8. Winter Break Party

 

8. Winter Break Party

Tras finalizar las eliminatorias, Joo-won comenzó a vivir la vida de un estudiante común y no la de un atleta. Aunque le preocupaba si no sería demasiado tarde para cambiar su rumbo profesional, siempre había sido meticuloso con sus calificaciones, por lo que se adentró en las admisiones de universidades prestigiosas con confianza.

Su rendimiento académico era excelente, sus áreas de interés estaban claras y gozaba de una buena imagen entre los profesores. Su actitud diligente, equilibrando el deporte y el estudio sin arrogancia, le ganó simpatías fácilmente.

Gracias a ello, obtuvo cartas de recomendación sin dificultad. El profesor de Cálculo AP y el entrenador Price las redactaron con gusto. Su historial en el club de programación en undécimo grado y el puntaje del SAT que tomó antes de la temporada también fueron de gran ayuda. Joo-won pasaba un final de semestre ocupado preparando su carta de presentación y su portafolio.

"Si sigues así, no tendrás problemas para entrar a la universidad. Solo pon un poco más de esmero en el cierre de tu ensayo. Sería bueno que explicaras bien tu experiencia como deportista y el motivo por el que decidiste cambiar de rumbo."

Joo-won asintió ante el amable consejo de la consejera escolar, la señorita Josh. Aunque ya había avanzado bastante en el ensayo para la universidad, sentía que todavía le faltaba algo. Era porque no se había atrevido a plasmar los sentimientos 'reales' que experimentó al dejar el campo de juego.

"Señorita Josh, quería preguntarle algo."

"¿Sí? ¿Qué es?"

"¿Cree que… podría escribir en el ensayo sobre algo que pasó con un amigo del equipo?"

Ante la pregunta de Joo-won, la señorita Josh sonrió con dulzura.

"Si es sobre la competencia con Calvin, te recomiendo que lo hagas. Lo importante no es lo que pasó con él, sino el crecimiento y el cambio que esa competencia dejó en ti. Sabes a lo que me refiero, ¿verdad?"

"……."

"Leí tu borrador y tienes buena mano para la escritura. Me gusta porque se siente honesto y sobrio. Seguramente la universidad lo verá con buenos ojos."

'Definitivamente, no puedo explicar mi vida de preparatoria sin hablar de ese chico'. Decidido a corregir su ensayo, Joo-won hizo una pequeña reverencia.

"Muchas gracias, señorita."

"De nada, Hong. Que tengas unas felices vacaciones de invierno."

La señorita Josh despidió a Joo-won manteniendo su sonrisa amable hasta el final. Al salir de la oficina de consejería, Joo-won soltó un breve suspiro. Ya eran las vacaciones de invierno; el tiempo volaba.

El final de la vida de preparatoria, que parecía que sería eterno, empezaba a asomarse. La fecha límite para las solicitudes universitarias era en una semana, y la mayoría de los estudiantes ya habían tomado sus decisiones.

"¡Hong-Hong! ¿Cómo te fue en la asesoría?"

Phoebe, la mejor amiga de Joo-won, había decidido ir a la UAB, la universidad más grande de Birmingham. Joo-won se colocó naturalmente al lado de Phoebe, quien era dos cabezas más baja que él.

"No estuvo mal. La señorita Josh dice que si termino bien el ensayo, podré entrar sin problemas. Parece que lo importante, después de todo, es el ensayo."

"Tus notas y cartas de recomendación ya son sólidas. Por cierto, ¿lo de irte a LA va en serio? Pensé que vivirías en Birmingham para siempre."

"Es que ahora siento que… quiero salir un poco de aquí. Este lugar es demasiado conservador."

"Bueno, es cierto que en LA podrías vivir con más libertad. Oye, ¿no te da ni un poco de pena separarte de mí?"

"Claro que sí, Phoebe. Te prometo que volveré a Birmingham en cada vacación para verte."

"¿Entonces podré comer eso que prepara tu madre? Eso… ¿cómo se llamaba? ¿Topoki?"

El nombre exacto de la comida que mencionaba Phoebe era 'tteokbokki'. Incluso para Joo-won, que hablaba algo de coreano, las consonantes dobles eran difíciles. Tras corregir la pronunciación a algo parecido a 'ttok-bok-ki', Joo-won sacó todos los libros de su casillero y los guardó en su mochila.

"Vámonos, Phoebe."

Ambos habían quedado en cenar juntos hoy, ya que sería difícil verse durante las vacaciones. Mientras caminaban hacia el estacionamiento charlando de diversas cosas, Phoebe, que no sabía lo que había pasado entre Joo-won y Calvin la temporada pasada, mencionó su nombre de repente.

"Por cierto, ¿qué universidad elegirá Calvin? Debe haber recibido ofertas de casi todas las instituciones de prestigio. ¿Irá a la que le dé más beca?"

"…Bueno, supongo."

"O podría ir a la Universidad de Alabama. Desde hace mucho parece que le gusta mucho su tierra natal."

"Ya veo."

Joo-won respondió con desgana, pero en realidad estaba más pendiente de Calvin que nadie. Después de las eliminatorias, no habían tenido ni una conversación y apenas se cruzaban. Sentir que se separarían así, de forma tan vaga, le dejaba un sabor amargo.

Sin embargo, Joo-won aprendió a través de su relación con Calvin que en el mundo hay cosas que simplemente no tienen remedio. Calvin es una estrella que debe avanzar hacia un escenario más amplio, y él es un ciudadano común que conforma la mayor parte de esta sociedad. Desde el principio, no encajaban. Que sus corazones no llegaran a unirse era, en cierto modo, algo natural.

'Aun así… lo recordaré a menudo por un tiempo. Con los años se convertirá en un recuerdo'. Joo-won tomó el volante, prometiéndose un nuevo comienzo en LA.

La universidad a la que Joo-won deseaba ingresar era la 'Los Angeles Metropolitan University'. Sus siglas eran LAMU. LAMU era una prestigiosa institución tradicional de LA que competía a la par con la UCLA, y había sido la escuela de sus sueños durante mucho tiempo.

Principalmente porque contaba con los 'Green Storm', un equipo de fútbol universitario que figuraba en el top 10 de la FBS. Hubo un tiempo en que Joo-won quiso ser el mariscal de campo de los Green Storm. Como jugador ya no había posibilidades, pero como ingeniero de software, tenía capacidad suficiente para entrar en LAMU. Al menos, eso decía el consejo de la señorita Josh.

Joo-won y Phoebe se dirigieron al restaurante de comida china americana que solían frecuentar. Pidieron pollo a la naranja y carne con brócoli antes de sentarse. Tras dar un sorbo a su Coca-Cola Zero, Phoebe miró a Joo-won con ojos brillantes.

"Hong, escucha."

Joo-won conocía bien esa mirada. Era la que ponía cuando quería algo. Sus bonitos ojos de color avellana parpadearon repetidamente.

"¿No podrías hacerme un favor?"

Joo-won siempre había sido débil ante esa mirada de Phoebe desde que eran niños.

"…¿Qué clase de favor?"

"¡Di que sí primero, por favor!"

"Primero dime qué es."

Aunque habló con firmeza, la comisura de sus labios ya se estaba elevando. Phoebe lo observó con su característica expresión adorable.

"Es que, mañana por la noche, Patrick dará una fiesta en su casa."

"Phoebe… sabes que no me gustan las fiestas."

"Lo sé. Pero… yo nunca he ido a una fiesta de verdad. Quiero estar con los chicos populares al menos una vez antes de graduarme. ¡Por favor!"

"Si quieres ir, ve sola. A mí no me interesan esas cosas."

"Yo no tengo ninguna relación con los chicos del equipo de fútbol, pero tú sí. Si voy contigo, no parecerá extraño."

"Hong-Hong, acompáñame solo esta vez. Yo invito el almuerzo hoy."

La persuasión de Phoebe fue persistente. Joo-won, que intentaba zafarse usando el ensayo como excusa, terminó cediendo. Ir a casa de Patrick no debería ser tan difícil. Solo tendría que pasar un rato y volver a casa. Pensando en eso, Joo-won pinchó un brócoli y se lo llevó a la boca.

* * *

"¡Guau! Esto parece el set de una película."

Phoebe, que llevaba un minivestido azul, exclamó con admiración. A diferencia de ella, que se había arreglado con esmero para la ocasión, Joo-won llevaba simplemente una sudadera con capucha sobre una camiseta. Pensó por un momento si debió haberse esforzado un poco más, pero sacudió la idea de inmediato; no planeaba quedarse mucho tiempo. Joo-won alzó la vista hacia la fachada de la mansión con indiferencia.

