Capítulo 5. Resfriado leve (1)

 

Capítulo 5. Resfriado leve (1)

"…Ugh."

Sentía como si algo afilado le punzara la cabeza repetidamente. Todo el cuerpo le dolía como si alguien lo hubiera molido a golpes. Especialmente cerca de la boca y el cuello, cualquier pequeño movimiento provocaba una sensación punzante y abrasadora.

Tic, tac, tic, tac.

El sonido de un segundero cercano revoloteaba rítmicamente en sus oídos. Hacía tiempo que Lee-hyun había quitado todos los relojes analógicos de su habitación porque a veces ese sonido le resultaba aterrador; se preguntó de dónde vendría este. Más que molesto, sentía que si seguía escuchándolo volvería a quedarse dormido, pero una sutil extrañeza lo invadió.

¿Dormido? ¿Acaso estaba durmiendo…?

Con una repentina sensación de realidad, Lee-hyun levantó lentamente los párpados y contempló aturdido un paisaje que no existía en su casa. Más allá de la ventana, bajo un aire blanquecino, se divisaban edificios pequeños encorvados, coches y autobuses del tamaño de una uña, y árboles secos que solo existían como líneas delgadas. Tenía la mente nublada, como la mañana siguiente a una borrachera intensa. Por eso, le tomó tiempo darse cuenta de que se encontraba en la habitación de invitados del apartamento de Gu Seung-hyeok.

Al recordar por qué estaba allí, los recuerdos que había olvidado momentáneamente empezaron a atropellarse en su mente. Gu Jin-hyeok llevándolo a algún lugar en coche diciendo que sería su último encuentro. Los hombres con máscaras. Su cuerpo casi desnudo y la bola de silicona negra que presionaba su lengua. Al recordarlo, sintió que el aire le faltaba de nuevo.

"Haa, haa…. sollozo."

El roce de la cadena que tiraba de su cuello y la sensación del látigo arañando su piel desnuda eran vívidos. Pero, más allá de cualquier escena, lo que estaba grabado en su alma era la imagen de aquella mano que recogió la venda para los hombres que se lo llevaban, y aquellos ojos tan fríos e indiferentes. Lee-hyun apartó rápidamente las mantas; su único pensamiento era salir de allí de inmediato.

¡Clang, bang!

Casi al mismo tiempo que ponía los pies en el suelo, Lee-hyun hizo una mueca de dolor y se sujetó el brazo. Al doblarlo, vio cosas rodando por el suelo: un soporte de acero y una bolsa de suero. Tras confirmar la vía en su muñeca, se mordió el labio y, sin dudarlo, tiró de la aguja.

"…Ugh."

Tragándose un gemido, arrancó la aguja y la sangre comenzó a brotar. Sin detenerse a presionar la herida, abrió la puerta y salió a la sala. Allí, dos hombres corpulentos estaban parados frente a la entrada principal. Eran claramente subordinados de Seung-hyeok. Lee-hyun caminó hacia ellos sujetándose la muñeca.

"Voy a salir."

Estar frente a ellos era como enfrentarse a una pared. Debido a la sangre que empezaba a correr por su brazo, sintió un mareo que le obligó a cerrar los ojos. Los hombres respondieron rígidamente:

"Díganos si necesita algo. Si no, llamaremos al jefe."

Su rostro se desencajó. Intentó pasar entre ellos, pero el hueco se cerró de inmediato. Lee-hyun los fulminó con la mirada y repitió con fuerza:

"He dicho que salgo."

"Lo lamento, pero no puede salir."

"Quítense."

Al comprender que estaba atrapado por voluntad de Gu Seung-hyeok, el calor empezó a subirle por el cuello. Empujó a los hombres, pero no se inmutaron.

"¡He dicho que se quiten!"

"Hubo órdenes del hyung de mantenerlo en casa. Lo sentimos."

Intentó golpearlos, pero fue inútil. La furia y la humillación lo invadieron. Su rostro pasó de estar pálido a verse lívido por la pérdida de sangre. Finalmente, dándose cuenta de que era inútil, se dirigió a la sala y se sentó en el suelo, apoyando la frente en sus rodillas. No quería derramar más lágrimas por culpa de Gu Seung-hyeok.

 

"Señor Kwon Lee-hyun, despierte un momento."

Lee-hyun abrió los ojos ante una mano que lo sacudía. Vio a Tae-shik y a un médico de mediana edad mirándolo.

"E-esto, primero detendremos el sangrado y le pondremos el suero en el otro brazo. Vayamos a la habitación."

Lee-hyun no se movió. El médico soltó un suspiro y Tae-shik preguntó si no se podía tratar allí mismo.

"Está encogido, no podré encontrar la vena."

Tae-shik frunció el ceño. Tenía órdenes de Seung-hyeok de que debía recibir el suero sin falta.

"¿Ha oído? Vuelva al dormitorio y acuéstese."

Lee-hyun percibió la molestia en su voz. Tae-shik hizo un gesto a los guardaespaldas.

"Oigan, vengan a ayudar un poco."

Cuando se acercaron, Lee-hyun soltó una voz rasgada:

"No me toquen."

"……."

"He dicho que no me toquen."

Fue una amenaza débil, pero los hombres se detuvieron. Tae-shik se presionó la sien.

"Señor Kwon Lee-hyun, si sigue así..."

"¿Gu Seung-hyeok les dijo que me encerraran aquí?"

Su voz interrumpía a Tae-shik, sonando vacía y  autocrítica.

"¿Les dijo que usaran la fuerza si intentaba irme?"

Tae-shik guardó silencio. Lee-hyun murmuró:

"…Ese desgraciado, ¿dónde está ahora?"

Tae-shik suspiró y trató de convencerlo de nuevo, pero Lee-hyun levantó la cabeza con el rostro encendido por la fiebre.

"No."

"……."

"Llamen a Gu Seung-hyeok."

Sus ojos brillaban con una intensidad extraña.

"Díganle que venga él mismo a hablar conmigo."

Tras decir esto, volvió a esconder el rostro entre sus rodillas, exhausto.

Tic, tic, tic, clack.

Lee-hyun despertó al escuchar el sonido de la cerradura electrónica. Ya era de noche y las luces de la ciudad brillaban tras el ventanal. Estaba recostado contra el sofá, con los miembros pesados como si tuvieran sacos de arena.

"¿Se encargó de todo?"

Escuchó la voz de Tae-shik acercándose. Al abrir los ojos con esfuerzo, vio en el reflejo del cristal a Gu Seung-hyeok parado junto a Tae-shik, mirando hacia abajo. Tae-shik comenzó a excusarse:

"Ah, de repente le subió la fiebre, pero como no dejaba que nadie lo tocara..."

¡Splat!

Antes de que terminara, Seung-hyeok golpeó el rostro de Tae-shik con el puño. Lee-hyun se estremeció. Seung-hyeok exclamó con frialdad:

"Kwak Tae-shik. Si estaba en este estado, deberías haberlo tratado aunque tuvieras que atarlo, ¿estás jugando?"

"…Tomé una mala decisión. Lo siento."

"¿Dónde está el doctor Nam?"

"Está esperando en el coche. Lo llamaré de inmediato."

Seung-hyeok apretaba los dientes con tanta fuerza que su mandíbula se tensaba visiblemente. Miró a los hombres que estaban junto a la puerta:

"Llévenselos a ellos también y salgan."

 

Los subordinados, que intercambiaron miradas nerviosas mientras se despedían de la nuca de Seung-hyeok, abandonaron la casa con pasos apresurados, temiendo que alguna chispa de su furia los alcanzara.

Cuando el silencio volvió a inundar la casa tras la partida de los demás, el sonido de la respiración de Lee-hyun comenzó a escucharse con mayor claridad. Seung-hyeok contempló en silencio el rostro de Lee-hyun, cuyas mejillas estaban encendidas por la fiebre bajo sus largas pestañas, y luego se dio la vuelta para dirigirse hacia la cocina, donde estaba la barra.

Clinc, tac, tac.

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El sonido de los vasos chocando y el leve roce de las telas llegaron a los oídos de Lee-hyun. Solo cuando el aroma del perfume de Seung-hyeok, que parecía teñir todo el ambiente, comenzó a desvanecerse, Lee-hyun pudo tomar aire. A través del gran ventanal de la sala, el reflejo del interior de la casa se veía con total nitidez.

Seung-hyeok arrojó su chaqueta sobre una silla del comedor, sacó una botella de whisky del armario y vertió el líquido con fuerza en un vaso. Luego, se lo llevó directamente a los labios.

Su nuez de Adán se movía bruscamente hacia arriba y hacia abajo mientras el líquido dorado oscilaba dentro del cristal. Lee-hyun, que observaba la escena fijamente a través del reflejo, abrió los labios.

"…¿Quién te crees que eres para encerrarme?"

Glug. Tan pronto como terminó de hablar, se escuchó el sonido del hielo derritiéndose contra el vaso. Seung-hyeok miraba hacia otro lado, no hacia la sala. Lee-hyun no quería que fuera así, pero su voz había temblado al soltar esas palabras. Mordiéndose el labio inferior y haciendo fuerza en el abdomen, volvió a hablar.

"Esto es un secuestro. Es un crimen."

Su voz seca resonó en la sala vacía. Sin embargo, al pensar si algo así contaría siquiera como un delito para alguien como Gu Seung-hyeok, una risa amarga brotó de su interior tras haberlo dicho. Lee-hyun forzó la vista para fulminar el reflejo de Seung-hyeok en la ventana. Sintiendo un escozor en la nariz, apretó los puños y añadió débilmente mientras exhalaba:

"Tú y tu hermano son exactamente iguales."

Su voz, impregnada de una mezcla viscosa de furia y resentimiento, sonó húmeda al final. Seung-hyeok, que apretaba con fuerza el vaso, lo dejó caer sobre la mesa como si lo lanzara y caminó hacia él con zancadas largas.

Llegó frente a Lee-hyun en un instante y sujetó con fuerza uno de sus brazos debilitados. Sin embargo, no se atrevió a tirar de él con brusquedad y se limitó a clavarle una mirada ardiente.

"Levántate y ve a la cama."

Lee-hyun estaba harto de todo: de ese día terrible, del brazo atrapado en esa mano y de su propio cuerpo que caía enfermo por algo como esto. Lo único que quería era volver a su casa vacía, lavarse y meterse bajo las sábanas, pero el hecho de no poder hacer ni siquiera eso lo llenaba de frustración y rencor.

Tragándose el llanto que subía a borbotones por su garganta, Lee-hyun apretó los labios para no dejar escapar ni una lágrima, se soltó del agarre de Seung-hyeok y logró ponerse de pie apoyándose en el sofá.

"…Me voy a casa."

Al recuperar la altura, sintió un vértigo momentáneo, pero cerró y abrió los ojos con fuerza para no demostrarlo. Sin siquiera mirar a Seung-hyeok, dio un paso hacia la entrada, pero antes de avanzar mucho, su muñeca fue atrapada con firmeza. Intentó sacudir el brazo para soltarse, pero fue inútil.

En ese momento, el rostro de Seung-hyeok se contrajo en una mueca de ferocidad. Se había dado cuenta, a través del contacto con la piel, de que el calor que emanaba de Lee-hyun no era normal. Seung-hyeok sujetó el hombro opuesto de Lee-hyun y tiró de él hacia sí con fuerza. Lee-hyun se resistió violentamente, pero su cuerpo delgado giró sin remedio.

"¡Suéltame…! ¡Dije que me sueltes…!"

Mientras Lee-hyun forcejeaba y retorcía los brazos, Seung-hyeok lo inmovilizó con más fuerza. Los ojos de Lee-hyun, encendidos por la fiebre y la furia, lo miraban con salvajismo. Parecía que, si Seung-hyeok soltaba una sola de sus manos, Lee-hyun escaparía de cualquier forma posible.

Apretando los dientes con una mirada tan intensa como la de Lee-hyun, Seung-hyeok no tuvo más remedio que inclinar la cabeza y apoyar su frente contra la de él. Cuando sus ojos, que no dejaban de acercarse, se detuvieron a menos de un palmo de distancia, las uñas de Lee-hyun se clavaron en sus propias palmas.

Lee-hyun soportó el dolor que empezaba a extenderse desde el centro de sus manos y miró directamente a los ojos de Seung-hyeok. La diferencia de temperatura entre las dos frentes era considerable. Uno se consumía por dentro sin poder soltar el llanto contenido, mientras el otro se hundía, devorado por una furia incontrolable.

Sus rostros se reflejaron en las pupilas negras del otro. Y justo cuando los ojos de Lee-hyun, que hervían de rabia, empezaron a humedecerse, una voz ahogada escapó de entre sus labios rojos y finos.

"No quiero estar contigo ni un minuto, ni un segundo más… así que suéltame."

Lee-hyun sacudió los brazos con fuerza, intentando esta vez de verdad escapar de las manos de Seung-hyeok, pero su energía era insuficiente para vencerlo.

Seung-hyeok retiró la cabeza y tiró del brazo de Lee-hyun. En su cuello, las venas se marcaban mientras soltaba el aire con paciencia. Lee-hyun, incapaz de mantener el equilibrio, fue arrastrado por él.

El lugar al que se dirigían no era la pequeña habitación de invitados que Lee-hyun había usado antes. Seung-hyeok caminó más allá, abrió de par en par la puerta detrás de la sala que siempre estaba cerrada y empujó a Lee-hyun sobre la amplia cama que ocupaba el centro de la habitación. Al caer sobre las mantas, el aroma de Seung-hyeok lo envolvió de golpe; debía de ser su propio dormitorio.

Lee-hyun, desplomado sobre la cama, intentó incorporarse de nuevo, pero sus fuerzas le fallaron. Seung-hyeok se quedó un momento observándolo mientras su pecho subía y bajaba sin poder levantarse, y poco después salió de la habitación con el teléfono en la mano, haciendo una llamada.

Debido al cansancio acumulado tras el forcejeo con su cuerpo enfermo, el mundo empezó a darle vueltas en cuanto tocó el colchón. La idea de que debía escapar rápido mientras Seung-hyeok no estaba cruzó su mente, pero su cuerpo no respondía.

Lee-hyun exhaló un aliento que parecía quemarle la garganta y se cubrió los ojos con su brazo, que se sentía algo más fresco. En medio de su visión, que parpadeaba entre blanco y negro, ondulaban patrones extraños. Mientras intentaba recuperar el aliento, no tardó en escuchar pasos de varias personas fuera de la puerta. Al mismo tiempo, sintió que alguien entraba en la habitación.

Parecía que en ese breve lapso su conciencia se hubiera cortado y regresado, como si lo hubieran apagado y vuelto a encender. Sacudiendo la cabeza para despabilarse, Lee-hyun levantó el torso con dificultad.

"…¿Qué están haciendo?"

Al abrir los ojos y mirar hacia abajo, vio al hombre llamado Doctor Nam moviéndose afanosamente a su lado. Tras extender un gran maletín en un lado de la cama y sacar varios instrumentos médicos, el hombre introdujo de repente un termómetro en el oído de Lee-hyun. Sorprendido por la intrusión, Lee-hyun giró la cabeza, pero Seung-hyeok, frente a él, le presionó los hombros hacia abajo.

"Treinta y ocho punto ocho grados, está mejor que antes. Primero tenemos que bajar la fiebre. Añadiré antipiréticos al suero que estaba recibiendo, así que observemos cómo evoluciona hasta que despierte de una siesta."

El doctor, que hablaba con calma y sin titubear, vio el hematoma morado en el brazo de Lee-hyun, frunció el ceño y tiró del brazo opuesto. Pareció atar la parte superior del codo con un tubo largo y, poco después, Lee-hyun sintió un pinchazo en la parte interna de la muñeca.

Al ver la aguja clavada en medio de su brazo pálido, finalmente comprendió la situación. No sabía si lo que entraría en su cuerpo a través de la manguera era el antipirético para bajar la fiebre o el suero para hidratarlo, pero no quería estar tumbado en casa de Gu Seung-hyeok, y mucho menos en su cama, durante horas. Si tenía que recibir suero, prefería ir por su propio pie a una sala de emergencias y subirse a una camilla fría de hospital.

Mientras el Doctor Nam preparaba la cinta para fijar la aguja, Lee-hyun se frotó el rostro con una mano y, sin dudarlo, se arrancó la vía. Al igual que antes, la sangre roja brillante empezó a brotar en medio de su brazo blanco. Los ojos y la boca del Doctor Nam se abrieron de par en par al ver el marcado contraste, y sus manos se acercaron con urgencia.

"¡Ah, no! ¡¿Por qué se la quita de nuevo con la mano?! ¡Usted es de los que no coagulan bien! Si se siente incómodo debería decirlo, ¡si la arranca así puede desgarrarse la vena! ¿Entiende?"

La mano que presionaba con una gasa húmeda la zona por donde brotaba la sangre dolía más de lo esperado. Justo cuando Lee-hyun fruncía el ceño y giraba la cabeza hacia el otro lado, inesperadamente, alguien lo agarró por el cuello de la camisa, cortándole la respiración.

¡Cof…!

Al levantar la vista rápidamente, vio el rostro de Seung-hyeok mirándolo con ojos centelleantes. Respiraba agitadamente, como si intentara contener algo.

"Kwon Lee-hyun. Sé que estás decidido a morirte, pero no va a ser hoy."

"¡Cof, cof…!"

"Muñecas, dorso de las manos, empeines, incluso la nuca… hay muchos lugares donde podemos clavar la aguja, así que tú decides."

A pesar de que su puño se aflojó un poco en cuanto Lee-hyun frunció el ceño y tosió, la mirada de Seung-hyeok seguía siendo feroz. Con los músculos de la mandíbula tensos y apretando los dientes, soltó en voz baja mientras reprimía su ira:

"O te quedas quieto recibiendo el suero, o sigues con esta mierda desangrándote solo hasta que te perforemos cada maldita vena que tengas."

Como si su cuerpo se hubiera tensado y la sangre brotara más rápido, el Doctor Nam, que lo atendía a un lado, miró a Seung-hyeok con reproche. Sin embargo, no se atrevió a decirle nada y le hizo una seña a Tae-shik, que estaba detrás. Tae-shik, que observaba la actitud de Seung-hyeok más agresiva de lo habitual mientras se tocaba el entrecejo, se acercó rápidamente al lado de Seung-hyeok y asintió.

"Hyung, deje esto en manos del doctor y salga un momento."

"……."

"Recibí un aviso de que parece que han encontrado a los tipos que se llevaron la droga del sótano del salón."

A pesar de las palabras de Tae-shik, la mano que sostenía el cuello de Lee-hyun no se soltaba. Ante esto, el resentimiento en los ojos del Doctor Nam se hizo más profundo. Notando su incomodidad, Tae-shik dio un paso más hacia Seung-hyeok. Acercando su rostro al oído de Seung-hyeok, añadió en voz baja:

"Ahora que Gu Jin-hyeok está ocupado limpiando el desastre del banquete es el momento ideal. Cuanto más nos apresuremos, más fácil será el trabajo."

