10. Ligeramente obvio

 

10. Ligeramente obvio

 

“Avery, mira por aquí”.

“... ¿Qué le parece?”.

“Te queda bien”.

“Pero hace un momento dijo que el azul marino también me quedaba bien”.

“Ese también te quedaba genial. ¿Y si compramos los dos?”.

“Mmm, pero no suelo tener muchas ocasiones para usar este tipo de ropa”.

“Viviendo se presentan oportunidades, ¿no?”.

“Aun así, no creo que necesite dos... Elija uno. ¿Cuál me queda mejor?”.

Mientras Avery sostenía alternativamente un blazer gris oscuro y uno azul marino bajo su barbilla, los ojos de Shin Jae-yeon se movían con rapidez. Estaban de compras en el centro de Nueva York. La fiesta de cumpleaños del gobernador era la semana siguiente; Avery, al no haber ido a la secundaria, ni siquiera había tenido la experiencia de asistir a un baile de graduación (prom). Eso significaba que no tenía ni una sola prenda adecuada para un evento formal.

Cuando Avery le confesó esto a Shin Jae-yeon con algo de vergüenza, él respondió con naturalidad: ‘Entonces, aprovechemos para mandarte a hacer uno’. Sugirió salir juntos en su próximo día libre para comprarlo. Avery no sabía si lo hacía por cortesía o porque realmente no le importaba, pero se enamoró de nuevo de la dulzura de su novio. Sabía que era una persona madura, pero no esperaba que fuera tan considerado. Ante la mirada de Avery, que rebosaba corazones, Shin Jae-yeon pareció no entender el motivo, pero le devolvió una sonrisa tímida.

Así fue como terminaron de compras. Avery no sabía si este tipo de ropa era cara de por sí o si Jae-yeon lo había llevado a una tienda de lujo, pero el precio en la etiqueta le causó un gran impacto.

¿Este precio por una sola prenda?

Como simple aprendiz de restaurante, era una cifra abrumadora. Mientras sudaba frío en secreto, Shin Jae-yeon le dijo al oído que él pagaría todo, que eligiera sin mirar el precio. Avery se giró hacia él, desconcertado.

‘¿Perdón? Espere, ¿qué quiere decir con eso?’.

‘Yo te traje aquí’.

‘Pero es ropa que voy a usar yo’.

‘Para empezar, vas a la fiesta por mi culpa. Es justo que yo te la compre’.

‘Pero...’.

‘Yo también quiero darme el gusto de comprarle ropa a mi novio... ¿No puedo?’.

Shin Jae-yeon lo miró de reojo con timidez al decir eso; era imposible negarse. Avery pensó que preguntar de forma tan linda era jugar sucio, pero antes de darse cuenta, ya estaba asintiendo. Al final, Avery pasó un largo rato frente al espejo probándose uno tras otro los blazers y chaquetas que Jae-yeon le entregaba. No estaba acostumbrado a esa ropa, se sentía extraño y no sabía qué le favorecía. Le preguntó a Jae-yeon, pero este decía que todo le quedaba bien, lo que solo aumentaba su confusión.

“En serio, ambos te quedan bien. Compremos los dos”.

“Pero ya me compró la camisa y los pantalones. Y ahora el blazer...”.

“Lo hago porque quiero. Si tanto te preocupa, úsalo cuando salgamos en una cita más adelante”.

“¿Acaso no le gustaba la ropa que he usado hasta ahora?”.

“No, no es eso... Te ves bien con lo que sea. Es solo que, a veces, es lindo ver algo diferente”.

La voz de Shin Jae-yeon se hizo notablemente pequeña y el lóbulo de su oreja se tiñó de rojo.

Vaya, ¿quién imaginaría que el temible Chef Jake Shin tiene este lado?

Avery sintió ganas de morderlo hasta dejarle marca de lo tierno que le resultó, y al mismo tiempo, su lado bromista se activó. Susurró para que solo Jae-yeon pudiera oírlo.

“Jae-yeon, ¿conoce ese dicho? Que uno compra ropa para poder quitarla después. Me pregunto qué significa que quiera vestirme de pies a cabeza”.

“N-no, no era con esa intención...”.

“¿Ah, no? Qué raro. No ha podido quitarme los ojos de encima desde hace rato. ¿No era porque quería quitármela? ¿O tal vez...?”.

“...”.

“¿Es que quiere que yo se la quite a usted vestido así...? —Mmph”..

“Basta. Te dije que no hicieras estas cosas en público”.

Dijo Shin Jae-yeon tapándole la boca con la mano, tratando de poner una expresión severa, aunque no pudo ocultar su nuca enrojecida.

Avery sonrió con picardía; le dio pena no haber podido ‘encender el interruptor’ de Jae-yeon por completo, pero verlo en apuros también era adorable. Jae-yeon evitó su mirada y rápidamente tomó los blazers que tenía en la mano.

“Iré a pagar los dos”.

“Está bien. ¿Pero está preparado para que le quite todo después?”.

“Avery, tú de verdad...”.

“Es broma. Vaya a pagar. Gracias, Jae-yeon. Los usaré bien”.

Le dio un beso rápido en la mejilla y le susurró al oído: "Aunque puede que lo dijera en serio". Shin Jae-yeon se dirigió a la caja con las mejillas encendidas y los labios apretados. Avery intentó contener su sonrisa mientras se arreglaba la ropa. Realmente, cada día lo quería más y eso era un problema. Ya le gustaba de antes, pero cuanto más conocía a la persona detrás del nombre, más profundo caía. Cada pequeño rasgo que descubría le parecía adorable.

¿Cómo puede existir alguien así?

No era broma, realmente se preguntaba cómo podía haber alguien que encajara tan perfectamente con sus gustos.

‘Al principio del noviazgo es normal que todo parezca perfecto. Sientes que el mundo es hermoso’.

‘Cariño, eso suena como si estuvieras diciendo que ahora ya no es así...’.

‘¡No, Jia! Claro que todavía lo es’.

‘¿Y entonces? ¿Cuándo nos vas a presentar a esa persona? Si estás tan enamorado de él, me muero de ganas de ver qué tipo de persona es’.

Hace unos días, Avery se había reunido con la pareja formada por Tyler y Jia para desahogarse. Pensó que, como ellos lo habían ayudado mucho, lo correcto era ponerlos al día sobre cómo habían terminado las cosas. En cuanto Jia escuchó la historia, insistió con entusiasmo en que trajera a esa persona de inmediato, pero Avery aún no tenía intenciones de presentarles a Shin Jae-yeon. No por una razón especial, sino porque todavía quería guardárselo para sí mismo y atesorarlo. Quería monopolizar toda la atención de Shin Jae-yeon; se preguntaba si esto era algo normal en los inicios de una relación. Aún no lo sabía. Simplemente sentía que nunca llegaría el día en que pudiera dar la presencia de Shin Jae-yeon por sentada...

“Ya pagué”.

“Muchas gracias, Jae-yeon”.

“No es nada. ¿Nos vamos?”.

Shin Jae-yeon había regresado. Avery tomó las bolsas de compras del brazo de Jae-yeon para cargarlas él mismo. No sabía qué pasaría en el futuro, pero, al menos por ahora, el simple hecho de que su relación hubiera llegado al punto en que escuchar un ‘vamos juntos de regreso’ resultara natural, lo llenaba de una alegría abrumadora.

Avery abrió la puerta de la tienda de ropa y salió. Aunque el aire todavía estaba frío, el clima había mejorado mucho en comparación con el pleno invierno. Tomó la mano de Shin Jae-yeon y la guio hacia el interior del bolsillo de su abrigo. Justo después de hacerlo, recordó que a Shin Jae-yeon le solían importar las miradas de los demás y temió haber sido imprudente. Sin embargo, en ese instante, unos dedos largos se deslizaron suavemente entre los suyos hasta entrelazarlos. Avery, sorprendido, lo miró de reojo y se encontró con que Shin Jae-yeon lo miraba con una sonrisa.

“¿Por qué te sorprendes si fuiste tú quien me tomó de la mano?”.

“Pensé que la soltarías...”.

“¿Hay alguna razón para soltarla?”.

“Pensé que no le gustaba hacer evidente que sale con otro hombre”.

“No es que me disguste... es que me importaba la mirada de los demás. No es que esté haciendo algo malo, pero terminaba cohibido sin querer”.

“Entonces no tienes que forzarte. Podemos tomarnos de la mano todo lo que queramos cuando lleguemos a casa”.

Cuando Avery intentó retirar la mano para no incomodarlo, Shin Jae-yeon aplicó fuerza de repente y la apretó con firmeza.

“... Quiero forzarme”.

“¿Qué?”.

“No lo sé. Cuando estoy contigo... me dan ganas de esforzarme. Siento que, si es contigo, todo estará bien”.

Shin Jae-yeon murmuró esto con las mejillas teñidas de un rojo suave. Luego, lo miró de reojo como si acabara de hacer una confesión trascendental, provocando que Avery soltara un suspiro involuntario.

Este hombre, de verdad...

“... Realmente eres demasiado”.

“¿Hice algo malo?”.

“Sí. Por favor, avísame antes de decir cosas así. No es bueno para mi corazón”.

No era broma; Avery podía sentir cómo el ritmo de sus latidos se aceleraba visiblemente. Ante su queja fingida, Shin Jae-yeon soltó una carcajada vibrante. Incluso esa sonrisa era demasiado hermosa.

Ah, de verdad que no es bueno para mi corazón...

