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Se veía a alguien agitando los brazos y dando pisoteadas con fastidio. Uff... qué alivio. Solo entonces Jae-hee se relajó y se recostó en el asiento. El auto salió con suavidad del estacionamiento subterráneo y se dirigió a la superficie.

Tras girar la cabeza varias veces para asegurarse de que no los seguían, comenzó a rebuscar apresuradamente en el bolso que le había dado la señora. Tenía que quitarse el chip de identificación implantado detrás de la oreja cuanto antes.

En el bolso había mudas de ropa, ropa interior, calcetines y un termo. Tenía curiosidad por el contenido del termo, pero como le daba apuro abrirlo frente al taxista, lo dejó guardado.

Al rebuscar en el bolsillo delantero, encontró una pequeña bolsa con cierre que contenía una navaja plegable, algodón, desinfectante, vendas, gasas y pomada. Se le humedecieron los ojos sin querer. Estaba tan agradecido con la señora y se sentía tan culpable a la vez... Si tenía la oportunidad, realmente quería volver a verla. Jae-hee intentó recomponerse.

Impregnó el algodón con desinfectante y limpió la navaja plegable, que era del tamaño de un dedo índice. Dejó el bolso a un lado y respiró hondo. Luego, tanteó detrás de su oreja hasta notar la pieza rígida. Una vez localizada, rasgó ligeramente la piel con la navaja. Sintió un pinchazo, pero quizás por la ansiedad acumulada, el dolor no fue tan grande.

Tras detener el sangrado con el algodón, empujó la piel con la punta de los dedos. Finalmente, un chip que parecía una tarjeta de memoria cayó de golpe. Jae-hee bajó la ventanilla y arrojó el chip afuera.

Se apresuró a plegar la navaja y sacó gasas y vendas de la bolsa. Aplicó desinfectante en la herida, colocó la gasa y la aseguró con la venda. Solo cuando terminó de arreglarse, sintió que finalmente podía respirar.

Jae-hee giró la cabeza distraídamente y tuvo una sensación de déjà vu; el interior del vehículo era demasiado lujoso para ser un taxi. Se asomó hacia los asientos delanteros y notó que no había rastro del taxímetro que todo taxi debería tener.

Justo en ese momento, el auto se detuvo ante un semáforo y el hombre al volante giró levemente la cabeza para mirar a Jae-hee. Era un hombre apuesto de rasgos marcados. Jae-hee, balbuceando por el desconcierto, apenas logró articular palabra.

“Este... ¿quién es usted?”

“Creo que eso debería preguntarlo yo. ¿Quién es usted?”

“¿Esto no es un ta-taxi?”

“Por supuesto que no.”

“Entonces, ¿por qué... por qué me dejó subir?”

“No es que lo haya dejado subir, es que usted se metió en mi auto a la fuerza.”

Jae-hee arrugó el rostro con frustración y miró a su alrededor. El hecho de haber subido al auto guiándose solo por las luces de emergencia debido a su mala visión había sido el error. Ah, ¿qué hago? El auto no iba hacia el Sector 8, su destino, sino que se adentraba en el Sector 3.

“Lo ayudé porque parecía que lo perseguían. Usted es un Pistilo, ¿verdad?”

“¿Eh?”

“He notado que la mayoría de la gente a la que persiguen son Pistilos.”

El hombre sacó una tarjeta de la guantera de la puerta y se la tendió. En la tarjeta se leía: 「Hwang Seok-jin, Secretario del Centro de Protección de los Derechos de los Pistilos」. Jae-hee intentó olfatear para identificar su aroma, pero no sintió nada. Solo percibía el olor del ambientador del auto.

“Yo... de verdad lo siento mucho, pero por favor déjeme aquí.”

“Antes vi que se quitaba algo como un chip de la oreja, ¿acaso es un Pistilo perteneciente a algún laboratorio?”

“... ¿Tengo que responder a eso?”

El semáforo cambió y el auto avanzó con suavidad. Jae-hee se abrazó al bolso y se jugueteó los labios. No parecía una mala persona, pero no estaba de más mantenerse alerta.

El vehículo entró en un edificio. Jae-hee sacó un billete de 50.000 wones del bolsillo y lo dejó en el asiento trasero. Luego, se preparó para salir corriendo en cuanto el auto se detuviera.

Tras estacionar en el garaje, el hombre puso la palanca en P. Jae-hee quitó el seguro de inmediato y empujó la puerta con fuerza, pero no se movió ni un milímetro.

“Pareces joven, pero eres bastante arisco.”

“Abra la puerta, por favor.”

“No parece que tengas a dónde ir, así que quédate aquí hasta que las cosas se calmen y luego vete. Si te quedas una semana sin hacer ruido, será más fácil moverte después.”

Hwang Seok-jin señaló con el dedo un gran cartel. En el cartel decía: ‘Centro de Protección de los Derechos de los Pistilos’. Como Jae-hee no bajaba la guardia, Hwang Seok-jin sacudió la cabeza, se desabrochó los botones hasta el cuello y echó la camisa hacia atrás. Su espalda estaba cubierta casi por completo de flores coloridas.

“Yo también soy un Pistilo y he huido muchas veces. No te pediré que te quedes mucho tiempo, solo un momento.”

“…….”

“Para lo arisco que eres, resultas ser muy miedoso. Espera un momento.”

Hwang Seok-jin sacó su teléfono y llamó a alguien. Pronto, una mujer de mediana edad vestida con un formal traje de dos piezas salió del edificio. Solo entonces él desbloqueó las puertas. Jae-hee abrió la puerta como si lo hubiera estado esperando, y Hwang Seok-jin también bajó.

“Directora.”

“Sí, Seok-jin... ¿quién es?”

“Lo recogí de camino a traer a Ha-eum del hospital. Parecía que lo perseguían, como a mí antes. Me dio pena.”

Ante las palabras de Hwang Seok-jin, la mirada de la mujer llamada Directora se suavizó. Pero Jae-hee no bajó la guardia fácilmente.

“Entremos primero a hablar. Si te persiguen, es peligroso estar aquí fuera.”

“Ah, no. Estoy bien.”

Jae-hee encogió los hombros y rechazó la amabilidad. Solo ahora sentía de verdad que había salido del refugio de Kang Woo-won. Justo cuando hizo una reverencia y se dio la vuelta para irse, de repente su campo de visión se estrechó drásticamente y todo se volvió negro.

Por más que parpadeaba, no podía salir de esa oscuridad donde no entraba ni un punto de luz. Cerró los ojos con fuerza, sintiéndose desesperado por el momento en que esto ocurría.

En ese instante, alguien lo agarró del brazo.

Jae-hee, por instinto, apartó la mano de un golpe y se acuclilló en el suelo encogiéndose. No quería que nadie lo viera en ese estado.

“Oiga, ¿está bien?”

“... ¿Hyung Jae-hee?”

Jae-hee levantó la cabeza hacia donde provenía la voz. Seguía sin ver absolutamente nada. Ante la frustración, se frotó los ojos con fuerza, pero una mano extraña le sujetó las muñecas.

“¡Ah, suéltame! Suélteme, por favor.”

“Tranquilo. Aquí estás a salvo. Nadie te hará daño.”

La mujer de mediana edad, con esa voz suave y pausada que la caracterizaba, le aseguró que estaba a salvo y soltó lentamente sus muñecas. Jae-hee, con el rostro cubierto por las manos, respiraba con dificultad.

“Hyung Jae-hee, soy yo, Min-woo.”

“…….”

“Soy Min-woo, el del bar de tragos donde tú me dabas comida.”

“No puede ser... ¿Joo Min-woo?”

Al escuchar el nombre, una cara acudió a su memoria.

Joo Min-woo era un chico que, tras despertar como Pistilo a los 18 años, se encargaba de los recados de drogas y de servir alcohol a los drogadictos en el bar de Yang Pil-soo. Cuando Jae-hee sacaba comida, veía a Joo Min-woo escondido bajo las mesas practicando sexo oral a los adictos. Era una vida miserable en la que lo golpeaban y ultrajaban a diario. Lo único que Jae-hee podía hacer era guardarle las sobras de lo que servía.

Un buen día, desapareció sin dejar rastro. Corrieron todo tipo de rumores escabrosos: que Yang Pil-soo lo había quemado vivo en el incinerador, que un drogadicto lo había apuñalado o que había muerto por sobredosis.

“Parece que conoces a Min-woo. Min-woo, ¿podrías ayudarlo para que no se asuste?”

“Sí, Directora.”

Una mano tosca pero suave se deslizó bajo su brazo. Jae-hee agachó la cabeza deliberadamente, fingiendo que comprobaba la mano. Tenía que parecer natural.

“Vamos a entrar, caminaremos despacio. Si te sientes mal, puedes detenerte.”

Jae-hee asintió levemente, resignado. En ese estado, no podía ir a ninguna parte aunque quisiera. Aunque no le entusiasmaba la idea, al estar Min-woo allí, empezó a caminar despacio. De pronto, se dio cuenta de que no sentía el bolso que llevaba abrazado y se detuvo.

“Por favor, mi bolso... denme mi bolso.”

“Seok-jin, dale el bolso.”

Jae-hee abrazó el bolso que le entregaron y comenzó a caminar junto a Min-woo, que lo sostenía del brazo. El proceso de subir y bajar del ascensor fue incómodo, pero se esforzó al máximo para que no notaran que no veía.

En un momento dado, una pequeña luz apareció a lo lejos como un punto. La luz se movió borrosa, fue creciendo y el mundo recuperó lentamente su contorno. Finalmente, sus pupilas captaron la luz y empezaron a moverse con normalidad. Jae-hee soltó un gran suspiro de alivio.

Aunque ya le había pasado varias veces, el momento en que perdía la visión era aterrador. Tenía miedo de quedarse ciego para siempre.

“Hyung, bebe un poco de agua.”

Solo entonces pudo ver con claridad el rostro de Joo Min-woo. A diferencia de antes, llevaba el pelo corto y el rostro lleno de piercings. Parecía un poco rebelde, pero su cara juvenil y familiar seguía siendo la misma.

“Gracias.”

Jae-hee bebió el agua que Min-woo le ofreció y miró a su alrededor. Realmente parecía ser un centro de protección de derechos. Había una gran mesa circular con sillas, y una pared estaba llena de estanterías con libros sobre derechos humanos.

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“Hyung, ¿acaso despertaste como Pistilo?”

Jae-hee asintió con una sonrisa amarga. No se atrevía a decir que no solo había despertado como Pistilo, sino que incluso estaba embarazado.

“Entonces, ¿te está persiguiendo Yang Pil-soo?”

“... Sí, eso creo. Mangchi me persiguió en el hospital.”

“Qué hijos de puta. Ah, por cierto, ¿y el tío Jae-hyun? ¿Él está bien?”

“Falleció hace poco...”

“Ah... debió de ser duro. Por eso huiste del Sector 12.”

Ante las palabras de Joo Min-woo, Jae-hee solo sonrió con amargura. De pronto, el rostro de Kang Woo-won cruzó su mente. Esa expresión impasible y fría con la que le dijo que abortara se quedó grabada en su memoria y no se borraba. Soltó un pequeño suspiro.

Había huido por necesidad para proteger al bebé, pero no se sentía tranquilo. Le dolía el corazón solo de pensar en Kang Woo-won.

Espero que no sufra demasiado.

Jae-hee se acarició el vientre inconscientemente y se mordió el labio. Quizás porque la tensión se había relajado un poco, soltó un pequeño bostezo. Debido al embarazo, el sueño le asaltaba en cualquier momento.

