13. La Última Cena

 

13. La Última Cena

 

Tyler, quien recuperó el conocimiento treinta y ocho horas después de ingresar en la unidad de cuidados intensivos, fue trasladado a una habitación general. Por suerte, no presentaba síntomas anormales graves, pero al tratarse de una cirugía mayor, debía permanecer hospitalizado al menos tres semanas para vigilar su evolución. Avery se turnaba con Jia para entrar y salir del hospital y cuidar de él. Al igual que Avery, Jia tampoco estaba en posición de faltar libremente al trabajo, por lo que no tenían otra opción.

“Pero, ¿tú puedes estar aquí perdiendo el tiempo?”.

“¿Qué? Hoy es domingo, Tyler. No trabajo”.

Excepto por el vendaje que rodeaba su cabeza, Tyler parecía estar bien por fuera, pero Avery se preguntaba si finalmente le habrían quedado secuelas cognitivas. Ante su mirada de sospecha, Tyler estalló de mal humor.

“Jia ya está montando un escándalo diciendo que llamará al médico cada vez que me trabo al hablar, ¿y ahora tú también sales con esto?”.

“¿De verdad no tienes ningún problema?”.

“¡Que no! ¿Desde cuándo he sido yo tan listo? Además, ya me están haciendo todas las pruebas”.

“Hum, ¿y no te duele nada en particular?”.

“A veces me duele un poco la cabeza, pero dicen que es un síntoma común después de la cirugía. O tal vez sea porque me preocupa la cuenta del hospital. Solo de pensar en la factura que va a llegar, me tiemblan las manos”.

“... Eso es comprensible”.

Los gastos médicos en Estados Unidos eran tristemente célebres. No era raro que alguien sufriera un accidente y terminara perdiendo todo su patrimonio, acabando en la calle. Por supuesto, en el caso de Tyler había un culpable claro al que demandar, pero según la opinión de Tyler, era poco probable que la otra parte tuviera capacidad para indemnizarlo; lo mejor sería simplemente refundirlo en la cárcel. Avery sugirió que al menos debería ver a un abogado, pero mientras se hundía en sus preocupaciones, Tyler volvió a buscarle pelea.

“No, en serio, ¿qué haces aquí?”.

“¿De qué estás hablando? Estás hospitalizado, Tyler. Necesitas a alguien que te ayude”.

Al verlo decir tantas tonterías, Avery consideró seriamente llamar a la enfermera, pero Tyler se indignó aún más.

“¡Lo que quiero decir es por qué desperdicias tus valiosos días libres aquí!”.

“Porque tengo que cuidarte”.

“¿Cuidarme? ¿Qué cuidado me estás dando tú? Estás ahí sentado en la silla rompiendo bloques en el teléfono”.

“... Yo también tengo derecho a jugar un poco”.

Había quitado el sonido a propósito, ¿cómo se dio cuenta?, se quejó Avery para sus adentros mientras guardaba el teléfono en el bolsillo. Sin embargo, Tyler no parecía satisfecho y se golpeó el pecho con frustración.

“¡No me refiero a eso!”.

“¿Entonces qué más quieres, Tyler? ¿Que te meta la merienda en la boca?”.

“... En serio, ¿cómo lograste ligarte a esa persona? Con lo despistado que eres, de verdad...”.

“¿Qué?”.

“Si vas a estar aquí jugando con el teléfono, vete a una cita. ¿Qué haces aquí dejando a tu novio solo en tu día libre? No soy un recién nacido, puedo estar solo perfectamente. En unas horas Jia saldrá del trabajo y vendrá”.

“...”.

“Amigo, te lo digo por tu bien. Vienes a menudo después del trabajo y en tus días libres te pegas a esa silla como una lapa. Tu amistad es conmovedora, pero a este paso te van a dejar de verdad”.

“...”.

“Hablo en serio. Ve a una cita, Avery. Te prometo que no me encontrarán muerto cuando vuelvas”.

“... Lo sé”.

“Entonces llámalo ahora mismo y dile de salir”.

“No puedo”.

“¿Y por qué no?”.

“Está muy ocupado últimamente”.

Respondió Avery con desánimo.

No era mentira. Shin Jae-yeon estaba extremadamente ocupado. El inicio de temporada siempre es caótico, pero ahora se sumaban múltiples incidentes. El mayor responsable era la traición del sous-chef, Nick Sorell. Ese traidor no solo había robado todas las nuevas recetas que Jae-yeon desarrolló con tanto esfuerzo alegando que eran suyas, sino que además se llevó a gran parte del personal clave de ‘Inspire’, dejando al restaurante bajo de personal. Además, estaban filmando un documental, Jae-yeon iba a aparecer como juez invitado en un programa de supervivencia culinaria y, para ganar la guerra de opinión pública contra Nick Sorell, acompañaba a Diego Finnegan a diversas reuniones.

Por todo esto, Jae-yeon no parecía tener energía para sacar tiempo para una cita. Avery no podía ser tan desconsiderado de presionar a alguien que ya se veía agotado. Pero Tyler no parecía convencido.

“Oye, sabes que lo de ‘estar ocupado’ siempre es una excusa, ¿verdad? He visto a muchísima gente usar esa excusa y nunca ha sido verdad”.

“En su caso es verdad. Yo lo sé bien”.

“No me hagas reír. Cuando alguien ama, saca tiempo de donde sea”.

“Pero te digo que de verdad está ocupado”.

“Pues entonces ve tú tras él”.

“...”.

Avery apretó los labios, a punto de añadir que probablemente no sería de mucha ayuda. Podría ir, sí, pero al lado de Shin Jae-yeon siempre estaba Diego. Aunque le doliera admitirlo, en ese tipo de entornos, el gerente Diego Finnegan era mucho más útil que el aprendiz Avery Remington. Ambos tenían personalidades fuertes y no siempre encajaban a la perfección, pero por lo que Jae-yeon decía, era evidente que, en ciertos aspectos, lo respetaba. Bueno, por algo seguían trabajando juntos después de haber roto.

“No me gusta tu cara, Avery. Estás teniendo pensamientos cobardes”.

“Que no. Está bien, mañana intentaré contactar con él. Voy a comprar una Coca-Cola, ¿quieres algo?”.

“¿Ni siquiera hablan a menudo?”.

“Ya te lo he dicho. Sé que está ocupado y no quiero molestarlo innecesariamente. ¿Qué quieres beber?”.

“Un Monster rosa, por favor”.

“Te traeré un jugo de tomate orgánico sin azúcar añadido. Jia dijo que debía ser eso”.

Ignorando las quejas de Tyler, Avery salió de la habitación. Mientras caminaba hacia la máquina expendedora al final del pasillo, se le escapó un suspiro. No esperaba recibir ese tipo de sermones incluso de Tyler... Veía la cara de Shin Jae-yeon casi todos los días, pero no se encontraban como amantes, sino como jefe de cocina y empleado, por lo que no podía llamarlo cita bajo ningún concepto. Jae-yeon era un superior muy estricto durante el trabajo. Aunque ver su rostro ya era un gran consuelo, era cierto que hacía tiempo que no hacían cosas de pareja: comer juntos, ir a casa del otro o pasear por la ciudad. Y sobre todo—

“...”.

No habían tenido intimidad. Por supuesto, tampoco habían jugado. Besos... creía recordar algunos. Cuando se despedía de Jae-yeon, le daba un beso en la mejilla o en los labios. Pero no habían sido besos profundos, de esos donde se mezclan las lenguas. Con este panorama, no habría sido raro que sus deseos se acumularan, pero no se sentía con ánimos y apenas se había masturbado. Aunque estaba ansioso, no era tanto por la falta de sexo, sino por el miedo a que Jae-yeon lo estuviera olvidando o ya no lo necesitara. Antes sentía que era un apoyo emocional para él, pero ahora temía que incluso ese lugar hubiera sido ocupado por Diego Finnegan.

“... ¿Eh?”.

Había metido el billete en la máquina, pero extrañamente, al pulsar el botón, no salía nada. ¿Qué pasaba? Pulsó repetidamente el botón de la Coca-Cola, pero no hubo reacción.

Maldición, ¿se ha estropeado?

Frunciendo el ceño, sintiéndose traicionado hasta por una máquina, Avery pulsó con fuerza el botón del jugo de tomate. Esta vez, la bebida cayó con un golpe seco. Y no una, sino... dos botellas.

“¿Qué? Solo le he dado una vez”.

Pero no servía de nada protestar contra una máquina. El cambio cayó con un tintineo. Obligado a beber jugo de tomate saludable en lugar de Coca-Cola, Avery soltó un largo suspiro.

