar una noticia de renuncia por otro. Que Marco dijera eso significaba que... ¿era tan evidente? Él creía estar actuando como siempre, pero al parecer no era así en absoluto. Al ver a Avery morderse el labio con fuerza, Marco pareció ponerse inquieto.

“Jake no es de los que te retendría si quieres irte... ¿O es que te preocupa que ni siquiera intente detenerte? Mira, no te lo tomes tan a pecho, ¿sí? Él siempre ha sido así. Ni siquiera mostró un poco de tristeza cuando le dije que yo me iba, eso me dolió más a mí, fíjate”.

“... ¿Se lo dijo Jae-yeon?”.

“¡Ha! Como si él fuera a decir algo. Solo con ver cómo se miran me basta. Pegados todo el día en la misma cocina, mirándose con esa melancolía como si fueran amantes yéndose a la guerra, ¿cómo no me voy a dar cuenta?”.

“¿Así se ve ante tus ojos, Marco?”.

“Sí”.

“...”.

“No sé qué pasó entre ustedes dos... pero ya basta. Solo asegúrate de no hacer algo de lo que te arrepientas después. Con eso basta. Tómalo como un sermón si quieres, pero te lo digo por experiencia, así que escúchame bien. Lo demás, hazlo como quieras”.

“... Está bien”.

“Bien, entonces le avisaré a la otra parte. Tú asegúrate de hablar con Jake claramente”.

Marco se fue tras darle unas palmaditas en el hombro, pero sus palabras no se marcharon con él; se quedaron clavadas en un rincón del pecho de Avery como espinas, punzando su corazón.

No hagas algo de lo que te arrepientas...

Pero él ya se arrepentía. Cuanto más recordaba los momentos compartidos con Shin Jae-yeon, más cosas lamentaba. Pude haber sido mejor con él. ¿Qué habría pasado si yo hubiera sido una persona más madura? En aquel entonces, podría haberme acercado más. Por supuesto, el pasado no se podía corregir ni cambiar. Avery se limpió el sudor que brotaba de su frente. Casi sin darse cuenta, el verano había llegado a Nueva York. Era una estación terrible en la que el aire sofocante te cortaba la respiración al caminar por la calle.

‘Inspire’ también había lanzado su menú de temporada de verano el mes pasado. A diferencia del menú de primavera, donde Avery estuvo involucrado en el desarrollo, las catas y hasta conocía los secretos detrás de cada ingrediente, esta vez se enteró de los nuevos platos apenas una semana antes del estreno, como cualquier otro miembro del staff. Al revisar la lista de platos en el papel blanco, la imagen de Shin Jae-yeon luchando solo por investigar y desarrollar esos menús no dejaba de aparecer ante sus ojos. Al final, para sacudirse esas imágenes residuales, Avery tuvo que pasar el día luchando contra el impulso de meter la cabeza en agua helada mientras lavaba los vegetales.

Ding.

[Maldita sea, subieron otra reseña de mierda]

[¿Será fan de Nick?]

Apareció un mensaje en el chat grupal donde solo estaban los aprendices y los chefs junior. Avery pulsó la imagen que Sydney había subido. Era una captura de pantalla de una reseña que alguien que comió en ‘Inspire’ había dejado en Google.

 

[★☆☆☆☆

> El restaurante que solía ser el más candente de Nueva York. Hagan caso y vayan a North Square una vez. Se darán cuenta de inmediato de lo atrás que se ha quedado este lugar. El precio es caro, pero la comida no tiene alma. ¿Parece que la ‘Inspiración’ del Chef Jake Shin ha muerto? El servicio también se siente algo caótico. No es de extrañar que perdieran su estrella Michelin.]

 

 [Qué estupidez, ¿comida sin alma?]

 [Seguro en North Square te sirven la comida con un fantasma incluido para que tenga alma]

Avery soltó una carcajada ante el comentario de Malcolm, pero sabía que la situación no era para tomársela a broma. Tras la traición de Nick Sorell, ‘Inspire’ llevaba meses tambaleándose. Aunque Diego y Shin Jae-yeon hicieron lo posible por desmentir los rumores que rodeaban a ‘Inspire’ y ‘North Square’, todavía había mucha gente que se ponía del lado de Nick y los criticaba, mientras que ‘North Square’ seguía operando con gran éxito y recibiendo elogios esta temporada.

“Tarde o temprano se le acabará el truco a ese tipo”.

“... ¿En serio?”.

“Por supuesto. Se le acabarán las recetas robadas y, sobre todo, ese imbécil no tiene el talento de Jake. Pronto se le verá el plumero”.

Marco parecía estar seguro del fracaso de Nick Sorell, pero... Avery no estaba tan convencido. Había demasiada gente en el mundo que cometía actos malvados y vivía perfectamente bien. ¿Recibiría realmente Nick Sorell su merecido? ¿Y si ‘North Square’ seguía prosperando mientras ‘Inspire’ se hundía? Incluso si las cosas terminaban como decía Marco... ¿cómo aguantarían hasta entonces? Los demás tal vez, pero Shin Jae-yeon, él solo...

“Haa...”.

Avery dejó escapar un suspiro sin darse cuenta.

Por supuesto, Shin Jae-yeon nunca se quejaba. Él era ese tipo de persona. Como el ‘demonio de la cocina’ que era, siempre gobernaba y dirigía al personal con una rigurosidad y disciplina inquebrantables. Para no decepcionar a los clientes que seguían visitando el restaurante a pesar de los rumores, él era quien se movía más rápido que nadie y el último en irse, asegurándose de que cada plato fuera perfecto. Al ver los menús de verano, Avery pudo adivinar fácilmente cuánto esfuerzo le había dedicado Jae-yeon. Podía visualizarlo renunciando a sus días libres, pasando noches enteras investigando y experimentando.

Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de Shin Jae-yeon, las malas noticias no cesaban. El número de clientes disminuía gradualmente y seguían apareciendo reseñas malintencionadas que mencionaban a ‘North Square’. Era sospechoso, como si estuvieran haciendo una campaña de desprestigio organizada. Algunos empleados sugerían responder de la misma manera, pero Shin Jae-yeon se negaba. A Avery no le sorprendió; sabía que Jae-yeon no era el tipo de persona que caería al mismo nivel bajo de la otra parte. Aun así, era evidente que buscaba soluciones. Ahora ya no rechazaba las propuestas de Diego para aparecer en televisión; hace poco, cuando vio a Tyler y Jia, ella mencionó emocionada que había visto a Jake Shin en un avance de algo en redes sociales.

Pero ese no era el único problema...

“Pero me pareció que estaba más delgado que cuando lo vimos en el hospital. Quizás sea por todo el estrés, me dio pena. Digo, aunque pierda peso sigue siendo guapísimo, pero cuando un hombre así está triste, yo también me pongo triste”.

“... ¿Se veía triste?”.

“Otros no se habrán dado cuenta, pero yo sí. Conozco su situación. Traicionado por un colega en el que confiaba, y luego su novio lo deja... Cielos, ¿cómo no va a estar sufriendo?”.

“Espera, ¿tú cómo sabes que el Chef y yo terminamos?”.

“¿Qué? Tú dijiste que habías cortado. Has estado con cara de muerto durante meses”.

“No, yo solo dije que había terminado con alguien, nunca dije que fuera el Chef. De entrada, nunca dije que estaba saliendo con él”.

“... Avery, ¿lo dices en serio?”.

“Hablo en serio”.

Realmente Avery nunca había mencionado ni la ‘J’ de Jake Shin, así que no entendía cómo Jia lo sabía. Cuando Avery la miró con los ojos muy abiertos, Jia explicó como si fuera obvio.

“Avery, ¿qué jefe iría hasta urgencias porque el amigo de un subordinado se lastimó? Bueno, puede que lo lleve. ¿Pero quedarse toda la noche allí?”.

“...”.

“Está bien, digamos que eso puede pasar. ¿Pero mirarse con tanta devoción? Si mi jefe me mirara así, lo demandaría. Qué asco. Solo de imaginarlo me dan ganas de vomitar”.

“... Creo que nos mirábamos de forma normal”.

“Es tu imaginación. Además, cuando salías con él, casi... cómo decirlo, ¿parecía que flotabas? ¿Que volabas por el cielo? Sabes a lo que me refiero, ¿verdad, cariño?”.

“Sí, y ahora que lo decimos, sinceramente era molesto. Te dijera lo que te dijera, siempre estabas sonriendo como un tonto, así que no daban ganas de hablarte. Aunque ahora estás tan deprimido que tampoco dan ganas. ¿Por qué no tienes un punto medio?”.

“...”.

“Solo hay una persona en el mundo que te gusta tanto. Ya que salió el tema, ¿por qué terminaron? Si se querían tanto”.

“... Eso es...”.

“Avery, como hermano mayor te daré un consejo: cuando te equivocas, lo mejor es ponerte de rodillas y suplicar perdón. Solo di que fue tu culpa. Yo he tenido que recuperar a Jia así tres veces”.

“No habrá una cuarta, cariño”.

Dijo Jia con una sonrisa mientras rascaba la barbilla de Tyler.

¿Por qué terminaron? Avery sintió que se le trababan las palabras. Ciertamente, fue una ruptura decidida tras mucho pensarlo. Shin Jae-yeon era para él un objeto de respeto y admiración de hace mucho tiempo, y la persona que más amaba en el mundo. Definirlo simplemente como un ‘ex’ era insuficiente para alguien tan preciado. No habría decidido terminar con él a la ligera. Había varias razones. Razones por las cuales decidió que debía dejar ir a Shin Jae-yeon.

Pero cuando intentó explicar el motivo del adiós, no supo qué decir. Era realmente extraño...

“¿Avery?”.

“...”.

“Perdón, creo que hablé de más. ¿Cambiamos de tema? Tyler, cuéntale lo del cliente gracioso que vino ayer al bar”.

“¡Ah, ese tipo loco! Escucha, Avery, ayer vino un cliente y—“.

Al ver que el rostro de Avery se ensombrecía, Jia cambió de tema rápidamente. Incluso después de que Tyler empezara su historia, Avery seguía medio ido; solo volvió en sí cuando el relato estaba terminando y pidió que se lo contara de nuevo. Tyler se quejó un momento, pero juzgando que su amigo no estaba bien de la cabeza por las secuelas de la ruptura, tuvo la gentileza de repetir la historia.

***

 

“¡Maldita sea, aquí no baja el agua otra vez! ¿Nadie tiró algo que no debía en el fregadero?”.

“Ayer pasó lo mismo, Marco”.

“Dicen que es la tubería, que es vieja. Aunque venga el fontanero y la desatasque, se vuelve a tapar pronto”.

“Entonces, ¿qué? ¿Tenemos que vivir así para siempre?”.

“Para arreglarlo bien se necesitaría una reforma total, pero sería difícil hacer una obra tan grande a menos que cerremos el restaurante”.

“... Eso no se puede. Especialmente en estos tiempos...”.

“Elena estaba furiosa esta mañana porque en lugar de agua caliente salía tibia”.

“¡Ah, me voy a volver loco! ¡Oye, Avery!”.

“¡Sí, chef!”.

“Tú encárgate de este fregadero, haz lo que sea para que drene. Si explota durante el servicio, será un desastre”.

“Sí”.

Avery corrió hacia el fregadero. Efectivamente, algo bloqueaba el paso del agua; esta emitía un sonido sordo y formaba un pequeño remolino cerca del desagüe. Al ver el agua oscilar de forma ominosa como si fuera a desbordarse, Avery se puso rápidamente los guantes de goma.

El edificio donde se encontraba ‘Inspire’ era una construcción de piedra de la década de 1920. Aunque tenía el encanto de lo clásico, el problema de la obsolescencia de las tuberías era grave. Debido a la grasa y los restos de comida de la cocina, se acumulaban sedimentos en el interior de los tubos que terminaban solidificándose, ralentizando el drenaje y, en ocasiones, causando reflujos. Era un problema que persistía desde los tiempos en que la maestra de Shin Jae-yeon, Madeleine Dumont, era la chef ejecutiva, pero en los últimos años la situación se había vuelto crítica. Como resultado, el lavado de platos se retrasaba y algunas tareas que requerían agua afectaban la velocidad del servicio. Para colmo, el problema derivó en falta de presión, haciendo que el suministro de agua caliente fuera inestable.

Por supuesto, llamaban al fontanero cada vez que surgía un problema. Sin embargo, no era una solución de raíz. Era inevitable que volviera a taparse con el tiempo. Cambiar toda la tubería requería una gran obra, y en un momento en que habían perdido una estrella Michelin y el ambiente interno era inestable, no era fácil tomar la decisión de cerrar durante varias semanas. La mayoría del personal, incluido Avery que desatascaba el desagüe a diario, entendía este punto.

“¿Se lo informamos a Jake?”.

“... Déjalo”.

Naturalmente, el Jefe de cocina Shin Jae-yeon también estaba al tanto de la situación. Pero él tampoco tenía una solución inmediata. El personal, sabiendo esto, prefería desatascar el desagüe en silencio en lugar de causarle más estrés a su superior con informes inútiles. Además...

“No deberíamos agobiarlo nosotros también”.

Dijo Marco.

Era evidente que Shin Jae-yeon estaba bajo mucha presión por los problemas externos del restaurante. Incluso durante el servicio de almuerzo, hubo un cliente que se quejó sin sentido de un plato perfecto, exigiendo ver la cara del ‘humano que hizo esta basura’. Se refería, por supuesto, a Jake Shin.

Shin Jae-yeon dijo que nunca había cocinado algo de lo que se avergonzara ante un cliente y que saldría con gusto si así lo pedían, pero Diego Finnigan lo detuvo y salió en su lugar, diciendo que para eso estaba el gerente. Tras hablar con el cliente, en menos de un minuto salieron a relucir los nombres de ‘Chef Sorell’ y ‘North Square’. Fue un resultado frustrante pero esperado para la mayoría.