“Si estás cansado, ¿quieres subir a descansar?”

“No, estoy bien. Pero, ¿cómo terminaste tú aquí?”

“Ese desgraciado de Yang Pil-soo me vendió al burdel del Sector 4. Estuve vendiendo mi cuerpo día y noche hasta que, después de mi segundo despertar, decidí que no quería morir así. Por eso escapé con Hyung Seok-jin.”

“…….”

“Ese hyung que estaba conmigo también viene del burdel. Un cliente suyo le dio la tarjeta del centro y escapamos hacia aquí jugándonos la vida. Ya hace unos 9 meses que estamos aquí.”

El rostro de aquel chico que apenas acababa de cumplir los veinte reflejaba el cansancio de la vida y sombras profundas. Era muy joven aún; era una lástima que ya hubiera pasado por su segundo despertar. Su vida era tan trágica como la suya propia.

Y pensar que todo ese horror ocurría por culpa de una sola persona le hacía hervir la sangre. La mayoría de los Pistilos que despertaban en el Sector 12 vivían como Joo Min-woo o como Cha Jae-hee. Sufrían una explotación irracional por el simple hecho de haber nacido y crecido allí.

“Debió de ser muy difícil.”

“¿Y tú, hyung?”

“... Por favor, no me preguntes.”

Aún no estaba preparado para abrir su corazón. Aunque la presencia de Min-woo había hecho que bajara la guardia, no era algo total. Si notaba algo extraño, pensaba salir de allí en cualquier momento.

“Hyung, quédate aquí un momento. Voy a hablar con la Directora.”

“Sí.”

Cuando Joo Min-woo salió y Jae-hee se quedó completamente solo, soltó un suspiro. Como anoche apenas durmió planeando la huida, sentía los párpados pesadísimos. También parecía tener algo de hambre.

Bostezó levemente y se recostó en la silla. No debo dormirme... pero el sueño seguía venciéndolo.

* * *

Woo-won se sentó en el asiento principal con el cansancio marcado a fuego en el rostro. En tan solo una semana, la empresa era un absoluto campo de batalla.

Debido al lanzamiento del nuevo fármaco de Sehwa Farmaceutica, las acciones de Farmaceutica Lee-do habían caído en picada. En cualquier mercado, ser el First mover —la empresa que obtiene la ventaja competitiva al ser la primera en lanzar un producto— es crucial, y al adelantarse Sehwa, el potencial de crecimiento de Ido fue infravalorado. Ni hablar de la moral por los suelos de los empleados.

A donde quiera que fuera, no se escuchaba otra cosa que el tratamiento para la Flor Caída. Para colmo, circulaba el rumor de que Farmaceutica Lee-do suministraba medicamentos de forma ilegal al Sector 12.

Pero lo peor de todo era que el paradero de Cha Jae-hee seguía siendo un misterio tras siete días. No sabía si se lo había tragado la tierra o se había esfumado en el cielo; no lograban encontrar ni un solo rastro de él. Le hervía la sangre al no poder identificar siquiera al conductor del vehículo que se lo llevó aquel día.

“Empezaremos la reunión.”

Un silencio pesado y asfixiante inundó la sala. En la gran pantalla de la pared se proyectaba el artículo sobre el lanzamiento de Sehwa.

Antes de que Ido pudiera terminar el tratamiento en el que trabajó años, su competidor lanzó uno idéntico. Había demasiados puntos sospechosos como para creer que era una simple coincidencia. El director de I+D, Kim Sang-hyuk, se puso de pie.

“Debemos considerar todas las posibilidades.”

“Se lanzó un medicamento con los mismos componentes antes de terminar la fase clínica 2. Y con un método de investigación casi igual al nuestro. ¿Qué más hay que considerar?”

El director financiero, Noh Jung-wan, respondió con agresividad, tensando aún más el gélido ambiente.

“Pero aún no hay nada confirmado. ¿No cabe la posibilidad de que Sehwa avanzara más rápido que nosotros?”

“Director Kim, ¿de qué está hablando? ¿Más rápido? ¿Quién? Sehwa nunca tuvo interés en desarrollar fármacos nuevos. Infórmese antes de hablar.”

“……”

“Esto es imposible a menos que haya habido una filtración interna.”

Woo-won escuchó en silencio antes de pedirles a ambos con un gesto que se sentaran. Por costumbre, se tomó un analgésico con un poco de agua. Llevaba varios días con un dolor de cabeza leve pero persistente que lo mantenía irritable.

A pesar de haber tenido varias reuniones, no lograban una solución; solo repetían discusiones estériles. Presionándose las sienes, Woo-won hizo una señal y Kang Yu-chan bajó otra pantalla con el control remoto, mostrando los datos internos de Ido frente a los informes clínicos de Sehwa.

“Yo también estoy convencido de que hubo una filtración interna.”

Ante las palabras de Woo-won, la sala se volvió un caos. Voces que decían que era una conclusión apresurada se mezclaban con las de aquellos que ya lo sospechaban. Woo-won golpeó ligeramente el escritorio para captar la atención.

“Como ven en los datos, el método de administración y el ajuste de dosis del Hyken de Sehwa son casi idénticos a los del tratamiento que nosotros investigamos por años.”

“……”

“Copiaron hasta nuestro método de formulación propia, ¿y todavía vamos a perder el tiempo diciendo que fueron 'más rápidos'?”

“Si fue alguien interno, necesitamos pruebas contundentes.”

“Ya hay un equipo de auditoría revisando los registros de salida de datos en la red corporativa, y estamos investigando a todo el personal de investigación, desarrollo y clínica.”

Noh Jung-wan suspiró y levantó la mano. Woo-won asintió y el director encendió su micrófono.

“¿Qué medidas legales planea tomar?”

“Primero, solicitaremos una medida cautelar de prohibición de venta. Jefe del equipo legal, ¿qué opina?”

“…Tras revisarlo, creo que estos datos son suficientes para demostrarlo.”

“Ahí lo tienen. Sin embargo, solicitar la cautelar implica una batalla legal abierta y las acciones caerán aún más.”

Una disputa legal aseguraba la caída del valor de la empresa. Las demandas no terminaban en semanas; a veces duraban dos años, o incluso más de diez. Era un proceso agotador. Solo de pensarlo, el cansancio lo abrumaba.

Aun así, no podía dejarlo pasar. Como representante de la empresa y por su futuro, debía seguir adelante con la demanda.

“No pienso ser blando con esto. Es un engaño y un desafío. Atrapar a una rata no debería ser difícil, pero asegúrense de estar listos para las consecuencias.”

Woo-won recorrió con la mirada a cada ejecutivo. El traidor estaba allí. No creía que un empleado raso se hubiera atrevido a tanto por su cuenta; debía haber una cabeza que dio la orden y una cola que no tuvo más remedio que obedecer.

“El futuro de la empresa depende de esto. Manténganse alerta.”

Al salir de la sala, Woo-won se quitó el saco y lo lanzó. No bastándole, aflojó el nudo de su corbata con brusquedad. El agotamiento era extremo y sentía los ojos secos. A pesar de que Jae-hee llevaba una semana desaparecido, sus niveles de toxicidad estaban bastante estables. Salvo por el dolor de cabeza, su estado físico era aceptable.

Moon Jin-woo decía que era gracias a haber tenido una relación estable con alguien de frecuencia compatible, pero Woo-won no quería creerlo. Seguía rechazando profundamente la idea de las frecuencias.

Dios debería tener algo de sentido común: ¿no era demasiado designar a un hombre doce años menor como su pareja del destino? A menos que Jae-hee hubiera traicionado a su patria en una vida pasada, esto no tenía sentido. Si iba a unirlos así, al menos debería haber hecho que Jae-hee naciera antes. Cuanto más lo pensaba, peor se sentía.

“¿Y el director Choi?”

“Avisó que espera en su despacho.”

“¿Siguiente compromiso?”

“A las 4:00 tiene la reunión con el equipo legal, y a las 7:00 cena con la ministra Lee Han-mi, de Salud y Bienestar. Preparamos una obra de la artista Oh Young-ae como presente.”

Llamarlo "presente" era un eufemismo para un soborno. Woo-won, con ayuda de su tío —ex jefe de la policía—, estaba expandiendo agresivamente su red de contactos. Ministros, congresistas, figuras del ámbito judicial... se reunía con cualquiera si las agendas coincidían. Establecía el contacto, creaba ambiente en la cena y entregaba el regalo justo antes de despedirse. Era su forma de preparar el terreno para cuando necesitara un favor.

No le agradaba llevar la voz cantante en esas charlas, pero se esforzaba porque sabía que esa gente podría serle útil después.

“Sigue con la agenda tal cual.”

“Además, Shin Yong-ju envió los papeles de rescisión del contrato de pareja de Cha Jae-hee. ¿Qué hacemos?”

“¿Revisaste el contenido?”

“Yang Pil-soo, como tutor legal de Cha Jae-hee, solicita la rescisión.”

“Ese tipo no para de joder. Pásaselo al bufete Aju. Que lo junten con la demanda de nulidad de adopción. Ofréceles un buen bono por éxito.”

“Entendido.”

Los problemas estallaban por todos lados como bombas. Se sentía patético recibiendo golpe tras golpe sin resolver nada. No obstante, su mente permanecía fría y calculadora. Estaba dispuesto a lo que fuera con tal de recuperar a Cha Jae-hee.

Al llegar al despacho, Kang Yu-chan abrió la puerta y retrocedió, dejando claro que no quería involucrarse en lo referente a Jae-hee. Woo-won respetó su decisión; Yu-chan ya tenía suficiente con lo suyo como para cargar con los asuntos de Jae-hee.

Woo-won entró y tiró el saco sobre el escritorio. Choi Il-jun se levantó y le hizo una reverencia. Woo-won se quitó la corbata del todo, tomó un cigarrillo y se sentó en el sofá. Choi Il-jun permaneció de pie, con la cabeza baja, como si fuera culpable de algo.

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“¿Y bien?”

“El vehículo era un auto 'fantasma', así que es difícil identificar al conductor actual. Sin embargo, captamos a una mujer bajando del auto y entrando al hospital. Estamos centrando todos los esfuerzos en localizarla.”

“¿Otras posibilidades?”

“Tenemos personal vigilando terminales, estaciones de tren y aeropuertos. Además, hace poco un equipo del laboratorio salió hacia el Sector 4; al investigar, supimos que el chip de reconocimiento de Cha Jae-hee fue hallado en una carretera de esa zona.”

Woo-won sonrió levemente mientras se tocaba los labios resecos. Incluso pensó en quitarse el chip y tirarlo, se movió con bastante inteligencia. Aun así, le preocupaba que la herida se hubiera infectado al quitárselo en el auto. Al darse cuenta de que estaba preocupado por la cicatriz de Jae-hee, soltó un suspiro.

Desde que Jae-hee se fue, siempre era igual. Cada pensamiento derivaba en él y terminaba en preocupación. Se sentía como un globo desinflado; por más que intentara tomar aire, seguía vacío.

Todo estaba lleno de rastros de Jae-hee. El sofá donde se sentaba, la cama que compartían, las escaleras por las que subía trotando como un cachorrito, la mesa donde masticaba con sus mejillas llenas. Al abrir la puerta principal, le invadía el recuerdo de ese rostro que corría a recibirlo sin importar lo que estuviera haciendo.