Ante esas palabras, Seung-hyeok cerró los ojos con el rostro contraído y soltó un suspiro. Luego, aflojó la mano que sujetaba el cuello de Lee-hyun. El Doctor Nam no perdió la oportunidad y presionó el hombro de Lee-hyun, quien tosía con el cuerpo agitado.

Al ver a Lee-hyun tumbado en la cama, sin una gota de sangre en el rostro y tosiendo agotado, Seung-hyeok apretó el puño. Luego, como si no pudiera controlar su propia rabia, se dio la vuelta bruscamente y salió de la habitación.

"…Fiu."

Un suspiro de alivio escapó de los labios del Doctor Nam mientras miraba su maletín. Con el rostro mucho más relajado, revisó la muñeca de Lee-hyun y sacó una jeringuilla nueva y cinta adhesiva al mismo tiempo.

"Esta vez no debe quitársela bajo ningún concepto", le suplicó varias veces mientras colocaba el suero con rapidez y recogía sus cosas. Tras asentir hacia Lee-hyun, que parpadeaba lentamente, salió de la habitación a toda prisa junto con Tae-shik.

Con el sonido del pestillo al cerrarse, el silencio volvió a llenar el espacio. En la botella de vidrio colgada arriba, el líquido redondo caía gota a gota.

Ahora que Gu Seung-hyeok se había ido, seguir resistiéndose solo le causaría daño a él mismo. Lee-hyun, incapaz de vencer la fiebre que devoraba su cuerpo y el cansancio que crecía desde el momento en que abrió los ojos, volvió a perder el conocimiento.

* * *

"Creo que debería ver esto".

Seung-hyeok, que se había encerrado en el estudio tras salir del dormitorio principal, levantó la vista cuando Tae-shik entró en el pasillo con una tableta un poco más grande que la palma de su mano. Tae-shik se acercó a él, que permanecía sentado en silencio, y dejó el dispositivo frente a sus ojos con una aplicación de mensajería abierta.

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Lo primero que resaltó en la pantalla brillante fue la foto de una mujer tomándose una selfi, con una muñeca rubia pegada a su mejilla y varias cajas con el logo de una famosa marca de juguetes de fondo. Le resultaron familiares su cabello claro de ondas gruesas, sus ojos de mirada felina y sus labios carnosos.

['¿Y si tenemos una cita después de tanto tiempo?']

Al leer el globo de texto justo debajo, Seung-hyeok arqueó una ceja con desdén. Parecía el típico mensaje de spam publicitario de redes sociales. Seung-hyeok clavó la mirada en los detalles del paisaje que se alcanzaban a ver alrededor de la mujer antes de hablar lentamente.

"…Han Chae-yun."

Un suspiro de irritación escapó de sus labios en cuanto pronunció el nombre. Durante el proceso de preparación del trabajo, la había evaluado un par de veces como una mujer más ambiciosa de lo que aparentaba, pero no creyó que tuviera el valor suficiente para causar un problema de esta magnitud.

La noticia de que la droga del almacén subterráneo del salón no había sido movida por Gu Jin-hyeok, sino que había caído en manos de un tercero con el que planeaban colaborar, era impresionante. Sin embargo, en términos prácticos, significaba que la situación se había vuelto más peligrosa y tediosa.

"¿Y el contacto?"

Seung-hyeok levantó la vista hacia Tae-shik, quien arrugó el puente de la nariz con gesto de apuro. Tae-shik sacó su propio teléfono, marcó un número, activó el altavoz y lo sostuvo inclinado.

—El cliente no puede responder en este momento. Por favor, llame más tarde...

"Lo he intentado, pero dice que solo hablará con usted, hyung."

El rostro de Seung-hyeok se contrajo ante una actitud que ya pasaba de lo molesto a lo fastidioso. No obstante, relajó el entrecejo como si hiciera un esfuerzo por contenerse, sacó su teléfono y marcó a alguien.

—Llegas más tarde de lo que pensaba, ¿no?

Tras un breve tono de llamada, se escuchó una voz que rebosaba una confianza más que relajada. Casi podía imaginarla con la cabeza inclinada, inspeccionando sus largas uñas mientras hablaba.

Ante esa actitud excesivamente segura, Seung-hyeok se recorrió el interior de la mejilla con la lengua, chasqueó los dientes y preguntó con voz monocorde:

"Tengo curiosidad por algo. ¿Fue Gu Jin-hyeok quien te consiguió el papel en la nueva obra del director Park Hae-young? ¿O fue tu otro respaldo?"

Chae-yun soltó una carcajada melodiosa ante su tono indiferente. Le pareció que esa calma excesiva, tratándose de alguien que acababa de recibir malas noticias, era muy propia de Gu Seung-hyeok. Ella respondió con voz suave, preguntándose qué clase de noticia habría sido la que hizo que Seung-hyeok perdiera los papeles y saliera corriendo del hotel la última vez.

—Ese papel lo conseguí yo misma pasando la audición. Ah... Seung-hyeok. Me decepciona un poco que me veas solo de esa manera.

Arrastró las palabras al final para fingir tristeza, pero era una actuación evidente. Seung-hyeok tamborileó con los dedos sobre el escritorio y torció el gesto.

"Para nada. De hecho, me impresiona lo astuta que fuiste al ocultar la mercancía y seguir fingiendo inocencia todo este tiempo."

—¿No viste la ropa de la muñeca que dejé en el almacén? Era el vestido verde que usaba cada vez que te veía. Lo dejé como una pista, a mi manera.

"Ya pasé la edad de andar levantándole el vestido a las muñecas."

—Hice lo que pude. Entiéndeme un poco, yo también me estoy jugando mucho en esto.

"¿Y bien? Después de usar la calculadora y barajar todos tus guiones, ¿esta es la conclusión a la que has llegado?"

Era una señal clara de que dejaran las charlas triviales y fueran al grano. Chae-yun, lejos de desconcertarse, soltó un ligero tarareo y respondió con ligereza:

—Bueno, así parece.

"……."

—¿Qué tal una copa de vino más tarde?

Antes de que terminara de hablar, la mirada de Seung-hyeok se elevó. Aunque el pasillo doblaba y solo veía la pared, su mirada parecía perforar el muro hasta la puerta del dormitorio principal. Se pasó la lengua lentamente por el paladar, consultó la hora en su muñeca y soltó sin dudar:

"Hoy no puede ser."

—¿Que no puede ser?

La voz que salía del teléfono rebosaba incredulidad. Chae-yun guardó silencio un momento, soltó una risa seca y volvió a hablar:

—Seung-hyeok, te estoy diciendo que tengo la mercancía de Gu Jin-hyeok que tanto has estado buscando. ¿Eres consciente de eso, verdad?

Era imposible que no lo supiera; era el material por el que el presidente Gu lo había estado presionando durante meses. Tal como Chae-yun sugería con su llamada, lo correcto era asegurar el contacto antes que Gu Jin-hyeok o el presidente.

"Dije que hoy no."

Sin embargo, Seung-hyeok solo pudo pasarse la mano por el rostro contraído al pensar en Lee-hyun, quien en ese momento sufría de fiebre alta y pesadillas tras la puerta, a pocos pasos de allí.

—Vaya. Corría el rumor de que Gu Seung-hyeok estaba distraído con otra cosa. ¿Qué pasa? ¿Era verdad?

Por suerte, la reacción de Chae-yun fue más de curiosidad que de ofensa. Empezó a parlotear entusiasmada sobre cotilleos de origen desconocido. Seung-hyeok la dejó hablar y, cuando ella estaba por terminar, sentenció con frialdad:

"No me importa el día mientras no sea hoy, así que fija una fecha y envíala. Pero cuando vengas, trae también a todos los infelices que están pensando por ti detrás de escena. No quiero dar vueltas, quiero hablar con todos de una vez y terminar con esto."

Su voz grave sonaba más que calmada, gélida. Su mirada, fija en la pared del dormitorio, estaba sombría. Chae-yun, notando que el ambiente de Seung-hyeok estaba más afilado que de costumbre, respondió con su típica soltura de actriz:

—¿Ya descubriste tanto? Siempre se ha dicho que nuestro jefe de sección Gu es rápido en el trabajo. Está bien. Le pasaré la fecha y la hora a Tae-shik. Nos vemos entonces.

En cuanto terminó de hablar, Seung-hyeok colgó, lanzó el teléfono sobre el escritorio y se reclinó en la silla. Presionaba sus sienes con fuerza, revelando su tensión. Tae-shik, que conocía bien el estado de ánimo de su jefe por ese solo gesto, habló con extrema cautela:

"Parece que es el bando de la facción Seung-ri. Debieron tener contacto con Han Chae-yun durante el proceso de preparación."

Sabía racionalmente que estar en el mismo barco no significaba compartir los mismos pensamientos, pero era algo en lo que se había descuidado. Mirando hacia atrás, sintió que su forma de manejar los incidentes se había vuelto laxa desde el momento en que empezó a involucrar a Lee-hyun en sus planes.

"Veremos los detalles cuando hablemos con ellos..."

"¿Y Gu Jin-hyeok?"

"Ah..."

Tae-shik se desconcertó brevemente por el cambio de nombre, pero respondió rápido:

"No parece que tenga cabeza para ocuparse de esto todavía. Además del incendio, parece que los nombres de algunos peces gordos salieron a relucir durante la investigación policial. Estará ocupado un buen tiempo tratando de silenciar a la prensa y calmar los ánimos de esa gente."

"¿Se dio cuenta de que fuimos nosotros?"

"Todavía no, pero parece ser cuestión de tiempo."

Seung-hyeok se pasó la mano por el pelo con irritación. Cuando Gu Jin-hyeok descubriera que el incendio provocado para hacer saltar las alarmas y desalojar a todos del salón fue solo una maniobra para sacar a Kwon Lee-hyun, no se quedaría de brazos cruzados.

Pensó que lo mejor sería golpear primero antes de que él reaccionara, y de inmediato recordó la computadora portátil del director Im que había recuperado de la casa de empeños y guardado en la caja fuerte del estudio. Originalmente planeaba tomarse más tiempo para armar una trampa perfecta de la que fuera imposible escapar, pero ahora sentía que todo el trabajo podría desmoronarse por culpa de un solo hombre: Kwon Lee-hyun. Seung-hyeok echó la cabeza hacia atrás con fastidio y cerró los ojos.

Bajo la luz de la lámpara que caía sobre su rostro, varias escenas pasaron por su mente. Kwon Lee-hyun de rodillas frente a Gu Jin-hyeok. Temblando ante la multitud con solo una camisa blanca y la mordaza de silicona. Gritándole con ojos llenos de furia y resentimiento. Y recuerdos de un pasado muy lejano que preferiría no evocar jamás.

El deseo de apretar ese cuello delgado hasta que su rostro pálido se volviera azul coexistía con el impulso de esconderlo para que ninguna amenaza pudiera tocarlo. Era un sentimiento que nunca había experimentado, una mezcla viscosa como el lodo que dejaba rastros sucios por todas partes.

"Ah, maldita sea..."

Mientras un largo suspiro llenaba el estudio, Tae-shik clavó la mirada en una mancha roja en el puño de la camisa de Seung-hyeok. Guardó silencio, preguntándose si su jefe sería consciente de ese rastro que seguramente quedó al trasladar a Lee-hyun.

"Kwak Tae-shik."

"Sí."

La voz grave rompió el silencio justo cuando Tae-shik iba a decir que se retiraba si no se le necesitaba más. La voz de Seung-hyeok sonaba tan seca que resultaba escalofriante.

"Ve con el doctor Nam y averigua cuánto tiempo cree que tardará en bajarle la fiebre a Kwon Lee-hyun."

"Entendido."

"Por si acaso, dile que se quede cerca esta madrugada. Que me contacte de inmediato si pasa algo."

"Sí. ¿A dónde va usted?"

Seung-hyeok se levantaba de la silla como si hubiera tomado una decisión. Ante la pregunta distraída de Tae-shik, respondió con un movimiento brusco de cuello e irritación:

"Dice que no quiere estar conmigo ni un minuto, ni un segundo. Habrá que complacer al enfermo."

"…Ah, ya veo. ¿Le reservo un hotel?"

"No hace falta. Voy a la oficina."

Tae-shik se inclinó ante la espalda de Seung-hyeok, quien salió de la habitación llevando solo su teléfono. Todo lo que su jefe ordenaba y hacía contradecía su tono de voz y su expresión gélida. Sin poder descifrar qué pasaba por la cabeza de su superior, Tae-shik frunció el ceño y se dio la vuelta en silencio.

* * *

"Maldita sea…. En serio tengo que mudarme de oficina."

El problema de aquel viejo edificio de ventanas marrones, construido hace casi cuarenta años, era su pésimo aislamiento. Por más que encendiera la calefacción y los calentadores de aire, el ambiente solo se entibiaba un poco, pero nunca llegaba a estar realmente caliente.

Durante el día, gracias a la presencia de hombres corpulentos, casi no se notaba, pero al llegar la madrugada, cuando la oficina quedaba vacía y gélida, era cuando Seung-hyeok empezaba a considerar seriamente que ya era hora de mudarse.

Se había quedado dormido sobre el sofá rígido de cuero pelado, cubriéndose apenas con una manta, y ahora sentía todo el cuerpo entumecido. Soltó un largo suspiro con el brazo apoyado sobre la frente cuando su teléfono comenzó a vibrar prolongadamente sobre la mesa. Sin mirar, estiró la mano y lo tomó.

"Dime."

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—Sí, hyung-nim. Han Chae-yun llamó para decir que quiere almorzar hoy a las doce en el Da-won de Danchang-dong. ¿Qué le respondo?

Seung-hyeok levantó la vista hacia el reloj de la pared; las manecillas marcaban poco más de las diez. No era una hora imposible de cumplir si se apresuraba, así que respondió con desgana:

"Dile que está bien."

—Entendido. ¿Sigue en la oficina? Iré para allá con algo de ropa limpia.

Ante las palabras de Tae-shik, Seung-hyeok se incorporó lentamente y se sentó en el sofá. Mientras giraba los hombros para desentumecer los músculos, hizo una pregunta en lugar de dar una respuesta:

"¿Y Kwon Lee-hyun?"

—Después de terminar el suero durmió toda la noche, parece que aún no se despierta. ¿Quiere que lo levante?

"Déjalo así."

Aún tenía grabada la imagen de Lee-hyun tendido sin fuerzas en medio de la cama amplia, con el rostro pálido. Probablemente, en cuanto abriera los ojos y notara que la fiebre había bajado, armaría un escándalo insistiendo en irse, tal como ayer.

Se le pasó por la cabeza que debía darle algo de comer antes de explicarle la situación actual de su enfrentamiento con Gu Jin-hyeok. Seung-hyeok le dijo a Tae-shik:

"Yo iré por mi cuenta. Tú sal ahora mismo y trae a la señora que se encarga de la cocina y la limpieza."

—Ah, se refiere a la señora Park.

"Sí. Dile que venga y prepare algo suave que un paciente pueda comer."

—Sí. Entendido...

Clic. La llamada se cortó antes de que Tae-shik terminara de hablar. Al mirar el teléfono, Seung-hyeok vio su propio reflejo en la pantalla negra. Como no lo había cargado anoche, se había quedado sin batería. Frunció el entrecejo, guardó el móvil en el bolsillo y tomó las llaves del coche.

Bip-bip.

Al llegar al estacionamiento del apartamento y subir, notó un ambiente inusualmente agitado desde el final del pasillo. Se acercó a la puerta y marcó el código de cuatro dígitos; el cerrojo se liberó con un sonido alegre. Empujó la puerta con fuerza. Lo primero que vio fue la espalda de Lee-hyun, de pie de espaldas a la entrada, y el rostro de Tae-shik, que lo sujetaba por los hombros con expresión de apuro.

Seung-hyeok frunció una ceja.

"¿Qué están haciendo?"

"Ah, ha llegado. Intenté contactarlo pero no respondía al teléfono..."

"Oye, Gu Seung-hyeok."

Quien interrumpió a Tae-shik fue una voz cargada de agitación. Lee-hyun se zafó del brazo que lo sujetaba y se giró para fulminar a Seung-hyeok con la mirada. Ante el silencio de Seung-hyeok, que solo lo observaba desde arriba, el rostro de Lee-hyun se contrajo aún más.

"¿A qué estás jugando conmigo?"

"……."

"¿De verdad te has vuelto loco?"

Parecía que el suero había surtido efecto, pues tenía algo más de color que ayer, pero su rostro seguía pálido. Alrededor de su cuello expuesto quedaban marcas de un tono similar al rojo de sus ojos, y bajo la camiseta de manga corta que le habían puesto, se asomaban sus brazos delgados con moretones amoratados.

Seung-hyeok extendió la mano hacia la frente de Lee-hyun para comprobar si aún tenía fiebre, pero antes de que su palma tocara la piel suave, Lee-hyun la apartó de un golpe.

"No me toques."

Seung-hyeok miró su mano suspendida en el aire por un instante y luego volvió a bajar la vista hacia Lee-hyun sin decir nada. Lee-hyun no le rehuyó la mirada. Su expresión era gélida, endurecida, sin rastro de su habitual suavidad. Apretó los dientes hasta que su mandíbula se tensó y continuó con frialdad:

"Quítate de en medio. Tengo que ir a casa, bañarme e ir a trabajar."

Al oír eso, Seung-hyeok soltó una breve carcajada seca. Fue una reacción instintiva. No sabía si calificar de patético o de admirable el hecho de que, en ese estado, pretendiera ir a su trabajo a tiempo parcial. Temiendo que si hablaba no saldría nada bueno, simplemente giró la cabeza y notó a la empleada doméstica de pie en la cocina.

Ella tenía las manos entrelazadas cerca del pecho y lo miraba con rostro tenso. En la mesa frente a ella había una comida sencilla y nada irritante: arroz blanco y sopa de huevo. Seung-hyeok volvió a mirar a la mujer, quien sacudió la cabeza de un lado a otro con pesar.

Aunque planeaba asearse rápido y cambiarse de ropa para salir de inmediato, Seung-hyeok se quitó los zapatos, entró y tomó a Lee-hyun de la muñeca. A pesar de los forcejeos de este, lo arrastró hasta la mesa del comedor. Tras sacar una silla, Seung-hyeok lo miró y ordenó:

"Siéntate. Come primero."

Ignorando la mirada feroz de Lee-hyun, Seung-hyeok se sentó en el lado opuesto. Con un gesto de ojos, indicó a la mujer que se retirara.

Para Tae-shik, que observaba toda la escena, la situación era angustiante, ya que debían partir pronto para no llegar tarde a la cita. Desde atrás de Lee-hyun, Tae-shik le lanzó varias miradas de advertencia a Seung-hyeok, pero este fingió no verlo.

Seung-hyeok tomó los palillos y levantó la vista lentamente hacia Lee-hyun, que permanecía de pie junto a la silla.

"Comamos primero y luego hablamos. Siéntate."

