1. Nieve perpetua (1)

 

1. Nieve perpetua (1)

—La nieve perpetua, que significa nieve que no se derrite durante las cuatro estaciones, se encuentra comúnmente en regiones de alta latitud o en montañas con bajas temperaturas y gran altitud. A primera vista, parece que la nieve que ya ha caído simplemente no se derrite debido al clima frío, pero es un fenómeno creado por la formación de nuevas partículas a través de la constante repetición de la fusión y la sublimación cuando el aire frío y el calor radiante se encuentran...

Hacía bastante tiempo que en la televisión se reproducía un programa que no fuera de canciones infantiles. Se-hwa escuchaba distraídamente la narración del documental hasta que se levantó de un salto ante la alarma del horno. El vapor emanaba del pan de molde recién horneado. Al girar la bandeja para comprobar la forma general, vio que se había inflado de manera hermosa y sin ninguna imperfección.

"Por fuera parece que está bien."

Soplándose las manos, arrancó un trocito para probarlo.

"Guau. Está realmente rico..."

Se-hwa, que mantenía el rostro serio fingiendo solemnidad, pronto mostró una amplia sonrisa. Parecía ser el mejor pan de molde que había hecho hasta ahora.

Originalmente, en cualquier cosa, la base es lo más importante. Incluso cuando se aprende a jugar al hwatū, durante los primeros meses solo se practica la lectura de las cartas, y al armar drogas, se debe dominar primero el método de medición a la perfección. La repostería no sería diferente. ¿Podría alguien que no logra resaltar el sabor básico de un pan de molde hacerlo bien con otros tipos?

Por eso, últimamente Se-hwa no escatimaba esfuerzos en asentar las bases. Durante el primer mes de haber empezado con la repostería, se emocionaba tanto que solo intentaba desafíos con nombres difíciles y aspectos ostentosos, pero luego recobró el sentido y volvió a sus inicios.

La habilidad para medir polvos de la que presumía ante Ki Tae-jeong no servía de mucho en la repostería. Estamos en una época en la que existen hasta coches que vuelan por el cielo. Se dio cuenta tarde de que, si necesitaba una medición precisa, bastaba con usar las herramientas. La cocina, elegantemente decorada desde que se mudó, estaba llena de costosos utensilios de cocina cuyo uso aún le resultaba extraño. Incluso si su constitución y su situación no hubieran cambiado, en un lugar equipado con tales herramientas, no habría tenido que comprobar la dosis letal de las drogas probándolas directamente.

Más bien, la repostería era un campo que valoraba mucho más el toque manual y la sensibilidad de una persona, algo que no puede ser reemplazado por máquinas, pero desafortunadamente Se-hwa tenía muy poca experiencia en ese aspecto.

Al ver videos de clases de repostería, siempre terminaban diciendo que el gusto de cada uno marcaba la diferencia final en el sabor. ¿Gusto? No lo sabía muy bien. Si al meterlo en la boca le parecía rico y el aspecto era tierno, simplemente le gustaba todo...

Como solo había comido los productos representativos de panaderías famosas que traía Ki Tae-jeong y los trozos de pan barato de la tienda de la 'casa' que se apresuraba a meterse en la boca para saciar el hambre, Se-hwa ni siquiera sabía qué era lo que le gustaba. Como nunca se le había permitido tener algo así en su vida, Se-hwa estuvo confundido por un tiempo. Al principio rebosaba de entusiasmo, pero a partir de cierto momento dejó de ser divertido. Cuando se paraba frente a la mesa de preparación, solo sentía mal humor y angustia.

'Es porque lo haces siguiendo honestamente la receta. Ignóralo todo y hazlo a tu manera.'

Mientras Se-hwa se sentía desanimado al ver los madeleines y el pastel de crema que se habían vuelto excesivamente dulces, Ki Tae-jeong le dio un consejo con brusquedad.

'El pan que haces no tiene el mismo sabor que el que yo te traigo, ¿no es eso?'

'Así es...'

'¿No es eso obvio? Las tiendas famosas seguramente tienen sus propios secretos, ¿no crees? La receta que viste es un manual técnico general, no información de alto secreto.'

'Pero...'

'¿Crees que si mis subordinados pilotan el mismo avión de combate que yo y disparan el mismo misil de la misma manera, podrían obtener los mismos resultados que yo?'

'No...'

'¿Ves?'

'Siguiendo esa lógica, entonces yo nunca podré hacer un pastel rico...'

Ante la voz de Se-hwa, cargada de desánimo, las cejas de Ki Tae-jeong se contrajeron por un instante.

'...No, no quise decir eso...'

'......'

'Hmm. O sea, lo que quiero decir es que, como los expertos también tienen sus propios conocimientos adquiridos a su manera, tú también tienes que encontrar tu propio método.'

'¿Mi propio método...?'

'Sigue fallando como ahora y encuentra el punto que tú desees. Al hacerlo, habrá algo que se verá por sí solo.'

Si no sabes qué es lo rico, puedes probar mucho, y si eres torpe con el acabado, ¿no basta con hacerlo hasta que se acostumbren las manos? Ki Tae-jeong se encogió de hombros como diciendo que no había ningún problema.

'Ni siquiera yo le pido a un cadete recién ingresado a la academia militar que pilote un avión de combate. ¿No parece que tú estás en un nivel similar? Apenas han pasado tres meses desde que empezaste a juguetear con la harina.'

¿Será así...? Bueno, es cierto. No debería haber esperado un nivel similar al de un pastelero famoso cuando ni siquiera sabía cómo usar el horno. Se-hwa, dándose cuenta tarde de que su codicia había sido excesiva, se acarició el lóbulo de la oreja por la vergüenza.

'Sobre todo, está lo suficientemente rico. Iba a tener en cuenta que es la primera vez que haces madeleines, pero están tan bien que ni siquiera hace falta.'

Ah. ¿Acaso estaba tratando de consolarlo en lugar de darle un consejo? Al darse cuenta tarde de que las palabras que él soltaba estaban desgastadas y tenían los bordes redondeados, Se-hwa parpadeó lentamente. Ahora Ki Tae-jeong no le pedía nada a cambio. No se burlaba de él ni lo hacía llorar con expresiones vulgares, y solía decirle palabras normales que diría la gente común.

'¿Eh? ¿Va a comerlo?'

'¿Vas a hacer algo más? ¿No está terminado?'

'Así es, pero... no le gusta mucho lo dulce. ¿No está dulce?'

'Está dulce.'

'Por eso. No tiene que comerlo por obligación.'

'¡Te digo que está rico!'

Ki Tae-jeong terminó más de la mitad del pastel, que estaba tan dulce que hacía fruncir el ceño, mientras vaciaba más de dos tazas de café amargo como el veneno.

'Comeré el resto cuando venga mañana, así que no se lo des a nadie.'

'¿A quién le voy a dar algo que ha quedado así...?'

Se-hwa murmuró con desazón mientras miraba el pastel que tenía agujeros por todas partes, como si un ratón lo hubiera mordisqueado. Con razón. Se sorprendió un poco al pensar que le había surgido un hábito extraño mientras no lo veía, pero resulta que lo hizo a propósito. Rebuscaba con tanta agilidad por todas partes de la base del pastel que pareció que lo que Ki Tae-jeong tenía en la mano no era un tenedor, sino una excavadora.

'¿Cómo que a quién se lo vas a dar? ¿Planeabas repartirlo a los demás?'

'¿Eh? Bueno, como no puedo comérmelo todo yo solo...'

'¿A quién se lo ibas a dar?'

'A las cuidadoras... o al teniente primero Park o al suboficial mayor Choi que vienen con usted...'

'Qué tontería estás diciendo. No hay nada que darles a esos tipos.'

Ki Tae-jeong se lamió un poco de crema que le quedó en el labio superior y declaró con descaro:

'No se lo puedes dar a nadie. ¿Entendido?'

Y añadió de forma retorcida que, si Hae-rim llegaba a una edad en la que pudiera comer dulces, entonces lo aceptaría como una excepción; era realmente increíble. Frases como 'dar el pastel antes de que nadie lo pida' se usaban para momentos como este.

'Aun así, si hay alguna receta de panadería que quieras especialmente, te la traeré.'

'¿Qué dice?'

Se-hwa sonrió levemente pensando que era una broma, pero Ki Tae-jeong hablaba en serio.

'La panadería que tiene nubes dibujadas en la caja es la que más te gustaba, ¿verdad?'

Él jugueteó con su reloj de pulsera como si fuera a buscar la tienda de inmediato.

'No, está bien. No hace falta eso.'

Se-hwa agitó las manos rápidamente, horrorizado. La imagen de Ki Tae-jeong, vestido con su uniforme lleno de estrellas, irrumpiendo sin miramientos en una tierna panadería, se le vino a la mente de forma muy natural. Con su rostro terriblemente guapo, mostrando sus terribles insignias de rango y con su terriblemente buena voz, preguntaría como un gánster cuál era el secreto oculto de esa panadería...

'Puedo hacerlo yo solo.'

Por si acaso Ki Tae-jeong saqueaba tiendas famosas a sus espaldas, Se-hwa enfatizó repetidamente que el proceso de encontrar la respuesta por sí mismo era lo más importante.

Recetas ajenas. Era un objetivo que se guardaba para sí mismo por vergüenza de mostrarlo ante personas tan increíbles como Ki Tae-jeong o el General Oh Seon-ran, pero la repostería era su propio desafío y experimento. Era algo que empezó para demostrarle al mundo, aunque fuera modestamente, que una persona llamada Lee Se-hwa, y no Samwol de la 'casa', también podía ser útil, así que ¿qué sentido tendría imitar lo de otros con una receta que Ki Tae-jeong hubiera arrebatado? Prefería quedarse aferrado a un pastel que hoy no se pudiera ni comer por estar demasiado dulce.

Incluso después, vigiló a Ki Tae-jeong con ojos agudos por si hacía alguna tontería, pero afortunadamente no pasó nada.

Se-hwa, aliviado, se esforzó por encontrar su propia historia que no se enseñaba en las recetas, arruinando la cocina a su antojo tal como le aconsejó Ki Tae-jeong. Aunque todavía no había madurado del todo y su estado de ánimo a veces subía y bajaba como si estuviera en una montaña rusa, a pesar de eso, el trabajo de repostería continuaba sin problemas.

Que el trabajo fuera fluido no significaba que cada vez saliera un resultado satisfactorio. Algunos días se arruinaba por hornear demasiado, y otros días la crema quedaba demasiado espesa y tenía que tirar todos los preciosos ingredientes. Pero mientras repetía ese proceso, Se-hwa se dio cuenta de forma natural de cuál era su objetivo. Llegó a conocer la viscosidad de la masa y el estado de los ingredientes que prefería, y también llegó a saber cuál era el sabor promedio del que hablaba la gente. Aunque todavía no podía decir que fuera perfecto, para cuando Hae-rim empezó a balbucear mirándolo, ya tenía cierta confianza en el pan que hacía.

Al hornear pan y batir crema de esa manera, a partir de cierto momento dejó de llorar mucho. Ahora, aunque cometiera un error, no se desanimaba demasiado. No es que no hubiera momentos en los que se desanimara y se deprimiera, pero no se hundía infinitamente como antes. El tiempo de llorar conteniendo el aliento se acortaba, y su estado de ánimo se aclaraba rápidamente por cualquier motivo insignificante.

Esa era la fluidez de la que Se-hwa se había dado cuenta. Aceptar que no se puede hacer bien desde el principio, vivir el día a día aunque sea torpe, y pensar con tranquilidad que hay momentos así incluso si se da un paso atrás respecto al ayer.

Últimamente, una vaga creencia de que todo estaría bien con el paso del tiempo, al igual que el sol sale naturalmente cuando llega la mañana, empezaba a brotar como un retoño.

—De esto se puede deducir que el hielo de los glaciares, llamado cristal de hielo o hielo de glaciar, se forma bajo la nieve perpetua acumulada en capas gruesas. Sin embargo, el hecho de que haya mucha cantidad acumulada no significa que la nieve se convierta en cristales de hielo. Se puede decir que el origen de los glaciares que se yerguen sobre el mar también es la nieve perpetua, pero toma un tiempo difícil de calcular hasta adquirir la forma de una montaña de hielo como la que se ve ahora. Nieve e hielo acumulados durante mucho tiempo, repitiendo incesantemente la regeneración y la extinción. Al observar los cristales sólidos y las partículas individuales que dan la certeza de que nunca se derretirán, uno se da cuenta naturalmente de por qué la humanidad ha comparado la nieve perpetua con la eternidad durante mucho tiempo.

La pantalla de la televisión se llenó con la imagen de una montaña de hielo flotando en el mar. Se-hwa, que miraba el panel distraídamente, se dio unos golpecitos suaves en las mejillas para recobrar el sentido.

"Los pollitos hacen pío pío, los gorriones hacen chirr chirr."

Tarareando la canción infantil que últimamente le gustaba especialmente a Hae-rim, cortó el pan de molde recién horneado en trozos grandes. Hace poco aprendió que, en lugar de cortarlo en rodajas finas, también era rico comerlo arrancando trozos gruesos de pan entero. Al ver el video de un investigador gastronómico, vio que también estaba bien comerlo más tostado después de untarle un poco de bulto, y que si se acompañaba con helado de vainilla, incluso el pan de molde no se quedaba atrás como un postre excelente.---

Al pensar que existen cientos, incluso miles de sabores que aún no conoce, de repente se sintió emocionado. Tener mucho por conocer significaba que había tanto por aprender en el futuro. Aunque hoy se lo había tomado con calma, se prometió ser un poco más diligente a partir de mañana.

Todavía le daba reparo salir por mucho tiempo dejando solos a la cuidadora y a Hae-rim, pero una vez que se acostumbrara, pensaba ir a una academia para obtener al menos una certificación en pastelería y panadería. Si las condiciones se daban, también quería intentar trabajar a tiempo parcial. Su nueva meta era abrir una pequeña panadería basada en su experiencia para cuando el niño tuviera edad de ir al jardín de infantes.

Era obvio que Ki Tae-jeong no estaría muy de acuerdo y diría que con tenerlo como pasatiempo sería suficiente, pero Se-hwa realmente quería hacerlo si era posible. Le bastaría con un local modesto, sin particularidades ni lujos, en algún lugar de la Primera o Segunda Estrella, con un tamaño al que cualquiera pudiera entrar sin sentirse presionado.

¿Qué se sentiría entregar pan calientito y fragante a los clientes, en lugar de cartas de hwatū o drogas? Tenía curiosidad por saber cómo sería una rutina en la que se intercambiaran saludos al cruzar la mirada, sin calumnias ni burlas de que había conseguido clientes vendiendo su cuerpo, y sin ser abofeteado o pateado a la menor provocación.

Aunque era un sueño propio del que aún no le había hablado a nadie, se sentía ilusionado con solo imaginarlo. Era el primer sueño que tenía aparte de escapar de la 'casa', así que, independientemente de las posibilidades de realizarlo, le resultaba simplemente precioso.