Era una imponente casa de dos pisos construida con ladrillos blancos. Al cruzar la verja con el cartel dorado, se extendía un jardín bañado por una iluminación tenue. El largo sendero de entrada y los arbustos minuciosamente podados daban la bienvenida a Joo-won y Phoebe.

Definitivamente, los ricos eran otra cosa. Sabía que Patrick vivía bien, pero no imaginaba que llegara a este nivel. Joo-won se detuvo ante la entrada principal y tocó el timbre.

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"¿...Hong? ¿Qué haces tú en un lugar como este?"

Quien abrió la puerta fue Juice, el mejor amigo de Patrick. Era el sólido centro de Red Ridge que solía enviarle pases con un efecto cortante a Joo-won. El chico puso una cara de sorpresa, como si la presencia de Joo-won fuera lo último que esperaba.

"Pensé que odiabas las fiestas."

"¿Y hasta trajiste novia? Qué tierno."

El tono que siguió era de un sarcasmo evidente. Joo-won estaba acostumbrado a la mala educación de Juice, pero no iba a permitir que ignorara también a Phoebe.

"Púdrete, Juice."

Joo-won tomó a la desconcertada Phoebe del brazo y entró. Juice levantó ambas manos en un gesto burlón y les cedió el paso. Al adentrarse por primera vez en el interior de la casa de Patrick, incluso Joo-won, que solía mantener una expresión impasible, no pudo evitar quedarse atónito.

'Seis-'.

Un largo pasillo de mármol los recibió. Tras pasar dos habitaciones y llegar a la estancia principal, Joo-won se topó con una enorme escalera doble. Una lámpara de cristal colgaba del centro del techo, y la cocina abierta hacia todos los lados era tan elegante que podía competir con cualquier restaurante de lujo. La cantidad de bebidas y aperitivos de bienvenida sobre la mesa era suficiente para dejar boquiabiertos a un par de estudiantes de preparatoria comunes.

Había luces festivas deslumbrantes y altavoces de alta gama que solo se verían en un concierto. ¿De verdad vivía gente aquí? ¿No era un salón de eventos? Había oído que todas las casas de Mountain Brook eran mansiones espectaculares, pero esto superaba sus expectativas. Ante la sensación de extrañeza, como si hubiera caído en otra dimensión, Joo-won encogió los hombros instintivamente. En cambio, Phoebe recorría la casa con los ojos brillantes.

"¡Por Dios, esto es increíble!"

La fiesta era mucho más espectacular de lo que había imaginado. Phoebe eligió un cóctel entre las bebidas de bienvenida, mientras que Joo-won, que nunca había probado el alcohol, optó por un jugo.

"Escucha, hoy voy a encontrarlo sin falta. Me refiero al chico que será mi pareja para el baile de graduación. No puede ser que mi vida de preparatoria termine así."

Phoebe habló con determinación tras beberse de un trago su Malibu Orange. Joo-won la sujetó por la cintura y le susurró:

"Está bien, pero no te involucres con los idiotas del equipo de fútbol. Son todos unos tipos de baja calaña."

"Pero, Hong. Los únicos chicos sexys en nuestra escuela son los jugadores de fútbol."

"Phoebe, por favor, no hagas que me preocupe."

Phoebe dio una vuelta sobre sí misma, escapando del abrazo de Joo-won, y le guiñó un ojo. 'Parece que ya está ebria...', pensó Joo-won mientras rezaba para que no hubiera problemas y desviaba la mirada hacia el lado opuesto.

Recorrió la sala con un vaso de plástico en la mano. Las cajas de pizza se amontonaban sobre las mesas y el largo sofá central estaba tomado por las chicas del equipo de animadoras. La mayoría de los invitados eran los chicos 'populares'. Había rostros conocidos, pero la mayoría le resultaban extraños. Algunos se tomaban selfies para sus redes sociales, mientras otros jugaban al beer pong en un rincón.

'¿No habrá algún lugar donde pueda sentarme solo y tranquilo?'.

Joo-won se preguntó si debería subir al segundo piso. Mientras caminaba lentamente, su atención fue capturada por el patio trasero que se veía a través de las puertas de cristal. Afuera había incluso más gente que adentro, atraída por la piscina que ocupaba el centro del jardín.

'Vaya, ¿hasta tienen piscina dentro de la casa?'.

Incluso era una piscina de agua templada de la que emanaba vapor. Las chicas estaban sentadas juntas con los pies sumergidos, y algunos chicos se habían lanzado al agua con el torso al descubierto. Y, en el centro de todo, por supuesto.

'……Claro, era imposible que ese tipo no apareiera'.

Allí estaba Calvin, hablando con alguien mientras se echaba hacia atrás el cabello mojado. Su torso, que sobresalía a medias del agua, estaba perfectamente definido, y su rostro, que brillaba por la humedad, lucía de una belleza casi irreal.

Como un actor de cine salido de la pantalla, o como el príncipe que solo existe en los sueños de alguien. Él habitaba ese espacio solo, separado de los demás. Joo-won, sin darse cuenta, se quedó embelesado mirando a Calvin.

* * *

"…¿Eh?"

¿Qué hacía él aquí?

Calvin parpadeó lentamente, preguntándose si estaba viendo un fantasma. El dueño de esa silueta espigada que se vislumbraba a través de las puertas de cristal era, sin duda, Joo-won; era imposible que se equivocara.

'¿Qué...?'.

Le pareció que sus miradas se cruzaron por un instante, pero para cuando reaccionó, Joo-won ya había desaparecido. Calvin se levantó como hechizado. Se deshizo de los brazos que intentaban retenerlo preguntándole a dónde iba y salió de la piscina climatizada. Se secó el cuerpo por encima y se echó una chaqueta.

"Hey, capitán, ¿a dónde vas?"

Patrick, que estaba sentado en una hamaca fumando, le preguntó con curiosidad. Calvin respondió con desgana mientras abría la puerta de cristal.

"Al baño un momento."

El interior de la casa, caldeado por el frenesí de la fiesta, estaba sofocante. Los chicos, ya bastante ebrios, bailaban tambaleándose, y entre ellos había parejas entregadas a besos apasionados.

El corazón le latía con fuerza y sentía náuseas. Calvin se abrió paso a empujones entre la multitud, buscando a Joo-won mientras abría las puertas de las habitaciones una por una. Pero, ¿por qué? Incluso si lo encontraba ahora, nada cambiaría. ¿Tenía algo que decirle? ¿O es que estaba preocupado por el chico?

'Maldición, ¿a dónde se metió?'.

Se preguntó por qué estaba haciendo esto, pero tras darle vueltas, solo llegó a una conclusión. Simplemente, extrañaba a Joo-won. Quería saber si estaba bien. Deseaba hablar con él, aunque fuera solo un momento.

"Maldita sea……."

Registró la casa de arriba abajo, pero no había rastro de Joo-won. ¿Acaso ya se había ido? Calvin suspiró profundamente mientras se presionaba la frente, que empezaba a dolerle.

'Después de rechazarme de forma tan implacable, ¿lo único que hace es huir?'.

Era una actitud cobarde que no encajaba con Joo-won. Calvin refunfuñó mientras se dirigía a la cocina. Tenía la garganta seca de tanto beber lo que le ponían en la mano.

Vació una botella de agua que sacó del refrigerador. Ah, ahora se sentía un poco mejor. Calvin aplastó la botella de plástico con irritación y, en el momento en que se agachó para buscar el bote de basura...

"…¿Eh?"

Sus ojos se encontraron con los de alguien que estaba encogido de forma lamentable debajo del fregadero.

"……¿Qué haces tú aquí?"

Después de buscarlo por todos lados, resultaba que estaba escondido ahí. A Calvin se le escapó una risa absurda por lo ridículo de la situación. Joo-won, visiblemente avergonzado, evitó su mirada mientras se rascaba la nuca.

"…No te metas."

Respondió con brusquedad. Calvin extendió su mano frente a él.

"No te quedes ahí como un miserable y levántate."

Sin embargo, Joo-won ignoró su mano y se levantó por su propia cuenta. En su mano derecha sostenía un vaso de plástico rojo.

"No habrás bebido alcohol, ¿verdad?"

"Te dije que no te metas."

"¿Todavía estás enojado conmigo?"

"……."

"Parece que sí."