“Con todas las locuras que están pasando últimamente...”.

“...”.

“Avery, ¿qué tal? ¿Crees que tiene arreglo?”.

Avery usó todas las herramientas a su alcance para intentar desatascar el tubo. De repente, se escuchó un sonido sordo desde el interior, como si un monstruo tragara lodo, y el agua que amenazaba con rebosar descendió. Parecía solucionado. Al menos por ahora.

“Por ahora baja. Pero creo que se volverá a tapar pronto. Se siente como si el interior estuviera lleno”.

“Ya estamos bastante alterados y todavía este maldito tubo... En fin, buen trabajo”.

“No sé cuánto durará esta vez”.

“Lo siento, pero ¿podrías revisarlo una vez más antes de irte?”.

“Sí, lo haré”.

Avery respondió mientras se lavaba bien las manos. La espuma blanca se iba por el sumidero. No esperaba salir temprano, así que rezó en silencio para que la tubería aguantara durante el servicio.

***

“Fuu...”.

Avery se limpió el sudor de la frente. Sorprendentemente, el primer fregadero estaba bien, pero de pronto otro falló y pasó casi 30 minutos luchando solo para arreglarlo. Al lavarse las manos y mirar alrededor, no quedaba nadie. No es que nadie se hubiera ofrecido a ayudar, pero como no eran expertos en fontanería, no habrían sido de mucha ayuda, así que les dijo que se fueran. Se dio cuenta de que se había quedado solo. Bueno, no era la primera vez. Avery pensó en recoger rápido e irse mientras se sacudía el agua de las manos. Justo cuando iba a salir de la cocina—

“...”.

“...”.

Click. Antes de que pudiera abrir la puerta, esta se abrió. Para su sorpresa, quien apareció tras ella fue Shin Jae-yeon. Aunque se veían las caras todos los días, el corazón de Avery dio un vuelco al cruzar miradas. Shin Jae-yeon no lo demostró mucho, pero sus pupilas oscuras temblaron, delatando su sorpresa. Tras un breve silencio que pareció eterno, Jae-yeon habló primero.

“... Vi la luz encendida...”.

“...”.

“Pensé que al último se le había olvidado apagarla antes de irse...”.

“El fregadero se estropeó de repente. Estaba arreglándolo”.

“Ah... ¿Lo arreglaste?”.

“Afortunadamente sí. No sé cuánto durará”.

“Haa, tendré que hacer algo con eso también...”.

“...”.

“En fin, buen trabajo. Ya vete. A partir de mañana, si hay un problema así, no lo hagas tú, infórmame directamente y vete a casa”.

“... De todos modos...”.

“¿Eh?”.

“No, nada. Entendido, Chef”.

Iba a decir que, de todos modos, la persona que se quedaría sola arreglándolo simplemente pasaría de ser él a ser Jae-yeon, pero se calló. Pensó que ya no era asunto suyo. Si todavía fuera el novio de Shin Jae-yeon sería otra historia, pero ahora no era más que un aprendiz. En esta situación, debía seguir las órdenes del Jefe de cocina. Avery se mordió el labio. Quizás lo que estaba bloqueado no era solo el desagüe del restaurante. Sentía un nudo en el pecho, una opresión asfixiante, y aunque quería despejarla, no sabía por dónde empezar.

“... Bien, entonces, que tengas buen viaje a casa”.

Shin Jae-yeon lo miró con una leve sonrisa. Habían pasado unos dos meses desde la ruptura. No era mucho tiempo, pero tampoco era poco. Sin embargo, cada vez que Jae-yeon entraba en su campo de visión, el corazón de Avery le dolía hasta punzar. Se le humedecieron los ojos. En esos momentos se daba cuenta: este dolor es amor, y todavía te amo. Y al ver que, con el tiempo, la intensidad del dolor crecía en lugar de disminuir, pensó que probablemente lo amaría para siempre. Inevitablemente, sus pensamientos volaron a aquel día. El día que le declaró la ruptura a Shin Jae-yeon. Y para ser honesto, a veces se arrepentía. ¿Por qué le dije de terminar a la persona que tanto amo?

“... Chef”.

“...”.

“... Jae-yeon, espere un momento. Tengo algo que decirle”.

Sin embargo, cuando sus pensamientos profundizaban, recordaba a aquel Jae-yeon que, sin desearlo realmente, usaba su cuerpo con naturalidad solo para complacerlo. Aquel Jae-yeon que, con los ojos enrojecidos, se ponía de rodillas ante él. Lo amaba, pero no quería ser su carga. No quería ser otra responsabilidad para alguien que ya llevaba tanto sobre sus hombros. Pero él todavía era demasiado joven, demasiado impotente. No podía ayudarle a cargar con su peso. Y se dio cuenta de que incluso albergar estos sentimientos era una carga para Jae-yeon. Porque, en el fondo, no era más que una forma de rogarle que le prestara más atención. Al pensar que él había vuelto a Jae-yeon así, sintió que el mundo se le caía encima.

¿Por qué soy tan idiota?

“¿Algo que decir?”.

“... Sí”.

Solo había una forma de romper ese círculo vicioso. Lo sabía, pero no quería decirlo con sus propios labios. Porque era un cobarde. Pero cuando Jae-yeon se lo suplicó... no tuvo más remedio que soltarlo. Si esa era la única carga que podía aliviar... No creía que aquella elección hubiera sido errónea. Entonces, ¿por qué le dolía tanto el corazón cada vez que veía las muñecas más delgadas de Jae-yeon, sus mejillas hundidas y su mandíbula más afilada? ¿Acaso él también sufría tanto como Avery cada vez que lo veía? Por supuesto, él era un adulto y fingía estar calmado, pero Avery podía sentirlo. Cada vez que se enfrentaban así...

“Marco me hizo una propuesta”.

“...”.

“Recibió una oferta para ir a un restaurante en Chicago, y dijo que quiere llevarme con él”.

“... ¿Y bien?”.

“... Creo que voy a aceptar”.

Supo que Jae-yeon también estaba sufriendo. Que él tampoco había podido salir fácilmente de las secuelas de la ruptura. Era patético, pero no podía negar que sintió un pequeño alivio al saberlo. Sin embargo, el sentimiento de culpa era mucho mayor.

Sigo siendo una carga para ti.

Con el restaurante en este estado, no solo no era de ayuda, sino que seguía hurgando en sus heridas. Decidir aceptar la propuesta de Marco era para su propio crecimiento, sí, pero también porque deseaba que Jae-yeon dejara de sufrir por su culpa. ¿No sería más rápida su recuperación si Avery desaparecía de su vista?

“... Es una buena oportunidad. Es un restaurante con mucha historia y su Jefe de cocina es una persona excelente”.

“...”.

“Definitivamente podrás crecer allí. Además, como vas con Marco, que te aprecia mucho, te adaptarás rápido. Como nuestro restaurante es grande, yo no he tenido mucho tiempo para supervisar a cada individuo... Mirando hacia atrás, siento que no pude prestarte la atención necesaria. Lo siento”.

“No es eso, Chef. Usted... hizo más que suficiente por mí”.

“Aun así—“.

“Chef, me atrevo a decir que no habrá otra persona como usted en mi vida”.

“... Ya veo, gracias”.

“...”.

“Queda un mes, entonces. Creo que Marco dijo que se iría por esas fechas, ¿verdad?”.

“... Sí, eso parece”.

“Felicidades, Avery. Me alegra... que te haya llegado una oportunidad tan buena”.

“...”.

“De verdad, me alegra”.

No parecía mentira; el rostro de Shin Jae-yeon reflejaba una luz de genuina alegría. Después de todo, Jae-yeon era un adulto. En una situación tan difícil, sería normal sentir un poco de resentimiento porque Avery se marchara, pero no había ni rastro de ello. Ni siquiera parecía estar dolido o intentar retenerlo. Al ver a Shin Jae-yeon tan sereno, como si hubiera recibido la noticia hace meses y no hace unos instantes, Avery sintió una admiración interna.

¿Cómo puede alguien ser tan maduro? ¿Cómo puedes ser una persona tan buena... mientras yo soy tan patético?

“... ¿De verdad?”.

“¿Qué?”.

“¿Le alegra que me vaya?”.

Tal vez, solo tal vez... se sintió ridículo por haber esperado, aunque fuera por un segundo, que Jae-yeon le pidiera que no se fuera. No es que Jae-yeon lo estuviera echando; había sido Avery quien decidió irse. Y aun así, tuvo esa expectativa. Mientras pensaba en lo egoísta que era, sus labios se movieron por cuenta propia.

“... No es eso, es solo que, como es una buena oportunidad para ti—“.

“...”.

“Avery, yo—“.

“Es broma. Como me dejó ir de forma tan ligera, quise bromear un poco”.

Como era de esperar, Shin Jae-yeon parecía desconcertado, sin saber qué hacer. Sintiéndose como una basura por haberlo puesto en esa situación, Avery forzó una sonrisa para calmar el ambiente. Aunque se excusó diciendo que era una broma, Jae-yeon seguía pareciendo un poco aturdido. Incluso eso le pareció tierno.

Lo siento. Siento mucho haberte lastimado. No debí haber empezado esto si iba a terminar así. Pero te amaba tanto que no pude detenerme. Te amo.

Mientras hacía esta confesión en su interior, Avery hizo una reverencia. Esta vez, a diferencia de antes, contó solo hasta tres en su mente antes de levantar la cabeza.

“...”.

“Me dijeron que también se hace así para dar las gracias, ¿no es cierto?”.

“... No, es verdad. Tienes razón, pero...”.

“Muchas gracias por todo este tiempo, Chef. El tiempo que pasé aquí con usted...”.

“...”.

“No lo olvidaré”.

No olvidaría ni a Jae-yeon ni el tiempo que pasaron juntos. Nunca. Pero no añadió esas palabras para no ser una carga. Ante su sinceridad, Shin Jae-yeon sonrió. A diferencia de la sonrisa débil de hace un momento que parecía a punto de apagarse, ahora su rostro se veía con un poco más de energía.

“... Yo tampoco”.

“...”.

“Pero todavía queda un mes. Cuento contigo durante este tiempo”.

“... Sí, Chef”.

“Mañana tendré que llamar al fontanero. Aunque cuando vienen siempre dicen lo mismo y no hacen nada, no puedo seguir dejando que nuestro valioso aprendiz se encargue de limpiar los desastres”.

“...”.

“Espero que allí no haya problemas de drenaje. Si los hay, capaz que yo también renuncio. Estas tuberías me tienen harto, ya no las soporto”.

Shin Jae-yeon lanzó una broma. Avery lo miró de reojo y pronto se dio cuenta: él... se estaba esforzando. Era tan propio de Shin Jae-yeon esforzarse incluso en momentos como este, que no tuvo corazón para interrumpirlo. Avery finalmente le devolvió la sonrisa. Estaba seguro: lo amaría por siempre. A este hombre dulce, hermoso y profesional hasta el último momento, lo amaría eternamente hasta que sus recuerdos se agotaran...

***

—La tormenta ‘Edwin’ se aproxima rápidamente por la costa noreste. Los expertos meteorológicos advierten que esta tormenta podría ser más poderosa de lo previsto. Actualmente, se ha declarado el estado de alerta en varias zonas, incluida Nueva York. Se recomienda a los ciudadanos permanecer en sus hogares y evitar salidas innecesarias—

“... En todos los canales solo hablan de la tormenta”.

“Da un poco de miedo, ¿verdad?”.

“Tranquila. Yo te protegeré, cariño”.

“A mí déjame en paz y asegúrate de no romperte la cabeza otra vez, Tyler. Hace poco que te dieron el alta”.

“Ay, qué fría. Mi chica hasta cuando se preocupa es sexy”.

“...”.

“Pero Avery... ¿De verdad te vas a Chicago?”.

“Cariño, ¿sabes cuántas veces has hecho esa pregunta? Avery recibió una buena oferta y decidió irse, hay que dejarlo ir. Ya hasta dejó su departamento”.

“Claro que lo dejo ir. Pero es que me da pena...”.

Jia dejó la frase en el aire mientras abrazaba con más fuerza el cojín que tenía en el regazo. Jia no solía guardarse sus emociones, pero esta vez parecía genuinamente triste. Avery sonrió levemente. Él tampoco terminaba de asimilar que se iba de Nueva York. Podía contar con los dedos de una mano las veces que había salido de la ciudad en toda su vida. No era exagerado decir que Nueva York era su pequeño mundo. Todo lo que conocía se basaba en esta ciudad, y todas las personas que conocía estaban aquí. Pero ahora, en solo dos semanas, tendría que dejarlo todo atrás para irse a Chicago. Sabía que allí también vivía gente, pero se sentía muy extraño.

“Estarán bien sin mí”.

“¡Pues no nos vamos a morir! Pero te conozco desde hace años y que te vayas así de repente...”.

“Cariño, son solo dos horas en avión. Podemos ir a verlo cuando queramos”.

“¿Ah sí? ¿Y quién era el otro Tyler Grant que ayer lloriqueaba diciendo que Avery es muy ingenuo y que le iban a estafar en cuanto se emborrachara?”.

“¿Llo-lloriquear? ¿Yo? ¿Cuándo?”.

“Creo que los pañuelos con los que te sonaste los mocos todavía están en la basura. ¿Quieres que los busquemos?”.

Ante las palabras de Jia, Tyler no supo qué decir y volvió la vista a la televisión. Aunque fingía ser ‘cool’, era evidente que también estaba triste. Era natural, siendo las personas que más tiempo llevaba conociendo en la ciudad. Como decía Tyler, Chicago no estaba tan lejos. Dos horas de vuelo no eran nada en un país tan grande como Estados Unidos. Aun así, pensar que las reuniones de los tres pasarían a ser una o dos veces al año le revolvía el estómago. Y no solo eso. Ya no podría ir de voluntario al orfanato, no podría celebrar el cumpleaños de Elena, ni jugar al beer pong con sus compañeros en el ‘Nightcap’.