"Para eso tengo que esforzarme de verdad. ¿No es cierto?"

Sacudiendo las migajas de pan pegadas al cuchillo, Se-hwa murmuró con determinación. Luego, al darse cuenta tarde de que había hecho algo un poco vergonzoso, se rascó la mejilla. Al cuidar al bebé, sus monólogos habían aumentado considerablemente. Y no eran simples murmullos, sino que hablaba con un tono exagerado como si estuviera en una obra de teatro. Era un hábito que adquirió tras escuchar que, como Hae-rim estaba en una etapa en la que empezaba a reaccionar a los estímulos externos, era bueno estimular su curiosidad de esa manera.

Aunque se estremecía por la vergüenza innecesaria, pensaba que si era bueno para el niño, no había nada que no pudiera hacer. Dicen que hasta el erizo ve a sus crías suaves, y así era exactamente como él se comportaba últimamente. Y Ki Tae-jeong solía burlarse de él y de Hae-rim, diciendo que 'un niño estaba adorando a otro niño'. A Se-hwa le parecía increíble que tratara como a un bebé a un hombre adulto de veintidós años, pero al pensar que él también lo consideraba a él como 'suave', tal como él veía a Hae-rim, se sentía extraño. Últimamente, cuando estaba con Ki Tae-jeong, solía tener esa sensación a menudo. Si se pudiera morder el aire de los alrededores, parecía que un dulzor denso y profundo goteaba de su boca como agua azucarada.

'Un Mayor erizo al mando de una temible flota de cazas'. Ante la ocurrencia repentina, Se-hwa soltó una risita mientras limpiaba la mesa de preparación.

Aunque su forma de hablar seguía siendo brusca y la mayoría de sus lógicas resultaban extrañas al escucharlas, al menos Ki Tae-jeong permanecía a su lado en silencio. Lo sostenía con firmeza, abrazándolo mientras él tropezaba una y otra vez al forcejear. Al ver lo inquebrantable que era, como si esa fuera la parte que legítimamente le correspondía hacer, a menudo llegaba a pensar que todo esto no era real.

La contradicción de obtener el único consuelo de la persona que le causó una herida irreversible.

Esta situación y estos sentimientos irracionales a veces agobiaban a Se-hwa, pero aun así se esforzaba por aceptarlo, ya que era su propia elección. No había decidido quedarse a su lado de forma forzada, inevitable o por resignación.

'¿Qué estás haciendo aquí?'

'......'

'Hae-rim te está mirando con curiosidad.'

'… Ah, ¿Hae-rim se desper-tó?'

Se-hwa se secó vagamente el rostro empapado y se levantó tambaleante.

Aunque últimamente era menos frecuente, justo después de mudarse a la casa nueva, había muchos días en los que su ánimo se hundía sin una razón especial. Se desplomaba sin previo aviso, hasta el punto de que le resultaba difícil incluso adivinar cuál había sido el detonante de su melancolía.

'Debo ser la persona con más suerte entre los habitantes de fuera del planeta. He llegado a tener cosas que me quedan grandes, así que solo me queda ser feliz. Pero, ¿por qué sigo estando triste? ¿Acaso no debería sentirme deprimido? Ya todo terminó. Incluso el General de Brigada, no, el Mayor General lo dijo. Dijo que cuando llega el capítulo final, basta con cerrar el libro y abrir uno nuevo.'

Aquel día, frustrado consigo mismo por estar así a pesar de estar bien, dejó de lado la repostería y todo lo demás, y se encerró en el dormitorio a llorar. 'Yo no solía llorar mucho. Incluso era bueno para insultar, tanto que me daban palizas por maleducado. Y aun así, al día siguiente me levantaba de un salto y me esforzaba recolectando dinero, vendiendo droga y todo eso… Ahora ni siquiera puedo explicar mi estado, tartamudeo y no hago más que llorar…'

Sus emociones no daban saltos tan grandes como cuando estaba esperando a Hae-rim, pero en cambio, una vez que empezaba a cavar su propio pozo, se hundía a una profundidad que no se comparaba con la de aquel entonces. Preferiría que sus recuerdos no estuvieran intactos como antes, o estar en un estado en el que tartamudeara y ni siquiera pudiera caminar bien, pero tampoco llegaba a tanto.

Ahora que ya se puede vivir bien, por qué. Ki Tae-jeong se portaba bien a su manera, y ni hablar del General Oh Seon-ran. La magnitud de los bienes que ellos dos habían puesto a su disposición era incalculable, y junto a su nombre estaba grabada claramente la marca de residente de la Quinta Estrella. Hae-rim estaba sano sin enfermedades menores, y gracias al personal doméstico y a las cuidadoras que lo visitaban por turnos, él no tenía nada especial que hacer. Incluso tenía un sueño al que quería aspirar cuando se recuperara.

Pero, ¿por qué?

Por qué, todavía, yo.

'… Mayor General.'

'Sí.'

'Usted dijo que si ya habíamos visto hasta el capítulo final, podíamos cerrar el libro y abrir uno nuevo…'

'Así es.'

'Pero… ¿y si tengo miedo de abrir el libro nuevo?'

Ante la pregunta de qué hacer si le resultaba imposible pasar la página, Ki Tae-jeong guardó silencio por un momento.

'¿Por qué tienes miedo?'

'Es que… puede que el libro nuevo no sea mío…'

'Siento que incluso tocar la cubierta nueva y brillante es como un pecado, ¿qué debo hacer? Si no tengo valor ni para pasar las hojas de papel, si siento que no tengo derecho a poseer este objeto tan bonito, si por mi torpeza le causo siquiera un rasguño a esto tan bueno… ¿entonces qué debo hacer?'

'Lo siento, por decir… cosas extrañas…'

Se-hwa se sacudió las lágrimas que caían antes de que tuviera tiempo de secarlas.

Seguramente habría personas que estarían dispuestas a aceptar que las cosas por las que él pasó se repitieran una y otra vez, con tal de tener en sus manos una rutina tan próspera y pacífica. Su cabeza sabía perfectamente que era un afortunado, pero a veces su corazón le dolía y se derrumbaba de esta manera.

Como la cima de una montaña cubierta de nieve perpetua incluso en pleno verano.

Quienes lo ven admiran el paisaje hermoso y misterioso, pero a él le duele y le da frío el hielo de su corazón que no muestra señales de derretirse nunca, lo que hace que se acurruque una y otra vez. Como burlándose de que hubiera bajado la guardia pensando que ya estaría bien, un rincón de su corazón, congelado sólidamente, hacía notar su presencia.

'… Es normal.'

Dijo Ki Tae-jeong con calma al ver a Se-hwa haciendo un drama a solas cerca de la cama donde dormía Hae-rim, tras haber enviado de vuelta a la cuidadora.

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'Es algo normal. Incluso los soldados licenciados por enfermedad sufren toda la vida, ¿cómo vas a estar bien ya, si no hace nada que te dieron el alta?'

'Pe-pero...'

'¿Ya olvidaste todo lo que pasaste?'

Ki Tae-jeong le preguntó si realmente había olvidado todas las palabras crueles que escuchó de él y todo lo que sufrió al involucrarse con él. Se-hwa vaciló un largo rato y luego negó lentamente con la cabeza. Aunque estaba mejor, no lo había olvidado del todo. Se sentía mal por reaccionar así después de haber paseado con él y haberse llevado bien hasta ayer, pero estaba así porque no sabía cómo considerar que nada de eso había pasado.

'¿Lo ves? Todavía te duele.'

'......'

'¿Y qué más quieres hacer bien aquí?'

Le susurró repetidamente con voz monótona que podía llorar así cuando quisiera, que lo estaba haciendo bien.

'Si pareciera que no pasa nada, como si lo hubieras olvidado todo, ya te habría llevado al hospital. Eso sería más grave.'

'......'

'No hay nada que ocultar, ni nada de qué culparse.'

'Pero esto es muy extraño, ayer estaba bien, incluso lo-logré hacer los choux a la crema, dormí bien y me desperté… y que de repente me sienta así…'

'Por eso te digo que es normal. No tiene nada de extraño.'

Ki Tae-jeong le secó el rostro hinchado con una toalla mojada. Era un toque sumamente sobrio, que no lo abrazaba sin permiso ni lo manoseaba por cualquier lado como antes.

'Incluso si ayer hiciste todo bien, hoy puedes arruinarlo. Hay días así.'

'......'

'Y además, por mucho que tú te comportes de forma errática, será más normal que las estupideces que yo les hago a mis subordinados, así que compórtate como te plazca.'

Ante el desganado consuelo del hombre, Se-hwa olvidó que estaba llorando y soltó una pequeña risa. '¿No estaré realmente loco? Ahora río mientras lloro', pensaba Se-hwa, y como si hubiera leído sus pensamientos, Ki Tae-jeong enfatizó una vez más con fuerza.

'Esto no puede ser. Repite conmigo: soy más normal que Ki Tae-jeong.'

'… ¿Qué es eso?'

'¡Que repitas! Yo.'

'......'

'Rápido. Yo.'

'… Yo…'

'Que Ki Tae-jeong.'

'Que Ki Tae-jeong…'

'Soy más normal.'

'… Soy más normal…'

'Eso es.'

Ki Tae-jeong, que lo cuidaba con una rodilla en el suelo, le masajeó el tobillo que le dolía como si supiera lo que sentía sin necesidad de palabras. Aunque no tenía ninguna lesión en los huesos ni en los músculos, en los días en que se hundía así en la melancolía, el persistente dolor fantasma revivía. Y Ki Tae-jeong solía notar el estado de Se-hwa de forma casi sobrenatural. Aunque no tartamudeara especialmente ni llorara desconsoladamente, él adivinaba de alguna manera y le acariciaba suavemente el tobillo adolorido.

'… Mayor General.'

'¿Eh?'

'No diga palabrotas delante de Hae-rim.'

'¿Yo? Cuándo dije palabrotas.'

'Hace un momento dijo "estupideces".'

Al bajar mucho la voz en esa parte, Ki Tae-jeong soltó una risita burlona como si le pareciera increíble, y luego susurró también en voz baja.

'Ah, eso fue algo que me dije a mí mismo.'

'Aun así. Hae-rim ya lo ve y lo escucha todo. Me dijeron que por el sentimiento entiende qué significan las palabras.'

Al darle una advertencia con voz gangosa por la vergüenza, Ki Tae-jeong asintió diciendo que estaba bien. Mientras le tocaba el tobillo con expresión inalterable, de repente sonrió levemente como si recordara algo.

'Ya lo hacías antes.'

'¿Antes?'

'Cuando esperabas a Hae-rim.'

'… Ah.'

'Yo me quejaba de que solo se parecía a mí en lo malo por ser de mi sangre, y tú me regañaste por no decirle esas palabras tan feas al niño.'

'E-eso era… porque realmente eran palabras feas…'

'Sí, me equivoqué. En aquel entonces y ahora.'

'......'

'Lo siento. Porque aunque te veo llorar de cansancio, no tengo ni un ápice de intención de dejarte ir de nuevo.'

Ki Tae-jeong susurró mientras le presionaba los párpados hinchados y enrojecidos con la toalla que ya se había enfriado. Lo que dijo tras un breve silencio fue en una voz mucho más baja que el sonido de la toalla rozando su rostro, por lo que no pudo saber exactamente qué fue lo que dijo.

'¿Eh? ¿Qué acaba de decir?'

Al volver a preguntar, Ki Tae-jeong arqueó una ceja con tono juguetón. Su boca, ligeramente torcida, estaba llena de picardía. Era un momento del hombre, como el de un muchacho, que antes no conocía.

'Era una palabra fea.'

'¿Una palabra fea?'

Parecía un comentario que, de haberlo escuchado Hae-rim, habría sido un gran problema; él desvió la mirada de soslayo. Se-hwa pensó que, aunque siguiera preguntando, probablemente no escucharía nada bueno, así que decidió dejarlo pasar, pero tuvo la sensación de saber qué era aquello que él se había tragado con cuidado. Le pareció que debían ser exactamente las mismas palabras que Ki Tae-jeong, a quien le habían clavado un bisturí en el cuello en su lugar, le había susurrado una y otra vez con voz húmeda mientras lo abrazaba cuando Se-hwa le confesó que su cuerpo se había vuelto normal.

Curiosamente, después de aquello, los días de llanto sin motivo disminuyeron. Sería mentira decir que cada día era pacífico, pero definitivamente los altibajos emocionales eran menores que antes.

¿Qué importaba si había lugares congelados? ¿Qué más daba si no se derretían? Una vez que aceptó que podía haber montañas donde la nieve permaneciera las cuatro estaciones, y que el corazón humano podía ser igual —tal como nadie considera extraña la existencia de la nieve perpetua—, la obsesión por tener que vivir demostrando que estaba perfectamente bien desapareció en gran medida.

"Aun así, debería ganar algo de peso..."

Se-hwa, que masticaba un trozo de pan tierno, soltó un profundo suspiro al fijarse de pronto en su muñeca, delgada como una rama seca.

¿Sería esto también una obsesión? En cuanto se resolvía algo, otra preocupación llegaba de inmediato. Parecía ser un problema de su naturaleza tímida...

No entendía por qué no subía de peso si pasaba el día probando cosas dulces. Comía con esmero tanto la comida como el pastel, pero no se veía ninguna señal de que fuera a ponerse redondito.

Ki Tae-jeong también le daba sermones a diario diciéndole que, aunque tenía mejor color que antes, debía engordar más, y que eso sería bueno para su salud. Podría sonar superficial, pero más que el problema de salud, a Se-hwa le preocupaba verse deslucido. Al estar frente a una belleza tan perfecta como esculpida, y luego verse a sí mismo demacrado en el espejo, solía suspirar sin querer.

"¿Será porque estoy envejeciendo...?"

Las tías y tíos de la 'casa' solían decir que uno se convertía en un verdadero adulto cuando perdía la grasita de bebé en la cara. Tal vez, en apenas un año, se había convertido de golpe en un adulto. Hmm. Pensándolo así, su rostro afilado no parecía disgustarle tanto...

—Incluso en las altas cumbres cubiertas de nieve perpetua, sorprendentemente, brotan flores. Atravesando las grietas entre las rocas frías y el hielo, el nombre de esta flor que florece con fuerza es...

Justo cuando iba a estirar la mano hacia el control remoto para cambiar de canal, escuchó un timbre alegre. Se-hwa se detuvo en seco y aguzó el oído. ¿Quién era? No había nadie que debiera venir a esta hora... Mientras ladeaba la cabeza y se disponía a ir hacia la entrada, recordó de pronto la advertencia de Ki Tae-jeong y, antes que nada, tomó el teléfono en su mano.

Tanto Ki Tae-jeong como el General Oh Seon-ran, e incluso los subordinados de ambos, le habían enfatizado hasta el cansancio: aunque fuera un edificio con un alto nivel de seguridad, nunca se sabía qué podía pasar, así que jamás abriera la puerta a la ligera.