Joo-won no estaba enojado. En el momento en que sus ojos se cruzaron con los de Calvin a través del cristal, se vio invadido por una sensación extraña e inexplicable. Su cabeza daba vueltas y su corazón palpitaba con fuerza. Sentía una opresión en el pecho, como si algo pesado lo estuviera presionando.

Cuando recobró el sentido, ya estaba huyendo. Aunque su 'huida' solo consistió en meterse debajo del fregadero esperando que Calvin no se acercara. Al ser descubierto, Joo-won bajó la mirada, abrumado por la vergüenza.

"No sé por qué viniste aquí, pero en lo posible, no bebas. Parece que los cócteles que prepara Juice son más fuertes de lo que parecen. Si te descuidas, terminarás vomitando en el suelo y te echarán, como a esos de allá."

"…Eso no va a pasar, así que no te preocupes. Vine en auto."

"Entonces me quedo tranquilo."

Calvin no dijo nada más. Se limitó a observar el rostro de Joo-won, que estaba tan rojo como el de alguien ebrio. Se produjo un silencio incómodo y Joo-won seguía evitando sus ojos.

"¡Oye, Calvin! ¿Qué haces ahí? Las chicas te están buscando."

En ese momento, uno de sus compañeros de equipo lo llamó. Joo-won miró de reojo por encima del hombro de Calvin y habló.

"…¿No deberías irte?"

Calvin reaccionó y giró la cabeza.

"Sí, tengo que irme."

Agarró su vaso de plástico con cóctel y se alejó con un caminar algo inestable. En el lugar donde Calvin había estado parado, quedó un pequeño charco de agua. Joo-won observó su espalda mientras se alejaba. Sus pasos no se veían firmes. Tenía el cabello empapado y lacio, y la chaqueta que se había echado encima de sus pantalones cortos no parecía cumplir ninguna función.

'……Se va a resfriar si anda así'.

En ese instante, Calvin parecía alguien que podría desmoronerse en cualquier momento. O tal vez, desaparecer como un espejismo. Una emoción desconocida lo invadió. Su cuerpo se quedó rígido, incapaz de moverse. '¿Por qué… por qué demonios estoy preocupado por Calvin?'.

El ambiente de la fiesta se volvía cada vez más intenso. A medida que la tarde se convertía en noche, estudiantes de otras escuelas llegaron en tropel a la casa de Patrick. La casa se llenó de frenesí, embriaguez y el estruendo de la música. Joo-won no podía marcharse fácilmente por preocupación hacia Phoebe. Pero al verla charlar animadamente entre los chicos 'populares', sintió un poco de alivio. 'Bueno, este era su deseo. Aguantaré un poco más, pensando que esta es la última vez'.

Alguien empezó a cantar a todo pulmón en una máquina de karaoke, mientras otro, arrinconado, intentaba no vomitar. Los baños y las habitaciones de invitados ya estaban ocupados por adolescentes entregados a muestras de afecto intensas. Joo-won, sin pertenecer a ningún lugar, deambulaba por la casa como un fantasma.

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"¿…Joo-won? ¿Eres tú?"

"¿…Eric?"

Eric, apareciendo de la nada, fue como un salvador. Joo-won estaba en una situación difícil al no tener a nadie con quien hablar ni querer estar, pero Eric lo abrazó efusivamente sin dudarlo.

"Vaya sorpresa encontrarte aquí. ¿Joo-won en una fiesta? ¿Qué ha pasado?"

"…Es la tercera vez que me dicen eso hoy. ¿Tan poco pego en una fiesta?"

"Jajaja, bueno, es que tienes esa imagen de alguien a quien no le gustaría este tipo de lugares. Yo vine a vigilar porque me dijeron que todo mi equipo estaba aquí, pero ¿tú qué haces por aquí?"

"Ah, es que… una amiga me rogó que la acompañara."

Joo-won miró de reojo hacia donde estaba Phoebe.

"……Bueno, parece que se está divirtiendo bien sola. Creo que ya debería irme."

Eric lo sujetó por el hombro.

"Joo-won, ¿hablas en serio? ¿Viniste hasta aquí y te vas a ir sin divertirte?"

La sonrisa amable de Eric era increíblemente atractiva. ¿Sería porque no llevaba el uniforme? Parecía incluso más guapo que de costumbre. Joo-won incluso pensó que, de haber sido mujer, le habría gustado un chico como él. Aunque, por supuesto, Eric no tendría mucho interés en él si fuera mujer…….

"No hagas eso y ven a jugar a los dardos conmigo. ¿Qué te parece?"

"¿Por qué no? Tal vez una partida……."

Antes de que Joo-won terminara de responder, Eric ya lo estaba arrastrando. Llegaron a una pequeña habitación en el segundo piso que parecía destinada a los juegos, llena de monitores de TV, consolas, una diana de dardos y un futbolito. Al ver a Eric aparecer con Joo-won, las animadoras protestaron.

"¡Oye, Eric! ¡Traer al mariscal de campo es trampa!"

Se referían a que no era justo incluir a un mariscal en un juego donde la puntería y el control de la fuerza eran vitales. Eric les dijo que no hicieran caso y puso un dardo en la mano de Joo-won.

"Danos una demostración, mariscal."

Le dio una palmadita en el hombro. Joo-won se colocó detrás de la línea marcada en el suelo. En su primer intento, clavó el dardo justo en el blanco. Al instante, estallaron vítores a su alrededor. Tras recibir halagos de las animadoras diciendo que 'un mariscal es otro nivel', Joo-won se sintió un poco orgulloso. 'Esto podría hacerlo hasta con los ojos cerrados'.

Después de anotar un triple 20 con facilidad, chocó los cinco con Eric. Él dijo sinceramente feliz:

"Definitivamente, un mariscal es un mariscal. Nadie te gana lanzando cosas."

Por un momento, una sombra cruzó el rostro de Joo-won. Agradecía la invitación al juego, pero se sentía incómodo desde hacía un rato.

"…Eric, yo no soy el mariscal de campo."

"¿Eh? ¿Qué quieres decir con eso?"

"La verdad es que… dejé el equipo después de las últimas eliminatorias."

Pensó que lo correcto era decírselo. Eric era esa persona agradecida que se había declarado su 'fan'.

"Mi relación con el campo terminó este año. Ahora cambié mi especialidad a programación y me estoy preparando para la universidad……."

Eric asintió ante la calmada explicación de Joo-won. No se mostró excesivamente sorprendido ni reaccionó de más. Solo le devolvió una pregunta amable sobre cómo se sentía su corazón, mientras sonreía como el sol. Joo-won se felt profundamente conmovido una vez más por la consideración de Eric.

"Es difícil emocionalmente, pero estoy bien. Era algo para lo que me había preparado desde hace tiempo. Últimamente no tengo tiempo para hundirme en la desesperación por culpa de las solicitudes."

"Me alegra oír eso. Aunque es una lástima, me gustaba mucho verte en el campo."

"Lo siento, Eric."

"No tienes por qué disculparte. Además, un programador que fue mariscal de campo… eso suena genial, ¿no?"

"Por el nuevo comienzo de mi mariscal."

Eric alzó su vaso de plástico en el aire con un guiño. Joo-won también levantó el suyo.

"Por cierto, ¿está todo bien con Calvin?"

En ese momento, Joo-won se desconcertó. Sabía que Eric podría haberlo notado, pero… ¿qué tanto sabía? ¿Acaso sabía que se habían besado?

"Aquel día en la cancha de básquetbol no parecía haber buen ambiente… tal vez sea entrometido de mi parte, pero me quedé un poco preocupado. ¿Están bien, verdad?"

'Claro, es imposible que lo sepa'. Joo-won suspiró aliviado internamente.

"No fue nada. Solo nos acaloramos un poco hablando del juego. Nunca nos llevamos bien por nuestras personalidades."

"Hmm, ya veo."

Eric asintió como si estuviera convencido. De pronto, recordó lo que pasó en Ashford. Aquella cara de Calvin, bufando mientras preguntaba si se había besado con Joo-won. Estaba claro que Calvin estaba enamorado de él, pero ¿acaso Joo-won aún no se daba cuenta? Cuando se encontraron en la cancha de básquetbol parecían cercanos, pero después, durante los partidos, ni siquiera se hablaban. Eric encontraba misteriosa esa relación que oscilaba entre la cercanía y la distancia.

"Eric, vamos a jugar al futbolito."

Ante el tono de Joo-won, que parecía haberse relajado por completo, Eric sonrió. 'Bueno, sea lo que sea que pase entre ellos, no es asunto mío'.