“¿Entonces puedo besarte?”.

“Esa parte... preferiría que la hicieras en casa...”.

Ante el susurro de Shin Jae-yeon diciendo que le daba vergüenza besarse frente a la gente, Avery aceleró el paso, deseando devorar esos labios cuanto antes. Dentro del bolsillo, sintió cómo las manos entrelazadas se volvían cada vez más cálidas.

***

“Avery, ¿todavía no terminas?”.

“...”.

“¿Avery?”.

“... ¡Ah, lo siento! ¡Ya casi termino de recoger!”.

Al darse cuenta tarde de que Shin Jae-yeon lo estaba llamando, Avery dejó el cuchillo y comenzó a organizar los ingredientes y utensilios esparcidos por la encimera. Si hubo otro cambio tras profundizar su relación con Jae-yeon, fue la velocidad a la que mejoraban sus habilidades culinarias. Siendo su novio un chef de tres estrellas Michelin, era de esperarse, pero aun así le sorprendía cuánto podía crecer en tan poco tiempo.

Por supuesto, había aprendido de Marco y practicado solo en casa, pero tener a un maestro corrigiéndole cada detalle al lado era otro nivel. Sentía que absorbía las enseñanzas de Jae-yeon como una esponja. Gracias a eso, cocinar se volvió aún más divertido. Jae-yeon solía ser estricto al cocinar, pero Avery ya estaba acostumbrado a ver al ‘Chef Jake Shin’ en el trabajo, así que no le intimidaba.

“Ya son las nueve”.

Se había quedado practicando solo lo que Jae-yeon le enseñó y ya estaba oscuro afuera. La cocina de la casa de Jae-yeon era digna de un chef: amplia y equipada con todo. Era el mejor lugar para practicar. Avery terminó de limpiar, se lavó las manos y se quitó el delantal. Como su propio departamento era pequeño para dos hombres adultos, solían pasar sus días libres en casa de Jae-yeon.

Tal vez ya debería dejar un cepillo de dientes aquí...

“…….”.

Sin saber que Avery buscaba la oportunidad para dejar sus cosas en el baño, Shin Jae-yeon estaba concentrado viendo un programa de competencia de cocina en la televisión. Era el mismo que le había mostrado antes. Parecía que realmente le gustaba. Aunque cuando le preguntaba si era divertido, Jae-yeon respondía con un tibio ‘bueno, algo’, ya iba por el episodio 10. Avery se sentó a su lado.

“Jaeyeoooon...”.

“¿Sí?”.

Avery alargó su nombre con tono mimoso, pero la mirada de Jae-yeon seguía fija en la pantalla. Avery sonrió al recordar que hace poco la situación era al revés. Durante el final de la renovación del menú de primavera, Jae-yeon se pasaba los días libres probando mejoras en la cocina, mientras Avery pasaba el tiempo en el sofá hasta que Jae-yeon lo llamaba para probar algo. Finalmente, el menú se había cerrado hace unos días.

Ahora que el pedido de impresión estaba hecho, no había vuelta atrás. Jae-yeon, liberado de la tortura de investigar platos nuevos, no quería ni mirar hacia la cocina.

Incluso un chef de tres estrellas es humano, pensó Avery con ternura. Apoyó la cabeza en su hombro y se quejó.

“¿Qué pasa? Quedamos en verlo juntos...”.

“Te llamé, pero no viniste”.

“¿Me llamó?”.

“Sí”.

Parecía que Jae-yeon lo había intentado. ¿Por eso estaba tan callado?

Espera, ¿estará... enfadado?

Avery se sintió culpable y frotó su mejilla contra su cuello y hombro. "Lo siento, no lo oí", confesó. Notó que Jae-yeon lo miró de reojo. Avery entrelazó sus dedos con los de él rápidamente.

“¿Me estaba esperando para verlo juntos?”.

“... Bueno, eso habíamos dicho”.

“Ya veo. ¿Y empezó a verlo solo porque yo no iba?”.

“¿Qué otra cosa podía hacer si no respondías?”.

Avery contuvo una sonrisa.

Definitivamente está enfadado.

Le encantaba que alguien tan frío y demoníaco en la cocina fuera tan humano en su vida privada, especialmente cuando mostraba ese lado solo ante él. Fingiendo estar triste, bajó la mirada y se disculpó de nuevo. Jae-yeon lo miró un momento y volvió a la televisión.

“Es que me sorprendió que las cosas me salieran tan bien siguiendo sus consejos”.

“Te llamé dos veces”.

“Sabe que cuando me concentro en algo, pierdo la noción de lo demás. Como aquella vez que me distraje mirándolo y pelé mal las zanahorias, afectando la reputación del restaurante”.

“... ¿Eso fue mi culpa?”.

“Ese día usted vino a hablarme. No dejaba de darme vueltas en la cabeza...”.

No era una mentira total, aunque hubiera más razones detrás del incidente de las zanahorias. Avery giró la cabeza para que Jae-yeon pudiera verle bien la cara. Recientemente había descubierto que Jae-yeon era vulnerable a los ‘ataques faciales’. Si Avery acercaba mucho su rostro, Jae-yeon parpadeaba más lento y no podía apartar la vista.

Jia, tenías razón…”.

“... No sabía que había sido por eso”.

“No quise decirlo porque sonaba a excusa”.

“Entonces, ¿lo de las zanahorias es culpa mía?”.

“Si ser tan guapo y agitar el corazón de un pobre aprendiz es un pecado, entonces sí, tiene algo de responsabilidad”.

Al decirlo con cara seria, Jae-yeon soltó una risita. Era una buena señal. Avery aprovechó para pegarse más a él. Jae-yeon rió entre dientes pero no lo apartó. En la televisión, los concursantes se movían frenéticamente.

“Lo siento”.

Susurró Avery de nuevo.

A los pocos segundos, una mano grande cubrió su visión. Jae-yeon despeinó el cabello rubio de Avery con cariño.

“¿Por qué pides perdón, tonto?”.

“Porque lo ignoré cuando me llamó...”.

“No lo hiciste a propósito. Además, yo tampoco te puse mucha atención estos días por el menú”.

“Es el trabajo del Jefe de cocina, no se puede evitar”.

“En casa no soy el Jefe de cocina. Debo disculparme contigo”.

“No es necesario. Me encanta verlo cocinar. Es el paisaje más increíble del mundo. Más que ver una aurora boreal en el Polo Norte”.

“Exagerado... A mí también me gusta que cocines, Avery. Disfruto enseñándote. Nunca supe que sería tan emocionante que mi pareja amara lo mismo que yo”.

“Parece que nunca salió con un cocinero antes”.

“Nunca. Más bien los evitaba. No quería que mi nombre anduviera en boca de todos en el gremio por cosas así”.

“¿Cosas así? Bueno, si se supiera que el gran Jake Shin es así de lindo, sería un problema... sobre todo para mí. No quiero competencia”.

Jae-yeon lo miró con cariño ante sus halagos. El resentimiento se había evaporado. Se acercó al rostro de Avery; sus pestañas negras temblaban al parpadear. Avery contuvo el aliento hasta que los labios de Jae-yeon se posaron sobre los suyos. Haah... El aliento cálido los envolvió. Avery acarició la cintura de Jae-yeon, quien se sobresaltó ligeramente antes de mirarlo con ojos oscuros y agitados.

“... ¿Quieres ir a la cama?”.

No había razón para decir que no. El cuerpo de Avery se calentó al instante. Cargó a Jae-yeon en brazos mientras lo besaba. Aunque Jae-yeon pataleó un poco por la sorpresa, Avery caminó decidido al dormitorio. A pesar de que Jae-yeon decía que lo bajara porque era pesado, Avery no cedió. Lo dejó en la cama y lo besó profundamente.

Avery pellizcó uno de los pezones de Jae-yeon a través de la camiseta y este reaccionó jadeando de inmediato. Hacía tiempo que no jugaban debido al trabajo. Avery abrió las piernas del hombre con sus muslos y sujetó la cintura de su pantalón. Realmente, el sexo con Jae-yeon era fantástico incluso sin juegos de rol, pero... ¿eh?

Avery levantó la cabeza sorprendido. Al meter la mano en el pantalón, no sintió nada de tela.

No puede ser...

Al cruzar miradas, Jae-yeon bajó la vista avergonzado. La sospecha se confirmó. Avery lo giró para que quedara boca abajo y le bajó el pantalón de un tirón.

“... ¿Qué es esto?”.

“Qué va a ser... Ropa interior...”.

“¿Desde cuándo usa este tipo de ropa interior?”.

¿Acaso la había llevado todo el día? ¿Y estuvo viendo la televisión tan tranquilo? Increíble. Avery tiró de la fina tela que se hundía entre las nalgas blancas. Jae-yeon gimió al sentir el estímulo en la parte delantera.

He decidido no jugar hoy, pero usted me tienta así...

Avery sintió la sangre acumularse en su entrepierna mientras acariciaba las nalgas suaves.

“... Hnt, ah...”.

El hombre temblaba ante el roce. Por cómo reaccionaba su cintura, parecía que su interior ya estaba esperando con ansias. Avery apartó la tela que apenas cubría su entrada e insertó un dedo de repente.

“¡Ah!”.

“Vaya... ¿por qué entra tan fácil?”.

El dedo se deslizó hasta el fondo sin resistencia. Significaba que se había preparado de antemano. Al remover el interior húmedo y suave, Jae-yeon soltó un gemido profundo.

“Está realmente suave”.