Y, sobre todo—

¡Clang!

“Vaya, el viento ya está soplando fuerte”.

El sonido de las ventanas vibrando por el viento sacó a Avery de sus pensamientos. Había pensado que la televisión exageraba con los avisos de vendaval y las órdenes de evacuación, pero al mirar por la ventana, el clima se veía siniestro. Hasta ayer se decía que solo sería una tormenta con mucha lluvia, pero la situación cambió de golpe. Avery miró el cielo oscuro que emitía sonidos lúgubres como si presagiara algo malo. Por la mañana el cielo estaba despejado, pero ahora estaba cubierto de nubes negras, creando un paisaje melancólico.

“Quería salir temprano mañana, pero va a ser que no”.

Se lamentó Jia.

Cuando Jia y Tyler se fueron a dormir, Avery se quedó solo en la sala, envuelto en una manta en medio del silencio. Se estaba quedando en casa de ellos porque necesitaba un lugar temporal tras dejar su departamento. Por suerte, aquel sofá que crujía un poco cada vez que se movía le resultaba familiar y cómodo. Poco después, sintió que sus párpados pesaban.

¡Brummm!

Un trueno ensordecedor que pareció partir el cielo despertó a Avery de su profundo sueño. Se frotó los ojos y se incorporó. Con la luz grisácea que entraba por la ventana, era imposible distinguir si era la madrugada, la mañana o el mediodía. Solo después de mirar el reloj supo que eran poco más de las ocho de la mañana. Se puso la manta sobre los hombros y se acercó a la ventana. Solo entonces se dio cuenta de que el sonido que había estado escuchando desde que despertó era la lluvia. Estaba lloviendo. Muchísimo. Era la primera vez en su vida que veía caer tanta agua. Parecía que el cielo se había roto.

“...”.

No sabía desde cuándo estaba cayendo así. Con tal cantidad de agua, Nueva York debía estar paralizada. Las carreteras estarían cortadas y la mayoría de las tiendas cerrarían. Los aviones tampoco despegarían. Avery observó la calle desolada, donde no se veía ni un alma, solo hojas y basura volando de un lado a otro como en un mundo postapocalíptico. A menos que alguien estuviera loco, nadie saldría con esta lluvia. Todo el mundo estaría encerrado esperando a que pasara la tormenta.

“¡Vaya! ¿Eso es lluvia?”.

Jia, que acababa de salir con una bata sobre el pijama, se quedó maravillada mirando hacia afuera, diciendo que nunca había visto nada igual. Cada vez que soplaba el viento, las ventanas temblaban como si fueran a desprenderse. Solo se sintieron seguros después de despertar a Tyler para que pusiera cinta adhesiva en los cristales. Tyler, que confesó haberse quedado hasta tarde jugando con el teléfono, soltó un bostezo.

“Con este tiempo, seguro que no hay servicio a domicilio, ¿verdad?”.

“Nadie repartiría comida a menos que quiera morir. Además, casi ningún restaurante habrá abierto”.

“Tu restaurante también cierra hoy, ¿no, Avery?”.

“... Sí, es nuestro día libre habitual”.

“Qué suerte. Imagínate tener que ir a trabajar con este tiempo. Sería un infierno. El metro y los autobuses ni siquiera deben estar funcionando bien. Por cierto, ¿qué desayunamos?”.

“Jia, ¿por qué te preocupas por eso? Tenemos en casa a un cocinero de ‘Inspire’. A cambio de dejarle dormir en el sofá, nos preparará un desayuno increíble, ¿no?”.

“Avery ha mejorado muchísimo. Especialmente desde que estuvo con ese Chef—“.

“¡Jia...!”.

“En fin, ha mejorado mucho. El desayuno que hiciste la otra vez estuvo delicioso, Avery”.

“...”.

“¿Avery?”.

“... Ah, sí. Gracias”.

Jia y Tyler parecían estar charlando entre ellos, pero Avery, sumido en sus pensamientos, no escuchaba nada. Entendió que querían desayunar, así que abrió el refrigerador. Por suerte, había bastantes ingredientes útiles. Sacó huevos, cebolla, tocino, queso, pimientos y zanahorias, y empezó a lavar los vegetales mecánicamente. En realidad, ni siquiera había decidido qué cocinar. Su mente estaba en otro lugar: en ‘Inspire’. Sabía que no era normal pensar en el trabajo en su día libre, pero no podía evitar estar preocupado.

¡Boom!

“Vaya, de verdad que llueve a cántaros. En un día así, lo mejor es quedarse encerrado viendo películas”.

“Cierto. Luego hagamos palomitas. Avery, ¿qué cocinas?”.

“¿Eh? Ah, un poco de todo...”.

Cuando volvió en sí, ya estaba cortando los pimientos por la mitad y quitándoles las semillas para picarlos en tiras finas. La cebolla ya estaba rebanada y la zanahoria picada en un rincón de la tabla.

El hábito es algo temible, pensó mientras terminaba con los pimientos. Estaba preparando una ‘frittata’, una tortilla italiana. Solía ser fácil de hacer con lo que hubiera en la nevera y era perfecta para un desayuno rápido, algo que ‘esa persona’ solía...

¡K-boom!

Otro trueno retumbó. La mente de Avery volvió a escapar a través de la lluvia. Con este diluvio, ¿estaría bien ‘Inspire’? ¿Aguantaría esa vieja tubería esta lluvia inclemente? Había oído que hace unos años, cuando llovió mucho, casi hubo un desastre, pero los empleados que llegaron temprano pudieron actuar rápido y evitar que pasara a mayores. Pero hoy el restaurante estaba cerrado. No había nadie en ‘Inspire’. ¿Y si el agua volvía a brotar? Había riesgo de que la tubería reventara e inundara la cocina. Y si el agua llegaba al salón o a la bodega donde guardaban vinos carísimos...

Avery se mordió el labio. El calor empezaba a subir desde la sartén con un chorrito de aceite de oliva. Al echar los vegetales picados y el tocino, el sonido del chisporroteo llenó la cocina.

“Avery, ¿necesitas algo?”.

“... Eh, un colador me vendría bien”.

“¿Un colador? Creo que vi uno alguna vez. Cariño, ¿tenemos un colador?”.

Jia gritó y Tyler empezó a hurgar en los armarios de la cocina. El ruido de los trastes lo ponía nervioso. Avery dijo que no importaba, mandó a Tyler de vuelta a la sala y rompió los huevos en un bowl. Mientras batía los huevos con un tenedor, el remolino amarillo se superpuso con la imagen del desagüe del fregadero tragando agua con dificultad. Ahora que lo pensaba, el sábado el fontanero había hecho un arreglo provisional, ¿cómo habría quedado eso?

“¡Ya huele bien! Jia, ¿qué quieres beber? ¿Y tú, Avery?”.

“¡Yo jugo de naranja!”.

“Entendido, cariño”.

“...”.

“¡Avery! Te he preguntado qué quieres beber”.

“... ¿Eh? Yo... leche”.

Avery vertió rápidamente la mezcla de huevo y sacó el queso mozzarella. Honestamente, se preguntaba si era normal preocuparse tanto. Si se lo decía a Jia o a Tyler, probablemente pensarían que estaba loco. ‘Ya no debería importarte lo que le pase a ese restaurante’. Y era cierto. Él no era el gerente ni nada parecido. Era solo un aprendiz y, además, en dos semanas se iría a otro restaurante. Aunque la tormenta causara daños, no sería su problema. Incluso si el restaurante se inundara por completo y tuviera que cerrar, él podría simplemente descansar un poco y luego irse a Chicago.

Sin embargo...

Tac.

Avery tapó la sartén. Podía ver cómo el queso blanco se derretía lentamente. Lo sabía perfectamente, pero no podía dejar de pensar en ello. Solo había una razón por la que seguía tan apegado a ‘Inspire’. Era difícil de admitir, pero en ese momento Avery solo tenía un pensamiento en la cabeza. Así era. Estaba sumamente preocupado por ‘Inspire’. Porque ese lugar era...

“...”.

Shin Jae-yeon, es tu restaurante. Es tu castillo, donde recibes a los clientes con tu propio nombre. Tú también debes estar preocupado por el restaurante en este momento.

Estaba seguro de que, donde fuera que estuviera y con quien fuera, Jae-yeon habría pensado en el restaurante al ver esta lluvia. De eso no tenía duda. Habría pensado si habría algún problema en su preciado local. Quizás incluso lo estaba pensando en este preciso instante. Así que, técnicamente, era por él por quien se preocupaba. Le preocupaban él y su restaurante. Y admitiendo algo más: en realidad, ya no era asunto suyo. Ya no tenía esa relación con él, y quizás él ya estaba viendo a otra persona...

“Madre mía, qué buena pinta. ¿Qué es esto?”.

“... Frittata. Es como una tortilla italiana”.

“Vale la pena tener a un cocinero de amigo. Siéntense rápido”.

El queso se había derretido a la perfección. Como por arte de magia, había nacido una frittata perfecta. Avery se sentó en la silla, distraído. Tyler tomó un cuchillo y cortó la tortilla caliente. Un aroma delicioso y tostado inundó sus narices.

“Gracias, Avery. Se ve buenísima...”.

Los agradecimientos de Jia pasaron rozando sus oídos. Podría haber respondido. Podría haber compartido la tortilla, encendido la televisión y charlado sobre cualquier serie de moda. Podría haber pasado el tiempo con la gente que quería, en un lugar cálido y seguro, olvidando por completo que una tormenta azotaba Nueva York.

Pero...

“... Chicos”.

“¡Qué susto! ¿Qué pasa? ¿Te olvidaste de ponerle algo?”.

“...”.

“Se ve rica, vamos a comer. Tengo hambre”.

“No, la frittata está bien. Pueden comerla. Pero... creo que tengo que salir”.

“... ¿Qué? ¿Salir? ¿Es broma?”.

“¿Con este tiempo? ¿Hablas en serio, Avery? No eres Dorothy; si el viento te lleva, vas a morir”.

“Exacto, podrías lastimarte. En las noticias dijeron que hoy hay que quedarse en casa”.

“No es un tornado. El viento es fuerte, pero no me va a llevar volando”.

“¿Pero a dónde quieres ir? ¿De verdad tienes que atravesar esta tormenta?”.

Como era de esperar, Tyler y Jia dudaban de su cordura. Tyler incluso aplaudió frente a su cara para ver si despertaba, pensando que seguía medio dormido. No era una reacción extraña. Aunque habían puesto cinta, las ventanas seguían vibrando y la lluvia era tan densa que no se veía nada afuera. El corazón le daba un vuelco con cada trueno ensordecedor. A menos que fuera por trabajo o porque no valoraras tu vida, nadie elegiría salir con este clima por una razón trivial.

“... Sí. Tengo que ir”.

Pero él tenía que ir. Avery dejó el tenedor limpio que aún no había usado y se levantó. Jia y Tyler, alarmados, le preguntaron a dónde iba.

“Tyler, ¿tienes algún impermeable? El mío está al fondo de la maleta y será difícil sacarlo”.

“Tengo una chaqueta rompevientos”.

“Genial. ¿Me la prestas?”.

“... Un momento”.

“¡Avery! ¿Se puede saber a dónde vas?”.

“Al restaurante”.

“¿Al restaurante? ¿Te refieres a ‘Inspire’?”.

“Sí”.

“¿Pero por qué?”.

“Últimamente había problemas con las tuberías. Hasta anteayer nadie sabía que la tormenta sería tan fuerte. No dejamos nada preparado. No aguantará esta cantidad de lluvia”.

“¡Podría no pasar nada!”.

“Si es así, mejor. Pero no está de más ir y tomar algunas precauciones”.

“Avery, no quería decir esto, pero eres solo un aprendiz. ¡Los de arriba se encargarán!”.

“Por eso mismo voy”.

Avery miró su teléfono en silencio. Había intentado llamar, pero no respondía. Había ido al restaurante. De eso estaba seguro. Ese hombre era capaz de atravesar esta lluvia con tal de llegar allí.

“¿Por eso mismo...? No me digas que...”.

“...”.

“¿Crees que Jake ha ido al restaurante?”.

“Sí. No contesta el teléfono. Probablemente esté en camino o ya esté allí”.

“Avery, no lo sabes. Puede que esté concentrado en algo y por eso no conteste—“.

“Es imposible”.

“¿Cómo puedes saberlo?—“.

“Lo sé. Con este clima, él no podría estar concentrado en otra cosa. Aunque quisiera, no podría. Lo conozco... Él es así. Es la persona con el sentido de la responsabilidad más fuerte que conozco. En cuanto vio la lluvia, debió pensar en las tuberías”.

“... Está bien, aceptémoslo. Digamos que está allí. ¿Pero a ti qué te importa?”.

“...”.

“Puede que suene cruel, pero ustedes terminaron y tú te vas pronto a Chicago. No tienes ninguna razón para atravesar esta lluvia para ir a su lado. E incluso si lo haces, ¿quién te asegura que él se alegrará de verte?”.

Las palabras de Jia sonaban sumamente lógicas. De hecho, eran tan racionales que a Avery no se le ocurría ningún argumento para rebatirlas. Tenía razón en todo, sin fisuras. Avery asintió. No había una necesidad real de que él fuera corriendo. Puede que Diego ya estuviera allí, o incluso si llegaba, cabía la posibilidad de que Shin Jae-yeon reaccionara con frialdad preguntándole qué hacía ahí. Sin embargo, Avery ya se había levantado y se estaba poniendo el rompevientos que Tyler le había tendido.

“... Lo sé. Pero...”.

“...”.

“Si no voy ahora, creo que me arrepentiré”.

“...”.

“Quiero ir sin importar el resultado. Sé lo mucho que ese lugar significa para él. Quiero ir y ayudarle a proteger su espacio. Si no lo hago, siento que me arrepentiré toda la vida”.

“Avery...”.