Ante el tono cortante de Seung-hyeok, quien empezó a comer, Lee-hyun apretó los puños con más fuerza. Su rabia hervía ante la actitud relajada y despreocupada del otro. Con el ceño tan fruncido que se formaba un surco profundo, Lee-hyun soltó con voz calmada pero cargada de frialdad:

"…¿De verdad crees que puedo sentarme a comer frente a ti y que la comida me pase?"

"Yo estoy comiendo, ¿por qué tú no podrías?"

"No tengo tiempo para estar así contigo. Abre la puerta ahora mismo."

Sus ojos, con las comisuras enrojecidas y afiladas, pretendían mostrar furia, pero resultaban más sugerentes que aterradores. O quizás eran los ojos del propio Seung-hyeok los que estaban medio trastornados y lo veían así. Aunque Seung-hyeok picaba la comida para fingir que comía, la boca se le sentía seca y nada le pasaba bien. Lee-hyun, que lo fulminaba con la mirada y se mordía los labios hasta enrojecerlos, no parecía tener la más mínima intención de sentarse o tomar los palillos.

Como Seung-hyeok tampoco tenía hambre, finalmente dejó los palillos sobre la mesa con un golpe seco.

Tac.

Giro la cabeza con un leve gesto de fastidio, rebuscó en su pecho y sacó un paquete de cigarrillos. Se llevó uno a la boca y lo encendió con un encendedor desechable púrpura que llevaba el nombre de algún karaoke. El encendedor, lanzado sobre la mesa, se deslizó hasta detenerse frente a un plato que no había sido tocado.

Tae-shik, perspicaz, ya se había retirado junto con los hombres que vigilaban la entrada, dejando la cocina y la casa en silencio. En medio de esa quietud, Seung-hyeok habló mientras miraba hacia la sala vacía, evitando los ojos de Lee-hyun.

"¿Sabes algo?"

"……."

"Alguien con poder puede manipular a su antojo tanto a quien tiene dinero como a quien tiene honor."

"…¿Qué?"

"El que tiene honor pero no tiene dinero ni poder, se jacta de ser austero y honesto."

Lee-hyun frunció el ceño y apretó los labios ante aquella charla repentina. No lograba entender a qué venía todo eso. Sin importarle si Lee-hyun lo comprendía o no, Seung-hyeok exhaló una larga bocanada de humo y continuó:

"Pero hay personas que tienen dinero y tiempo de sobra, pero no poseen honor ni poder."

Su mirada hacia el vacío parecía rebelde y desafiante, y al mismo tiempo, cargada de autodesprecio. Lee-hyun observaba en silencio a Seung-hyeok, quien tamborileaba sobre la mesa con el cigarrillo entre los dedos índice y corazón.

"Lo único que ellos pueden hacer es usar todo el dinero posible para reunir a personas con honor y poder…."

"……."

"Y a esos contactos que consiguen, los atan mediante secretos que no pueden salir a la luz, obligándolos a mantenerse unidos entre sí."

A Lee-hyun le temblaron las yemas de los dedos. Empezaba a intuir hacia dónde se dirigía ese preámbulo. Sin embargo, una cosa era saber lo que venía y otra muy distinta tener que revivir recuerdos que deseaba olvidar. Lee-hyun apoyó la mano en el respaldo de la silla contigua y lo apretó con fuerza.

"Gu Jin-hyeok organiza banquetes no oficiales cada pocos meses. Reúne solo a gente que sabe mucho y tiene mucho que perder, bajo el pretexto de satisfacer deseos que no pueden mostrar fuera…."

Seung-hyeok inclinó la cabeza y se pasó la lengua por el interior de la mejilla. Con el ceño fruncido, parecía —aunque fuera improbable— dudar antes de continuar. Ante el silencio expectante de Lee-hyun, Seung-hyeok se tocó el extremo de la ceja con un dedo y prosiguió:

"Bueno, ya te lo imaginas. Traen a alguien de fuera para convertirlo en espectáculo mientras ellos se drogan juntos. El mismo repertorio de siempre."

Toc, toc, toc. El sonido de los dedos de Seung-hyeok contra la mesa destacaba en el silencio. Lee-hyun parpadeó lentamente mientras observaba las cenizas blancas caer del cigarrillo.

Recordó a los hombres que lo habían cambiado de ropa con naturalidad, como si lo hubieran hecho mil veces. A los hombres enmascarados que no dudaron en levantarle la mano para infundirle terror y que sometieron sus forcejeos de un solo golpe. Gente que poseía la destreza que da la experiencia, como los comerciantes de un mercado de pescado que abren el vientre de la mercancía y sacan las vísceras sin pestañear.

¿Y qué decir de la puesta en escena, tan profesional? La mesa con innumerables instrumentos que nunca había visto, y las decenas de personas sentadas alrededor como si asistieran a una obra de teatro. Pasaron por su mente las imágenes de esas personas masturbándose con naturalidad, sin importarles quienes estaban cerca, mientras lo observaban gemir bajo los latigazos sobre su piel desnuda.

Al pensar que aquello no era algo que sucediera solo una vez, el asco lo invadió y cerró los ojos; el sonido gélido de las cadenas tintineando cruzó su mente. La voz de Gu Seung-hyeok, que contaba aquello como si no fuera nada, se superpuso a sus pensamientos.

"Era básicamente ese tipo de reunión, y como la arruinaste de esa forma, ahora mismo él debe de estar fuera de sí."

"……."

"Así que quédate aquí hasta que yo tome medidas para que ese bastardo no pueda hacer ninguna estupidez."

Sin embargo, el tono de Seung-hyeok, que parecía conocer perfectamente los asuntos internos de Gu Jin-hyeok, hizo que los pensamientos de Lee-hyun empezaran a desacelerar. Las ideas se fueron borrando una a una y las escenas que se reproducían contra su voluntad, como anuncios de cine, se volvieron borrosas, dejando una sola pregunta nítida en su mente nublada.

"Kwon Lee-hyun. ¿Me has oído?"

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Gu Seung-hyeok, que se movía con total naturalidad por la zona de espera trasera.

Gu Seung-hyeok, que conocía con tanto detalle las andanzas de Gu Jin-hyeok.

Gu Seung-hyeok, quien cuando se encontraron en el restaurante, dijo con naturalidad que te había elegido siguiendo los gustos de su hyung...

Gu Seung-hyeok.

"Kwon Lee-hyun."

¿Tú sabías… todo esto?

"…Gu Seung-hyeok."

La voz de Lee-hyun, que sonó más que calmada, sombría, resonó en el aire mientras mantenía la vista baja. Seung-hyeok lo había estado observando todo el tiempo, pero Lee-hyun no lo miraba a él, sino al suelo a un costado. Sus labios rojos se movieron lentamente en el silencio.

"¿Lo que buscabas era la droga que Gu Jin-hyeok iba a repartir allí?"

'Busco algo. En dos semanas hay una fiesta de inauguración para VIPs, y necesito la contraseña que tendrá Gu Jin-hyeok.'

"…¿Qué?"

"Y que Gu Jin-hyeok llevaba a gente de fuera a ese evento para usarlos como entretenimiento…."

La frase, que se volvía cada vez más un susurro, terminó deteniéndose con un sonido como si se tragara las palabras. Parecía no poder creer lo que su propia boca estaba diciendo. Incapaz de exhalar el aire que había inspirado, Lee-hyun lo tragó y su voz tembló, incapaz de ocultar sus ojos vacilantes.

"¿Tú lo sabías desde el principio?"

'Pero parece que le gustan los tipos como tú. Blancos, delgados y con mirada intensa. Es de los que disfrutan jugando con ellos hasta que se aburre y los desecha; no iba a dejarte en paz estando a mi lado.'

Lee-hyun, que había estado mirando hacia abajo, levantó la cabeza lentamente. Los ojos de Seung-hyeok estaban inusualmente abiertos. El humo del cigarrillo entre sus dedos subía ondulante, mientras ambos permanecían inmóviles, mirándose.

El hecho de que nadie pudiera articular palabra alteró aún más a Lee-hyun. Era como si el silencio confirmara que todo lo que había preguntado era verdad; algo subió por su garganta junto con una sensación de náuseas.

"…Responde, Gu Seung-hyeok."

"……."

"¿Sabías desde el principio que esto pasaría y por eso me dijiste que me acercara a Gu Jin-hyeok…?"

Lee-hyun se aferró a su propia ropa con las yemas de los dedos temblorosos, pero no sirvió de nada. Soportó a duras penas la sensación de que el suelo desaparecía bajo sus pies y su cuerpo tembló levemente.

"Entonces, lo que me mostraste en el sótano del Nexus, ¿también fue por eso?"

"……."

"¿Para que lo viera de antemano y me preparara mentalmente?"

Su voz apenas audible temblaba incluso para sus propios oídos. Su rostro, incapaz de mantener la compostura, estaba tan desfigurado por el dolor que no podía ni imaginar cómo se veía. A pesar de todo, Lee-hyun no se marchó, aferrado a la ínfima esperanza de que él diera alguna excusa. Pero Gu Seung-hyeok permanecía sentado con rostro de asombro, sin pronunciar palabra.

El significado de ese silencio era demasiado obvio. El sonido del segundero del reloj resonaba con demasiada claridad en la quietud, y Lee-hyun cerró los ojos con desesperación. No entendía por qué sentía que su mundo se venía abajo.

"Yo…."

"……."

"Tanto… tanto me odiabas."

Lee-hyun susurró la frase entre jadeos, mezclando el aliento con las palabras.

"Tanto me odiabas."

Las cosas del pasado lejano y lo ocurrido tras reencontrarse con Seung-hyeok pasaron por su mente como una linterna mágica. Al pensar que todo había sido para este final, sintió, absurdamente, ganas de morir. No siempre había tomado las decisiones correctas, pero la mayoría de sus actos habían sido para proteger a Gu Seung-hyeok. Sin embargo, al descubrir que Gu Seung-hyeok planeaba desde el principio dejarlo en ese estado, sintió que toda su existencia era negada. El resentimiento, el arrepentimiento y la indignación se desbocaron sin control.

Lee-hyun soltó el aire que había contenido. Seung-hyeok, reaccionando finalmente, extendió la mano hacia el brazo de Lee-hyun, pero este retrocedió un paso para evitarlo. Una distancia insalvable, incluso estando sentado, se abrió entre los dos. Justo cuando Seung-hyeok apagaba el cigarrillo en el cenicero y se disponía a levantarse, se oyó el sonido de la puerta principal y Tae-shik entró. Se detuvo en la entrada, frunciendo el ceño con apuro.

"Hyung-nim, lo siento, pero de verdad tiene que salir ya."

Aunque las palabras eran para Seung-hyeok, quien giró la cabeza fue Lee-hyun. Mientras Lee-hyun lo miraba, Seung-hyeok estiró el brazo rápidamente y sujetó con firmeza la muñeca delgada. Tae-shik, viendo que Seung-hyeok ni siquiera lo escuchaba, bajó las cejas y murmuró de nuevo: "Hyung-nim". Lee-hyun cerró los ojos con desgana.

"Gu Seung-hyeok."

"……."

"Siento que si me quedo mirando tu cara un segundo más, voy a querer morirme de verdad. Así que, por favor, suéltame."

Las pestañas de Lee-hyun temblaron al final de la frase. Ante eso, Seung-hyeok apretó más el agarre. Viendo que no tenía intención de soltarlo, Lee-hyun dejó escapar una risa tan débil que apenas se oyó.

"…¿Ni siquiera eso me vas a conceder?"

Era una voz tan cargada de autodesprecio que encogería el corazón de cualquiera. Al oírlo, Seung-hyeok se levantó y soltó la mano de Lee-hyun. Seung-hyeok sabía que no debía huir, que debía decir algo. Pero ante un Lee-hyun que parecía más vulnerable que nunca, no podía soltar una excusa que ni él mismo aceptaría. No tenía forma de explicarle en ese momento que todo lo ocurrido tras el reencuentro fue, en realidad, fruto de sus propias decisiones. Apartó la silla, retrocedió un paso hacia la entrada y se pasó la mano por la cara.

"Está bien. Lo entiendo, así que quédate aquí por ahora."

"……."

"Yo me iré, tú quédate aquí."

Lee-hyun permaneció allí de pie con los ojos cerrados, sin responder. Tras mirarlo con insistencia, Seung-hyeok frunció el ceño, apretó los puños y caminó hacia la entrada. Se oyó el sonido de los zapatos y los pasos, seguido del estruendo de la puerta al abrirse y cerrarse. El silencio volvió a reinar. Solo entonces Lee-hyun abrió los ojos lentamente.

"……."

No podía creer que Seung-hyeok, sabiendo perfectamente lo que les ocurría a quienes se involucraban con Gu Jin-hyeok, le hubiera ordenado acercarse a él. Por muy terrible que hubiera sido su ruptura, nunca imaginó que ese odio persistiera tras nueve años. El impacto de saber que él mismo se había desvivido por protegerlo sin saber la verdad lo golpeó como una traición devastadora.

"…Hics."

Sintió un quemazón en los ojos y, poco después, las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas. Una vez que empezaron a brotar, no pudo detenerlas por más que se las secara con el dorso de la mano. El dolor de saber que él lo había empujado al abismo a sabiendas era tan intenso porque, quizás, Lee-hyun había albergado en secreto la esperanza de que esta vez el final fuera distinto. Se sentía patético por haberse quedado a su lado sin sospechar nada.

¿Podrá el tiempo curar un cuerpo y un alma tan destrozados? Probablemente, aunque milagrosamente cerraran todas las heridas, cargaría con estas cicatrices de por vida. Su cabeza, que apenas lograba mantener erguida, cayó sin fuerzas. Varias manchas redondas de lágrimas se formaron entre sus pies.

* * *

El sol de invierno, breve y esquivo, casi se había ocultado por completo cuando Seung-hyeok llegó al lugar de la cita. Al entrar en el distrito donde se concentraba la mayor población de coreanos-chinos y ciudadanos chinos, los carteles con caracteres empezaron a superar en número a los escritos en coreano. Hacía tiempo que no ponía un pie por voluntad propia en el territorio controlado por la facción Seung-ri, por lo que Tae-shik, al volante, vigilaba el entorno con los sentidos alerta.

Tras cruzar varias intersecciones grandes y entrar en una calle estrecha, apareció un edificio de tres plantas que parecía una versión a escala de un palacio chino. En la placa sobre la puerta principal, se leía el nombre 'Da-won' en grandes caracteres chinos.

Al detener el sedán negro en el amplio estacionamiento, Seung-hyeok sintió las miradas fugaces de los transeúntes. Tae-shik bajó del asiento del conductor para rodear el coche, pero Seung-hyeok abrió la puerta y bajó por su cuenta antes de que él llegara.

"Hyung-nim, ¿estará bien solo?"

Tae-shik habló con más cautela que nunca mientras seguía a Seung-hyeok, quien caminaba hacia el edificio sin vacilar. Le preocupaba si sería capaz de mantener una conversación civilizada allá adentro, dado que durante todo el trayecto había permanecido en un silencio absoluto, mirando por la ventana con un aura sombría. Sin poder expresar su inquietud directamente, Tae-shik apretó los labios y apuró el paso.

"Está bien, quédate aquí".

Seung-hyeok, que no había dicho una palabra en todo el camino, finalmente habló al llegar a la puerta del edificio. Tras hacerle un gesto con la barbilla a Tae-shik, abrió la puerta y entró sin dudar. El interior tenía una estructura abierta en el centro que permitía ver el segundo y tercer piso de un vistazo, lo que lo hacía parecer mucho más inmenso de lo que aparentaba por fuera.

Había bastantes personas sentadas en las mesas distribuidas por el lugar. Sin embargo, no eran familias o parejas comunes, sino hombres corpulentos y de aspecto rudo que, a todas luces, pertenecían a ese mundo.

'Qué ganas de montar todo este circo.'

En cuanto Seung-hyeok entró, recibió miradas afiladas desde todos los rincones. La hostilidad en sus ojos —que indicaba que sabían perfectamente quién era— y la tensión de quienes parecían listos para levantarse con cualquier arma improvisada eran considerables. No obstante, Seung-hyeok se limitó a meterse las manos en los bolsillos con un rostro gélido y carente de expresión.

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"Por aquí, por favor".

Justo cuando empezaba a preguntarse cuánto tiempo más tendría que soportar aquellas miradas curiosas, una mujer vestida con un qipao negro y el cabello recogido se le acercó. Hizo una reverencia y, sin preguntarle nada, pulsó el botón del ascensor.

Al llegar al tercer piso y doblar una esquina, apareció una sala privada al fondo del pasillo. Cuando se acercó a la puerta corredera, los hombres que montaban guardia a ambos lados la abrieron con suavidad. El interior estaba decorado de forma ostentosa con telas rojas bordadas en hilo dorado. En el centro de una mesa grande, dos personas estaban sentadas.

"Ah, ¿ya llegaste, Seung-hyeok?"

Chae-yun fue la primera en levantar la cabeza. Al ver el rostro de Seung-hyeok, le dedicó una sonrisa brillante y lo saludó con una voz demasiado alegre y segura para alguien que acababa de cometer semejante traición.

Seung-hyeok desvió la mirada más allá de Chae-yun y, en lugar del rostro que esperaba ver, se encontró con un hombre desconocido. Al chocar sus miradas, los ojos del extraño, rasgados como los de un zorro, se curvaron lateralmente. Seung-hyeok arqueó una ceja inconscientemente antes de apartar la silla y tomar asiento.

El hombre que tenía enfrente parecía estar en la treintena temprana. A diferencia del aura fría que desprendían sus ojos rasgados y su nariz afilada, tenía una sonrisa constante y un aspecto bastante pulcro. A pesar de la mirada gélida de Seung-hyeok, el hombre no se mostró intimidado ni vacilante; al contrario, le tendió una tarjeta de visita con una sonrisa.

"Eres tan apuesto como decían. Un gusto conocerte. Aquí tienes mi tarjeta. Me llamo Yeo San. Yeo, San. Un solo nombre".

En el centro de la tarjeta negra con grabados dorados aparecían el restaurante chino de tres plantas y el nombre del hombre uno al lado del otro. Seung-hyeok bajó la vista hacia la palabra 'Director' que acompañaba al nombre y habló:

"No sabía que la facción Seung-ri también se dedicaba a la gastronomía".

"Ah, hoy solo actúo como representante del Director Do".

"……."

"Como sabrás, es un hombre extremadamente ocupado".

Seung-hyeok frunció el ceño ante el guiño juguetón del hombre. Acto seguido, se levantó de su asiento y se giró hacia Chae-yun.

"Han Chae-yun, dile al Director Do que ambos somos personas ocupadas y que no pierda el tiempo en juegos de poder innecesarios. Que me contacte cuando esté seguro de querer cerrar el trato".

Chae-yun abrió mucho los ojos, desconcertada por la voz cargada de frialdad y la actitud más gélida de lo habitual en Seung-hyeok. Sin importarle, él se dio la vuelta para dirigirse a la puerta, pero una voz grave y melodiosa llegó desde atrás.