“Ugh...”.

“A este paso, entrará todo a la primera. ¿Se preparó solo, Jae-yeon?”.

“...”.

“¿Eh? ¿Se preparó porque quería recibirme? ¿Cuándo?”.

Avery susurró dulcemente al oído de Jae-yeon, quien no podía dejar de temblar. Mordisqueó su oreja roja de vergüenza hasta que finalmente escuchó su voz dulce.

“Yo, solo...”.

“Dígame”.

“Últimamente... hemos estado ocupados... Quería pasar tiempo... contigo... hoy...”.

“¿Ah, sí? Debió decírmelo”.

Con razón se había enfadado tanto por no ser escuchado, Jae-yeon tenía todo un plan para su día libre y Avery lo había arruinado concentrándose demasiado en la cocina. Al darse cuenta de que su novio era aún más tierno de lo que pensaba, Avery succionó la piel sensible de su cuello. Jae-yeon dejó caer la cabeza, gimiendo como un animalito atrapado.

“¿Y cuándo se preparó?”.

“Ugh, b-bueno...”.

“Cuénteme”.

“Iba a esperar a que viéramos la televisión... y luego, en un momento adecuado, sugerir ir al dormitorio...”.

“Ah, así que ese era su plan. ¿Follar después de crear ambiente con la televisión?”.

“... Sí”.

“Perdone por no darme cuenta. No sabía que nuestro Chef tenía planes tan adorables...”.

“¡Ah, ugh!”.

“La primera parte falló, pero la segunda salió según el plan. Qué alivio, ¿verdad?”.

“Mnh... ¡Ah, ahí...!”.

“Planear el sexo, preparar esta ropa interior tan provocativa... Debías de estar muy ansioso. Qué desesperado. ¿Tenías miedo de que hoy tampoco lo hiciéramos? ¿Eh?”.

“... Haah...”.

“Tienes que responder, Jae-yeon”.

“... Es cierto, hoy... de verdad... quería... hacerlo...”.

Al ver a su novio respondiendo con sinceridad mientras era dominado por sus manos, Avery sintió que su ‘interruptor’ se encendía por completo. Definitivamente, no se sentiría satisfecho si no lo atormentaba un poco más. Avery sonrió y giró la cabeza de Jae-yeon para darle un beso profundo y húmedo.

Bueno, mi 'yo' de mañana ya verá cómo se las arregla para ir a trabajar.

***

“¡Vaya, Avery! Te ves muy apuesto vestido así”.

“... Gracias. Usted se ve igual que siempre, Señor Finnigan”.

“Bueno, yo siempre me esfuerzo por lucir bien”.

Dijo Diego Finnigan con una sonrisa.

Aunque él era quien había conseguido la invitación para la fiesta del gobernador, Avery no sentía ni un ápice de gratitud. Al contrario, su desconfianza aumentaba al preguntarse por qué este hombre había accedido tan fácilmente al favor de Jae-yeon. Avery forzó una sonrisa, preguntándose por qué le molestaba tanto su presencia. ¿Porque era rico? ¿Porque conocía a Jae-yeon desde hace mucho? O tal vez...

“¡Ah! Jae-yeon, tienes algo en la cara”.

“¿Qué? ¿Dónde?”.

“Espera, te lo quito”.

Al ver los dedos del hombre rozar la mejilla de Jae-yeon, Avery apretó los dientes inconscientemente. ¿O era porque ese tipo se tomaba demasiadas libertades con él? Por muy amigos que fueran, ¿era normal tocarle la cara a alguien así como así? Intentó compararlo con su relación con Tyler, pero Diego Finnigan era... diferente. No sabía cómo explicarlo, pero verlo cerca de Jae-yeon...

“... Ya está. Era un hilo”.

“Ah, debe ser porque la ropa es nueva. Gracias”.

Era desagradable. Sabía que era absurdo tener celos de un amigo solo por el tiempo que llevaban conociéndose. Sería ridículo que Jae-yeon sospechara de Tyler. Por eso, Avery nunca había mostrado abiertamente su desagrado por Diego... al menos no ante Jae-yeon. Sin embargo, no podía evitar que su tono se volviera hosco cada vez que hablaba con él.

Diego notó su mirada y le dedicó una sonrisa radiante.

“Solo le quité algo de la cara, Señor Novio de Shin Jae-yeon. No se ponga tan celoso”.

“¡Diego!”.

“¿Qué? Es el primer novio que tienes en mucho tiempo. Me preguntaba qué tan lindo sería para que me pidieras el favor de traerlo a la fiesta”.

“Lo traje porque pensé que sería una buena experiencia para él. No digas tonterías”.

“Jaja, nuestro Jae-yeon se está esforzando mucho por convertir a su novio de veinte años en un hombre de mundo”.

“... Tengo veintiuno”.

“¿Ah, sí? Lo siento. Lo corrijo, veintiuno. ¿Satisfecho?”.

“Ugh... Deja de decir estupideces y entremos. ¿Cuánto tiempo vamos a quedarnos aquí hablando?”.

Justo cuando Avery empezaba a calentarse por la expresión burlona de Diego, Jae-yeon empujó a este hacia la entrada del Hotel Plaza. Diego entró primero y Jae-yeon caminó al lado de Avery. Al sentir su hombro contra el suyo, el enfado de Avery se disipó al instante. Se sintió un poco simple por cambiar de humor tan rápido, pero decidió relajarse. Entonces, Jae-yeon le susurró al oído.

“Pero... lo que dijo es verdad”.

“¿Qué cosa?”.

“Que hoy estás muy guapo. Es lo único que dijo que vale la pena escuchar. No sabía que el estilo casual te quedaría tan bien”.

Jae-yeon sonrió con los ojos entornados. A Avery le ardió el rostro. Aunque el anfitrión era el gobernador, el evento era una celebración entre conocidos, así que solo debía vestir con cierta etiqueta. Como no tenía nada adecuado, Jae-yeon lo había vestido de pies a cabeza. Incluso su peinado era diferente. Al verse al espejo se sentía un extraño, pero al ver que a Jae-yeon le gustaba, eso era lo único que importaba. Avery sonrió con timidez.

“¿De... de verdad?”.

“Sí. Me da un poco de ansiedad que otros te vean”.

“Eso debería decirlo yo...”.

El Jae-yeon de hoy estaba tan increíble que Avery no quería que nadie más lo viera. Su traje negro, en contraste con su habitual uniforme blanco de chef, resultaba extremadamente sexy y combinaba perfectamente con su cabello oscuro. Aunque Jae-yeon decía odiar estos eventos, se movía con una elegancia y seguridad que gritaba que era diez años mayor. Se veía tan imponente que Avery pensó que incluso el rol de Dom le quedaría bien. Se imaginó a sí mismo arrodillado a los pies de Jae-yeon, besando su empeine como si lo adorara...

“¿Avery?”.

“¿Sí?”.

“Ya vamos a entrar. ¿En qué estás pensando con tanta intensidad?”.

“E-en nada importante”.

No podía confesar que estaba imaginando a Jae-yeon pisándole los genitales en un arrebato de dominación, así que borró la imagen de su mente y sonrió. Antes de conocerlo, pensaba que era alguien poco interesado en el sexo, pero ahora, cualquier descuido le disparaba pensamientos impuros. Había buscado en internet y, al parecer, a su edad era algo ‘normal’, pero aun así se sentía culpable al ver la sonrisa inocente de su amante.

“Soy Diego Finnigan. Vengo con Jake Shin y Avery Remington”.

“Confirmado, Señor Finnigan. Pueden pasar”.

Al entrar, un camarero les ofreció bebidas de bienvenida: vino blanco en copas pequeñas. En el centro había una enorme barra y bandejas con aperitivos deliciosos. Avery contuvo su curiosidad y se mantuvo firme al lado de Jae-yeon. Casi todos vestían trajes de gala o vestidos elegantes; se alegró de haberle hecho caso a Jae-yeon con la ropa, de lo contrario habría desentonado totalmente.

“¡Jake! ¡Cielos, cuánto tiempo!”.

Una mujer de mediana edad y cabello rubio se acercó saludando con entusiasmo. Jae-yeon la llamó ‘Danielle’ y la saludó con naturalidad. Avery bebió un sorbo de vino mientras veía cómo se lo ‘arrebataban’ nada más entrar.

“Se nota demasiado”.

Dijo una voz burlona a su lado.

“¿Qué se nota?”.

“Sé que es tu primera vez en un sitio así, pero se nota mucho que eres un novato. Me dejas en mal lugar”.

¿Qué le pasa a este tipo?

Avery lo miró con fastidio, pero Diego solo le dio una palmada en el hombro con suficiencia.

Qué tipo tan insoportable, pensó.

“Eres lindo, pero no te quedes ahí parado como un palo, ¿vale? Me dan ganas de burlarme de ti”.

“No me interesa que usted me considere lindo”.

“¿Por qué? ¿Quieres ser solo el ‘bebé lindo’ de Shin Jae-yeon para siempre?”.

“...”.

“Sinceramente, me sorprendió que Jae-yeon quisiera traerte. Pensé que era más estricto separando lo personal de lo profesional... pero supongo que su nuevo novio es tan adorable que no pudo evitarlo”.

“¿Jae-yeon le habló de nuestra relación?”.

“No lo dijo directamente... pero no soy tonto. No habría razón para traer a un simple aprendiz a un evento así si no fuera por eso. Aunque en el estacionamiento fingieron que no pasaba nada, fue bastante cómico. Me pregunto qué es lo que le gusta tanto de ti”.