“Ha...”.

Nada le salía bien. Avery recogió las dos botellas. De todos modos, Tyler no se equivocaba del todo. No podía seguir así. De lo contrario, realmente... Se dejó caer en el banco junto a la máquina y sacó el teléfono. Intentando apartar un presentimiento funesto de su mente, escribió un mensaje rápidamente. Al fin y al cabo, no perdía nada por intentarlo.

***

“...”.

No había notificaciones. Un poco decepcionado, Avery volvió a fijar la vista en la televisión de la habitación. Emitían un programa de supervivencia culinaria presentado por un chef famoso. Era un programa que existía desde que él era niño; ya iba por la temporada veintitantos. Tenía una audiencia y una base de fans enormes, y el chef que lo dirigía era más conocido que muchas estrellas de Hollywood.

¿Es así como Diego Finnegan quiere transformar a Shin Jae-yeon?

Ding.

[Creo que llegaré en unos 10 minutos]

Finalmente llegó el mensaje que tanto esperaba. Por miedo a que el mensaje se desvaneciera como un espejismo si tardaba, Avery se levantó de un salto y se puso la chaqueta fina que había dejado en la silla.

“Tyler, voy a salir un momento. Serán un par de horas”.

“No hace falta que vuelvas, pesado”.

“Avísame si pasa algo”.

“Que sí, que sí. Lárgate ya”.

Avery salió de la habitación fingiendo que cedía ante la insistencia de Tyler y se dirigió directamente al estacionamiento. Estaba tan feliz que una sonrisa y un tarareo surgieron de forma natural. Sabía que Jae-yeon tenía una reunión con gente de la televisión hoy, pero por si acaso le envió el mensaje, y para su sorpresa, Jae-yeon le dijo que iría a verlo en cuanto terminara. Al ver que aceptaba encontrarse con él como si lo estuviera esperando, Avery sintió que tal vez Jae-yeon también deseaba que lo contactara. Se alegró de haberlo hecho.

Tras esperar unos minutos en el estacionamiento, el familiar Mercedes negro entró y se detuvo justo frente a él. Al tirar del tirador del asiento del copiloto, escuchó la voz dulce de su amante.

“Avery, sube”.

Avery no dudó y subió. La sonrisa en el rostro de Jae-yeon al recibirlo parecía más suave de lo habitual, y no creía que fuera solo su imaginación. Él también se alegraba de verlo. Aunque se habían visto ayer en ‘Inspire’, sentía como si hubieran pasado semanas. Avery se inclinó y rodeó al hombre con un abrazo fuerte. Sintió el aliento ligeramente tembloroso de Jae-yeon acariciándole la nuca.

“¿Qué tal la reunión?”.

“Bueno, regular. Sinceramente, no hice mucho. Ellos explicaban cosas unilateralmente y yo solo asentía, esa es la sensación”.

A pesar de que Avery mismo le había animado a aparecer en televisión cuando Jae-yeon le pidió opinión, en su interior existía una parte que no veía con buenos ojos su fama mediática. No era solo porque Jae-yeon estuviera más ocupado, sino... que le angustiaba que se volviera famoso. Alguna vez dijo en broma que no quería que tuviera fans inmaduros, pero en realidad no era ninguna broma. Pensar en el rostro de Jae-yeon proyectado en pantallas y en miles de espectadores mirándolo le resultaba extrañamente desagradable.

Sin embargo, Avery había decidido reprimir esos sentimientos. Ser famoso como chef no era algo malo y, sobre todo, sabía que Jae-yeon aceptaba aparecer en programas que ni siquiera le gustaban por el bien de ‘Inspire’. Desde la traición de Nick, la opinión pública se había inclinado a favor de ‘North Square’ y Nick Sorell, criticando e incluso demonizando a ‘Inspire’ y a Shin Jae-yeon. A pesar de haber publicado artículos de rectificación y varios comunicados, la situación no mejoraba.

Diego había comentado con amargura que la narrativa del ‘chef principal malvado que roba recetas por celos e impide la independencia de su sous-chef’ resultaba muy creíble para el público. En tal situación, Avery no podía permitirse retener a Jae-yeon por un motivo tan absurdo como sus propias inseguridades. Forzó una sonrisa.

“Bueno, ellos sabrán de televisión. Pero no haga nada que no quiera hacer por obligación”.

“Está bien. Diego me ha asesorado bien. No creo que me obliguen a adoptar un concepto exagerado o algo así”.

“Ah, ya veo... Es cierto, el señor Finnegan es de los que dicen lo que piensan. Menos mal que está con usted”.

“Sí, así es”.

“...”.

“Por cierto, ¿tienes hambre? No habrás cenado por esperarme. Siento venir así de repente”.

“No pasa nada, no tengo tanta hambre. ¿Y usted?”.

“Tengo algo de apetito. Pero es muy tarde, no sé si habrá algún restaurante abierto”.

“Hay un McDonald's cerca. ¿Qué tal si compramos algo y comemos en el coche? Ah, asumiendo que el dueño del vehículo lo permita”.

“Claro que sí. ¿Comemos hamburguesas después de tanto tiempo?”.

Avery asintió con una amplia sonrisa. Compraron dos menús y regresaron al coche. estacionaron en un lugar poco transitado para comer. Avery pensó que, de vez en cuando, aquello no estaba mal. Se sentía como si hubieran escapado en un viaje por carretera. El ambiente relajado era agradable, pero lo mejor era que en ese espacio solo estaban ellos dos, sin nadie que los interrumpiera. Avery mojó una papa frita, de esas que están blandas y empapadas en aceite, en el kétchup. Al verlo, Jae-yeon dijo riendo.

“Aquí hay algunas crujientes”.

“He elegido estas a propósito. Me gustan más así”.

“¿En serio? ¿Te gustan esas?”.

“Sí, ¿por qué? ¿Es raro?”.

“No es que sea raro... pero es curioso”.

“Puede comerse usted todas las crujientes”.

“Jaja. Eres realmente extraño”.

“Hace un momento dijo que no era raro”.

Jae-yeon se rió. Avery se preguntó cuánto tiempo hacía que no lo veía reír con tanta sinceridad. Probablemente mucho. Consciente de que su pulso se aceleraba, se quedó mirando al hombre embobado. Se dio cuenta, una vez más, de cuánto amaba ver a esa persona sonreír. Avery se inclinó y lo besó. Sus labios se unieron suavemente y se separaron con un leve sonido húmedo. El hombre abrió mucho los ojos, sorprendido por el beso repentino.

“Ah, tiene los labios manchados de aceite. Lo siento”.

“... No... no pasa nada”.

“Yo se los limpio”.

Y Avery volvió a inclinarse, pero esta vez para un beso real. Lamió con parsimonia los labios aceitosos del hombre antes de succionarlos, y rápidamente capturó la lengua que se agitaba detrás, envolviéndola y succionándola con intensidad. Sintió cómo el otro soltaba un suave gemido y lo sujetaba por los hombros, como intentando apartarlo pero sin fuerza. El sonido de sus mucosas uniéndose y separándose resonó en el coche durante un buen rato. Los labios de su amante, que no saboreaba en mucho tiempo, le resultaban tan dulces que no quería detenerse. El aliento agitado, el cuerpo temblando de placer, el roce del cabello negro en su mejilla... todo era bienvenido. Avery se dio cuenta tardíamente de cuánto había echado de menos esa sensación. Tras saborear al hombre durante un largo rato, Avery finalmente separó sus labios y hundió el rostro en la nuca de Jae-yeon, inhalando profundamente.

“...”.

En ese instante, un olor extraño pero extrañamente familiar rozó su nariz. Avery reconoció la fragancia de inmediato. Era el perfume de Diego Finnegan. No era algo tan descabellado que se le hubiera pegado el olor si habían estado juntos en el mismo lugar, pero en ese momento sintió que la sangre se le congelaba.

“... ¿A-Avery?”.

La voz de su amante llamándolo temblaba ligeramente tras el largo beso. Avery levantó la cabeza. No debía interrogar a Shin Jae-yeon. Jae-yeon jamás lo traicionaría. Él sabía mejor que nadie que Jae-yeon no era ese tipo de persona. Seguramente el olor se había transferido por sentarse cerca. Así que... no debía enfadarse. Avery retrocedió con una sonrisa. Vio que la hamburguesa a medio comer seguía en una de las manos de Jae-yeon.

¿La habrá sostenido todo el tiempo mientras nos besábamos?

“Se le va a caer”.

“... Ah”.

