1.

 

1.

‘Ojos de perro.’

‘…….’

‘Dice el tutor que vayas a la sala de profesores.’

Era casi el final de la hora del almuerzo. El rostro de Cha Jae-hee, que observaba a los estudiantes jugar al baloncesto en el patio mientras giraba un bolígrafo entre sus dedos, se distorsionó silenciosamente. Como de costumbre, el llamado del tutor no era grato. Especialmente si sabía el motivo por el cual lo llamaban, se sentía aún más reacio. Al empujar la silla para levantarse, escuchó susurros a sus espaldas.

‘Oye, ¿saben dónde vive ese "ojos de perro"?’

‘¿No dijeron que vivía en el Distrito 11?’

‘Mierda. Yo también pensaba eso, pero dicen que vive en el Distrito 12, y encima en Sodaltong.’

‘¿En serio? ¿Sodaltong es la cima del Distrito 12? Entonces "ojos de perro" es un muerto de hambre.’

Sus mejillas se encendieron de rojo ante el sonido de las risitas. Jae-hee salió del aula fingiendo no haber oído nada. Sin embargo, pronto se detuvo en medio del pasillo y apretó los puños con fuerza.

Estaba harto de esta pobreza que lo seguía como una etiqueta después del nombre de Cha Jae-hee. Quería ocultarla, pero lamentablemente, la pobreza no se podía esconder. El uniforme desgastado, la mochila con el cierre roto, las zapatillas con el talón gastado y el paraguas con las varillas rotas; todo lo que se veía en él estaba conectado con la pobreza. Sodaltong era considerado el barrio más pobre incluso dentro del Distrito 12. Y Jae-hee vivía allí.

Una risa amarga se le escapó ante su situación, que pasaba de ser pobre a ser miserable. Esta pobreza, que no le importaba cuando estaba en los primeros años de la primaria, comenzó a sentirse como una desgracia absoluta a medida que crecía. La ira y el resentimiento hacia su padre, que no podía vivir de otra manera, crecieron como una bola de nieve y oprimieron su pecho.

Pero, aun así, nada cambiaba.

Pasó junto a los niños que corrían ruidosamente por el pasillo y llegó frente a la sala de profesores. Jae-hee se golpeó el pecho un par de veces para aliviar la opresión y abrió lentamente la puerta.

‘¿Viniste, Jae-hee?’

Aunque su voz sonaba bastante amable, el rostro del tutor mostraba emociones claras como fastidio, cansancio e irritación. Jae-hee se paró frente a él en posición de descanso. El tutor abrió una carpeta transparente y sacó una hoja de papel.

‘Jae-hee, ¿no le dijiste a tu padre que hay una clase de aprendizaje práctico?’

‘… ¿No podría faltar yo?’

‘Ya no fuiste al viaje de estudios, así que me gustaría que esta vez fueras con todos. ¿Será difícil?’

Jae-hee se mordió el labio con fuerza y asintió lentamente. Aunque quisiera ir, no tenía dinero. Al pasar de la primaria a la secundaria, hubo muchos gastos por cubrir. Desde el uniforme hasta la mochila, los útiles escolares, los libros y las zapatillas; todo lo que usaba estaba directamente relacionado con el dinero. Cuanto más ocurría esto, más profunda era la angustia de su padre.

Tanto él, que tenía que pedir dinero sabiendo perfectamente la situación, como su padre, que tenía que dar el dinero necesario, se sentían igualmente incómodos el uno con el otro. Hace poco incluso había considerado seriamente dejar la escuela.

El tutor lo miró sin decir nada y luego tachó su nombre escrito en el papel con un bolígrafo rojo. Extrañamente, sus ojos se pusieron rojos. Los trazos sobre su nombre se sintieron como el estigma de la pobreza.

‘Entonces, Jae-hee, el día del aprendizaje práctico debes presentarte en el aula 1 para hacer estudio autónomo. ¿Entendido?’

‘… Sí.’

‘Ya puedes irte.’

Jae-hee hizo una reverencia al tutor y salió de la sala de profesores. El pasillo estaba en silencio sepulcral, como si las clases ya hubieran comenzado. Sus pasos de regreso al aula eran pesados. ¿Cuándo podría escapar de esta maldita pobreza? ¿Por qué su padre solo podía vivir en la miseria? Los pensamientos se encadenaban uno tras otro.

Al llegar frente al aula, estuvo a punto de abrir la puerta, pero por impulso se dio la vuelta. No quería volver a clase. Jae-hee salió rápidamente del pasillo y corrió sin rumbo hacia la puerta principal de la escuela.

Odiaba a esos tipos que lo llamaban "ojos de perro", y también al tutor que había tachado su nombre con rojo como si fuera la marca de la pobreza. No, sentía que se volvería loco de tanto odiar esta pobreza asquerosa.

Corrió directamente hacia la zona de fábricas que estaba al lado del Distrito 12. Para cuando sintió que el aliento le llegaba al límite y el corazón estaba por estallar, llegó frente a una fábrica llena de olor a productos químicos. En el letrero de madera decía "Nara Clean System". Era una empresa especializada en lavar parrillas de carne. Y este era el lugar donde su padre trabajaba de día.

Justo en ese momento, su padre, con guantes de goma y cargando un gran balde de plástico, salía de la fábrica. Jae-hee, respirando con dificultad, caminó con paso firme hacia él.

‘¿Be, Ben?’

Al descubrirlo, su padre lo miró con ojos desconcertados y, tras un momento, dejó el balde en el suelo.

‘¿No fuiste a la escuela? ¿Qué haces aquí?’

Rechazó bruscamente la mano de su padre, que se extendía con el guante de goma oliendo a químicos fuertes, e inhaló aire por la nariz. La ira subía desde su interior y sentía que perdería la cabeza.

‘¡Yo!’

‘…….’

‘¡¡Yo también quiero ir al aprendizaje práctico!! Dame dinero. ¡¡Dinero!!’

‘… Ben.’

‘¿Por qué soy tan pobre? ¿Por qué tengo que medir mis palabras con papá cada vez que pido dinero? ¡¡Por qué soy "ojos de perro", por qué tengo que llevar la marca de la pobreza!!’

Su corazón, donde se mezclaban la terquedad, el capricho, la ira y el resentimiento, estalló como una explosión. Sabía que sus palabras eran dagas que desgarraban el pecho de su padre y le causaban heridas, pero no podía detenerse.