La única persona que podría venir ahora era Ki Tae-jeong, pero todos los autos que él solía usar ya estaban registrados como vehículos de visita. Si el visitante fuera él, el controlador ya debería haber avisado de la entrada del coche. No creía que hubiera venido caminando desde el cuartel... ¿Quién sería realmente?

Se-hwa caminó sigilosamente hacia el fondo de la cocina y llamó con cuidado a Ki Tae-jeong.

—Sí.

Afortunadamente, su voz se escuchó antes de que diera tono.

"Mayor General, soy yo..."

—¿Qué pasa? ¿Está Hae-rim a tu lado?

Él bajó la voz también, preguntando por qué susurraba de repente.

"Ah, no es eso, es que sonó el timbre de la entrada sin que hubiera ningún aviso en el controlador... Aún no he comprobado la pantalla, pero le llamo desde la cocina. Como usted me dijo que hiciera así la otra vez..."

—Ah, ya veo.

Ki Tae-jeong soltó una risita corta y le dijo que primero revisara sus mensajes. Se-hwa, extrañado, tocó la pantalla de su celular y su rostro se iluminó tarde.

Salgo del trabajo.

Hoy voy en un auto no registrado, así que el aviso del controlador no sonará.

Llego en 5 minutos. Confirma el vehículo ingresado en el lobby. Matrícula 5-1-14.

Estoy subiendo ahora. Cuando toque el timbre, llámame para confirmar y ábreme la puerta.

 

"Me asustó..."

Al mirar el reloj de reojo, habían pasado exactamente cinco minutos desde el último mensaje.

—¿Qué estabas haciendo que ni mirabas el teléfono?

"Estaba haciendo pan de molde y probándolo..."

—¿Entonces me vas a abrir cuando termines de comerlo todo?

"¡Ah, lo siento! Ahora mismo... ¡Ah, no! ¡Espere! ¡Un momento, de verdad solo un momento!"

Se-hwa colgó apresuradamente y ordenó la mesa de preparación. Como buen militar, Ki Tae-jeong era bastante meticuloso y no soportaba ver cosas desparramadas por la casa. Si no había nadie que limpiara, él mismo se ponía a ordenar las cosas, y cada vez que eso pasaba, Se-hwa se sentía tan incómodo que no podía soportarlo. Preferiría que le regañara diciendo que limpiara eso, pero como solo le decía que no anduviera de un lado a otro y que se quedara sentado jugando...

Metió los utensilios de cocina en el lavavajillas de golpe y limpió vagamente con un paño las partes donde volaba la harina. Mientras corría hacia la entrada sacudiéndose las palmas en los pantalones, Se-hwa recordó de pronto y miró de reojo el panel del controlador en la pared. Le había dicho que confirmara y abriera... Por suerte, se veía a Ki Tae-jeong parado frente a la puerta con las piernas cruzadas de forma relajada.

"Lo, lo siento. Es que estaba ordenando un poco..."

Abrió la puerta de par en par, tratando de controlar su respiración, que se agitaba por haberse movido apenas ese poco.

"¿Ni siquiera confirmas quién es?"

Ki Tae-jeong frunció su guapo entrecejo y le reprochó.

"¿Eh? Si acabamos de hablar por teléfono. Y también confirmé el panel..."

"Aun así, deberías haber preguntado una vez más."

Él chasqueó la lengua mientras se desabrochaba los botones del saco.

"¿Y confirmaste en el lobby el número de matrícula que te di?"

"… Ah, esto… no."

"¿Sabes o no que una piel como la de la cara se puede camuflar de cualquier forma?"

¿Hacía falta dar un ejemplo tan aterrador? Se-hwa, un poco intimidado, masculló para sus adentros y, al recordar un suceso, giró los ojos hacia Ki Tae-jeong. Espera. Eso de hace un momento... ¿se refería a cuando usaron maquillaje especial para saquear juntos el refugio?

"Confirma bien a la próxima."

Se-hwa se presionó la boca con el dorso de la mano y asintió rápidamente. Le pareció que, por parte de Ki Tae-jeong, era una historia que sacaba a colación de forma ligera para no ponerse serio. Ahora sabía bien que cuando él hacía bromas, ponía esa cara tan particular.

Últimamente, Ki Tae-jeong mencionaba a propósito cosas del pasado y se comportaba de forma casual, lo cual Se-hwa consideraba una faceta tan militar como su pulcritud.

Así como Se-hwa tenía una ligera obsesión con la felicidad perfecta, Ki Tae-jeong tenía un deseo de reparación. Él, que nunca había perdido en el campo de batalla, parecía creer que si cubría lo ocurrido en el pasado de una forma grandiosa y diferente a aquel entonces, y si Se-hwa lo aceptaba, la relación mejoraría gradualmente.

Por eso, Ki Tae-jeong sacaba a relucir momentos del pasado como ahora y los rumiaba constantemente. Al principio, Se-hwa pensó que lo decía para que él lo escuchara. Sin embargo, al ver que sacaba incluso temas que el propio Ki Tae-jeong querría evitar mencionar, se dio cuenta tarde de que ese hombre estaba luchando contra sí mismo. Y también de que quería demostrarle cuánto había cambiado y que pensaba de forma diferente.

La forma de combatir del militar Ki Tae-jeong era difícil de entender para un civil como Se-hwa, y resultaba un poco abrumadora. La mejor opción de Se-hwa era girar la cabeza sonriendo con torpeza, como ahora.

Sin embargo, cada vez que mencionaba los días pasados, esa emoción profunda que cruzaba las pupilas de Ki Tae-jeong y que solo Se-hwa podía leer, hacía que este aguantara de alguna manera. Si clavarse espinas en su propio cuerpo mientras soñaba con una reparación remota era la forma de pedir perdón de este hombre que vivió toda su vida como militar... Si alguien que solo sabía hacer eso se estaba esforzando al máximo a su manera, entonces él también quería respetarlo un poco.

"¿No está Hae-rim?"

Ki Tae-jeong, que salió tras lavarse las manos, miró extrañado hacia el dormitorio. Al no sentir ni el más mínimo rastro de presencia, a diferencia de lo habitual con el niño, le pareció extraño.

"Ah, el General Oh Seon-ran se lo llevó por la mañana."

"¿Se lo llevó? ¿A dónde?"

"A la residencia del General."

"¿Por qué? ¿Le duele algo a Hae-rim?"

"Ah, no. Parece que le gustó pasar tiempo con Hae-rim después de tanto tiempo. Dijo que quería tenerlo con él solo por un día..."

Aunque el General Oh Seon-ran adoraba a Hae-rim al punto de querer vivir con él no un día, sino un mes, en realidad la razón por la que se lo llevó hoy era otra.

'Aunque las niñeras vengan por turnos, no es que tú no hagas nada... ¿No es agotador?'

'No es agotador. Realmente no hago nada.'

No lo decía por decir; le preocupaba el hecho de no hacer absolutamente nada. Con las cuidadoras, su cuerpo estaba descansado, pero seguía pensando si eso era lo correcto. Las cuidadoras cuidaban con esmero a Hae-rim, pero lo más importante para ellas era no desagradar a los adultos, específicamente a Ki Tae-jeong o al General Oh Seon-ran. Se-hwa sentía últimamente que, aunque trataban al niño con cuidado, eso no era necesariamente bueno en todo sentido.

Ser extremadamente atentas con el empleador y solo querer al bebé no podía ser la solución... Criar a un hijo no es un juego de muñecas donde solo juegas cuando te apetece y lo apartas cuando llora. Quería que las cuidadoras no se encargaran de toda la crianza, sino que se limitaran a ayudar. Y quería que le enseñaran a él de forma más activa. También quería que, si tenían algo que decirle a Ki Tae-jeong, quien visitaba la casa a diario en calidad de padre biológico, se lo dijeran con firmeza...

'Aun así, si tú dices algo así, pensé que algo estaba pasando. Estaba por aumentar el número de cuidadoras y tú pides reducirlas.'

La visita de hoy del General Oh Seon-ran fue porque se sorprendió por su petición de usar a menos personas.

'No pasa nada. Todos me tratan bien... Es solo que, como soy el papá y no hago casi nada, me sentía mal por eso.'

'Hmm... ¿Has salido fuera últimamente?'

Se-hwa sonrió con timidez, sabiendo que, aunque ayer fue al hospital, el General no se refería a eso.

'¿Y los ingredientes de repostería? ¿También los recibes todos por envío? ¿No sales a comprarlos?'

'Ah, sí... así es, pero...'

En cuanto escuchó eso, el General Oh Seon-ran le ordenó a la cuidadora que hiciera las maletas.

'Se-hwa, entiendo lo que te preocupa, pero antes de reducir personal, creo que sería mejor que priorizaras practicar el tener tiempo para ti mismo.'

'¿Eh? Yo ya tengo suficiente...'

'Cuidar a Hae-rim, hornear pan rico. Como últimamente solo te aferras a esas dos cosas, por eso piensas que no haces nada.'

Por eso, el General Oh Seon-ran tomó a Hae-rim en brazos diciendo que hoy él cuidaría de su nieto todo el día.

'No lo cuidaré yo solo, así que no te preocupes. Le diré a la cuidadora que vendría por la noche que vaya a mi residencia en lugar de aquí.'

'Pero...'

'Tengo que saber qué aspectos de las cuidadoras te resultan incómodos para poder ayudarte.'

El General Oh Seon-ran lo empujó diciéndole que hoy el niño dormiría en la residencia y que lo traería mañana por la tarde, que descansara y que, por favor, saliera a comer fuera.

'¿Viene el Mayor General Ki Tae-jeong por la noche, verdad?'

Como sabía que el General Oh Seon-ran evitaba visitarlos a la hora de la cena precisamente para no cruzarse con él, Se-hwa se limitó a asentir con torpeza.

Después de haber montado tanto alboroto llorando frente al General, terminó regresando al lado de Ki Tae-jeong. Cada vez que pronunciaba el nombre de él, Se-hwa se sentía como un criminal. Aunque a la otra persona parecía no importarle en absoluto si el General lo detestaba o no.

‘Está bien. Más tarde dile al Mayor General Ki que te lleve a algún lugar lindo. Por cierto, parece que cenan juntos todos los días, ¿quién prepara la comida?’

‘La señora deja todo listo por la mañana antes de irse. Solo hay que calentarlo y comer.’

‘Calentarlo y ponerlo en la mesa también es trabajo. Espero que no seas tú quien lo haga, Se-hwa.’

‘Ah, no. Lo hace todo el Mayor General...’

Si Se-hwa hubiera dicho que él preparaba la cena, o incluso que se turnaban, el General Oh Seon-ran habría estado listo para volar directamente al Cuartel General de la Fuerza Aérea en ese mismo instante.

Y en realidad, Ki Tae-jeong lo hacía todo. A pesar de saber que el pasatiempo de Se-hwa era estar frente al fuego y el horno, Ki Tae-jeong no soportaba verlo merodeando por la cocina por cualquier razón que no fuera la repostería.

‘Dice que es peligroso, así que se encarga de todo. Limpia mucho más rápido y mejor que yo, y además...’

‘Al final, una máquina inteligente hace casi todo el trabajo de calentado. Debería estar cocinándote con sus propias manos para compensar. Qué barbaridad.’

El General Oh Seon-ran chasqueó la lengua con desaprobación. Y eso que Se-hwa ni siquiera podía tocar esa "máquina inteligente" porque Ki Tae-jeong se lo prohibía.

‘En fin, hoy vayan a un lugar elegante... bueno, no tiene que ser elegante, con que coman cerca de casa está bien. Y de paso, cómprame un chocolate de regreso. Al envejecer, una no deja de pensar en cosas dulces.’

El General le entregó una tarjeta de crédito a la fuerza, insistiendo en que comprara algunos para que él pudiera comer cuando viniera a ver a Hae-rim.

‘No, está bien.’

Naturalmente, intentó no aceptarla. Incluso si iba a algún lado con Ki Tae-jeong, no quería recibir dinero extra para pagar la comida con él.

‘Acéptala. Es que no quiero comer chocolates comprados con el dinero del Mayor General Ki Tae-jeong. Para otras cosas, usa el dinero de ese tipo escurridizo sin remordimientos.’

Sin embargo, como no podía ignorar la consideración del General, quien ponía todo tipo de excusas para que él no se sintiera abrumado, Se-hwa no tuvo más remedio que aceptar la tarjeta.

‘Entonces... buscaré y compraré el chocolate más rico que encuentre.’

‘Sí. Que sea el más rico y también el más caro.’

El General sonrió diciendo que estaría esperando. Luego le preguntó a Hae-rim, que estaba en sus brazos: "Tu papá es muy bueno, ¿verdad?". El bebé, que ya sostenía bien la cabeza y empezaba a reconocer a la gente, soltó una carcajada de alegría ante la voz bondadosa del abuelo.

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"¿Entonces no se llevaron a Hae-rim porque estuviera enfermo?"

Se-hwa, que estaba sumido en sus pensamientos preguntándose si algún día podría devolverle tanta gratitud al General Oh Seon-ran, salió de su ensimismamiento al oír la voz lánguida del hombre a su lado.

"Sí."

"Salgamos."

"¿Eh? ¿Ahora?"

"El General Oh Seon-ran se tomó la molestia de crear el ambiente, ¿y planeas quedarte en casa mordisqueando pan?"

Ki Tae-jeong volvió a apretar el nudo de la corbata que se había aflojado. Cerró todos los botones del saco que antes llevaba desalineados y señaló hacia la entrada con la barbilla, preguntando qué esperaba. Tenía, por así decirlo, cara de villano que acaba de encontrar una oportunidad. el General no creó un "ambiente", simplemente se llevó a Hae-rim para que él pudiera salir con tranquilidad...

"¿Hay algo que se te antoje especialmente?"

Se-hwa, que iba a refutar entre dientes, se quedó mudo como si hubiera comido miel ante la inesperada pregunta de Ki Tae-jeong. Fue porque recordó a aquel hombre que, en los días en que ni siquiera le habían puesto un nombre provisional a Hae-rim, insistía en que él debía ser el tutor legal sin falta.

Recuerdos de un Ki Tae-jeong que solía preguntarle obsesivamente si no había nada que quisiera comer se derramaron en su mente. Su rostro risueño reprochándole por qué le costaba tanto pedir algo, el sabor y aroma de todas esas frutas dulces y ácidas que él le pasaba de boca a boca, su voz baja preguntando con desinterés si realmente existía algo como las "manzanas cultivadas por un maestro" cuando Se-hwa se alegraba al recibirlas.

"Ah, esto...",

Se-hwa, recobrando el sentido tras el ataque inesperado de los recuerdos, balbuceó un momento.

"Primero me cambio de ropa..."

"Sal así. No hace frío afuera."