Ante su observación, Jae-yeon volvió a sujetar la hamburguesa apresuradamente. Sin embargo, parecía haber perdido el apetito tras el beso, y tras dar un par de bocados desganados, la dejó a un lado. Avery se preguntó si no debería haberlo besado mientras comía y se llevó a la boca el resto de las papas fritas. Para cuando terminaron de recogerlo todo, era bastante tarde. Se hizo un silencio momentáneo. Avery carraspeó y habló primero.

“Mañana también está ocupado, ¿verdad?”.

“Sí, tengo otra reunión. Y tengo que entrevistar a algunos cocineros junior...”.

“Realmente está a tope”.

“Me temo que será así por un tiempo. Lo siento, Avery”.

“No, no se disculpe. No es porque usted quiera, es por trabajo. Por supuesto que lo entiendo. Además, yo también paso mucho tiempo en el hospital”.

“¿Cómo está tu amigo? ¿Tyler, verdad?”.

“Sí, Tyler. Se está recuperando sin problemas. Es un tipo muy sano por naturaleza. Creo que le darán el alta pronto”.

“Me alegro mucho. Me preocupé bastante cuando me enteré...”.

“Sí”.

“...”.

“...”.

“¿Quieres que te lleve de vuelta al hospital?”.

“Sí, gracias”.

Jae-yeon arrancó el coche. Sabía que Tyler se burlaría de él por volver tan pronto, pero prefería eso antes que molestar a alguien tan ocupado. Avery miró hacia el exterior, ahora sumido en la oscuridad. El leve aroma a aceite aún flotaba en el aire.

“Gracias por traerme. Descanse mucho al llegar. Hoy también ha trabajado duro”.

El trayecto al hospital no duró ni diez minutos. Avery se desabrochó el cinturón y, tras un ligero abrazo con Jae-yeon, se disponía a salir del coche cuando, de repente, alguien le sujetó el brazo con fuerza. Sorprendido, se giró y vio a Jae-yeon con una expresión decidida, casi solemne.

“¿Qué... qué pasa?”.

“... Tengo algo que preguntarte”.

“¿Qué es?”.

“¿Tienes tiempo el próximo día libre?”.

“¿La semana que viene? ¿Por qué?”.

“Quiero invitarte...”.

“¿Invitarme?”.

“Sí. Así como tú cocinaste para mí hace tiempo, yo también quiero cocinar para ti. Una comida de verdad. Si te parece bien... ¿querrías venir a mi casa?”.

Jae-yeon preguntó con cautela, observando la reacción de Avery. No era la primera vez que iba a esa casa, y no había razón para que se negara, pero extrañamente Jae-yeon parecía extremadamente nervioso. No parecía alguien invitando a su pareja a casa.

¿Por qué está tan tenso? ¿Acaso después de casi 20 años cocinando todavía se pone nervioso por esto?

Avery soltó una risita y asintió.

“Si Shin Jae-yeon cocina para mí, ¿cómo podría negarme?”.

“¿Vendrás?”.

“Por supuesto. Iré. Pero no se esfuerce demasiado”.

“Entendido”.

“Estaré deseando que llegue el día”.

Shin Jae-yeon lo atrajo hacia sí y lo besó. Fue apenas un roce ligero, pero a Avery le asombró que Jae-yeon, normalmente tan torpe para las demostraciones de afecto, estuviera hoy extrañamente proactivo. Cuando Avery lo miró con los ojos muy abiertos, él sonrió tímidamente y susurró: "Nos vemos luego". Avery asintió y bajó del coche. Al alejarse, se giró y vio que el Mercedes negro, que había permanecido estático, finalmente se ponía en marcha.

¿Había sido solo su imaginación, o Shin Jae-yeon parecía desesperado? Pero, ¿por qué?

Avery recordó las pupilas negras y vacilantes de Jae-yeon. Eran unos ojos lastimeros que, al igual que los suyos, luchaban por no ser arrastrados impotentes por una corriente que no lograban descifrar. Quiso tomar su mano, pero el propio Avery también estaba siendo succionado por esa marea. Ni él ni Jae-yeon sabían dónde terminaría todo aquello.

“¡Pero bueno, Avery! ¡Te dije que hoy no vinieras!”.

Como era de esperar, en cuanto entró en la habitación, Tyler lo recibió con un sermón. Cuando le dio la noticia de que había concertado una cita para su próximo día libre, el ímpetu de Tyler disminuyó un poco, pero no cesó. Ignorando las reprimendas que hacían que le zumbaran los oídos, Avery se recostó en la silla como antes y se puso a jugar con el teléfono. Alineaba bloques azules y rojos, destruyéndolos una y otra vez con un sonido seco y satisfactorio. Sin embargo, por alguna razón, esa masa sólida asentada en su pecho no daba señales de romperse.

***

Toc, toc.

“…¿Qué pasa? ¿Ya has olvidado la contraseña?”.

“No. Es solo que hoy vengo como invitado”.

“Pasa, adelante”.

Shin Jae-yeon sonrió. Nada más entrar en la casa, lo recibió un aroma delicioso. ¿Olor a mantequilla? No sabía identificarlo con precisión, pero era una fragancia que te hacía olfatear instintivamente. Avery fue al baño a lavarse las manos. Su cepillo de dientes, que no había usado en un tiempo, estaba colocado ordenadamente en su sitio habitual. Por supuesto, Jae-yeon no lo habría tirado, pero aun así sintió un alivio repentino. Se burló de sí mismo por sentir consuelo gracias a un simple cepillo de dientes y salió; allí vio a Jae-yeon moviéndose afanosamente frente a la encimera. Era una escena hermosa que siempre lo reconfortaba. Avery sonrió de oreja a oreja sin darse cuenta. Jae-yeon, al verlo, le indicó la mesa con un gesto, diciéndole que esperara sentado un momento. Avery obedeció y se dispuso a disfrutar del espectáculo.

“¿Cuál es el aperitivo?”.

“Potaje de papa”.

“Ah, qué rico. ¿Quiere que le ayude en algo?”.

“No, ya está todo listo”.

Vio a Jae-yeon servir un cucharón del potaje desde la olla en un cuenco para sopa. La crema blanca y suave caía en el bol dibujando una curva perfecta. Esparció cebollino picado, añadió unas gotas de aceite de oliva para darle brillo y coronó la sopa con croûtons dorados al horno. Ese fue el toque final. Jae-yeon se acercó y dejó el cuenco frente a él.

“Aquí tienes, potaje de papa”.

La presentación fue sencilla, pero era evidente que el proceso de elaboración no lo había sido. El aroma tostado y sutil de la papa y el puerro acarició la nariz de Avery. El contraste entre la sopa cremosa de la que brotaba el vapor y el verde intenso del cebollino permitía adivinar, a simple vista, que estaría deliciosa.

“Come, antes de que se enfríe”.

“Gracias por la comida. Gracias, Jae-yeon”.

Solo cuando Jae-yeon preparó su propia porción y se sentó enfrente, Avery tomó la cuchara. Al llevarse el primer bocado a la boca, el sabor cálido y suave de la papa envolvió su lengua con dulzura. El puerro aportaba una profundidad mayor, seguido por el aroma a mantequilla tostada de los crujientes croûtons. Con ese ligero toque dulce que rozaba el paladar, era un potaje de papa con un equilibrio perfecto, aparentemente simple pero nada común. En cada detalle se percibía el toque minucioso de Shin Jae-yeon. En pocas palabras—

“Está buenísimo. Es el potaje más suave que he probado en mi vida”.

“……¿Ah, sí? Me alegra que lo aprecies. Me esforcé mucho con la textura. Para que quedara lo más suave posible, salteé las papas y el puerro más lentamente de lo habitual”.

“Pruébelo usted también, Jae-yeon”.

“Está bien”.

Jae-yeon soltó una risita, tomó un sorbo y murmuró: “No está mal”. Sorprendentemente, ese ‘no está mal’ era, a su manera, el mayor elogio de Jae-yeon para la comida.

Se pone demasiado estricto en cuanto se trata de cocina, pensó Avery mientras tomaba otra cucharada. Tras escuchar la explicación, sentía aún más el esmero depositado en cada ingrediente; le parecía casi una injusticia para el resto del mundo ser el único en degustar algo tan sublime.

“Pero es una lástima”.

“¿Eh? ¿Por qué? ¿Le falta sal? ¿Quieres que te traiga?”.

“¡Ah, no! La comida es perfecta, por supuesto. Es solo que me da pena ser el único que lo coma”.

“¿Tú crees? A mí me gusta que sea así de vez en cuando”.

“¿De verdad?”.