‘Estoy harto. De verdad……. Odio estas zapatillas rotas, la mochila con el cierre arruinado, este uniforme que ni me queda bien y este rincón apestoso que llamamos casa. Estoy tan harto que me voy a volver loco.’

‘…….’

‘¡No quiero vivir como papá! ¡¡Odio tanto a este papá que no puede vivir de otra manera, a este papá que es rematadamente pobre!!’

Su padre escuchó sus palabras en silencio sin mostrar ninguna reacción particular. Simplemente soportó el tiempo y ocultó su expresión.

Después de eso, las palabras de resentimiento continuaron brotando una tras otra. Solo después de desahogarse durante un largo rato, cerró la boca. Mientras recuperaba el aliento jadeante y se cubría el rostro con ambas manos, finalmente escuchó la voz de su padre.

‘¿Terminaste?’

‘… Sí.’

‘Entonces ve a casa y quédate ahí.’

‘… Sí.’

Fue una conversación tan seca que resultó vergonzoso haber lanzado palabras tan crueles. De todos modos, como Jae-hee no había hablado esperando consuelo o una disculpa, no tuvo grandes quejas. Pero pronto, un sentimiento de arrepentimiento lo invadió como una marea.

Esa noche Jae-hee esperó a su padre, pero él no regresó a casa incluso pasada la medianoche. Y a la mañana siguiente, sobre sus zapatillas, había cinco billetes de diez mil wones.

A partir de ese día, se volvió común que su padre regresara a casa después de las 3 de la mañana. Al parecer, había conseguido otro trabajo de medio tiempo. Gracias a eso, la situación del bolsillo de Jae-hee mejoró. Cada mañana, su padre dejaba diez mil o veinte mil wones sobre sus zapatillas. Con ese dinero podía comprar meriendas o ahorrarlo durante unos días para comprar lo que quisiera. Eso simplemente le gustaba.

Pasó aproximadamente un mes. Desde que fue a la escuela sintió escalofríos y le dolía la garganta; al llegar la hora del almuerzo, todo le daba vueltas y le subió la fiebre, por lo que no pudo aguantar más. Finalmente, se retiró temprano y se dirigió a casa.

Jae-hee solía sufrir resfriados severos casi como un evento anual cuando el otoño pasaba al invierno. No era solo él, la mayoría de los niños del Distrito 12 eran así. Como el aire era tan malo y el acceso a la salud bajo, todos vivían con tos cuando empezaba a soplar el viento frío. Se tapó la boca con una mano, sacó la llave y abrió la puerta. Sin embargo, en la entrada estaban las viejas zapatillas de su padre puestas con cuidado.

‘¿No fue a trabajar?’ Jae-hee ladeó la cabeza, dejó su mochila y se acercó al baño, desde donde se escuchaba el sonido del agua.

‘Papá, tengo un resfriado…….’

Su voz quedó sepultada por el sonido del agua que salía por la puerta entreabierta. Jae-hee asomó la cabeza dentro del baño e inmediatamente se tapó la boca con ambas manos, retrocediendo tambaleante. Sus ojos se abrieron desmesuradamente y todo su cuerpo tembló como una hoja.

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Su padre estaba sentado en el suelo del baño con el torso desnudo, llorando. Y en el árbol grabado en la espalda de su padre, colgaban montones de flores de colores.

‘Alex, lo siento…. Lo siento.’

Su corazón se apretó dolorosamente. A pesar de que ya tenía fiebre, el calor subió violentamente a su cabeza. Salió corriendo de la casa, dando un portazo. Se acurrucó en la esquina de un callejón y se tapó la boca. Pero no pudo detener el llanto que se escapaba.

Sabía lo que significaban las flores florecidas en la espalda de su padre. Y por qué le pedía perdón a su difunto tío.

Jae-hee se estaba hundiendo en una tristeza insoportable. Sentía un desprecio que hacía temblar todo su cuerpo. Este sentimiento no era hacia su padre, sino hacia sí mismo. Esos billetes que encontraba cada mañana sobre sus zapatillas, y los objetos que había comprado ahorrando ese dinero, se sentían horribles.

Lo más horrible de todo era él mismo. Quería desgarrar y matar a su yo del pasado, que andaba sonriendo porque su bolsillo estaba lleno.

De repente, sintió que la garganta se le cerraba y el tórax se inflaba como si fuera a estallar. Y, de manera increíble, junto con un sonido de algo rompiéndose en su pecho, una sangre roja brillante cubrió su rostro.

A partir de ese punto, el mundo entero se sacudió violentamente y se hundió rápidamente bajo sus pies.

¡Heok!

Abrió los ojos de golpe y soltó un aliento agitado. Jae-hee parpadeó rápidamente para sacudirse la imagen residual que quedaba ante sus ojos. Era un sueño que no había tenido en mucho tiempo. Se sujetó el corazón que latía con fuerza por sí solo e inhaló y exhaló profundamente.

Cuando finalmente recuperó el aliento, los paisajes de su alrededor comenzaron a entrar en su vista tardíamente. ¿Dónde estoy? Jae-hee estaba acostado en una cama rodeada por una gruesa membrana de vinilo por todos lados.

Se frotó el rostro empapado de sudor y levantó la cabeza siguiendo la vía del suero conectada a su brazo. Su mente estaba en blanco, como si no tuviera pensamientos. No podía entender por qué estaba acostado aquí. El último recuerdo que quedaba en su cabeza era el de Yang Pil-soo, quien había ido a su casa a cobrar dinero, convirtiendo el lugar en un desastre y dándole una paliza.

De la nada, una sensación como si una cuchilla bien afilada rozara su piel penetró en su cerebro.

“¡Aaaah!”

A medida que las sensaciones de su cuerpo estancado comenzaban a regresar lentamente, llegó un dolor extremo. Una sensación espeluznante y desagradable recorrió todo su cuerpo. Era un dolor extraño que nunca había sentido en su vida.

Incluso cuando Yang Pil-soo lo golpeó hasta casi matarlo y le rompió las costillas, no creía que le hubiera dolido tanto. Realmente dolía de forma aterradora. Parecía que algo andaba muy, muy mal.

Al girar la cabeza con dificultad, vio algo junto a su almohada. Un atrapasueños blanco desgastado, del tamaño de dos falanges, y una tarjeta de presentación estaban allí depositados.