"Está bien, Joo-won. Veamos si también eres bueno en el fútbol de mesa."

"¿No es obvio que sí?"

Joo-won se encogió de hombros y Eric soltó una carcajada sonora.

Mientras tanto, en el primer piso, Calvin estaba rodeado de amigos, echándose cerveza por la garganta sin parar. La gente vitoreaba al verlo tambalearse como si fuera a perder el conocimiento, con la ropa aún húmeda. Parecían encantados de estar disfrutando de la fiesta hasta la insensatez junto a Calvin, la gran estrella de Red Ridge.

Algunos le tocaban el cuerpo o intentaban darle besos en la mejilla. Alguien incluso sostenía su teléfono descaradamente para grabarlo. Mientras Calvin se movía al ritmo de la música estrepitosa, sintió que una mano lo sujetaba con fuerza por el肩.

"¡Bro, bro!"

Era Patrick, el dueño de casa. Calvin hizo un gesto señalando su oído para indicar que no escuchaba nada. Patrick se pegó a su oreja y gritó con todas sus fuerzas:

"¿¡Dónde rayos dejas tirado el celular!? No para de sonar desde hace rato. ¡Contesta de una vez!"

Dijo esto mientras le picaba el costado con el teléfono. Realmente era una llamada. Al ver la palabra 'Mamá' en la pantalla, Calvin frunció el ceño. '¿Qué pasará a esta hora?'. Ya le había avisado que se quedaría a dormir en casa de Patrick.

Calvin tomó el teléfono y se movió a toda prisa. Dentro de la casa no escucharía nada por la música. Al salir al patio trasero, donde estaba la piscina climatizada, presionó el botón de recibir mientras tropezaba un poco.

"¡Mamá! ¿Qué pasa?"

Gritó tapándose el otro oído. "¿Mamá? ¿Mamá?". La llamó varias veces, pero desde el altavoz no salía una respuesta, sino gemidos leves de dolor. Al instante, el rostro de Calvin se puso pálido.

"Mamá, ¿qué tienes? ¿Qué sucede?"

—Sí, Calvin… mamá… creo que tengo que ir al hospital ahora mismo… ¿Puedes venir a casa? Yo sola… no puedo…….

Eleanor pronunció cada palabra con un esfuerzo sobrehumano. La conciencia nublada de Calvin recuperó la lucidez al instante. 'Mamá, espera, espera un momento, iré a casa ahora mismo'. Tras colgar, volvió a entrar corriendo a la casa.

"¡Calvin! ¿A dónde vas?"

"¡Calviiin, ven a jugar con nosotros!"

Calvin apartó sin dudarlo las numerosas manos que buscaban detenerlo. Su corazón latía con fuerza por el miedo. Tenía que ir con su madre ahora mismo. Debía llevarla al hospital como fuera…….

Pero Calvin estaba ebrio, y sus amigos estaban en un estado similar. Solo había una persona en toda la casa que no había probado ni una gota de alcohol. Tras llegar a esa conclusión, Calvin empezó a subir las escaleras a grandes zancadas para buscar a esa persona.

Cuando Calvin apareció abriendo la puerta de la sala de juegos, Joo-won estaba totalmente concentrado en el futbolito.

Ante su repentina aparición, todas las miradas se centraron en él. Joo-won, que giraba las barras con el rostro serio, también levantó la vista.

"…¿Calvin?"

Sus ojos se cruzaron y Joo-won presintió que algo andaba mal.

"Hong, mírame un momento."

Consciente de las miradas curiosas, Calvin salió primero de la habitación. Joo-won soltó las barras sin dudarlo y lo siguió. Eric los observó con una expresión de desconcierto.

Calvin tomó a Joo-won del brazo y lo llevó a un rincón. Joo-won frunció el ceño instintivamente por el fuerte olor a alcohol.

"¡Oye, Calvin! ¿Qué es esto tan de repente...?"

"Hong, por favor, llévame a mi casa ahora."

"…¿Qué?"

"Acaba de llamar mi madre, parece que se le rompió la fuente. Tengo que llevarla al hospital de inmediato. Todos los demás han estado bebiendo……."

La voz de Calvin temblaba. Antes de que terminara de hablar, Joo-won ya estaba sacando las llaves del auto del bolsillo de su sudadera.

"…Sígueme."

Fue lo último que dijo antes de empezar a correr. Ambos bajaron las escaleras rápidamente, se abrieron paso entre la gente y salieron de la casa de Patrick. Atravesaron la entrada y llegaron al callejón donde estaba estacionado el auto. Joo-won se movía con urgencia, como si cada segundo fuera vital.

Los movimientos de Joo-won eran rápidos pero calmados, y esa actitud tranquilizó a Calvin de una manera extraña. Sintió que, si estaba con Joo-won, la noche pasaría sin problemas. 'Sí, cálmate. No pasará nada. Llegaremos a casa pronto y llevaré a mamá al hospital'.

Era la tercera vez que vivía un parto de su madre, pero esta vez la situación era distinta. Cuando nacieron Mason y Lucas, su padre estaba presente. Thomas siempre estaba ocupado viajando por todo el país, pero siempre regresaba a casa puntualmente para la fecha del parto. Esta vez también estaba previsto que llegara a Birmingham en dos semanas.

Sin embargo, la fuente se rompió antes de lo esperado. Su padre seguía en Nueva York y sus hermanos aún eran pequeños. Esta responsabilidad recaía totalmente sobre Calvin. Él tenía el deber de proteger a su familia.

Sobre la carretera oscura, el Chevrolet Impala de Joo-won corría a toda velocidad. Dada la situación, no tenía intención de conducir con precaución. Calvin se sorprendió un poco por la conducción agresiva que hacía saltar su cuerpo, pero al mismo tiempo se sintió aliviado. 'Qué suerte. Si seguimos así, llegaremos pronto'.

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Joo-won, que conducía en silencio, bajó un poco la ventanilla del copiloto. Lo hizo pensando en Calvin, que había bebido mucho. Calvin inhaló profundamente por la rendija de la ventana. El aire frío le despejó un poco la cabeza.

"Gracias, Hong."

Dijo Calvin, con el rostro mucho más calmado.

"…Parecía que tenías calor."

Joo-won respondió de forma atropellada. Las palabras de agradecimiento de Calvin se sintieron como un pinchazo en el pecho. No sabía por qué, pero sintió un cosquilleo interno. Calvin, tras dejar ir parte de su ansiedad, sonrió con dulzura.

"No por eso. Gracias por traerme en el auto."

Su voz sonó suave. Joo-won volvió a sujetar el volante en silencio.

* * *

Al confirmar el estado de Eleanor, Joo-won la ayudó de inmediato a recostarse en el asiento trasero. Durante todo el trayecto al hospital, Calvin no dejó de darle palmaditas en el hombro. "Mamá, espera un poco más. Ya casi llegamos", le susurraba con suavidad mientras acariciaba su frente empapada de sudor. Joo-won, al volante con una madre en labor de parto y su hijo a bordo, conducía con una determinación más ferviente que nunca.

Nada más llegar, se dirigieron a la sala de emergencias. Joo-won y Calvin entraron por las puertas automáticas sosteniendo a Eleanor por ambos brazos. La respiración de ella era pesada, y las manchas en su ropa, una mezcla de sangre y líquido amniótico, se hacían cada vez más grandes.

"¡Ayuda, por favor! ¡Es una mujer embarazada!"

Gritó Calvin. Su voz estaba cargada de miedo, casi al borde del llanto. Era una voz completamente distinta a la que usaba para gritar las jugadas en el campo. Tras el mostrador de recepción, el empleado captó la situación al instante y tomó su radio.

"Conéctenme con obstetricia. Una paciente ha llegado a la entrada de urgencias. Ruptura de fuente."

Poco después, dos enfermeras llegaron corriendo con una silla de ruedas. Comenzaron a bombardear a Calvin con preguntas.

"¿De cuántas semanas está? ¿Cómo son las contracciones?"

"Debe tener unas 38 semanas. Las contracciones no parecen ser regulares todavía."

Calvin respondió con la mayor calma posible. "Muy bien, siente a la paciente aquí. Suelte sus manos despacio", indicó la enfermera. Eleanor se aferró con fuerza a la mano de Calvin hasta el último segundo.

"Dado que existe la posibilidad de un parto prematuro, la llevaremos directamente a la sala de partos. Ustedes dos, ¿qué relación tienen con la paciente?"

"Ah, yo soy su hijo, y él es……."