“Siento haber interrumpido el desayuno. Me voy ya, disfrútenlo. Por cierto, esa receta también me la enseñó él”.

“... Espera, Avery”.

Avery subió la cremallera del rompevientos hasta el cuello, se puso la capucha y se dirigió hacia la entrada, pero Jia lo detuvo. Al darse la vuelta extrañado, de repente sintió cómo un trozo de tortilla caliente entraba en su boca. Avery masticó por instinto. El sabor suave y delicioso del huevo se extendió por su paladar. Estaba rico. Jia sonrió levemente.

“Al menos tenías que probar lo que tú mismo cocinaste”.

“... Gracias”.

“Ve con cuidado. Ten cuidado con la cabeza, algo podría caerse de repente”.

“Sí, lo haré”.

“Suerte, Avery. No hagas ninguna tontería esta vez”.

Avery quiso preguntarle a Tyler a qué ‘tontería’ se refería con exactitud, pero no creyó que la respuesta fuera a ser agradable. Se limitó a asentir y salió del refugio de Tyler y Jia.

***

“Maldita sea, menuda lluvia...”.

Un hombre empapado entró bajo el dintel de un edificio y soltó un suspiro. Probablemente estaba en una situación similar a la suya, con la diferencia de que aquel hombre seguramente estaba fuera por obligación y Avery por voluntad propia. Avery jadeaba mientras se limpiaba el rostro cubierto de agua. La lluvia golpeaba con tal fuerza que apenas podía mantener los ojos abiertos. Aun así, era un milagro haber llegado hasta aquí.

“...”.

Avery observó en silencio la calle desolada. Tras salir de casa de sus amigos, logró llegar a una estación de metro, pero después de unas pocas paradas anunciaron que el servicio se suspendía por riesgo de inundación en las zonas bajas del centro. Al final salió y tomó un autobús, pero este solo operaba en tramos limitados debido a los cortes de carretera. A esas alturas, le entró una especie de terquedad: quería ver hasta dónde podía llegar. Bajó en la parada más cercana a ‘Inspire’ y se encontró con una avenida vacía, sin un solo coche. Como no había taxis ni Ubers operando con este clima, empezó a caminar sin rumbo fijo hacia el West Village.

La luz roja de un semáforo oscilaba débilmente entre las cortinas de agua y el viento huracanado. Las gotas, cada vez más densas, le azotaban las mejillas. Las calles de Nueva York, que normalmente estarían abarrotadas de gente, parecían una ciudad fantasma. El viento húmedo sacudía los árboles arrancando las hojas a la fuerza, y se oía el traqueteo constante de los cristales de los edificios. De vez en cuando, pequeños cubos de basura o carteles publicitarios rodaban por el suelo, rozándolo peligrosamente.

Aunque sus zapatos y calcetines estaban tan empapados que ya no tenía sentido evitar los charcos, Avery se esforzaba por saltarlos. El agua formaba pequeños riachuelos que se deslizaban sobre el asfalto en mitad de la calle. Cada vez que sentía que necesitaba un respiro, se refugiaba brevemente en algún edificio grande.

“Fuu...”.

Era hora de volver a salir. Si caminaba con paso firme, llegaría en unos 20 minutos. El hombre que estaba a su lado escurriendo su camiseta le lanzó una mirada de lástima.

De nuevo, la lluvia le golpeó la cara. En el camino vio alcantarillas que rebosaban espuma debido a la saturación del drenaje. Ver eso le hizo pensar inevitablemente en ‘Inspire’ y aceleró el paso. El viento feroz chocaba contra las vallas metálicas produciendo un estruendo y silbaba de forma extraña al pasar entre los rascacielos. Parecía que la tormenta cobraba fuerza por momentos. Aunque no creía que el viento pudiera levantar su cuerpo, por un instante temió salir volando. Avery caminaba tambaleándose, esforzándose al máximo. Era difícil ver lo que tenía delante. Sus pantalones, totalmente empapados, se le pegaban a las piernas de forma pegajosa con cada paso. Pero no se detuvo. ¿Acaso ‘Inspire’ estaba tan lejos siempre?

“¡...!”.

¿Cuánto tiempo habría caminado? Por fin, a lo lejos, divisó tenuemente el cartel de ‘Inspire’. Incluso vio una farola derribada en el trayecto. Rezando para que no hubiera ocurrido nada irreversible en el restaurante, Avery echó a correr. Al llegar a la puerta trasera, soltó un suspiro de alivio. Era la primera vez que sentía tanta alegría al ver esa puerta que abría y cerraba casi todos los días.

Creeeck—

La puerta no estaba cerrada con llave. Su presentimiento no le había fallado. Avery entró con cautela.

Haa... De sus labios escapó un aliento entrecortado, mezcla de alivio y del agotamiento de la carrera. El agua que goteaba de su cuerpo formaba un pequeño charco en el suelo. Seguramente ya no vendría nadie más. Avery echó el cierre y caminó por el pasillo. Pronto, escuchó señales de presencia humana en el interior.

“... ¿Avery?”.

La aparición del hombre que pronunciaba su nombre en la penumbra le pareció tan irreal que Avery se acercó a él como si estuviera viendo un espejismo. Sintió una oleada de euforia. A medida que se acercaba, el sonido de su respiración, el temblor de sus párpados y el movimiento de sus labios se volvían más nítidos, convirtiéndose en una recompensa más que suficiente por las horas de penuria.

¿De verdad es Shin Jae-yeon?

Debido a la paliza que le había dado el clima, le costaba procesar que aquello era real. Avery acarició la mejilla del hombre. Estaba cálida y suave. En cuanto sus dedos, helados por la lluvia, tocaron la piel, el hombre se estremeció.

Ah... Avery no pudo contener el impulso y lo abrazó con fuerza.

“... A-Avery...”.

Al estrechar al hombre, que parecía desconcertado, y aspirar profundamente, el aroma corporal que tanto había extrañado inundó sus fosas nasales.

¿Cuánto tiempo ha pasado?

Avery respiró frenéticamente. Olía a lluvia; él también debía de haber atravesado la tormenta para llegar. El roce del cabello en su cuello, el calor corporal que se extendía suavemente y la forma de ese cuerpo tan familiar que podría dibujar con los ojos cerrados... todo le resultaba tan grato que...

“...”.

“... Esto, Avery...”.

“¡Lo... lo siento!”.

Maldita sea, ¿qué acabo de hacer?

Al oír la voz cargada de desconcierto, Avery recuperó el sentido un segundo tarde, soltó los brazos y retrocedió. Aunque lo sospechaba, ver a Shin Jae-yeon allí mismo era como un sueño y terminó abrazándolo sin pensar. Pero eso era solo su perspectiva; no podía negar que aquel abrazo había sido totalmente inapropiado.

Debo de estar loco.

Vio cómo Shin Jae-yeon, con las orejas enrojecidas, se pasaba la mano por el pelo con incomodidad. La ropa del hombre tenía marcadas las manchas de agua que Avery le había transferido. Shin Jae-yeon lo miró de reojo y preguntó.

“¿Qué haces aquí? No, mejor dicho, ¿has venido atravesando esta tormenta?”.

“... Sí”.

“Cielos, por eso estás así de empapado. ¿Aún funcionan los autobuses o el metro?”.

“No, se cortaron por el camino. Así que vine caminando... parezco una rata mojada”.

“Caminando... No, primero cámbiate de ropa y luego hablamos. Vas a pillar un resfriado así”.

Aunque parecía a punto de regañarlo, Jae-yeon debió de pensar que no podía dejarlo así y lo mandó a cambiarse. Por suerte, había una chaqueta de chef de repuesto en su taquilla. No había ido a trabajar, pero dadas las circunstancias, no había otra opción. Cuando salió ya seco y cambiado, Shin Jae-yeon lo esperaba con los brazos cruzados. Su rostro, algo compungido, se dirigió hacia él.

“Avery, ¿en qué estabas pensando al venir hasta aquí? ¿Sabes lo peligroso que—“.

“Espere, Chef. Escúcheme primero. Sé que es peligroso. Pero me preocupaba que nuestras tuberías no aguantaran este nivel de lluvia. Pensé que la cocina podría inundarse y.… cuando me di cuenta, ya estaba de camino”.

“Haa...”.

“Además, usted también está aquí, Jae-yeon. No creo que esté en posición de regañarme”.

“Yo vine de madrugada. Recordé que me había dejado abierta una ventanilla de la cocina por los productos químicos que usamos para reparar las tuberías. En ese momento no llovía tanto...”.

“Sigue siendo igual de peligroso. Las alertas han estado en las noticias desde ayer”.

“... Soy el Jefe de cocina. Si no vengo yo, ¿quién lo hará? Pero tú...”.

Shin Jae-yeon dejó la frase a medias. Avery confesó en silencio: ‘Por eso vine yo también. Porque sabía que tú vendrías’. Pero no le pareció buena idea decirlo en voz alta; no quería ser una carga para él. Avery forzó una sonrisa.

“¿Qué pasa? ¿Un aprendiz no puede preocuparse por su lugar de trabajo?”.

“No es eso... Además, pronto te irás a Chicago—“.

“Sigo siendo empleado por ahora. Quiero esforzarme hasta el último momento si es posible. Además, este es el lugar donde he trabajado más de un año. No soy tan desalmado como para ignorar lo que pase aquí y largarme a Chicago sin más”.

“... Eso ya lo sé”.

Shin Jae-yeon sonrió por fin. Parecía convencido por las excusas de Avery. Aliviado, Avery se remangó y preguntó si el drenaje estaba bien. Jae-yeon lo llevó a la cocina mientras explicaba la situación.

“La situación no es buena. Sinceramente, no sería raro que una tubería reventara o empezara a devolver agua en cualquier momento. He visto que hay que cerrar la válvula principal, pero el administrador del edificio no contesta... Por ahora, para retrasar el reflujo lo más posible, he taponado los fregaderos y puesto paños con ollas pesadas encima. También he movido algunas máquinas caras al salón. Pero no tuve tiempo de revisarlo todo”.

“Hay cinta impermeable en el almacén. ¿Y si sellamos los desagües con eso? También sería bueno cubrir los enchufes por si se inunda”.

“Es una buena idea. Y creo que deberíamos mover algunos ingredientes también”.

“Traeré la cinta entonces. Usted vaya revisando la ubicación de los enchufes”.

Avery corrió al almacén y trajo la cinta. Junto a Shin Jae-yeon, recorrieron la cocina pegando cinta donde era posible. La zona de los desagües no tenía buen aspecto. Aunque Jae-yeon había puesto coberturas provisionales, no sabían cuánto aguantarían. Avery se agachó para revisar debajo del fregadero. Efectivamente, la humedad traspasaba las mantas que cubrían las juntas. Al aguzar el oído, escuchó un gorgoteo ominoso desde el interior.

“La presión está subiendo. Creo que hay que apretar más las llaves de paso”.

“Ya las apreté al máximo. Pero como sabes, las tuberías son viejas. El fontanero me dijo la otra vez que, como se atascan y desatascan parcialmente todo el tiempo, el interior es como una bomba de tiempo”.

“... Eso suena muy...”.

“Mal, ¿verdad? Bueno, estoy preparado para lo peor. De hecho, por eso vine”.

Shin Jae-yeon habló con resignación. Avery comprendió que, tras oír eso del fontanero, le habría sido imposible no venir. En la cocina de ‘Inspire’ había máquinas que costaban decenas de miles de dólares, y se almacenaban ingredientes caros como foie gras o trufas. Si la cocina se inundaba, las pérdidas serían astronómicas. Además, en el sótano estaba la cava con los mejores vinos. Seguramente quería evitar a toda costa que el agua llegara hasta allí.

“Aguantemos lo más posible. Dicen que la tormenta pasará esta noche; si llamamos al fontanero mañana temprano, quizá se solucione”.

“... Sí, esperemos que sea así”.

“¿Hay algo más que debamos mover al salón?”.

“Mmm, creo que la mayoría está... Ah, movamos solo esa máquina”.

Shin Jae-yeon señaló un aparato. Avery asintió, pero al ir a moverlo, notó un hilo de agua finísimo corriendo por la pared. ¿Eh? Avery frunció el ceño y se acercó. Un azulejo blanco de la pared estaba agrietado y por la fisura brotaba agua.

¿Habrá que tapar esto también?

Avery sacó la cinta impermeable que tenía en el bolsillo. Pero en el momento en que puso la mano en la pared para pegar la cinta—

“¡Avery! ¡No toques ahí—!”.

¡BOOM!

Un estruendo como una explosión ahogó el grito desesperado de Shin Jae-yeon. Un enorme chorro de agua salió disparado por la grieta del azulejo impactando contra Avery. Él retrocedió rápidamente, pero fue inútil; ya estaba empapado de pies a cabeza.

“¡Pffft...!”.

“¡Avery!”.

Shin Jae-yeon corrió hacia él alarmado. Avery se frotó los ojos con las manos mojadas. Apenas una hora después de cambiarse de ropa, volvía a estar hecho una sopa. Observó aturdido el chorro de agua que brotaba de la pared como una fuente. No podía creer que, después de tanto esfuerzo con Jae-yeon por evitar que las tuberías reventaran, todo se hubiera ido al traste por un error momentáneo. Y otra vez parecía una rata mojada... no, ya estaba harto de ser una rata.

“Avery, ¿estás bien?”.

“... Sí, estoy bien. Pero, ¿qué ha sido eso?”.

“Dicen que en edificios viejos a veces las tuberías van empotradas en los muros. ¿Seguro que no te has hecho daño? Parecía que saltaban trozos de azulejo”.

“No, estoy bien. Yo estoy bien, pero...”.

Avery miró el chorro de agua con desolación.

¿Qué hacemos con esto? ¿Por dónde empezamos?

Abrumado, se quedó clavado en el sitio parpadeando. Cada gota que resbalaba por su pelo mojado hacia su mejilla o cuello le provocaba un escalofrío. A su lado, Shin Jae-yeon también observaba el agua en silencio hasta que, de repente, sus hombros empezaron a sacudirse.