La mirada de Jae-hee se clavó en el atrapasueños blanco. Pronto, al darse cuenta de quién era ese objeto, Jae-hee se incorporó apresuradamente y se arrancó la aguja del suero clavada en su brazo. Era la reliquia de su tío, Alex, a quien su padre valoraba más que a su propia vida.

La sangre caliente que corría por su brazo se acumuló en la punta de sus dedos y goteó sobre la cama. No era momento para estar así. Tenía que confirmar si su padre estaba vivo o muerto. Agarró el atrapasueños, la tarjeta y su teléfono uno tras otro y bajó los pies.

En el momento en que sus plantas tocaron el suelo, sus piernas flaquearon de forma lamentable y cayó sentado al suelo. No tenía nada de fuerza, como si todos los músculos de sus piernas se hubieran desvanecido. Se tambaleó como un ternero recién nacido y finalmente logró sostener su cuerpo.

“¡Paciente!”

Justo en ese momento, una enfermera que entraba a la habitación lo descubrió y soltó un grito. A Jae-hee no le importó y tanteó el suelo buscando sus zapatos, pero lamentablemente no había nada debajo de la cama.

“No debe levantarse así, todavía le quedan exámenes por hacerse.”

“… Lo siento.”

Jae-hee sacó unos billetes arrugados que guardaba detrás de la funda de su teléfono, los dejó sobre la cama e hizo una reverencia. Sería insuficiente para pagar el hospital, pero eso era todo lo que tenía. Y descalzo, salió de la habitación y comenzó a caminar con paso pesado.

Afortunadamente, subió a un ascensor que abrió sus puertas justo a tiempo. Apoyó su cuerpo en la barra de seguridad y recuperó el aliento. Incluso en ese momento, su piel le escocía y sentía un dolor sutil en el pecho cada vez que respiraba.

Esperaba que no fuera una enfermedad grave. Si él moría antes de que su padre se recuperara, no habría nada más horrible que eso. Si fuera una enfermedad mortal, quería al menos terminar su vida después que su padre.

Bajó del ascensor y cruzó con dificultad el oscuro vestíbulo del hospital. La sensación fría en sus plantas hacía que su cabeza vibrara, pero no le importó.

“¡Oiga! Paciente.”

“…….”

“¡Paciente Cha Jae-hee!”

Justo cuando estaba por salir por la puerta del hospital, vio a alguien corriendo hacia él gritando su nombre. Era la enfermera que había visto en la habitación hace un momento. Jae-hee se mordió el labio con rostro apurado. Al parecer, el dinero del hospital no era suficiente. Si no fuera por esa razón, no vendría corriendo de esa manera. Mientras pensaba qué hacer, la enfermera se acercó y recuperó el aliento.

“Tome.”

La enfermera le devolvió el dinero que Jae-hee le había dado. No conforme con eso, puso en su mano un frasco con pastillas y un sobre con el nombre del hospital impreso.

“Haga lo que haga, necesitará el certificado de Pistilo. Y esto es analgésico. Tómelo si le duele mucho.”

“… Es, espere un momento. ¿Pi, pistilo? ¿Quién?”

Jae-hee se hurgó el oído con un dedo mientras miraba a la enfermera. Ella pronunció cada sílaba con fuerza para que escuchara bien.

“Señor Cha Jae-hee, ha despertado como un Pistilo.”

Su cuerpo, impactado, se tambaleó sin fuerzas. Si la enfermera no lo hubiera sujetado, habría rodado por el suelo de forma vergonzosa. Jae-hee sacó el papel del sobre y verificó el contenido.

En el papel que comenzaba con "Certificado de Pistilo", estaban escritos su número de documento, su nombre, el número de emisión, el nombre del hospital, etc., y abajo decía: ‘Se certifica que el susodicho es un Pistilo’.

“Esto, ¿es seguro?”

“Las leyes se han endurecido, si emitimos certificados falsos tendríamos que cerrar el hospital. Y el señor Cha Jae-hee es un nivel 2….”

Antes de que la enfermera terminara de hablar, Jae-hee soltó una carcajada tan fuerte que resonó en todo el vestíbulo del hospital. Un despertar como Pistilo después de todo; ahora realmente sentía curiosidad. Cuál era su fondo, dónde terminaba esta vida que parecía una alcantarilla. Sentía que se volvería loco por lo trágica que era esta maldita vida que cargaba con todas las desgracias del mundo.

Vio que el personal de seguridad del hospital detectaba algo extraño y corría hacia aquí.

“¿Se encuentra bien?”

“… Estoy bien. Lo siento.”

Jae-hee dejó atrás a la enfermera y salió del hospital. Afuera caía una lluvia torrencial. Se encogió de hombros ante el viento y la lluvia feroces y se acurrucó bajo el alero del hospital. Una risa vana se le escapaba continuamente por el sentimiento de vacío.

Pero no era momento de estar quejándose de su suerte. Incluso eso era un lujo para él. Calmó su mente y organizó sus pensamientos. La persona que había dejado el atrapasueños probablemente era Yang Pil-soo. Primero lo más importante era confirmar si su padre estaba bien.

Jae-hee sacó su teléfono del bolsillo de la bata de paciente. Buscó el nombre de Yang Pil-soo en la lista de llamadas recientes y presionó el botón de llamar. Pronto, la voz repugnante de Yang Pil-soo fluyó a su oído.

-¿Quién es este? ¿No es nuestro amuleto de la suerte, Jae-hee?

“¿Dónde está mi padre? ¿Qué es lo que quieres de mí?”

-¿Qué más querría de ti que no sea dinero?

“¡¿De qué manera quieres que te dé dinero que no tengo?! Yo también me estoy volviendo loco.

Sentía que su cabeza estallaría por el costo de los medicamentos que se acumulaba día tras día. Incluso trabajando en tres o cuatro empleos de medio tiempo, apenas alcanzaba para pagar los intereses de un mes. Además, su padre tomaba medicinas todos los días, por lo que el capital aumentaba con el paso del tiempo. Si el capital aumentaba, los intereses también subían.

-Se ha abierto una vía perfecta para conseguir dinero, ¿de qué te preocupas? Nuestro cliente debería saldar su deuda en esta oportunidad.

“¿De qué, de qué hablas?”

-Ve ahora mismo al Instituto de Estambres I-ryeong y di que vienes para un contrato de compañero.