“Eso no es asunto suyo”.

“No seas tan seco. A ver, ¿con qué lo sedujiste? ¿Tienes algo especial? Eres solo un aprendiz, pobre, no tienes nada... He oído que vives en Queens”.

“¿Y qué con eso?”.

“Tienes una cara bonita, pero... parece que no tienes nada más”.

Avery estaba atónito por la desfachatez de este hombre evaluándolo en su cara. Parecía molesto de que su amigo saliera con alguien ‘inferior’.

“¿Fuiste tú quien amarró a Jae-yeon con cuerdas durante el sexo?”.

La pregunta de Diego lo golpeó como un balde de agua fría. ¿Cómo podía saber eso? Avery mantuvo la compostura a duras penas.

“¿De qué está hablando?”.

“¿No fuiste tú? Bueno, olvídalo entonces”.

“¿Cómo sabe usted eso?”.

El hombre no respondió, solo sonrió de forma sibilina. Avery apretó los dientes. ¿Cómo podía saber Diego sobre las cuerdas? Sabía que Jae-yeon no era el tipo de persona que contaría algo tan íntimo a un amigo. Entonces, ¿cómo...?

“Perdón por la espera”.

Antes de que Avery pudiera exigir una respuesta, Jae-yeon regresó. Al verlo tan sonriente y ajeno a la tensión, Avery decidió no decir nada sobre su discusión con Diego. No era el momento ni el lugar.

“¿Quién era ella?”.

“Una antigua compañera. Fue muy amable conmigo cuando empezamos”.

“Ya veo...”.

“Bueno, ¿vamos a saludar al gobernador? Está allí”.

Indicó Diego.

Se acercaron y Diego saludó al gobernador con un abrazo, demostrando su cercanía. Luego, presentó a Jae-yeon.

“Eddie, este es Jake Shin, el Jefe de cocina de Inspire. ¿Recuerdas el restaurante francés de mi madre? ¿Cuántos años seguidos ganamos las tres estrellas Michelin, Jake?”.

“Tres”.

“Eso, tres años. Y ahora vamos a por el cuarto”.

“Por supuesto que lo recuerdo. Mi hijo cenó allí en su aniversario y dijo que tanto la comida como el servicio fueron excepcionales”.

“¿De verdad? Es un honor. ¿Por qué no avisó? Me habría asegurado de darles un trato especial”.

“Sé lo ocupado que estás, Diego. Gracias. Señor Shin, soy Edward Castello. Un placer conocerle”.

“Jake Shin. El placer es mío”.

“Me esforcé con el menú de hoy, pero me pongo nervioso sabiendo que un chef de tres estrellas lo va a probar, jaja”.

“Para nada. Todo se ve delicioso”.

“Me alegra oírlo. ¿Y el joven...?”.

La mirada del gobernador cayó sobre Avery. Diego lo presentó casi como una ocurrencia tardía.

“Él es Avery Remington, un aprendiz de nuestro restaurante”.

“¡Ah, ya veo! Encantado, soy Edward Castello”.

“Avery Remington. Feliz cumpleaños, Señor Castello”.

Por un segundo, la duda cruzó el rostro del gobernador al oír que era un ‘aprendiz’, pero recuperó su máscara de político de inmediato.

“Gracias. Por cierto, Claire también está aquí hoy. ¿Lo sabían?”.

“¿Se refiere a Claire Renoir?”.

Preguntó Diego.

“Exacto, la editora jefa de Michelin. Deberían ir a saludarla. Quién sabe, tal vez les dé alguna pista sobre las fechas de inspección, jaja”.

“Qué coincidencia tan afortunada. Iremos a presentar nuestros respetos”.

Dijo Diego con soltura.

Qué hipócrita, pensó Avery. Sabía que estaban allí precisamente por ella. Antes de entrar en este mundo, Avery no entendía por qué los restaurantes vivían tan pendientes de una calificación. Pero trabajando en Inspire, comprendió que las estrellas lo eran todo para los clientes y, por lo tanto, para el negocio. Jae-yeon debía de sentir una presión inmensa, especialmente con los rumores de que la guía de este año saldría antes de lo previsto.

Avery miró a Jae-yeon. Parecía tranquilo, pero no estaba seguro de si era confianza real o solo su máscara profesional. Jae-yeon notó su mirada y le preguntó ‘¿Qué pasa?’ con la vista, a lo que Avery respondió con una sonrisa negando con la cabeza.

“¿Esa no es Claire? La mujer del vestido negro”.

“Sí, pero está hablando con alguien”.

“Espera... ¿Ese es Leonard?”.

Exclamó Diego de repente.

Avery no conocía el nombre ni la cara, pero Jae-yeon pareció identificarlo pronto.

“¿Quién es Leonard?

“¿No conoces a Leonard Duke? Él dirige ‘The Loft’”.

“Ah, ya sé quién es. ¿Pero es para ponerse así solo por ver a un colega?”.

“¡Es que no sabes lo despiadado que es! Vendería su alma al diablo por dinero”.

“¿Lo dice usted, Señor Finnigan?”.

“Comparado con él, yo soy un santo, Jae-yeon”.

“¿Es un chiste?”.

“... Quizás exageré, pero es un tipo de mala calaña. No le importa la ética ni el respeto entre colegas, solo el dinero”.

“¿Y de qué estará hablando con Claire Renoir?”.

“Es obvio. Nada da más dinero que Michelin. No puedo permitirlo, voy a interrumpirlos”.

Avery vio cómo Diego corría a meterse entre Leonard Duke y Claire Renoir. Odiaba a ese tipo, pero no podía negar su instinto profesional. Jae-yeon se quedó observando desde la distancia con un suspiro.

“Parece que hacemos cualquier cosa por una estrella, ¿verdad?”.

“No, es importante para el restaurante. Es normal”.

“Siento que Diego sea grosero. Podría haberte presentado como personal del restaurante, no tenía que recalcar que eres un aprendiz. Está siendo especialmente duro contigo”.

“Creo que no le gusta que estemos juntos. O simplemente no le gusto yo”.

“... Yo también lo creo. Pero no es culpa tuya, no le hagas caso”.

“¿De quién es culpa entonces...?”.

“¿Mira quién es, Jake? Es Jake, ¿verdad?”.

Antes de que pudiera indagar más sobre la extraña expresión de Shin Jae-yeon, alguien más se les acercó para saludarlos. Esta vez, fue Jae-yeon quien tomó la iniciativa y presentó a Avery ante el desconocido como un empleado de su restaurante.

Avery estrechó la mano del hombre con un gesto ligero. Al parecer, se trataba del CEO de alguna empresa, pero como Avery no tenía especial interés en unirse a la charla, se limitó a quedarse a un lado escuchando la conversación entre él y Shin Jae-yeon. Por lo visto, el hombre también conocía a Diego, ya que ese nombre surgía con frecuencia en el intercambio.

“... Ya veo. ¿Así que hoy te ha arrastrado Diego hasta aquí?”.

“Así es”.

“Jaja, Diego siempre igual. Pero, por si acaso... ¿ustedes dos...?”.

El hombre miró a Jae-yeon con una sonrisa maliciosa. Jae-yeon, nervioso, negó rápidamente con las manos.

“No, en absoluto. Mire, incluso he traído a un empleado con nosotros”.

“Ah, entiendo. Ha sido un malentendido mío. Mis disculpas”.

“No hay problema. Que te diviertas”.

“Tú también, Jake”.

Una vez que el hombre se retiró, Shin Jae-yeon bebió de un trago el vino que tenía en la mano. Su expresión no era buena. A decir verdad, Avery había pasado por alto casi la mitad de la conversación, por lo que no alcanzaba a adivinar en qué punto exacto se había molestado Jae-yeon. Además, ¿qué había sido esa tensión tan sutil al final? Sentía curiosidad, pero no se atrevía a preguntar directamente, así que se limitó a observar las reacciones de Jae-yeon en silencio. Quería consolarlo, pero temía que un gesto precipitado terminara manchando el nombre de Jae-yeon; allí debían aparentar ser el chef ejecutivo y un empleado, no una pareja.

“... ¿Estás bien?”.

Lo único que podía hacer por el momento era darle una palmadita suave en el hombro. Ante la pregunta cariñosa, Jae-yeon lo miró fijamente. Su rostro seguía reflejando cierta incomodidad, pero de su boca salieron otras palabras.

“Claro que sí. ¿Por qué lo preguntas?”.

“Es que te ves algo decaído”.

“Estoy bien. Debe ser el cansancio”.

“Ya veo...”.

“Tal vez no debí haberte traído”.

Murmuró Jae-yeon.

Avery sabía que podía ser un comentario sin segundas intenciones, pero escucharlo pensar así le dio un vuelco al corazón. Le sonó como una confirmación de que, efectivamente, este no era un lugar para alguien como él.

En realidad, Avery lo había percibido desde el momento en que puso un pie allí. Todos los presentes tenían algo digno de presumir antes de decir su nombre: dueños de restaurantes, empresarios, gobernadores, chefs con tres estrellas Michelin... o incluso si solo eran ‘ricos’, poseían un estatus social claro que justificaba su posición. En cambio, un simple aprendiz de cocina era como el aire en un lugar así.