¿Eh? ¿Acaso está llorando?

Avery lo miró asustado. Shin Jae-yeon, con la cabeza gacha y el cuerpo temblando como si estuviera desesperado...

“Pff... ¡Jajajajaja!”.

Soltó una carcajada sonora. Avery, que jamás esperó que Jae-yeon se riera en un momento así, se quedó estupefacto, con la boca entreabierta. Jae-yeon ya tenía hasta lágrimas en los ojos de tanto reír.

“¡Jaja, jajajaja!”.

“...”.

“Perdón, es que me ha parecido gracioso... No es una situación para reírse, qué raro”.

Después de reír a gusto, Jae-yeon se secó las lágrimas. Su rostro, encendido por la risa, aún conservaba rastro de la misma. Avery no recordaba cuándo había sido la última vez que lo había visto reír así. Ahora recordaba que él era alguien que reía de esa forma... una persona que reía de manera tan hermosa y brillante.

“...”.

Avery contuvo el aliento sin darse cuenta. Sintió una extraña sensación de alivio, como si algo que tuviera atascado en el pecho hubiera reventado junto con la tubería. Afuera rugía la tormenta, la tubería había estallado, la cocina se estaba convirtiendo en un lago y él estaba empapado de nuevo, pero...

“Ah, al final ha acabado así. Y eso que me he estado desviviendo desde la madrugada”.

“...”.

“No sé. ¿Y si dejamos que se inunde todo?”.

Shin Jae-yeon se giró hacia él con una sonrisa pícara. Avery se mordió el labio. A pesar de lo desastroso de la situación, solo porque él estaba a su lado... todo esto no se sentía tan mal. No, en realidad, se sentía feliz. Por una sola sonrisa suya, su corazón latía con una fuerza explosiva. Se sentía tan abrumado y alegre que pensó que no le importaría morir ahogado allí mismo con él... Deseó que este momento no terminara nunca.

Si le dijera que ojalá la tormenta durara para siempre para poder estar encerrado en este restaurante con él eternamente... ¿cómo reaccionaría? ¿Diría que está loco? ¿Le daría escalofríos? ¿O sería solo una ilusión suya pensar que él le devolvería una sonrisa diciendo que siente lo mismo?

“¿Avery?”.

Extrañado por su silencio, Shin Jae-yeon ladeó la cabeza con curiosidad. Entonces, al cruzar miradas, sonrió entornando los ojos. Ah... Avery sintió que todo lo que había reprimido en su pecho salía a borbotones. Ya no podía detenerlo. Ya nada podía frenarlo. Y, a decir verdad, tampoco quería. Avery se acercó al hombre, le tomó ambas mejillas y lo besó.

“¡...!”.

Sintió cómo el hombre se quedaba rígido, como si no esperara para nada el beso. Pero no lo apartó ni lo rechazó. Con eso bastaba. Avery saboreó frenéticamente los dulces labios, frotándolos con los suyos.

¿Cuánto tiempo hacía de nuestro último beso?

Como si los recuerdos grabados en sus células fueran floreciendo uno a uno, la sensación de esos labios suaves, que al principio le pareció sumamente extraña, empezó a resultarle cada vez más familiar.

Es verdad, existía algo así en el mundo..., se maravilló Avery. No podía creer que hubiera olvidado esta sensación tan extasiante que hacía que su corazón se detuviera. Sentía que, si moría mientras besaba a Shin Jae-yeon, no tendría remordimientos.

“Mmm…”.

Como alguien poseído, Avery se entregaba frenéticamente a los labios de Shin Jae-yeon, hasta que un pequeño gemido de este le devolvió a duras penas la razón, obligándolo a separarse.

¿Qué demonios acabo de hacer?…

Al ver los ojos negros de Shin Jae-yeon llenos de confusión, sintió que el corazón se le caía a los pies. Avery bajó la mirada y balbuceó incoherencias.

“Lo siento, yo, es que… usted…”.

“… Avery”.

“¿Sí?”.

Lo que vino después no fueron palabras, sino un beso. Esta vez fue Shin Jae-yeon quien levantó la cabeza primero para buscar sus labios. Tras un instante de sorpresa, Avery rodeó apresuradamente la cintura de Jae-yeon, atrayéndolo hacia sí para frotar sus labios con intensidad. Con un dulce suspiro, Shin Jae-yeon lamió sus labios con una lengua suave, casi como si estuviera suplicando por más. Al darse cuenta de que Jae-yeon también lo deseaba, Avery sintió que iba a perder la cabeza. Abrió la boca de inmediato para recibir la lengua de Jae-yeon. La sensación del contacto viscoso entre sus mucosas fue como ver estallar fuegos artificiales ante sus ojos.

“Uhm, ah…”.

“Ha… Jae-yeon…”.

“Ah…”.

¿Cómo había podido vivir todo este tiempo sin besar a Shin Jae-yeon? Probablemente había pasado los últimos meses en un estado similar al de un zombi. Con cada latido de su corazón, una intensa sensación de vitalidad lo recorría. Estaba vivo. Y estaba besando a Shin Jae-yeon. Sentía que había vivido hasta este día solo para este beso. Avery devoró con desesperación incluso el aire que Jae-yeon apenas lograba exhalar. Ya fuera saliva o aliento, quería hacer suyo todo lo que emanara de él. El chorro de agua que brotaba de la tubería rota se hizo más fuerte, pero Avery, absorto en el beso, no se dio cuenta en absoluto. Hasta que—

¡BUM!

Solo cuando estalló un estruendo ensordecedor recuperó el sentido y giró la cabeza. A través de la grieta de la pared, el agua caía como una cascada. Escuchó a Shin Jae-yeon jadear a su lado. Jae-yeon cruzó rápidamente el charco, empujó una lona impermeable que estaba cerca contra la pared rota y gritó.

“¡Avery, la cinta!”.

“¡Sí!”.

Avery le entregó rápidamente la cinta impermeable y ambos lucharon para sellar la pared y detener el flujo de agua. Por suerte, en ese momento lograron contactar con el encargado del edificio, quien cerró la llave de paso principal. Aunque el lugar se había convertido en un mar, al menos evitaron una inundación total. Les tomó varias horas limpiar el agua con trapeadores y escurridores, achicar el agua para que el desagüe no se obstruyera y secar las salpicaduras. Para cuando la situación estuvo bajo control, tanto él como Shin Jae-yeon estaban al borde del agotamiento.

“… Descansemos un poco. Si seguimos así, nos vamos a desmayar”.

Shin Jae-yeon sugirió el descanso primero. Se sentaron en los taburetes de la barra del salón. Al darse cuenta de que la crisis inicial había pasado, el cansancio que la tensión les había impedido notar cayó sobre ellos de golpe. Mientras descansaba con los brazos y piernas flácidos, Shin Jae-yeon, que se había pasado detrás de la barra, le entregó un vaso de cristal. Un líquido de color ámbar claro ondulaba en su interior. Avery sonrió levemente y preguntó.

“¿Qué es esto?”.

“Whisky”.

“¿No es muy caro si es de los que vendemos en el restaurante? ¿Está bien sacarlo y beberlo así como así?”.

“Hemos salvado este restaurante. ¿No crees que merecemos que nos inviten al menos a una copa de whisky?”.

Tan pronto como terminó de hablar, Shin Jae-yeon vació su vaso de un solo trago. Avery soltó una carcajada al pensar que Jae-yeon también debía haberlo pasado muy mal, corriendo de un lado a otro desesperadamente para intentar salvar el lugar. Se preguntó si a esto se refería Marco cuando decía ‘matarse trabajando’. Avery dijo ‘bébalo con calma’ mientras inclinaba su propio vaso. El alcohol fuerte envolvió instantáneamente su lengua y bajó por su garganta prendiéndole fuego.

“Vaya, es muy fuerte…”.

“Es exactamente lo que necesitamos ahora, ¿no crees?”.

Shin Jae-yeon volvió a llenar su vaso y se sentó a su lado. Durante un rato no hubo más conversación que el sonido del cristal contra la mesa y los sorbos de alcohol, pero Avery estaba seguro de que Jae-yeon pensaba lo mismo que él. Su certeza se profundizó cuando escuchó un pequeño suspiro inconsciente escapar de los labios de Jae-yeon.

“… Avery”.

Por eso, cuando Shin Jae-yeon lo llamó en voz baja, Avery no se sorprendió.

“Sí”.

“Hay algo que quiero preguntarte… por supuesto, no tienes que responder obligatoriamente”.

“No, responderé”.

“… ¿Cómo sabes lo que voy a preguntar?”.

“Sabe, Jae-yeon. Yo… no quiero ocultarle nada. Lo decidí hace un momento. Voy a mostrárselo todo. Ya hemos llegado hasta aquí, después de todo. Y ha sido un camino muy difícil”.

“….”.

“Así que pregunte lo que quiera. Responderé con total honestidad”.

Escuchó a Shin Jae-yeon tomar aire brevemente. Guardó silencio por un momento más. Aunque Avery quería hablar primero, esperó pacientemente a que Jae-yeon terminara de prepararse emocionalmente. Él ya estaba listo desde hacía tiempo. Al besar a Jae-yeon, todos los pensamientos y emociones que se habían arremolinado en su cabeza durante estos meses parecieron ser arrastrados por el agua, dejándolo todo limpio y claro. En su mente ahora solo quedaba una única verdad.

“Sobre el hecho de que vinieras hoy aquí… dijiste que viniste porque te preocupaban las tuberías”.

“….”.

“Por supuesto, entiendo que sea así. Yo también vine por eso. Pero… ¿eso es todo?”.

La voz de Shin Jae-yeon carecía de confianza, pero no era difícil entender lo que realmente quería preguntar. Al mirar al hombre que ni siquiera podía sostenerle la mirada, Avery sonrió sin darse cuenta. Le parecía increíble que fuera tan cauteloso preguntando algo tan obvio; se preguntó si Jae-yeon pensaba que tenía algún tipo de fetiche con las cañerías.

“Es cierto que vine porque me preocupaba el restaurante”.

“….”.

“Puede que no tanto como para usted, pero este es un lugar significativo para mí también. Fue mi primer trabajo real y he acumulado muchos recuerdos aquí. Pero… más que eso, este es ‘su’ restaurante. Por eso quería que estuviera a salvo. Porque es importante para usted”.

“… Eso significa que…”.

“Sí, vine por usted. También tenía la esperanza de que usted estuviera aquí”.

“¿Pero por qué? Ya no tenemos ese tipo de relación…”.

“….”.

“Y lo más importante, tienes planeado irte a Chicago. Pensé que era porque ya no te quedaba ningún sentimiento por mí… ¿no es así?”.

“No soy una persona tan descarada como para besar a alguien por quien no siento nada”.

“… ¿Entonces?”.

“Cuando me desperté esta mañana y miré afuera, lo primero en lo que pensé fue en el restaurante y en usted. Pero no salí corriendo de inmediato. Como usted dice, ya no éramos ‘nada’. En su lugar, les hice una frittata a mis amigos. ¿Se acuerda? Mientras preparaba la frittata siguiendo exactamente su receta, no podía dejar de pensar en usted. Sinceramente, dudé. ¿Debería ir? Quizás yo ya no sea nadie para usted. ¿Tengo derecho a entrometerme?”.

“Eso no es—“.

“Quería creer que no era así. Porque para mí, usted sigue siendo la persona más preciada del mundo. Incluso después de romper, siguió siéndolo. Sentí que si no venía, me arrepentiría el resto de mi vida, no podía quedarme en casa”.

Así que me lancé a la tormenta. Tenía el presentimiento de que esta era mi última oportunidad. Sentía que si la perdía, me arrepentiría el resto de mi vida. Y la alegría que sentí al llegar aquí y verte... probablemente no la olvidaría hasta el día de mi muerte.

Shin Jae-yeon seguía pareciendo confundido a pesar de su respuesta. Avery lo comprendía, pero… extendió su mano y tomó suavemente la del hombre que descansaba sobre la mesa. Jae-yeon se sobresaltó, pero Avery no tenía intención de soltarlo. Incluso si—

“… ¿Por qué de repente actúas así? Desde aquel día… ¿ha cambiado algo?”.

Incluso si nada hubiera cambiado objetivamente desde el día en que le declaró el fin de su relación a Shin Jae-yeon. Objetivamente, nada era distinto. Shin Jae-yeon seguía siendo el jefe de cocina de ‘Inspire’, siempre estaba ocupado y el trabajo seguía siendo su prioridad. Por otro lado, él no era más que un aprendiz que no podía ofrecerle mucha ayuda. Sabía racionalmente que, si retomaban la relación, las mismas cosas podrían volver a suceder.

“No sé si decir que sí o que no…”.

“¿Qué? ¿A qué te refieres?”.

“¿Y usted? ¿Ha aparecido alguien más? Bueno, en realidad no me importa”.

“¿No te importa?”.

“Sí, porque quitaré de su lado a quien sea— ah, no, en realidad sí me importa. Me sienta fatal pensar que alguien más lo ha tocado mientras yo estaba alejado como un tonto. Me siento muy mal solo de imaginarlo. Por favor, dígame que no hay nadie”.

“… No hay nadie. No he tenido tiempo para nada de eso. He estado demasiado ocupado tratando de poner en orden mis sentimientos por ti”.

“Qué alivio. Pero aún no los ha puesto en orden del todo, ¿verdad? Espero que sea así”.

“Avery, no entiendo. No entiendo qué es lo que intentas decirme desde hace un rato—“.

“Le estoy diciendo que lo amo. Lo amo, Jae-yeon. Lo amaba entonces y lo amo ahora. Sin que nada haya cambiado ni un poco”.