Calvin vaciló un momento en su respuesta. Joo-won, que jamás había estado en una situación así, estaba medio paso por detrás empapado en sudor.

"Él es mi amigo."

Una risa de alivio escapó de los labios de Joo-won.

'Amigo'. Dijo que era su amigo.

"Uno de los acompañantes puede seguirnos."

Ante las palabras de la enfermera, Calvin asintió. El hijo, sujetando firmemente la mano de su madre, apresuró el paso hacia la sala de partos.

Joo-won soltó un largo suspiro. De cualquier forma, habían llegado al hospital a tiempo, así que su papel terminaba aquí. Eso pensaba mientras observaba la espalda de Calvin, quien corría desesperadamente hacia urgencias. Veía la figura de un jefe de familia digno y confiable, esforzándose por ocultar su propio temor.

'¿Podría yo haber soportado esta situación? ¿Y si estuviera en el lugar de Calvin?'. Solo de imaginarlo, sintió que se le nublaba la vista.

Pensó que era una edad demasiado temprana para cargar con tanta responsabilidad. Aunque ya tenían 18 años y eran legalmente adultos, seguían siendo estudiantes de preparatoria... Para Joo-won, que había crecido siendo mimado por sus padres y su hermana mayor, le resultaba imposible siquiera imaginar la vida de Calvin.

Sentía algo extraño al pensar en Calvin, quien debía cuidar de sus hermanos y de su madre embarazada sin un padre presente. Una emoción desconocida, que jamás había sentido en el campo de juego, lo golpeó como una ola inesperada. Tuvo que rumiar una y otra vez la imagen residual de Calvin que quedó grabada en su pecho.

Se limpió el sudor de la frente y se desplomó en una silla de la sala de espera. Decidió quedarse por si surgía cualquier eventualidad. Unos treinta minutos después de que Eleanor entrara en la sala de partos, Calvin regresó al vestíbulo buscándolo. Joo-won se puso de pie de un salto y se acercó a él.

"Hong, seguías aquí."

Dijo Calvin, luciendo más demacrado que antes. Su rostro estaba inusualmente pálido, señal del gran desgaste emocional.

"Me quedé por si acaso. ¿Por qué saliste ya? ¿Cómo está tu madre?"

"Me dijeron que, por ahora, no es una situación de peligro. El médico dice que inducirán el parto con medicamentos. Probablemente mi hermano nazca hoy mismo."

"¿Entonces por qué sales? ¿No deberías quedarte con ella?"

"Eso quisiera, pero no hay nadie que cuide de mis hermanos en casa. La niñera no puede venir sino hasta mañana por la mañana……."

"¿Entonces piensas irte a casa ahora?"

"No tengo opción. Mamá estará bien, no es la primera vez que pasa por esto."

Calvin hablaba así, pero su rostro estaba lleno de angustia y preocupación por su madre. Tras dudar un momento, Joo-won habló.

"Yo lo haré."

"…¿Eh?"

"Yo iré a tu casa a cuidar de tus hermanos. Solo dime qué tengo que hacer."

Las pupilas de Calvin temblaron. "Hong… no tienes que llegar a tanto." Su voz denotaba sorpresa. Pero Joo-won ya estaba decidido a ir a casa de Calvin.

"Alguien tiene que quedarse al lado de tu madre. No te preocupes y déjamelo a mí. ¿Qué están haciendo tus hermanos ahora?"

"Ahora ambos están durmiendo, pero podrían despertarse en cualquier momento… Si se asustan, solo explícales la situación por encima. Y además……."

"¿Y luego vuelvo a dormirlos?"

"……Si es que puedes."

Joo-won no le dio importancia a esa respuesta críptica de Calvin. 'O sea que ya están dormidos y, si no despiertan, no tendré nada que hacer', pensó. No eran bebés, sino dos niños de primaria. ¿Qué tan difícil podría ser? Mientras Joo-won confiaba ciegamente en sus habilidades, Calvin movía los labios como si quisiera decir algo más.

"…Hong."

Joo-won, que estaba a punto de marcharse a toda prisa, se detuvo. La mirada anhelante de Calvin le provocó un cosquilleo en un rincón del pecho.

"Siento que aún no te he dado las gracias como es debido. Nunca olvidaré lo que has hecho por mí hoy. De verdad…… de verdad, gracias."

Su voz, teñida de cansancio, sonó baja y quebrada. Sin embargo, sus ojos, que aún conservaban ese azul profundo, capturaban la imagen de Joo-won con todas sus fuerzas. Como si este momento fuera el último para ambos.

"…Sí. Suerte con todo."

Quizás era porque las palabras de Calvin contenían demasiada sinceridad, pero a Joo-won le costó sostenerle la mirada. Le dio una breve palmadita en el hombro y se dio la vuelta.

* * *

Joo-won abrió la puerta principal con la llave que le había entregado Calvin.

Era casi medianoche y la casa estaba sumida en un silencio absoluto. 'Menos mal, están durmiendo profundamente', pensó aliviado mientras entraba de puntillas.

'El segundo, Mason, tiene once años, y el tercero, Lucas, diez, ¿verdad...?'.

¿Se parecerían a Calvin? Si era así, debían de ser muy tiernos. Joo-won echó un vistazo a su alrededor con ligereza. No era una casa ni pequeña ni grande, pero para una familia de cinco personas, incluido Calvin, parecía terriblemente estrecha. '¿Estas son todas las habitaciones?'.

Sobre la mesa del comedor había platos sin recoger. En el suelo de la sala, cosas diversas como libros y prendas de vestir. Era un hogar pequeño que reflejaba las huellas de una crianza agotadora.

Calvin le había dicho que los pequeños estaban en la habitación de la derecha. Joo-won sujetó el pomo de la puerta de Mason y Lucas. Aguantando la respiración para no hacer ruido, abrió la puerta lentamente.

En la pequeña habitación sumida en la oscuridad, pudo distinguir las siluetas de dos niños durmiendo como ángeles sobre la cama.

'Están bien. Qué alivio'.

Tranquilizado, Joo-won volvió a cerrar la puerta con cuidado. Sinceramente, sentía curiosidad por saber cómo eran los hermanos de Calvin, pero con la luz apagada no podía ver sus rostros. '¿No habrá alguna foto familiar?', pensó mientras regresaba a la sala.

'Oh, encontré una'.

Joo-won sonrió levemente al descubrir un portarretratos bajo el televisor. Era una foto familiar que parecía haber sido tomada hace mucho tiempo. Un pequeño Calvin con rostro infantil y dos hermanos de mejillas regordetas. Definitivamente se parecían. La imagen de los tres hermanos sentados uno al lado del otro, tomados de la mano, parecía una obra de arte que retrataba el proceso de crecimiento de un ser humano.

Joo-won soltó una risita involuntaria. Le costaba creer que Calvin, que ahora tenía un cuerpo más grande y robusto que la mayoría de los atletas profesionales, hubiera tenido una época de niño tan pequeño.

El padre de Calvin era alto y de hombros anchos como él, pero su apariencia era más común de lo que esperaba. 'Sus rasgos son como los de su madre, pero el color de cabello y de ojos son de su padre'. Joo-won se dio cuenta de nuevo de lo poco que sabía sobre Calvin.

Hubo un tiempo en que pensó que Calvin era el típico hijo de familia rica que no sabía nada del mundo. Al pensar en él, cargando con un peso de vida que él mismo ni siquiera podía imaginar, sintió una punzada de incomodidad en el corazón.

Tras observar la foto familiar por un largo rato, Joo-won dirigió su mirada a los otros portarretratos cercanos. La mayoría eran fotos de Calvin. El mariscal de campo estrella de Birmingham, sonriendo brillantemente con su uniforme y el eye black bajo sus ojos. Hubo un tiempo en que Joo-won había deseado con todas sus fuerzas ese trofeo de MVP que Calvin sostenía en sus manos. Había desperdiciado muchos días envidiándolo y negándose a reconocer su talento.

Apenas habían pasado unas semanas, pero ¿por qué se sentía tan lejano? Al dejar de lado sus prejuicios, Calvin resultó ser una persona realmente buena. Como mariscal de campo, y también como amigo.

'…Y también como pareja'.

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La sensación del beso que había olvidado rozó sus labios. El temblor y la excitación que sintió en aquel entonces seguían grabados firmemente en su mente. El primer beso, el segundo, e incluso el tercero y el cuarto.

……Había sido realmente bueno. Sentía que ahora entendía por qué la gente se besaba tanto.