¿Acaso sería por eso? Avery sabía que Jae-yeon no era del tipo que ventilaba su orientación sexual, pero si él fuera alguien con algo importante que presumir... tal vez Jae-yeon lo habría presentado a sus antiguos colegas y conocidos como su pareja y no solo como un empleado del restaurante. Ese pensamiento cobarde cruzó de pronto la mente de Avery. Sabía que era una suposición inútil, pero una vez que la semilla de la duda echó raíces, no pudo arrancarla. En ese momento, como si le leyera el pensamiento, Jae-yeon le habló.

“¿Qué pasa?”.

“¿Eh?”.

“¿Sucede algo?”.

“No, nada”.

“¿Cómo que nada? Soy yo quien debería preguntarte si estás bien. ¿Estás bien, Avery?”.

Sin embargo, Avery no se atrevió a decir nada. Jae-yeon no era de los que juzgaban a las personas por su riqueza o posición; no era alguien que soltara comentarios hirientes a la ligera. No sabía si era porque Jae-yeon realmente no le daba importancia o porque estaba siendo considerado con él... pero, en cualquier caso, Avery no quería arruinar la amabilidad de Jae-yeon expresando sus sentimientos mezquinos. Avery forzó una sonrisa. Jae-yeon parecía querer preguntar algo más, pero en ese instante, Diego lo llamó a voces. Al darse la vuelta, vio que aquel tipo, Leonard Duke, se había esfumado, y solo quedaban Claire Renoir y Diego Finnegan. Parecía que Diego había logrado ahuyentar a Duke.

“No hay razón para no estar bien. Anda, ve rápido”.

“...”.

Ante la indecisión de Jae-yeon, Avery insistió en que fuera, y finalmente Jae-yeon cedió y se dio la vuelta. Después de todo, el objetivo de estar allí era hablar con la editora de la Guía Michelin. Lo correcto era dejarlo ir. Mientras caminaba hacia donde estaban Diego y Renoir, Jae-yeon miró hacia atrás varias veces, visiblemente preocupado.

Avery le hizo señas de que todo estaba bien. Sabía lo importante que era una estrella Michelin para Jae-yeon y para ‘Inspire’. Por eso, no sentía la necesidad de entrometerse en ese círculo; no sería de gran ayuda y era mejor dejar que Diego tomara las riendas en ese ambiente.

Su cabeza lo entendía, pero ver a Jae-yeon y a Diego de pie, uno al lado del otro como si fueran una pareja perfecta, le revolvió el estómago. Para colmo, se veían muy bien juntos. Maldición. Nunca en su vida había sentido algo así. ¿Esto eran celos? Pero si el que salía con Jae-yeon era él, entonces ¿por qué...?

Avery se mordió el labio. Se dio la vuelta para no verlos más y se acercó a la barra. Pidió algo fuerte y pronto tuvo una copa frente a él. La inclinó y dejó que el alcohol abrasara su garganta como si lo estuviera curando.

“...”.

Se limpió el rastro de líquido amargo de los labios. Al mirar atrás, los tres seguían conversando en una esquina del salón. Diego Finnegan dirigía la charla con su elocuencia habitual, mientras Jae-yeon asentía en silencio o añadía un par de palabras. La editora Renoir escuchaba atentamente y, con un brillo agudo en los ojos, parecía estar haciendo preguntas técnicas. Probablemente estarían teniendo una charla profunda sobre la gastronomía moderna o discutiendo el rumbo de la cocina francesa... En cualquier caso, no había hueco para un aprendiz.

“¡Ah!”.

De repente, una mujer con un vestido verde lima se tambaleó, bloqueando su vista. Se veía tan inestable que Avery la sostuvo rápidamente. Gracias a eso, la mujer no cayó y le dedicó una sonrisa avergonzada.

“¿Se encuentra bien?”.

“Lo siento... parece que el vino era más fuerte de lo que pensaba”.

“¿Quiere un poco de agua?”.

“Sí, por favor. Gracias”.

Avery pidió agua al barman de inmediato. Tras vaciar el vaso de un trago, la mujer soltó una carcajada diciendo que Avery la había salvado. Su vestimenta era madura, pero sus rasgos conservaban una frescura juvenil; parecía que no se llevaban muchos años. Avery se sintió extrañamente contento de encontrar a alguien de su edad en aquel lugar.

“Me llamo Olivia Morgan. Puedes llamarme Libby si quieres. ¿Y tú?”.

“Avery Remington”.

“Es un nombre bonito. Suena parecido al pastel Remington. Me encantan”.

No tenía intención de alargar la conversación, pero mientras respondía a Libby, Avery se dio cuenta de que ya le había contado que era aprendiz en ‘Inspire’ y que había venido acompañando al Jefe de cocina, Jake Shin. Libby, por su parte, resultó ser becaria en la sección cultural del famoso periódico de Nueva York, ‘The Village Voice’. Incluso mencionó que estaba preparando un artículo sobre la cultura gastronómica neoyorquina, lo que hizo que Avery sospechara por un momento si no se habría tambaleado a propósito frente a él.

“Nunca he ido a ‘Inspire’, pero he oído cosas muy buenas. Mi jefe dice que va al menos una vez al año”.

“¿De verdad?”.

“Sí. Trabajas en un lugar increíble, Avery”.

“Jajaja, bueno...”.

Avery sonrió con torpeza mientras jugueteaba con su vaso vacío. ‘Inspire’ era, en efecto, un lugar increíble.

“¿Te gusta cocinar?”.

“Me encanta. Aunque que me guste y que se me dé bien son cosas distintas...”.

“¡Venga ya! Sería raro que fueras un experto siendo aún aprendiz. Yo también soy becaria, así que entiendo esa ansiedad, pero no es bueno ponerse límites tan pronto, Avery. Tenemos mucho margen para crecer”.

“... Tienes razón. Y dime, ¿de qué trata exactamente ese artículo que preparas?”.

“Bueno, quiero crear un mapa gastronómico de Nueva York, pero con criterios distintos a los de Michelin. Quiero resaltar restaurantes con un valor especial en cada zona. Por ejemplo, podría incluir desde una pequeña tienda de bagels en Brooklyn hasta un restaurante de lujo en Manhattan”.

“Suena interesante”.

“¿Verdad? Me interesa mucho ‘Inspire’, pero tendría que ahorrar mucho para reservar, los precios son algo elevados”.

Libby se rió. Ciertamente, para una becaria era un sitio muy caro. Avery le devolvió la sonrisa.

“No puedo decir mucho sobre el precio, pero te garantizo el sabor”.

“Aquel de allá es el Chef Shin, ¿verdad? ¡Vaya, es increíble que alguien tan joven sea el Jefe de cocina de ‘Inspire’! He oído que es un perfeccionista extremo, ¿es cierto?”.

“Lo es. Por eso nosotros sufrimos un poco, pero para los clientes no hay nada mejor, ¿no?”.

“Escuchando eso, definitivamente tengo que ir alguna vez”.

“Las reservas están a tope, así que quizás tengas que esperar. Pero la cocina del Chef Shin vale la pena la espera”.

“Está bien. No creo que el restaurante desaparezca de repente, así que esperaré. Si voy, ¿me recomendarás algún plato, Avery?”.

Sus ojos color avellana brillaban con picardía. Al inclinar un poco la cabeza, su cabello castaño, que le llegaba hasta la cintura, rozó el hombro de la chaqueta de Avery antes de deslizarse hacia abajo. Desprendía una fragancia agradable.

¿Acaso ella...? No, no puede ser, pensó Avery tragando saliva.

“¿Yo?”.

“¿Quién mejor para recomendar que alguien que ayuda a preparar los platos?”.

“No diría que los ‘hago’ yo, pero... bueno, si insistes, lo haré”.

“Qué modesto. De todas formas, tú eres parte del proceso, ¿no?”.

Sentía un cosquilleo en la garganta ante los halagos de Libby, así que Avery carraspeó con fuerza. El ambiente se volvió un poco incómodo. Libby, al verlo tan apenado, soltó una risita y cambió de tema.

“¿Mañana es tu día libre?”.

“Sí, descanso”.

“¿Y qué sueles hacer en tus días libres?”.

Ante esa pregunta, Avery recordó cómo era su vida hace apenas unos meses: se pasaba el día tirado en la cama sin moverse. Su rutina consistía en dormir hasta tarde con la excusa de recuperar energías, comer cualquier cosa comprada por ahí, ver Netflix o jugar videojuegos con algún amigo.

Sin embargo, ahora, al pensar en un día libre, la imagen era totalmente distinta. Se imaginaba a Shin Jae-yeon recostado sobre sus muslos mientras veían la televisión, o a Jae-yeon pasando páginas de un libro en silencio mientras tomaba café, o a Jae-yeon llamándolo para que probara el punto de sal de algún plato... Todo giraba en torno a él, hasta el punto de que le era imposible describir su descanso sin mencionarlo.

Esto es serio, pensó Avery sintiendo que le ardían las mejillas mientras respondía con vaguedades.

“... Bueno, lo normal. Dormir hasta tarde, ver Netflix...”.

“Parece que no lo pasas solo”.

“¿Eh? ¿Cómo lo has sa...?”.

“Te ha cambiado la cara de repente, ¿cómo no me iba a dar cuenta?”.

“...”.

“Ya decía yo... todos los guapos ya están atrapados”.

Se lamentó Libby.

Avery no sabía qué decir y se rascó la mejilla con nerviosismo. Pedir disculpas sonaría aún más raro. Libby continuó bromeando.

“No debiste haberme sujetado de forma tan caballerosa, Avery. Así haces que la gente se confunda.