En el momento en que pronunció la palabra ‘amor’, vio los ojos negros de Shin Jae-yeon agitarse violentamente. Pero Avery no vaciló y lo miró fijamente. Lo amaba. Amaba a Shin Jae-yeon más que a nadie en el mundo. Eso era todo. Solo eso. No creía que el amor pudiera solucionar todos los problemas; aunque fuera joven, no lo era tanto como para alimentar tales fantasías. Sin embargo, sabía qué era lo más importante: que amaba a Shin Jae-yeon y que quería estar a su lado.

Avery acababa de darse cuenta de ese hecho trascendental. Tal vez se había equivocado gravemente en sus prioridades. Necesitaba a Shin Jae-yeon. Todo lo demás era secundario. Primero tenía que estar con él para luego poder resolver cualquier problema. Shin Jae-yeon movió los ojos con inquietud antes de lograr hablar.

“Avery, yo… yo también, por supuesto, te amé”.

“Está en pasado. ¿Ya no me ama?”.

“No me refiero a eso. Pero… me sentía tan culpable contigo que no podía soportarlo. No pude cuidarte adecuadamente por el trabajo, ni pude ponerte como prioridad. No me había sentido tan culpable con nadie más, pero contigo… sentía que no debía ser así. Por eso…”.

“Yo también lo sabía. Sabía que se sentía culpable conmigo. Odiaba haberlo hecho sentir así. Sentía que era una carga para usted”.

“¿Una carga? ¡Avery! Yo jamás pensé—“.

“No se lo dije porque sabía que diría eso. Pero lo pensaba todo el tiempo. En lugar de serle de ayuda en sus momentos de ocupación, sentía que me convertía en una responsabilidad más que lo agotaba, y me sentía patético. Por eso pensé que debíamos distanciarnos”.

“… Yo no sabía que pensabas de esa manera…”.

“Además, después de saber que Diego era su antiguo amante, me preocupaba sentirme tan inferior a él”.

“… ¿Diego?”.

“A mí tampoco me cae bien ese tipo, pero él tiene mucho más que yo”.

“Avery… si hay algo que puedo decirte con total certeza, es esto: lo que valoro en una persona no es cuánto tiene, sino ‘qué’ tiene. Diego tiene muchas cosas, pero… entre ellas no hay nada que yo desee. Lo digo en serio”.

“… Sí, creo que ahora lo entiendo”.

“Y no eres mi carga. Jamás. No me preocupaba por ti por sentido del deber. Al contrario…”.

Shin Jae-yeon dejó la frase en el aire y se mordió el labio con fuerza. Tal vez por el efecto del whisky o por la vergüenza, sus mejillas estaban teñidas de rojo. Avery no lo presionó; acarició suavemente el dorso de su mano y esperó con calma a que su sinceridad fluyera.

“… Sentí que estaba cambiando. Y eso me asustaba”.

“¿Cambiando?”.

“Antes no era así. No importaba con quién saliera, lo más importante para mí era el trabajo. Fue igual cuando salía con Diego. Me sentí culpable muchas veces por eso, pero mis prioridades nunca se invirtieron. Pero…”.

“Sí”.

“Al conocerte a ti, algo cambió. Me divertía tanto pasar tiempo contigo que quería dejar el trabajo y todo lo demás en segundo plano. Antes no me preocupaba descuidar a mi pareja por el trabajo, pero después de conocerte, me encontré preocupado por lo opuesto… y no sabía qué hacer”.

“….”.

“E incluso después de romper contigo… para ser sincero, aunque el restaurante estuviera en este estado, no podía dejar de pensar en ti. Pensé que me estaba volviendo loco. Perdí la estrella Michelin, el ambiente en la cocina era pésimo, el tipo que me robó la receta estaba triunfando y, aun así… no pensaba más en ti. Lo sé, no tiene sentido. Nunca habrías imaginado que el Jake Shin que admirabas fuera una persona tan patética. ¿Estás decepcionado? Pero no quiero ocultar nada más, por eso te hablo con franqueza. Los días que cruzábamos aunque fuera unas pocas palabras, me quedaba dándole vueltas a la conversación hasta que me dormía—“.

“Espere un momento”.

“¿Eh?”.

“Siento interrumpir una charla tan seria, pero es que es tan tierno que ya no puedo aguantarme más. ¿Podría darle un beso y luego seguir escuchando?”.

“¿Qué…?”.

Al susurrar ‘solo uno’, el rostro de Shin Jae-yeon se puso aún más rojo. Pero, ¿cómo podría contenerse tras escuchar una confesión tan adorable? Avery se inclinó y besó al hombre. Mientras unía sus labios y mezclaba suavemente sus lenguas, su corazón latía como si fuera a estallar. Nunca imaginó que Shin Jae-yeon lo quisiera tanto. Durante los dos meses posteriores a la ruptura, se vieron casi a diario en la cocina. Aunque no hablaban, cruzaban miradas y pasaban uno al lado del otro varias veces al día. Pensar que Shin Jae-yeon se sentía agitado por dentro cada una de esas veces le dolía el corazón y, honestamente… lo hacía feliz. Era infantil, pero saber que no había sido el único que se sentía así…

“Uhm…”.

Ante el beso, que se volvía cada vez más profundo, sintió que Shin Jae-yeon forcejeaba un poco y tiraba de su solapa. La tela del uniforme de chef se tensó. Avery se había cambiado de ropa después de mojarse con la rotura de la tubería, pero como no quedaban uniformes limpios, tuvo que tomar uno del casillero de un compañero. Le quedaba una talla más pequeña de lo habitual, por lo que le apretaba demasiado en el pecho, los bíceps y los hombros. Después de succionar la lengua de Jae-yeon y lamer cada rincón de su boca durante un buen rato, finalmente lo soltó. Shin Jae-yeon, rojo hasta el cuello, jadeaba mientras se limpiaba la comisura de los labios humedecidos.

“….”.

“Tal vez fuimos demasiado precavidos”.

“… ¿Tú crees?”.

“Como usted dijo, al final la situación es la misma. Usted sigue siendo usted y yo sigo siendo yo…”.

“….”.

“Pero parece que hemos llegado a la conclusión de que simplemente nos amamos demasiado”.

“… Lo siento, Avery. Por haber actuado como si fuera un adulto superior y ni siquiera intentar descubrir qué pensabas tú… Pensé que romper era lo mejor para ti. Pero no era así. A pesar de que soy una persona tan inmadura, tú…”.

“Está bien. Yo tampoco hice todo bien”.

“Pero…”.

“Jae-yeon, solo hay una frase que quiero escuchar”.

“….”.

“¿Me la dirá?”.

“….”.

“… Jae-yeon”.

“… Te amo, Avery. Te amo…”.

Por alguna razón, Avery se sintió conmovido. Cuando abrió los brazos, el hombre se refugió en ellos primero. Lo abrazó con tanta fuerza que casi le cortaba la respiración. Sintió alivio. Alivio por haber podido confesar su verdad antes de que fuera tarde y por haber podido escuchar la suya. Al pensar en eso, se le escaparon unas lágrimas. No muchas, solo un poco. Shin Jae-yeon debió de oír su sollozo, porque inclinó un poco la cabeza para mirarle la cara y sonrió.

“¿Por qué lloras?”.

Los ojos de Shin Jae-yeon también parecían estar ligeramente empañados. Puede que este no fuera el final perfecto. Si hubieran manejado mejor la pequeña grieta inicial, no habrían tenido que romper y dar todo este rodeo. Pero los humanos no siempre toman la mejor decisión. A veces elegimos mal, bajamos la cuesta y nos metemos en problemas… pero la oportunidad de elegir no se da una sola vez. Las oportunidades vuelven. Y si uno se da cuenta de qué es lo más importante antes de que sea demasiado tarde… se puede empezar de nuevo. Se puede caminar por un nuevo sendero. Y a partir de ahora, caminaría ese sendero junto a Shin Jae-yeon.

No pasó mucho tiempo hasta que anocheció. La tormenta seguía arreciando afuera, así que no podían salir, pero por suerte estaban en una cocina. Aunque no tenían condiciones para cocinar algo elaborado, tenían comida de sobra. Después de cenar algo rápido, ya eran más de las nueve de la noche. No había transporte para volver a casa y el estado de la cocina aún no era del todo estable. Tenían que seguir vigilando el desagüe, así que no podían irse. Al final, decidieron pasar la noche en el restaurante. Avery y Shin Jae-yeon apartaron las mesas y extendieron una manta en medio del salón vacío.

“Nunca imaginé que dormiría aquí… se siente extraño”.

“Es verdad. He dormido sobre mi escritorio en la oficina cuando estábamos muy ocupados, pero es la primera vez que me tumbo en el suelo del salón con alguien”.

“¿Está bien? ¿No está incómodo?”.

“Estoy bien. De hecho, es divertido. Me siento como un niño de repente”.

“Esto es solo por hoy. Mañana por la mañana la tormenta habrá pasado”.

“… ¿Sonará loco si digo que me da un poco de pena que se acabe?”.

“No, yo siento lo mismo. Me gusta sentir que solo quedamos usted y yo en el mundo… me gusta”.

“….”.

Incluso sin verlo, podía imaginar el rostro de Shin Jae-yeon sonriendo sutilmente en la oscuridad. Avery miró distraídamente el techo del salón sumido en las sombras. Pensó que, si el resultado de haber corrido a través de la tormenta hasta aquí era esta situación… entonces quizás era un hombre con mucha suerte. No, quizás todo lo que había hecho desde que conoció a Shin Jae-yeon había sido precisamente para este momento. Para estar recostado en el suelo de un restaurante a oscuras, tanteando a su lado hasta encontrar y apretar la mano de Shin Jae-yeon.

“… ¿Le interesan las historias de antes?”.

“¿Historias de antes? ¿De qué tan ‘antes’ hablas?”.

“Uhm… ¿de hace unos 5 años?”.

“¿Hace 5 años? Eso no es hace tanto, ¿no? ¿Para alguien de veinte años eso es “antes”?”.

“Perdone, pero tengo veintiuno. En dos meses cumpliré veintidós”.

Ante su respuesta un tanto huraña, Shin Jae-yeon soltó una risita. Avery sintió que el hombre se giraba hacia él. Poc. Un dedo largo se acercó y le dio un toquecito en su mejilla suave. “Es broma”, le susurró con una voz tan dulce que Avery sintió que todo su cuerpo, empezando por las orejas, se derretía lentamente.

“Cuéntame esa historia de antes. ¿De qué trata?”.

“El protagonista es un chico”.

“¿Un chico?”.

“Sí. Perdió a sus padres cuando era pequeño y anduvo de un lado a otro hasta los dieciséis años. Estuvo en hogares de acogida, en centros para menores y, cuando creció un poco, en refugios para jóvenes. Por eso nunca encontraba un lugar donde sentirse en paz. Tenía amigos, claro. Pero él… siempre sentía un vacío. Se sentía como un barco a la deriva en el mar, sin destino”.

“… ¿Y luego?”.

“No quiero echarle la culpa solo al entorno, pero muchos de los chicos que lo rodeaban elegían malos caminos. Supongo que todos se sentían igual. Además, había mucha gente que quería aprovecharse de esos niños que no tenían nada ni un lugar al que volver. Les hacían vender droga o los involucraban en delitos. Los usaban y los desechaban como si fueran objetos, sin remordimientos. Los chicos lo sabían, pero les daba igual. Decían que total, para morir así, era mejor ganar dinero, gastarlo a lo loco y luego morir”.

“Ya veo. ¿Y él qué tal?”.

“No lo demostraba mucho, pero pensaba de forma parecida. De hecho, participó en algunas cosas malas un par de veces. Tuvo suerte de que la policía no lo atrapara. El tipo de vida que iba a tener estaba muy claro. Pero no tenía intención ni voluntad de cambiarlo. Sinceramente, sentía que si lo atropellaba un coche cruzando la calle, no sería tan triste. Hasta que… fue a un comedor social”.

“¿Un comedor social?”.

“Sí, era en una cancha de baloncesto de un instituto en Queens. El menú de ese día era estofado de pollo, y un amigo que estaba con él le insistió tanto que quería comer estofado de pollo que acabó llevándolo. Sinceramente, él no esperaba nada. Había comido en comedores sociales una y mil veces, y todos sabían a agua sucia. Pensó que ese día sería igual”.

“… ¿Pero no fue así?”.

“No fue así. No es solo que no lo fuera, es que jamás había probado algo tan delicioso en toda mi vida. Nadie me había servido nunca un plato tan increíble. Me senté y raspé el fondo del plato de estofado de pollo hasta dejarlo impecable. Fue la primera vez que sentí un impacto así; pensé: ‘Vaya, así que existen cosas como esta en el mundo’. Incluso echando un vistazo rápido a los ingredientes, no tenían nada de especial. Y sin embargo, aquello era... diferente”.

“…….”.

“Pensando en ello, me di cuenta: ‘Ah, es porque la persona que lo hizo es diferente’. Así que decidí que tenía que verle la cara. Quién demonios sería el ser humano capaz de crear una comida así. Qué clase de persona……”.

“…….”.

“Así que fui a buscarlo. Al hombre que hizo ese estofado. Y le pregunté quién era”.

“…….”.

“¿Y a que no sabe qué me respondió?”.

No hubo respuesta verbal, pero Avery supo que Shin Jae-yeon conocía la contestación. Giró la cabeza lentamente. En los ojos de Jae-yeon, que yacía mirándolo, brotó una lágrima que rodó mejilla abajo, brillando con la belleza de una pequeña estrella. Avery curvó los labios en una lenta sonrisa. No pensó que tardaría tanto en recordarlo... pero al menos lo había hecho. Por supuesto, no habría sido extraño que hubiera olvidado a aquel chico mugriento; después de todo, ¿cuántas personas habrían ido a buscar a Shin Jae-yeon tras probar su cocina? Pero, aun así, le hacía feliz que lo recordara. Porque él, personalmente, jamás olvidaría aquel momento.

Con la voz ligeramente quebrada, Shin Jae-yeon preguntó.

“…… ¿Ese eras tú?”.