Durante el día era soportable, pero las noches en soledad eran un tormento. No podía dormir. Por muy agotador que fuera el día, se quedaba despierto hasta la madrugada. Pensaba que era insomnio, pero su mente solo estaba ocupada por Jae-hee. Extrañaba su voz, su respiración, su calor.

Al principio se decía que era solo la falta de costumbre, que se le pasaría. Pero en lugar de mejorar, la ansiedad crecía. Sentía que se asfixiaba en ese vacío repentino. Era un sentimiento que solo terminaría cuando Jae-hee volviera.

Woo-won encendió el cigarrillo. Solo llenando ese pecho vacío con humo sentía que podía respirar.

“Qué extraño. ¿Quién es Cha Jae-hee para que lo busque como un loco?”

“¿Quiere que me detenga, entonces?”

Woo-won exhaló el humo y miró a Choi Il-jun. Negó con la cabeza con firmeza.

“No, búscalo. Encuéntralo antes que el laboratorio o Yang Pil-soo, y tráelo ante mí.”

“Sí, señor.”

Empezaba a vislumbrar el significado de ese sentimiento. Era algo que no quería que Jae-hee descubriera. La realidad de una emoción que había intentado ignorar hasta el final lo estaba asfixiando sin piedad. Woo-won sonrió con amargura.

“Señor, sobre la filtración a la prensa del caso de la muerte del representante Han de Sehwa, a través de canales extranjeros...”

“Dime.”

“¿Qué le parece si en lugar de a la prensa, se lo filtramos a un 'cibersabueso' de YouTube?”

Woo-won apagó el cigarrillo y se quedó pensativo. Farmaceutica Lee-do ya había pasado malos ratos por culpa de esos canales de chismes.

A esa gente no le importaba la verdad; solo buscaban clics distorsionando o exagerando los defectos ajenos para su propio beneficio. No era una mala idea. Hoy en día se veía más YouTube que las noticias; si se volvía viral allí, la prensa tradicional lo cubriría por inercia.

“Encárgate tú de eso, director Choi. No olvides que mi objetivo no es la caída de Sehwa, sino la de Seok Moon-seok personalmente. Enfócalo bien.”

 

Al terminar la charla, el cansancio lo golpeó de nuevo. Se cubrió los ojos con el brazo y respiró hondo. Tenía sueño, pero no quería dormir. Era algo distinto al insomnio.

“Me retiro, señor.”

“Está bien.”

Tras la salida de Choi Il-jun, el silencio volvió al despacho. Woo-won apartó el brazo y abrió los ojos lentamente. La luz se filtró y los objetos del mundo empezaron a aparecer. Observó los colores y las formas volviéndose nítidos antes de volver a cerrar los ojos. No veía nada. Era lógico.

Pero, ¿y si al abrir los ojos la oscuridad permaneciera? ¿Y si esa tiniebla fuera eterna? Solo imaginarlo le causó vértigo.

Woo-won inspiró profundamente. Estar ciego no era solo perder la vista; debía sentirse como estar desconectado del mundo, sin saber a dónde ir ni qué sujetar. Y todo por culpa de su veneno.

Recordó a Jae-hee parado inmóvil en la sala del segundo piso, o tendido bajo él jadeando con pupilas sin enfoque, o deteniéndose en seco al bajar las escaleras para mirar desorientado. Al comprender que todos esos gestos eran porque no veía, sintió que el corazón se le partía. No podía ni imaginar el terror y la ansiedad que Jae-hee debió sufrir.

Debería habérmelo dicho, tonto... ocultarlo no iba a cambiar nada. Sentía rabia y lástima a la vez; sus emociones daban tumbos. Pero al final, el sentimiento que prevalecía era ese afecto dulce, el mismo que lo llevó a besarle la mejilla sin pensar en aquel invernadero.

Su deseo de que Jae-hee tuviera una vida tranquila, su intención de que no se viera atado por un hijo... todo nacía de ese afecto profundamente arraigado. Si lo hubiera admitido antes, no estarían en este desastre.

Donde sea que estés, espero que estés bien. Con el rostro impregnado de melancolía, Woo-won se puso en pie.

* * *

[Farmaceutica Lee-do solicita medida cautelar de prohibición de venta contra el nuevo fármaco de la Flor Caída lanzado por Sehwa]

Farmaceutica Lee-do ha solicitado una medida cautelar de prohibición de venta contra 'Hyken', el nuevo tratamiento para la Flor Caída de Sehwa Farmaceutica. La parte de Lee-do planteó sospechas de filtración tecnológica, afirmando que 'Sehwa ha lanzado un producto con los mismos componentes y formulación que el fármaco que nuestra empresa tiene en desarrollo'. En la industria, se prevé que esta solicitud cautelar se convierta en una disputa principal que sacuda el panorama del sector farmacéutico.

Farmaceutica Lee-do anunció acciones legales declarando que ‘no se puede descartar la posibilidad de filtración de material confidencial’, mientras que Sehwa Farmaceutica respondió con firmeza alegando que ‘el nuevo fármaco fue lanzado tras una investigación y desarrollo legítimos’. Si el tribunal acepta la solicitud de Ido, la venta del fármaco de Sehwa podría detenerse de inmediato, por lo que la atención se centra en el resultado.

-Kang Myeong-nam, reportero de Jaeseung Ilbo-

Woo-won sonrió con amargura mientras leía el artículo. La solicitud de la medida cautelar era el preludio que anunciaba una batalla legal a gran escala. Revisó otras noticias para pulsar el ambiente; la opinión predominante era que Farmaceutica Lee-do no habría solicitado una cautelar a menos que estuvieran muy seguros de tener la razón.

De repente, sintió que las letras del artículo se duplicaban y cerró los ojos con fuerza. Aunque sus niveles de toxicidad se mantenían a finales de los 180, tenía escalofríos desde la mañana, como si estuviera incubando un resfriado. Hoy era un día en el que realmente quería descansar, pero con la noticia ya en los medios, no podía permitirse no ir a la oficina.

“Señor, ¿quiere que vaya a comprarle alguna medicina?”

“No hace falta.”

Choi Min-wook, el empleado de la secretaría que hoy llevaba el volante en lugar de Kang Yu-chan, preguntó con tono preocupado. Últimamente, Yu-chan estaba ocupadísimo yendo de un lado a otro. Mientras Woo-won expandía su red de contactos externos, Yu-chan trabajaba con el equipo de auditoría interna para identificar al culpable. Incluso habían contratado expertos forenses para revisar las computadoras, pero hasta ahora no había resultados significativos. Estaban invirtiendo personal, tiempo y dinero a manos llenas. Todo por culpa del maldito Seok Moon-seok.

Mientras observaba por la ventana sujetándose la cabeza dolorida, el teléfono sonó. El timbre estridente crispó sus nervios. En la pantalla aparecía el nombre de Choi Il-jun. Woo-won enderezó su postura desmoronada y atendió.

“Sí, soy yo.”

-Señor, encontré al dueño del vehículo que se llevó a Cha Jae-hee.

“¿Dónde?”

-Se dirige al Hospital Idal Estambre.

“Voy para allá ahora mismo. Atápalo para que no escape.”

Woo-won colgó y ordenó a Choi Min-wook que se dirigiera al Hospital Idal Estambre. Aunque la empresa estaba cerca, Min-wook hizo un giro en U fluido y desandó el camino.

Antes siquiera de que el auto entrara en el lobby del hospital, la paciencia de Woo-won se había agotado por completo. Sentía una urgencia tal que parecía que se estaba consumiendo por dentro. En cuanto el vehículo se detuvo, abrió la puerta y salió disparado. Llamó a Choi Il-jun para localizarlo y se dirigió al primer subsuelo.

“Señor.”

Choi Il-jun sujetaba a un hombre por la nuca. Al acercarse, el hombre levantó la cabeza y lo miró. De su cuerpo emanaba un tenue aroma a menta. Era el aroma de Cha Jae-hee. Woo-won lo agarró del cuello de la camisa sin pensarlo. Escuchó jadeos de sorpresa a su alrededor, pero no le importó.

“¿Dónde está Cha Jae-hee?”

“¿Quién es ese?”

De pronto, una mujer de complexión pequeña que estaba al lado del hombre empezó a golpear las manos de Woo-won que aferraban la camisa. Cuando Choi Il-jun la apartó con facilidad, la expresión del hombre se volvió feroz.

“Te pregunto dónde está Cha Jae-hee.”

“¡He dicho que quién demonios es ese!”

Choi Il-jun sacó su teléfono y le mostró al hombre una foto de Jae-hee. El hombre miró la foto de reojo y frunció el ceño.

“No lo conozco.”

“¿De verdad no lo conoces?”

“No.”

Para decir que no lo conocía, el cuerpo del hombre desprendía claramente el aroma de Jae-hee. Ese tipo de olor a menta solo lo tenía él. En el momento en que el hombre apartó su mano con fastidio, el cuerpo de Woo-won se tambaleó violentamente. Choi Il-jun extendió el brazo para sostenerlo. De la nada, un dolor como si le partieran el corazón en dos lo invadió.

“¡Señor! ¿Se encuentra bien?”

“Fuu... estoy bien.”

Woo-won se inclinó apoyando las manos en las rodillas para sostenerse. Su corazón latía con dolor ante el débil aroma de Jae-hee. Choi Il-jun se inclinó hacia él y le susurró al oído:

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-Viene del burdel del Sector 4.

“…….”

-Dicen que era el 'as' del burdel, pero ahora trabaja como secretario en un centro de protección de derechos de Pistilos. Ya envié gente al centro para confirmar.

Woo-won no prestó atención a las palabras de Il-jun. Todos sus sentidos estaban enfocados en el aroma a menta impregnado en el hombre.

Choi Il-jun le entregó una tarjeta que parecía pertenecer al sujeto. Solo entonces Woo-won recobró la conciencia y revisó la tarjeta. Tenía el logo del Centro de Protección de Derechos de los Pistilos y el nombre ‘Hwang Seok-jin’. Seok-jin escondió a la mujer tras su espalda y miró a Woo-won con ojos gélidos.

“¿De verdad no conoce a Cha Jae-hee? Es un Pistilo de ojos grises y complexión pequeña.”

“¿Pero quién es él para que lo busque con tanta desesperación?”

Woo-won se quedó sin palabras. Al pensarlo, no tenía forma de presentarse. No era un amigo, mucho menos un amante, y decir que eran simples conocidos se quedaba corto para su intimidad. Pero tampoco podía presentarse como el miserable que explotaba sexualmente a Jae-hee.

Tras dudar un largo rato, finalmente abrió la boca.

“… El hombre que necesita a Cha Jae-hee.”

“Vaya, por un momento pensé que era su amante o su esposo. Déme una tarjeta. Si un Pistilo así llega a nuestro centro, le avisaré.”

Claramente el cuerpo del hombre olía a Jae-hee, pero no parecía tener intenciones de hablar. Woo-won sacó su billetera del bolsillo interior del saco y le entregó una tarjeta.

“Si llega a saber algo, por favor... se lo ruego, póngase en contacto conmigo.”

“…….”

“Es alguien a quien debo encontrar sin falta.”

“Farmaceutica Lee-do... ¿no es la empresa que hizo D-Day, el anticonceptivo para Pistilos?”

“Así es.”

En el momento en que respondió con indiferencia y giró la cabeza, vio el árbol y las flores grabadas en la nuca de Hwang Seok-jin. ¿Era un Pistilo? Woo-won retrocedió un paso, desconcertado.