"Eh, eh, eh. Un momento, un momento".

"……."

"Yo tampoco he venido aquí a jugar".

Seung-hyeok se giró y vio a Yeo San sentado con ambas manos en alto, como si se rindiera. Aunque mantenía una sonrisa en los labios, tenía una ceja arqueada con sarcasmo. Apoyó los codos en la mesa y descansó el rostro sobre sus manos entrelazadas.

"Creo que no somos nosotros, sino tú, Gu Seung-hyeok, quien necesita hablar sobre cómo terminar este 'juego de muñecas', ¿me equivoco?"

Seung-hyeok frunció el entrecejo ante sus palabras y clavó una mirada inquisitiva en el hombre, quien le devolvió una sonrisa aún más radiante. Aunque su actitud no le gustaba en lo absoluto, si el Director Do lo había enviado como representante, no debía de ser alguien fácil de manejar.

Seung-hyeok se frotó el puente de la nariz con la punta del dedo y volvió a sentarse. Yeo San relajó los brazos y se reclinó en la silla.

"Así está mejor, has tomado una buena decisión. ¿Qué tal? ¿Has comido algo? Nuestro chef trabajó en la Casa Azul y es bueno en todo, pero sus salteados son una maravilla..."

"¿Qué es lo que quieren?"

La respuesta de Seung-hyeok fue tan seca que echó por tierra el intento de Yeo San de romper el hielo. Al ser interrumpido bruscamente por Seung-hyeok, quien lo miraba con la cabeza ligeramente inclinada, Yeo San abrió los ojos con sorpresa y apretó los labios.

"Ah, ¿directo al grano?"

"……."

"No lo pareces, pero eres impaciente. Está bien, entonces. Vayamos directo al asunto principal".

A Yeo San no pareció molestarle que lo interrumpieran. Se levantó con una sonrisa y, aprovechando ese espacio, Chae-yun también tomó su bolso. Se puso de pie con una sonrisa fingida y se despidió con un gesto de cabeza.

"Hablen ustedes. Yo esperaré fuera".

En el mismo instante en que Chae-yun salía tras darle un beso fugaz en la mejilla a Yeo San, este sacó algo del bolsillo de su chaqueta que colgaba en la pared. Era una cajita que cabía en la palma de la mano. Regresó a la mesa silbando suavemente, dejó la caja frente a Seung-hyeok y volvió a su sitio.

Seung-hyeok, que lo observaba chasqueando los dientes, estiró el brazo sin dudar y abrió la caja. Dentro había una cabeza de muñeca Barbie con el cabello corto, como si hubiera sido trasquilado. La cabeza de plástico sobre la tela roja brillante resultaba bastante macabra, pero Seung-hyeok la tomó con naturalidad e introdujo un dedo en el hueco del cuello. Si la conversación iba por donde él pensaba, debía haber algo en su interior.

Frac.

Efectivamente, al sentir el tacto del plástico en la punta del dedo, la comisura de sus labios se elevó con sarcasmo. Tiró de lo que había dentro y extrajo una pequeña bolsa de plástico con cierre hermético que contenía un polvo marrón de cristales grandes. Seung-hyeok abrió la bolsa, se la acercó a la nariz para captar el aroma y clavó la mirada en Yeo San. Este sonrió y habló con total naturalidad.

"Treinta kilos de B&B".

"……."

"Queremos distribuirlo bajo el nombre de Taeseong".

Al oír eso, Seung-hyeok soltó una risa nasal involuntaria. Dejó la bolsa sobre la mesa, se reclinó en la silla y se pasó la mano por el pelo. Yeo San, que no perdía detalle de sus movimientos, continuó:

"Hablando con total franqueza, si distribuimos esto nosotros mismos, solo le estaríamos dando una excusa a Taeseong para que nos corte el cuello. Preferimos hacer una entrega voluntaria".

Las miradas de Seung-hyeok y Yeo San chocaron en el aire. La de Seung-hyeok era incisiva y perspicaz, pero Yeo San se limitó a encogerse de hombros con indiferencia.

"Podría decirse que el Presidente Gu ya se ha retirado de la primera línea... y parece que el Director Ejecutivo Gu Jin-hyeok quiere 'empolvarse' las manos con cosas más finas".

"……."

"Y como me han dicho que nuestro Jefe de Sección Gu es el encargado de estos asuntos..."

Su sonrisa volvió a ser reluciente. Seung-hyeok, que se sintió irritado sin motivo aparente ante tal actitud, tomó la cabeza de la muñeca que estaba boca abajo.

"No es que sea el encargado solo de estos asuntos".

Susurró esas palabras casi para sí mismo mientras hacía girar la cabeza de plástico entre sus manos. Chasqueó la lengua contra el paladar y clavó una mirada gélida en Yeo San.

"¿No será que, más que tener miedo de que Taeseong les corte el cuello, es que no tienen canales de distribución?"

"……."

"Hace tiempo que la policía empezó una redada intensiva de narcóticos, así que los transportistas y camellos empezarán a escasear. Gu Jin-hyeok ha reducido drásticamente el suministro, por lo que este sería el momento perfecto para soltar mercancía, pero la mala suerte es que lo que tienen entre manos es botín robado y 'sucio'".

Ante el comentario que daba justo en el clavo, Yeo San no mostró sorpresa; simplemente abrió un poco la boca para reír. Entornando los ojos como si lo hubieran pillado, respondió con desparpajo:

"Ah... me has descubierto".

Yeo San inclinó la cabeza, se frotó la sien con el dedo índice y señaló hacia la mano de Seung-hyeok.

"Les daré el treinta por ciento".

"……."

"A cambio de usar la red de distribución de Taeseong".

Seung-hyeok escuchó en silencio mientras presionaba el cabello rubio de la muñeca. Ese tacto suave le recordó la sensación del cabello negro de alguien deslizándose entre sus dedos. De pronto, el último rostro de Lee-hyun antes de dejar la casa cruzó su mente, y apretó la mano inconscientemente.

Al ver cómo la cabeza de la muñeca se deformaba en el puño de Seung-hyeok, Yeo San dijo con ligereza:

"Okey. ¿Necesitas tiempo para pensarlo?"

"……."

"Está bien. Tienes mi número en la tarjeta, ¿verdad? Contáctame ahí".

Justo cuando Yeo San se disponía a levantarse, Seung-hyeok dejó caer la cabeza de la muñeca sobre la mesa con un golpe seco. El estruendo sorprendió a Yeo San, que lo miró con extrañeza. Seung-hyeok se pasó la mano por la boca y levantó la vista lentamente.

"¿Y si en lugar de eso, la facción Seung-ri la distribuye directamente?"

"Mmh. Creo que acabo de responder que eso es un poco difícil..."

"Quedándose con la red de distribución de Taeseong".

La frase cortante hizo que Yeo San mirara fijamente a Seung-hyeok a los ojos. Este continuó:

"Toda la red, tanto online como offline".

Un silencio repentino llenó la pequeña sala. Yeo San, que se había incorporado, volvió a sentarse lentamente. Miró a Seung-hyeok con una intensidad mucho mayor que antes y torció la comisura de los labios.

"Esto sí que es una historia interesante".

"……."

"¿Nos estás diciendo que nos quedemos con la red de Taeseong? ¿Por qué?"

La propuesta inesperada había despertado un enorme interés en Yeo San. Tanto que, sin darse cuenta, dejó de usar un lenguaje formal y se inclinó hacia adelante. Seung-hyeok le dedicó una sonrisa sarcástica y respondió con un tono monótono, como si no fuera gran cosa:

"¿No es obvio? Desde la antigüedad, antes de iniciar una rebelión, siempre se pactaba primero con el país rival por debajo de la mesa. Considéralo como una fianza. Dependiendo de cómo actúen, podrían llevarse incluso más como botín de guerra".

Yeo San, que se había mantenido inclinado hacia adelante, se reclinó lentamente en su asiento, enderezando su postura. Aun así, escuchaba con ojos brillantes. Seung-hyeok chasqueó la lengua.

"Me ha llegado un material bastante útil..."

"……."

"Tú que diriges restaurantes lo sabrás mejor: este tipo de cosas saben mejor cuando se usan mientras están frescas".

Seung-hyeok sacó una pequeña tableta del bolsillo interior de su chaqueta y la lanzó frente a Yeo San. Contenía solo la información de la computadora del Director Im que podía permitirse revelar en ese momento. Seung-hyeok volvió a hablar mientras Yeo San miraba el dispositivo sin tocarlo, con una ceja arqueada.

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"Siempre era una molestia tener que repartirlo entre dos. Este tablero no es tan grande".

"……."

"La facción Seung-ri debería hacer honor a su nombre".

La mirada de Yeo San seguía fija en la página de un documento blanco que se mostraba en la pantalla. Como para dar el golpe final, Seung-hyeok añadió:

"Planeo hacer pedazos a Taeseong. ¿Qué te parece? ¿Te ha abierto el apetito?"

En cuanto terminó de hablar, Yeo San levantó la vista y sus ojos chocaron con los de Seung-hyeok. Este, sosteniéndole la mirada, forzó una sonrisa torcida.

"Discútelo con el Director Do y contáctame".

"……."

"Tienes mi número, ¿verdad? Y si no, pídeselo a Han Chae-yun".

Seung-hyeok se levantó y tomó su chaqueta. Empezó a caminar hacia la puerta trasera, pero se giró como si acabara de recordar algo.

"Ah, y por cierto, deberías ser más selectivo con tus clientes".

"……."

"Con ese estado del salón de abajo, dudo que el negocio dure mucho".

Seung-hyeok hizo un gesto con la ceja hacia el piso inferior y soltó aquellas palabras con desgana.

Tae-shik, que esperaba en la entrada del edificio con gesto hosco, se apresuró a seguir a Seung-hyeok en cuanto lo vio salir. Intentó entablar conversación con cautela mientras caminaba tras él.

"¿Logró concluir la negociación con éxito? No sé si revelar esos datos fue una buena decisión".

"Ellos también necesitan la oportunidad de usar la calculadora para ver si les conviene más contactar con Gu Jin-hyeok o aliarse con nosotros. Si el Director Do tiene a gente con cerebro a su lado, me contactarán por su cuenta".

"¿Usted cree?"

"Si no son capaces ni de juzgar eso, entonces no valía la pena traerlos a nuestro lado desde el principio".

Seung-hyeok se detuvo frente al coche, entornó un ojo y se llevó un cigarrillo a la boca. Tae-shik encendió rápidamente el encendedor para darle fuego y luego vaciló, como si tuviera algo que decir.

"¿Qué pasa?"

Al notar su duda, Seung-hyeok le preguntó arqueando una ceja. Tae-shik apretó los labios y, tras dudar un momento, habló mientras lo miraba de reojo.

"No sé si debería decirle esto, pero..."

Normalmente, las frases que empezaban así traían malos resultados, pero era algo que sentía que debía mencionar en ese momento. Aun así, como temía que el humor de Seung-hyeok fuera tan malo como antes, lo observó con cuidado; afortunadamente, su aura parecía haberse suavizado un poco. Tae-shik continuó:

"En realidad, no planeaba contactar con la facción Seung-ri de forma tan apresurada, ¿verdad?"

"……."

"¿Es... por Kwon Lee-hyun?"

Seung-hyeok dio una calada profunda al filtro y exhaló una larga nube de humo blanco. Sus mandíbulas se tensaron tanto que el músculo de su mentón vibró. El silencio de Seung-hyeok ante la pregunta de Tae-shik se debía a que, al preguntárselo a sí mismo, no podía dar una respuesta negativa.

Originalmente, su plan de usar la información del Director Im para golpear al Presidente Gu y aliarse con otra organización para deshacerse de Gu Jin-hyeok era algo a lo que pensaba dedicarle más tiempo para que saliera perfecto. Sin embargo, debido a lo ocurrido al sacar a Lee-hyun del salón, la furia de Jin-hyeok podía estallar en cualquier dirección.

Si su ira se dirigía hacia él, como era de esperar, Seung-hyeok podía manejarlo soltando piezas de información poco a poco. Pero el problema era que, en la situación actual, la flecha podía ir directa hacia Lee-hyun. Y no podía ni imaginar lo que Gu Jin-hyeok sería capaz de hacerle a un Kwon Lee-hyun que ya parecía estar al borde del colapso.

"…Fiu."

Sabía desde hacía tiempo lo que ocurría en esas reuniones que Gu Jin-hyeok llamaba 'banquetes'. Simplemente no quería involucrarse con los contactos de Jin-hyeok allí; prefería ensuciarse las manos directamente antes que sentarse con viejos a fingir que veían un musical refinado. Por eso solo había asistido un par de veces.

Es cierto que cuando empujó a Lee-hyun hacia Gu Jin-hyeok, pensó que él le gustaría, pero en ningún momento vinculó a Lee-hyun con las reuniones perversas de su hermano. Al fin y al cabo, proponerle que sedujera a Gu Jin-hyeok fue una idea nacida a partes iguales del impulso y la rabia.

Incluso cuando le dio el trabajo, su intención era puramente usarlo para obtener la contraseña. Y aun así, se había pasado el tiempo furioso consigo mismo y arrepintiéndose al ver a Gu Jin-hyeok y Kwon Lee-hyun acercarse demasiado.

Pero, ¿de qué servían todas esas excusas ahora?

Al repasar el pasado paso a paso, el arrepentimiento tardío y la autovergüenza empezaron a florecer. A través de esas grietas, se filtraron preguntas acusadoras.

'¿De verdad nunca pensaste que Gu Jin-hyeok usaría a Kwon Lee-hyun de esa forma? ¿Incluso cuando ignoraste las múltiples oportunidades de decirle que se detuviera y deshacerlo todo, nunca previste un futuro así?'

Seung-hyeok mordisqueó el filtro del cigarrillo con el rostro contraído. Le asaltó el pensamiento de que, sin darse cuenta, quizás sí que había previsto que las cosas terminarían así.

¿Acaso Lee-hyun seguía dándole tanto odio por lo ocurrido hace nueve años? ¿Acaso no había podido borrar ese rencor en todo este tiempo y quería destrozarlo de esta manera? ¿Acaso buscaba venganza?

Ese pensamiento lo golpeó como un impacto en la nuca que le recorrió toda la columna. El viento frío y afilado se colaba por su ropa, pero su mente seguía aturdida.

'Pero no puede ser... eso es imposible. Estaba convencido de que era un recuerdo enterrado en el pasado hasta que Kwon Lee-hyun apareció de nuevo.'

Mientras se hundía en esos pensamientos sin respuesta, la brasa del cigarrillo casi consumido rozó sus dedos. Frunció el ceño por el calor, tiró la colilla y notó que Tae-shik lo esperaba con la puerta trasera abierta. Seung-hyeok se frotó la cara con fastidio y se subió al asiento trasero.

"¿A dónde lo llevo?"

Seung-hyeok estuvo a punto de decir "al apartamento" de forma natural, pero de pronto recordó a Lee-hyun, a quien había dejado allí. Al recordar cómo jadeaba diciendo que no quería volver a verle la cara, un sabor amargo le llenó la boca. Tenía el rostro seco, sin rastro de humedad, pero por alguna razón, a Seung-hyeok le pareció que estaba llorando. Mientras apretaba el puño mirando por la ventana, la voz de Tae-shik llegó de nuevo desde el frente.

"…¿Hyung-nim?"

"A la oficina".

Respondió con retraso, relajando la mano y apoyando la cabeza en el respaldo. Tae-shik, observándolo por el retrovisor, descartó la idea de sugerirle que fuera a un hotel y giró el volante a la izquierda en silencio. El sedán negro salió suavemente del estacionamiento.

Debido al tráfico, tomaron una ruta distinta, pasando lentamente frente a una hilera de locales comerciales. Fue pura coincidencia que Seung-hyeok divisara una tienda de gachas de una franquicia situada entre una óptica y una farmacia.

"Kwak Tae-shik, espera. Detén el coche allí un momento".

Seung-hyeok señaló el carril exterior con la barbilla. Recordó que Lee-hyun no había comido nada desde ayer y las palabras salieron de su boca antes de pasar por su cerebro. Tae-shik, con rostro extrañado, pegó el coche a la acera y pulsó las luces de emergencia. Tras mirar a Seung-hyeok por el retrovisor, preguntó:

"¿Ocurre algo?"

"Espera un momento".

 

Seung-hyeok, antes de que Tae-shik pudiera responder, abrió la puerta y caminó a paso firme. Se dirigió a la tienda de gachas que había visto poco antes. Tras echar un vistazo rápido al interior, donde solo había un par de mesas ocupadas, hizo su pedido y, en poco tiempo, salió con una bolsa de compras que contenía recipientes de plástico dispuestos con pulcritud. Mientras buscaba su cajetilla de cigarrillos, cambió de dirección y se dirigió a una tienda de conveniencia.

"Bienvenido."

A diferencia de Kwon Lee-hyun, quien siempre había sido diligente incluso trabajando por apenas diez mil wones la hora, el empleado de este lugar estaba absorto en su teléfono, sin importarle quién entraba. Seung-hyeok sacó una botella de bebida isotónica del refrigerador y la dejó sobre el mostrador; solo entonces el joven dejó su celular a un lado.

"Marlboro. Rojo."

Ante su voz indiferente, el empleado levantó la vista para confirmar el rostro de Seung-hyeok. Luego, sacó el tabaco sin ganas y lo soltó sobre el mostrador.

"Son siete mil trescientos wones."

Seung-hyeok estaba a punto de sacar el efectivo cuando, de repente, su vista se posó en el estante refrigerado. Allí estaban los triángulos de kimbap y los bento de la tienda. El empaque de un sándwich en la parte superior le resultó familiar. Al mirar de cerca, se dio cuenta de que era el mismo que Lee-hyun había traído cuando se quedó en su casa la última vez.

Recordó a Lee-hyun comiendo el sándwich en silencio, poco a poco, como si fuera un pequeño hámster. Seung-hyeok pasó la lengua por el interior de su mejilla, pagó también el sándwich y lo metió en la bolsa.

"¿Ya regresó? Podría habérmelo pedido a mí."

"Déjame en la oficina y lleva esto al apartamento."

"Sí, entiendo."

Al regresar al coche, Tae-shik recibió la bolsa, cerró la puerta trasera con cuidado, se subió al asiento del conductor y se abrochó el cinturón. El sedán negro avanzó a gran velocidad por una carretera que, curiosamente, no estaba congestionada. No pasó mucho tiempo antes de que la vibración de un teléfono rompiera el silencio del interior del vehículo.

Tae-shik frunció el ceño al sentir la vibración contra su pecho, pero al ver el nombre en pantalla, miró a Seung-hyeok por el retrovisor.

"Voy a tomar la llamada."

Seung-hyeok le hizo un gesto para que procediera. Tae-shik se puso el auricular y respondió. Intentando terminar rápido, repetía respuestas cortas y secas —'sí', 'no'— hasta que, de repente, soltó un breve insulto entre dientes. Sorprendido por su propia reacción, miró rápidamente el retrovisor y dijo: "Espera un momento", antes de colgar.