Joo-won, que se había quedado quieto recordando los besos con Calvin, sacudió la cabeza con fuerza. 'Reacciona, Joo-won. ¿Qué pretendes hacer a estas alturas?'.

Se sentó en el sofá y tomó el control remoto. No solía ver mucho la televisión, pero no parecía haber mejor forma de matar el tiempo hasta que Calvin regresara. Mientras miraba cualquier canal sin prestar atención, el sueño empezó a vencerlo. Joo-won cabeceaba sentado hasta que, de pronto, sintió una presencia y abrió los ojos de par en par.

"……¿Quién es usted, hermano?"

Maldición, qué susto. Por poco se le escapa un insulto.

Una niña con el rostro somnoliento y el cabello revuelto lo miraba fijamente.

"Yo… yo soy un amigo de la escuela de Calvin. También jugaba en el equipo de fútbol, ¿acaso no has ido nunca a ver un partido?"

"He ido, pero a usted nunca lo he visto."

"¿Ah, sí? Eso debe ser porque yo tenía la misma posición que Calvin……."

"Parece mentira. Voy a llamar a la policía."

Mason, hablando con total determinación, se dio la vuelta, tomó el auricular del teléfono y comenzó a marcar.

"¡Espera, espera, un momento, Mason!"

Joo-won corrió apresuradamente y le arrebató el auricular de sus pequeñas manos.

"¿Podrías confiar en mí solo una vez? De verdad soy amigo de tu 'hermano'……."

"Entonces dígame cuál es el segundo color favorito de mi 'hermano'."

Joo-won quería llorar. ¿Cómo iba a saber yo cuál es su segundo color favorito?

"Mmm, eh, ¿el amarillo? ¿Es el amarillo, verdad?"

"……Oh, correcto."

Joo-won suspiró aliviado tras superar la crisis de ser denunciado a la policía. ¿De verdad le creía? ¿Solo por eso?

"Me desperté porque quería ir al baño, pero me asusté al ver a un desconocido en la sala. ¿A dónde fueron mi mamá y mi hermano?"

Mason continuó hablando con claridad. La comisura de los labios de Joo-won empezó a elevarse poco a poco mientras miraba a la niña. ¿Cómo no sonreír al ver a una pequeña que le llegaba a la cintura y tenía mejillas tan gorditas? Incluso se parecía tanto a Calvin que sus rasgos eran nítidos y sus ojos brillaban intensamente.

"Tu madre y tu hermano están en el hospital ahora. Dicen que hoy mismo tendrás un nuevo hermanito. ¿Qué te parece, Mason? ¿Estás feliz?"

Al mencionar al nuevo hermano, los ojos de Mason se abrieron de par en par. Pero pronto su expresión se ensombreció y susurró suavemente: "Espero que el nuevo hermanito no esté enfermo...". Joo-won recordó lo poco que Calvin le había contado sobre su situación familiar.

Había dicho que el cuarto hijo estaba enfermo. Al ver que no estaba en casa, ¿sería una enfermedad tan grave como para tener que vivir en el hospital? Con el corazón encogido, Joo-won se agachó para quedar a la altura de los ojos de Mason.

"No te preocupes, Mason. El doctor dijo que el nuevo hermanito no estará enfermo."

"¿Cómo sabe eso el doctor? Si todavía no ha nacido."

"Bueno, pues… es cierto, pero……."

Al parecer, había subestimado la madurez de Mason. A los once años ya se entiende casi todo. Al darse cuenta de que no podría engañarla, Joo-won balbuceó una respuesta vaga.

"De todos modos, el bebé estará bien. Y tu mamá también. Así que, ¿qué tal si volvemos a dormir?"

"……Bueno, está bien."

Mason respondió con desconfianza. 'Esta niña parece un bebé por fuera, pero sus actos y su forma de hablar son de adolescente'.

'Calvin…… debe haberla tenido difícil'.

Solo con esa breve charla sintió que se le agotaba la energía. Ante el presentimiento de que se enfrentaba a una rival formidable, Joo-won sonrió con incomodidad. 'En esa habitación debe haber otro niño igual durmiendo. Por favor, Lucas, no te despiertes tú……'.

"……hermana Mason, ¿quién es este hermano?"

Maldición. ¿Por qué los malos presentimientos siempre se cumplen? Como si hubiera escuchado las voces en la sala, Lucas ya estaba fuera de la habitación frotándose los ojos somnolientos.

Al menos Mason me llamó hermano, pero este me dijo señor, no, espera, Lucas también dijo hermano.

"Este hermano mayor es amigo de Calvin. Pero todavía no puedo confiar plenamente en él, así que sospecho."

"¿A dónde fue mamá?"

"Dijo que fue a tener al bebé."

"¡Ah!"

Los dos pequeños con el cabello revuelto empezaron a tener una conversación seria teniendo a Joo-won en medio. Él pensó que quizás, después de esto, se tomarían de la mano e irían a dormir tranquilos, pero...

"Hermano mayor, tengo hambre."

Era imposible que fuera así. Joo-won, que no sabía absolutamente nada sobre cómo tratar a los niños, estaba muy desconcertado por la situación. ¿Que tenía… hambre? ¿Me estaba pidiendo que le preparara comida ahora?

"¡Oye, Lucas! ¡Cómo puedes decir eso!"

Afortunadamente, Mason intervino para regañar a su hermano. Joo-won se sintió aliviado. 'Supongo que por ser un año mayor es más madura'.

"¡Ahora que lo dijiste, yo también tengo hambre, tonto!"

……No lo era. Suspirando, Joo-won se dirigió a la cocina dejando atrás a los dos pequeños. No le agradaba mucho la idea de husmear en el refrigerador ajeno, pero no había opción. Si los niños de esta casa tenían hambre, ¿qué podía hacer?

Revisó el refrigerador, pero no encontró comida adecuada. Solo había algunas bolsas cuyo contenido era imposible de predecir y unos cuantos recipientes de acero inoxidable. Pensando que quizás habría algo para picar, abrió la alacena, pero estaba vacía. Desconcertado, Joo-won se quedó rígido parpadeando.

'Maldición, es tan diferente a mi casa...'. Joo-won, que pensaba que en todas las casas las alacenas estarían llenas de galletas y ramen, se quedó mirando el estante vacío mientras Mason y Lucas corrían tras él a la cocina. Lo miraban con ojos expectantes, ya que Joo-won era lo suficientemente alto como para no tener que estirarse para abrir la alacena.

"Hermano mayor, ¿tú también sabes cocinar? Dahlia cocina muy bien. ¡Nos hace todo lo que queremos comer!"

"…¿Dahlia? ¿Quién es Dahlia?"

"Es la persona a la que le pagan para que juegue con nosotros. Hermano mayor vino en lugar de Dahlia, ¿verdad?"

Bueno, en este momento así era……. Joo-won dejó la frase en el aire. Lucas hablaba el doble que Mason y sus ojos brillaban el triple. A pesar de que tenía los ojos hinchados de tanto dormir, no dejaba de atosigar a Joo-won con sus palabras.

"¿Despidieron a Dahlia por culpa del hermano mayor? Eso no me gusta……."

"No. No la despidieron. Dahlia vendrá mañana por la mañana."

"¿Entonces vamos a pasar hambre hasta la mañana?"

Esta vez fue Mason. Joo-won ya no podía soportar el bombardeo de preguntas.

"No se preocupen, chicos. Yo les prepararé algo rico."

A pesar de las apariencias, Joo-won era el hijo de uno de los mejores chefs de comida coreana de Birmingham. Aunque nunca había cocinado en serio, tenía la habilidad suficiente para preparar algo sencillo para los niños. El problema era que en esta casa no había ingredientes adecuados…….

Tras dudar un momento, Joo-won habló con firmeza, como si hubiera tomado una decisión.

"Chicos, pónganse sus chaquetas. Vamos con el hermano mayor al Walmart."

"¡Siii!"

Mason y Lucas, ante la idea de salir a estas horas de la noche, no pudieron ocultar su emoción. Al ver a los pequeños correr a la habitación para buscar sus chaquetas, Joo-won sonrió levemente. 'Por muy listos que sean, siguen siendo niños. Son lindos'.

Afortunadamente, no habían pasado muchos días desde que recibió su mesada, así que su situación económica era estable. Le invadió una sensación de orgullo al pensar en darles de comer algo rico a los hermanos de Calvin, aunque, para ser sinceros, lo máximo que Joo-won podía ofrecerles era un ramen.