“¿Instituto de Estambres? ¿Contrato de compañero?”

-Negocia con esa persona que figura en la tarjeta y trae el dinero. Veamos, nuestro cliente. Hasta ayer, el capital y los intereses suman un total de 480 millones de wones, quitando los decimales. Si traes 500 millones, cuidaré del señor Cha hasta que vuelvas. ¿Qué tal?

Jae-hee se cubrió la parte inferior de la cara con una mano y soltó una risita. Por fin Yang Pil-soo se había vuelto loco. Qué clase de demente le daría tanto dinero a alguien como él, que no tiene nada más que su cuerpo. Era tan absurdo que solo podía reír.

-Si sigues perdiendo el tiempo, el señor Cha morirá. Ah… ¿sería más cómodo para ti que el señor Cha muriera como un perro sin que nadie se entere? Si lo deseas, lo haré así.

“Si tocas a mi padre, morimos los dos.”

-Exacto, así es como debe ser Cha Jae-hee. Si no quieres ver eso, consigue el dinero, desgraciado.

“… Exactamente qué ven en mí para darme dinero.”

-Ya no eres un Calyx, eres un Pistilo. Eso significa que puedes ganar dinero solo con tu cara bonita y tu cuerpo.

La risa desapareció gradualmente de sus labios. Ahora que lo pensaba, recordaba haber escuchado vagamente a los subordinados de Yang Pil-soo parloteando. Que si no tenían dinero, que se drogaran y despertaran como Pistilos. Que así se abriría una forma de ganar dinero.

-¿No sería mejor para ti abrirle las piernas siempre al mismo tipo que estar abriéndoselas a cualquiera por todos lados? Mierda, si hubiera sabido que esto pasaría, le habría metido el pene a ese agujero al menos una vez.

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Jae-hee cortó la llamada unilateralmente, asqueado por la voz de Yang Pil-soo que hablaba de forma vulgar. Solo entonces comprendió un poco la situación en la que se encontraba. Hubiera preferido despertar como un Estambre. Si hubiera sido así, al menos no pasaría por esta situación tan sucia. Lágrimas calientes fluyeron por su amargura.

Era amargo y lamentable, pero no tenía otra opción. Si no escuchaba a Yang Pil-soo, la vida de su padre corría peligro. Lo único que había aprendido viviendo esta vida de mierda era a captar rápido el ambiente y a resignarse pronto. De todos modos, por mucho que lo pensara hasta que le estallara la cabeza, el resultado no cambiaría.

Jae-hee se frotó los ojos con el dorso de la mano y se acercó a un taxi que estaba estacionado a lo lejos. Abrió la puerta del asiento trasero y dijo su destino.

“Al Instituto de Estambres I-ryeong, por favor.”

Jae-hee, que se había quedado desplomado, sacó la tarjeta arrugada de su bolsillo. Justo pasaban por un túnel y las letras se veían con claridad. En la tarjeta decía ‘Instituto de Estambres I-ryeong, Jefe del Equipo ATS, Shin Yong-ju’.

Poco después, el auto entró en el área médica especial. Incluso después de pasar la puerta, el taxi corrió un largo rato antes de comenzar a reducir la velocidad. Parecía haber llegado. Estiró con esfuerzo los billetes de diez mil wones arrugados que la enfermera le había devuelto, pagó el taxi y bajó.

Apenas bajó del auto, una lluvia torrencial cayó sobre su cabeza. Caía una lluvia tan gruesa que en un instante quedó empapado. Temblando de frío, se acercó a la puerta principal del Instituto de Estambres. Cada vez que exhalaba, un vaho blanco salía y se dispersaba en el aire.

Jae-hee golpeó con fuerza la puerta de hierro cerrada con sus puños. Sus manos congeladas por el frío se hincharon de color rojo como si estuvieran a punto de estallar.

“¡Oiga! ¡¿No hay nadie?!”

“… ¿A qué ha venido?”

A lo lejos, un hombre robusto con un impermeable y una linterna en la mano caminó rápidamente hacia él. El hombre, tras iluminar brevemente a Jae-hee con la linterna, entró en algún lugar y accionó un interruptor. Entonces, la oscuridad se iluminó de golpe. Jae-hee levantó apresuradamente su brazo para cubrir sus ojos. Esperó hasta que sus ojos absorbieron la luz y los abrió lentamente. Se encontró cara a cara con el hombre, con la puerta de hierro de por medio.

“Por favor, diga el motivo de su visita al instituto.”

“… Por, por favor déjeme ver al jefe de equipo Shin Yong-ju.”

Los ojos feroces del hombre recorrieron su apariencia de arriba abajo. Jae-hee soltó un quejido corto y se mordió el labio. Al recordar que se presentó descalzo y vestido solo con una bata de paciente en una noche de lluvia torrencial, se sintió en una situación difícil al pensar en cómo lo vería el hombre. Jae-hee se aferró con urgencia a la puerta de hierro y suplicó.

“No soy una persona extraña. De verdad, de verdad.”

El hombre observó fijamente a Jae-hee, quien temblaba como un ratón empapado, y presionó el botón de apertura de la puerta. Cuando la puerta comenzó a abrirse lentamente, el hombre se acercó, se quitó el impermeable que llevaba y lo envolvió alrededor de su cuerpo.

“Será mejor refugiarse de la lluvia primero.”

El hombre le puso incluso la capucha del impermeable y, rodeando sus hombros, comenzó a caminar rápido. No pasó mucho tiempo antes de que vieran un pequeño contenedor. En la puerta decía "Sala de Guardia". Probablemente era el guardia de seguridad encargado del turno.

Dentro de la sala de guardia, el hombre sacó varias toallas, le quitó el impermeable que envolvía el cuerpo de Jae-hee y le puso las toallas sobre el cuerpo y la cabeza. También cubrió sus pies congelados con una toalla y puso otra en el suelo para que pudiera secarse la humedad. La amabilidad extraña le resultaba una carga y a la vez se sentía agradecido.

“… Gracias.”

“Me llamo Lee Jeong-uk, soy de seguridad.”

Lee Jeong-uk sacó su tarjeta de identificación y se la mostró a Jae-hee para tranquilizarlo. Jae-hee confirmó que el nombre bordado con hilo de colores en su ropa y el nombre de la tarjeta coincidían, y relajó un poco su guardia.