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"……."

Tras la breve llamada, el silencio volvió al coche, sintiéndose aún más pesado. Tae-shik vacilaba, pensando en cómo transmitir la noticia que acababa de recibir.

"¿Quién era?"

Seung-hyeok, que estaba usando su teléfono en el asiento trasero, habló primero. Tae-shik, tras fruncir el ceño y relajarlo involuntariamente, respondió:

"Es... hyung. Fue una llamada de Sang-cheol, al que dejamos haciendo guardia en la casa. Creo que debería pasar por allí un momento."

Al escuchar las palabras de Tae-shik mientras este lo miraba por el retrovisor, la mirada de Seung-hyeok cambió drásticamente. Su expresión se endureció y frunció el entrecejo, obligando a Tae-shik a continuar mientras sudaba frío.

"Parece que el señor Kwon Lee-hyun entró en su habitación después de que usted se fuera, pero desde que cerró la puerta no se ha escuchado nada ni ha salido..."

"Estará durmiendo."

"Pero parece que estos tipos cometieron un error, y por eso están preocupados."

"¿...Un error?"

Aunque no era su culpa, la voz de Tae-shik se apagó con inseguridad. La mirada de Seung-hyeok se volvió mucho más feroz al oír la palabra error. Mientras un tenso Tae-shik no se atrevía ni a preguntar qué hacer, la voz gélida de Seung-hyeok resonó:

"Qué clase de error."

"……."

"Da la vuelta."

El coche tardó menos de veinte minutos en llegar al apartamento de Seung-hyeok. En cuanto el vehículo se detuvo, él abrió la puerta y bajó. Entró al edificio, subió por el ascensor sin dudarlo y abrió la puerta principal de par en par. Lo primero que encontró fue a dos hombres con el rostro pálido que se inclinaron apresuradamente.

Seung-hyeok pospuso el castigo para ellos y se dirigió a la puerta cerrada de la habitación de invitados.

Click, click.

"Kwon Lee-hyun."

Giró el pomo, pero solo se escuchó el sonido de la cerradura trabada. Acercó el rostro a la madera y pronunció su nombre, pero solo el eco de su propia voz le devolvió el saludo. Golpeó la puerta y siguió llamándolo, pero desde el interior no llegaba sonido alguno.

'Es porque siento que realmente voy a querer morirme.'

En ese instante, Seung-hyeok recordó las últimas palabras de Lee-hyun y sintió un escalofrío en la nuca. También recordó las cicatrices desordenadas en sus delgadas muñecas. Los golpes de Seung-hyeok contra la puerta se volvieron más rápidos y su voz ganó fuerza. Detrás de él, Tae-shik acababa de entrar a la casa.

"Kwon Lee-hyun, o abres la puerta o respondes. Antes de que la eche abajo."

Escuchaba a Tae-shik pedir que buscaran la llave de repuesto, pero Seung-hyeok no dejaba de golpear. Con cada segundo, mil pensamientos nefastos florecían en su mente. Apretó los puños para reprimir la ansiedad creciente y buscó algo con qué forzar la entrada. Estaba a punto de ir por el extintor cuando escuchó un sonido.

Click.

La puerta se abrió apenas el espacio de un palmo. Por esa rendija apareció Lee-hyun, con el rostro desencajado y los ojos y la nariz teñidos de rojo. Miró a Seung-hyeok con furia, con los labios apretados con tanta fuerza que estaban enrojecidos.

"¿Para ti mis palabras son una broma, verdad?"

"...Sal un momento. Hablemos en un lugar más amplio."

Al ver el mal estado de Lee-hyun, Seung-hyeok se pasó la mano por el cabello desordenado, abrió la puerta y tiró de su delgada muñeca. Pero en ese momento, Lee-hyun apartó el brazo violentamente y soltó con voz aguda:

"¡No me toques...!"

Fue entonces cuando Seung-hyeok pudo verlo bien. Su rostro, blanco como si la sangre se hubiera evaporado, parecía a punto de colapsar. A pesar de que sus manos temblaban mientras se aferraba al pomo, la hostilidad que emanaba era intensa. Seung-hyeok echó la cabeza hacia atrás.

Mirar al techo mientras pasaba la lengua por el paladar era lo que hacía Seung-hyeok cada vez que sentía un impulso incontenible que debía reprimir. Al confirmar el estado de Lee-hyun, el alivio y una ira incontrolable estallaron al mismo tiempo. Solo después de que su nuez se moviera bruscamente un par de veces, bajó la cabeza. Luego, sin mirar a Lee-hyun, se dio la vuelta y se dirigió hacia la entrada.

"Hyung."

Tae-shik, detectando una atmósfera inusual, extendió la mano hacia él rápidamente, pero la mirada de Seung-hyeok se clavó en un hombre que estaba detrás, mirando al suelo con inquietud. Seung-hyeok apartó el brazo de Tae-shik y se paró frente al hombre corpulento. El hombre juntó las manos y bajó la cabeza al ver que Seung-hyeok se acercaba.

"Nombre."

Ante la voz, que se sentía tan gélida que parecía carecer de temperatura, el hombre tembló. Intentó decir algo, pero de sus labios solo salía un aliento tembloroso. Seung-hyeok cerró los ojos lentamente, los abrió y lanzó un puñetazo directo al plexo solar. Luego, volvió a decir hacia el hombre que se encogía tosiendo:

"Nombre."

"Kim, cough, Kim, Kim Sang-cheol. Cough, cough."

Entre accesos de tos, apenas logró pronunciar su nombre, incapaz de recuperar el aliento. Al darse cuenta de que no podría hablar bien, Seung-hyeok giró la cabeza y su compañero, que estaba tenso, se puso firme de inmediato. Seung-hyeok se dirigió a ese hombre.

"Dime qué pasó."

El hombre tembló al ver que la atención se centraba en él. Presentía que, si hablaba mal, terminaría igual que Sang-cheol. Sin embargo, antes de que pudiera pensar cómo empezar, Seung-hyeok, sin una pizca de paciencia, soltó otro golpe en el abdomen de Sang-cheol.

¡Pak!

"Te dije que dijeras qué pasó."

"¡No, no fue nada importante!"

El hombre soltó esas palabras no porque el cuerpo de Sang-cheol se tambaleara por el golpe, ni porque el sonido del impacto fuera aterrador. Fue simplemente porque, al encontrarse con la mirada de Seung-hyeok que parecía capaz de incinerarlo todo, sintió un miedo instintivo.

Seung-hyeok soltó una risa seca al oír que no era nada importante. Parecían creer que él no notaría la humillación, el insulto y el asco que se habían pegado a la mirada de Lee-hyun, antes llena solo de ira. Tras reírse con un sonido que escapaba de su garganta, se frotó el rostro y se quitó el reloj de pulsera.

"Hyung, entre, yo me encargaré. No hace falta que use sus manos con estos subordinados."

Tae-shik intervino, pero Seung-hyeok le puso el reloj en la mano y señaló con la barbilla hacia un lado. Mientras Tae-shik se apartaba con el ceño fruncido, Sang-cheol se arrodilló apresuradamente y bajó la cabeza.

"Director, me equivoqué. No volverá a pasar, ¿sí? Por favor, perdóneme una vez."

Seung-hyeok se burló de Sang-cheol, que suplicaba desesperadamente frotándose las manos. Luego, inclinó la cabeza y habló:

"¿Por qué carajos me pides perdón a mí?"

Susurrando esas palabras, Seung-hyeok agarró el cabello de Sang-cheol con la mano izquierda y, con la derecha, le cruzó la cara. Con un estallido agudo, el rostro de Sang-cheol se giró, pero Seung-hyeok volvió a tirar de su cabello para fijarlo al frente.

"Oye, mira bien al frente."

"¡Ah! Ug... sí..."

¡Zas!

"¡Ugh...!"

"Te dije que miraras al frente."

¡Zas!

Cada vez que el rostro se desviaba, Seung-hyeok lo devolvía a su posición original y lo golpeaba. En un punto, simplemente lo sujetó del cabello y empezó a soltar la mano. Cada vez que movía el brazo, un sonido desgarrador resonaba en el aire.

"Hgh... ¡ag!"

Tras solo unos pocos golpes, el rostro de Sang-cheol ya no parecía humano. Sus labios estaban destrozados y una mejilla estaba tan hinchada que ya se veía morada. Además, sus ojos se ponían en blanco cada vez que Seung-hyeok lo golpeaba; su estado era crítico. El compañero de Sang-cheol cerró los ojos con fuerza y, como si tomara una decisión, se arrodilló de golpe.

"Di... Director... yo se lo diré."

Ante la acción del hombre, la mano de Seung-hyeok bajó lentamente. El hombre sentía que se asfixiaba bajo la mirada asesina de Seung-hyeok, pero habló entre tartamudeos por miedo a que Sang-cheol muriera.

"No, no fue nada serio.... Solo hablábamos entre nosotros y él nos escuchó..."

"……."

"No es que tuviéramos la intención de hablar mal de él..."

Se detuvo al ver la expresión de Seung-hyeok y bajó la vista. Seung-hyeok habló:

"Yo decidiré si es algo serio o no."

"……."

"Cuéntalo exactamente, sin cambiar ni una coma."

Aterrado por la voz gélida, el compañero de Sang-cheol empezó a hablar:

"Ese, ese... quién se cree que es ese tipo, para..."

¡Zas!

Seung-hyeok volvió a cruzarle la cara a Sang-cheol mientras el otro hablaba. Tras un breve suspiro, Seung-hyeok volvió a mirar al hombre y dijo con voz lúgubre:

"Te dije que lo contaras exactamente igual, sin cambiar ni una coma."

"Ese, ese prostituto de mierda qué se cree... el hyung ha caído redondito y por eso estamos así... No parece gran cosa aparte de que se ve que aprieta bien por detrás..."

"...Sigue."

"Se nota que se vuelve loco cada vez que se la meten... joder, debe de tener muy buena sensibilidad. Seguro que quiere vaciarle los bolsillos al hyung esta vez... mierda, ¿por qué no nos da una oportunidad a noso-"

"Haha…."

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La serie de insultos vulgares se detuvo en seco ante la risa de Seung-hyeok. Con la cabeza hacia atrás y cubriéndose los ojos con la mano, Seung-hyeok soltó una carcajada de la que emanaba un instinto asesino incomparable.

"Ah... jaja, maldita sea..."

Tras reírse por un momento, bajó la cabeza y soltó el cabello de Sang-cheol como si lo tirara. Parecía que iba a darse la vuelta, pero en su lugar, comenzó a propinarle patadas al Sang-cheol caído. Los sonidos guturales que salían de los labios de Sang-cheol hacían que el rostro de Tae-shik y del otro subordinado se pusieran pálidos.

Sang-cheol ya había perdido el conocimiento, pero Seung-hyeok seguía golpeando como alguien que no veía nada, ejerciendo una violencia unilateral. Nadie podía detenerlo. Justo cuando Seung-hyeok levantó a Sang-cheol por el cuello para soltar otro puñetazo, un grito desde atrás lo detuvo.

"¡Basta!"

El puño de Seung-hyeok estaba teñido de rojo con la sangre de Sang-cheol y la suya propia. Lee-hyun, que había salido corriendo de la habitación, agarró la muñeca de Seung-hyeok y lo separó del otro hombre.

"¡¿Estás loco?! ¡Vas a matarlo!"

Respirando con dificultad, Seung-hyeok se enderezó según Lee-hyun tiraba de él y lo miró. En el rostro de Lee-hyun había una expresión de horror absoluto. Lee-hyun miró a Sang-cheol y luego volvió a mirar a Seung-hyeok con una mirada húmeda y afilada.

"Gu Seung-hyeok, ¿haces esto a propósito? ¿Para que yo me sienta culpable?"

Seung-hyeok solo había levantado la mano por la ira hacia quienes habían dejado a Lee-hyun en ese estado, no había pensado en nada de eso. Al ver que Lee-hyun estaba a punto de romper a llorar, Seung-hyeok relajó el puño. Tae-shik hizo una señal y los subordinados se llevaron el cuerpo ensangrentado de Sang-cheol. Lee-hyun y Seung-hyeok se quedaron solos, mirándose.

"Hgh…."

Ante el alivio tardío y el horror de ver a alguien casi morir, Lee-hyun se cubrió los ojos. Seung-hyeok apretó los dientes y habló con voz ronca:

"Voy a cambiar a los subordinados para que esperen fuera de la casa. No habrá nadie que diga esas estupideces frente a ti otra vez, así que no dejes que lo que digan esos tipos te afecte-"

"¿Qué te importa a ti?"

"¿Qué?"

"Si me afecta o si me hiere, ¿qué te importa a ti como para llegar a este punto?"

Con los ojos enrojecidos, Lee-hyun soltó el aire que contenía:

"Tú, ¿acaso me quieres?"

La frase de Seung-hyeok se congeló ante esa pregunta. No pudo apartar la mirada de los ojos de Lee-hyun. Este, con el rostro contraído por el sufrimiento, continuó:

"No es así. Tú eres el tipo que decía que le daban náuseas con solo ver a dos hombres juntos."

"……."

"¿O es que, como dicen ellos, después de habérmela metido unas cuantas veces has cambiado de opinión?"

"...Kwon Lee-hyun, cállate."

Cada vez que Lee-hyun soltaba una frase que lo degradaba a sí mismo, su rostro se ponía más pálido. Seung-hyeok intentó detenerlo, pero Lee-hyun cerró los ojos como alguien que se ha rendido.

"No me importa lo que pienses o lo que hagas. Si quieres que te la dé, te la daré, pero por favor, sácame de ahí."

"¡Kwon Lee-hyun!"

"Ahora de verdad..."

Una lágrima rodó por la mejilla de Lee-hyun mientras susurraba.

"Todo es agotador."

La lágrima cayó al suelo sin fuerza. Al verlo, Seung-hyeok apretó los puños con tanta fuerza que se dejó marcas de las uñas en las palmas. Por primera vez en su vida, Seung-hyeok deseó poder retroceder el tiempo.

Treinta minutos, un mes.

No, nueve años atrás.

* * *

Seung-hyeok salió de la ducha, en un rincón de la oficina, secándose el cabello con una toalla. Al ver a un subordinado que estaba a punto de echarse en el sofá, arqueó una ceja. El hombre, que se retorcía buscando una posición cómoda, se encontró con la mirada de Seung-hyeok y se levantó de un salto, visiblemente nervioso.

"Ah, hyung. Estaba aquí... Es que tuve una pelea con mi novia esta mañana y me dijo que ni se me ocurriera volver a casa. Intenté pedirle mi billetera y mi celular, pero casi me cruza la cara de un bofetón. Mañana por la mañana compraré algo de comida y trataré de entrar. Solo por hoy, pensaba cerrar los ojos un momento aquí."

Mientras hablaba con tono avergonzado y se rascaba la nuca, un anillo de oro inusualmente grueso brilló en su anular izquierdo. Sin decir palabra, Seung-hyeok caminó hacia el escritorio, sacó su billetera y le entregó dos billetes de cincuenta mil wones.

"No te quedes ahí. Ve a un motel a dormir. Y no pienses en terminar de destrozar ese sofá, que ya de por sí rechina demasiado."

"¡Ah! ¡Muchas gracias, hyung...!"

La ducha improvisada en el rincón de la oficina se había instalado después de la mudanza porque solían terminar cubiertos de tierra y polvo, pero desde entonces, la oficina parecía haberse convertido en el refugio de todos los tipos que no querían volver a sus casas. Tras observar la espalda del subordinado que recogía sus cosas a toda prisa y salía, Seung-hyeok caminó hacia una pila de bolsas y cajas de regalo acumuladas en un lado.

Click.

"Hyung, ¿hoy también se va a quedar a dormir aquí?"

Tae-shik entró en ese momento. Miró de reojo al subordinado que acababa de salir y luego dirigió su atención a Seung-hyeok, quien sacaba de una caja de marca una camisa con un llamativo estampado de leopardo en gris.

Su cabello negro todavía se veía húmedo, prueba de que acababa de ducharse. Tae-shik frunció el ceño.

"Si no va a ir a su casa, al menos vaya a un hotel. ¿Qué hace aquí desde hace varios días? Ni que estuviera en el exilio."

Como el tono sonaba más a reproche que a una pregunta genuina, Seung-hyeok se limitó a soltar una risita nasal en lugar de responder.

Se encogió de hombros, le quitó la etiqueta a la camisa que acababa de sacar y se la puso. Tras mirar de reojo a Tae-shik, que lo observaba con desaprobación, bajó la vista para abotonarse.

"¿Y Kwon Lee-hyun?"

"...Sigue igual."

"¿Igual?"

"Se la pasa todo el día encerrado en el cuarto, no sé si durmiendo o qué. Apenas prueba bocado. Hoy le pregunté a la señora y dijo que casi no ha comido nada."

Seung-hyeok frunció el ceño ante la respuesta indiferente de Tae-shik. Sus manos, que abrochaban los botones, se detuvieron un instante antes de reanudar el movimiento.

Tae-shik volvió a hablarle a Seung-hyeok, quien seguía arreglando su ropa en silencio.

"¿No sería mejor dejar salir a Kwon Lee-hyun y ponerle a alguien que lo vigile?"

Dejar salir a Kwon Lee-hyun. No era algo que no hubiera considerado al ver cómo Lee-hyun se consumía día tras día desde que supo que estaba prácticamente prisionero. Sin embargo, el hecho de que Gu Jin-hyeok no mostrara ninguna reacción especial a pesar de los rumores sobre lo ocurrido en la reunión resultaba extraño y preocupante.

Precisamente por eso lo había llevado a su casa.

El objetivo de Seung-hyeok era mantener a Lee-hyun en un lugar seguro solo hasta que terminara de acorralar a Gu Jin-hyeok junto con la facción Seungri; nunca tuvo la intención de encarcelarlo para siempre. Aunque Lee-hyun no parecía pensar lo mismo.

"Si no puede hacer eso, hyung, debería ir usted mismo a echar un vistazo y decirle algo. A este paso, va a terminar matando al muchacho."

Seung-hyeok recordó la última vez que vio a Lee-hyun en casa y tragó un suspiro. Solo pensar en aquel rostro pálido bañado en lágrimas hacía que las puntas de sus dedos se enfriaran. Además, recordar aquella voz que, llena de agonía, le preguntaba si acaso lo quería, le provocaba una sensación de asfixia, como si algo subiera desde lo más profundo de su estómago.

Pero tal como decía Tae-shik, no podía dejar a Lee-hyun así para siempre. Tras reflexionar un momento, se pasó la mano por la cara, tomó su abrigo que colgaba de la silla y echó a andar.

"Vamos."

* * *

Llegar al apartamento le tomó mucho más tiempo de lo esperado y ya era tarde en la noche. En medio del cielo oscuro, una luna del tamaño de una uña brillaba con una intensidad inusual.