¿Pero cómo es que no se había dado cuenta hasta ahora? Lo normal habría sido alejarse por el intenso olor a madera, pero ahora no sentía nada más que el aroma artificial. El olor característico a madera de los Pistilos no se percibía en absoluto. ¿Cómo era posible?

“Oiga.”

“…….”

“Hace unos diez días recogí a un chico en la calle. Se quedó en el centro unos diez días. Se pasaba el día llorando, durmiendo o mirando por la ventana como un tonto, hasta que ayer se fue sin decir una palabra.”

“…….”

“Debería haberlo tratado bien cuando lo tenía a su lado.”

Woo-won se quedó clavado en el sitio, incapaz de moverse. Ese chico que Hwang Seok-jin había recogido era, sin duda, Cha Jae-hee. Sintió que se le partía el alma.

A veces, al ver dramas o películas, aparecen escenas de gente que no valora lo que tiene y solo siente un arrepentimiento profundo cuando se va. Siempre pensó que alguien que sentía eso era un idiota y un estúpido, y resulta que ese idiota estúpido era él mismo. Woo-won reprimió la emoción que lo embargaba y se dio la vuelta.

“¿Comía bien?”

“No. El primer día devoró una sopa de pollo que no sé quién le compró o preparó, pero después de eso, vomitaba todo lo que comía.”

Al parecer, sufría de náuseas por el embarazo. Con la vista mal y cargando un hijo, ¿a dónde se habría ido? Le dolía tanto el pecho que sentía como si tuviera un agujero en él.

De repente, sintió como si alguien le diera un martillazo en la cabeza. Woo-won soltó un gemido de dolor y volvió a inclinarse. Choi Il-jun intentó sostenerlo, pero él perdió el equilibrio y se desmayó allí mismo.

“¡Señor!”

* * *

“Hyung. Prueba esto también.”

“... Lo siento.”

“No puedes seguir así sin comer nada. Tienes que hacerlo aunque sea por Kong-i y Ari.”

Jae-hee sonrió con torpeza y agitó las manos en señal de negativa. Originalmente planeaba irse de Seúl lo antes posible, pero ante la persistente insistencia de Joo Min-woo, decidió quedarse un tiempo en el alojamiento del centro. La habitación estaba en el tercer piso; era un monoambiente pequeño, pero no le faltaba nada para vivir.

“Hubo mucho ruido hace un rato, ¿pasó algo?”

“Ah... bueno, a veces, este... se pone un poco ruidoso.”

Joo Min-woo respondió tartamudeando, con una expresión de desconcierto evidente. Además, sus movimientos eran exagerados y forzados. Jae-hee tuvo un presentimiento extraño. Poco antes, parecía que alguien había visitado el segundo piso del centro y se había armado un gran alboroto. Había pensado en bajar, pero le dio pereza y lo dejó pasar; ahora se arrepentía de no haber echado un vistazo.

“Por cierto, ¿no tienes que ir al hospital? Por el bebé, digo.”

“Ah... sí, debería ir.”

Aunque intentó ocultar su embarazo, Joo Min-woo empezó a sospechar al verlo incapaz de retener bocado y vomitando a diario, por lo que no tuvo más remedio que contarle la verdad. Min-woo lo felicitó de todo corazón. Jae-hee, que solo había escuchado que debía abortar o que su parto debía ser por pura necesidad, rompió a llorar en el momento en que escuchó esas felicitaciones.

Y, afortunadamente, Min-woo no preguntó por el padre biológico. Simplemente se arremangó y dijo que debían elegir nombres temporales. Tras pensarlo mucho juntos, se decidieron por ‘Kong-i’ y ‘Ari’. Dijeron que, si resultaba ser un solo bebé, lo llamarían ‘Kong-al’. Esa noche, acostado en la cama, Jae-hee se acarició el vientre en silencio llamándolos por sus nombres, y se sintió extraño.

“Hyung. Esta es mi identificación, pero como ves, la foto está un poco borrosa.”

“¿Por qué me das esto?”

“Si se te complica recibir atención médica con tu identidad, usa la mía.”

“Min-woo.”

“Quizás no lo sepas, pero cuando estaba en el Sector 12, yo deseaba vivir desesperadamente cada vez que comía lo que tú me dabas. Esa comida era realmente deliciosa. Por eso aún no olvido ese sabor. Siento como si... me hubiera tragado también tu intención de cuidar de mí.”

Sintiendo que se le calentaban los ojos, Jae-hee bajó la cabeza rápidamente. Era una especie de compasión mutua. En aquel entonces, de alguna manera, el presente de Joo Min-woo era su propio futuro. Por eso se preocupaba tanto y quería alimentarlo como fuera. Aunque lo golpearon por robar comida, siempre se aseguró de llevarle algo a Min-woo.

“Acéptalo. Soy el tío de Kong-i y Ari, así que quiero hacer algo por ellos.”

Aunque no le explicó los detalles, parecía que Min-woo había captado la situación por instinto. Jae-hee aceptó la identificación. A decir verdad, estaba más preocupado por los bebés que por su propia vista. Como decía él, si seguía sin comer, los bebés sufrirían las consecuencias.

Sin embargo, las náuseas eran tan severas que no había podido probar nada desde aquella sopa de pollo que la señora le dio el primer día. Recordaba lo deliciosa que estaba esa sopa; no pudo soltar la cuchara aunque lloraba mientras comía. Deseaba volver a probarla.

“Dejaré la avena aquí, cómela más tarde aunque sea.”

“Sí.”

“Entonces descansa, hyung.”

Cuando Joo Min-woo salió, un silencio pesado se instaló en la habitación. Jae-hee relajó la expresión que había forzado y miró al vacío con el rostro inexpresivo. Ya llevaba diez días allí. Aunque todo estaba en calma, sentía que en cualquier momento alguien irrumpiría para buscarlo.

Jae-hee jugueteó con la identificación de Min-woo y soltó un largo suspiro. Últimamente, su vida parecía normal pero no lo era. Sufría por las náuseas atroces, por la oscuridad que nublaba su vista de repente y por el vacío profundo instalado en su corazón. Ni la luz del sol que se filtraba por la ventana, ni el segundero del reloj en la pared blanca, ni la calidez de la gente que le hablaba amablemente... nada lograba penetrar en su pecho.

Cuando llegaba la noche, un rincón de su corazón vacío le dolía punzantemente. Al acostar su cuerpo cansado y cerrar los ojos, lo primero que recordaba era a Kang Woo-won. Su voz grave, su forma de hablar despreocupada, el sutil calor que emanaba de él. Con el tiempo, en lugar de desvanecerse, los recuerdos se volvían más nítidos.

Al marcharse, pensó que era lo mejor. Que debía proteger al bebé huyendo antes de que Kang Woo-won le hiciera daño.

Pero, pensándolo bien, quien necesitaba a Jae-hee no era otro que Kang Woo-won. El hombre que se desplomaba por la toxicidad, aquel cuyas venas se teñían de negro por el veneno y que siempre cargaba con dolores de cabeza e insomnio.

Le preocupaba cómo estaría soportando estos momentos sin él.

‘Cha Jae-hee.’

‘…….’

‘Ese sentimiento que tienes por mí es falso. Así que no le des vueltas. No será nada cuando pase el tiempo.’

Jae-hee recordó sus palabras e intentó expulsar a Kang Woo-won de su mente. Había deseado a alguien que no podía tener desde el principio. Incluso si no hubiera huido, Woo-won jamás habría aceptado sus sentimientos. De pronto, pensó que Kang Woo-won era como una muela del juicio: alguien a quien quiso sin sentido, pero a quien no podía amar. Al final, lo arrancó de su corazón con dolor, pero cada vez que tanteaba ese hueco con la punta de la lengua, lo recordaba. El vacío seguía doliendo como una herida abierta.

Pero ahora realmente debía borrarlo. Había sido él quien le dio la espalda de forma irresponsable primero. Así que, aunque Kang Woo-won lo odiara, no había nada que hacer.

“Aun así, te extraño.”

Abrazando la almohada, Jae-hee observó la ventana por donde soplaba una brisa cálida y cerró los ojos suavemente. Aunque no fuera real, quería ver a Kang Woo-won al menos en sueños.

Toc, toc.

Justo cuando estaba por conciliar el sueño, el sonido de alguien llamando a la puerta lo hizo abrir los ojos de par en par. Despertó de golpe y abrazó el bolso que había dejado sobre el escritorio. Caminó hacia la puerta sin hacer ruido. Volvieron a tocar. El corazón le latía con fuerza.

“¿Duermes?”

Ah... Jae-hee relajó los hombros tensos al reconocer la voz familiar y abrió la puerta. Allí estaba Hwang Seok-jin, rascándose la nuca con gesto incómodo.

“Pase.”

Hwang Seok-jin sacó de su bolsillo una leche de banana con una pajita y se la tendió. Jae-hee aceptó la leche con una leve sonrisa. Ayer, mientras estaba sentado en el centro, había murmurado que quería beber una, y parece que Seok-jin lo había escuchado.

Jae-hee insertó la pajita de inmediato y bebió. Se terminó la leche de un tirón, casi sin respirar. Al comer algo que deseaba, se sintió mucho mejor.

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“Hoy fui al Hospital Idal Estambre.”

“... ¿Perdón?”

“Fui a recoger a un niño llamado Ha-eum, el mismo al que llevé el día que usted se subió a mi auto. Hoy le daban el alta, y mientras estaba allí, conocí a un hombre.”

Hwang Seok-jin sacó una tarjeta del bolsillo de su chaqueta y la dejó sobre la mesa. Jae-hee se frotó los ojos nublados y tomó la tarjeta.

En ella estaba grabado: 「Kang Woo-won, Representante de Farmaceutica Lee-do」.

Se le cortó la respiración y la mano que sostenía la tarjeta empezó a temblar ligeramente.

“Ese hombre lo estaba buscando, Jae-hee.”

“... ¿A... a mí?”

“Cuando le pregunté qué era de usted, dijo que era el hombre que necesitaba a Cha Jae-hee.”

Jae-hee se mordió el labio para contener el llanto que amenazaba con brotar. El hombre que necesita a Cha Jae-hee... era tan propio de él. Al imaginarlo respondiendo con ese rostro inexpresivo, sintió una opresión en el pecho.

No esperaba que Kang Woo-won lo estuviera buscando. ¿Acaso lo buscaba porque quería deshacerse definitivamente del bebé? Era una posibilidad muy real. Después de todo, la mitad de la sangre de ese niño era suya.

“A decir verdad, fui un poco entrometido. Le dije indirectamente que usted había estado aquí. Le dije que se había quedado un tiempo y luego se había marchado.”

“Ah…….”

“Por eso... ¿qué le parece volver con él...?”

“No puedo volver.”

“Es que tanto usted como él se veían muy mal. Justo cuando le dije que debería haberlo tratado bien cuando lo tenía al lado, se desplomó de repente.”

Los ojos de Jae-hee se abrieron como platos. ¿Se había desplomado? ¿Sería por la toxicidad del veneno? Ya se había desmayado una vez antes. Había oído que aquella vez fue tan grave que estuvo a punto de morir; si estaba otra vez en ese estado, ¿qué iba a hacer? El corazón de Jae-hee empezó a latir frenéticamente.

* * *

A medida que la noche se profundiza, el rostro oculto de la ciudad se revela. Kang I-chan salió de la fiscalía y subió a su vehículo. Al sentarse en el asiento del conductor, frunció el ceño porque el chaleco antibalas que llevaba bajo la camisa le resultaba molesto. Tras esperar un momento, el investigador Lee Yong-hee abrió la puerta del acompañante y le tendió una bolsa negra.