“Sí. Siempre cocino para una multitud anónima. Es mi trabajo y me gratifica, pero... hoy me he divertido mucho cocinando. Como tú eres el único comensal, me dediqué a pensar cómo reflejar tus gustos en el plato, qué técnica elegir, cómo hacer para que lo disfrutaras al máximo. Eso también tiene su encanto. Cocinar para una sola persona”.

“Ya veo. Con razón me gusta tanto, es exactamente mi estilo”.

“¿Debería considerar incluirlo en el menú de la próxima temporada?”.

“Hace un momento pensaba que sería un desperdicio no hacerlo, pero después de oír lo que ha dicho, me dan ganas de guardar este sabor solo para mí... Qué difícil”.

“Jaja”.

Jae-yeon se rió a carcajadas y Avery lo siguió de forma natural. Se sentía tan bien que no recordaba haber estado de tan buen humor recientemente. Ya era de agradecer que alguien tan ocupado sacara tiempo para cocinarle, pero saber que además había puesto su corazón en cada detalle pensando en él, le conmovió profundamente. Con cada cucharada de potaje, sentía que el calor se extendía lentamente hasta la punta de sus dedos. A Jae-yeon también parecía complacerle verlo comer con tanto gusto. Mientras disfrutaban del potaje, mantuvieron una conversación trivial, como de costumbre.

“Por cierto, ¿sabe que ayer casi se cuela una rata en la cocina?”.

“¿Qué? ¿Una rata?”.

“Según Marco, estaba esperando cerca de la puerta trasera para entrar con él. Como si fuera un empleado más. Marco dice que le explicó que aquello era solo para humanos y la convenció para que se fuera. ¿No es gracioso?”.

“……Solo puedo pensar en que debo llamar a la empresa de fumigación el lunes”.

“¿No ha visto Ratatouille? Podría haber sido una rata prodigio”.

“Echaría hasta a la abuela de Ratatouille. Sea un genio o no, una rata infringe las normas de higiene”.

“Jaja, ¿no cree que es demasiado frío—?”.

En ese momento, la pantalla del teléfono de Jae-yeon, situado al otro lado de la mesa, se iluminó. Parecía un mensaje. Avery pensó que se quedaría en eso, pero a los pocos segundos llegaron varias notificaciones seguidas. Al darse cuenta de hacia dónde se dirigía la mirada de Avery, Jae-yeon sonrió con cierta incomodidad, tomó el teléfono y se lo guardó en el bolsillo diciendo que no se preocupara.

“¿No será algo urgente?”.

“No, no será nada”.

Avery detectó un rastro de ansiedad en la voz de Jae-yeon, por lo que forzó una sonrisa y le aseguró que no pasaba nada. Aunque una parte de él se preocupaba por si era algo grave, en realidad, Avery sintió una punzada de alegría por el gesto de Jae-yeon. Sabía que estaba ocupado salvando el restaurante y que su vida privada quedaba en segundo plano, pero no pedía mucho. Solo... quería acaparar a Shin Jae-yeon en este momento. Deseaba su atención absoluta, aunque solo fuera durante la cena. Quizás fuera inmaduro, pero era su sentimiento sincero. Sin darse cuenta, su cuchara empezó a raspar el fondo del cuenco. Jae-yeon lo notó enseguida y le preguntó si quería más.

“Hum, está tan bueno que querría repetir, pero... no quiero llenarme demasiado antes del siguiente plato, así que estoy dudando”.

“Entonces, si te apetece más tarde, toma más. Calentarlo no cuesta nada”.

“Sí, genial”.

“Traeré el siguiente plato. Un momento”.

Jae-yeon se levantó. Se oyó el clac del horno al abrirse, y el chisporroteo del aceite junto al aroma sutil de las hierbas llegó hasta él. El pato parecía estar perfectamente dorado. Jae-yeon lo pasó a una tabla de madera, lo dejó reposar y luego lo cortó con un cuchillo bien afilado. El punto era un término medio-rojo perfecto. Tras el emplatado, Jae-yeon sirvió el plato frente a Avery. El pato era una de las especialidades de Jae-yeon, así que Avery estaba ansioso por probarlo.

“Plato principal: pechuga de pato. Está reducida en vino tinto con moras, y he añadido un toque de balsámico para que el dulzor no sea excesivo”.

Vaya...

La explicación fue excelente, pero el aspecto visual ya lo hacía salivar. Avery tomó el tenedor y el cuchillo y tragó saliva. Las láminas rosadas de pato se veían increíblemente tiernas y jugosas, acompañadas de papas y zanahorias asadas, verduras salteadas y un higo fresco. Alrededor del borde del plato, la salsa rojiza reducida en la sartén decoraba el conjunto. Jae-yeon regresó con su propio plato y lo animó con una sonrisa.

“Adelante, come”.

“Tiene una pinta increíble”.

Avery tomó un trozo de carne bien cocida, lo bañó generosamente en la salsa y se lo llevó a la boca. Al instante, una explosión de sabor inundó su paladar. El exterior estaba crujiente y bien sellado, pero el interior era asombrosamente esponjoso y tierno; se deshacía casi al contacto con los dientes. La salsa, tal como Jae-yeon había descrito, tenía un equilibrio agridulce y una profundidad que maridaba a la perfección con la carne. Sin duda, era su especialidad. La admiración era evidente en el rostro de Avery, y vio cómo Jae-yeon sonreía de soslayo al observar su reacción.

“¿Está bien asado?”.

“¡Sí! Está realmen—”

Ring, ring. Ring, ring.

De repente, sonó un teléfono. No era el de Avery. Por eliminación, era el de la otra persona presente. Jae-yeon, con cara de apuro, miró de reojo a Avery y sacó el teléfono del bolsillo. Avery no quería saber quién llamaba, pero el nombre en pantalla fue inevitable: Diego Finnegan. Al ver ese nombre, Avery se odió a sí mismo por pensar “lo sabía”.

Jae-yeon no respondió; pulsó directamente el botón de rechazar llamada. Al volver a la pantalla de inicio, parece que vio los mensajes acumulados, pues sus cejas se contrajeron ligeramente. Click. Sin embargo, no respondió a nada y apagó el teléfono. El hombre miró a Avery y se disculpó.

“Lo siento, Avery”.

No era algo por lo que pedir perdón. Jae-yeon siempre había sido un hombre ocupado y no era la primera vez que recibía una llamada mientras estaban juntos. Sin embargo, por alguna razón, Jae-yeon se disculpó de una manera distinta a la habitual, y Avery se vio envuelto en una sensación de incomodidad inexplicable. Le molestaba incluso que Jae-yeon estuviera pendiente de su reacción. Era extraño. Hacía solo un momento, el calor del potaje lo reconfortaba; ahora, sentía como si unas enredaderas negras, frías y pegajosas surgidas del abismo le treparan por los pies y las piernas, subiendo cada vez más. No podía escapar de ellas. Avery luchó por sacudirse esa sensación y forzó una sonrisa.

“No se preocupe, está bien”.

Se suponía que estar con Jae-yeon era suficiente. Se suponía... Avery se metió un trozo de zanahoria en la boca y lo masticó. Croc. La zanahoria asada crujió entre sus dientes. En ese momento recordó que había traído una botella de vino y la sacó. Jae-yeon abrió mucho los ojos.

“¿Y eso?”.

“Compré una botella para acompañar la cena, pero con el hambre se me olvidó. Esta vez no está echado a perder, puede beber tranquilo”.

“El otro tampoco estaba echado a perder... En fin, gracias”.

Jae-yeon se levantó y trajo dos copas. Brindaron suavemente y Avery bebió de inmediato. El aroma penetrante de la uva pareció nublarle el cerebro. Había comprado uno bastante caro por recomendación de Tyler. Sinceramente, él no sabía distinguir bien los vinos. A menos que estuviera estropeado como la última vez, no encontraba gran diferencia entre un vino barato de 20 dólares del súper y uno de cientos de dólares de ‘Inspire’. Solo cuando alguien experto le explicaba las diferencias, él asentía y fingía entenderlo, pero eso era todo.

Al fin y al cabo, era alcohol, ¿no bastaba con cumplir el objetivo de embriagarse? Jae-yeon lo miró con sorpresa al ver cómo vaciaba casi media copa de un trago.

“…Bebes bien”.

“Combina muy bien con la comida de hoy”.

“Bebe despacio. Aún queda comida y falta el postre”.

“Entendido”.

“Hay más pan si quieres”.

“Está bien. Por cierto, ¿qué intenta, engordarme?”.

“Es que sé que comes mucho. Me da la impresión de que has adelgazado. Supongo que por el esfuerzo de ir y venir del hospital”.