Seung-hyeok, que la observaba mientras fumaba un cigarrillo afuera, aplastó la colilla para apagarla y se dirigió a casa en el ascensor. Al llegar al piso 16, marcó la contraseña y abrió la puerta, encontrándose de inmediato con Lee-hyun, quien se servía un vaso con agua en la cocina.

Kung.

A pesar de que el sonido de la puerta abriéndose y cerrándose resonó claramente en toda la casa, la mirada de Lee-hyun permaneció fija en algún punto de la repisa de la cocina. Tras beber el agua y dejar el vaso vacío en el fregadero, Lee-hyun se dio la vuelta sin vacilar. Ante su actitud, que indicaba que entraría en su habitación en cualquier momento, Seung-hyeok habló apresuradamente.

"Kwon Lee-hyun."

Sin embargo, Lee-hyun siguió caminando como si no hubiera escuchado su voz. Para ir a la habitación de invitados tenía que pasar junto a la entrada donde estaban Seung-hyeok y Tae-shik, pero ni siquiera les dedicó una mirada.

Seung-hyeok lo observó en silencio y, en el momento en que Lee-hyun pasó por su lado, lo sujetó del delgado y blanco brazo para detenerlo.

"Hablemos un momento."

Su voz baja resonó en el silencio absoluto, pero no hubo respuesta. Solo estaba Lee-hyun, mirando hacia abajo el brazo que Seung-hyeok sujetaba. Tras mover ligeramente los dedos del brazo atrapado, Lee-hyun levantó la cabeza y, mirando al aire a un lado de Seung-hyeok, despegó los labios.

"Habla. Te escucharé."

Esa actitud de marcar una línea y mostrar la mínima reacción posible hizo que algo hirviera dentro de Seung-hyeok, quien apretó los puños. Tenía tantas cosas en mente que no sabía por dónde empezar.

En medio de eso, al ver esos ojos negros que ni siquiera hacían contacto visual y un rostro más demacrado que hace unos días, sintió una mezcla de desolación e irritación. Seung-hyeok, frunciendo el ceño inconscientemente, soltó:

"Me fui de aquí porque dijiste que no querías verme. ¿Cuál es el problema ahora?"

"……."

"¿Por qué no comes? ¿Es una protesta? ¿O acaso crees que ordené que le pusieran veneno?"

Sus palabras salieron cargadas de un tono agudo y molesto, pero Lee-hyun seguía mirando hacia otro lado sin responder. Seung-hyeok lo observó y se cubrió los ojos con la mano, visiblemente agotado. Pronto, una voz baja, como si reprimiera la furia, escapó de sus labios apretados.

"Hay muchos rumores por todas partes sobre el fracaso de la fiesta en el salón de Gu Jin-hyeok. Esta vez no solo no hubo drogas, sino que hasta hubo un incendio por falta de control. Se preguntan si intentaron jugarles sucio o si los están comparando con los asistentes de la última vez."

"……."

"¿No te parece extraño que, incluso escuchando esas cosas, él no se haya puesto en contacto ni contigo ni conmigo hasta ahora? Ya debe haberse dado cuenta de que armé todo ese lío por ti."

Se pasó la mano por el rostro y continuó con un pequeño suspiro:

"...Ahora mismo estoy planeando cómo atrapar a Gu Jin-hyeok. Pero como no sé qué locura pueda hacer si pierde la cabeza, quédate aquí hasta que todo termine, ni más ni menos. No es un favor difícil de conceder."

"……."

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"Kwon Lee-hyun."

Al tirar suavemente del brazo de Lee-hyun, que seguía mirando hacia otro lado, su cabeza finalmente giró. En el momento en que Lee-hyun levantó la vista y cruzó su mirada con la de Seung-hyeok, la mano de este último se apretó con más fuerza.

"¿Es todo lo que tienes que decir?"

Tal como su voz baja y monótona, los ojos que lo enfrentaban no contenían emoción alguna. Eran pupilas vacías donde no se veía rastro de ira, irritación ni tristeza. Además, su rostro mucho más áspero y pálido, junto con los moretones y la costra roja junto a su labio donde lo habían golpeado, hacían que su aspecto fuera aún más lamentable.

"Entonces suéltame el brazo. Duele."

"……."

"...Suéltame, te digo."

Incluso en esa situación, Seung-hyeok se enfureció al notar que el único objetivo de Lee-hyun era escapar de su agarre. La preocupación por su estado y la rabia por la situación actual parecían hervir en una mezcla compleja. Además, el propio Seung-hyeok estaba más sensible de lo normal por no haber dormido bien tras pasar varios días en la oficina. Sujetando con fuerza la muñeca de Lee-hyun, lo arrastró de repente hacia la cocina.

"¡Gu Seung-hyeok! ¡Oye, Gu Seung-hyeok...!"

"Parece que no entendiste lo que dije, así que al menos muéstrame que comes mientras yo esté aquí."

"No tengo apetito. Suéltame."

"¿Qué eres, un niño de primaria quejándose por la comida? Aunque no tengas ganas, come."

Tras sacar una silla del comedor y obligar a Lee-hyun a sentarse, Seung-hyeok abrió el refrigerador y sacó un recipiente con gachas. Tal como había dicho Tae-shik, estaban intactas; eran gachas de atún sin rastro de haber sido probadas. Las sirvió en un plato, las calentó en el microondas y las puso sobre la mesa. Lee-hyun bajó la vista con el ceño fruncido.

"...Es porque me siento mal del estómago. Comeré luego, así que vete."

"Come. No me iré hasta que te lo acabes todo frente a mí."

Ante la determinación de Seung-hyeok, Lee-hyun se mordió el labio inferior y no tuvo más remedio que tomar la cuchara. Cada vez que ingería un poco de gachas, su rostro se tensaba, como si estuviera forzándose a tragar algo asqueroso. Apoyado contra el refrigerador a unos tres pasos de distancia, Seung-hyeok observaba la escena con el entrecejo fruncido.

Clac.

Solo el sonido de la cuchara chocando contra el plato resonaba en la silenciosa cocina. Ese silencio se rompió cuando Lee-hyun, que comía a duras penas, se detuvo de repente y comenzó a tener arcadas. Cubriéndose la boca a toda prisa, se levantó de un salto y corrió al baño.

¡Bang!

Seung-hyeok lo siguió con los ojos muy abiertos, pero la puerta se cerró ruidosamente frente a él. De inmediato, se escuchó el sonido del agua corriendo en el lavabo seguido de sonidos de náuseas. Ante la situación de que Lee-hyun estuviera vomitando con tanto dolor, Seung-hyeok sacudió el pomo y golpeó la puerta con urgencia, pero esta no daba señales de abrirse.

"¡Kwon Lee-hyun! ¡Kwon Lee-hyun...!"

Los sonidos de vómito y tos continuaron por un largo rato hasta que, en cierto momento, cesaron. Al no escuchar nada de Lee-hyun más que el sonido del agua, a Seung-hyeok se le encogió el corazón. Justo cuando volvía a llamarlo y a golpear la puerta, escuchó un clic y la puerta se abrió; Seung-hyeok soltó un suspiro agitado.

"Oye, Kwon Lee-hyun. ¿Estás bien?"

Al salir del baño, Lee-hyun tenía los ojos enrojecidos y húmedos, y tanto la boca como las manos estaban mojadas. Lee-hyun apartó las manos de Seung-hyeok, quien lo sujetaba por los hombros, y caminó de regreso a la cocina. Se sentó a la mesa frente al plato y volvió a tomar la cuchara para comer las gachas.

"¡¿Qué estás haciendo?!"

Seung-hyeok, alarmado, le arrebató el plato y la cuchara. Solo entonces Lee-hyun levantó lentamente sus ojos húmedos. Miró a Seung-hyeok y, con ese rostro inexpresivo que aún ocultaba sus emociones, habló:

"Dijiste que no te irías hasta que me acabara esto."

Al escuchar eso, la mano de Seung-hyeok se tensó con fuerza. La mano que sostenía el plato temblaba como si fuera a romperse y sintió un vuelco en el corazón; la vista se le nubló por un instante. Conteniendo a duras penas sus emociones desbordadas, Seung-hyeok se mordió el labio, fue al fregadero y dejó el plato. Un sonido metálico y agudo resonó en la cocina.

Seung-hyeok se quedó apoyado con ambas manos en el fregadero y bajó la cabeza. Sintió como si toda la sangre se le escapara del cuerpo. Sin embargo, tras tragarse sus sentimientos, soltó con voz totalmente ahogada:

"Me voy, joder. Me iré, así que..."

Apretó los dientes con tanta fuerza que los músculos de su mandíbula sobresalieron, y se pasó una mano por la cara. Poco después, continuó con una voz que sonaba un poco más calmada que antes:

"Llamaré al doctor Nam para que te ponga un suero. Prométeme eso. Si lo haces, me iré."

"……."

"Kwon Lee-hyun."

"...Está bien."

Lee-hyun respondió en voz baja al ser llamado. Como si eso fuera suficiente, Seung-hyeok se enderezó, buscó en su chaqueta y sacó su teléfono. Tras unos instantes, la llamada se conectó.

"Gwak Tae-shik debe estar abajo. Deja las llaves puestas en el coche y sube."

Como la cocina estaba en absoluto silencio, la voz extrañada de Tae-shik preguntando '¿ahora?' llegó a oídos de Lee-hyun. Mirando a Lee-hyun, que seguía sentado a la mesa con la vista baja, Seung-hyeok añadió:

"Llama al doctor Nam ahora mismo y tráelo aquí. Tú quédate vigilando hasta que Kwon Lee-hyun termine con el suero y luego avísame."

—Ah, sí, entendido—, antes de que Tae-shik terminara de hablar, Seung-hyeok apagó el teléfono y tomó su abrigo que estaba en la silla. Luego, sin volver a mirar a Lee-hyun, caminó rápidamente hacia la entrada, abrió la puerta y se marchó.

Pi, pi, pi, pi.

Tras cuatro breves pitidos, se escuchó el sonido del cierre electrónico de la puerta y el silencio volvió a reinar en la casa. Lee-hyun, que tenía los brazos sobre la mesa, finalmente apoyó la espalda en la silla y bajó las manos. Su mirada se dirigía constantemente hacia el fregadero donde Seung-hyeok había estado de pie. Lee-hyun giró la cabeza con dificultad, miró fijamente el lugar donde había estado el plato de gachas y simplemente cerró los ojos.

* * *

‘¡No lo hagas…! ¡No lo hagas!’

Unas manos cubiertas por guantes blancos empezaron a trepar por su cuerpo como serpientes. La sensación de ese deslizamiento suave sobre su piel hizo que un escalofrío recorriera su columna y se extendiera por todo su ser.

Lee-hyun se retorcía de un lado a otro intentando escapar de esa oscuridad absoluta donde no se filtraba ni un punto de luz. Sin embargo, el sonido metálico de unas cadenas, horriblemente frías, solo se clavaba más en sus oídos.

Tenía miedo de esa fuerza que lo asfixiaba impidiéndole dar un solo paso, y de esa tiniebla donde no podía ver nada. El terror, que había subido desde sus pies, pasó por su garganta y empezó a desbordarse justo debajo de sus labios.

En el momento en que estiró el cuello y agitó el pecho con todas sus fuerzas para intentar respirar aunque sea un poco, abrió los ojos de par en par y la luz brillante de la lámpara del techo entró en su campo de visión.

"Ah…."

Había sido un sueño.

Incluso después de darse cuenta de que todo era una pesadilla, sentía el cuerpo pesado, como si estuviera atado a una plomada. Cada vez que lograba conciliar un sueño ligero tras despertar y volver a dormir repetidamente, la misma pesadilla regresaba.

Máscaras blancas flotando en el aire, el sonido de cadenas y cosas parecidas a largos látigos lo rodeaban en sus sueños sin previo aviso.

Lee-hyun se incorporó en la cama, hundió el rostro entre sus manos y soltó un largo suspiro. El recuerdo de la última vez que había dormido decentemente era borroso. Por si acaso, sacudió el frasco de pastillas sobre la mesa de noche, pero el frasco que debía contener el inductor de sueño estaba vacío y no emitió ningún sonido.

Tenía la mente aturdida por la falta de sueño, pero todos los estímulos externos los sentía con una sensibilidad extrema. La sensación áspera al parpadear o los latidos rápidos de su corazón a pesar de estar quieto le resultaban molestos.

Como solo había una forma de lidiar con esto, Lee-hyun se levantó tambaleándose.

Click.

Aunque sabía que no habría nadie, abrió la puerta con cautela por costumbre para evitar que el ruido resonara, pero en cuanto se abrió, se detuvo en seco y apretó el pomo.

Esperaba encontrar la casa sumida en la penumbra, pero la luz de la cocina estaba encendida. Además, la persona sentada a la mesa lo miraba con ojos extrañados al descubrirlo. Era Tae-shik.

Lee-hyun soltó el pomo tardíamente y empezó a caminar evitando la mirada de Tae-shik.

En medio de la casa a oscuras, solo la lámpara colgante sobre la cabeza de Tae-shik derramaba luz. Al pasar por detrás de él, Lee-hyun echó un vistazo a la pantalla de la computadora portátil en la que este tecleaba, pero solo se veían documentos blancos, así que no pudo adivinar el contenido.

Lee-hyun desistió de prestarle atención, se detuvo frente al refrigerador y abrió la pesada puerta. Al instante, una luz brillante se derramó, lastimándole los ojos.

Tratando de relajar su rostro fruncido, registró el refrigerador buscando la cerveza que la señora encargada de la limpieza solía reponer. Sin embargo, en el interior del gran refrigerador, que tenía muchos espacios vacíos, solo había vegetales y no se veía ninguna lata de cerveza por ninguna parte.

Con el ceño fruncido, Lee-hyun abrió varios cajones hasta que recordó que ella se había tomado unos días de vacaciones personales y no había venido al apartamento; entonces se frotó los ojos con irritación.

Sin medicina y sin alcohol, era imposible que pudiera volver a dormir. Miró el reloj y vio que apenas eran las cuatro de la mañana. En el momento en que soltó un breve suspiro y giró la cabeza, su mirada se posó por casualidad en las botellas de vidrio de la alacena en una de las paredes.

Las botellas de whisky que llenaban la alacena tenían diversas etiquetas. La mayoría estaban llenas en más de dos tercios, pero una botella redonda a la altura más accesible estaba casi vacía. Sin darse cuenta, Lee-hyun se acercó a la alacena y, tras dudar un momento, giró la cabeza hacia Tae-shik.

"¿Podría beber un poco de esto?"

Tae-shik, que había estado observando a Lee-hyun desde atrás, se sorprendió de que este le hablara de repente, pero entornó los ojos y respondió fingiendo indiferencia.

"Adelante. De todos modos, no se dará cuenta."

Lee-hyun vaciló un momento incluso después de escuchar a Tae-shik, pero pronto se decidió, abrió la alacena y tomó la botella de whisky casi vacía. Luego sacó una taza de cerámica y vertió todo lo que quedaba.

Sin dudarlo, se llevó la taza a los labios y un olor punzante, como a medicina, le golpeó la nariz. Sin embargo, Lee-hyun bebió el whisky tibio de un trago sin siquiera hacer una mueca.

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Fue Tae-shik quien frunció el ceño ante la imagen de Lee-hyun. Levantándose de su asiento, tomó con firmeza el brazo de Lee-hyun, que aún sostenía la taza, y lo obligó a bajarlo.

"¿Por qué no se sienta y bebe con calma antes de entrar? No es un licor para tragárselo así de una vez."

Dicho esto, Tae-shik abrió el refrigerador, sacó hielo y lo puso en la taza de Lee-hyun. En cuanto el hielo cayó con un plop, empezaron a brotar ondas como neblina dentro del líquido ambarino.

De todos modos, aunque bebiera esto y entrara de inmediato, no podría dormirse enseguida. Recordando la pesadilla de hace un momento, Lee-hyun se acarició la nuca brevemente, asintió levemente y jaló la silla frente a donde estaba sentado Tae-shik.

Tac, tac, tac.

Las manos de Tae-shik se movían rápido sobre el teclado de la computadora. En medio del silencio, solo resonaba el sonido del tecleo. Usando ese sonido como música de fondo, Lee-hyun bebió el whisky lentamente y sintió que su cuerpo, que había estado rígidamente tenso, se relajaba un poco.

Fue entonces cuando la voz de Tae-shik se superpuso al sonido constante del teclado.

"¿No puede dormir?"

"¿Perdón?"

Ante la pregunta repentina, Lee-hyun respondió sin pensar, y Tae-shik levantó la vista para mirarlo mientras continuaba.

"Parece que sale todas las madrugadas a beber cerveza."

"Ah…."

No tenía intención de ocultarlo, pero escucharlo de boca de otra persona lo hizo sentir como si sus debilidades hubieran sido expuestas. Tae-shik miraba fijamente a Lee-hyun, quien dejó la frase en el aire. El silencio que siguió al cese repentino del ruido blanco le resultó incómodo a Lee-hyun, quien acarició la taza antes de hablar.

"Tengo un inductor de sueño que he tomado desde hace tiempo, pero se terminó. Y como sabe, estoy en una situación en la que no puedo ir a buscarlo."

"Si me dice el nombre del hospital y del médico, se lo traeré."

"Dicen que solo se puede obtener la receta si la persona va directamente. La última vez, un amigo intentó ir en mi lugar y regresó con las manos vacías."

Tae-shik observó en silencio el rostro de Lee-hyun, quien volvía a dar sorbos al whisky con expresión impasible, como si nada pasara. A sus ojos, Lee-hyun también había cambiado mucho desde la primera vez que lo vio.

Incluso entonces era delgado, pero ahora parecía haber perdido más peso, lo que hacía que las líneas de su rostro se vieran más afiladas, resaltando una atmósfera de sensibilidad extrema.

Sus ojos rasgados siempre parecían estar alerta hacia su entorno, mientras que sus pupilas se hundían en una oscuridad sin vida; ese contraste creaba una impresión extraña. A pesar de eso, su aura característica, transparente y limpia, seguía presente, capturando inevitablemente la mirada de los demás.

Lee-hyun cruzó su mirada con la de Tae-shik, quien lo observaba con desaprobación, y tras soltar un suspiro, bebió lo que quedaba en la taza de un solo trago. Luego, mientras se levantaba, murmuró en voz baja: "Me voy a retirar primero".

Tras dejar la taza en el fregadero y darse la vuelta, Lee-hyun entró en su habitación y cerró la puerta, dejando que el silencio volviera a la cocina.

Tae-shik, al quedarse solo, se frotó el rostro con irritación y, tras dudar un momento, tomó su teléfono. Movió los dedos para marcar un contacto y la llamada se conectó tras unos pocos tonos. La otra persona también debía estar despierta a esa hora, pues su voz sonó clara.

— ¿Qué pasa?

Tae-shik dudó un par de veces más si era correcto contarle esto a Seung-hyeok, pero finalmente habló.

"Parece que el señor Kwon Lee-hyun no puede dormir bien. Parece que bebía unas cuantas latas de cerveza cada madrugada, pero hoy no había ninguna y se veía confundido, así que le serví una copa de su whisky, hyung."