Avery asintió. No era exagerado decir que aquel encuentro cambió por completo el curso de su vida. Por primera vez, una existencia sin metas tuvo un objetivo. Surgió algo que quería hacer y alguien a quien quería volver a ver. Si no hubiera conocido a Shin Jae-yeon en aquel entonces, él también habría elegido el camino fácil como los otros chicos, arruinando su propia vida sin poder escapar del abismo de la apatía y la autodestrucción.

‘Yo también quiero preguntarle algo. Usted... ¿quién es exactamente?’.

‘¿Qué quién soy?... Pues alguien que cocina, obviamente’.

‘¿Es usted cocinero? ¿Si me hago cocinero podré hacer cosas tan ricas como esta?’.

‘Bueno, no todos pueden, pero... un estofado como este, desde luego que podrías hacerlo’.

‘…… ¿Cómo se llama?’.

‘¿Yo? Jake’.

‘¿Jake qué?’.

‘Jake Shin. ¿Por qué?’.

‘Para buscarlo en internet. Para ver qué tan famoso es’.

‘Mmm, ¿saldré? Al menos el restaurante donde trabajo es bastante famoso’.

‘…… ¿Yo también podría trabajar allí?’.

‘¿Si podrías? ¿Por qué no ibas a poder?’.

‘…… Es que nunca he hecho algo así’.

‘¿Y qué importa? Empiezas desde ahora y ya está. No es tan difícil. Además, aún eres joven’.

Tras haber creado un estofado de pollo con un sabor celestial, el hombre sonrió como si cocinar no fuera la gran cosa. Su actitud era tan desbordante de confianza que Avery se dejó seducir por un instante.

¿Ah, sí? ¿Solo tengo que empezar desde ahora?

Pensó que el hombre podría tener razón, pero como le daba vergüenza admitirlo, el Avery de dieciséis años refunfuñó.

‘Siento decírselo, pero usted tampoco parece tan mayor’.

‘¿Cuántos años me pones?’.

‘¿Veinte?’.

‘Súmale seis a eso’.

‘…… No los aparenta’.

‘No sé si eso es un cumplido o un insulto, jaja. En fin, en la cocina la edad no es lo más importante’.

‘Eso es porque usted tiene talen—’.

‘Chef’.

‘¿Qué?’.

‘Si vas a trabajar en una cocina, tienes que llamarme ‘Chef’. Ni usted ni ese de ahí‘.

Al verlo tartamudear sin saber qué decir, Shin Jae-yeon soltó una risita y, diciendo que sobraba estofado, le llenó el cuenco hasta los topes. Avery regresó con el plato tan lleno que temía que se desbordara; Tyler, encantado porque quería más, se sirvió con entusiasmo. Avery también tomó la cuchara, pero en su mente se reproducía incesantemente el encuentro de hacía unos momentos.

¿Qué otras cosas podrá cocinar ese hombre además de estofado?

“…… Veo que, después de todo, lo recordaba”.

“Claro que lo recuerdo. A veces viene gente a decirme que estaba rico o a darme las gracias... pero nadie me había preguntado el nombre así, de sopetón. Muchas veces pensé que debería haberte preguntado el tuyo entonces, porque me dio curiosidad saber qué habría sido de ti”.

“¿Y aun así, teniéndome justo al lado, no se dio cuenta?”.

“No los asocié. En mi recuerdo eras pequeño y delgado... ¿Cuándo creciste tanto?”.

“Pegué el estirón de repente al final de la adolescencia”.

“Ahora que me fijo, el color de los ojos es el mismo. Un azul precioso, como el cielo”.

La mano de Shin Jae-yeon acarició su mejilla con ternura. Avery tomó esa mano y frotó sus labios contra la palma con insistencia. Era obvio que él recordaría a Jae-yeon, pero el hecho de que Jae-yeon también lo recordara a él le hacía sentir una emoción desbordante. Sintió alivio al saber que no era un recuerdo valioso solo para él.

“Creo que le di varias pistas antes, pero al final no se dio cuenta hasta que lo dije claramente".

“¿Por qué? ¿Te sientes mal por ello?”.

“Uhm... ¿un poco?”.

Sinceramente, no estaba muy dolido. Pero como no le desagradaba en absoluto que Shin Jae-yeon le rodeara el cuello con los brazos y pegara su cuerpo al suyo, Avery se esforzó en fingir que estaba ofendido. Sin embargo, Jae-yeon empezó a llamarlo alargando su nombre: “Averyyy...”, pegándose a él de una forma tan adorable que Avery no pudo evitar que se le escapara una sonrisa.

“En aquel entonces yo también pasaba por una época difícil en muchos sentidos. Por eso supongo que no suelo pensar mucho en esos tiempos. Pero si hubiera sabido que escondían un recuerdo tan valioso, me habría esforzado más por recordar”.

“¿Una época difícil?”.

“Sí, me sentía escéptico sobre la profesión de cocinero... Supongo que a todo el mundo le llega un momento así. ‘¿Qué estoy haciendo aquí?’, ‘¿Tiene sentido lo que hago?’... Tenía esos pensamientos. Y como no quería mostrar debilidad a los que me rodeaban, me ponía aún más a la defensiva”.

“Sé que es posible... pero no imaginé que un chef tan talentoso y grandioso como usted pasara por eso”.

“Jaja, exacto. Eso es justo lo que quería aparentar. Pero en realidad no era así. Sé lo frágil y fácil de romper que soy como ser humano. Por eso, por miedo, creo que me presionaba demasiado. Pensaba que tenía que ser perfecto para que nadie pudiera sacarme faltas. Y en ese proceso... se me desarrolló esa fijación un poco extraña”.

“…… No sé qué decir. Como he participado con tanto entusiasmo...”.

“En realidad, creo que eso es una suerte. Gracias a eso tenemos esta relación. Pero ahora lo entiendo. No se puede ser perfecto en todo momento. Y no hace falta serlo. Creo que he tardado en entender algo tan simple hasta que te conocí a ti”.

“……”.

“Me resulta extraño y ajeno darme cuenta de que pienso con ligereza que, si estás a mi lado, todo estará bien... Me preguntaba por qué me pasaba esto. Pero ahora lo sé. Realmente estaba bien. No era una ilusión mía. De hecho, hemos salvado el restaurante juntos, ¿no?”.

“……”.

“Avery, creo que si estás tú, todo irá bien. Sea lo que sea”.

Aunque desviaba la mirada de vez en cuando por la timidez de expresar sus sentimientos, Shin Jae-yeon parecía haber logrado vaciar todo lo que tenía guardado. Al ver su rostro sonreír con alivio, Avery sintió que las palabras no le salían. No sabía qué decir. Simplemente, no podía pensar en nada más que en lo mucho que amaba a este hombre y en que quería estar a su lado para siempre.

“……”.

“Oye, di algo. Me da vergüenza haberme quedado aquí hablando solo”.

“Es que... no puedo creerlo. Que yo signifique eso para usted me parece un sueño...”.

“No digas que es un sueño... Qué horror. Con lo que me ha costado reconciliarme contigo”.

“……”.

“Estos meses sin ti... sinceramente, no han sido fáciles. La sensación de que te quiten algo es muy distinta a no haberlo tenido nunca. Me sentía como si hubiera perdido mi eje. La verdad es que a veces tomo ansiolíticos. Pero esta vez, sentía que ni siquiera tomándolos se arreglaba nada... Pensé que todo se había acabado”.

“…… Sabía lo de las pastillas”.

“¿En serio? Pensaba que no lo sabías, qué vergüenza... No es un orgullo depender de esas cosas”.

“No, cuéntamelo. Todo. Quiero saberlo todo sobre usted. Como usted dice, no hace falta que sea perfecto. Me enamoré de Shin Jae-yeon como persona, no solo del Chef Jake Shin”.

“Creo que el problema es que te he enseñado demasiado mis bajos fondos... Incluso me azotaste. ¿No es la mayor deshonra que puede mostrar alguien de treinta y un años?”.

“Creo que ha confundido ‘deshonra’ con ‘espectáculo visual’. Lo que quiero decir es que, incluso fuera de los juegos... me gustaría que confiara en mí y se apoyara en mí habitualmente”.

“Ya lo estoy haciendo, Avery. De hecho, tanto que era un problema. Cuando salía contigo, casi ni tomaba Xanax. Ya te lo he dicho: siento que si estoy contigo, todo estará bien”.

Avery sintió que ya no hacían falta más explicaciones. Shin Jae-yeon estaba mirando en la misma dirección que él. Lo abrazó con fuerza. Ahora solo quedaba caminar juntos agarrados de la mano. El sonido de la risita de Jae-yeon vibró contra su oído. Fuera seguía la tormenta y la noche era larga. Había tiempo de sobra para susurrarse palabras de amor y compartir sentimientos que no habían podido transmitirse. Y si para cuando amaneciera el tiempo no había mejorado, pues se besarían hasta que les dolieran los labios. Era así de sencillo.

Avery cayó en un sueño ligero cuando una tenue luz solar empezó a filtrarse y las gotas de lluvia, ahora finas como hilos, golpeaban las ventanas del restaurante cubiertas de hojas secas. Entre sueños, Shin Jae-yeon lo guio hacia alguna parte.

***

“…… te lo dije. Mi punto no es ese……”.

“…… claro. Yo también entiendo lo que quieres decir. Pero……”.

Uhm… Escuchó voces de alguien. No eran ruidosas, pero tampoco ayudaban a dormir. ¿Debería despertarse ya? Pero la alarma aún no había sonado y quería remolonear un poco más. Avery se dio la vuelta. Al hacerlo, una de sus largas piernas colgó hacia abajo. La gravedad tiraba de su pierna más y más. Parecía como si alguien se hubiera subido encima de su pierna. Avery agitó el brazo para espantar lo que fuera. Entonces, su brazo también cayó bajo el peso de la gravedad, quedando colgando. ¡Ah, me han engañado…!

“En cualquier caso, la reforma será inevitable. En realidad, era algo previsto. Debería haber hecho una reparación adecuada cuando me hice cargo del local”.

Aunque estaba medio despierto, quería disfrutar un poco más de los restos del sueño, así que jugueteaba moviendo brazos y piernas, cuando una voz tersa y rebosante de confianza rozó su oído. Esta vez lo reconoció con total claridad. ¡Era Diego Finnegan! Se despejó de golpe. Avery abrió los ojos de par en par. Lo primero que captó su vista fue un techo situado a una altura mucho mayor de lo habitual. Cierto, esto no era su casa, sino...

“En aquel momento era imposible por el calendario. No podía permitirme esperar a que terminara una remodelación completa”.

“Es cierto, pero... ay, qué desastre, de verdad”.

Era ‘Inspire’. Ayer había corrido a través de la tormenta hasta aquí, se había encontrado con Shin Jae-yeon, se habían reconciliado dramáticamente y se habían quedado dormidos tras susurrarse amor sobre una manta en el suelo del salón. Sin embargo, donde estaba tumbado ahora no era el suelo, sino un sofá para clientes. Algunos de los reservados de ‘Inspire’ tenían forma de sofá, y parecía que estaba en uno de ellos. Ahora que lo pensaba, creía recordar que Jae-yeon lo había despertado hace un rato y él había caminado medio sonámbulo hasta aquí para tumbarse. Al ser un sofá, era mucho más mullido que el suelo, pero era tan estrecho que no podría dormir mucho más tiempo. Avery manoseó la manta grande que lo cubría. Debía de haberlo tapado Jae-yeon.

“…… Guau”.

Siguiendo el rastro de la luz solar amarilla que bañaba sus pies, vio el cielo azul más allá. Como si la tormenta se hubiera esfumado de verdad mientras dormían, en el cielo despejado no se veía ni una pequeña nube. El azul era más hermoso y vasto de lo que recordaba. Mientras soltaba una pequeña exclamación de asombro, volvió a oír esa voz desagradable a sus espaldas.

“Aunque me cuesta imaginarlo. ‘Inspire’ sin Shin Jae-yeon al mando... me pregunto qué sensación dará. Este lugar era como tu escenario privado”.

“…… Para mí no es muy distinto. Sinceramente, hace unos meses no habría imaginado que acabaría dejando ‘Inspire’”.

¿Que Shin Jae-yeon deja Inspire?

Le molestaba que Diego hubiera aparecido en algún momento para charlar con Jae-yeon, pero lo que más le inquietaba era el contenido de la conversación. No tenía ni idea de que Jae-yeon fuera a dejar el restaurante. Sintió que el corazón le daba un vuelco. Avery se incorporó y buscó discretamente de dónde venía el sonido. Parecía que Diego y Shin Jae-yeon estaban hablando en una mesa algo alejada del sofá donde él dormía. Había un gran aparador detrás del sofá, así que probablemente ellos no podían verlo desde su posición. Avery asomó un poco la cabeza por el lateral del mueble para espiar. Vio a Diego sentado con las piernas cruzadas con arrogancia, sorbiendo café con la elegancia de un heredero aristócrata.

“Sinceramente, ser tu sucesor es una presión enorme. No sé ni quién querrá venir como Jefe de cocina”.

“Tendrá que ser alguien con ese nivel de responsabilidad. Cuando yo me vaya habrá algunos cambios de personal, pero la mayoría se quedará. Tiene que ser alguien capaz de guiarlos con firmeza”.

“A todo el mundo le va a dar mucha pena cuando anuncies la noticia”.

“No sé yo……”.

“Te lo he dicho. Aunque no lo demuestren tan abiertamente como ese ‘perrito’, en el fondo todos te aprecian. Es solo que pones tantos muros que no se atrevían a acercarse. Y a un líder responsable todo el mundo acaba siguiéndole y confiando en él, Jae-yeon”.

“…… Te agradezco que pienses así. A mí también me gustaría organizar al menos una fiesta de despedida”.

Ese ‘perrito’... espero que no se refiera a mí...