Cualquiera diría que el enfermo era él. En realidad, el caradura de Tyler se limitaba a ocupar sitio en la cama y quejarse de que Avery se quedaba sentado jugando con el teléfono... Avery sonrió y se metió otro trozo de carne en la boca.

“Para nada. Bueno, alguna vez habré comido cualquier cosa rápido, pero ya está”.

“¿Es porque no hay sitios para comer por allí? ¿Quieres que te prepare comida para llevar?”.

“¡Qué va! Cuídese usted, que es el que no para”.

“No te preocupes por mí. No estaré tan ocupado siempre y—”

“No sé yo... Cuando salga en televisión, ¿no le llamarán de más sitios? Seguro que le salen muchísimos fans. Ya se lo dije: le saldrán un montón de fans inmaduros. ¿Se acuerda?”.

“Me acuerdo... pero no creo que pase. Además, le he dicho a Diego que mi aparición en televisión se limita a esta vez”.

“¿Y si esta vez la reacción es buena y ayuda a ‘Inspire’? ¿No le darán ganas de volver a salir? El otro día vi que en ‘North Square’ volvieron a publicar un artículo atacándonos”.

“Ah, eso. Diego se puso furioso al verlo. El abogado dijo que lo ignoráramos... No sé. ¿Cómo está el ambiente en la cocina?”.

“No dicen mucho. No sé si fingen no haberlo visto o si no les importa”.

“Me preocupa. No podemos permitirnos que se vaya más gente”.

Mientras Jae-yeon murmuraba con tono preocupado, su teléfono volvió a iluminarse. Avery no se sorprendió; ya esperaba que volvieran a llamar. Sin embargo, Jae-yeon sacó el teléfono más nervioso que antes. Fue un gesto impropio de su habitual calma. Esta vez no parecía ser Diego, ya que Jae-yeon dudó unos segundos antes de rechazar la llamada. Avery bebió el vino en silencio. No entendía por qué, tras colgar, Jae-yeon lo miraba a él... Sentía una opresión en el pecho.

“…¿Podría servirme un poco más de vino?”.

“S-sí”.

Jae-yeon inclinó la botella apresuradamente. El líquido rojo resbaló por la pared del cristal mientras Avery observaba la escena abstraído. Al haber bebido rápido, el alcohol le subió antes de lo esperado. Su plato ya estaba vacío. Jae-yeon le preguntó si quería más, pero Avery negó con la cabeza.

“Creo que solo me queda hueco para el postre”.

“…De acuerdo, pasemos al postre entonces”.

Jae-yeon se levantó y empezó a preparar el postre. Avery tomó otro sorbo de vino. Observó la espalda de Jae-yeon moviéndose con agilidad. Se esforzaba tanto por un solo comensal... era tan propio de su naturaleza diligente. Al girarse para tomar una sartén, la silueta de su cintura estrecha se marcaba tras la camisa blanca. ¿Quién decía a quién que había adelgazado? Por el carácter de Jae-yeon, debía de estar agotándose al intentar no descuidar ni el trabajo ni a su pareja. De hecho, era asombroso que hubiera preparado esta cena con su agenda. Y aun así, no me ha dicho ni una palabra sobre si estaba cansado o si le costó prepararlo. Ni siquiera ahora...

“Espera un momento, Avery. Estará listo en cinco minutos”.

Avery miró a Jae-yeon, que parecía inquieto, y se levantó diciendo que iría al baño. Al lavarse la cara con agua helada, sintió que su mente se despejaba un poco. Al salir para volver a la mesa, vio un frasco de pastillas sobre la mesa del salón. Avery conocía su identidad. Lo había visto antes. Xanax...

“...”.

Tal vez yo sea menos útil para ti que ese frasco de pastillas.

Ese pensamiento cruzó su mente de repente. No, peor aún.

Tal vez solo soy un parásito que consume tu valioso tiempo y tus emociones...

Sintió que su cabeza volvía a calentarse, invalidando el efecto del agua fría. Al sentarse de nuevo, Jae-yeon dejó frente a él el postre recién salido del horno. Avery sabía lo que era. Era una de las opciones que él mismo había barajado cuando invitó a cenar a Jae-yeon aquella noche. Acabó descartándolo porque la receta era demasiado compleja y laboriosa.

“¿Sabes qué es? Una Tatin. Se come acompañada de Crème Fraîche”.

Las manzanas, caramelizadas con un brillo precioso, habían sido cocinadas lentamente hasta adquirir un color ámbar intenso. La base de hojaldre desprendía un profundo aroma a mantequilla y se veía tan crujiente que parecía que fuera a romperse al más mínimo contacto. La Crème Fraîche se veía blanca y suave como la nieve. Avery clavó el tenedor con cuidado y tocó el postre.

“Está mejor si se come caliente”.

“…Es precioso”.

“La presentación es importante en los postres. ¿No dijiste que intentaste hacer una Tatin la otra vez?”.

“Sí. Pero me di cuenta de que aún no está a mi nivel”.

“Requiere técnica, pero si practicas, podrás hacerlo sin problemas. Luego te enseñaré cómo”.

Antes de que Avery pudiera responder, vio que el teléfono de Jae-yeon, sobre la encimera, volvía a iluminarse. ¿Lo había puesto en silencio? Era un detalle delicado, pero el modo silencio no podía burlar al destino. Así era. Era el destino. Ahora lo comprendía. Como un ser humano que siente impotencia ante un desastre natural y se rinde, Avery se descubrió a sí mismo dejándose arrastrar por una corriente gigantesca a la que no podía oponer resistencia.

¿Cómo iba a enfrentarse a eso? Si no era más que un aprendiz de veintiún años que vivía de alquiler en una habitación minúscula de Queens, sin padres y sin haber terminado el instituto. Si lo único que sabía hacer era limpiar la cocina y preparar verduras.

“Tiene una llamada, Jae-yeon”.

Cuando Avery señaló hacia donde estaba el teléfono, Shin Jae-yeon se puso pálido, como si acabara de escuchar una sentencia de muerte, y giró la cabeza. Al confirmar el nombre en la pantalla que parpadeaba, el hombre intentó disimular con una sonrisa forzada.

“No debe ser nada. Si simplemente lo ignorare...”.

“¿No es una llamada que debería atender? Parece que han insistido desde hace rato, podría ser algo urgente. Atienda”.

“...”.

“De verdad, no pasa nada. Vaya a responder. Yo seguiré con la Tatin”.

“...”.

Shin Jae-yeon parecía, de alguna manera, desesperado. Se vio cómo se mordía levemente el labio tras confirmar el nombre en el teléfono. Miró a Avery de reojo una vez más. Avery asintió. Jae-yeon, con la mirada baja como alguien abatido, tomó el teléfono.

“... Vuelvo enseguida. Come la Tatin”.

La voz del hombre, que sonaba casi como un susurro, se percibía frágil, como si estuviera herido.

***

—Entonces lo haremos así.

“De acuerdo”.

—Siento molestarte en tu día libre. Te lo repito, yo tampoco quería esto, pero los de la otra parte se han puesto histéricos para que nos decidamos ya...

“Entiendo”.

—¿Estás ocupado? ¿Qué estabas haciendo?

“... Nada en especial”.

—¿Estás con él?

“... Sí”.

—Vaya, apenas empieza el descanso y ya están pegados. Qué envidia me dan, se llevan de maravilla.

¿Que nos llevamos bien?

Shin Jae-yeon contuvo las ganas de soltar una risa amarga. Si al menos Diego Finnegan estuviera allí presente, no diría algo así. Porque, si tuviera ojos, lo vería. Vería con total claridad que yo, una vez más, he decepcionado a alguien a quien amo. Avery Remington lo había apreciado y apoyado más que nadie, y él mismo había sentido por Avery una emoción, un afecto y un amor tan intensos que le hacían estallar el pecho, algo que nunca antes había experimentado. Y sin embargo, terminó así. Había sido él mismo quien hirió hasta la extenuación, quien actuó con egoísmo y quien agotó con su terquedad a la persona que parecía que jamás se cansaría de él. Se odiaba a sí mismo. Jae-yeon se mordió el labio con fuerza.

¿Por qué siempre soy así?

—¿Qué pasa? ¿Por qué no dices nada? ¿Se han peleado?

Casi habría sido mejor así. Si Avery le hubiera gritado y recriminado por ser siempre igual, tal vez él habría podido pedir perdón y arreglar la relación. Pero Avery no hizo eso. Era demasiado considerado y amable para ello. Solo sonrió con cansancio y dijo que no pasaba nada. Incluso cuando Jae-yeon rechazó la promesa de permitirle estar, aunque fuera solo un día, al lado de su querido amigo que acababa de escapar de la muerte.