Lee Jeong-uk observó silenciosamente el cambio en su expresión. Brazos y piernas escuálidos, labios blancos y secos con piel levantada, mejillas tan hundidas que se notaban los pómulos. Parecía más un esqueleto que una persona. Estaba muy alerta, pero no parecía desesperado. Al parecer, su visita no era para una purificación. De todas formas, necesitaba una confirmación precisa. Una vez que Jae-hee se secó un poco la humedad, Lee Jeong-uk abrió la puerta de la sala de guardia y se hizo a un lado.

“Quédese adentro para calentar el cuerpo.”

Jae-hee se echó hacia atrás el cabello mojado y entró en la sala de guardia. En la habitación había una cama improvisada, un sofá y un escritorio. Miró a su alrededor y se acurrucó en un rincón junto a la puerta. Aunque se había secado el agua con la toalla afuera, todavía goteaba agua de su ropa y se sentía apenado de entrar más.

Pronto, Lee Jeong-uk entró secándose el cabello mojado con la mano. Pareció sorprenderse por un momento y abrió mucho los ojos, pero asintió levemente como si comprendiera.

“Puede sentarse en el sofá.”

“… No, estoy cómodo aquí.”

Lee Jeong-uk no insistió más, se quitó la parte superior del uniforme de guardia mojado y lo colgó en la silla. Luego sacó una manta para las rodillas y se la entregó a Jae-hee. Jae-hee hizo una reverencia de agradecimiento y extendió la manta envolviéndola en su cuerpo.

“¿Cuál es el motivo de su visita?”

“… Quiero ver al jefe de equipo Shin Yong-ju.”

“¿El motivo es por una emergencia?”

“¿E, emergencia?”

“Purificación.”

Jae-hee ladeó la cabeza y apretó con fuerza la manta que rodeaba sus hombros. Aunque había recibido educación obligatoria durante su etapa de Calyx, no sabía exactamente qué era la purificación.

“¿Acaso ha venido porque tuvo relaciones con un Estambre Venom?”

“Relaciones, ah… ¡no!”

Jae-hee no solo negó con la cabeza, sino que agitó ambas manos con fuerza para negarlo rotundamente. Ante la respuesta de Jae-hee, Lee Jeong-uk soltó un pequeño suspiro, llenó una jarra eléctrica con agua y la encendió.

“Entonces, si me dice el motivo exacto de su visita, se lo comunicaré al departamento encargado.”

“… El motivo, es decir, ne, necesito dinero.”

“¿Perdón?”

Jae-hee sacó del bolsillo de la bata de paciente el certificado de Pistilo, que estaba todo mojado y hecho un desastre. Estaba roto en varias partes y la tinta se había corrido, pero Lee Jeong-uk reconoció de inmediato la identidad de ese papel y asintió.

“… Tengo que ver al jefe de equipo Shin Yong-ju.”

“Entonces, ¿ha venido para un contrato de compañero?”

Jae-hee no sabía bien el significado, pero como Yang Pil-soo mencionó antes lo del contrato de compañero, respondió que sí. Justo en ese momento se apagó la jarra eléctrica. Lee Jeong-uk sacó un frasco de conserva de limón casera del refrigerador y puso una cantidad adecuada en una taza. Luego la llenó con agua hirviendo y se la entregó a Jae-hee.

“Beba esto primero para calentar el cuerpo.”

“Gracias. Pero, ¿no podría confirmarme si el jefe de equipo Shin Yong-ju me da di, dinero? Si no se puede, tengo que buscar otra alternativa.”

“¿Sabe lo que es un contrato de compañero?”

Jae-hee bajó la cabeza y frotó la superficie de la taza caliente con la punta de sus dedos. No sabía el significado exacto, pero deduciendo por las palabras de Yang Pil-soo, probablemente se trataba de vender su cuerpo. Reprimió su sentimiento de amargura, cerró los ojos con fuerza y los abrió. De repente, el teléfono que guardaba en el bolsillo de la bata vibró. Jae-hee dejó la taza en el suelo y sacó el teléfono para revisar.

Lee Jeong-uk decidió entregar a este Pistilo inocente al departamento encargado, el equipo ATS, y tomó el teléfono de la línea interna. Al explicar la situación al empleado de guardia, este, con voz somnolienta, le indicó el procedimiento murmurando.

-Emítale un pase de visitante y que se quede en la sala de recepción hasta que llegue el jefe de equipo.

“Sí, entendido.”

-¿Confirmaste si es un Pistilo?

Lee Jeong-uk miró el papel que estaba hecho un desastre por el agua. Aunque la tinta se había corrido, la palabra "Pistilo" permanecía tenuemente.

“El papel está mojado y no puedo confirmarlo con precisión, pero tiene un papel que parece ser el certificado.”

-Mmm, eso lo podemos examinar de nuevo aquí. Por ahora guíalo a la sala de recepción.

“Y el visitante quiere una confirmación sobre la parte económica.”

-Le daremos todo el dinero que quiera. Ya sabes cómo es.

Lee Jeong-uk colgó el teléfono, completó el pase de visitante y se lo entregó al Pistilo. El Pistilo extendió su mano y recibió el pase. Con una expresión melancólica, como si conociera su destino.

“Lo guiaré a la sala de recepción del edificio principal del instituto.”

“… ¿Y, y el dinero?”

“Dicen que se le pagará tanto como desee.”

“Gracias.”

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Al ver su rostro de gran alivio, Lee Jeong-uk sacó la parte superior de un traje deportivo del perchero y se la puso al Pistilo. No conforme con eso, sacó unas pantuflas de debajo del escritorio y lo guió a la sala de recepción del edificio principal del instituto.

Mientras regresaba a la sala de guardia, Lee Jeong-uk pensó que había sido demasiado amable. Y tardíamente, recordó que había ramas de árbol extendiéndose en la muñeca del Pistilo y puso una expresión de sorpresa.

* * *

“Nombre: Jeong Hee-won. Edad: 18 años, mujer. Actualmente pertenece a la clase baja, pero considerando su situación financiera, no es exagerado decir que está en el nivel de pobreza vulnerable. Fue encontrada por un empleado de limpieza cerca de la puerta 8 alrededor de las 00:40 del día 13 y trasladada al hospital. Sufrió dolores de despertar durante unos quince días y ayer finalmente se le emitió el certificado de Pistilo.”