“¿Qué es esto?”

“Kimbap. ¿No le he dicho repetidas veces que la personalidad emana de la fuerza física? Ese carácter espinoso suyo, señor fiscal, es puro hambre.”

“Vaya. Gracias al investigador Lee, parece que la tensión en mis hombros está bajando un poco.”

“Vaya, así que los fiscales también se ponen nerviosos.”

“¿Qué soy, un robot y no una persona?”

“Pensé que era un robot.”

Kang I-chan dejó escapar una risita ante el tono bromista de Lee Yong-hee. Era la primera vez que salía al campo llevando incluso un chaleco antibalas, por lo que estaba muy tenso, pero intercambiar un par de bromas parecía haber aliviado los nervios.

“¿Quiere que conduzca yo?”

“Cómase su kimbap. Y no toque nada con esas manos llenas de aceite de sésamo.”

Kang I-chan arrancó el motor con una leve sonrisa. El camino hacia el Sector 12, pasando por el Sector Médico Especial, se sintió sumamente largo. Nadie podía predecir qué impacto tendría esta investigación.

Este caso, denominado ‘Caso Edén’, se estaba llevando a cabo en una colaboración secreta con la unidad de narcóticos, a espaldas de los superiores. Se habían detectado indicios de que los altos mandos aceptaban sobornos de Yang Pil-soo a cambio de hacer la vista gorda con la distribución; en realidad, era una situación en la que no se sabía en quién confiar. Toda la información se compartía con un grupo extremadamente reducido. En un tablero donde se mezclaban la policía, la fiscalía y las organizaciones de narcotráfico, era obvio que cualquier movimiento descuidado borraría los rastros antes de que la operación comenzara.

Originalmente, la investigación debería haber terminado el mes pasado, pero por querer ayudar a Kang Woo-won mencionando a Edén en el Sector 12, el calendario se retrasó. Las ratas que se dieron cuenta de que la fiscalía olía algo se escondieron de inmediato en sus madrigueras.

Por ello, dejaron de lado el caso Edén por un tiempo y se concentraron en otros asuntos. Tras contener el aliento durante un mes sin realizar ninguna acción, las ratas comenzaron a salir una por una. Kang I-chan aprovechó una parada en un semáforo para enviar un mensaje a Kang Woo-won.

Nos vemos en la puerta del Sector 12.

“Cada vez que como kimbap, siento que la armonía de los ingredientes es una locura.”

“…….”

“¿Cómo puede tener este sabor? De verdad, habría que darle un premio a quien lo hizo.”

Lee Yong-hee parloteaba sin cesar. Era asombroso cómo lograba mantener la boca cerrada cuando trabajaba.

Tras conducir un largo rato, llegaron frente a la puerta del Sector 12, donde ya se habían reunido los agentes de narcóticos y la policía. Y a lo lejos, un hombre de complexión pequeña estaba de pie con el sombrero muy calado. Kang I-chan estacionó detrás de una patrulla y bajó. Primero saludó brevemente al jefe del equipo de narcóticos y recibió un informe de la situación. Sus oídos estaban abiertos al jefe, pero su mirada se dirigía constantemente hacia el hombre del sombrero. Cuando la conversación terminó, caminó directamente hacia él.

“Señor Min-woo.”

“Hola, señor fiscal.”

“Cuento con usted hoy. Si siente que es demasiado peligroso, retroceda de inmediato.”

“Sí.”

Joo Min-woo era un informante clave en este caso. El inicio de la investigación del caso Edén fue gracias a su denuncia. El Sector 12 era tan cerrado y aislado que su atmósfera era distinta a la de otros sectores. Era algo así como: mientras la gente del Sector 12 no causara problemas en otros sectores, se toleraba lo que ocurriera internamente.

Pero las drogas eran un problema aparte. Al principio, la droga que se extendió centrada en los clubes comenzó a ocupar incluso las zonas residenciales. Lo extraño era que nadie resultaba arrestado por este problema. Incluso los distribuidores a los que lograban seguirles el rastro desaparecían sin dejar rastro antes de poder hacer nada.

Viendo la cantidad que se distribuía, era obvio que se extendía por todos los sectores, lo que generaba dudas sobre por qué la vigilancia no funcionaba correctamente. No tardaron mucho en darse cuenta de que alguien estaba preparando el terreno desde atrás. Este era el resultado de que la fiscalía, la policía y Yang Pil-soo se hicieran la vista gorda intercambiando dinero. Kang I-chan sabía que este registro no era una simple redada, sino que, en el momento en que estallara, las llamas alcanzarían a los altos mandos. Por eso, ponía especial cuidado en la protección de Joo Min-woo.

“Señor Min-woo.”

“Hyung-nim.”

Justo cuando Kang I-chan iba a pedirle a Joo Min-woo que tuviera cuidado, escuchó una voz familiar detrás. Al girarse, vio a Kang Woo-won con el rostro demacrado. Kang I-chan frunció el ceño y se frotó la frente. Soltó el hombro de Joo Min-woo y se acercó a Woo-won, quien lo saludó con una inclinación.

“¿Por qué tienes esa cara?”

“… Han pasado algunas cosas.”

“¿Cómo se llamaba... Cha Jae-hee? ¿Estás así por ese Pistilo que vivía en el Sector 12?”

Woo-won sonrió con amargura y se frotó la ceja. Sus niveles de toxicidad no subían drásticamente como antes, pero su condición era baja. No es que su salud fuera especialmente mala, simplemente habían regresado sus trastornos alimentarios y el insomnio. No podía dormir y, mucho menos, ingerir alimentos. Si no recibía suero cada dos días, apenas podía moverse.

“Por cierto, Woo-won, ¿gracias a ti conseguí la orden fácilmente?”

“¿He hecho algo yo?”

“Parece que ser un Estambre Venom es algo grandioso. Pensar que lograste lo que ni el aura de mi padre pudo.”

Woo-won sonrió amargamente y se tocó los labios resecos. Desde que despertó como Estambre Venom, apenas había podido prestar atención a otra cosa que no fuera el trabajo de la empresa debido a la intoxicación. Sin embargo, al expandir sus contactos esta vez, se dio cuenta de algo: como Estambre Venom, no necesitaba esforzarse por ampliar su red.

Los Estambre Venoms se concentraban mayormente en altos cargos públicos, juristas y empresarios. Y existía una red especial que los conectaba solo a ellos. Incluso en este caso, altos mandos que no conocía se ofrecieron a ayudar solo por ser compañeros de casta. Los ricos se hacían más ricos gracias a estas conexiones tan sólidas.

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“Ah, por cierto, ¿qué hacemos con nuestro señor Min-woo?”

Siguiendo la mirada de Kang I-chan, Woo-won vio al hombre del sombrero calado. El hombre sintió la mirada y encogió los hombros.

“¿Quién es?”

“Nació y creció en el Sector 12, pero cuando despertó como Pistilo, Yang Pil-soo lo vendió al burdel del Sector 4. Como ya pasó por el segundo despertar, me preocupa que le hagan daño.”

Al ver al hombre encogido y de complexión pequeña, inevitablemente recordó a Cha Jae-hee. Extrañaba insoportablemente aquel rostro de mejillas sonrosadas que le sonreía tímidamente. Tal vez porque el pensamiento de Jae-hee era tan intenso, le pareció percibir un débil aroma a menta en la punta de la nariz.

“Entremos ya.”

Los detectives de narcóticos y la policía, ya preparados, se alinearon frente a la puerta del Sector 12. Kang I-chan tomó una porra que le prestó el jefe del equipo y detuvo a Joo Min-woo, quien intentaba unirse a la fila.

“Señor Min-woo, si la atmósfera se pone un poco rara, retroceda de inmediato.”

“Sí, no se preocupe.”

“Representante Kang, ¿quieres entrar con nosotros?”

“Me moveré por separado. Hay personas que tienen asuntos pendientes en el Sector 12.”

“Está bien.”

Kang I-chan se unió a la fila con expresión seria. Tras un breve informe de la operación, los policías y detectives se adentraron en el Sector 12.

Woo-won se quedó solo fumando. Soltando una larga bocanada de humo, se masajeó el cuello tenso. Como no comía nada, su cuerpo se agotaba fácilmente. Parecía que sus síntomas eran peores que cuando sufría la intoxicación por veneno.

Cerca de terminar el cigarrillo, tres o cuatro furgonetas y un sedán se detuvieron en fila frente a la puerta. Hombres que parecían matones saltaron de las furgonetas. Pronto, Choi Il-jun se acercó e hizo una reverencia.

“¿Parece que la Asociación Jeongmyeong ha elegido este día?”

“Sí, una vez que limpien aquí, Jeongmyeong se encargará del resto.”

“¿Entonces este lugar será más habitable?”

“Será difícil por un tiempo, pero mejorará gradualmente.”

Al investigar, supo que se estaba impulsando un plan urbanístico para el Sector 12. Había movimientos para incorporar parte al Sector 11 como zona residencial y usar las cercanías de Sodal-dong como zona industrial. Como el Sector 12 tenía el estigma de ser no solo una zona peligrosa sino un nido de drogas, los altos mandos pensaron que eliminar el sector por completo era la solución. El momento era oportuno.

“¿Y la búsqueda de Cha Jae-hee?”

“Los muchachos están buscando, pero al faltar pistas, no encuentran el rumbo. Lo siento.”

“Sigue buscando. Si encuentras aunque sea una pequeña pista, contáctame.”

“Sí, señor.”

Woo-won se quedó allí fumando un cigarrillo tras otro hasta que terminó la situación. Después de mucho tiempo, Kang I-chan salió de la puerta. Detrás de él, hombres corpulentos esposados salían en fila como ristras de peces. Pero entre ellos no estaba Yang Pil-soo. En ese instante, el rostro de Woo-won se puso pálido. Tras terminar el traspaso, Kang I-chan soltó un largo suspiro y se puso un cigarrillo en la boca.

“¿Y Yang Pil-soo?”

“No sé hasta qué punto está todo podrido.”

“…….”

“O olió algo o alguien le dio el aviso; ya escapó y no está.”

El Sector 12, tras el paso de Kang I-chan y la Asociación Jeongmyeong, parecía una ruina. Todas las tiendas estaban cerradas y las calles, donde los drogadictos solían estar tirados, estaban sumidas en un silencio sepulcral.

“Señor representante, es por aquí.”

Woo-won siguió a Choi Il-jun hacia una posada llamada Cheongujang. Al abrir la puerta, un hedor a rancio y náuseas inundó el lugar. En el suelo había todo tipo de desperdicios y jeringas tiradas, con manchas de sangre aquí y allá. Se cubrió la boca y la nariz con la mano y observó el interior. Era una estructura con habitaciones alineadas a ambos lados.

“La oficina que usaba Yang Pil-soo está en el cuarto piso.”

Woo-won asintió levemente y subió las escaleras. Tal vez por su mala condición, subir cada escalón le costaba esfuerzo. Dentro del edificio, la falta de ventilación hacía difícil respirar. Finalmente, para subir del tercero al cuarto piso, necesitó el apoyo de Choi Il-jun.

Choi Il-jun cruzó rápidamente el pasillo de las habitaciones y abrió la puerta del fondo. Dentro, cuatro purificadores de aire funcionaban ruidosamente. La habitación tenía el tamaño de dos estancias unidas; a la izquierda había una cama, un armario y un tocador, y a la derecha, un gran escritorio y una mesa de sofá como en una oficina.