‘¿Sería posible faltar al trabajo solo por hoy? Jia dice que se quedará en el hospital hasta que Tyler despierte, y me gustaría estar a su lado si es posible’.

‘...’.

‘Solo le pido este favor por un día, por favor, ¿no podría ser?’.

Cuando Avery se lo suplicó así, lo primero que hizo Jae-yeon no fue otra cosa que calcular. Su mente funcionó automáticamente en cuanto escuchó las palabras de Avery. Calculó si la cocina operaría correctamente si Avery faltaba, qué problemas surgirían en el sistema... y la conclusión final fue que no podía prescindir de él. Si faltaba una sola persona, existía la posibilidad de que la calidad de los platos servidos a los clientes disminuyera. Por lo tanto, no podía concederle el favor. Por mucho que Avery fuera la persona que amaba, su pareja, no podía tener prioridad sobre el funcionamiento fluido de la cocina y la perfección de la comida. Esa fue la conclusión de su cerebro—

‘... Lo siento, Avery’.

Y de hecho, las palabras de rechazo salieron de su boca. El dulce Avery dijo que no pasaba nada, que había pedido un favor innecesario, pero Shin Jae-yeon quedó profundamente conmocionado por su propia reacción. Si seguía así, al final nada cambiaría. Estaba tratando a Avery de la misma forma que a aquellos que se marcharon de su lado dejando palabras llenas de cinismo, diciendo: “¿Acaso no va a estar siempre tu trabajo por encima de mí?”.

Pensaba que Avery era especial. No, de hecho, lo era. Avery era la única persona a la que le había mostrado sus gustos íntimos que siempre mantuvo ocultos, y era alguien precioso que le servía de apoyo tanto en el trabajo como en su vida privada, dándole energía. Incluso con alguien así, no fue capaz de elegir ni una sola vez a la persona amada por encima del trabajo. No le sorprendería que Avery estuviera decepcionado.

Pensándolo bien, ¿cómo había sido antes? ¿Acaso esto ha pasado solo una vez? Era natural que Avery no viera con buenos ojos a Diego. En la situación contraria, él también habría sentido los mismos celos y envidia. Sin embargo, usando como excusa que él ya no sentía nada aunque Diego pudiera guardar remordimientos, siguió trabajando con él. Porque sin Diego el trabajo no salía, porque este año también debía ganar la estrella Michelin, porque debía reconstruir el tambaleante ‘Inspire’... y porque ahora mismo, había asuntos urgentes que decidir. Ignoró los mensajes y puso el teléfono en silencio, pero al final no lo apagó. Por miedo a perder el momento oportuno y arruinar un asunto importante.

Pero Avery Remington era un hombre que merecía un trato mucho mejor que este. Era un hombre amable, profundo, hermoso y encantador que debería ser la prioridad absoluta. Si realmente amaba a Avery, lo correcto era dejarlo ir. No, para empezar, ni siquiera debió iniciar esta relación con él. Era un desenlace predestinado. Sabía que terminaría decepcionando e hiriendo a Avery. Y aun así, terminó gustándole. No pudo resistirse más a él, que cargaba con ímpetu hacia su vida, y le abrió el corazón. A sabiendas de que acabaría así, qué estúpido.

“... No, no es eso. No nos hemos peleado”.

Al menos ahora, por fin... sabía que la decisión correcta era cortar esta relación antes de que Avery sufriera más, antes de que saliera más herido. Su cabeza le decía que debía dejarlo ir antes de que terminara agotado y destrozado como aquellas personas del pasado. Avery merecía algo mejor. Y al lado de Avery había alguien que encajaba perfectamente con él. ¿Se llamaba Libby? La última vez que la vio le pareció guapa, alegre, se llevaba bien con Avery y, por lo que ayudó esta vez, parecía tener sentimientos por él; además, tenía la misma edad que Avery. Avery se sentiría más cómodo con ella. E incluso si no fuera ella, hay muchas personas mejores que él para Avery. En cuanto lo dejara ir, siempre habría alguien dispuesto a estar a su lado.

“Le estaba cocinando. A Avery le gusta mi comida2.

Pero... no quería hacerlo. Sabía que era egoísta, pero no quería soltar a Avery. No llevaban tanto tiempo saliendo, pero ahora, la sola idea de que desapareciera de su lado le cortaba la respiración. Le dolía el corazón como si una mano invisible lo estuviera estrujando. Por eso hacía esto. Para retenerlo, recurrió a lo único que sabía hacer: cocinar. Porque Avery dijo que se había enamorado de su cocina. Pero parecía que incluso eso había perdido su efecto. En el momento en que se cruzó con la mirada gélida de Avery hace un rato, Shin Jae-yeon sintió como si su corazón cayera hasta lo más profundo. Intuyó que esto también llegaba a su fin. Reprimió las ganas de suplicar, de colgarse de él y pedirle que por favor no se fuera, que no lo abandonara.

—Ah, ¿en serio? Tsk, qué envidia. Comer la comida de Shin Jae-yeon en casa.

“... Voy a colgar ya”.

—¡Oye, espera—!

Click.

Ahora mismo no estaba de humor para aguantar las bromas de Diego. Tras colgar, Shin Jae-yeon se quedó un momento frente a la puerta para recuperar el aliento. Al otro lado de la puerta lo esperaba un Avery que debía de estar decepcionado hasta la médula. En esta situación, ¿qué más puedo hacer? ¿Qué debo hacer para retener a Avery?

Ahora, lo único que puedo hacer es—

“... Lo siento, la llamada se alargó un poco. Pero ya terminó”.

“Menos mal”.

“¿Qué tal estaba el postre? ¿Rico?”.

“Por supuesto. Su cocina no me ha decepcionado ni una sola vez”.

Avery sonrió. Jae-yeon pensó que al menos era un alivio no haberlo decepcionado con la comida, cuando notó que Avery hacía un gesto como para levantarse.

¿Acaso se va ya?

Preso de la urgencia, Shin Jae-yeon sujetó el brazo de Avery sin pensar. El joven lo miró con extrañeza.

“¿Te... te vas? ¿Ya?”.

“... No, es que como hoy solo me he dedicado a comer, quería al menos recoger esto”.

“No hace falta. Ya lo recojo yo, tú—“.

“Tengo conciencia, ¿cómo voy a dejarlo así? Además, si lo hacemos juntos terminaremos antes”.

Avery sonrió radiantemente mientras retiraba los platos. Debido a sus visitas a esa casa cada día libre, Avery conocía perfectamente la ubicación de cada ingrediente, vajilla y utensilio. Fue imposible detenerlo. Terminaron recogiendo juntos. Si lo hubiera hecho solo le habría llevado tiempo, pero como trabajaban en la misma cocina, estaban tan sincronizados que terminaron en un abrir y cerrar de ojos. Avery sonrió satisfecho al ver la cocina limpia.

“Ya ve, hacerlo juntos es mucho más rápido y mejor”.

“Es verdad”.

“Por cierto, ¿qué ha sido eso de antes?”.

“¿Eh? ¿El qué?”.

“Eso de que no me fuera. ¿Es que tiene algo más que hacer?”.

“Ah, eso es... porque aún no es tan tarde, pensé que sería buena idea beber algo más de vino y charlar antes de que te fueras”.

“Está bien, entonces”.

Avery aceptó de buen grado. Shin Jae-yeon trasladó rápidamente las copas y la botella a la mesa del salón, y trajo también algo ligero para comer. Encendió la televisión y se sentó en el sofá junto a Avery; se sentía extraño, como si hubiera regresado a la paz de hace unas semanas. Jae-yeon lo miraba de reojo. El rostro de Avery, que observaba distraído la pantalla, estaba teñido por una suave luz amarillenta. Se sentía ansioso, sentía que debía hacer algo pronto. Pero lo único que podía hacer era... Sentía que se consumía por dentro. ¿Cómo se retiene a alguien que se está marchando? Sin embargo, su mente se quedaba cada vez más en blanco y no surgía ninguna idea ingeniosa. Jae-yeon bebió vino. Increíblemente, no le supo a nada.

“Jaja”.

“...”.

“Jae-yeon, ¿conoce ese programa?”.

“Lo conozco. Es famoso. Pero nunca lo he visto”.

“Yo solo sabía que existía pero tampoco lo había visto, empecé a verlo a veces mientras cuidaba a Tyler. Pero resulta que es bastante entretenido. ¿Ve a ese concursante? Ese concursante—“.

Avery empezó a soltar información sobre el concursante, pero nada de eso entró en la cabeza de Shin Jae-yeon. Él solo observaba cómo se movían los labios de Avery. El proceso en el que sus labios se agitaban para crear sonidos...