Ki Tae-jeong dio un paso largo diciendo que, si refrescaba, podía ponerse su chaqueta. El problema no era el clima, sino que su ropa era demasiado informal... Se-hwa se miró la parte de arriba y, sin más remedio, siguió a Ki Tae-jeong. Sabía que si decía que no podía salir porque no le gustaba lo que llevaba puesto, él diría "qué bien" y lo llevaría primero de compras.

De hecho, ya habían tenido algunos roces ligeros por este tema. Él revolvía el vestidor de Se-hwa aproximadamente una vez cada quince días, un comportamiento que parecía derivar de la mentalidad militar de reparación de Ki Tae-jeong. Seguramente lo hacía teniendo en mente que, en el pasado, Se-hwa había rechazado todos los artículos de lujo que le regaló.

‘Elegí personalmente lo que creo que te quedaría bien.’

Ki Tae-jeong se sentía frustrado, preguntando cuál era el problema si ni siquiera había traído lujos excesivos de forma indiscriminada.

‘¿Vas a estar desnudo en casa? ¿No usas ropa? He traído artículos de primera necesidad, ¿por qué te desagradan tanto?’

‘No es que me desagraden...’

‘Entonces te los puedes poner.’

Como él no los aceptaba, parecía que él insistía cada vez más... Sabiendo que era un hombre que no conocía otra forma de ser cariñoso más allá de gastar dinero así, Se-hwa quería mostrar al menos la cortesía de probarse alguna vez la ropa que le compraba. Por eso merodeó varias veces frente al armario... pero le fue imposible elegir algo.

O sea, ¿este hombre realmente pensó que este tipo de ropa le quedaría bien? Era demasiado ostentosa para usarla en casa y, sin excepción, toda era provocativa. Era curioso sentir eso a pesar de ser diseños conservadores donde no se veía ni un centímetro de piel, pero en fin, era muy provocativa. Por mucho que fuera, ahora era padre de un niño, ¿cómo pretendía que se pusiera ropa que ni los gigolós usarían?

Ni hablar del precio, que era tan alto que le dolía la boca de solo mencionarlo. ¿Acaso creía que no me daría cuenta si quitaba todas las etiquetas de precio? Con solo escanear la marca en el portal se podía ver desde el nombre hasta el precio de venta y el valor de reventa. Se-hwa ya sabía buscar bien en internet. Ya no era el campesino de antes que nunca había tocado una tableta, eso es lo que quería decir.

Se-hwa, que había elegido la prenda de diseño más sencillo y que parecía más barata, se quedó boquiabierto al no poder creer los resultados de la búsqueda. No era un traje a medida, era un simple suéter, pero costaba un precio que no podría pagar ni aunque vendiera pan por el resto de su vida...

Tras darse cuenta de que eran prendas totalmente inútiles para alguien cuyo único trabajo era cuidar a un bebé y hornear pan en casa, Se-hwa se volvió aún más tajante desde aquel día. Sentía lástima por los subordinados de Ki Tae-jeong que vaciaban y llenaban el vestidor constantemente, pero decidió con firmeza no ceder. En una hora, la ropa terminaría cubierta de harina, crema o saliva de Hae-rim, así que no podía llevar puesto un pedazo de tela loco que fuera difícil o imposible de lavar.

Por eso, Se-hwa solo usaba por turnos la ropa cómoda y de precio razonable que el General Oh Seon-ran le compraba de vez en cuando, y Ki Tae-jeong solía señalar este problema de la nada incluso cuando estaban cenando tranquilamente. El suboficial mayor Choi, que parecía estar sufriendo bastante, incluso cometió el error de decir una vez mientras cargaba un montón de bolsas de compras: "Dígame, ¿tampoco le gusta esta vez? Es que el Mayor General se pone tan insoportable...".

En fin, que ese Ki Tae-jeong dijera que la ropa no importaba y que salieran de una vez... Cuando la comisura de sus labios subía de esa forma torcida, significaba que estaba de muy buen humor. ¿Tanto le alegraba salir, aunque ni siquiera fueran a un sitio especial?

Pensándolo bien, desde que le dieron el alta, Ki Tae-jeong nunca lo había obligado a salir. Seguía teniendo su lado autoritario y a veces se le escapaba el tono de mando al hablar, pero al recordar que ya no le imponía nada, de repente sintió un cosquilleo en el pecho.

Si hubiera cambiado por completo como si fuera otra persona, simplemente se habría sorprendido. Tal vez habría sospechado y sentido ansiedad, sin saber cuándo volvería a cambiar. Pero Ki Tae-jeong seguía siendo el mismo. Seguía igual, pero estaba cambiando poco a poco. A veces, tras soltar una palabra brusca, apretaba el puño como si se diera cuenta del error. Si después de hablar un rato no recibía respuesta y lo miraba, él lo observaba con una sonrisa y luego desviaba la mirada con timidez. Quizás fue gracias a ese esfuerzo torpe que él mostraba que Se-hwa pudo sanar tan rápido.

Había una grieta descuidada que ese hombre, firme como una fortaleza, solo le mostraba a él. Un rincón de un muro gris y sólido que había sido perforado por un afecto feroz hacia él. Ese amor parecido a una ruina, que los había derrumbado tras resistir y resistir, hizo llorar y morir a Se-hwa muchas veces, pero al final, lo hizo vivir.

"¿Tienes frío?"

Preguntó Ki Tae-jeong al bajar del ascensor. Con el simple hecho de quitarse la chaqueta, sus músculos, como cordilleras, se agitaron bajo la camisa. Se-hwa, sorprendido, negó con la cabeza rápidamente. Lo había notado últimamente... por alguna razón, el cuerpo de Ki Tae-jeong parecía volverse cada vez más grande. Su rostro hermoso como esculpido seguía igual, pero sus hombros parecían más anchos y sus brazos y tórax más gruesos.

"Tienes frío, ¿verdad?"

Como Se-hwa no dejaba de mirarlo de reojo, Ki Tae-jeong pensó que algo le pasaba e intentó quitarse la chaqueta de nuevo.

"¡Ah, no! De verdad estoy bien."

"Entonces, ¿qué pasa?"

"Es que... me preguntaba si... ¿se ha comprado otro co-coche? ¿Ya lo registró?"

Como le daba vergüenza decir que se había fijado en su cuerpo, Se-hwa cambió de tema hacia su nuevo auto, por el cual ni siquiera tenía interés.

"Ah, no es que lo haya comprado, es un vehículo militar nuevo que me entregaron. De todos modos lo registré después de estacionarlo. A partir de la próxima vez aparecerá el aviso."

"¿Es un vehículo militar y tiene que devolverlo?"

"Sí. Es un modelo con tecnología nueva y me dijeron que lo probara... para ver qué tal."

Parecía que entre "probarlo" y "para ver" había alguna palabra malsonante silenciada, pero como Hae-rim no estaba presente y parecía una reacción inconsciente por el estrés laboral, decidió ignorarlo.

"En fin, es bastante molesto en varios sentidos. Es ese."

El auto que Ki Tae-jeong señaló con desgano era, cómo decirlo... él podría sentirse mal si escuchara esto, pero parecía un vehículo hecho a imagen y semejanza del propio Ki Tae-jeong.

Tanto por su diseño aerodinámico que lo hacía parecer más un aparato electrónico que un automóvil, como por su enorme tamaño... Pero, sobre todo, el color negro del exterior era impresionante. Parecía un negro brillante, pero según el ángulo de la luz, destellaban patrones diferentes. Parecían cristales de gemas o escamas, por lo que no parecía un auto, sino un ser vivo.

Como era de esperarse, en cuanto Ki Tae-jeong presionó el botón de su reloj para encenderlo, el auto rugió con el sonido del motor. Se-hwa, un poco asustado, retrocedió disimuladamente. Parecía que en el lugar de los faros iban a brillar pupilas y que el auto se abalanzaría sobre él de inmediato.

"¿Por qué te asustas tanto?"

"Es que es la primera vez que veo un auto así... Pero, ¿qué clase de patrón le pusieron por fuera? Parece que el diseño cambia constantemente."

"No es un patrón, es tecnología nueva que puede resistir incluso armas bioquímicas. En el futuro planean recubrir las alas de los cazas con eso..."

Aunque él le dio una explicación, Se-hwa no pudo entender nada, pero como era la primera vez que Ki Tae-jeong le hablaba de forma tan extensa sobre algo relacionado con su trabajo, se quedó escuchando en silencio.

"Parece que le gusta mucho este auto."

"¿El auto? Al final no es más que un coche, no es para tanto."

"¿Ah, sí? Es que parecía estar de buen humor..."

A pesar de su rostro inexpresivo, tuvo la sensación de que estaba sonriendo. ¿Habría sido una alucinación? Al sentirse un poco avergonzado por la respuesta indiferente, Se-hwa golpeó suavemente la punta de sus zapatillas contra el suelo, y Ki Tae-jeong se mostró incrédulo.

"¿Tengo que decirte con palabras por qué estoy de buen humor para que lo sepas?"

¿Y eso qué significa ahora? Se-hwa, desconcertado, ladeó la cabeza por reflejo y, ante la sospecha sutil que resonó en su mente, se quedó tieso con torpeza. ¿Acaso estaba diciendo que... estaba tan animado porque podía estar a solas con él, porque iban a salir juntos?

"Bueno, puedo decírtelo, pero vas a fingir que no escuchaste nada."

Se-hwa, que iba a cerrar la boca como una almeja, intentó refutar tarde diciendo: "No, es que yo simplemente...", pero no se le ocurrió nada más que decir. Tras vacilar un largo rato, terminó ignorando sus insinuaciones audaces, tal como Ki Tae-jeong se había burlado. Era difícil responder con naturalidad a este tipo de lanzamientos directos. Si no era capaz de hacerlo antes de que la relación llegara al desastre, ¿cómo iba a ser posible ahora?

"¿Podrás comer?"

"Eh, bueno, no es que tenga hambre, pero..."

"¿Pero puedes comer, no?"

"Sí. ¿A dónde vamos?"

"Cerca de aquí hay un restaurante famoso como lugar de citas."---

Se-hwa parece estar descubriendo nuevas facetas de Ki Tae-jeong en esta salida. ¿Te gustaría saber más sobre este restaurante o prefieres que la escena se desarrolle de otra manera?

Cita…. Esa palabra extraña se derritió en su boca como si fuera algodón de azúcar.

“Yo también solo he oído rumores, así que no puedo garantizar el sabor… pero bueno, por algo dirán los demás que es bueno. Lee Se-hwa.”

“¿S-sí?”

La pronunciación le parecía tan linda como su significado, así que Se-hwa estuvo saboreando la palabra 'cita, cita' varias veces para sus adentros, pero dio un respingo cuando él, de repente, asomó su rostro cerca del suyo. Exagerando un poco, casi se golpea la cabeza contra el techo.

“¿Por qué te asustas tanto? Ponte el cinturón de seguridad.”

“Ah…. Sí, el cinturón, el cinturón….”

Distraído con la palabra 'cita', se había olvidado de que el auto ya estaba en marcha. Al ver la temible advertencia que apareció en el parabrisas, Se-hwa forcejeó con la banda negra. ¿Qué es esto? ¿Dónde se conecta? Mientras tanteaba por todas partes el interior del asiento, que era totalmente azabache, escuchó una risa baja sobre su cabeza.

“De verdad pareces un niño.”

Ki Tae-jeong, inclinando el torso hacia el asiento del copiloto, tiró de la banda con firmeza. Se-hwa contuvo el aliento, esperando a que él se retirara por completo. Aunque solo era la sombra del hombre proyectada sobre su cuerpo, sintió como si todo su ser estuviera siendo presionado por él.

“Tendré que informar de esto. Que es difícil ponerse el cinturón.”

“Exacto. Seguro que no soy el único que no lo sabía. El asiento es negro, el lugar donde se engancha también es negro… y la forma es diferente a la de otros autos… Pensé que era un adorno.”

“Está bien. Lo escribiré en el informe. Y le daré una mala calificación.”

“…Gracias.”

Solo después de murmurar con voz de mosquito se dio cuenta de que el momento no había sido el mejor. Su intención era agradecerle por haberle abrochado el cinturón, pero ¿no parecería que se alegraba de que él fuera a quejarse en un informe? Por el simple hecho de que le pusiera el cinturón, Se-hwa se sintió consciente de Ki Tae-jeong y avergonzado, así que se hundió profundamente en el asiento.

“¿Qué hiciste hoy?”

Él cambió de tema, como haciendo un esfuerzo. En su perfil, que Se-hwa miró de reojo, colgaba, como era de esperarse, una sonrisa socarrona.

“Aparte de hornear pan y de la visita del General Oh Seon-ran. ¿No pasó nada más?”

“Eh…, aparte de eso… mmm.”

Ki Tae-jeong siempre preguntaba qué había hecho durante el día al volver del trabajo. Aunque seguramente ya habría recibido todos los informes de la gente que tenía asignada para vigilarlo, insistía en recibir el reporte de su rutina diaria de boca de Se-hwa. Y eso que lo único que hacía era cuidar al bebé y hornear pan. A lo mucho, ir periódicamente al hospital. Sabiendo perfectamente que su día a día casi no tenía variaciones y que solo podía darle la misma respuesta, hoy lo instaba con especial insistencia. Como si hubiera algo más que quisiera escuchar.

“No lo sé… No se me ocurre nada.”

“¿A qué hora se fue Hae-rim?”

“Después del almuerzo.”

“¿Y a qué jugaste con Hae-rim por la mañana?”

“Por la mañana… Ah, le hice a Hae-rim lo que llaman el método canguro.”

“¿Qué es eso…? Ah, ¿poner al niño sobre tu piel desnuda?”

Mmm. No era una explicación incorrecta, pero… era un método de crianza demasiado adorable como para resumirlo de forma tan tosca.

Dado que lo habitual es operar antes de que el vientre crezca para no suponer una carga excesiva para el cuerpo de la persona gestante, los métodos de crianza que ayudan a formar el vínculo afectivo con el bebé estaban muy de moda por todas partes. El método canguro era uno de ellos. No era nada difícil. Recostar al niño sobre el pecho desnudo y dejar que escuchara los latidos del corazón del cuidador. Eso era todo. Había escuchado que era mejor si ambos protectores lo hacían juntos, pero pedirle algo así a Ki Tae-jeong era, de alguna manera…, todavía un poco pronto.

En fin. Antes de dar a luz a Hae-rim, en el libro que le compró el General Oh Seon-ran también había una explicación sobre el método canguro. Se decía que una incubadora criaba al niño de forma más perfecta que cuando estaba dentro del vientre humano, así que él pensó: “¿No será esto también una superstición?”. En aquel entonces creyó que, si empezaba a creer en esas cosas, acabaría dejándose influenciar por todo, así que decidió ignorarlo. Pero ahora que se trataba de su propio hijo, terminó probando cualquier cosa que dijeran que era buena. Además, solo se trataba de abrazarlo fuerte y dejar que oyera los latidos del corazón, ¿qué tenía eso de difícil?