Sentó a Mason y a Lucas en el asiento trasero y se dirigió al Walmart de 24 horas. Por suerte, se portaron bien. Una vez que les dijo que su nombre era 'Hong', no dejaron de llamarlo así y lo seguían a todas partes. En la sección de comida coreana solo había unos pocos tipos de ramen, pero por fortuna, tenían Neoguri y Chapagetti.

'Creo recordar que, si mezclabas estos dos, quedaba riquísimo'.

Recordaba la receta que su padre solía prepararle cuando era niño. Mason intentó agarrar un paquete negro con un tierno dibujo de un pollo, pero Joo-won hizo todo lo posible por detenerla.

"Mason, ese es un ramen extremadamente picante. Si lo comes, podrías terminar llorando."

Justo cuando estaba poniendo el ramen y algunos snacks en el carrito para ir a la caja, Lucas se desvió con naturalidad hacia la sección de juguetes. Joo-won, temiendo perder al niño en aquel enorme supermercado, corrió tras él.

"Lucas, ¿qué haces aquí?"

Lo que Lucas estaba mirando era un pequeño peluche de llavero. Un osito amarillo que vestía un jersey de fútbol con casco y llevaba un balón bajo el brazo. Parecía ser mercancía de algún equipo profesional.

"Este osito parece un mariscal de campo."

Joo-won se agachó lentamente hacia Lucas.

"¿Acaso lo quieres?"

"Se parece a mi hermano mayor. Hasta tiene el mismo color de pelo."

Dijo mientras observaba el osito con atención. Quizás por el color amarillo del peluche, sí que guardaba un aire parecido...

Le pareció tierna la lealtad de Lucas al recordar a su hermano mayor incluso al ver un llavero así. Bueno, era lógico que estuviera orgulloso; su hermano era el mariscal de campo estrella de Birmingham. Joo-won sonrió y le dijo a Lucas:

"Lucas, qué suerte tienes de que tu hermano mayor sea un mariscal tan genial."

"Mi sueño es ser un mariscal como Calvin. Quiero ser un mariscal de clase mundial, ganar muchísimo dinero y... hacer que Geor ya no esté enfermo. Y también cuidar al nuevo hermanito."

Al ver a aquel niño de diez años soñando con ser un mariscal de campo mundial, Joo-won sintió una emoción extraña, como si estuviera viendo su propio pasado.

"Vamos. Este te lo regala 'el hermano."

Diciendo eso, Joo-won tomó dos llaveros del osito mariscal. Cuando Lucas le preguntó por qué compraba dos, él respondió: "Solo porque yo también quería uno". Mason, que lo miraba fijamente, intervino:

"Hermano, ¿y yo? ¿No hay regalo para mí?"

Ah... no había pensado en eso. Es cierto, a esa edad yo también sentía muchísimos celos de mi hermana mayor.

"Mason, tú también elige lo que quieras."

Mason se alegró ante sus palabras y empezó a rebuscar entre las cajas de Lego. "¡Mason, eso es trampa! ¡Los Legos son carísimos!", protestó Lucas. Mason le sacó la lengua a su hermano y eligió una caja pequeña; por suerte, era una minifigura de unos 10 dólares.

De repente se vio dándoles un regalo a cada uno, pero Joo-won no se sintió mal. Después de todo, le había alardeado a Calvin que hoy se haría cargo de todo sin falta.

'Cuidar niños también tiene su parte divertida'. Tras pagar con su mesada, Joo-won condujo de vuelta a casa de Calvin. En el bolsillo de su sudadera, guardaba el llavero del osito amarillo.

Afortunadamente, el ramen de Joo-won tuvo una excelente acogida. Quién diría que terminaría aplicando aquí sus habilidades de cuando le preparaba ramen a su hermana. Joo-won observó con satisfacción a Mason y a Lucas mientras masticaban los fideos con la boca manchada de salsa oscura.

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Después de limpiar la olla hasta el fondo, los hermanos empezaron a cabecear de nuevo. Supuso que el tener la barriga llena les daba sueño. Recordando cómo su madre lo regañaba de niño, los empujó hacia el baño. "Chicos, por mucho sueño que tengan, deben cepillarse los dientes antes de dormir". Lucas protestó diciendo que ya se los había lavado antes, pero ante el reproche de Mason —"Los dientes se lavan cada vez que uno come"—, tomó el cepillo sin rechistar. Solo cuando los vio acostarse de nuevo en la cama, dio por terminada su jornada de niñero.

Tras recoger y lavar los platos, Joo-won se desplomó en el sofá. Al encender el celular para ver la hora, notó una notificación de Instagram. Era un mensaje directo de Calvin.

MCalvin

(Imagen)

Saluda. Es mi nueva hermanita.

Al ver la foto, Joo-won no pudo evitar soltar una risita. La imagen de una bebé arrugadita que aún no abría los ojos le arrancó una sonrisa. Parecía que todo había salido bien y estaba sana. Con una expresión complacida, escribió su respuesta.

hongjuwon1013

¿Es niña? ¿O niño?

MCalvin

Por suerte es niña. Tres hermanos varones ya era suficiente pesadilla :(

hongjuwon1013

Qué bueno. Es linda. ¿Cómo está tu madre?

MCalvin

Está sana. Avisé a mi papá y dijo que mañana mismo toma un avión para venir. Gracias a eso estoy más tranquilo.

Gracias, Hong.

Joo-won soltó una pequeña risa y cerró la aplicación. Se sentía extraño, como si de alguna manera se hubiera vuelto parte de esa familia. Si a él le parecía tierna, no podía imaginar cómo la vería Calvin siendo su propia sangre. Ahora entendía mejor la presión que sentía Calvin por protegerlos.

Calvin regresó justo cuando empezaba el amanecer. Joo-won, que estaba dormitando, abrió los ojos sobresaltado por el sonido de la puerta. Calvin entró corriendo.

"Hong, perdón por la tardanza. Salí en cuanto vi que mi madre se durmió, pero ya es tardísimo."

Había venido a toda prisa por el sentimiento de culpa, pero la casa se veía en paz. Incluso tenía la sensación de que estaba más ordenada que antes. Calvin lo miró con incredulidad.

"No me digas que... ¿también limpiaste?"

"…No fue una limpieza profunda, solo ordené un poco. Los niños tenían hambre así que les di un poco de ramen, ¿está bien?"

"Hong, tú de verdad……."

Calvin puso una expresión compleja ante la oleada de emociones. No esperaba que llegara a tanto. ¿Cómo podría compensarle esto? Estaban en vacaciones, y tras ellas llegaría la graduación. Sentía una opresión al pensar que pronto se separaría de Joo-won para siempre.

"Yo me encargo de aquí en adelante, así que vete a casa a descansar. Pronto llegará la niñera y mañana mi papá..."

"Si vuelvo ahora seré una molestia para mi familia. Si no te importa, preferiría quedarme aquí hasta la mañana."

"……Ah, claro. Entonces…."

El ambiente se volvió incómodo en un segundo. Calvin dejó la frase en el aire y Joo-won bajó la mirada. Los sentimientos aún no resueltos entre ambos revivieron con nitidez.

"Te ves cansado", dijo Joo-won, notando sus ojos hundidos y mejillas demacradas. Era natural, después de haber bebido tanto y pasar horas cuidando a su madre.

"Estoy bien. Estoy entero."

Sin embargo, Calvin no perdió la sonrisa. Se quitó la chaqueta de béisbol con el logo de Red Ridge y se acercó lentamente a Joo-won. En su mano traía una bolsa de Baker’s Shaker.

"Compré esto porque tenía hambre, ¿quieres compartir?"

Tras dudar un momento, Joo-won asintió.

Calvin preparó la comida con destreza: dos hamburguesas, una orden grande de papas fritas y dos malteadas. Joo-won lo miró atónito.

'¿De verdad pensaba comerse todo esto solo?'. Por mucho que Calvin comiera, esto era demasiado. Joo-won se sentó a la mesa con desconfianza. Calvin deslizó una hamburguesa sencilla frente a él; era el mismo menú de la primera vez que comieron juntos.

Calvin había comprado de más con la esperanza de compartirlo con él, pero no pensó que realmente sucedería. Por pura timidez, desvió la mirada. Joo-won, en silencio, desenvolvió el papel de la hamburguesa.

Al recordarlo, desde ayer por la tarde solo había tomado aquel vaso de jugo de bienvenida. No había tocado las pizzas ni las alitas en casa de Patrick. Por cierto, olvidó avisarle a Phoebe. Se preguntó si habría llegado bien. Con una mano sostenía la hamburguesa y con la otra escribía un mensaje.