“No iba a quedarme mirando mientras alguien se cae frente a mí...”.

“¿Te sientes mal por mí?”.

“¿Eh? Bueno, ¿un poco...?”.

“Entonces, ¿podrías conseguirme una oportunidad para entrevistar al Chef Jake Shin?”.

Aprovechar cualquier resquicio para crear una oportunidad... sin duda tenía madera de periodista. Avery estaba a punto de responder que le preguntaría, cuando, por encima del hombro de Libby, vio pasar una cara conocida.

¿Eh? ¿Qué hace él aquí?"

Sintió como si hubiera visto un fantasma y siguió la silueta con la mirada, dejando a Libby con cara de extrañeza.

“¿Qué pasa? ¿Has visto a alguien conocido?”.

“Eso creo, pero pasó tan rápido que no estoy seguro... Perdona, Libby, un momento”.

Creyó oír a Libby llamándolo por su nombre, pero la mente de Avery ya estaba enfocada en el hombre que acababa de desaparecer: Nick Sorell. Tenía que averiguar qué hacía el sous-chef de Inspire en ese lugar. No sabía por qué sentía esa urgencia, simplemente su instinto se lo ordenaba.

Avery casi echó a correr. Siguió la dirección en la que se había ido el hombre y llegó a un pasillo largo y oscuro fuera del salón de banquetes. No se oía a nadie. Desconcertado, Avery miró a su alrededor en la penumbra. Estaba seguro de haberlo visto salir por ahí... ¿Eh?

“... No está. Te lo dije. Todo va sobre ruedas”.

Era una voz familiar. Siguió el sonido y vio una escalera lateral.

¡Subió por ahí!

Aunque había una cuerda de terciopelo rojo bloqueando el paso, no era difícil de sortear. Avery saltó la cuerda y empezó a subir los peldaños con cautela. A medida que subía, las voces se oían con más claridad.

“... ¿Eso es verdad?”.

“Sí, tú limítate a hacer tu parte... ¿Le dejaste claro lo nuestro?”.

“Lo hice. Pero es tan arrogante que me saca de quicio”.

“Esa gente es así... Creen que todo depende de la punta de su pluma”.

Avery contuvo el aliento. Ese tono sarcástico le resultaba tan ajeno que, al principio, dudó de si era Nick. Pero cuanto más escuchaba, más seguro estaba. Era Nick Sorell. Él era el sous-chef que asistía a Shin Jae-yeon y supervisaba a los demás cocineros. ¿Qué hacía en la fiesta de cumpleaños del gobernador de Nueva York? Nick podría tener una relación personal con el gobernador, pero aún así... ¿por qué no se había dado a conocer? Había tres caras conocidas en el salón; era imposible que no los hubiera visto. Y ninguno de los tres pasaba desapercibido precisamente.

“No te preocupes. Se lo transmití con claridad. ... Dicen que es algo bueno, ¿no?”.

“Es nuestra única oportunidad. ¿Entiendes?”.

“Lo sé. Si quieres, compruébalo tú mismo... ¿qué te parece?”.

“Olvídalo. Si aparezco yo, llamaré demasiado la aten—“.

¡Click!

¡Maldición!

Avery soltó un grito mudo. Por intentar acercarse para oír mejor, había golpeado con el pie una maceta decorativa. La conversación se detuvo en seco. Los dos hombres lo habían oído. Avery buscó donde esconderse, pero su cuerpo era demasiado grande para ocultarse tras una planta. Un hombre bajó las escaleras y lo interceptó.

“Vaya, vaya. Pero si es el aprendiz de nuestro restaurante”.

“¿Qué? ¿De Inspire? Un momento, entonces...”.

“Ya basta, Leonard. Yo me encargo de esto. Vete, ya hablamos lo que teníamos que hablar”.

“Ni siquiera sé cuánto ha oído... Encárgate bien, Nick”.

“Cállate y lárgate”.

Nick Sorell, como de costumbre, dio una orden fría sin cambiar un solo rasgo de su expresión. Aquello no era sorprendente por lo familiar que resultaba, pero cuando Avery se dio cuenta de que el hombre que salía detrás de Nick y pasaba a su lado era nada menos que Leonard Duke, no pudo evitar quedarse atónito. ¿No era ese el empresario gastronómico por el que Diego acababa de mostrar un desprecio absoluto, llamándolo alguien que solo se mueve por dinero? ¿Por qué Nick estaba hablando con Leonard Duke en un lugar como este? Avery no sabía ni por dónde empezar a preguntar, así que guardó silencio hasta que el sonido de los pasos de Duke bajando las escaleras se desvaneció por completo. Al verlo así, Nick Sorell esbozó una sonrisa suave.

“Avery. No esperaba encontrarte en un sitio como este”.

“Creo que eso es lo que yo debería decir”.

“¿Viniste siguiendo a tu novio? O mejor dicho, ¿siguiendo al amigo de tu novio? Me impresiona cómo lo sigues a todas partes como un cachorrito. Qué tierno”.

Como era de esperar, Nick parecía saber perfectamente que Shin Jae-yeon estaba allí y que Diego Finnegan los había traído. En cambio, ellos no tenían ni idea de que Nick vendría. Algo andaba mal. Avery, sin poder evitarlo, cuestionó en tono de reclamo.

“¿Qué demonios estaba haciendo usted aquí?”.

“Hablando con un amigo. ¿Por qué? ¿Algún problema?”.

“¿Amigo? ¿Ese hombre es su amigo?”.

“¿Oh? ¿Sabes quién es? Ah, ¿te lo dijo Diego?”.

“Sí. Dijo que era un empresario...”.

“Exacto. ¿Y qué? ¿Acaso Diego te dijo cosas malas sobre Leonard?”.

“...E-eso es...”.

“Jajaja, eres pésimo mintiendo. Bueno, sé que a Diego no le cae bien Leonard. Supongo que no se puede evitar, siendo competidores. Además, tengo entendido que tienen una historia bastante turbia entre ellos”.

“...”.

“Pero no puedo andar eligiendo a mis amigos según los gustos de Diego, ¿verdad? No soy un niño de primaria, no tengo interés en andar tomando bandos”.

Al escuchar el argumento tan calmado de Nick, Avery se quedó sin palabras. Hace un momento, cuando los vio hablando, su corazón latía con fuerza como si hubiera atrapado a alguien en una infidelidad, pero pensándolo bien, que Nick conociera a Leonard no era algo que pudiera cuestionar como un delito. Sin embargo... Nick, al ver que Avery se mordía el labio, le dio una palmadita en el hombro como indicándole que podía tomarse su tiempo para hablar.

“Bien. Parece que el malentendido está resuelto. ¿Tienes alguna otra duda?”.

“¿Por qué estaban hablando en un lugar así?”.

“Ah... Precisamente para evitar que pasara algo como esto”.

“¿Algo como esto?”.

“Malentendidos innecesarios. Mira, tú mismo estás aquí con los ojos como platos por la sorpresa. Casi todo el mundo sabe que Diego y Leonard no se llevan bien. ¿Qué pensaría la gente si ven que el sous-chef del restaurante de Diego tiene una relación cercana con Leonard?”.

Nick hablaba con tanta fluidez y elocuencia que Avery terminó por encontrarle sentido. Entonces, ¿la relación entre Nick y ese tal Leonard Duke era algo así como Romeo y Julieta? ¿Y por eso se habían escapado del salón para verse a escondidas en el descanso de la escalera, huyendo de la mirada del temible Diego Finnegan...?

Parecía un poco extraño, pero no era del todo descabellado. Al ver a Avery rascándose la nuca en silencio, Nick sonrió con la serenidad de siempre. ¿Podría alguien que está haciendo algo malo estar tan tranquilo? La situación se prestaba a malentendidos, es cierto, pero ser amigo de otro empresario que no fuera Diego no era un crimen.

“... ¿Por qué no nos saludó? Sabía que estábamos aquí”.

“Bueno, siendo sincero, no quería armar un lío. Tenía un compromiso previo esta noche y pensaba irme pronto. Si Diego o el Chef Shin me veían, empezarían a preguntarme cosas. Al responderles, otros se habrían fijado y quizá no me habrían dejado irme temprano. Por eso no me acerqué”.

“...”.

“Ves, no es una situación tan extraña, ¿cierto?”.

“Pero... ¿de qué estaban hablando con tanto misterio?”.

“Vaya, lo siento, pero no creo tener la obligación de responder a algo tan personal. Yo también tengo derecho a la privacidad, Avery. Eso es un asunto entre Leonard y yo”.

Nick respondió con suavidad pero con firmeza. Aunque Diego estuviera en el salón, para haber llegado hasta aquí a hablar, debía de ser algo muy confidencial... Pero, como decía Nick, no tenía obligación de revelarle el contenido de la charla. Al ver que era imposible sacarle nada más, Avery asintió. No quería admitirlo, pero Nick Sorell era un rival difícil. Al menos en una batalla de palabras, Avery no tenía ninguna oportunidad. En esa situación, solo le quedaba una opción.

“...Tiene razón. Siento haberlo seguido por cuenta propia, Nick”.

“No te preocupes”.

“Entonces, volveré al salón. El Chef debe de estar buscándome a estas alturas”.

“...”.

No le quedaba otra que contárselo a Shin Jae-yeon. Aunque trabajaran en la misma cocina, él no conocía tan bien a Nick. No hablaban a menudo y difícilmente se les podía llamar amigos. En cambio, Jae-yeon conocía a Nick desde hacía mucho tiempo. Era mejor dejar el juicio en manos de Jae-yeon. Volvería al salón, le diría toda la verdad y...