“Yo también lo había olvidado, pero salió en la televisión. Así que aproveché que me acordé para intentarlo.”

Decían que lo mejor para el método canguro era el contacto directo de piel con piel, pero aunque a él no le importaba, pensó que no sería bueno que Hae-rim estuviera descubierto. Porque el bebé podría tener frío…. Así que construyó una cueva con mantas y se quedó allí metido con Hae-rim.

Hae-rim se movió un poco y pronto se quedó profundamente dormido con la cabecita apoyada en el pecho de Se-hwa. El aroma dulce de bebé que emanaba de su coronilla era insoportablemente adorable. Al ver su boquita bostezando y sus dedos moviéndose, tan pequeñitos, Se-hwa sintió ganas de llorar de la emoción.

Por cierto, su Hae-rim…. Era la primera vez que dormía en otro lugar. ¿Estaría bien? Aunque era un bebé muy tranquilo, podría haberse asustado por el cambio repentino de entorno. Se-hwa, que estaba en modo erizo protegiendo a su cría con sus pequeñas espinas, se dio cuenta tarde de que por eso este hombre le había preguntado con tanta insistencia qué había hecho hoy.

“¿Le ha dicho algo la cuidadora?”

“Sí. Me dijo que no salías de debajo de las mantas con Hae-rim.”

Respondió Ki Tae-jeong, fijando su vista en el holograma que proyectaba su reloj.

“Pensé que quizá habías estado llorando otra vez.”

Lo dijo de forma indirecta, pero al final significaba que se había preocupado por él. No eran palabras dichas con peso intencionado, pero por alguna razón sintió una punzada en el pecho. A veces Ki Tae-jeong decía cosas atrevidas a propósito o hacía un esfuerzo por parecer atractivo. Se-hwa quería decirle que, si su intención era gustarle, no era necesario que hiciera eso. Le gustaba mucho más cuando se preocupaba por él de esta forma natural, con una frase lanzada al aire como quien no quiere la cosa….

“¿Has visto alguna vez un canguro?”

“¿Ah, no? ¿A qué viene eso de repente?”

“Porque te gustan ese tipo de cosas.”

“¿A mí?”

“¿No te gustan los delfines y cosas así?”

“¿Cómo supo que…? No, pero un canguro no es un delfín.”

De hecho, por curiosidad lo había buscado en internet, pero tras ver a una bestia musculosa lanzando puñetazos, había desistido de la idea.

Por cierto, ¿cómo supo que le gustaban los delfines? Más que gustarle, era simplemente una fantasía que guardaba: la idea de que, si alguna vez subía a un barco grande, podría ver uno. Era un pequeño deseo como una pompa de jabón, al que se aferró desesperadamente aun sabiendo que naufragaría….

“¿Quieres que vayamos a verlos cuando Hae-rim sea más grande?”

“¿A los canguros?”

“Canguros, delfines, lo que sea.”

“¿Dónde se pueden ver ambos…? Ah, ¿en el zoológico?”

“Sí. Aunque los de la Quinta Estrella están bien diseñados, no dan la sensación de estar encerrados en jaulas estrechas.”

Decían que los zoológicos de la Quinta Estrella recreaban lo más posible el hábitat natural, por lo que era más parecido a observar desde la distancia. Se-hwa, que había fruncido el entrecejo al recordar las jaulas elevadas donde encerraban a los perros de pelea, asintió sin darse cuenta mientras escuchaba la explicación de Ki Tae-jeong. Mmm. Si era así, no parecía mala idea.

“¿Y a Hae-rim le gusta? Eso del método canguro.”

“Ah, sí. Se durmió muy bien. Pienso seguir haciéndolo por un tiempo.”

“¿Solo hay que ponerlo encima y dejar que se duerma?”

“Sí. Dicen que es bueno que escuche los latidos del corazón. También le hablo. Dicen que ayuda a formar el vínculo y a la estabilidad emocional….”

“¿Ah, sí? Entonces, ¿no es algo que deberíamos hacer tú y yo?”

“¿El qué?”

“El método canguro.”

“¿Eh? ¿Por… por qué…?”

“Dijiste que ayuda a formar el vínculo y a la estabilidad emocional.”

¿Hablaba en serio? Se-hwa, que no encontraba palabras para responder y dudaba, solo soltó un largo suspiro por la nariz tras ver la sonrisa lánguida en el perfil de Ki Tae-jeong. Desearía que no hiciera ese tipo de bromas.

“Aunque no lo parezca, estoy desesperado. Especialmente en la parte de formar el vínculo.”

“…Lo siento, pero yo no soy un bebé. Y usted tampoco. Ya tiene treinta años.”

“A mí me parece que sí lo eres. Viendo que haces lo mismo que Hae-rim.”

“…….”

“Últimamente hasta balbuceas muy bien. Qué orgulloso me siento, Lee Se-hwa.”

Se-hwa pensó que, si respondía de esa forma, Ki Tae-jeong se desconcertaría un poco, pero no fue así. Al contrario, Se-hwa recibió un golpe, bueno, varios golpes, y bajó los hombros dándose por vencido en su contraataque.

“En lugar de eso, ¿por qué no ponemos ya el suelo acolchado para bebés? Te tropiezas a cada rato, incluso cuando no hay nada en el suelo.”

Ahora hasta soltaba la tontería de que estaba criando a dos niños en casa. Se había quedado callado y la cosa iba de mal en peor.

Por cierto, ¿por qué hablaba de repente de formar vínculos y cosas así? Se-hwa, torciendo el gesto y mirando hacia el espejo retrovisor, tuvo un pensamiento repentino y empezó a observar a Ki Tae-jeong muy, muy lentamente.

¿Será que…, esto…, quiere tener sexo? Por cómo enfatizó antes lo de ponerse sobre la piel desnuda, y por cómo se agarró a lo de formar el vínculo emocional….

El hombre que lo había dejado aturdido con apenas unas frases estaba ocupado con sus propios asuntos, haciendo que lo del método canguro pareciera irrelevante. Mientras el auto inteligente se deslizaba suavemente por la carretera, Ki Tae-jeong miraba algo en un holograma. En la pantalla virtual flotante, unos cazas en miniatura volaban frenéticamente.

Se-hwa, que observaba la línea marcada de la mandíbula del hombre, se dio cuenta de que, sorprendentemente, él nunca había mostrado deseo sexual frente a él.

Aunque le decía todos los días que se mudara a su residencia, no le quitaba la ropa. Eso no significaba que Ki Tae-jeong hubiera evitado tocarlo, es decir, el contacto físico en sí. Cuando Hae-rim se dormía, solían sentarse juntos en el sofá de la sala a descansar en silencio o mirar la terraza, y cada vez que eso pasaba, Ki Tae-jeong le acariciaba la cabeza con suavidad. También le arremangaba las mangas largas o le quitaba la harina o la crema de la mejilla. Era increíble que apenas ahora se pusiera a pensar en este tema; hasta ahora no había pasado nada.

No, de verdad… ¿qué pasaba? ¿Por qué no exigía nada más? No creía que corriera a casa en cuanto salía del trabajo solo porque necesitaba a un amigo para cenar. Conociendo su personalidad, no habría sido extraño que se le lanzara encima desde el momento en que le puso a Hae-rim en los brazos.

Es un hombre codicioso que dijo que no quería que lo aceptara solo por el niño, sino que quería que le entregara su corazón por completo, como antes. Se-hwa no sabía exactamente a qué "antes" se refería Ki Tae-jeong, pero ¿no estaría el sexo incluido por defecto en esa reparación de la relación que él deseaba? Si no fuera así, eso sí que sería sorprendente.

¿Y qué hay de mí? ¿Quiero tener sexo con Ki Tae-jeong? ¿Podría hacerlo?

Mmm, aunque parezca increíble, él mismo sentía que podría terminar aceptando de forma vaga. Tal como él dijo, hoy no había nadie en casa, así que si él proponía "crear ambiente", quizá se dejaría llevar. Puede que a la hora de la verdad fuera diferente, pero por el momento no sentía un rechazo tan grande.

Esto debe ser raro, ¿no? No hacía mucho que temblaba y ni siquiera podía mirarlo a los ojos. Y sin embargo, pensar en apenas unos meses que no le importaría tener sexo… Definitivamente no es normal.

Hubo un tiempo en que, cuando los recuerdos del pasado lo asaltaban, no podía ni sostener la cuchara y derramaba toda la comida, y era habitual que no pudiera pronunciar una frase correctamente y tartamudeara varias veces. Pero ahora se había vuelto tan natural tener conversaciones normales y fluidas con este hombre. Hace poco se sentía confundido pensando si esto no iba demasiado rápido, y hoy ya estaba dándole vueltas a si de verdad tendrían sexo.

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Los pensamientos se encadenaban unos con otros, extendiéndose como tallos tiernos. Entonces, si no es normal que no me importe tener sexo con Ki Tae-jeong, ¿cuándo sería correcto aceptarlo por completo?

Se-hwa presionó la punta de su dedo índice con el pulgar. Bajo la presión, la lúnula blanca de la uña crecía y se encogía repetidamente. Yo no soy quien cometió el error, ¿por qué estoy pensando yo en cuándo es el momento de perdonar? A pesar de estar recuperándose con esfuerzo, el mundo y la vida están llenos de cosas difíciles. Desearía que alguien simplemente se lo enseñara…. Que ya es hora de poder vivir piel con piel con ese hombre, que está bien tener sexo, que no hay problema en mimarlo y pedirle que sea más cariñoso… así.

“¡Ah…!”

“¿Qué pasa? ¿Por qué?”

“Ah, no. Es que me rasqué un poco fuerte sin querer….”

Como puso tanta fuerza en el gesto, la parte superior de su uña del pulgar se peló finamente, como si fuera una capa de hojaldre. Se-hwa escondió rápidamente ambas manos bajo sus muslos y fingió distracción mirando de reojo el espejo retrovisor. Sintió la mirada de Ki Tae-jeong clavada fijamente en su perfil, pero se mantuvo firme pretendiendo no darse cuenta. Solo cuando sintió que esa mirada, que parecía capaz de quemar, se retiraba lentamente, los hombros de Se-hwa cayeron con pesadez. Tanto su cuerpo como su mente se encogieron sin remedio, como si el aire se escapara de un globo que acababa de estar inflado al máximo.

No sabía cómo había terminado teniendo ese tipo de pensamientos. Solo quería tener una comida fuera con Ki Tae-jeong.

Se-hwa apoyó la cabeza en el reposacabezas y fijó la vista en la ventana. En el cristal del auto, fabricado con una tecnología tan nueva que ni siquiera recordaba el nombre, se superponía el rostro de un hombre hermoso con el suyo propio, flaco y de apariencia lamentable. Parecía que habían colgado uno al lado del otro dos cuadros que no encajaban en absoluto, por lo que Se-hwa bajó la mirada con timidez.

“…Mmm. Tal vez no lo ha pedido porque no tiene ganas.”

Se-hwa sabía muy bien qué partes de él le gustaban especialmente a Ki Tae-jeong. Su piel suave por ser joven y sus glúteos, que al menos tenían algo de carne. Se-hwa presionó su propia mejilla fingiendo limpiarse la punta de la nariz. No sintió nada. ¿Solo la sensación de seguir estando muy flaco? Pensó que la razón por la que él le decía que subiera de peso podría estar relacionada con esto. Después de todo, un cuerpo como el de ahora no debe ser muy apetecible de tocar….

Tras haber estado angustiado por altibajos emocionales de origen desconocido, enfrentarse de repente a un problema cuya causa y respuesta eran tan claras lo dejó aturdido. Entonces, Ki Tae-jeong… ¿hasta cuándo podrá aguantar? Sin intentar siquiera un beso, mucho menos una penetración, ¿hasta cuándo podrá seguir cediendo ante él y sintiéndose culpable?

“¿No tienes frío?”

“¿Eh? No….”

Ki Tae-jeong seguía con la mirada fija en el holograma. Se-hwa movió los labios un par de veces sin decir nada y luego desvió la vista hacia el dorso de su mano, que se veía pálido.

Esa melancolía familiar, que no había dado señales últimamente, abría sus fauces oscuras y se reía bajo sus pies.

 

“Lee Se-hwa. Ya llegamos.”

Se-hwa abrió los ojos de golpe ante el susurro de la voz de Ki Tae-jeong y el sonido metálico del clic del cinturón de seguridad. ¿Cuándo se había quedado dormido? Se-hwa se presionó las mejillas con el dorso de la mano y se arregló el cabello de la nuca, que se había aplastado un poco. Recién despertado, Se-hwa iba a abrir la puerta del auto con ojos desenfocados, pero se horrorizó al ver de reojo a la gente a través de la ventana. Varios empleados esperaban por ellos alineados, sin siquiera atreverse a levantar la cabeza. Era una escena que borraba por completo la agitación de Se-hwa, quien hasta hace un momento estaba dándole vueltas al método canguro con Ki Tae-jeong, o más bien, al sexo.

“¿Dormí mucho tiempo? ¿Incluso después de llegar?”

“No tanto. ¿Unos treinta minutos?”

“Debió despertarme….”

Intentó salir apresuradamente por la vergüenza, pero la puerta del auto se abrió suavemente sin necesidad de aplicar fuerza en la manija.

“Es un honor recibir a tan distinguido invitado.”

Un empleado que estaba esperando se acercó primero y saludó cortésmente. La hospitalidad extrema de sujetar la manija de la puerta e inclinarse profundamente era más que desconcertante; resultaba incluso incómoda. Ni los empleados del centro comercial a donde había acompañado a Ki Tae-jeong, ni en el hospital de la Quinta Estrella al que iba a diario, lo habían recibido de forma tan estrepitosa.

“Vinimos sin reserva. ¿Es posible comer?”

Parecía que él era el único al que la situación le resultaba incómoda. Ki Tae-jeong manejaba con la barbilla a la gente que lo servía como si fuera lo más natural del mundo.

“Por supuesto, General.”

“¿Ha venido antes?”

¿Cómo lo reconoció de inmediato? Se-hwa preguntó en voz baja por la curiosidad, y Ki Tae-jeong señaló con naturalidad las insignias de rango prendidas en su pecho. Mientras lo hacía, entornó un ojo; su rostro con esa expresión traviesa era tan hermoso que Se-hwa apretó los labios para ocultar un gemido de admiración.

“Solo lamento que nuestra bienvenida haya sido deficiente. ¿Desea algún menú en particular?”

“No lo sé. No vinimos con algo planeado.”

Viendo que era el único que vestía diferente, ¿sería ese hombre el dueño? Al mirar su placa de identificación, parecía que sí.

“Si no busca nada en especial, ¿podríamos preparar los platos de los que nuestro restaurante se siente más orgulloso?”

“Que se haga según el deseo de esta persona.”

“Ya veo. Y el invitado, por casualidad….”

“Ah, yo estoy bien. Como de todo, así que por favor háganlo como gusten.”