Del otro lado del teléfono no hubo respuesta de Seung-hyeok. Sin embargo, sabiendo que este escuchaba con atención, Tae-shik volvió a hablarle.

"Dice que tiene un inductor de sueño que solía tomar. ¿Qué tal si asigno a alguien para que lo lleve al hospital mañana? Si le preocupa, puedo ir yo mismo."

Al escuchar a Tae-shik, Seung-hyeok dejó los documentos que estaba revisando sobre el escritorio y se reclinó en la silla. Mientras se tocaba la sien y pensaba, solo se escuchaba un silencio contenido a través del auricular.

No era una elección fácil, ya que Tae-shik tenía una serie de compromisos importantes a partir de mañana en los que no podía faltar. Sin embargo, si lo llamaba a esa hora para informarle, significaba que la situación era bastante seria incluso a ojos de un tercero.

"Asigna a alguien de su edad... ah, no. Si hay alguien mucho menor que él, que lo acompañe. Y pon a unos tres tipos más por detrás, que lo sigan discretamente."

— Así lo haré.

"¿Algo más? ¿No hay nada más?"

Quizás por ser de madrugada o por la información recién recibida, la voz de Seung-hyeok sonaba más baja y profunda de lo habitual. Tae-shik notó esto y habló en tono de reproche.

— Hyung, teniendo una casa perfectamente funcional, ¿hasta cuándo piensa vivir así? ¿No basta con que no se enfrente al señor Kwon Lee-hyun? Ya es hora de que regrese.

Como Tae-shik rara vez decía cosas así, Seung-hyeok pudo imaginar cuánto tiempo se había contenido antes de soltarlo. Por eso, en lugar de fruncir el ceño, respondió con una voz mezclada con una risa seca.

"Dice que no quiere verme la cara, Kwon Lee-hyun."

— Aun así, si usted va primero...

"Ya está bien, cuelga."

Tras una despedida que no fue tal, la llamada se cortó y Tae-shik bajó el brazo con el ceño fruncido. El teléfono seguía brillando con su pantalla blanca.

¿Acaso la terrible mala suerte de esos dos podría cortarse por voluntad humana? Tae-shik giró la cabeza hacia la puerta cerrada de la habitación de invitados y apagó la pantalla del teléfono.

* * *

La puerta, que había permanecido cerrada todo el tiempo, se abrió finalmente al mediodía. Lee-hyun salió a la sala frotándose los ojos, con un cansancio evidente en su rostro, como si ni siquiera el alcohol le hubiera permitido dormir bien.

Mientras caminaba hacia la cocina masajeando sus hombros tensos, Lee-hyun levantó la cabeza y se sobresaltó al descubrir a un hombre alto de pie frente a la entrada con las manos entrelazadas.

Desde que Seung-hyeok casi mata a golpes a aquellos matones, nadie ajeno a la casa, excepto Tae-shik y la señora de la limpieza, había puesto un pie dentro, por lo que su desconcierto fue mayor. Como un gato callejero que eriza el lomo y retrocede medio paso en guardia, Lee-hyun fulminó al hombre con la mirada. Este sonrió con torpeza y se inclinó formalmente.

"Buenos días. Soy Baek Woo-seok, y estaré a cargo de su salida hoy."

"¿...Salida?"

Ante la reacción de Lee-hyun, que parecía oírlo por primera vez, el hombre mostró un gesto de apuro. Era alguien que revelaba sus pensamientos en el rostro y daba una impresión de juventud, como si acabara de graduarse de la escuela secundaria.

Al ver en Woo-seok un destello del antiguo Seung-hyeok de hace años, Lee-hyun lo observó fijamente. El joven, malinterpretando su mirada, sacó apresuradamente su teléfono y llamó a alguien.

"Dice que por favor responda."

En la pantalla del teléfono que el hombre le tendía, se leía el nombre: 'Líder de equipo Gwak Tae-shik'. Al llevarse el aparato al oído, escuchó la voz habitual y monótona del otro lado.

— Ah, parece que ya se despertó. Si no va a dormir más, aséese y vaya al hospital con Woo-seok.

"¿...Dice que puedo salir?"

— Solo hasta el hospital. Irá en el coche que conduce Woo-seok y regresará de inmediato.

Lee-hyun parpadeó lentamente ante las palabras inesperadas. No había mencionado lo de las medicinas con la intención de lograr esto, así que, más que alegría, sintió desconfianza. Tae-shik, interpretando su silencio de otra manera, continuó:

— El hyung también dio su permiso, así que puede ir.

Aunque sospechaba que cada uno de sus movimientos era reportado a Gu Seung-hyeok, escucharlo de forma tan directa le resultaba desagradable. Sin embargo, el hecho de poder salir, aunque fuera por un momento, era un alivio. Lee-hyun aceptó dócilmente, dijo que estaba bien y le devolvió el teléfono al hombre.

Cuando regresó de su habitación tras cambiarse de ropa, Woo-seok ya estaba listo. Estaba apoyado en el espejo de la entrada, haciendo girar el llavero del coche en su dedo índice, pero en cuanto vio a Lee-hyun, volvió a inclinarse noventa grados.

Le abrió la puerta principal y lo guio hacia el estacionamiento subterráneo. Allí, con un gesto exagerado, le abrió la puerta trasera del lado del acompañante.

El coche salió suavemente del estacionamiento del edificio y avanzó un largo tramo hasta detenerse frente a un paso de peatones. Por la ventana se veían árboles desnudos y personas abrigadas. Parecía que, sin darse cuenta del paso de las estaciones, el invierno se había profundizado. Una mujer, con una bufanda envuelta hasta la barbilla, cruzó apresuradamente la calle.

Comparado con ellos, Lee-hyun vestía demasiado ligero. Solo llevaba una gabardina fina sobre un suéter. Como el plan era ir en coche hasta el hospital y volver de la misma forma, no vio razón para abrigarse más.

"¿Hay algo interesante afuera?"

Woo-seok, que conducía, preguntó con desinterés al notar que Lee-hyun no apartaba la vista de la ventana. Lee-hyun acarició la manga de su gabardina, mucho más delgada que la de la gente de afuera, y simplemente negó con la cabeza en silencio.

Como el hospital al que asistía Lee-hyun no estaba lejos del barrio donde solía vivir, no tardaron mucho en llegar. Tras estacionar en el último lugar disponible del parking exterior, Woo-seok bajó y se pegó rápidamente a la espalda de Lee-hyun. Justo cuando llegaban a la puerta del local comercial donde estaba el hospital y Woo-seok intentaba entrar primero, Lee-hyun lo detuvo.

"Oiga."

"¿Sí?"

"Recibiré las medicinas rápido y bajaré, así que quédese aquí."

Woo-seok se rascó la mejilla con incomodidad ante las palabras de Lee-hyun.

"El líder de equipo me ordenó no separarme de usted ni un segundo."

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"Es una clínica de psiquiatría; a los pacientes y sus familiares no les gusta que personas ajenas entren a esperar. De todos modos, tengo que salir por aquí, así que no hace falta que se mueva innecesariamente, solo espéreme frente a la puerta."

El hombre frunció las cejas ante la voz calmada y monótona de Lee-hyun. Eran instrucciones directas de Tae-shik y no podía decidir por su cuenta. Tras dudar un momento mientras se acariciaba la barbilla, respondió:

"Tengo órdenes estrictas, así que eso será difícil. Si tanto insiste, esperaré justo frente a la puerta de la clínica."

A Lee-hyun no pareció gustarle la respuesta, pero al comprender que no tenía opción, asintió levemente. Ambos subieron juntos al ascensor.

El ascensor se detuvo en el tercer piso. Tal como acordaron, Woo-seok se detuvo frente a la puerta que lucía el nombre de la clínica psiquiátrica y se inclinó hacia Lee-hyun. Este asintió con rostro amargo, abrió la puerta y entró.

Woo-seok observó a través del cristal de la puerta cómo Lee-hyun se registraba y se sentaba a esperar. Relajó su cuerpo tenso y sacó su teléfono. Apoyado junto a la entrada, alternaba entre mirar videos de tendencia y vigilar a Lee-hyun. Tras repetir esto varias veces, pareció que llegaba el turno de Lee-hyun.

Al confirmar que entraba al consultorio, Woo-seok se relajó un poco más y se concentró en el video de su celular.

Pasó un buen rato viendo chismes de celebridades y comparándolos con la información que él conocía, hasta que de pronto cruzó por su mente que el tiempo había pasado demasiado rápido.

'¿Las consultas psiquiátricas siempre duran tanto?'. Al revisar el reloj, se dio cuenta de que habían pasado veinte minutos desde que Lee-hyun entró al consultorio. Claramente había dicho que solo venía por su medicación habitual.

Sintiendo una ansiedad repentina, Woo-seok abrió de par en par la puerta de cristal de la clínica y se dirigió a grandes zancadas hacia el mostrador. Ante su aparición ruidosa, tanto los pacientes que esperaban como el personal del mostrador mostraron rostros de sorpresa.

"Disculpe, ¿en qué puedo ayuda-?"

"Oiga, ¿el señor Kwon Lee-hyun sigue en consulta?"

"¿El señor Kwon Lee-hyun?"

Ante el comportamiento grosero y la vestimenta inusual de Woo-seok, la empleada frunció el ceño y lo miró con severidad. Sin embargo, pareció notar la urgencia en su forma de apretar los puños y respirar agitadamente. Se inclinó hacia su compañera para preguntar algo en voz baja y luego le respondió a Woo-seok:

"Lo siento, pero el señor Kwon Lee-hyun terminó su consulta hace rato y se marchó."

"¿C-cuándo?"

"Hace unos quince minutos."

Al escuchar eso, Woo-seok se puso pálido y empezó a buscar por todo el interior de la clínica. Vio que en el fondo de la recepción, que era más amplia de lo que pensaba, había otra puerta de salida. Desesperado, corrió hacia esa puerta y se encontró con las escaleras de emergencia.

Bajó corriendo hasta el primer piso y, al descubrir la puerta que daba al lado opuesto del estacionamiento, golpeó su cabeza contra la pared con un sonido sordo. Con la mente en blanco, recordó la historia de un superior que, por hablar de más frente a Lee-hyun hace poco, terminó hospitalizado con un diagnóstico de doce semanas de recuperación.

Miró a su alrededor, pero no había rastro de nadie que se pareciera a Lee-hyun. Antes de que fuera más tarde, tenía que informar a Tae-shik que lo había perdido. Woo-seok tomó su teléfono con manos temblorosas y llamó a Tae-shik.

"L-líder... creo que he p-perdido al señor Kwon Lee-hyun."

A pesar del valor de soltar las palabras, su voz temblaba al final, delatando su absoluto terror.

Tae-shik, que acababa de salir un momento de una sala donde Seung-hyeok estaba atendiendo a unos clientes, suspiró y se cubrió los ojos en cuanto escuchó las palabras al otro lado de la línea.

"¿De qué hablas? Explícate bien."

— Dijo que entraría solo a la consulta y me quedé esperando en la puerta de la clínica, pero parece que salió por otra puerta.

Si se había ido por voluntad propia era un alivio relativo, pero nunca se sabía qué podía haber pasado realmente. Tenían que encontrar a Lee-hyun lo antes posible.

"Ah... Por ahora, busca por los alrededores y pregunta si alguien lo ha visto."

— Sí, e-entendido.

En cuanto colgó, Tae-shik se frotó el rostro con amargura. Él sentía la misma desesperación y miedo que Woo-seok había sentido antes de llamarlo. Cerró los ojos, respiró hondo y volvió a entrar a la sala de lujo, inclinándose noventa grados. Se acercó a Seung-hyeok, quien estaba sentado frente a un ejecutivo de medios y un congresista, sirviendo alcohol, y se arrodilló a su lado.

"Hyung, dicen que Kwon Lee-hyun ha desaparecido."

A pesar de que su expresión no cambió al escuchar la noticia, el alcohol de la copa se desbordó repentinamente, empapando la mesa. Tae-shik frunció el ceño y volvió a acercar su rostro al oído de Seung-hyeok.

"Por ahora, desplegaré a los muchachos para que busquen por la zona."

"Ejem, un licor tan caro..."

Incluso ante el comentario jocoso del congresista, la expresión de Seung-hyeok permaneció rígida. Dejó la botella sobre la mesa con un golpe seco y consultó su reloj. A diferencia del ambiente ameno de hace un momento, su actitud se volvió gélida. El ejecutivo y el congresista lo miraron con extrañeza, pero Seung-hyeok se levantó sin inmutarse y se inclinó.

"Lamento decirles esto después de haber invitado a personas tan importantes, pero ha surgido un asunto urgente y debo retirarme de inmediato. Reprogramaremos la reunión y nos pondremos en contacto; por favor, sigan disfrutando hoy y hablemos de negocios la próxima vez."

Tae-shik cerró los ojos con fuerza y se levantó tras él. Sintió un arrepentimiento tardío por no haber dilatado un poco más la noticia hasta que terminara la reunión, pero ya era tarde. Tras una despedida apresurada, Seung-hyeok salió de la sala y Tae-shik volvió a inclinarse ante los dos hombres, que tenían rostros de total desconcierto. Cerró la puerta en silencio y siguió rápidamente a Seung-hyeok.

"¿Dónde es? El hospital."

Tae-shik, incapaz de ocultar su frustración, habló mientras seguía a Seung-hyeok, quien caminaba a paso rápido hacia el estacionamiento.

"Hyung, esta no era una reunión para arruinarla de esta manera. Déjeme movilizar a los muchachos para buscarlo mientras usted termina de hablar—"

"El hospital de Kwon Lee-hyun, ¿dónde está?"

Ante las palabras de Seung-hyeok, soltadas entre dientes y sin dejar de mirar al frente, Tae-shik se mordió el labio y respondió. Al escuchar la ubicación, el rostro de Seung-hyeok se contrajo. Era un barrio con muchos callejones apartados donde alguien podría ser atacado sin que nadie se diera cuenta. Seung-hyeok pensó que, después de todo, debería haber dejado a Tae-shik junto a Lee-hyun hasta que el trabajo estuviera terminado, y apresuró el paso.

Al llegar frente al hospital de Lee-hyun en el coche conducido por Tae-shik, Woo-seok apareció corriendo e inclinándose repetidamente. Tenía el rostro pálido, pero sus mejillas y nariz estaban congestionadas de tanto correr de un lado a otro. Se acercó a Seung-hyeok, que bajaba del asiento trasero, y se inclinó tanto que parecía que iba a golpear el suelo con la cabeza.

"He revisado los e-edificios cercanos, hgh, pero no parece... no parece estar, hgh..."

Woo-seok estaba tan agotado y aterrorizado que sus frases salían fragmentadas. Sin embargo, Woo-seok no era la prioridad de Seung-hyeok. Girándose hacia Tae-shik, que bajaba del asiento del conductor, Seung-hyeok preguntó arqueando una ceja:

"¿Y los muchachos? ¿Ya los desplegaste?"

"Sí. Su teléfono está apagado, así que están preguntando a la gente que transita por la zona."

Al oír eso, Seung-hyeok apretó los puños, pasó de largo de Woo-seok y se internó en la manzana detrás del edificio. El sonido de sus tacones golpeando el asfalto empezó a acelerarse. En el breve lapso en que sus pasos se convirtieron casi en una carrera, los peores escenarios se desplegaron en su mente.

'¿Acaso Gu Jin-hyeok, joder, finalmente puso sus manos sobre Kwon Lee-hyun?'.

Cualquiera pensaría que era una reacción exagerada, pero cualquiera que hubiera observado a Gu Jin-hyeok durante mucho tiempo estaría de acuerdo. Gu Jin-hyeok era un hombre con antecedentes de destrozar a innumerables personas por su propio orgullo y deseo. Resultaba incluso extraño que hubiera permanecido tranquilo después de la humillación sufrida en la reunión que él mismo organizó.

Apretando los dientes, Seung-hyeok registró varios lugares durante un buen rato hasta que finalmente se detuvo a recuperar el aliento. Soltó un suspiro casi imperceptible, sacó su teléfono del bolsillo y, tras dudar un momento frente a un número en la pantalla, decidió marcar. 'Deseaba no tener que llamar nunca a este número'.

Con rostro serio, sacó una cajetilla de cigarrillos mientras la llamada empezaba a sonar.

— ¿Hola?

Mientras encendía el cigarrillo, escuchó una respuesta clara, con un tono algo alto para ser un hombre. Era una voz fresca y agradable, pero con un matiz frío. Como era una voz desconocida, Seung-hyeok guardó silencio un momento, lo que provocó que el otro preguntara de nuevo con extrañeza:

— ¿Hola?

"Ah."

Una voz baja y ronca escapó de sus labios. Pensó que lo mejor sería decir que se había equivocado y colgar, pero encontrar el paradero de Lee-hyun era lo primero. Seung-hyeok soltó una breve bocanada de humo con el ceño fruncido y habló:

"¿Por casualidad Kwon Lee-hyun está contigo?"

Sabía que no era la forma más adecuada de preguntar llamando de improviso, pero ¿cuándo había sido él alguien que se preocupara por los modales? Ante la pregunta directa, el interlocutor guardó silencio un momento y luego respondió con voz cautelosa:

— ¿Quién habla?

"Solo responde a lo que te pregunto. ¿Está Kwon Lee-hyun contigo o no?"

Su voz salió como un gruñido bajo; no le gustaba que le interrogaran cuando el tiempo apremiaba. Sin embargo, el otro parecía igual de molesto. En medio del silencio tenso, justo cuando Seung-hyeok iba a decir algo más, se escuchó un ruido de movimiento, como si alguien se alejara. Luego, se oyó una frase de fondo, probablemente de alguien que estaba al lado: '¿Qué pasa? ¿Quién es?'.

— Ah, Cha Do-hyun, espera un momento. ¡Joder! A ver, tengo que saber quién eres para decirte si Kwon Lee-hyun está conmigo o no. ¿Quién eres?

Al escuchar la voz que ahora le hablaba de tú con el mismo tono irritado, el ceño de Seung-hyeok se profundizó. Había obtenido ese número investigando tras ver a aquel tipo en una actitud cercana con Lee-hyun en el restaurante de carne. Llamó pensando que era su único amigo, pero parecía haber sido una mala elección. No tenía tiempo para discutir con ese hombre, ni tampoco una respuesta que darle a la pregunta de quién era.

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Sin embargo, por suerte o por desgracia, mientras Seung-hyeok buscaba qué decir y decidía colgar aplastando la colilla, escuchó vagamente lo que el otro le decía a su acompañante:

— Yo tampoco sé. ¿Qué carajos anda haciendo este imbécil de Kwon Lee-hyun? Desaparece hace semanas y ahora me hace recibir estas llamadas. ¿No será que pidió dinero prestado y lo andan persiguiendo?