“...Espera un momento, Avery”.

Nick le bloqueó el paso de repente. Avery, desconcertado, miró al hombre. La sonrisa de Nick seguía ahí, pero sus ojos no se reían en absoluto. Avery tragó saliva al darse cuenta de la verdadera intención detrás de esa mirada.

“¿Qué pasa?”.

“¿Podrías guardar el secreto de que me viste aquí? No me gustaría que le dijeras al Chef que soy cercano a Leonard. Tampoco a Diego”.

“¿Por qué? No pienso decirle nada a Diego, pero al Chef no le importará con quién se lleve usted bien. Seguro que solo dirá ¿ah, ya veo y...”.

“Eso es solo tu suposición. ¿Cómo sabes si el Chef Shin se lo tomará a la ligera o si se lo dirá a Diego? Si llegara a perder mi puesto de sous-chef, ¿te harías cargo tú?”.

“¿Qué? Nick, usted sabe que Jae-yeon, digo, el Chef, jamás sería capaz de...”.

“Aja, así que crees conocer bien la personalidad de tu novio. Pero dime, Avery... ¿realmente crees conocer a Jake Shin... o mejor dicho, a Shin Jae-yeon, tanto como piensas?”.

“¿Qué quiere decir con eso?”.

“A mi parecer, no creo que sepas tanto sobre Shin Jae-yeon. Ni siquiera ahora”.

“¿Por qué dice eso? Puede que antes fuera así, pero ya no. Yo lo conozco. Al menos sé que no es alguien que iría a molestarlo con el señor Finnegan sin hablar antes con usted”.

Avery hablaba en serio. Hubo un tiempo en que no sabía nada de él, no lo negaba. Pero ahora era distinto. Al ser pareja, había descubierto muchas cosas. Aunque no conocía cada rincón de su alma, ya podía dibujar su silueta. Creía firmemente que, con el tiempo, llegaría a conocerlo con total precisión. Sin embargo, para su sorpresa, Nick soltó una carcajada.

“¡Jajaja! Avery, pobrecillo... ¿Dices que sabes qué tipo de persona es Shin Jae-yeon?”.

“Sí”.

“Entonces, ¿sabes esto también? ¿Sabes que Diego y Shin Jae-yeon fueron pareja en el pasado?”.

¿Qué?

Avery no podía creer lo que oía. Fue como si su cerebro sufriera una sobrecarga. le tomó unos segundos procesar el significado de las palabras de Nick. Al ver su reacción, Nick soltó una risita burlona.

“Veo que no lo sabías. Bueno, si lo hubieras sabido, no los habrías dejado solos en el salón para venir a buscarme”.

“...No, Nick, debe de estar equivocado. Jae-yeon jamás me dijo ni una palabra sobre...”.

“Salieron durante bastante tiempo. Probablemente Diego sea la persona con la que Shin Jae-yeon ha tenido la relación más larga”.

“Es... es mentira, ¿verdad?”.

“No me lo preguntes a mí, pregúntaselo a él. No creo que se atreva a negarlo. Jae-yeon no es de los que ventilan su vida privada, así que no mucha gente lo sabe, pero yo sí. Incluso los padres de Diego Finnegan sabían que estaban juntos”.

Su mente se quedó en blanco. No quería creerlo, pero ya no podía seguir negando la realidad. Todas las dudas que había sentido cada vez que Diego hablaba, y lo que había percibido al verlos juntos hoy, finalmente encontraban respuesta. Todas las piezas del rompecabezas encajaban. Ahora entendía por qué Diego se había mostrado tan hostil con él desde el principio. Diego Finnegan y Shin Jae-yeon... habían sido amantes. En el momento en que aceptó ese hecho, una ola violenta rompió los diques de su corazón. Su pecho, empapado en agua helada, se sintió de pronto pesado como una bola de algodón mojado y se hundió en lo más profundo.

Avery apretó los dientes. Eso significaba que Diego también conocía a Jae-yeon... es decir, conocía a ese Shin Jae-yeon que Avery se jactaba de ser el único en conocer. No, quizá, debido al largo tiempo que estuvieron juntos, Diego conocía facetas de Jae-yeon que él aún no había descubierto. Todos los sentimientos que se habían ido acumulando en el salón durante la noche se condensaron en una sola masa. La palabra ‘celos’ no era suficiente para describir esta sensación. Era como una masa gigante rodando salvajemente dentro de su cuerpo, prendiendo fuego a todo y buscando desesperadamente una salida.

“Tienes mala cara. Vamos, no es como si Jake te estuviera siendo infiel, ¿por qué te enfadas tanto?”.

“... ¿Qué es lo que quiere de mí?”.

“No le digas a Jake que me viste aquí”.

“¿Y si me niego?”.

“Entonces haré pública tu relación con Jake”.

“¡!...¡!”.

“Por supuesto, yo tampoco tengo ganas de hacer eso. ¿No dice Jake que quiere mantenerlo en secreto? Pero si tú no eres capaz de hacerme este pequeño favor, yo no tengo razones para ser considerado contigo”.

“...”.

“Es un trato sencillo. Solo tenemos que guardar los secretos del otro”.

“A mí no me importa que se sepa lo nuestro. A Jae-yeon tampoco—“.

“¿De verdad? Piénsalo bien, Avery. Porque yo opino lo contrario. ¿Crees que a Jake le daría igual que todo el mundo supiera que sale contigo? ¿Al gran ‘Jake Shin’?”.

Incapaz de afirmar lo contrario, Avery se mordió el labio. No había forma de que a Jae-yeon ‘le diera igual’. Shin Jae-yeon se preocupaba por la mirada de los demás. Eso era seguro. En el restaurante, solo Nick y Marco sabían de lo suyo, y ni siquiera fue porque ellos lo contaran, sino porque los atraparon. Incluso hoy, en el banquete, lo había estado presentando todo el tiempo como un ‘empleado del restaurante’... Por supuesto, sabía que no era algo personal contra él; por lo visto, tampoco le había contado a mucha gente lo suyo con Diego en el pasado.

Pero...

"No, ¿verdad?"

“...”.

“Ni se te ocurra mentirme. Conozco bien a Jake. Si se lo dices o no, lo sabré en cuanto lo tantee un poco más tarde”.

“...”.

“Vaya, si pones esa cara parece que soy yo el malo. Míralo por el lado bueno: es algo que ibas a saber tarde o temprano, solo te has enterado un poco antes”.

Sentía una opresión en el pecho. ¿Y si la razón por la que Shin Jae-yeon no hacía pública su relación no era solo por el qué dirán, sino porque no se sentía orgulloso de él? De hecho, hoy no le había servido de ninguna ayuda. Al contrario, solo había provocado que Jae-yeon dijera que ‘tal vez no debió traerlo’. Significaba que no solo no era una ayuda práctica, sino que ni siquiera era un consuelo emocional. Sabía que era un pensamiento patético, pero una vez abierta la veda, los pensamientos negativos empezaron a brotar a raudales, como si hubieran estado esperando su momento.

“Ya puedes irte, Avery. Ve a proteger a tu novio, no sea que Diego intente recuperarlo”.

Nick le dio un empujón en la espalda. Avery, sin poder decir nada, bajó las escaleras y regresó al salón. En cuanto entró, sus ojos buscaron instintivamente a Shin Jae-yeon. Sin embargo, al lado de la editora Renoir había otra persona, no Diego ni Jae-yeon. ¿A dónde habían ido? Miró frenéticamente a su alrededor entre la multitud, pero no los veía por ninguna parte. Quizá por acabar de enterarse de su pasado, empezó a sentir algo parecido al pánico. Mientras se abría paso entre la gente como un loco, alguien le tiró de la manga.

“¡...very! ¡Avery!”.

“Ah, Libby...”.

“Te estoy llamando y no respondes, ¿qué te pasa?”.

“Lo siento mucho, es que tengo prisa...”.

“Estás buscando a Jake Shin, ¿verdad?”.

“...¡! ¿Sabes dónde está el Chef?”.

“Lo vi salir por esa puerta hace un momento”.

“...Muchas gra—“.

“¿Me las das de verdad? Entonces consígueme esa entrevista con Jake Shin más tarde. Toma, mi tarjeta”.

Libby le tendió una tarjeta con una sonrisa. Avery la tomó por inercia, asintió tras priorizar la situación y corrió en la dirección que ella le indicó.

Al abrir la pequeña puerta en una esquina del salón, apareció un pasillo sumido en un silencio tan denso que costaba creer que el bullicioso banquete estuviera justo al lado. Parecía ser una zona de servicio; se veían pequeños carritos y utensilios de limpieza alineados en el estrecho corredor. ¿Por qué había venido Jae-yeon aquí? Avery lo buscó mientras avanzaba, pero no lo veía por ningún lado. Justo cuando empezaba a sospechar si Libby se habría equivocado, lo vio a través de una puerta. No, no estaba solo.

“…….”.

Había alguien más allí. A través de la rendija de la puerta entreabierta, se veían dos siluetas superpuestas. Una persona estaba sentada en el borde de una mesa y la otra, justo enfrente, se inclinaba hacia delante con el torso hacia ella. Estaban tan cerca que, a primera vista, parecían amantes. La atmósfera era extraña; una corriente ambigua flotaba en la habitación de servicio bajo la luz tenue, como si no fuera raro que el hombre que estaba de pie levantara la cabeza y la besara en cualquier momento. El hombre sentado en la mesa puso una mano en el hombro del otro. Sus rostros se acercaron más y más. Centímetro a centímetro... Avery no pudo aguantar más y empujó la puerta.