Calvin lo observaba fijamente. Le parecía mentira ver a Joo-won sentado con tanta naturalidad en su mesa, comiendo una hamburguesa. Se preguntó si estaba soñando.

Joo-won devoró la hamburguesa rápidamente. Tenía un ritmo similar al de Calvin, a pesar de que cada bocado de este último equivalía a tres de los suyos. Tras doblar el papel con prolijidad, Joo-won bebió un sorbo de malteada y dijo:

"Gracias. Estaba buena."

"…Sí."

Calvin lo miró en silencio. El Joo-won que dejó el equipo era diferente al de antes. Su impresión se había suavizado; tal vez el haber ganado algo de peso al dejar el ejercicio influyó. Su mirada, que siempre parecía enojada, se veía más relajada, dejando solo la seriedad, y su forma de hablar, antes afilada y sensible, ahora tenía un rastro de amabilidad. Irónicamente, Joo-won parecía más estable tras haber abandonado el campo.

 

Sintió alivio. Parecía que le iba bien. Daba la impresión de que Joo-won ya había dejado atrás tanto el odio como el arrepentimiento hacia él, y que caminaba con paso firme hacia un nuevo capítulo en su vida.

Por eso, parecía un adulto. Mientras Calvin se torturaba sin poder olvidarlo, Joo-won se había convertido en un hombre maduro.

"—Hong, tú..."

"Dime."

"¿De verdad has cerrado por completo tu corazón al fútbol?"

En realidad, no era una pregunta sobre el deporte, sino sobre su relación. No se atrevía a preguntarle si ya lo había olvidado del todo, si ya no sentía ni amor ni odio por él. De forma cobarde, Calvin eligió rodear el tema.

"Ni hablar", respondió Joo-won mientras hurgaba entre las papas fritas. "Seguiré jugando. Ya sea entrando en un equipo amateur en la universidad o en un club, voy a continuar. No tengo intención de dejarlo nunca."

Era una respuesta muy propia de él. Calvin dejó escapar una pequeña risa.

"Me alegra oír eso, Hong."

'Me alegra que tu pasión no se haya terminado'. Para Calvin, Joo-won seguía siendo su mariscal de campo favorito, y eso no cambiaría en el futuro.

"¿Y tú qué? ¿Ya decidiste universidad?".

Calvin se sorprendió un poco; no esperaba que él mostrase curiosidad por su futuro.

"—Aún no. Las ofertas que he recibido son muy parecidas, así que lo estoy pensando."

"¿No tenías un equipo al que siempre quisieras entrar?"

"No. De todos modos, lo mejor será ir a una universidad cercana. Mis hermanos son pequeños y tengo que estar cerca para cuidarlos."

Al escucharlo, Joo-won frunció un poco el ceño.

"¿Es realmente necesario? Una niñera puede cuidar de tus hermanos. Tú podrías irte con una beca deportiva y ayudarlos económicamente, ¿no?"

Calvin sonrió con amargura.

"Aun así, debo estar presente. Mi mamá, mi papá, mis hermanos... toda mi familia depende de mí. Como mi padre está lejos, yo ocupo su lugar."

Su voz sonaba cansada, pero su determinación era inquebrantable. Joo-won asintió levemente. Si era así, lo más probable era que Calvin terminara en la UAB de Birmingham o en la UA de Tuscaloosa.

"Yo pienso aplicar a la LAMU."

Ante la declaración casual de Joo-won, Calvin puso cara de asombro. ¿LAMU? ¿Se iría tan lejos? Cuando Calvin le preguntó al respecto, Joo-won respondió como si no fuera la gran cosa.

"Sí. Es la universidad con la que soñaba desde que era jugador."

Aunque Calvin también había recibido una buena oferta de los Green Storm, el equipo de fútbol de la LAMU, irse de Alabama nunca fue una opción que considerara.

Alabama y California son tan diferentes que bien podrían ser países distintos. Los Ángeles era esa ciudad desconocida que solo conocía por los medios. El anuncio de Joo-won de que se marcharía a ese lugar, donde todo —desde la cultura hasta el estilo de vida— era opuesto a lo que conocían, impactó a Calvin. Joo-won, ajeno al torbellino interno de su compañero, seguía comiendo papas fritas.

Un silencio incómodo se instaló en la mesa. Como Joo-won no parecía tener intención de seguir la charla, Calvin se impacientó. En cuanto terminara de salir el sol, él se iría y Calvin no tendría excusa para verlo en todas las vacaciones.

"—Hong, ¿quieres ver mi habitación?"

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Soltó lo primero que se le ocurrió por pura ansiedad. Los ojos de Joo-won, que se veían cansados por la noche en vela, parpadearon. Calvin se puso tenso al instante.

"Está bien, vamos."

A decir verdad, Joo-won sentía curiosidad por el cuarto de Calvin desde que puso un pie en la casa. Se preguntaba cómo sería la habitación del 'mariscal prodigio'. Tras terminar con los restos de la comida de Baker’s Shaker, ambos se levantaron.

El cuarto de Calvin era más pequeño de lo esperado. Probablemente, él se había quedado con la habitación más chica de la casa. Un escritorio pequeño, una cama individual y una estantería eran todo el mobiliario. En la estantería, en lugar de libros, había una colección de DVDs de películas y figuras de acción.

El papel tapiz era de un azul claro que recordaba al mar, y sobre él colgaban algunos jerséis de fútbol y pósters de cine. Joo-won no podía quitar la vista de las figuras perfectamente ordenadas, aunque, por supuesto, no tenía ni idea de quién era cada personaje.

De pronto, Calvin se paró a su lado.

"Este es Darth Vader, de Star Wars", explicó con voz suave.

Joo-won soltó una risita burlona.

"Sé perfectamente que ese es Darth Vader."

"¿Ah, sí?"

"Oye, ¿quién en este mundo no sabe quién es Darth Vader?", refunfuñó Joo-won. A Calvin le pareció adorable.

"Darth Vader es el padre de Luke Skywalker, ¿verdad?"

"Sí, exacto. Y Voldemort es el padre de Harry Potter. Es el típico cliché."

"—¿Qué? ¿En serio? Nunca había oído eso."

"Claro que no. Es mentira."

Calvin estalló en carcajadas. "Hong, de verdad solo has vivido para el deporte, ¿eh?". Avergonzado, Joo-won desvió la mirada hacia otra figura. "Este es Frodo, de El Señor de los Anillos", dijo con convicción. A Calvin le hizo tanta gracia que no quiso corregirlo diciéndole que no era Frodo, sino su tío Bilbo.

Le resultaba fascinante este 'analfabeto cinematográfico' que no había visto ninguna de las grandes sagas. Fuera del fútbol, Joo-won era puro como una hoja en blanco. A menudo, Calvin sentía el deseo de arrastrarlo a su mundo, de compartir lo que amaba y pasar horas hablando de ello.

"¿Cuál de todas estas es tu película favorita?".

Calvin se quedó pensando si realmente le interesaba. Esos ojos, que no mostraban ni un interés especial ni malicia, siempre lo confundían.

"Bueno... es una pregunta difícil, pero si tuviera que elegir solo una, sería esta."

Calvin sacó Rocky, de Sylvester Stallone. Joo-won observó con atención la portada del DVD. No la había visto, pero había oído hablar mucho de ella. Algo de boxeo, creía recordar.

"Si te parece bien, ¿quieres verla conmigo en la sala? Al menos hasta que llegue Dahlia..."

Joo-won levantó la mirada de repente. Sin darse cuenta, se habían acercado mucho. Sus ojos se encontraron y el silencio se volvió denso. Calvin lo miraba con un rostro serio, sin rastro de su anterior sonrisa.

A Joo-won se le secó la boca. 'Maldición, ¿por qué me siento tan raro?'. Pensó que estaría bien, pero parece que no era así. Intentó decir algo mientras evitaba la mirada de Calvin.

"Calvin, yo..."

Justo en ese momento, sonó el timbre. Calvin, que estaba extremadamente tenso, soltó una risa nerviosa.

"Parece que llegó Dahlia."

No dijo que quería quedarse con él un poco más. Joo-won miró el reloj de la pared y habló.

"—Creo que ya debo irme."

"Sí, claro."

Calvin lo despidió con una sonrisa, aunque no pudo evitar sentirse decepcionado. Sin embargo, pensó que, usando como excusa el favor que Joo-won le había hecho hoy, podría volver a verlo al menos una vez más. En cuanto Joo-won se marchó, Calvin empezó a trazar un plan de inmediato.