¿Acaso lo que yo digo le suena así a Avery?

El día de la fiesta del gobernador, Avery se enfadó muchísimo al encontrarlos a él y a Diego a solas. Sinceramente, no esperaba que se enfadara tanto. Como ya no tenía ninguna relación con Diego ni planeaba tenerla, ni siquiera sabía que había hecho algo mal. Pero al ver a Avery enfadado, se asustó. Fue culpa suya. No podía cambiar lo ocurrido, pero quería aplacar el enfado de Avery. Por eso pidió un castigo. No le importaba que el juego se volviera algo cruel si con eso lograba que la ira de Avery desapareciera. De hecho, el juego fue algo intenso, pero fue un dolor soportable en general y, definitivamente, también sintió placer.

Esa era una de las pocas virtudes que le quedaban, aparte de la cocina. Que era un hombre y, por tanto, resistente. Que podía aceptar cualquier cosa que Avery le hiciera. Le resultaba patético presentar eso como una virtud, pero no tenía otra opción. Era todo lo que tenía. Aunque a veces recibía elogios por su físico, a diferencia de él, que solo deseaba y se excitaba con hombres, Avery no era gay. Había dicho que todas sus parejas anteriores fueron mujeres. Dijo que no llegaron a consumar, pero... en cualquier caso, básicamente se sentía atraído por las mujeres. Así que su apariencia no era algo con lo que pudiera competir. Lo que quedaba era su cuerpo. Y por suerte, Avery se excitaba con su cuerpo. Eso lo había confirmado claramente la última vez.

“... y por eso ha llegado hasta aquí. ¿A que es increíble?”.

“Es verdad”.

“Supongo que hay gente así en todas partes. Me pregunto si en el programa donde saldrá usted también habrá—“.

Preso de la ansiedad, Shin Jae-yeon no pudo esperar más y besó a Avery. Avery, sorprendido por el beso repentino, lo sujetó por los hombros, pero Jae-yeon no se rindió; se subió directamente encima de Avery y lo besó con más intensidad. Por suerte, Avery no lo detuvo. Al sentir las manos grandes de Avery acariciándole la espalda, un escalofrío recorrió su columna vertebral.

Te quiero, Avery. Te quiero de verdad...

Jae-yeon movió la lengua con más lascivia. Tras envolver suavemente la lengua de Avery, la atrajo hacia su boca y la succionó con intensidad mientras movía la cadera sutilmente para estimular la entrepierna de Avery. Entonces, Avery pareció recuperar el sentido y trató de detenerlo.

“Mmgh... es... espe...”.

“Sí... ah... haa...”.

“... ¡Es... espere un momento...! ¡Mmph...!”.

“Avery... mmm...”.

“... ¡Dije que... esperé...!”.

“Haa...”.

Ante la fiera resistencia de Avery, sus labios finalmente se separaron. Shin Jae-yeon se limpió la comisura de la boca, humedecida por la saliva. Avery, con el cuello encendido de un rojo intenso, jadeaba mientras se recorría con la mirada los labios del otro, que lucían aún más hinchados por la humedad. El joven soltó un aliento pesado y murmuró.

“... ¿A-a qué viene esto de repente?”.

“Quería besarte... ¿Por qué? ¿Te disgusta?”.

“No es que me disguste... Pero ya, bájese. Hoy... no he venido para esto”.

¿No he venido para esto?

Ante esas palabras, el corazón de Shin Jae-yeon dio un vuelco una vez más.

Como pensaba, sus sentimientos ya se han enfriado... No, no importa. Puedo retenerlo ahora. Haré lo que sea. Lo que sea...

“¿Por qué te pones así, Avery? Ha pasado mucho tiempo desde la última vez. Tú también debes de tener muchas ganas acumuladas...”.

“No estoy de humor para eso hoy. Hagámoslo en otro momento”.

“¿Que no estás de humor? ¿Vas a decirme esa mentira teniendo esto tan erecto?”.

“¡E-eso es...! ¡Espere, Jae-yeon!”.

“Si estás cansado, solo quédate ahí sentado. Yo... me encargaré de que te corras al menos una vez...”.

De hecho, la entrepierna de Avery ya se alzaba con protuberancia, reclamando su presencia. Verlo así por un solo beso confirmaba que, efectivamente, había estado acumulando tensión. Al fin y al cabo, Avery también había estado ocupado con los cuidados en el hospital... Jae-yeon se lamió los labios y se posicionó entre las piernas de Avery. Al darse cuenta de que iba en serio, Avery se aterró y lo empujó sujetándolo por los hombros.

“¡Le he dicho que no! No hace falta que haga eso, de verdad”.

“Es que yo quiero hacerlo...”.

“...”.

“Por favor, Avery. Te gusta cuando te la chupo... Te lo ruego. Dejaré que me la metas hasta el fondo de la garganta...”.

“Yo no quiero—“.

“¿No quieres? Entonces puedes hacer lo que desees. He estado muy ocupado últimamente y no he podido atenderte mucho. Me siento mal por eso. Haré lo que sea... ¿Sí? Puedes estrangularme como la otra vez, o azotarme el culo... Ah, también puedes vendarme los ojos. De verdad, lo que sea, puedes hacerme lo que sea...”.

“... Lo siento, pero hoy de verdad no tengo ganas de—“.

“Entonces haré que te entren ganas. ¿Está bien? Solo quédate quieto”.

En el sexo oral, Jae-yeon tenía bastante confianza. Una pareja anterior le había elogiado diciendo: ‘En la cama eres demasiado rígido y aburrido, pero hay que reconocer que chupas bastante bien’. Jae-yeon desabrochó el pantalón de Avery y, usando sus labios, bajó la cremallera lentamente. Clac. A medida que bajaba, el bulto que se escondía debajo empezó a asomar poco a poco. El olor y el calor lo marearon. Vio a Avery, con los ojos inyectados en sangre, apretando los dientes mientras miraba hacia abajo. Jae-yeon empezó a frotar su rostro sobre la ropa interior, estimulando sutilmente la erección a medias.

“¡Kgh...! ¡No, no... así no...!”.

“Haa... Está bien, Avery... No tienes que pensar en nada...”.

“Yo, antes que esto... ¡Ah!”.

“Siento haberte descuidado, Avery... Ya no tienes que aguantar más. Suéltalo todo conmigo”.

“¡...!”.

“Si quieres... puedes castigarme... ¿Sí? Amo... mi amo Avery...”.

Mi Avery, mi amo...

Shin Jae-yeon susurraba servilmente. No quería perder a Avery bajo ninguna circunstancia. Sentía que si Avery se quedaba a su lado, sería capaz de cualquier cosa. Aunque el corazón de Avery se fuera a otra parte, aunque solo quedara una relación física... si eso era lo máximo que podía poseer, quería tenerlo. Jae-yeon subió la mano para bajar la ropa interior de Avery. Sin embargo—

“... Te he dicho que pares”.

Antes de tocar la prenda, Avery le atrapó la mano. Unas pupilas que ardían como llamas azules, cargadas de furia, lo miraban fijamente. Ah... Jae-yeon soltó un lamento interno. En el momento en que se dio cuenta de que, queriendo aplacar el enfado de Avery, solo había conseguido enfurecerlo más, una desesperación mortal cayó sobre él.

Ahora sí que es el fin.

“Yo... yo...”.

“...”.

“Avery, yo solo...”.

Shin Jae-yeon murmuraba aturdido, como si le hubieran dado un golpe en la cabeza. Incluso su último recurso había fallado. Ya no le quedaba nada. No le quedaba nada. Era incapaz de retener a Avery. Era algo imposible para él. Avery soltó un largo suspiro, lo ayudó a levantarse y se ajustó el frente del pantalón.

“Lo siento. Creo que hoy definitivamente no va a poder ser”.

“... Entiendo”.

Jae-yeon respondió con un tiempo de retraso. Parecía profundamente impactado. Avery apretó los dientes.

No quería que terminara así...

Pero Jae-yeon se había mostrado tan insistente que no tuvo más remedio que rechazarlo antes de que la situación pasara a mayores. Si tenían relaciones ahora, acabaría hiriendo a Jae-yeon más que la última vez, y Avery no quería volver a hacer eso nunca más. Bajo el nombre del ‘juego’, bajo el nombre del ‘amor’, causar dolor a Jae-yeon y desahogar sus emociones unilateralmente era un error. Por mucho que Jae-yeon lo deseara, tenía que detenerlo.

“...”.