Woo-won se acercó directamente al escritorio de Yang Pil-soo. Y, sin dudarlo un instante, barrió con la mano los objetos desordenados sobre la mesa. Con un ruido estruendoso, las cosas rodaron por el suelo. Tal como dijo Choi Il-jun, bajo el cristal del escritorio estaban exhibidas las fotos de Cha Jae-hee.

La única razón por la que Woo-won puso un pie en este lugar asqueroso fue por la noticia de que había fotos y objetos de Jae-hee. Woo-won comenzó a observar las fotos lentamente.

Contenían todo el proceso de crecimiento de Jae-hee, desde que era un niño de primaria hasta hace poco. En las fotos, Jae-hee aparecía mayormente frunciendo el ceño o con cara de llanto. Se sentía como si lo hubieran obligado a posar. Al pensar en Yang Pil-soo riéndose mientras hacía posar al niño, apretó los dientes.

Tras mirar las fotos por un largo rato, Woo-won cerró los ojos con fuerza. Sentía el pecho oprimido, como si Jae-hee estuviera atrapado dentro del cristal. Woo-won metió la mano en el bolsillo del saco de Choi Il-jun y sacó su nucker (puño de acero). El arma estaba llena de sangre de quién sabe quién. Choi Il-jun lo sujetó de la mano para detenerlo.

“Déjemelo a mí, yo lo haré.”

“Quítate.”

Woo-won se puso el nucker, levantó la mano y la estrelló contra el cristal del escritorio. Con un ruido fuerte, pequeños fragmentos de vidrio saltaron hacia su rostro causándole picazón, pero no le importó. Golpeó el cristal varias veces más hasta destrozarlo por completo antes de devolverle el arma a Choi Il-jun.

Quería liberar a Jae-hee, que estaba atrapado bajo Yang Pil-soo, aunque fuera de esta forma. Y en la realidad, pensaba extirpar a Yang Pil-soo de forma definitiva.

“Trae un bote de basura.”

Choi Il-jun trajo un bote de metal y lo dejó a sus pies. Woo-won sacó una por una las fotos de bajo el cristal y revisó los rostros. Eran imágenes que contenían toda la melancolía y miseria de Jae-hee. Entre ellas, había solo una en la que sonreía como una flor en pleno esplendor.

Un Jae-hee con uniforme escolar, mostrando sus dientes blancos y con los ojos curvados en medias lunas mientras reía. En ese instante, el recuerdo de él riendo con gotas de agua brillantes en el invernadero golpeó su pecho. Guardó esa única foto en el bolsillo interior de su saco y tiró el resto al bote de basura. Era correcto desechar el pasado sombrío de Jae-hee. Porque a partir de ahora, jamás volvería a vivir encadenado a un lugar tan miserable.

Mirando las fotos esparcidas en el bote, Woo-won sacó su encendedor Zippo y prendió fuego a un papel. Luego lanzó el encendedor junto con el papel encendido al bote de basura. Cerró los ojos con fuerza al no poder soportar ver el rostro de Jae-hee siendo envuelto por las llamas. El purificador de aire funcionaba con más ruido que antes.

“¿Algo más?”

Choi Il-jun abrió un archivador de hierro situado detrás del escritorio. Tras ojear los archivos ordenados, sacó una carpeta amarilla. Woo-won tomó la carpeta en silencio y pasó la primera página. Eran los pagarés que Jae-hee había firmado todo este tiempo. Al final de los documentos había una huella digital que se suponía era la de Jae-hee. Había conceptos mezquinos mezclados: desde un millón hasta diez millones de wones por medicinas, ropa, artículos de limpieza, etc.

“Qué tipo tan mezquino y ruin.”

“Y creo que también debería revisar esto.”

En un pagaré por un monto de 50 millones de wones, figuraba como acreedor Yang Pil-soo y como deudor Cha Jae-hee, pero no tenía fecha ni huella. Woo-won iba a arrugar el papel con indiferencia hasta que vio el contenido escrito detrás y abrió mucho los ojos. Se le cobraban medicinas, tratamientos, ropa, comida y protección desde la época en que Jae-hee firmó contrato con él hasta justo antes de la muerte de Cha Jae-hyun.

Era una trampa para volver a encadenar a Jae-hee. Si Jae-hee regresaba al Sector 12, Yang Pil-soo habría hecho lo necesario para obligarlo a estampar su huella en ese pagaré. Y lo habría manejado a su antojo. Arrugó el papel con rabia y lo lanzó al bote de basura que ardía con fuerza. Sentía desprecio por el hombre que, no contento con vender a Jae-hee al laboratorio para prostituirlo, intentaba endeudarlo de nuevo. Woo-won deseaba sinceramente matar a Yang Pil-soo.

“¿Todos los documentos ahí dentro son pagarés?”

“Sí. La mayoría de los deudores son residentes del Sector 12, pero también se incluyen personas de otros sectores que compraron droga.”

“Arruinar vidas ajenas es el pasatiempo de este bastardo. ¿A cuánto asciende la fortuna de Yang Pil-soo?”

“Casi todo el Sector 12 es suyo. Tiene mucho a nombre de sus subordinados; si sumamos tierras, edificios, cuentas con nombres falsos y acciones, debe ser una cifra astronómica.”

Woo-won frunció el ceño mientras observaba con la mirada el montón de documentos en el archivador. Todas las carpetas estaban viejas y gastadas por el uso. Eran personas cuyas vidas habían sido hipotecadas por Yang Pil-soo con un simple trozo de papel.

De todos ellos, el más lamentable era Jae-hee. Sentía una gran tristeza por el pasado de Jae-hee, quien, a pesar de recibir palizas y ser explotado a diario, no se atrevía a huir por su padre y solo encontraba como único camino aguantar y resistir. Al pensarlo, incluso cuando estaba con él, Jae-hee se encogía por instinto ante una mano levantada y reaccionaba con sensibilidad ante cualquier ruido pequeño. Se arrepentía de su pasado, cuando despreciaba y se burlaba de Jae-hee por actuar así.

Le daban ganas de incendiar el edificio entero, pero decidió dejarlo como estaba por si había material necesario para la investigación. Woo-won sacó un cigarrillo y se lo puso en la boca; Choi Il-jun le dio fuego con el encendedor.

“Señor representante.”

“…….”

“Parece que en el Sector 2 hay una casa y un edificio a nombre de Cha Jae-hee.”

Choi Il-jun le tendió un contrato inmobiliario que no sabía de dónde había sacado. Realmente era una propiedad contratada a nombre de Jae-hee. Se le escapó una breve risa amarga. Yang Pil-soo debió planear controlar a Jae-hee de por vida. De otro modo, no habría contratado tales edificios a su nombre. Woo-won se puso el cigarrillo entre los dedos y comenzó a registrar los cajones.

“Seguro que aquí dentro están la identificación y el sello personal de Cha Jae-hee.”

“…….”

“Búscalo.”

Choi Il-jun asintió y comenzó a registrar la zona del dormitorio. Como era imposible que Jae-hee hubiera aceptado esas propiedades de buena gana, Yang Pil-soo debió usar su identificación y sello para procesarlo arbitrariamente. Tal vez se los había llevado. Era una lástima, pues si Jae-hee estuviera, el problema se resolvería de inmediato.

Tras registrar la habitación por un largo rato, encontraron el sello de Jae-hee, pero no su identificación. Woo-won caminó frente al escritorio ordenando sus pensamientos. Habría que revisar el registro de la propiedad más tarde, pero por ahora era seguro que esa casa y edificio estaban a nombre de Jae-hee. Sin embargo, Yang Pil-soo era su único tutor legal y, con un poder notarial, podía venderlos cuando quisiera. Si el tipo había falsificado hasta los documentos de adopción, ¿cómo no iba a falsificar un simple poder?

“Averigua el precio de mercado de la casa y el edificio que tiene Cha Jae-hee.”

Choi Il-jun llamó a alguien, le dio la dirección y preguntó por el valor. ¿Debería preparar documentos para poner un embargo preventivo y evitar que se vendieran arbitrariamente? Parecía que este asunto debía consultarse con el jefe del equipo legal.

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“Dicen que los dos juntos valen unos 7.000 millones de wones.”

“Con ese dinero podría vivir toda la vida.”

Woo-won soltó un breve suspiro y torció los labios en una sonrisa. Si Jae-hee estuviera solo, tendría que devolvérselo todo a Yang Pil-soo, pero ahora él estaba detrás. Pensaba dejar esas propiedades a nombre de Jae-hee aunque tuviera que usar métodos poco convencionales. Era la indemnización por la vida de explotación que había llevado bajo Yang Pil-soo.

“Por cierto, ¿la Asociación Jeongmyeong consiguió algo aquí?”

“En el almacén junto al incinerador encontraron objetos que Yang Pil-soo coleccionaba como trofeos tras deshacerse de personas; entre ellos estaban los anillos de los muchachos de Jeongmyeong. Por eso ahora están frenéticos por atrapar a Yang Pil-soo.”

“Esto es demasiado aburrido. No necesito intervenir.”

“…… Pudimos entrar fácilmente porque usted, señor representante, preparó el terreno.”

Gracias a que Yang Pil-soo había cometido tantos actos ilegales, pudo arrasar el Sector 12 sin mucho esfuerzo y capturar a sus subordinados. Ahora solo faltaba que volviera Jae-hee. Aunque atrapara a Yang Pil-soo y lo moliera a golpes, aunque convirtiera el Sector 12 en ruinas, aunque protegiera los edificios que Yang Pil-soo le cedió... nada de eso servía de nada si Jae-hee no estaba.

“Buen trabajo, yo me retiro ya.”

“Sí, señor, que le vaya bien.”

Woo-won salió de Cheongujang y caminó solitario por el camino que Jae-hee debió recorrer infinidad de veces. De alguna manera, la ausencia de Jae-hee se sentía aún más dolorosa.

“¡Señor!”

Ante el apelativo familiar que se escuchó de repente, giró la cabeza por instinto. A lo lejos, vio a un niño pequeño corriendo hacia un hombre joven mientras reía con dulzura. El hombre tomó la mano del niño y caminaron juntos hacia el atardecer, como si fueran un cuadro.

Sobre el rostro del niño, vio la imagen de Jae-hee. Pasando este tiempo solo sin él, Woo-won se dio cuenta de su verdadera intención, la cual no quería descubrir. No era lástima ni compasión, sino un sentimiento torpe.

Exactamente, fue desde aquel beso en el invernadero. Aquel rostro que reía con la pureza de un niño le pareció tan insoportablemente hermoso que lo besó sin darse cuenta. Y sin saber que ese era su verdadero sentimiento, insistió como un estúpido en que era culpa del vínculo, y hasta intentó no ver a Jae-hee cuando este llevaba a su hijo en el vientre.

Al pensarlo, él solo había sumado años; su edad mental era inferior a la de Jae-hee. Incluso el joven Jae-hee se dio cuenta de sus sentimientos y llegó a confesar su corazón impulsivamente, ¿y qué fue lo que él le soltó en la cara?

‘Ese sentimiento que tienes por mí es falso. Así que no le des vueltas. No será nada cuando pase el tiempo.’