Avery frunció el ceño. No, más importante que eso: Chef, ¿de verdad se va de ‘Inspire’? Al principio dudó de si había oído mal, pero cuanto más escuchaba, más claro le quedaba que Shin Jae-yeon tenía planeado irse. Incluso el hecho de buscar un sucesor indicaba que pensaba ceder el puesto de Jefe de cocina a otra persona. …… ¿Pero a dónde se iba?

“En fin, avísame en cuanto se decida el sucesor. Hay muchísimas cosas que tengo que contarle sobre este restaurante. Ah, y sería bueno ir a visitar juntos al Maestro Dumont. También hay que escuchar detalladamente su visión—“.

"Oye, frena un poco. Todavía no he hecho ni la lista de candidatos, no nos adelantemos tanto. Pronto prepararé una lista y te la enviaré para que me des tu opinión. Y antes que nada, hay que avisar a los clientes con reserva. En el estado en que está el restaurante, no podremos abrir”.

“Yo te ayudaré con eso. Quiero llamar personalmente a los habituales”.

“Genial. A Sophia le gustará”.

“…… Di, siento mucho lo que ha pasado últimamente”.

“Tú no has traído la tormenta, no tienes por qué disculparte. Y como te he dicho varias veces, lo demás no es culpa tuya. Yo tampoco soy tan optimista como para esperar tres estrellas en una situación así”.

“……”.

“Al contrario, te agradezco que nos hayas dado las tres estrellas durante este tiempo. Jae-yeon, ‘North Square’ se hundirá pronto. Con una receta robada no se puede mantener un negocio mucho tiempo porque tarde o temprano se les acaba el fondo. Te lo garantizo yo, que llevo más de diez años gestionando restaurantes en Nueva York; puedes creerme”.

Puaj. Avery hizo el gesto de vomitar por lo empalagoso que sonaba, pero escuchó a Shin Jae-yeon soltar una risita.

¿Qué pasa, que ahora se llevan bien?

Le daba un poco de rabia como espectador, pero decidió quedarse quieto al ver que, gracias al consuelo de Diego, Jae-yeon parecía haberse quitado un poco de culpa de encima. Lo más importante era alejar los malos pensamientos de la cabeza de Jae-yeon.

“Y bien, ¿qué vas a hacer ahora? Ahora que vas a tener tiempo”.

“Es verdad, de repente tengo tiempo. No lo sé muy bien, pero primero creo que iré a mi país. Hace años que no voy. Veré a mi familia después de tanto tiempo, buscaré nueva inspiración...”.

“Corea, suena bien. Pero lo de buscar inspiración significa que no piensas dejar la cocina, ¿verdad?”.

“…… Supongo que tendría que decir que no puedo dejarla. ¿Cómo iba a hacerlo? Para mí cocinar es casi como respirar. Claro que tendré que descansar un poco antes de volver a tomar el cuchillo. Pero después de eso……”.

“La verdad es que, al recibir tu llamada y venir hacia aquí, temía que me dijeras que ibas a mandar la cocina al demonio. Pensé que ya era hora de que estuvieras harto”.

“Lo estoy. Soy humano. Pero no es que le haya tomado asco a la cocina en sí. No todo han sido cosas buenas cocinando hasta ahora... pero tampoco ha sido al revés. Creo que, de hecho, ha habido más momentos buenos. Es solo que a veces se presentan situaciones tan absurdas como esta”.

“Me alegra oírlo. Me gusta verte cocinar”.

Al menos Avery y Diego tenían un punto en común.

Hmph, pero seguro que no le gusta más que a mí, pensó Avery con suficiencia. Por cierto, ¿cuánto tiempo más tendría que quedarse ahí escondido? Parecía que Shin Jae-yeon se había olvidado de que él estaba durmiendo allí. Justo cuando dudaba si fingir que se despertaba, escuchó algo impactante.

“La verdad, Jae-yeon, tengo una propuesta que hacerte”.

“¿Una propuesta? ¿De qué se trata?”.

“Estoy pensando en abrir otro restaurante en Nueva York. De una escala similar o mayor que ‘Inspire’”.

“¿Qué tipo de restaurante? ¿Francés otra vez?”.

“Todavía no hay nada decidido. Está en fase de preparación total”.

“Ajá... ¿Y?”.

“Quiero contratarte como Jefe de cocina. A diferencia de ‘Inspire’, al ser un restaurante nuevo, no tendrías ningún legado ni concepto que mantener. Simplemente vendrías y harías tu propia cocina. Eso que siempre has querido hacer. Puedo apoyarte en casi todo lo que necesites. Si hay alguien a quien quieras traer como Sous-Chef o Chef de Partida, yo me encargaré de contactar con ellos. Comprobando primero que no sean tipos como Nick Sorell, claro”.

“…… Di, yo—“.

“Espera, no he terminado. Y me gustaría que te quedaras con la mitad de las acciones del restaurante. Así, tú y yo lo gestionaríamos conjuntamente. Podríamos pensar en él como si fuera nuestro hijo”.

Avery sintió que se mareaba un poco. Ofrecerle la mitad de las acciones así como así... no sabía nada de los precios de mercado de por allí, pero debía de ser una cifra astronómica que él ni podía imaginar. ¿Y qué era esa metáfora demente del ‘hijo’? Por suerte, Shin Jae-yeon parecía igual de impactado, ya que su voz sonó desconcertada tras una breve pausa.

“…… ¿Qué? Espera, espera un momento. ¿De qué estás hablando? ¿Te has vuelto loco?”.

“No estoy loco. Por supuesto, no te lo doy gratis, hay una condición”.

“¿Cuál?”.

“Vuelve conmigo”.

“…… ¿Qué?”.

“No, no digo que tengas que volver conmigo sí o sí. Solo concédeme diez citas. Pero que sean citas de un día completo”.

“Di, ¿estás hablando en serio—“.

“Sí, hablo en serio. No podría estarlo más. Lo he estado pensando y, definitivamente, creo que no puedo estar con nadie más que contigo. He conocido a varias personas desde que terminamos, pero... nadie es como tú”.

“... Diego”.

“Jae-yeon, dame solo una oportunidad más. Consideraré esta como mi última oportunidad. Sé que eres escéptico, pero esta vez será diferente. Te lo prometo. No terminará como antes, jamás”.

“……”.

“Por favor”.

Avery vio cómo Diego extendía la mano sobre la mesa para tomar la de Shin Jae-yeon. Se quedó algo sorprendido por la desesperación que emanaba de su voz; no esperaba que aquel hombre arrogante se rebajara de tal manera. Al ver que incluso ponía un restaurante de por medio, comprendió que esta vez Diego hablaba en serio. Shin Jae-yeon también parecía impactado, pues no respondió de inmediato. En el silencio que siguió, el corazón de Avery empezó a latir con violencia. No será capaz de... ¿verdad?

“……”.

“No tienes que darme una respuesta ahora mismo. Solo prométeme que lo considerarás de forma positiva”.

“... Di, yo...”.

“No me digas que estás dudando por ese ‘perrito’. No digo que sea feo, pero yo tampoco estoy mal. No sé qué más puede ofrecerte él aparte de eso... pero yo te daré el cuádruple. Jae-yeon, de verdad quiero dirigir un restaurante contigo”.

“……”.

El silencio volvió a reinar. ¡No me digas que de verdad...! Avery sintió que las alarmas se encendían y se levantó de un salto. Entendía que alguien pudiera verse tentado cuando le ofrecen la mitad de un restaurante. Por supuesto que lo entendía, pero—

“¡... No! ¡No puede, Jae-yeon! ¡No lo acepte!”.

“¿Qué? ¿Tú qué haces—?”.

“Ah, Avery. ¿Te despertaste?”.

A diferencia de Diego, que puso una cara de absoluta perplejidad como preguntándose de dónde demonios había salido, Shin Jae-yeon lo recibió con total naturalidad. Avery corrió hacia ellos, arrebató de un tirón la mano de Jae-yeon de entre las garras de Diego y lo fulminó con la mirada, como diciendo: ¿Cómo te atreves siquiera a mirarlo?

“¡No acepte la propuesta de este tipo, Jae-yeon! Porque... porque...”.

“¿Qué hace el perrito aquí?”.

“¡A quién llama perrito!”.

“Porque Avery vino corriendo ayer al restaurante. Vino hasta aquí atravesando esa tormenta como un tonto solo para proteger este lugar. Y por eso, anoche durmió aquí conmigo”.

“... Pensaba que ustedes habían terminado”.

“¡Pues no! ¡Solo nos estábamos tomando un tiempo! ¿Verdad, Jae-yeon?”.

“... Jaja”.

A diferencia de Avery y Diego, que estaban ocupados mirándose ferozmente, Shin Jae-yeon se rió, encontrando la escena divertida. Avery lo miró un poco aturdido. El hecho de que su corazón diera un vuelco solo porque Jae-yeon se reía en medio de esto le confirmó que su caso era grave. Lo que le irritaba era que Diego también parecía un poco embobado mirándolo. Avery sintió el impulso de esconder a Shin Jae-yeon en algún lugar donde Diego no pudiera verlo jamás.

“Es cierto que habíamos terminado”.

“¡Jae... Jae-yeon...!”.

“Así es, pero has llegado tarde, Di. Ayer hablé sinceramente con Avery sobre todo lo que se había acumulado entre nosotros. Desde que rompimos, sentía un nudo en el pecho que no me dejaba respirar, pero gracias a él, me siento liberado. Ahora mismo, siento que podría sonreír aunque volviera otra tormenta”.

“Eso significa que—“.

“Amo a Avery. Probablemente lo seguí amando todo el tiempo después de la ruptura. Por supuesto, después de haber salido tanto tiempo contigo, no es que no sienta algo de pena por ti, pero...”.

“……”.

“Fue Avery quien vino ayer a través de la tormenta. Te agradezco la propuesta del restaurante, es un honor. Pero tendré que rechazarla”.

“... ¿Ni siquiera vas a considerarlo?”.

“Di, no es que no seas alguien importante para mí. Somos amigos desde la infancia. Nos hemos peleado fuerte varias veces, pero, aun así, hemos llegado juntos hasta aquí. Han pasado muchas cosas entre nosotros. Pero si lo que quieres de mí es al Shin Jae-yeon amante, lo siento, pero no podrá ser. Ya tengo a Avery conmigo. Responderte que ‘lo consideraré’ sería una falta de respeto hacia él”.

“……”.

A Avery no le faltaban ganas de soltar un comentario mordaz tipo ‘por eso debiste venir ayer’, pero al ver que Diego parecía genuinamente abatido, se mantuvo en silencio de forma madura. Shin Jae-yeon se limitó a sonreír mientras esperaba a que Diego se recuperara. Pasó un buen rato antes de que Diego, que había estado con la mirada baja sumido en sus pensamientos, volviera a levantar la cabeza. Avery pensó que incluso aquel hombre soberbio no podía recuperarse fácilmente del impacto de ser rechazado. ¿O quizás era al revés y, precisamente por su orgullo, no podía aceptarlo...?

“... Por ahora lo entiendo”.

“¿Qué significa eso de ‘por ahora’?”.

“Significa que me retiro por el momento. Pero uno nunca sabe qué puede pasar”.

“¿Cómo que no se sabe? El futuro está clarísimo. Por supuesto, un futuro donde Jae-yeon y yo vivimos felices y comemos pollo”.

“Nadie conoce el futuro de verdad, Avery. ¿Quién sabe si Jae-yeon volverá a cambiar de opinión?”.

“¡E-eso...!”.

“Lo siento, pero creo que sería mejor esperar a que Avery cambie de opinión. No creo que la mía vaya a cambiar”.

“¡Yo tampoco cambiaré jamás, Jae-yeon!”.

Avery añadió aquello rapidamente, a lo que Shin Jae-yeon respondió con una risita dirigida a Diego: “Ya lo has oído”. Diego se mordió el labio, pero no volvió a sacar el tema. Tras discutir algunos detalles más sobre la gestión de Inspire con Jae-yeon, se levantó diciendo que tenía una cita para almorzar. Aunque sabía que Jae-yeon lo había elegido a él, Avery no se sintió tranquilo hasta que Diego desapareció de su vista, pues lo había estado vigilando inconscientemente todo el tiempo. Shin Jae-yeon, al ver su alivio evidente, le pellizcó la mejilla suave estirándola como si fuera un malvavisco, con un gesto cariñoso.

“Por cierto, Avery, no está bien escuchar conversaciones ajenas, ¿eh? Tienes un hábito muy feo”.

“Lo fiento... (Lo siento...)”.

“¿Y por qué te pones tan tenso? ¿Acaso pensabas que te abandonaría para aceptar de inmediato las acciones de un restaurante? ¿Por quién me tomas? ¿Tan materialista te parezco?”.

“De verdad, de verdad, lo fiento...”.

Parece que la estrategia de rendirse de inmediato funcionó, pues su mejilla volvió a su sitio. Avery, mirando de reojo a Shin Jae-yeon, forzó su enorme cuerpo para acurrucarse en su regazo. Jae-yeon soltó una risa ligera y clara.

“No es que dudara de su amor. Ayer quedó más que confirmado. Pero como no era cualquier cosa, sino las acciones de un restaurante, pensé que por un momento podría dudar...”.

“A mí lo que me gusta es cocinar, no dirigir un restaurante. A ver, estaría bien poder hacer lo que quiera en un local, pero los restaurantes tan grandes conllevan demasiados problemas enredados. Y te equivocas en algo: no hace falta que esté Diego para que yo pueda montar un restaurante”.

“B-bueno, supongo que sí...”.

“Avery”.

“¿Sí?”.

“La verdad es que yo también quiero hacerte una propuesta. ¿Quieres escucharla?”.

Shin Jae-yeon lo miraba con una sonrisa, pero por alguna razón parecía nervioso. Avery sintió que los nervios se le contagiaban y tragó saliva. Asintió y preguntó: “¿De qué se trata?”, y los labios de Shin Jae-yeon empezaron a moverse lentamente.