Se produjo un silencio asfixiante. De la televisión salía un ruido bullicioso, pero a diferencia de antes, las imágenes ya no registraban en su mente. No sabía qué decir. Vio que las manos de Jae-yeon temblaban levemente. Avery sintió ganas de matarse. Se odiaba por herir constantemente a este hombre en lugar de ser su apoyo.

¿Seguiremos así para siempre? Exigiendo sacrificios unilaterales, pidiendo comprensión, consumiendo tiempo y energía... ¿Es realmente así como se debe tratar a quien se ama?

Avery se sentía amargado; nunca pensó que las cosas acabarían así. Cuando fue a buscarlo para confesarle sus sentimientos con orgullo, creyó que mientras se amaran podrían superar cualquier cosa. Jamás imaginó que ese amor se convertiría precisamente en la carga que lo frenaría y en la causa de su sufrimiento. No quería que le demostraran de esta forma lo joven e inexperto que era... Tal vez Jae-yeon tuvo razón al intentar alejarlo al principio. Avery se mordió el labio con tanta fuerza que estuvo a punto de sangrar. Tenía que decirlo. Si realmente amaba a Shin Jae-yeon, tenía que reunir valor y decírselo, como aquella vez...

“... Jae-yeon, ¿se acuerda? De aquel día en que confirmamos lo que sentíamos el uno por el otro...”.

“...”.

“Usted me rechazó al principio. Pero yo le convencí. Le dije que era mejor decidir después de intentarlo, que probáramos a salir juntos”.

“... Sí, me acuerdo. Tú... dijiste eso. ‘De momento...’”

“...”.

“’Salgamos juntos. Y después decide’”.

“... Sí”.

“Y ya ha pasado bastante tiempo desde entonces”.

“...”.

“... Dilo, Avery. Lo pido porque yo no quiero ser quien lo diga”.

“¡Jae-yeon, yo—!”.

“Por favor, dilo. Es mi última petición”.

Apretó los dientes con tanta fuerza que su cuerpo temblaba. Jae-yeon se lo estaba suplicando. Probablemente era la única petición que él podía concederle. Por eso, tenía que hablar... pero las palabras no salían. La mano de Jae-yeon se acercó y acarició suavemente su puño cerrado, como infundiéndole valor. Avery bajó la cabeza profundamente. Y finalmente, movió sus labios, que temblaban como si estuvieran rotos.

“¿Lo... dejamos aquí?”.

No sabía si lo que acababa de escupir eran palabras o sangre. Avery miró a Jae-yeon. El hombre sonreía débilmente, con resignación. En el momento en que su cabeza se inclinó levemente, Avery sintió que su corazón, que tanto había luchado por resistir, se desmoronaba. No se secó las lágrimas ardientes que resbalaban por sus mejillas.

***

Pasaron dos meses. Durante ese tiempo, ‘Inspire’ siguió navegando sin cambios. Lo mismo ocurrió con sus integrantes. Shin Jae-yeon, como todo un profesional, trató a Avery estrictamente como el jefe de cocina, sin mostrar emociones personales, y Avery también cumplió fielmente con sus tareas. O al menos, intentó hacerlo.

Y la Guía Michelin de Nueva York se publicó unos meses antes de lo habitual. El día que salieron las calificaciones, ‘Inspire’ se volvió un caos. Este año, el número de estrellas que recibió ‘Inspire’ fue dos. Y ‘North Square’, regentado por Nick Sorell, también recibió dos estrellas. Aunque ambos restaurantes obtuvieron el mismo número de estrellas, las críticas hacia cada uno fueron polos opuestos. Para el segundo, llovieron los elogios: ‘Una calidad estable imposible para un restaurante abierto hace apenas unos meses’, ‘Un menú sorprendentemente original’, ‘Ha traído un aire fresco a la escena gastronómica de Nueva York’. Algunos medios incluso mostraron grandes expectativas afirmando que ‘ha aparecido el restaurante que liderará la próxima generación de alta cocina neoyorquina’.

Por el contrario, la evaluación hacia ‘Inspire’ fue despiadada. El primer titular que apareció decía: ‘¿Ha terminado su época dorada?’. Dos estrellas no era una calificación baja en absoluto, pero el hecho de que hubieran fallado en conseguir la tercera por cuarto año consecutivo acaparó toda la atención. Todos se lanzaron a opinar sobre por qué Michelin les había quitado una estrella. Algunos críticos resumieron el menú de esta temporada de ‘Inspire’ como ‘innovación por el simple hecho de innovar’, afirmando que el restaurante estaba perdiendo su identidad. Otros escribieron: ‘Un cambio apresurado, como si estuvieran siendo perseguidos... ¿Acaso la causa fue la independencia del Sous-Chef Nick Sorell?’, pareciendo apoyar las afirmaciones de Leonard Duke y Nick Sorell de que Jake Shin había estado robando las ideas de este último.

“Pamplinas. Ese imbécil de Nick se limitó a hacer lo que Jake le decía toda su vida. ¿Creativo? ¡Mis narices! Mi hija es más creativa. ¿Has oído hablar del conejo con cuatro cabezas?”.

“¿El New York Times dice que fracasamos al intentar seguir las tendencias a la fuerza?”.

“¡Maldita sea! ¿Qué sabrá el New York Times? ¿Acaso esos idiotas han venido aquí a comer alguna vez?”.

Desde que salió la calificación de Michelin, el ambiente en la cocina era pésimo. Incluso mientras preparaban el servicio del almuerzo, se oían suspiros por doquier. Marco soltaba todo tipo de insultos contra Michelin y los estúpidos críticos de Nueva York. Avery trasladaba en silencio las sartenes con verduras. Shin Jae-yeon seguía en su oficina. Marco, al cruzar la mirada con él, sacudió la cabeza con amargura y se puso a afilar su cuchillo sin decir palabra.

Unos días antes de que saliera la calificación de Michelin, Marco llamó a Avery al terminar el turno. Avery pensó que le caería otra bronca, pero para su sorpresa, no fue así. Un famoso restaurante de Chicago le había ofrecido a Marco ser el Sous-Chef. Y parecía que, tras mucho pensarlo, Marco había decidido aceptar. Ser Sous-Chef significaba un aumento de sueldo y un paso adelante en su carrera, así que Marco no tenía motivos para rechazarlo. Lo sorprendente fue que le propuso a Avery que se fuera con él a Chicago.

‘¿Eh? ¿Yo?’.

‘Aunque es un sitio famoso, es más pequeño que Inspire. Hay más margen y será mejor para que aprendas. Yo me encargaré de enseñarte personalmente. Casualmente, ellos también necesitan un Chef Junior’.

‘...’.

‘Te hago esta oferta porque sé que eres diligente y que te tomas la cocina en serio’.

‘Le agradezco mucho que me diga eso, pero...’.

‘Sé que entraste en este restaurante porque respetas a Jake. Pero Jake es el Jefe de cocina. Tiene la responsabilidad de toda esta enorme cocina, no puede ocuparse de un simple aprendiz como tú. Si quieres subir un escalón como cocinero...’.

‘...’.

‘No te pido una respuesta inmediata, así que piénsalo con calma’.

Avery asintió. De eso hacía ya dos semanas. Marco le dijo que tenía tiempo, que podía responder cuando quisiera, pero...

“Buenos días”.

“¡Buenos días, Chef!”.

“Chef, tenemos una mesa VIP importante esta noche. Diego dice que por favor esté muy atento”.

“Dile a Sophia que yo estoy atento a todas las mesas”.

“¡Sí, Chef!”.

“No han olvidado que ayer faltó puré, ¿verdad? Hoy preparen de sobra”.

“Entendido, Chef. Nos ponemos con ello ahora mismo”.

Mientras recorría la cocina confirmando el estado de la mise en place (todo en su lugar) de cada puesto, la mirada de Shin Jae-yeon se cruzó con la suya. Avery no la esquivó y miró fijamente a los ojos del hombre. Vio cómo los labios del hombre se agitaban como si quisiera decir algo, para terminar cerrándose con firmeza sin emitir sonido. El hombre asintió levemente, como indicándole que continuara, y se dio la vuelta para alejarse.

Avery observó la espalda del hombre mientras apretaba con más fuerza el cuchillo que sostenía. Dudó cuando recibió la oferta por primera vez, pero parecía que por fin tenía la respuesta. Pronto le diría a Marco—

“Ah, es verdad. Avery, ¿podrías ayudarme a limpiar esto también?”.

“Sí, lo hago ahora mismo”.

Tenía pensado decirle que se iría a Chicago, que dejaría ‘Inspire’... que dejaría a Shin Jae-yeon.

 

 

(Continúa en el volumen 4 de 『Calor abrasador』