Dentro de la oscura sala de reuniones, el rostro de una joven se proyectaba en la gran pantalla. Cuando Choi Gyu-jin presionó un botón, la imagen de una espalda con ramas secas extendiéndose en todas direcciones llenó la pantalla.

Sentado en el lugar de honor, Shin Yong-ju, jefe del equipo ATS del Instituto de Estambres I-ryeong, observaba la pantalla mientras giraba un bolígrafo entre sus dedos. A excepción de su corta edad, las condiciones no eran malas.

Shin Yong-ju levantó la mano con la que giraba el bolígrafo hacia su oreja y luego la bajó. De inmediato, la sala de reuniones, que estaba en penumbra, se iluminó. Los empleados que estaban desparramados en la oscuridad se enderezaron en sus asientos y corrigieron su postura.

“Asistente Choi.”

“… Sí.”

“Encárgate de concretar esto. Infórmales a los padres que, al ser menor de edad, existe un periodo de carencia, y persuádelos diciéndoles que, si necesitan dinero, el apoyo financiero está disponible desde ahora mismo.”

“Sí, entendido.”

Desde el pasado, el mayor dolor de cabeza del Instituto de Estambres habían sido los ‘Estambres Venom’. Aunque se les tachaba de males sociales, poseían mentes brillantes y agudas, por lo que la mayoría de los Estambres Venom pertenecían a la clase alta. Debido a que estaban posicionados en la política, el sistema judicial, los deportes y los conglomerados, el instituto no podía simplemente reprimirlos por la fuerza.

Hace unos años, algunos legisladores favorables al Instituto de Estambres presentaron un proyecto de ley sobre la ‘autoridad para controlar y gestionar obligatoriamente a los Estambres Venom’, pero llevaba años estancado en la Asamblea Nacional. Era poco probable que un grupo sesgado, donde abundaban los Estambres Venom, aprobara una ley desfavorable para ellos mismos.

En realidad, ser un Estambre Venom no significaba que hubiera problemas para convivir con la gente común. Sin embargo, a diferencia de los Estambres normales, un Pistilo que tiene relaciones sexuales con un Estambre Venom —cuya flor inherente es una planta venenosa— termina absorbiendo el veneno de su pareja. El problema radicaba en que, si ese Pistilo mantenía relaciones con otro Estambre sin haber pasado por un proceso de purificación con un Anti-Estambre en el instituto, ambos terminarían muriendo por envenenamiento.

Aunque no existían estadísticas exactas por temor a generar pánico social, según datos extraoficiales, solo este año el número de Estambres y Pistilos fallecidos por envenenamiento ascendía a varios cientos. Y entre ellos, había tipos que propagaban el veneno intencionalmente con el propósito de asesinar.

Hacía unos diez años, hubo un caso que conmocionó a Corea: un fiscal en funciones que era un Estambre Venom ocultó deliberadamente su flor para comprar sexo de forma indiscriminada. Fue denominado el ‘Asesinato en Serie por Placer’, y en ese incidente, el número de Pistilos y Estambres muertos por envenenamiento superó los treinta.

A raíz de ese caso, el Instituto de Estambres buscó medidas para prevenir la muerte de Pistilos y Estambres inocentes. La solución propuesta tras mucho deliberar fue el ‘fomento del matrimonio’ y el ‘contrato de compañero’. El contrato de compañero consistía en que un Estambre Venom firmara un contrato con el instituto para tener la exclusividad de un Pistilo contratado. Sabían que era un método primitivo, pero no tenían otra alternativa eficaz. De hecho, el contrato de compañero ya se aplicaba no solo en Corea, sino en muchos otros países.

Sin embargo, el problema era el suministro de Pistilos. Debido a la naturaleza de los Pistilos, cuya floración total conlleva la muerte, eran casos extremadamente raros en los que un Pistilo se ofreciera voluntariamente a este sistema. Por ello, inevitablemente se enfocaban en Pistilos de la clase trabajadora o baja, induciéndolos a firmar contratos bajo condiciones que garantizaban salarios anuales de cientos de millones y seguros de vida por fallecimiento.

El panorama de cuándo terminaría esta guerra —que no era guerra— contra los malditos Estambres Venom era desolador.

“¿Entonces terminó la reunión?”

“Jefe de equipo, tengo algo que informarle en privado.”

Pyo Jeong-hyeon, sentado al fondo, levantó la mano. Shin Yong-ju asintió con una expresión de total desgana. Los demás empleados recogieron sus laptops y salieron de la sala. Yong-ju, tras recorrer con la mirada la sala vacía, le hace una seña a Pyo Jeong-hyeon. Pyo Jeong-hyeon se arregló la ropa y tomó una carpeta de aprobación.

“Qué es.”

Shin Yong-ju recibió la carpeta que Pyo Jeong-hyeon le extendía. Luego, sin siquiera abrirla, miró fijamente a Pyo Jeong-hyeon. Era una señal para que diera una explicación breve.

“Ayer de madrugada, un Pistilo que deseaba un contrato de compañero visitó el instituto. Actualmente está en examen físico, pero hay un problema.”

“¿Problema?”

“Por favor, observe las fotos en la carpeta.”

Shin Yong-ju tomó un sorbo de café y abrió la carpeta. Sacó y examinó las fotos sujetas con un clip. Era una foto común de una espalda ocupada por un árbol seco sin una sola flor florecida. Se preguntó qué tenía esto de secreto. Pero en el momento en que pasó a la siguiente página con rostro despreocupado, sus ojos se abrieron de par en par. Enderezó su cuerpo relajado y se frotó los ojos.

Increíblemente, las ramas del Pistilo en la foto no solo comenzaban en la espalda, sino que cubrían el cuello, los brazos y todo el torso.

“Qué. Cómo es posible.”

“… Yo también estaba tan desconcertado que, por ahora, establecí el nivel de seguridad con autoridad de administrador máximo.”

Normalmente, el árbol de un Pistilo se graba solo en la espalda, y solo cuando ya no hay lugar para que florezcan más flores, se extiende a través de un segundo despertar hacia el torso, la parte inferior del cuerpo, los brazos y el cuello. Yong-ju extendió las fotos sobre el escritorio y las examinó lentamente.

“Sus datos personales.”