Se despreciaba a sí mismo por haber soltado semejantes palabras por su boca sin saber que terminaría así. A pesar de haber aceptado pérdidas millonarias con tal de que Jae-hee se reuniera con su padre. A pesar de haber estado ansioso por lo que pasaría con Jae-hee tras la muerte de Cha Jae-hyun. Por un orgullo que no valía nada, hirió a Jae-hee, tomó su cuerpo a la fuerza e ignoró sus sentimientos.

Tuvo innumerables oportunidades para mostrar sus sentimientos, pero no lo hizo. Había llegado demasiado lejos como para que el arrepentimiento sirviera de algo.

Si tan solo pudiera retroceder el tiempo un instante. Si pudiera, quería pedirle perdón y permiso para decirle que él sentía lo mismo, que si podía amarlo aunque fuera una desfachatez. Woo-won debería haber imaginado un futuro con Jae-hee sonriendo feliz a su lado, no solo un futuro individual para él. De repente, se mordió el labio al darse cuenta de que nunca le había tomado la mano a Jae-hee adecuadamente. No, ni siquiera habían caminado juntos una distancia como esa.

Podría haberlo sacado fuera en cualquier momento si se lo hubiera propuesto. La única razón por la que no lo hizo fue una sola: porque odiaba que otros miraran a Jae-hee…….

Woo-won se cubrió el rostro con ambas manos y soltó un largo suspiro. No sabía por qué había ocultado y evitado sus sentimientos si llegaban a este punto. Cuanto más lo pensaba, más se avergonzaba hasta ponerse rojo. Ahora se preguntaba si, incluso si el contrato hubiera terminado normalmente, habría podido dejarlo ir de verdad.

Como dijo Moon Jin-woo, la vida de Jae-hee era realmente trágica por haber tenido una frecuencia compatible con un tipo como él.

“Te extraño.”

* * *

Jae-hee subió al primer autobús que salía de la terminal de larga distancia. Tras un viaje de más de tres horas, llegó a un lugar llamado Gun-yeong. Su destino original era la ciudad de Chasan, pero por impulso se bajó en una parada intermedia. Gun-yeong era un pequeño pueblo rural situado antes de entrar en la ciudad metropolitana de Chasan. Tras deambular un poco sin saber a dónde ir, entró en una posada no muy lejos de la terminal que tenía un cartel donde se leía ‘Moranjang’.

La habitación de la posada era estrecha pero estaba limpia. En cuanto entró, Jae-hee extendió las mantas y se sumió en un sueño profundo. Cuando volvió a abrir los ojos, eran las 11 de la mañana. Se había despertado tras dormir doce horas como si estuviera inconsciente, por lo que su mente se sentía nublada. Se quedó un largo rato mirando el techo abstraído, y solo después de que pasaran otros treinta minutos logró incorporar el cuerpo a duras penas.

Salió tras darse una ducha rápida y se cambió por ropa limpia. Se caló bien el sombrero y sacó la identificación de Joo Min-woo que había guardado en el bolso. Tenía que ir al hospital, pero ¿realmente estaba bien usar la identificación de Min-woo? Tenía miedo de que surgiera algún problema.

Sin embargo, usar su propia identidad para recibir tratamiento conllevaba demasiados riesgos. Yang Pil-soo y Kang Woo-won debían de estar buscándolo con desesperación, y no le agradaba la idea de dejar un registro médico. Tras pensarlo mucho, Jae-hee tomó la identificación y la billetera de Joo Min-woo. Primero saldría a desayunar algo —que ya sería almuerzo— y lo pensaría un poco más.

Al bajar al primer piso, Jae-hee le dijo a la dueña que se quedaría un par de días más y pagó la habitación en efectivo.

“Señora, ¿sabe de algún restaurante rico por aquí?”

“¿Qué te apetece comer?”

“Algo como sopa de pollo o caldo de hueso de buey.”

“Ve a Sujin-sikdang, aquí abajo. Su sopa de pollo es deliciosa.”

“Gracias.”

Jae-hee salió de la posada y caminó en la dirección que le indicó la mujer. Tras caminar unos cinco minutos, vio un cartel viejo que decía ‘Sujin-sikdang’. Abrió con esfuerzo la pesada puerta corredera y entró.

“Bienvenido.”

Una mujer joven sentada en una silla detrás del mostrador lo saludó. Jae-hee entró con timidez y se sentó en la mesa del rincón más apartado para revisar el menú. Por suerte, la sopa de pollo figuraba en la lista.

“Por favor... deme una sopa de pollo.”

“¡Imo, una de pollo!”

La mujer gritó el pedido con voz potente y luego le trajo agua y los acompañamientos. En un plato dividido en cuatro secciones, se veían apetitosos el pastel de pescado salteado, la espinaca aliñada, el kimchi, y brócoli con salsa de chile dulce. Jae-hee abrió el cajón debajo de la mesa, sacó los palillos y la cuchara, y comenzó a probar los acompañamientos uno a uno. Afortunadamente, estaban a su gusto.

Como no había comido nada desde la noche anterior, sentía un hambre atroz. Antes de que llegara la sopa, más de la mitad de los acompañamientos ya habían desaparecido. Tras calmar un poco el estómago vacío, tuvo margen para mirar a su alrededor. El interior del restaurante era humilde pero estaba bien organizado, y en una televisión colocada en un rincón se emitían las noticias. Al ser antes de la hora punta del almuerzo, el local estaba tranquilo. Jae-hee se quedó con la cuchara en la boca observando la pantalla.

-Siguiente noticia. Han sido capturados los miembros de una banda que fabricaba y distribuía drogas a gran escala en el Sector 12. Este caso ha revelado la realidad de una organización que operaba en secreto durante mucho tiempo; los dos cabecillas principales se encuentran actualmente prófugos y la policía está dedicando todos sus esfuerzos para rastrearlos. La periodista Ko Shin-ae nos trae los detalles.

La cuchara que tenía en la boca cayó al suelo. Su corazón empezó a latir frenéticamente. Pronto la pantalla cambió y el edificio familiar de Cheongujang llenó la imagen.

-Una organización que fabricaba y distribuía drogas a gran escala en el sótano de una posada del Sector 12 ha sido desarticulada tras una investigación interna secreta de la fiscalía. Se estima que la cantidad de droga hallada en el lugar tiene un valor de decenas de miles de millones de wones, y se espera que la cifra aumente si se incluye la red de distribución.

-Sin embargo, se ha confirmado que los individuos identificados como el Sr. Yang y el Sr. Oh, señalados como figuras clave en este caso, huyeron con antelación. Se sabe que lideraban la distribución de estupefacientes supervisando la gestión de fondos y las rutas de entrega de la organización. La fiscalía está colaborando con la policía para investigar minuquosamente las rutas de escape con el fin de asegurar la detención de ambos. Teniendo en cuenta la posibilidad de que existan cómplices adicionales, la fiscalía se está centrando en investigar el flujo de fondos y las rutas de distribución de la organización.

Jae-hee se quedó petrificado, incapaz incluso de respirar. El hecho de que Yang Pil-soo estuviera huyendo le puso la piel de gallina. A pesar de tener frente a él la sopa de pollo humeante, se quedó mirando al vacío. Las noticias seguían informando sobre el caso de drogas del Sector 12.

El reino de Yang Pil-soo se había derrumbado. No podía creerlo.

‘¿Quién se atrevería a tocarme a mí? ¿Crees que son pocos los políticos que han aceptado mi dinero? Ni aunque venga el presidente podrán tocarnos a mí ni al Sector 12.’

Tomó una cucharada del caldo, pero ni siquiera podía sentir el sabor. Cada vez que mencionaban nombres familiares en las noticias, las puntas de sus dedos se enfriaban. El reino de Yang Pil-soo, que él mismo alardeaba que jamás caería, se había derrumbado revelando su miseria original. El Sector 12 era un mundo que giraba al antojo de Yang Pil-soo, y él creía ser el rey de ese lugar. Pero ese mundo había llegado a su fin.

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Ja, ja. Jae-hee terminó soltando una carcajada sonora. Sintió las miradas de los pocos clientes y empleados del restaurante, pero no pudo evitar la risa que brotaba. Era una burla hacia Yang Pil-soo, quien había pasado de ser un rey tirano a un fugitivo.

Mezcló el arroz en la sopa y empezó a comer a grandes cucharadas. Aunque se atragantaba al tragar, se obligaba a pasar cada bocado. Ya no era una vida de explotación. Nadie podía interferir en su vida ni juzgarla a su antojo. Solo eso hacía que su corazón se desbordara de emoción.

Mientras masticaba y tragaba el arroz, hizo una promesa. Cuando ese hombre fuera arrestado y encarcelado, iría sin falta a visitarlo para burlarse de él todo lo que quisiera.

Jae-hee terminó su comida con una expresión mucho más radiante.

* * *

Woo-won miró las noticias con indiferencia, las apagó enseguida y se recostó en el sofá.

Con la difusión diaria de los reportajes sobre el caso de drogas en el Sector 12, el plan urbanístico de la zona comenzó a ganar un impulso imparable. Probablemente, en poco tiempo, una parte se integraría al Sector 11 y el resto se utilizaría como zona industrial. ¿Sabría Cha Jae-hee que el Sector 12 se había desmoronado?

Su plan original era esperar a que la organización creciera lo suficiente como para ser llamada la ‘Puerta del Edén’ antes de informar a la prensa. Sin embargo, el día que Jae-hee dejó el hospital, descubrió que quienes lo perseguían eran los subordinados de Yang Pil-soo. Con la esperanza de que Jae-hee, quien debía estar temblando de ansiedad en algún lugar, pudiera estar un poco más tranquilo, consultó con Kang I-chan y decidió adelantar los informes mediáticos.

Pidió deliberadamente que se usaran palabras provocativas e intuitivas como colapso, hundimiento o caída del Sector 12. Deseaba que, estuviera donde estuviera, Jae-hee pudiera tener al menos un día de paz mental.

Toc, toc.

Ante el sonido de los golpes, Woo-won apartó sus pensamientos y enderezó la postura. Pronto, Kang Yu-chan entró en el despacho con expresión rígida. Detrás de él se veía a Jeong Seung-ju, sujetado de ambos brazos por el equipo de seguridad de la empresa. Woo-won entrecerró los ojos y miró alternativamente a Yu-chan y a Seung-ju. La corriente que fluía entre ambos no era nada normal.

“¿Qué pasa?”

“… Hemos atrapado al culpable de la filtración del nuevo fármaco, representante.”

“¿Me estás diciendo que fue Jeong Seung-ju?”

“Lo detuvieron en el aeropuerto esta mañana cuando intentaba huir a Vietnam.”

La voz de Kang Yu-chan al informar temblaba de forma lamentable. Él, que hasta hace unos días alzaba la voz diciendo que debían atrapar al culpable y darle su merecido a toda costa, ahora agachaba la cabeza avergonzado.

Woo-won se quedó sin palabras ante el hecho de que el culpable fuera Jeong Seung-ju. Kang Yu-chan solo miraba a Seung-ju, casi en trance. No era para menos; descubrir que su amigo cercano, en quien confiaba plenamente, era el responsable de la filtración debía de ser un golpe devastador.

“¿Estás seguro de haberlo comprobado bien?”

“Sí. Hackeó las tarjetas RFID para manipular los registros de acceso al laboratorio, y se encontraron pruebas de que recolectó muestras desechadas de los contenedores de basura del centro para volver a analizarlas. Parece que los datos del análisis fueron entregados a Sehwa Farmaceutica a través de la dark web. Además de eso, hackeo de teclados, desvío del sistema de seguridad de aire… uf. Las pruebas de que Jeong Seung-ju es el culpable son más que suficientes.”