“Sí. Entonces los escoltaré de inmediato al interior.”

El dueño extendió el brazo hacia adentro. Tanto el encargado del valet parking como los empleados que estaban al frente volvieron a inclinarse repetidamente con suma deferencia.

Se-hwa presionó con la palma de la mano el cuello estirado de su camiseta y encogió un poco los hombros. No se había sentido tan cohibido cuando vio a los soldados saludar unánimemente a Ki Tae-jeong. Pero ver a gente común temblando en cuanto veían las insignias de rango le hacía sentir algo extraño. No era ese miedo instintivo de que alguien poderoso pudiera hacerle daño, sino gente que sentía reverencia porque anhelaban y admiraban la diferencia de clases. Y ese tipo de personas, con una alta probabilidad, suelen pisotear a quienes consideran inferiores a ellos.

Al ser un restaurante famoso de la Quinta Estrella, ya estaba preparado hasta cierto punto. Quizás porque era un lugar donde se reunía gente de cierto rango para arriba, los residentes de la Quinta Estrella solían ser mucho más sensibles a cada pequeño detalle que marcara una diferencia. En medio de eso, la visita de un oficial, y además un General de la Fuerza Aérea, haría que el deseo de quedar bien fuera natural. Pero aun así, no esperaba que fuera un lugar que lo hiciera sentir tan incómodo…. Que este restaurante sea famoso podría significar que hay mucha gente que prefiere este tipo de ambiente.

En los empleados que se habían congregado como nubes, se sentía la firme determinación de usar a Ki Tae-jeong para aumentar su prestigio y, para lograrlo, estaban dispuestos a humillarse a sí mismos. A pesar de que ni siquiera Ki Tae-jeong había ordenado tal trato, ver a personas rebajando su propia posición hasta el suelo le dejó un sabor amargo, recordándole al dueño Son de aquel entonces y también a sí mismo.

“Lo recordaba porque los subordinados lo recomendaban mucho.”

‘No sabía que el ambiente fuera tan jodido, no, tan extraño’. Ki Tae-jeong, que susurró eso bajito, tampoco tenía buen semblante. Estaba inexpresivo como siempre, pero se percibía un aire de fastidio muy leve. Era ese lado infantil del hombre que últimamente hacía sonreír a Se-hwa en secreto.

¿Habría pensado en venir juntos porque decían que era un lugar popular para citas, aunque no fuera de su estilo? Al ver a ese hombre que no le temía a nada en el mundo aguantando la situación, la capa de hielo que se había formado en el corazón de Se-hwa por el incómodo servicio de los empleados se derritió suavemente.

‘Como un niño…’. Se-hwa saboreó de nuevo la impresión que había tenido al ver a Ki Tae-jeong hace un momento.

Pensándolo bien, últimamente tanto Ki Tae-jeong como él suelen calificarse mutuamente de infantiles a menudo. Puede que para Ki Tae-jeong sea simplemente porque se divierte burlándose de él, pero para Se-hwa, que le dijeran que parecía un niño no podía ser de ninguna manera un insulto. Teniendo a Hae-rim, ¿cómo podría usar esa palabra de forma despectiva?

Se-hwa recordó la oscura melancolía que se le trepaba por los tobillos justo antes de quedarse dormido y sacudió la cabeza levemente. Aunque no se pueda evitar ser arrastrado por la tristeza sin previo aviso, no hay necesidad de seguir dándole vueltas a temas deprimentes a propósito.

Sí, Ki Tae-jeong aún no ha dicho nada. Es el hombre que dijo que, hiciera lo que hiciera, él sería más normal que él mismo. Primero escucharé qué planea hacer después de comer, y si surge el tema del sexo, le responderé con sinceridad. Como no he tenido oportunidad de pensar si me gusta o no, si le digo que no lo sé bien… ¿no me dará Ki Tae-jeong la respuesta, como siempre?

Se-hwa, que caminaba por el pasillo sumido en un calor extraño que Ki Tae-jeong ni siquiera imaginaría, se detuvo horrorizado mientras miraba los adornos sin darles mucha importancia.

“¿Qué pasa?”

“Ah, esto….”

Su aspecto reflejado en el espejo era un desastre. Un mechón de cabello levantado como el tallo de una manzana, las mejillas un poco rojas, los ojos hinchados y hasta la camiseta con el cuello estirado…. Quizás porque su imagen se reflejaba en muebles lujosos que parecían gritar a los cuatro vientos lo caros que eran, se veía aún más fuera de lugar.

“Voy al ba, al baño un momento.”

¿Qué es esto? No sabía mucho sobre la etiqueta de los restaurantes, pero hoy especialmente no quería sentarse frente a Ki Tae-jeong, que tenía un semblante elegante, luciendo así. Se-hwa pensó que debía mojarse el cabello para arreglarlo y lavarse un poco la cara.

“Vamos.”

“¿Eh? ¿A qué se refiere con…?”

¿Ir? ¿Acaso pretendía ir juntos? ¿Ahora qué decía? Se-hwa, horrorizado, agitó las manos.

“Puedo ir solo.”

“Ni siquiera conoces el camino.”

“Está bien. Volveré pronto.”

Cualquiera que lo oyera pensaría que esto era el medio de una zona concurrida. Además, Ki Tae-jeong también visitaba este restaurante por primera vez. Se-hwa agitó las manos con más fuerza, tratando de disuadirlo.

“¿Cómo se va a perder alguien en un restaurante…?”

“¿Quieren que los acompañe?”

El dueño, que estaba observando la infantil disputa, intervino con soltura.

“Acompañaré al General a su lugar y luego iré a buscar al invitado al baño. Justo el baño está por este lado.”

Efectivamente, al final del pasillo que señaló el dueño, se veía la señal del baño.

“Es natural que haya aspectos que uno no quiera mostrar a la persona amada. Los traeré de inmediato para que no se pierdan.”

Ki Tae-jeong, que parecía estar a punto de decir algo mientras torcía la boca sin piedad, volvió a cerrarla. El sonido de su garganta al hacer un ‘hmp’ profundo denotaba incluso una pizca de satisfacción. ‘Persona amada’. Se debió quedar enganchado en esa frase. Se-hwa tachó tímidamente la mala primera impresión que tuvo del dueño. Aunque seguía siendo incómodo, se notaba la experiencia de alguien que ha tratado con los exigentes residentes de la Quinta Estrella durante mucho tiempo.

“No es una sala privada, pero los guiaré a la mesa con el acceso más cercano.”

“¡Ya vuelvo!”

Se-hwa se dio la vuelta y corrió por el pasillo antes de que Ki Tae-jeong pudiera añadir nada más. Aunque esa era su intención, en realidad debió de ser algo así como una marcha rápida y lenta.

El brillante interior del restaurante le daba una impresión similar al vestíbulo de la mansión donde vivía ahora. Unos altavoces, que ni siquiera sabía dónde estaban instalados, reproducían una refinada música clásica, y obras de arte profundas decoraban cada rincón. Se notaba que se habían esforzado mucho para causar una sensación de asombro en el visitante. Como no sabía nada del tema, no es que pudiera entender mucho al verlas, pero era entretenido mirar.

Y sorprendentemente, algunos de los cuadros colgados aquí y allá le resultaban familiares a Se-hwa. Eran los que un usurero había tomado como garantía hace tiempo, y el dueño de aquel entonces los había presionado a él y a otros jóvenes jugadores para que los copiaran exactamente igual. Por supuesto, el resultado fue un desastre.

“¿Será que alguno lo pinté yo…?”

Escuchó que aquel dueño, que se tiraba de los pelos intentando sacar provecho de esas porquerías, realmente las había vendido en algún lugar. Se durmió emocionado al oír de pasada que se trataba de una suma enorme y pensando si su deuda se reduciría un poco, pero no recibió nada. Al contrario, por haberse quedado dormido hasta tarde, terminaron quitándole un montón de dinero.

“…También hubo tiempos así.”

Aun así, ahora podía recordar lo que pasó en esa casa de apuestas sin que le afectara demasiado; estaba teniendo ese tipo de pensamientos tranquilos cuando ocurrió.

“¡Ah!, ¿invitado?”

Se-hwa, que estaba mirando un cuadro de cerca, se sobresaltó y retrocedió. Levantó ambas manos asegurando que no lo había tocado y que no se había atrevido a codiciarlo, apelando a su inocencia. Era un hábito de sus días como Sam-wol en la casa de apuestas que ni siquiera sabía que aún conservaba.

“Lo siento….”

“Espera, ¿por casualidad…?”

Un empleado que llevaba un plato vacío en la mano caminó hacia él con cara de duda.

“¡Ah, es verdad!”

La actitud del empleado era totalmente distinta a la de los subordinados que lo trataban con suma deferencia hacía un momento; ahora era de una ligereza insultante. Se-hwa retrocedió unos pasos, vacilante. ¿Qué estaba pasando? ¿Acaso lo conocía? Por la forma tan natural con la que le hablaba informalmente, pensó que podría ser un cliente que lo recordara de sus días en la casa de apuestas. No, más que una suposición, parecía una certeza. De lo contrario, ¿cómo podría un empleado de un restaurante de la Quinta Estrella ser tan confianzudo con un cliente?

Los residentes de la Estrella solían bajar al Cuarto Anillo para comprar placeres sucios que no tenían lugar en su hermosa burbuja, y la casa de apuestas del dueño Son era el epicentro de toda clase de vicios. Y en ese lugar, Se-hwa había sido uno de los "jugadores" cuya reputación era de las más turbias.

Un sudor frío le recorrió la espalda. Jamás imaginó que se encontraría con alguien que lo conociera en un lugar como este. ¿Qué debía hacer? Tras el impacto inicial de ver su pasado resurgir para agarrarlo del cabello, Se-hwa recordó a su acompañante, que había insistido en seguirlo hasta el baño. Esto era grave. No estaba solo.

Entró en un estado de pánico; su mente se quedó en blanco y sus ojos ardían. Sentía como si cada centímetro de su piel expuesta recibiera pinchazos dolorosos. Era como si la letra escarlata que creía haber borrado estuviera siendo expuesta ante el mundo entero. "Ese chico que vino con el General de la Fuerza Aérea tiene tal pasado", dirían, mezclando verdades con mentiras para alimentar el morbo. Siendo este el restaurante más popular de la Quinta Estrella, ¿qué tan rápido correrían los chismes? Él solo iba de casa al hospital, pero la situación de Ki Tae-jeong era distinta. ¿Y qué hay del General Oh Seon-ran, que también se vería salpicada? Los susurros de los ancianos que escuchó en el tribunal regresaron como un zumbido agudo que le roía los oídos.

Sabía bien que a Ki Tae-jeong no le importaba lo que dijera la gente, pero aun así, esto era culpa suya. Le dolía pensar que nada de esto habría pasado si simplemente le hubiera hecho caso, y se sentía terriblemente mal por causarle a él problemas innecesarios. Él se había tomado la molestia de traerlo y él, en lugar de seguirlo en silencio y comer, se había quedado embobado mirando cuadros que ni siquiera entendía, solo para lavarse la cara, haciendo que el problema escalara así....

“Eres el actor novato de DOH Entertainment, ¿verdad?”

Fue justo cuando Se-hwa, recuperando un poco el juicio, intentaba abrir la boca para decir que se equivocaban de persona. Honestamente, aunque lo negara, mientras fuera un cliente del lugar no podrían interrogarlo con violencia. Pero el empleado dijo algo que jamás había escuchado en su vida.

¿Qué? ¿De qué empresa de entretenimiento…? ¿Qué? ¿No me ha llamado así porque supiera quién soy…?

“¡¿Por qué tardaste tanto?!”

El empleado lo regañó en voz baja e incluso le dio un manotazo en la espalda.

“No puedes hacer esperar a nadie, ¡y mucho menos al Representante Han!”

Era una actitud que no lo consideraba un cliente en lo más mínimo. Más que una simple mirada de superioridad, era un desprecio que rebosaba odio innecesario.

Patrocinio.

Acompañante.

Prostituto.

En un instante, esas palabras encajaron perfectamente con la situación, pero Se-hwa parpadeó rápidamente para ahuyentar el mal presentimiento que brotaba en su cabeza. No podía ser que lo estuvieran tratando así, ¿verdad? No, esto no era una casa de apuestas ni un puesto de control. ¿Cómo iba a pasar algo así en pleno centro de la Quinta Estrella, en un lugar tan famoso que hasta Ki Tae-jeong lo conocía?

“Y esa ropa qué… Ah, no importa. ¿Es una orden del Representante Han? En fin, vámonos.”

Chasqueando la lengua por la molestia, el empleado sujetó de repente la muñeca de Se-hwa.

“¡No, espere… espere un momento!”

Se-hwa se resistió sacudiendo la cabeza con firmeza. Nunca había sido muy fuerte, pero ahora estaba tan debilitado que, aunque intentaba oponerse, ya estaba siendo arrastrado a rastras.

“¡¿Por qué hace esto?!”

“¿Eh? ¿Qué pasa? ¿Es el novato que llamó el Representante Han?”

Gracias a la alfombra del suelo, ni siquiera se oía el roce de sus pies al deslizarse. Mientras Se-hwa balbuceaba presa del terror, otro empleado apareció de repente desde un recoveco del pasillo. Estuvo a punto de gritar del susto, pero el empleado que lo arrastraba le tapó la boca preguntándole si estaba loco.

“¿Es que el Jefe Lee no te enseñó modales? ¡¿Cómo te atreves a chillar así en este lugar?!”

Si uno no miraba con cuidado, no se notaba que la pared estaba ingeniosamente inclinada, ocultando el sensor de una pequeña puerta automática. Era un espacio oculto y aislado que nadie notaría a menos que lo conociera. ¿Qué otra cosa podría significar que no se filtrara ni un sonido a pesar de que claramente había clientes dentro? Se-hwa retorció su muñeca atrapada con todas sus fuerzas. Si dejaba que lo metieran allí, sería el fin. Le tomaría demasiado tiempo aclarar el malentendido y demostrar que no era un actor novato que venía por un patrocinio.

“¿Seguro que es la persona de la cita? Por muy novato que sea, tiene un aspecto lamentable.”

El nuevo empleado se acarició la barbilla mientras escaneaba a Se-hwa de arriba abajo. En su placa de identificación, el cargo de 'Manager' estaba grabado en una elegante letra cursiva.

“Yo también dudaba por eso, pero estaba merodeando frente al cuadro que colgó el Representante Han.”

“¿Ah, sí?”

“Sí. El Jefe Lee dijo que dejaría al novato frente al cuadro para que viniéramos a recogerlo.”

El empleado chasqueó la lengua y empujó a Se-hwa por los hombros. Decir que lo empujó era casi un eufemismo; fue prácticamente un golpe. Aunque luchaba por zafarse, se sentía extrañamente aturdido. Estaba recibiendo conjeturas infundadas y golpes de gente que ni siquiera conocía. Pensó que quizá la lujosa mansión que olía a leche y mantequilla tostada había sido solo un sueño. Quizás esto era la realidad….