“Su nombre es Benjamin Patrick Harris, nombre coreano: Cha Jae-hee. Tiene veintiún años este año y nació en Estados Unidos. Se ha identificado que hace 14 años entró a Corea junto con Cha Jae-hyun, un Pistilo coreano registrado como su madre en el sistema, y ha vivido aquí desde entonces.”

“… ¿Es mestizo?”

“Sí, nació entre un Pistilo masculino estadounidense y un Pistilo masculino coreano; se dice que el Pistilo estadounidense registrado como su padre falleció hace 14 años en un accidente de tráfico.”

Shin Yong-ju no pudo ocultar su ansiedad y tamborileó continuamente la mesa con la punta de su bolígrafo. Un Pistilo en el que el primer y segundo despertar ocurrieron al mismo tiempo. Aunque era pronto para asegurarlo, solo con esto existía la posibilidad de que fuera un ‘Pistilo Oculto’.

Los ‘Pistilos Ocultos’ eran especímenes aún más raros que los Anti-Estambres, una especie rara surgida por influencias ambientales. Su característica es que no solo no absorben el veneno de los Estambres Venom, sino que no mueren aunque las flores se graben por todo su cuerpo. Superficialmente, eran los únicos Pistilos con una compatibilidad perfecta para los Estambres Venom.

La cantidad de ‘Pistilos Ocultos’ identificados en el país era de apenas unos cien. El punto en común era que todos eran mestizos. Sin embargo, eso no significaba que todos los mestizos despertaran como ‘Pistilos Ocultos’. El instituto realizaba investigaciones constantes sobre ellos, pero sin resultados significativos.

“Hay una alta probabilidad de que sea un Pistilo Oculto.”

“Parece ser así. Pero hay un pequeño problema.”

“¿Problema?”

“Cha Jae-hee nació en Estados Unidos y tiene doble nacionalidad. Dado que posee tanto la nacionalidad estadounidense como la coreana, el hecho del despertar de Cha Jae-hee como Pistilo ya ha sido informado al lado estadounidense.”

Shin Yong-ju se levantó sin demora. En Estados Unidos también controlaban a los Estambres Venom de la misma forma que en Corea. Debía hacer que Jae-hee renunciara a su nacionalidad estadounidense lo antes posible.

“Prepara todo para iniciar el proceso de renuncia a la nacionalidad estadounidense.”

“… ¿Perdón? Todavía no hemos confirmado la voluntad del señor Cha Jae-hee….”

“De eso me encargo yo. Ah, y Asistente Pyo, haz una lista de Estambres Venom que puedan emparejarse con él, no, espera.”

Era mejor emparejarlo con un Estambre que tuviera algún conocimiento sobre los ‘Pistilos Ocultos’ en lugar de uno ignorante. ¿Quién podría ser? Yong-ju, rascándose la barbilla por hábito mientras deliberaba, sus ojos brillaron.

“Contacta a Kang Woo-won de I-do Pharmaceuticals y dile que le asignaremos un compañero.”

“… ¿Al representante Kang? ¿No creen que lo rechazará?”

“Por eso digo que se lo lances a él. Veamos si el orgulloso Kang Woo-won puede aguantar también esta vez.”

Shin Yong-ju dio por terminada la conversación y se dirigió de inmediato a la sala de exámenes. Primero, era urgente conocerlo en persona y confirmarlo con sus propios ojos. El sistema estaba construido de modo que el despertar de un Pistilo con doble nacionalidad se informara automáticamente al país correspondiente. Probablemente, incluso si Cha Jae-hee no hubiera visitado el instituto voluntariamente, su despertar habría sido informado al instituto coreano en uno o dos días.

Antes de llegar a la sala de exámenes, se sintió un alboroto en el pasillo. Allí, un hombre con un rostro que se veía joven a simple vista y los empleados de la sala de exámenes estaban enfrentados.

“Primero debe hacerse los exámenes.”

“¡Dije que primero hablaré con el jefe de equipo Shin Yong-ju!”

“La entrevista es después de que terminen los exámenes….”

“¡Entonces déjenme salir! ¡Ahora mismo!”

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Yong-ju hizo un gesto de silencio a los empleados que lo descubrieron y se acercó por detrás del hombre. La cremallera estaba subida hasta el cuello, por lo que no se veían las ramas, pero en los tobillos que asomaban bajo los pantalones de la bata de paciente se extendían las ramas del árbol. Yong-ju sacó silenciosamente su tarjeta de identificación y se la colgó.

“¿Señor Cha Jae-hee?”

Jae-hee, que resoplaba sin poder ocultar su excitación, giró la cabeza y miró a Shin Yong-ju. Piel muy blanca, ojos grises misteriosos, labios con piel seca blanquecina, un cuerpo lamentablemente escuálido; su altura debía ser de unos 175 cm.

Aunque estaba un poco desastroso por la pobreza, su apariencia exótica de mestizo no estaba nada mal. Los ojos de Jae-hee se clavaron en la tarjeta de identificación en el pecho de Yong-ju. Sus ojos grises temblaron débilmente.

“Soy Shin Yong-ju, jefe del equipo ATS del Instituto de Estambres I-ryeong. Hablemos ahora.”

Solo cuando Yong-ju puso su tarjeta de presentación en la mano de Jae-hee, quien no retiraba su mirada de sospecha, este asintió aliviado. Fue bastante interesante ver cómo aquel que hace un momento gritaba y armaba un escándalo se transformaba en un instante en un cordero dócil.

Yong-ju pidió a los empleados que se retiraran y guió a Jae-hee al interior de la sala de exámenes. Sobre la mesa había bandas elásticas, jeringas y algodones con alcohol esparcidos desordenadamente. Al parecer, este lío ocurrió al intentar extraerle sangre.

Yong-ju sacó una jeringa nueva de un cajón, la dejó sobre la mesa y retiró una silla para sentarse.

“Siéntese aquí.”

“… Yo, ne, necesito dinero, si hago eso del compañero, ¿es verdad que me dan dinero?”

Una sonrisa se le escapó ante la pregunta directa que cortaba todo preámbulo. Yong-ju tomó la tapa de una jeringa que rodaba por ahí y empezó a manipularla. Si el objetivo del contrato de compañero era el dinero, la conversación se volvía fácil para él. De todos modos, lo único que el instituto podía ofrecer era apoyo financiero.

“Para realizar un contrato de compañero, primero debemos conocer el estado físico del señor Cha Jae-hee. Y también debemos redactar el contrato; probablemente el dinero sea el último paso de todo este proceso.”