En cuanto escuchó eso, Seung-hyeok arqueó una ceja y colgó de inmediato. Al saber que no había ido con su amigo, la idea de que Gu Jin-hyeok realmente hubiera hecho algo volvió a golpearlo. Rechinando los dientes, Seung-hyeok dudó esta vez un poco más y llamó a Jin-hyeok. Al otro lado de la línea, a diferencia de lo esperado, sonó una voz alegre:

— ¡Vaya! ¿Pero quién es? ¿No es mi hermano pequeño?

"¿Te llevaste a Kwon Lee-hyun?"

— ¿Al señor Lee-hyun? ¿No? Quien se lo llevó no fuimos nosotros, sino tú, Seung-hyeok.

Su tono natural y desenfadado no parecía el de alguien que miente. Además, si realmente se lo hubiera llevado, seguramente lo habría contactado primero. No obstante, Seung-hyeok soltó con voz profunda, como una declaración de guerra:

"Ni se te ocurra hacerle nada extraño al chico."

— ¿Algo extraño? Ya no tengo sentimientos hacia el señor Lee-hyun. Si fuera a hacer algo, iría por ti, no por él.

"……."

— Pero si sigues actuando así, puede que cambie de opinión, Seung-hyeok. No te pases de listo y quédate quieto. La paciencia de las personas tiene un límite.

Daba la impresión de que hablaba con elocuencia porque no podía actuar de inmediato, pero en realidad era alguien capaz de tramar algo por la espalda. Seung-hyeok colgó con los dientes apretados.

La mezcla de desagrado y ansiedad volvió su aura aterradora mientras aplastaba la colilla con el tacón de su zapato. La voz risueña de Jin-hyeok parecía resonar en sus oídos, aumentando la fuerza con la que presionaba el pie. Sin darse cuenta, las puntas de sus dedos temblaban.

El sol ya se estaba ocultando. El cielo y todo el mundo se teñían de azul, y las cruces rojas de las agujas de las iglesias dispersas parecían arder en el aire. Seung-hyeok se pasó la mano por el cabello desordenado y miró hacia arriba. Poco después, el teléfono vibró en su bolsillo. Era Tae-shik, informando que habían registrado toda la zona pero no había rastro de Lee-hyun.

'Si no está por aquí, significa que se fue a otro lado. ¿A qué lugar podría ir Kwon Lee-hyun?'.

No sabía dónde más buscar. Por más que lo pensaba, no se le ocurría ningún otro sitio aparte de su casa y su lugar de trabajo. Fue entonces cuando Seung-hyeok se dio cuenta de que no sabía nada sobre el Kwon Lee-hyun al que se había vuelto a encontrar después de nueve años. Sintiéndose repentinamente sofocado, Seung-hyeok pateó con rabia una lata abandonada, contrajo el rostro e inició el camino de vuelta. Y fue entonces cuando vio una escalera empinada que conectaba con una zona residencial en la parte trasera.

Al levantar la vista, vio un área de edificios viejos con techos de pizarra descoloridos, todos amontonados. Parecía que al final de un muro con la pintura descascarada había una especie de pequeño mirador, pues había más farolas que en otros lugares. No sabía si estaría allí, pero desde esa altura se podía ver todo el barrio de un vistazo. Seung-hyeok subió los escalones empinados sin dudarlo.

Al ver el estado de las casas que daban a las escaleras, era evidente que pronto ese lugar también se vería envuelto en temas de reurbanización y desalojos forzosos. El camino entre callejones tras pasar las escaleras tenía farolas dispersas que creaban una atmósfera sombría, pero al pasar ese tramo, la vista de la ciudad con sus luces brillantes se desplegó a un lado.

Sin embargo, antes que ese paisaje, lo primero que captó la mirada de Seung-hyeok fue la figura de Lee-hyun sentado en un banco más adelante.

"……."

El alivio de ver que no le había pasado nada envolvió instantáneamente todo su cuerpo. Cuando sus emociones desbocadas se calmaron de golpe, el vacío fue llenado por la ira. Ira hacia Woo-seok por su incompetencia al manejar la situación, e ira hacia Lee-hyun por haber escapado deliberadamente sin importarle lo que él pudiera pensar.

Seung-hyeok se detuvo en lugar de acercarse, tratando de calmar su interior hirviente. Desde donde estaba podía ver a Lee-hyun, pero él quedaba oculto a su vista. Gracias a eso, pudo observarlo con detenimiento.

Sentado allí, solo con su delgada gabardina, Lee-hyun tenía un cigarrillo entre los dedos. Debía de llevar mucho tiempo allí sentado fumando sin parar, pues entre sus zapatillas se veían colillas que parecían sumar casi media cajetilla.

Pero lo que mantuvo la mirada de Seung-hyeok fija por más tiempo fue el rostro inexpresivo de Lee-hyun mientras observaba el paisaje nocturno de la ciudad. En sus ojos transparentes, donde antes solían verse todas sus emociones, ya no se veía nada. La imagen de Lee-hyun fumando con un rostro sin pizca de vida era tan diferente al que él conocía que Seung-hyeok apretó los dientes.

¿Cuándo había sido la última vez que una sonrisa iluminó ese rostro claro? Le resultaba desolador pensar desde cuándo Lee-hyun veía el mundo con esos ojos. Ese rostro, que se veía tan vacío que incluso parecía rígido, le impedía acercarse; sus labios solo se movieron sin emitir sonido.

'Kwon Lee-hyun, ¿quién te destrozó así?'.

'¿Acaso fui...'.

'¿...yo?'.

De repente, un viento frío de invierno se coló entre sus ropas. Sin embargo, Lee-hyun permanecía inmóvil y ausente, como si no sintiera ni un ápice de frío. Al verlo, Seung-hyeok apretó los puños con fuerza. Sintió el deseo de aplastar algo en sus manos, pero finalmente relajó la tensión y se dio la vuelta, no hacia donde estaba Lee-hyun, sino hacia las escaleras de bajada.

"Gwak Tae-shik, Kwon Lee-hyun está sentado a mitad de camino en la subida del barrio trasero, así que contacta al que esté más cerca para que vaya a buscarlo."

— Sí, entendido.

"Y dile que lleve una chaqueta larga de plumón cuando vaya."

A pesar de que soltó las palabras de improviso al llamar a Tae-shik, este respondió con su calma habitual.

— Sí. ¿Hoy también irá a la oficina?

Seung-hyeok pasó la lengua por su boca seca mientras recordaba la imagen de Lee-hyun que acababa de ver.

"Ya veré. Y al tipo que estaba con Kwon Lee-hyun hace un rato, envíalo a la dirección que te pasaré. Que traiga el coche y se encargue de conducir."

— Sí.

En cuanto escuchó la respuesta de Tae-shik, Seung-hyeok apagó el teléfono y empezó a caminar mientras se masajeaba el cuello y los hombros. Deseaba desesperadamente el alcohol que había dejado a medias durante la reunión. El viento frío que entumecía su nariz seguía soplando, pero su interior ardía como si estuviera en llamas. Incluso en medio de esto, no podía dejar de pensar en Kwon Lee-hyun con su delgada gabardina, y como lo único que podía hacer era huir de esa manera, Seung-hyeok se frotó el rostro con irritación.

* * *

Apareció un mensaje en el chat grupal: Lee-hyun estaba en un pequeño parque a mitad de camino del barrio trasero, y quien estuviera cerca debía ir a buscarlo de inmediato.

Woo-seok, con la idea fija de enmendar su error, subió las escaleras corriendo en cuanto vio el aviso y llegó jadeando frente a Lee-hyun, quien seguía sentado en el banco con la mirada perdida.

"¡Hah... aquí... así... hah... no puede venir solo de esta manera!"

Mientras él recuperaba el aliento apoyado en sus rodillas, el rostro de Lee-hyun se tiñó de inmediato con un gesto de disculpa. Woo-seok tenía mil cosas que decirle por haber roto su promesa de no hacer nada imprudente, pero al ver ese rostro transparente, como si estuviera empapado de agua, le resultó difícil enfadarse.

Soltando un largo suspiro, Woo-seok murmuró: "Abajo se armó un lío buscando por todas partes. Por favor, sígame rápido", y le puso sobre los hombros la chaqueta larga de plumón que traía consigo.

"Jefe, encontré al señor Kwon Lee-hyun y ya lo tengo en el coche."

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Tras meter a Lee-hyun en el vehículo y subir la calefacción al máximo, Woo-seok llamó a Tae-shik más rápido que nadie para informar de la situación. Su intención era que, al haberlo recuperado él mismo, se pasara por alto su negligencia, pero Tae-shik se limitó a transmitirle las órdenes de Seung-hyeok.

— Deja al señor Kwon Lee-hyun en casa y luego ve a la dirección que te pasé para recoger al hyung.

"¿...Qué? ¿Yo?"

— Voy a tener una ambulancia lista, pero tú trata de esquivar los golpes para que no te dé en un punto vital.

La llamada se cortó, pero Woo-seok se quedó congelado con el teléfono pegado a la oreja. La noticia le había caído como un rayo y todo se volvió oscuro ante sus ojos.

No era difícil adivinar que, si seguía las órdenes de Tae-shik, terminaría igual que aquel superior que fue hospitalizado hace poco. Mientras temblaba, su mirada se cruzó con la figura de Lee-hyun, quien observaba tranquilamente por la ventana.

'Está bien... ya que las cosas terminaron así, sea lo que sea'.

Woo-seok se acomodó en el asiento del conductor y habló tratando de sonar natural.

"Esto... hyung, tengo otro asunto pendiente, ¿le importaría si pasamos por un lugar antes de ir a casa?"

Su voz, que subió de tono al final mientras vigilaba por el espejo retrovisor, delataba sus segundas intenciones, pero afortunadamente Lee-hyun no pareció notarlo. Al ver que Lee-hyun simplemente asentía en silencio, Woo-seok tragó un suspiro de alivio y puso el coche en marcha.

El coche avanzó velozmente por la carretera ya sumida en la oscuridad. La velocidad empezó a disminuir al entrar en una zona donde varios coches extranjeros de lujo estaban estacionados. A pesar de tener el GPS enfrente, Woo-seok estiraba el cuello buscando entre los edificios hasta que se detuvo frente a uno acabado en mármol de lujo.

Tras verificar varias veces el número de la calle en la placa de la entrada y el mensaje en su móvil, se giró hacia Lee-hyun como si hubiera tomado una decisión final.

"Esto... hyung..."

A Lee-hyun le resultaba extraño que Woo-seok lo llamara 'hyung' a cada momento desde hacía rato, pero levantó la vista para cruzar miradas con él sin decir nada. Woo-seok, que sonreía con torpeza y movía los ojos inquieto, se veía visiblemente ansioso.

Guardó su teléfono, vaciló un momento y, tras observar la reacción de Lee-hyun, habló con cautela.

"Lo siento muchísimo, pero ¿podría subir usted a recoger... no, a traer a una persona por mí?"

"……."

"Como sabe, me van a regañar mucho cuando regrese por haberlo perdido hoy, así que quiero evitar problemas lo más posible. ¿No podría hacerme ese favor...?"

Ese rostro que se mordía los labios fingiendo lástima con los ojos llorosos se veía realmente joven. Sabía que no lo decía con malicia, pero como Lee-hyun era consciente de que el chico estaba en problemas por su culpa, sintió algo de lástima.

Lee-hyun jugueteó con sus dedos, suspiró brevemente y levantó la cabeza sin fuerzas.

"...Solo tengo que subir y traerlo, ¿verdad?"

"Sí, sí. Exacto. Suba y pregúntele al barman que lleva el distintivo dorado; él le dirá quién es. Si está borracho, por favor ayúdelo a bajar. Ah, y hyung, si se escapa a otro lado esta vez, de verdad estoy muerto. Se lo ruego, solo esta vez."

En realidad, Lee-hyun solo había querido tomar un respiro y nunca pensó en huir de nuevo, pero Woo-seok parecía haber quedado traumatizado. Sintiendo que le había hecho pasar un mal rato, Lee-hyun asintió, abrió la puerta y salió del coche.

Al entrar al edificio, vio un pasillo revestido de azulejos negros. Tenía una atmósfera muy similar al antiguo Nexus. Incluso la brillante puerta dorada donde se reflejaba su imagen le traía recuerdos de aquel lugar.

Subió al ascensor, marcó el piso que le indicó Woo-seok y cerró los ojos apoyando la cabeza contra la pared. Quizás por haber estado fuera con ropa ligera o por el resfriado que aún no lo abandonaba, sentía un frío persistente a pesar de estar bajo techo.

Poco después se escuchó un ding metálico. Lee-hyun levantó la cabeza y se adentró en el lujoso interior que se desplegaba tras las puertas del ascensor.

El lugar, decorado en tonos negros con luces sofisticadas, tenía a gente dispersa en las mesas. Lee-hyun caminó sin dudar hacia la barra donde estaba el barman.

A medida que se acercaba, empezó a fijarse en los clientes. En un extremo, una mujer de cabello largo vestida de estilo casual de negocios estaba sentada sola; en el centro, un hombre de hombros anchos que llevaba chaleco sobre la camisa agitaba lentamente un vaso de cristal. Al reconocer la espalda de ese hombre, los pasos de Lee-hyun se volvieron cada vez más lentos.

Su mirada se fijó en la nuca del hombre. Esa camisa blanca y el chaleco de traje que se ajustaba perfectamente a su cintura eran un estilo algo alejado de lo que Gu Seung-hyeok solía usar, pero aun así, emanaba un aura extrañamente familiar.

Mientras Lee-hyun dudaba a unos pasos de distancia sobre si acercarse más o confirmar el rostro del hombre, el barman lo descubrió. Tras dedicarle una mirada a Lee-hyun, el barman se inclinó ante el hombre sentado y dijo en voz baja:

"Parece que alguien ha venido a recogerlo."

Ante esas palabras, el hombre dejó el vaso que sostenía. Lee-hyun no pudo apartar la vista de él mientras giraba la cabeza.

En el momento en que el cuerpo del hombre terminó de girar y su rostro quedó al descubierto, la mirada de Lee-hyun chocó de frente con unos ojos negros enturbiados por el alcohol.

"……."

A diferencia de Lee-hyun, que se quedó petrificado al ver a Seung-hyeok después de tanto tiempo, este soltó una risita amarga y volvió a mirar al frente con indiferencia. Luego, volvió a inclinar la botella sobre el vaso vacío que solo contenía hielo.

Ante eso, el barman puso una expresión de apuro, pero recuperó la compostura de inmediato y le dijo a Lee-hyun:

"Por favor, siéntese aquí a su lado un momento."

Lee-hyun había imaginado que la persona a la que Woo-seok quería recoger sería alguien difícil de tratar, pero no esperaba que fuera Seung-hyeok. Se debatía entre dar media vuelta y salir o sentarse a su lado. Finalmente, como atraído por algo, se acercó y tomó asiento en el taburete junto a él.

"¿Desea beber algo?"

"Solo agua está bien."

"Agua. Sí, un momento."

Cuando el barman se retiró tras dedicarle una sonrisa amable, la presencia de Seung-hyeok se sintió aún más abrumadora. El hecho de que no le dijera nada y solo bebiera lo hacía peor.

No era la primera vez que lo veía beber, pero hoy el ambiente era diferente al habitual. Lee-hyun tampoco tenía nada que decir, así que permaneció en silencio jugueteando con la punta de sus dedos.

"Ahora, joder... hasta empiezo a ver alucinaciones."

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Poco después, se escuchó una voz baja, como un murmullo para sí mismo. Lee-hyun giró la cabeza para mirarlo, pero él seguía mirando al frente como si no sintiera su mirada.

El barman regresó y dejó frente a Lee-hyun un vaso de agua con hielos que empezaba a condensarse. Tras dedicarle otra sonrisa incómoda, se retiró a otro sector. Nuevamente a solas con Seung-hyeok, el hielo del vaso emitió un leve chasquido al derretirse.

La suave música de jazz no llegaba a sus oídos. Toda su atención estaba centrada en Seung-hyeok. Desde qué habría pasado con el hombre al que molió a golpes aquel día, hasta si se habría curado las heridas de sus nudillos ensangrentados. Mil pensamientos daban vueltas en su cabeza.

Sin embargo, lo que más pesaba en su corazón era el hecho de que Gu Seung-hyeok sabía todo y aun así le había ordenado acercarse a Gu Jin-hyeok. Ahora que lo sabía, no tenía confianza para tratarlo como antes, así que Lee-hyun se limitó a acariciar la superficie resbaladiza del vaso con los labios apretados.

¿Cuánto tiempo pasó así? Un silencio que parecía eterno y a la vez fugaz se interponía entre ambos. Cuando Lee-hyun, incapaz de soportarlo, decidió levantarse y soltó el vaso, Seung-hyeok también se terminó el whisky que quedaba de un trago. Luego, apoyó la cabeza en una mano cerca de la sien y se quedó observando a Lee-hyun.

"Parece jodidamente real."

Sus ojos negros estaban más perdidos por el alcohol que antes, y su voz profunda sonaba casi quebrada. Extendió una mano hacia el rostro de Lee-hyun, que lo miraba fijamente, pero no llegó a tocarlo y dejó caer el brazo. Tras observarlo largamente, finalmente despegó los labios.

"Oye, Kwon Lee-hyun."

Incluso pensando que era una alucinación, Seung-hyeok no apartaba la vista de los ojos de Lee-hyun. Lee-hyun, por su parte, se sentía atrapado en esa mirada oscura. Mientras se observaban, la voz seca y profunda continuó:

"Dicen que la infelicidad se contagia."

"……."

"Parece que yo te la contagié a ti."

Casi al terminar la frase, un sonido similar a un suspiro escapó de sus labios. Era una risa que sonaba a burla de sí mismo, a un cinismo más triste que nunca. Lee-hyun se olvidó de moverse y se quedó mirándolo.

Sin embargo, Seung-hyeok apartó la vista, echó la cabeza hacia atrás y se cubrió los ojos con la mano. Una frase cargada de risa amarga y desolación escapó de su boca.

"Pero por más que lo piense, me jode tanto que lo único que te he dado sea esa mierda..."

"……."

"Me jode tanto que no puedo soportarlo."

Lee-hyun apretó los puños al sentir que algo hervía en su interior. La nuez de Adán de Seung-hyeok se movió bruscamente.

Poco después, Seung-hyeok dejó caer la cabeza, se levantó tambaleándose y Lee-hyun hizo lo mismo con urgencia. Pero no se atrevió a acercarse; solo apretó con fuerza el respaldo de la silla.

Seung-hyeok sacó su billetera, dejó varios billetes y cheques bajo el vaso y caminó hacia el ascensor sin mirar atrás. El barman se acercó al solitario Lee-hyun y preguntó con amabilidad:

"¿No va a ir tras él?"

Lee-hyun no respondió. Se mordió el labio inferior y bajó la vista hacia el lugar donde Seung-hyeok había estado sentado.

La botella de whisky vacía y el vaso vacío sobre los billetes.

Deseando que todos los sentimientos confusos que lo llenaban desaparecieran como aquel vaso vacío, Lee-hyun bajó la cabeza y ocultó su rostro entre sus manos.

-Continuará en el volumen 5-