“En fin, el Representante Han tiene una personalidad muy rara. ¿Acaso encontrarse debajo de un cuadro hace que el patrocinio parezca un romance?”

“Ya sabes que le gusta esa puesta en escena. Tiene un complejo de inferioridad extraño.”

“Ay. Por otro lado, ¿qué tiene de difícil comer juntos en un buen lugar para que incluso llegue tarde…?”

El manager miró a Se-hwa con desprecio y chasqueó la lengua. Al oír ese sonido seco contra el paladar, Se-hwa reaccionó de golpe. No era momento de estar así. ¿Qué debía hacer? No creía poder ganarles por la fuerza y no parecía que fueran a escucharlo.

Lo sentía mucho, pero… ¿debía llamar a Ki Tae-jeong? No sabía dónde estaba exactamente, pero si gritaba fuerte, ¿lo escucharía? ¡Ah! No, el dueño dijo que vendría a buscarlo. Dijo que acompañaría a Ki Tae-jeong a su mesa y vendría de inmediato.

Solo entonces, mirando la situación con un poco más de calma, Se-hwa respiró hondo. Si el dueño tardaba demasiado, aunque fuera una desvergüenza, llamaría a Ki Tae-jeong por su nombre. Si gritaba su rango, nadie se atrevería a moverse a la ligera. Se sintió estúpido por haberse burlado antes de los empleados que se arrodillaron al ver la estrella en su pecho. Él, más que nadie, vivía bajo el amparo de su prestigio….

“¡Suéltenme!”

Se-hwa sacudió la cabeza con fuerza para despejar su visión, que empezaba a nublarse. Luego, con todas sus fuerzas, empujó el brazo del empleado que sujetaba su muñeca.

“¡Ah, estoy ocupadísimo y sigues molestando!”

“¡Primero pida disculpas…!”

“…¿Eh?”

Cubriéndose la muñeca, que ya tenía una marca roja brillante, Se-hwa miró fijamente al empleado y habló.

“¿Qué acabas de decir?”

No pudo ocultar el temblor en sus pupilas, pero al menos intentó no encoger los hombros. Aunque el final de su voz temblaba y tartamudeó un poco, logró decir cada palabra con la mayor claridad posible.

“¡¿Cómo se atreve a tratar a un cliente como si fuera un… acompañante?!”

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¿Será que de verdad tengo esa pinta? Si alguien que no me conoce me trata de prostituto así de la nada… Reprimiendo la melancolía que intentaba asomar por hábito, Se-hwa congeló su mirada.

Se-hwa ladeó el cuerpo. Si se daba la vuelta por completo, no sabía cómo lo atacarían por la espalda, así que esta posición era mejor. Con este ángulo de visión, vería de inmediato cuando llegara el dueño.

Esto no era la casa de apuestas. Así que podía protestar con dureza como lo haría la gente normal. Pelearse con alguien no significaba que le darían una cuota de trabajo injusta, ni tendría que pagar una multa exorbitante por causar un altero. Cuando llegara el dueño, se lo explicaría bien y todo terminaría con una disculpa. Así no mancharía el nombre de Ki Tae-jeong, y además….

Pero en el camino de vuelta a casa, ¿estaría bien quejarme un poco diciéndole que los empleados fueron groseros conmigo mientras él no estaba?

“¡Pidan disculpas por malinterpretarme, por pegarme y por intentar llevarme a la fuerza!”

“¿Dices que no lo eres?”

El manager miró a Se-hwa de arriba abajo con incredulidad.

“Si no es por el Representante Han, ¿entonces a quién viniste a entretener?”

“¡Le digo que yo no soy ese tipo de persona!”

“Si no lo eres, ¿cómo llegaste hasta aquí con esa facha? Este es un lugar donde los residentes de la Quinta Estrella tienen que esperar meses para conseguir mesa.”

El manager levantó la barbilla de Se-hwa con la esquina de una tablet.

“Que ni yo ni los empleados reconozcamos tu cara significa que eres alguien que no vale la pena recordar. ¿Cuál es la probabilidad de que una persona andrajosa, que no tiene nada destacable excepto la cara y que merodea bajo el cuadro asignado por el Representante Han, no sea el actor novato patrocinado? Usa esa boca que tienes para responderme.”

“…….”

“¿Crees que no he tratado con gente como tú antes? Parece que tu agencia te metió con el Representante Han a tus espaldas sin decirte nada, pero eso es problema tuyo. Fuiste tú quien se las dio de actor sin tener donde caerse muerto, ¿no es así?”

Cuando algo es demasiado absurdo, uno se queda sin palabras. Su garganta tembló varias veces mientras intentaba tragar saliva. Aun así, Se-hwa apretó los puños con fuerza para no olvidar su resolución de hace un momento. Si llamaba a Ki Tae-jeong, el asunto se volvería realmente grande. Solo recibiría una disculpa y lo arreglaría. Estaba a punto de abrir la boca, recomponiendo su destrozado interior, cuando ocurrió.

“¿Qué están haciendo aquí?”

Desde el fondo del pasillo, resonó una voz baja y profunda. Una voz con un peso único que obligaba a cualquiera a darse la vuelta. Alguien que sabía proyectar, de la forma más efectiva, una presencia capaz de someter las miradas ajenas.

Era Ki Tae-jeong.

“Cariño.”

A diferencia de hace un momento, su voz era dulce, como si estuviera bañada en almíbar. Se-hwa se quedó atónito ante su rostro radiante y esa voz tan dulce que parecía derretirse, hasta que cayó en la cuenta de cómo lo había llamado y se tapó la boca.

¿Qué acaba de decir? ¿Ca… cariño?

“¿Qué pasa? ¿Ese hombre no es un oficial?”

“¿No acaba de llamarlo 'cariño'?”

Los empleados estaban igual de desconcertados. Dos pares de ojos muy abiertos se dirigieron al uniforme de gala de Ki Tae-jeong y a las tres estrellas grabadas en su pecho. Al confirmar las diversas condecoraciones y galones que colgaban de él, sus cabezas se agacharon como espigas de arroz maduras. “La hemos cagado”, parecía leerse en letras grandes en sus nucas.

“General….”

“Como no venías por más que esperaba, pensé que mi cariño se había perdido y salí a buscarlo.”

Ki Tae-jeong caminó lentamente hacia ellos. Con lo largas que eran sus piernas, podría haber acortado la distancia rápidamente, pero era obvio que lo hacía a propósito. Como si tuviera la intención de matar de miedo a los empleados, Ki Tae-jeong mantenía un ritmo constante con pasos pesados. En proporción inversa al sonido rítmico de sus botas militares, las espaldas encorvadas de los empleados temblaban cada vez más.

“Pero escucho una historia interesante.”

Finalmente, al quedar frente a los empleados a una distancia adecuada, Ki Tae-jeong metió una mano en el bolsillo y con la otra se acarició la barbilla, sonriendo como si se estuviera divirtiendo.

“¿Qué clase de hijos de perra son estos para estar diciéndole mierdas a mi cariño?”

Se-hwa tragó saliva. Vistos de cerca, los ojos de Ki Tae-jeong ya estaban medio desquiciados. Que su reputación se viera afectada por verse envuelto en sus asuntos… eso ya era un problema secundario. Ahora mismo, tenía que preocuparse de que no hubiera una ejecución de civiles en el acto.

“L-lo sentimos mucho, General. Seguramente ha sido un e-error… un error.”

“Error.”

Error, un error…. Ki Tae-jeong repitió las palabras de los empleados con una voz sin matices. Los empleados, aterrorizados, estaban a punto de desmayarse, casi echando espuma por la boca.

“Es que el invitado tiene una apariencia t-tan destacada… que nosotros simplemente nos confundimos….”

Antes de que el manager terminara de hablar, Ki Tae-jeong le soltó una patada en la espinilla sin piedad. Se oyó un estruendo seco, como si algo sólido se partiera en pedazos. Al escucharlo, nadie pensaría que ese es el sonido que se produce cuando una persona patea a otra. Se-hwa, que iba a detener a Ki Tae-jeong, se tapó la boca mientras miraba a su alrededor. ¿Cuándo vendría el dueño? Por cierto, en aquel entonces, cuando él pensaba que Se-hwa era cómplice de Kim Seok-cheol… Ki Tae-jeong lo había tratado con muchísima delicadeza. Viéndolo golpear a alguien de verdad, la patada que le dio a él aquella vez había sido casi un juego.

“¡Aaaagh!”

“¿Acaso estos tipos lo hacen a propósito?”

Ki Tae-jeong murmuraba mientras pateaba repetidamente la cara del manager que se retorcía en el suelo. No parecía ponerle mucho esfuerzo, pero con cada golpe de Ki Tae-jeong, los huesos del manager se rompían uno a uno con nitidez.

“¿Es que no entiendes? Te estoy preguntando qué tiene que ver que mi cariño sea guapo con la estupidez que acabas de cometer.”

“¡Lo siento, lo siento!”

El empleado que estaba al lado estalló en llanto y se arrodilló. Al ver el estado del manager, que en un instante había quedado hecho una piltrafa, pareció proyectar su propio futuro y comenzó a suplicar desesperadamente con las manos juntas.

"El Representante Han, hic, el yerno del Coronel Park Hyung-tae de la Marina... Nos amenazó diciendo que iba a cenar con un actor novato que le presentó una agencia y que le preparáramos un lugar discreto..."

"El yerno del Coronel Park Hyung-tae... Ya veo. ¿Y qué más?"

"Nos dijeron que el novato estaría frente a ese cuadro... y justo el in-invitado estaba ahí... Su rostro es tan, tan... era imposible que no fuera una celebridad, así que... Lo siento. ¡De verdad lo siento mucho...!"

"Ha..."

Ki Tae-jeong soltó un breve suspiro entre sus dientes apretados. Presintiendo la agresión despiadada que seguiría, Se-hwa sujetó rápidamente el borde de su manga. Estaba enfadado con los empleados, sí, pero eso no significaba que quisiera presenciar en vivo cómo les reventaban la cabeza.

"Suelta."

"General..."

"¿No oíste lo que dijeron esos bastardos?"

"Lo... oí."

"¿Y aun así pretendes dejarlo pasar?"

"Es... es que por eso yo también me enfadé y les exigí una disculpa."

"...Una disculpa."

Ki Tae-jeong cerró los ojos con fuerza y los abrió, como si estuviera reprimiendo algo con todas sus fuerzas. Mierda, ¿de verdad quieres terminar esto con una simple disculpa? Ki Tae-jeong no decía nada, pero su voz, hirviendo de furia, resonaba automáticamente en los oídos de Se-hwa.

"Cariño, sé de sobra que eres un ángel por vivir con un tipo como yo."

"¡Guaaaaah!"

Ki Tae-jeong le soltó una patada en el vientre al empleado que intentaba escapar sigilosamente.

"Hay momentos para ser bueno y otros que no. ¿Y pretendes cerrar esto recibiendo una disculpa?"

"¡No, no es eso...!"

"Ve al auto."

"Espere, General. Lo que quiero decir no es eso, no es que sea bueno..."

"Te he dicho que vayas al auto."

"General..."

Ante el llamado de Se-hwa, que parecía a punto de llorar, Ki Tae-jeong se detuvo en seco, como si le hubieran puesto los frenos. Aun así, la rabia era inevitable; cada vez que cerraba y abría los puños, las venas azuladas saltaban con violencia en el dorso de sus manos.

"..., escúcheme..."

Se-hwa bajó lentamente la mano que sostenía la manga y la llevó hacia las puntas de los dedos de Ki Tae-jeong. No se atrevió a sujetarlo con fuerza ni a entrelazarlos profundamente, apenas rodeó sus dedos índice y medio. Era un gesto tan leve como el de un bebé, pero para Se-hwa, requería un valor inmenso.

"Yo... antes, aunque escuchara cosas así, tenía que aguantar fingiendo que no me importaba... pero he pensado que ahora ya no tengo por qué hacerlo. Es la primera vez... que le exijo a alguien que me pida disculpas."

"..."

"En toda mi vida, nunca me habían pedido perdón tras un malentendido así... Yo, yo también quería exigirlo con dignidad."

"..."

"No lloré, y no tartamudeé tanto... Les dije claramente que me pidieran disculpas."

"..."

"Es verdad..."

Ki Tae-jeong, que de vez en cuando le acariciaba el cabello o le tocaba el hombro, nunca había intentado tomar su mano. Sabía que era un contacto muy diferente a los demás, un roce que cobra significado desde el instante en que ocurre, por lo que nunca las había sujetado a propósito.

Pero ahora que Se-hwa se acercaba primero y además sujetaba su mano, Ki Tae-jeong parecía conmocionado. Sus pupilas se dilataron ligeramente, la comisura de sus labios tembló de forma imperceptible y las puntas de sus dedos tuvieron un leve espasmo. El aire que exhalaba era mucho más caliente que antes, y la vena de su cuello palpitó con fuerza. Ante esa reacción tan humana de aquel hombre que parecía una máquina de guerra, el corazón de Se-hwa dio un vuelco. Se sintió extrañamente orgulloso de notar esos detalles en un momento así.

"¿Y esos bastardos se disculparon? ¿Te trajeron aquí rogándote así?"

Sin embargo, parece que el límite de Ki Tae-jeong era no levantar el pie. El filo que guardaba en su boca se dirigió ahora hacia Se-hwa.

"Eso..."

"No lo hicieron. ¿Qué pensabas hacer si esos malnacidos te ignoraban y te arrastraban?"

"En ese caso... iba a gritar. Pensaba llamarlo,... De verdad..."

"...Deberías haberlo hecho desde el principio."

Aunque el aura gélida era menor que cuando miraba a los empleados, su mirada seguía siendo ardiente como el fuego.

"¿Una disculpa? ¿Acaso esos tipos solo tropezaron contigo por la calle?"

"..."

"Hay cosas que se pueden arreglar así y otras que no. ¿Cómo puedes decir algo tan despreocupado frente a unos tipos que intentaban llevarte a la fuerza hablando de patrocinios y novatos?"

Ki Tae-jeong parecía genuinamente enfadado, tanto por su insistencia en una simple disculpa como por el hecho de que no lo hubiera buscado de inmediato. Hacía tiempo que no lo veía tan sombrío, y el cuerpo de Se-hwa se tensó por instinto. Aun así, sabía que él hablaba por preocupación, así que no sentía tanto miedo como antaño. Solo se sentía un poco dolido.

"Lo... siento..."

Su interior era un caos: la humillación de ser tratado como un prostituto por desconocidos, el reproche hacia su propia estupidez, el deseo de que él valorara que por fin había alzado la voz, la sombra del terror del pasado y la gratitud hacia él por defenderlo.