¡Bang!

Ante el estruendo repentino, ambos se giraron hacia la entrada. En el momento en que vio a Shin Jae-yeon llamándolo con voz sorprendida: "¿Avery?", sintió que la sangre le hervía como lava. Le resultaba insoportable aquella escena que parecía el descubrimiento de una infidelidad. Avery se acercó a grandes pasos, sujetó con brusquedad el brazo de Jae-yeon que hasta hacía un segundo sostenía el hombro de Diego y se interpuso entre los dos. Diego soltó una risa seca.

“Oye, cálmate un poco...”.

“¿Por qué tendría que escucharte a ti?”.

“Porque tienes cara de querer pegarme. Esto no es lo que crees, la situación es...”.

“Espera, yo lo explicaré”.

Intervino Jae-yeon.

“Avery, esto no es para nada una situación para enfadarse. No sé qué te habrás imaginado, pero derramé vino en mi ropa por accidente y Diego le pidió a un empleado que nos trajera aquí. Como estaba oscuro y no se veía bien la mancha abajo, le pedí a Diego que me ayudara a limpiarla”.

“¿Por qué no fueron al baño?”.

“Dicen que el lavabo del baño de hombres más cercano está estropeado. No podía cruzar todo el lugar en este estado”.

“... Yo podría haber ayudado”.

“¿Y dónde estabas para ayudarte? Te vi coqueteando con una chica y de pronto desapareciste de la nada... ¿No serás tú el que viene de hacer algo que no debe?”.

Soltó Diego.

“¿Qué has dicho?”.

“Digo que estás así de alterado porque te sientes culpable. Si no es eso, ¿cuál es el problema? ¡Ya te explicamos la situación de forma razonable!”.

“¡Basta, Diego! Déjalo ahí. Dije que yo me encargaría de explicarlo”.

Avery estaba a punto de espetarle que qué clase de estupideces estaba diciendo, pero Jae-yeon se adelantó. Ante su expresión decidida, Diego no pudo seguir hablando y se limitó a resoplar con el rostro enrojecido.

“Este es un asunto entre Avery y yo. No es algo en lo que debas meterte”.

“¡Pero...!”.

“Diego, retírate”.

“...”.

Jae-yeon advirtió de nuevo. Ante esto, Diego, que parecía querer replicar, apretó los labios con fuerza. Con la mirada baja y mordiéndose el labio con gesto complejo, soltó un largo suspiro de incomprensión y recogió sus cosas de la mesa. Parecía dispuesto a marcharse.

“Bien, haz lo que quieras”.

“¿Te vas?”.

“Ya terminé lo que vine a hacer, ¿para qué me voy a quedar?”.

“Entiendo. Ve con cuidado”.

“...”.

Diego lanzó una última mirada afilada hacia Avery antes de salir de la habitación. Se escuchó cómo sus pasos decididos se alejaban. Aliviado por haber evitado al menos una pelea física entre ellos, Jae-yeon se llevó una mano a la frente y dejó escapar un largo suspiro. Sin embargo, las manos de Avery seguían temblando levemente. Aunque su cabeza se había enfriado un poco al perder de vista a Diego, la imagen que vio por la rendija seguía grabada en sus retinas. Avery apretó los puños.

“...”.

“Avery, ¿por qué estás tan enojado...?”.

“¿Cómo espera que no lo esté después de ver eso?”.

“... Así que te enteraste”.

La voz de Avery, apenas un susurro, temblaba ligeramente. Él asintió.

“Si se refiere a su relación con Diego, sí, me enteré. Salieron juntos, ¿verdad?”.

“... Fue hace mucho tiempo. Antes incluso de que fuera el Jefe de cocina de ‘Inspire’. Ahora somos el Chef y el Gerente, nada más y nada menos”.

“Si eso es cierto, ¿por qué Diego lo mira de esa manera?”.

“... ¿Qué?”.

“Desde hace tiempo pensaba que la mirada y la actitud de Diego hacia usted no eran normales. Nunca lo dije porque pensé que eran imaginaciones mías... pero ahora entiendo el porqué”.

“Espera, Avery. Ya no hay nada entre nosotros. Si todavía sintiera algo por Diego, ni siquiera trabajaría con él para empezar. Conoces mi carácter. No va a pasar nada con Diego otra vez. Te lo aseguro”.

“Esa es su postura”.

“¿Cómo?”.

“Puede que usted no sienta nada por él, pero parece que Diego sí siente algo por usted”.

“...”.

“Lo sabía. Claro, es su ex, se habría dado cuenta mucho antes que yo”.

Al ver cómo los labios de Jae-yeon se sellaban como si estuvieran pegados, la certeza de Avery aumentó. Jae-yeon sabía que Diego aún albergaba sentimientos. Lo sabía y aun así seguía trabajando con él, aceptaba ir a fiestas juntos y se permitía estar así de cerca hace un momento. ¿Cómo era posible? Le resultaba increíble que le hubiera ocultado este hecho. Al recordar cómo se había sentido culpable estúpidamente, cómo había tenido celos y cómo se había guardado sus angustias sin decir nada, su ira creció.

“Puede que Diego... se sienta así. Pero yo no”.

Tras un silencio, Jae-yeon habló finalmente. Sin embargo, para Avery, aquello sonó a excusa. ¿Se comportaba así sabiendo lo que sentía la otra parte? ¿Acaso bastaba con que él no sintiera nada?

“¿En qué estaba pensando? ¿Por qué entraron aquí juntos?

“Ya te lo expliqué. Derramé vino y...

“¿Me está diciendo que no pudo limpiarse una mancha solo y tuvo que entrar en una habitación cerrada con él? ¿Tiene sentido? ¿Especialmente con alguien que siente algo por usted?

“¿Habitación cerrada? Ni siquiera cerramos la puerta, ¿cómo va a ser cerrada? Además, hay empleados pasando fuera, ¿qué podría hacer yo con Diego en esa situación?

“Cuando yo llegué no se veía ni la sombra de un empleado. Y la puerta estaba casi cerrada”.

“Se cerraría por la corriente de aire. Y los empleados se habrían ido a trabajar”.

“Vaya, suena mucho a excusa, ¿verdad?”.

“No seas sarcástico. ¿Estás sugiriendo que entré aquí a propósito para engañarte con Diego? ¿Esa es tu acusación, Avery?”.

“¡Diego obviamente tenía otras intenciones! Y usted...”.

“¿Y yo qué? ¿Quieres decir que lo seguí sabiendo cuáles eran sus intenciones?”.

“... No”.

Avery respondió y se mordió el labio con fuerza. Jae-yeon... no era el tipo de persona que haría algo así teniendo novio. De eso estaba seguro. Simplemente estaba furioso por la falta de defensa de Jae-yeon. Por haberse expuesto con naturalidad a una situación en la que Diego podría haber aprovechado cualquier oportunidad.

“No quería decir eso. ¡Pero estaban demasiado cerca! Si Diego hubiera levantado la cabeza, podría haberlo besado. ¿Se da cuenta?”.

“Yo no tenía ninguna intención de besarlo. Y Diego debía saberlo. Si él me hubiera besado a la fuerza sabiéndolo, eso sería un asunto para denunciar a la policía”.

“¡Pero el ambiente...!”.

“El ambiente te lo habrás imaginado tú. En realidad, no era así para nada”.

“¡Aun así, es peligroso!”.

“¿Peligroso? Lo siento, Avery, pero no soy una mujer. Soy un hombre de más de un metro ochenta y, a menos que Diego preparara algo muy retorcido, puedo defenderme solo”.

Jae-yeon tenía razón. Avery también sabía racionalmente que él no había hecho nada malo. Pero entonces, ¿por qué le dolía el corazón como si se lo estuvieran desgarrando? ¿Por qué...? Extrañamente, sentía como si su sangre goteara cada vez que su corazón latía. Avery apretó los dientes aguantando el dolor hasta que no pudo más.

“¿Sabe cómo me sentí al ver esa escena?”.

“¿Qué?”.

“Acababa de llegar conmocionado tras enterarme de que usted y Diego fueron pareja, ¿y sabe lo que sentí al encontrarlo aquí pegado a él?”.

“... Siento mucho eso, Avery. Es mi culpa. Debí decirte que salí con Diego hace tiempo, pero no era un tema fácil de sacar y lo fui posponiendo hasta que terminó así. Yo tampoco quería que te enteraras por boca de otro”.

“...”.

Avery entendía sus razones, pero seguía confundido. Quizás porque su rostro lo reflejaba, Jae-yeon le suplicó con voz algo desesperada.

“Avery, a quien... a quien amo es a ti. Por eso estoy saliendo contigo. Créeme. No me queda ningún sentimiento por Diego más allá de la amistad. Es la verdad”.

“... Está bien”.

“Avery...”.

“Está bien, Jae-yeon. Entiendo lo que dice. Siento haberme enojado”.

“... Yo también siento haber causado este malentendido”.

Jae-yeon se acercó, rodeó su cuello con los brazos y sonrió con timidez. Se besaron sin saber quién había empezado primero. Mientras exploraban suavemente sus labios, oyeron pasos de empleados afuera y se separaron rápido. Jae-yeon sugirió que se fueran a casa, y no tardaron mucho en salir del salón y tomar un taxi.