“… ¿Qué? ¿No me dan el dinero apenas se confirme que soy un Pistilo?”

El Pistilo se mostró visiblemente desconcertado y se mordisqueó las uñas. En realidad, era raro que un Pistilo buscara el instituto para ofrecerse como compañero. Por lo visto, tenía sus razones. De repente, el Pistilo frente a él empujó la silla con brusquedad y se levantó.

“… Entonces haré como si esto no hubiera pasado. Lo siento.”

El Pistilo se dio la vuelta sin un ápice de duda. Era evidente que su mente trabajaba buscando otras opciones para conseguir dinero. Quizás por ser joven, era impulsivo y sus movimientos inmediatos. Yong-ju llamó a Jae-hee, que estaba por salir de la sala de exámenes.

“Señor Cha Jae-hee, espere un momento.”

No podía dejar ir así a un ‘Pistilo Oculto’ que había venido por su propio pie. Jae-hee giró lentamente la cabeza y miró a Yong-ju. Este sacó una pequeña libreta y un bolígrafo del bolsillo interior de su chaqueta. En realidad, como había Pistilos que huían tras recibir el dinero, la política del instituto era pagar después de firmar el contrato. Pero no podía perder a un valioso ‘Pistilo Oculto’ por una cuestión de dinero.

“¿Cuánto dinero necesita ahora mismo?”

“… 500 millones.”

“Por política no se permiten pagos por adelantado, pero si yo sirvo de aval, puedo hacer que se le pague de inmediato.”

“¿En serio?”

“Pero antes, tengo que confirmar si es un Pistilo, así que quítese la parte de arriba.”

Ante la palabra ‘confirmar’, los ojos de Jae-hee se abrieron de par en par. Sus ojos misteriosos brillaron al captar la luz. Era un rostro con un encanto que atraía a la gente de forma extraña cuanto más se le miraba. Jae-hee vaciló un momento y luego bajó la cremallera de la parte superior del traje deportivo que llevaba. Al sujetar y abrir la parte delantera, su torso desnudo quedó expuesto de inmediato.

Shin Yong-ju se cubrió la parte inferior de la cara con la palma de la mano y soltó un suspiro bajo. Había conocido a decenas, cientos de Pistilos, pero era la primera vez que encontraba a uno que emanara una fragancia tan intensa y refrescante. Al inhalar involuntariamente por la nariz, sintió la ilusión de que un fresco aroma a menta llenaba sus pulmones y despejaba su pecho.

No solo eso; a diferencia de su impresión limpia y dócil, el árbol que cubría su cuerpo era de colores primarios y decadente. Sin darse cuenta, sintió la boca seca y se lamió los labios. Solo con mirarlo, algo caliente subía desde su interior. El árbol que cubría perfectamente su torso era suficiente para seducir los ojos de cualquiera. Yong-ju deslizó la libreta y el bolígrafo hacia Jae-hee.

“Anote aquí su número de cuenta.”

Jae-hee, que volvió a ponerse la prenda y subió la cremallera meticulosamente, no se acercaba a la mesa y solo vacilaba. Parecía haber caído en la realidad en ese momento. Una pequeña risa se le escapó a Yong-ju. Él estaba convencido de que era un ‘Pistilo Oculto’ sin necesidad de más pruebas. Por lo tanto, no tenía ni un ápice de intención de dejarlo ir aunque dijera que no podía hacerlo ahora. En realidad, persuadir a un muchachito como este no era nada difícil.

“La cantidad que desea es grande, así que probablemente no tenga muchas opciones aunque salga de aquí.”

“…….”

“Si de todos modos va a vender su cuerpo, véndalo aquí. Le daré los 500 millones.”

“… ¿De verdad lo enviarán de inmediato?”

“Por supuesto.”

Jae-hee inhaló profundamente y se acercó a la mesa. Incluso con el bolígrafo en la mano, miró la libreta con rostro dubitativo antes de decidirse y empezar a escribir los números. Luego, deslizó la libreta con el número de cuenta hacia él.

Shin Yong-ju verificó el número y llamó al equipo de contabilidad para ordenar la transferencia inmediata. Pronto, recibió una llamada del jefe de contabilidad. Ante la frase: “No se puede hacer la transferencia sin un contrato”, Yong-ju gritó que él se haría responsable de todo y que hicieran la transferencia ahora mismo.

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Jae-hee movía sus grandes ojos de un lado a otro, pendiente de la reacción de Yong-ju. El espacio, sumido en un pesado silencio, estaba extremadamente desolado. Poco después, se escuchó un breve pitido que rompió el silencio. Entonces, Jae-hee revisó su teléfono con urgencia.

Al verificar su teléfono, Jae-hee dejó caer los hombros y su rostro se distorsionó como si fuera a romper en llanto en cualquier momento. Parecía haber una historia profunda detrás, pero eso no era algo que Yong-ju necesitara saber. Debía hacer que Jae-hee renunciara a su nacionalidad lo antes posible para convertirlo en un Pistilo perteneciente al Instituto de Estambres I-ryeong.

“Si ya confirmó el dinero, ahora colabore un poco. ¿Señor Cha Jae-hee?”

Jae-hee levantó la cabeza y miró a Shin Yong-ju, quien lo observaba sentado en la silla. Él sonreía relajadamente mientras abría el empaque de una jeringa nueva.

“Yo… ¿qué pasará conmigo ahora?”

“En realidad, hay algo que debe hacerse antes que los exámenes. Escuché que el señor Cha Jae-hee tiene doble nacionalidad, estadounidense y coreana, ¿es correcto?”

“… Sí, así es.”

“Tendrá que renunciar primero a la nacionalidad estadounidense. Ya que recibió apoyo económico de Corea, es justo que viva como ciudadano de la República de Corea, ¿no?”

“Sí.”

“Cuando salgan los resultados de los exámenes detallados, se le emparejará con un Estambre Venom. ¿Continuamos con el resto de la explicación después de extraerle sangre y que salgan los resultados?”

Jae-hee movió su pesado cuerpo y se subió a la silla. Al extender el brazo, Shin Yong-ju envolvió una banda elástica en su antebrazo y clavó la jeringa en la vena. Tras terminar la extracción sin problemas, le extendió la mano para saludarlo.

“Bienvenido, señor Cha Jae-hee.”