Aun así, Se-hwa forzó una sonrisa. Era la persona que había corrido de inmediato para ayudarlo. Ki Tae-jeong no dudó ni un segundo a pesar de saber que el asunto escalaría, y además había escuchado su petición de no usar la violencia. Por eso, Se-hwa también quería calmar su rabia.

"Es que... solo pensaba en que debía reaccionar de forma diferente a cuando estaba en la casa de apuestas... Pensé que era un malentendido que se aclararía pronto. Mirando mi facha, ¿qué actor podría ser tan... tan poco atractivo?"

Se-hwa intentó hablar con alegría para consolarlo, pero la expresión de Ki Tae-jeong volvió a tornarse feroz.

"...Lee Se-hwa."

"¿Q-qué ocurre?"

Justo cuando él ladeaba la cabeza con un gesto torcido, el dueño del restaurante llegó corriendo con una tablet en la mano.

"¡¿Q-qué es todo esto...?!"

"¿No dijiste que irías a buscarlo de inmediato?"

Ki Tae-jeong pateó levemente a los empleados que gemían en el suelo y se volvió hacia el dueño.

"...Es que entró un pedido en el camino y tuve que gestionarlo."

El dueño bajó la cabeza sumisamente. Parece que él también había juzgado la posición de Se-hwa a su conveniencia.

"Siento mucho haber llegado tarde. Pero, General... sea lo que sea que haya pasado, si agrede así a nuestros empleados..."

"Me importa una mierda si usan el nombre del restaurante para vender gente por detrás o lo que sea."

Ki Tae-jeong se giró hacia el dueño. Fue un movimiento muy suave para que Se-hwa no soltara su mano, pero sus ojos brillaban como si escupieran veneno.

"Pero deberías haber distinguido bien a los clientes. Si esta persona es un invitado, o un bastardo obsesionado con follar que quiere mezclar la cena con la cama."

"¿Eh...?"

"¿Qué tan frecuente es esto para que tus empleados le pregunten a alguien que viene a comer si ha venido por un patrocinio?"

El rostro del dueño, que estaba emocionado por la visita de una celebridad, se volvió lívido.

"¡Dios mío! Mis empleados no pudieron... ¡No, General! ¡Seguro que fue un malentendido!"

"¡Maldita sea con el puto malentendido...! ¿Entonces no habría problema si mato a todos estos bastardos aquí mismo? Solo tendría que decir que fue un malentendido, ¿no?"

Su mirada feroz recorrió el pasillo. Se-hwa, dándose cuenta de que Ki Tae-jeong estaba calculando qué usar como arma, se aferró a él llamándolo General.

"General... vámonos, por favor... vámonos ya..."

Su voz temblaba miserablemente. Suplicó, haciendo un esfuerzo por no apartar la vista de sus ojos enrojecidos por la ira.

"...Sal."

Solo después de unos segundos que para Se-hwa fueron una eternidad, llegó la autorización.

Ki Tae-jeong apartó suavemente con el pulgar la mano de Se-hwa que se aferraba a él como un niño, y luego entrelazó sus dedos profundamente. Sus nudillos gruesos presionaron los huesos de la mano de Se-hwa hasta que dolió un poco. Aunque debía saber que era una fuerza excesiva, caminó en silencio manteniendo sus manos entrelazadas como enredaderas.

"¿Qué te dijeron exactamente esos hijos de perra?"

Solo al llegar frente al auto negro reluciente, Ki Tae-jeong aflojó la fuerza y le abrió la puerta.

"¿Te dan lástima esos bastardos que intentaban arrastrarte y te doy miedo yo, que intento ayudarte?"

"..."

"Dime la verdad, no voy a matarlos. Difamación, agresión, negocios turbios... tengo motivos de sobra para denunciarlos y dejar que la ley se encargue, así que solo dímelo. Qué pasó."

No llegó a ser una agresión física real... Se-hwa pensó que este local se limitaba a complacer los caprichos de los peces gordos que venían a presumir de su poder. Pero Se-hwa no era tan ingenuo como para ponerse a explicar eso en este momento.

"¿O mejor los mato a todos? ¿Sin denuncias?"

"¡Ah, no! Es tal como escuchó de ellos. Yo... estaba mirando el cuadro de la pared... y parece que ese... ese actor dijo que esperaría frente a ese cuadro..."

Ki Tae-jeong se quitó la chaqueta con brusquedad, la arrojó al asiento trasero y se remangó la camisa. Se-hwa, completamente cohibido por el gesto irritable con el que él se aflojaba la corbata, mantenía la mirada baja.

"Lee Se-hwa."

"..."

"Sé que aún no te has abierto del todo conmigo, pero ¿por qué no me buscaste cuando pasó algo así?"

"...Ya se lo he dicho. Quería intentarlo primero... e iba a llamarlo después..."

"¿Después? ¿Cuándo? ¿Después de que te encerraran en una habitación donde por mucho que gritaras no se oiría nada fuera?"

"..."

"¿Y qué es eso de 'facha lamentable'? ¿Por qué te rebajas así delante de los demás?"

"Eso fue... para intentar calmarlo, General... El ambiente estaba tan... tan tenso hace un momento..."

Ante su murmullo vacilante, Ki Tae-jeong arrancó el auto como si no quisiera seguir hablando del tema.

Se-hwa, sin saber qué hacer, se limitó a estrujar el dobladillo de su camisa. Sabía perfectamente que él hablaba por preocupación, que se enfadaba de esa manera porque le importaba... pero no pudo evitar que una oleada de amargura lo embargara.

El sol ya comenzaba a ponerse y las luces de las farolas se encendían una a una, mientras el paisaje de ensueño de la Quinta Estrella desfilaba tras la ventana del auto. Y allí, bajo esa luz, estaba sentado el hombre con el rostro más maravilloso que cualquier paisaje del mundo. En otro momento, Se-hwa lo habría observado con admiración en secreto, pero ahora, la simple presencia de él hacía que le escocieran los párpados. Le parecía ridículo haber estado preocupado por el sexo con Ki Tae-jeong durante el camino de ida, y más ridículo aún haber planeado quejarse con él durante el camino de vuelta... Todo era tan absurdo.

"¿No te duele aquí?"

Tras un largo silencio, Ki Tae-jeong chasqueó la lengua y sujetó la muñeca de Se-hwa. El cuerpo de Se-hwa, delgado como una hoja de papel, giró fácilmente hacia él.

"¿Sientes que te has torcido o que se te ha estirado algún ligamento?"

Se-hwa negó con la cabeza en silencio. Sentía que, si abría la boca ahora, las lágrimas brotarían de forma patética.

"No parece que esté muy lastimado."

Murmuró Ki Tae-jeong con un tono más suave, acariciando las marcas rojas que los dedos de otra persona habían dejado impresas. Se-hwa retiró la mano con un gesto torpe. Incluso ese pequeño movimiento le resultó abrumador, y presionó sus antebrazos contra sus ojos para contener la humedad que los inundaba de repente. No quería mostrarse llorando, pero estando justo en el asiento de al lado, era imposible ocultarlo.

Mantenía la cabeza baja, por lo que no podía ver la expresión de Ki Tae-jeong, pero sentía que él lo miraba de reojo constantemente. Notaba cómo él abría y cerraba la boca varias veces, buscando el momento oportuno para hablar. Se-hwa, aunque lo sabía todo, lo ignoró obstinadamente. Quizás las lágrimas eran solo una excusa, y en su corazón herido, lo que realmente quería era protestar contra él.

El auto que los transportaba se deslizaba por la calle como si buceara. Mientras el programa de conducción automática contaba amablemente la distancia y el tiempo restantes, Se-hwa permaneció con la cabeza gacha todo el tiempo.

"No muy lejos de aquí hay un pequeño puesto de comida. A menudo veo a la gente que pasa por aquí con bolsas de esa tienda."

Cuando el auto se detuvo con precisión en el lugar donde estaba estacionado inicialmente, Ki Tae-jeong habló.

"Dejemos el auto aquí e iremos a cenar algo ligero."

"..."

"O si no, sube tú. Yo..."

"No."

Se-hwa apenas logró mover los labios. Sentía la garganta áspera, como si hubiera tragado arena.

"Creo que... comeré el pan que hice antes..."

"..."

"...Siento lo de hoy. Por haberme portado... de forma tan patética..."

"..."

"...Vuelva con cuidado."

Se-hwa apenas se despidió bajando ligeramente la barbilla. Sentía que, si hacía su inclinación habitual, las lágrimas rodarían sin control.

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"Lee Se-hwa."

Ki Tae-jeong sujetó suavemente el hombro de Se-hwa cuando este se giró para abrir la puerta del auto. Su voz estaba tan quebrada que el final de sus palabras apenas se escuchaba.

"No insistiré en que comas conmigo, así que pide algo a domicilio que sirva como comida de verdad, no solo pan. Me iré en cuanto vea que has comido y tomado tu medicina."

Debería haber respondido que estaba bien, que hablarían después, que se sentiría mejor si lo dejaba solo. Pero le resultaba difícil abrir la boca. Sin darse cuenta, sus mejillas ya estaban empapadas. Sus labios temblaban mientras intentaba tragarse el llanto.

Al ver que Se-hwa solo negaba con la cabeza lentamente, Ki Tae-jeong soltó un breve suspiro. El silencio en el auto era tan asfixiante que incluso el sonido de él chasqueando la lengua contra el paladar resonó como un trueno.

"...Siento haberte gritado, pero no creo que me equivoque."

"..."

"Sabes que era una situación peligrosa."

"..."

"Algo así no volverá a suceder, pero en el futuro, no pienses en terminar las cosas con una simple e ingenua disculpa. Y esa broma sobre que tu facha es lamentable, no vuelvas a hacerla..."

"¿Es... es algo por lo que deba enfadarse tanto...?"

Sus hombros subían y bajaban con su respiración agitada. Se-hwa se frotó los ojos con brusquedad y se giró hacia Ki Tae-jeong. Fue un gesto cobarde, pues no se atrevió a mirarlo directamente, sino que se quedó ligeramente de lado.

"No es mentira. Es verdad que... estoy mucho, mucho más... desgastado que antes."

Se-hwa levantó levemente su delgada muñeca y soltó una risa desolada.

"Dice que no lo haga, pero... no es que piense que esas personas se equivocan."

No es que estuviera famélico o demacrado, sino desgastado. Se-hwa finalmente encontró la expresión exacta para describir su estado y asintió levemente para sí mismo. Gastado, viejo. Se agrietaba fácilmente con cualquier roce, y sus bordes desgastados se desmoronaban convertidos en polvo. Nunca había sido una gran persona, pero ahora realmente se sentía como algo viejo y deteriorado.

"Lee Se-hwa."

Ki Tae-jeong pronunció su nombre como si no pudiera creer lo que oía, pero Se-hwa, absorto en sus propias palabras, ya no escuchaba nada.

"Sí, por eso te digo que no te rebajes de esa manera. No intentes calmar el ambiente con esas palabras."

"Entonces, en esos momentos... ¿cómo se supone que debo... valorarme? Incluso un desconocido, nada más verme, piensa 'ah, ese debe haber venido a vender su cuerpo', hic, me malinterpretan así..."

"..."

"Ahora mismo, General, lo hace porque se siente mal... porque se siente culpable conmigo, pero cuando pase el tiempo..."

Las lágrimas caían sobre sus puños cerrados encima de sus muslos. Sabía que eran quejas sin sentido, pero no podía dejar de llorar. Hacía mucho tiempo que no estallaba en llanto por una razón tan patética que ni él mismo podía controlarse.

"Iba a llamarlo de inmediato, pero el dueño dijo que vendría pronto... Si llamaba al General y el asunto se hacía más grande... la persona que recibiría las críticas y los rumores no sería yo... sino General... Por eso..."

"..."

"Solo..."

Al mismo tiempo que fluían las lágrimas, las palabras que rodaban en su interior salieron de golpe.

"¿No podría simplemente... decirme que me esforcé a mi manera en esa situación? ¿Que aguanté bien sin llorar?"

"..."

"Decirme algo como 'debes haberte sorprendido, debes haber tenido mucho miedo', en lugar de solo regañarme... si tan solo dijera eso..."

En cuanto las palabras salieron de su boca, pensó que no debería haberlo dicho. Se-hwa se tragó el llanto con espasmos y se limpió el rostro mojado. Basta. Entendía perfectamente lo que él quería decir, y aun así, se había puesto a llorar solo por sentirse un poco herido. ¿Qué estaba haciendo?

"...Me... me voy. Lo siento..."

Después de varios intentos fallidos, finalmente logró agarrar la manija de la puerta.

"Espera un momento."

En cuanto Se-hwa abrió la puerta, se oyó el sonido apresurado de alguien desabrochándose el cinturón de seguridad.

"Lee Se-hwa, yo..."

Dejando atrás a Ki Tae-jeong, que lo llamaba a sus espaldas, Se-hwa caminó rápidamente. O al menos eso intentó, pues sus movimientos debían ser tan insignificantes y blandos como los de una galleta sumergida en leche. ¿De qué serviría hablar más si solo iba a seguir llorando?

Afortunadamente, Ki Tae-jeong, que había salido del auto de un salto, no lo siguió. Se oyó el sonido de sus botas militares vacilando como si fuera a seguirlo, y Se-hwa sintió su mirada clavada en su espalda, pero eso fue todo.

"Hic..."

En cuanto entró en el edificio, Se-hwa se encorvó. Apoyó las manos en sus rodillas y soltó el llanto acumulado como si fuera a vomitar. Lloró de una forma tan fea que incluso el Ki Tae-jeong del pasado, al que le gustaba verlo llorar, se habría sentido asqueado.

Al subir a casa, Se-hwa tomó un puñado de antidepresivos y se quedó dormido en la sala, desplomado. Mientras enfriaba sus mejillas calientes por las lágrimas contra el suelo, pensó que se sentía un poco mejor.

Cuando se despertó de madrugada, estaba en la cama, por lo que llegó a dudar si sufría de sonambulismo. Miró la habitación aturdido y arrastró su cuerpo lánguido de vuelta a la sala. No quería dormir solo en una habitación vacía sin Hae-rim.

Cuando iba a tumbarse en el sofá, vio que la mesa de la cocina estaba llena de objetos que no estaban antes. No sabía qué eran, pero cada bolsa llevaba el logo de una marca famosa de suplementos nutricionales y dispositivos médicos portátiles.

¿Qué es eso? ¿Una alucinación? Quería comprobarlo, pero debido a que había tomado incluso el sedante que le habían dicho que solo usara en casos extremos, no podía quitarse de encima la somnolencia.

Se-hwa encogió su cuerpo abrazando sus rodillas y pensó que tenía frío. Se sentía solo y con frío. En cuanto pensó que quería recibir algo de calidez, le vino un nombre a la mente y las lágrimas volvieron a brotar como una secreción.

Así pasó la madrugada, sin Ki Tae-jeong ni Hae-rim.

La notificación de que el vehículo registrado había salido del estacionamiento sonó mucho tiempo después de que saliera el sol por la mañana.