Incluso mientras hablaba, Kang Yu-chan se detenía con frecuencia para respirar profundamente. Sus ojos rebosaban de indignación reprimida. Al terminar de hablar, su rostro se distorsionó dolorosamente. Woo-won se acarició la barbilla mientras observaba a Jeong Seung-ju, quien no se atrevía a levantar la cabeza y solo miraba al suelo.

“Jeong Seung-ju. ¿Es esto cierto?”

“… Lo siento.”

“Levanta la cabeza y mírame.”

A pesar de las palabras de Woo-won, Seung-ju persistió tercamente en mantener la cabeza baja y evitar la mirada. Woo-won hizo un ligero gesto al empleado de seguridad que estaba al lado, y este sujetó la barbilla de Seung-ju para obligarlo a levantar la cabeza. Solo entonces sus miradas se cruzaron.

De repente, Kang Yu-chan cerró el puño y lo estampó en la cara de Jeong Seung-ju. ¡Zas! Con el sonido del impacto, la cabeza de Seung-ju giró violentamente hacia un lado.

“¡Maldito bastardo! ¡¿Cómo te atreves?! ¡¿Cómo pudiste hacerme esto?!”

“Kang Yu-chan.”

Woo-won sujetó el hombro de Yu-chan y lo tiró hacia atrás. El joven resoplaba, incapaz de contener su furia.

“¡Ese imbécil me sacó información a propósito! ¡A mí! El idiota soy yo por responderle cada vez que preguntaba como un estúpido. ¡Pero aun así, esto no se hace!”

“Cálmate.”

“¡Oye, Jeong Seung! ¡Habla! ¡Dime por qué lo hiciste! Dime qué rencor tenías contra mí, ¡no!, ¡contra mi hermano para hacernos esto!”

“…….”

“¡Seung-ju, tú no eres así! No fuiste tú, ¿verdad? ¡Dime que no, por favor!”

El grito agónico de Kang Yu-chan resonó con fuerza en el despacho. A pesar de todas las pruebas, él seguía deseando que Jeong Seung-ju no fuera el culpable. Era imposible continuar la conversación frente a Yu-chan en ese estado.

Woo-won ordenó a los empleados de seguridad que se llevaran a Kang Yu-chan. Él seguía gritando mientras lo arrastraban fuera. Solo cuando la puerta del despacho se cerró, Woo-won soltó un largo suspiro y se sentó en el sofá.

“Ven aquí y siéntate.”

Jeong Seung-ju se acercó con cautela y se sentó en el sofá. Antes, el aroma corporal de Seung-ju le resultaba insoportablemente asqueroso, pero ahora no sentía nada. Era inodoro.

Había experimentado una situación similar cuando conoció a Hwang Seok-jin, y aunque le preguntó a Moon Jin-woo, este tampoco supo la causa. Pensó que, aunque fuera imposible, tal vez Jae-hee había hecho algo para que él no sufriera mientras no estuviera. Woo-won sonrió con nostalgia al recordar a Jae-hee.

“Jeong Seung-ju.”

“… Sí.”

“¿Hiciste todo esto tú solo?”

“Sí.”

“¿Ah, sí? ¿Estás seguro?”

Seung-ju se mordió el labio y asintió. Sin embargo, Woo-won no creía en sus palabras. Desde el principio, esperaba que en este asunto hubiera un cerebro controlando a la "cola". Sabía que la cola sería cortada y que el cerebro se escondería detrás esperando su momento. Al saber que el culpable era Seung-ju, esa convicción se hizo más firme.

“Entonces, a partir de ahora, eres un espía industrial. Un canalla que entregó sin remordimientos el esfuerzo vital de la empresa a la competencia.”

“…….”

“¿Quieres que te cuente cómo será tu futuro?”

“…….”

Woo-won miró por la ventana un momento antes de continuar con frialdad.

“En cuanto termine esta conversación, no solo presentaré una denuncia penal, sino que calcularemos los costes de desarrollo del fármaco y la magnitud de las pérdidas para iniciar una demanda por daños y perjuicios. No sé si tu familia podrá soportarlo. ¿Piensas pasar unos años en prisión y luego entrar a trabajar en cualquier empresa al salir? Ni lo sueñes. Mientras yo esté vivo, no trabajarás en este país.”

Las manos de Jeong Seung-ju, que apretaban los puños con la cabeza baja, temblaron levemente. Woo-won sonrió con cinismo mientras percibía el aroma de la primavera que entraba por la ventana abierta.

“Seguramente el otro tipo te persuadió diciendo que, si tenías éxito, te daría una cantidad enorme de dinero y te buscaría una empresa a la que transferirte. Intenta ir a algún lado, si puedes.”

“…….”

“Informaré detalladamente a cualquier empresa a la que intentes ir que eres un espía industrial y presionaré para que te despidan. Para el dueño de una empresa, no hay nada más sucio que un espía. Si convenzo al dueño de que lo que pasó en mi empresa puede pasar en la suya, ni siquiera podrás trabajar en el extranjero.”

“…….”

“Aun así, como eres un Pistilo nacido en una buena familia, podrías casarte. Pero ten esto claro: movilizaré todo mi poder e influencias para destrozar por completo a la familia del Estambre que se case contigo.”

Woo-won explicó paso a paso, sin dudar ni un segundo, cómo destruiría el futuro de Jeong Seung-ju. Realmente era algo que podía hacer si se lo proponía.

La tez de Seung-ju se volvió cada vez más pálida. Su cuerpo empezó a temblar imperceptiblemente y el sudor frío brotó en su frente. No tenía confianza para soportar todo aquello, y no quería que su familia fuera destruida. Finalmente, se bajó del sofá y se arrodilló a los pies de Woo-won. Sus manos apoyadas sobre los muslos temblaban de forma patética y las lágrimas caían como lluvia.

“Me... me equivoqué. Representante, por favor, perdóneme. Yo... debí de volverme loco por un momento. Representante, se lo ruego.”

Woo-won miró a Seung-ju arrodillado y sonrió con amargura.

“¿Ahora tienes miedo de morir lentamente?”

“¿Qué... qué puedo hacer? Representante, por favor, sálveme.”

Seung-ju suplicaba postrado a sus pies. A veces los humanos, incapaces de ver la esencia de las cosas, corren hacia el peligro persiguiendo solo el beneficio inmediato. Como una polilla que persigue la luz hasta quemarse. ¿Qué habría hecho que Seung-ju decidiera consumirse? Woo-won lanzó la pregunta rápidamente antes de que Seung-ju pudiera pensar demasiado.

“Suéltalo. Quién es el cerebro. Es tu única forma de sobrevivir. O si no, intenta morir lentamente.”

El rostro de Jeong Seung-ju se puso blanco. No abrió la boca fácilmente. Sin embargo, Woo-won no lo presionó. Si no comprendía por sí mismo que este era un callejón sin salida y hablaba, no habría solución. Seung-ju era inteligente, así que lo entendería pronto y confesaría.

El tiempo transcurrió en calma. Justo cuando la paciencia de Woo-won estaba por llegar a su límite, Seung-ju sacó un teléfono del bolsillo y se lo tendió. No era su teléfono habitual, sino un modelo antiguo de tapa.

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Woo-won se incorporó y tomó el teléfono. Estaba apagado.

“¿Qué es esto?”

“… Es el teléfono con el que me comunicaba con el director Noh Jeong-wan.”

Al oír el nombre de ‘Noh Jeong-wan’ salir de la boca de Seung-ju, el entrecejo de Woo-won se frunció. Era el director financiero de Farmaceutica Lee-do. Una risa cínica se le escapó al recordar cómo el director Noh se había enfrentado agresivamente al jefe de departamento Kim Sang-hyeok hacía poco. Con razón aquel hombre, que siempre solía estar callado, parloteaba tanto; estaba defendiéndose con uñas y dientes porque tenía algo que ocultar. Woo-won lanzó el teléfono sobre la mesa.

“Enciéndelo y llama a Noh Jeong-wan. Ruégale que te salve la vida. Si Noh Jeong-wan te salva activamente, no presentaré la denuncia penal ni haré nada.”

Seung-ju encendió el teléfono obedientemente y llamó al único nombre guardado en la agenda. El tono de llamada se prolongó tediosamente. Al poco tiempo, se escuchó la voz de Noh Jeong-wan.

— ¡¿Qué pasa?! ¡¿Cómo se te ocurre llamar?!

“Director, por favor, sálveme. No pude ir a Vietnam. Sálveme, ¿sí? Usted dijo que si yo sacaba los datos, usted se encargaría del resto……”

— ¿Dónde estás ahora?

“… Es-estoy escondido en un hotel.”

— ¡Pedazo de imbécil! Tus asuntos debes resolverlos tú mismo. ¿Por qué me vienes con tonterías? ¿Acaso te amenacé? Lo hiciste porque quisiste. Porque te gustaba el dinero. ¿Y ahora vienes a pedir que te salve? ¿Empezaste esto sin tener ese valor? ¡¿Eh?!

“Di... director.”

— Nuestras cuentas están saldadas, así que no volveremos a contactarnos.

La llamada se cortó sin piedad. Y la esperanza de Jeong Seung-ju se hizo añicos en un instante. Seung-ju se mordió el labio hasta que sangró y aspiró aire por la nariz. Su cuerpo, envuelto en ira, temblaba violentamente. Woo-won recuperó el teléfono de su mano y sonrió con amargura. Como el trabajo estaba hecho, la cola ya no era necesaria. Al contrario, desde aquel lado desearían que Seung-ju cargara con toda la culpa.

“¿No preparaste nada previendo un momento así?”

“…….”

“No creo que hayas hecho esto sin tener un seguro.”

“… En mi nube grabé todos los mensajes y conversaciones que mantuve con Noh Jeong-wan a través de mensajería extranjera. Si investigan las cuentas normales no encontrarán nada porque usamos la función de chat secreto.”

“¿Y el dinero?”

“60.000 millones. Lo recibí en efectivo. Cinco cajas de manzanas.”

“Qué lástima, habría sido mejor si hubiera un registro de la transacción.”

“Pero ese dinero lo sacó de la empresa. Me dijo que lo repondría después de recibirlo del Representante Seok. Está en el contenido de las conversaciones.”

Woo-won tomó de inmediato el teléfono interno y llamó a Kang Yu-chan al despacho. Yu-chan entró fulminando con la mirada a Jeong Seung-ju, como si aún quisiera matarlo.

“Jeong Seung-ju es la cola, y Noh Jeong-wan es el cerebro.”

“… ¿Qué? ¿El director Noh?”

“Mueve al equipo de auditoría y registra primero las cuentas de Noh Jeong-wan. Dicen que también malversó fondos públicos.”

“Sí. Entonces, ¿qué hacemos con Jeong Seung-ju?”

Tras frotarse el rostro, Woo-won miró la coronilla de Seung-ju, que seguía postrado en el suelo, y soltó un breve suspiro.

“Aceptaré el castigo por el crimen que cometí. Lo siento de verdad, representante.”

Seung-ju apoyó la frente en el suelo pidiendo perdón una vez más. Woo-won se sentía apesadumbrado, pero no había otra opción. Fuera cual fuera el motivo, había causado un daño inmenso a la empresa, así que Seung-ju debía asumir la responsabilidad. Aun así, pensaba tener cierta consideración en la sentencia.

Woo-won asintió levemente mirando a Kang Yu-chan.

“Entrega a Jeong Seung-ju a la policía.”