7. Tank On The Field

 

7. Tank On The Field

Calvin nació como el primogénito de Thomas McGrady, un camionero, y Eleanor McGrady, una maestra de primaria. De su padre heredó el cabello rubio brillante y la estructura física; de su madre, las facciones nítidas y la agilidad mental. Era una criatura cercana a la perfección, como si Dios hubiera seleccionado solo las virtudes de sus padres para recombinarlas en una proporción áurea. Ese era Calvin McGrady.

No había nadie que no amara a Calvin McGrady. Los maestros elogiaban a Calvin al unísono y sus amigos lo seguían con devoción. Por si fuera poco, incluso si solo iba al parque del barrio, los adultos le acariciaban la cabeza diciendo que era hermoso. Era una vida realmente fácil.

Una sonrisa y saber manejarse socialmente bastaban para resolverlo todo. Incluso caminando por la calle recibía helados gratis, y el puesto de presidente estudiantil le fue otorgado sin necesidad de esforzarse. Mientras mantuviera oculto el hecho de que le gustaban los hombres, Calvin siempre estaría a salvo. A menudo se sumía en el pensamiento de que el mundo le pertenecía.

Mason, la segunda hija, nació cuando Calvin tenía siete años. Mason era, en general, una niña adorable, a excepción de que era algo caprichosa y llorona. El pequeño Calvin pasaba el día entero observando el rostro pálido de su hermana menor.

Un año después, nació el tercero, Lucas. Calvin se convirtió en el 'oppa' de Mason y en el 'hyung' de Lucas.

Cuando nació el cuarto, George, Calvin ya estaba en la escuela secundaria. Fue la misma época en la que Calvin, que recién comenzaba en el fútbol, empezó a dominar a los de su edad. Mason se sumergió en la lectura y Lucas quería convertirse en un mariscal de campo como su 'hermano'. George crecía sano, sin enfermedades recurrentes.

Todo era perfecto. Su padre, que viajaba mucho por trabajo, nunca pasaba más de una semana en casa, y aunque su madre se agotaba criando a cuatro hijos, la familia McGrady nunca se derrumbaba. El hogar era armonioso y la vida cotidiana, hermosa.

Lo que hizo crecer el interior de Calvin no fue la escuela ni el campo de juego. Fue el fuerte orgullo y el apego hacia su familia lo que le otorgó un sentido del deber. 'Cuando papá no esté, yo debo ocupar su lugar. Mis hermanos me admiran y mi mamá depende de mí'.

Calvin se lo prometía a sí mismo como un hábito: 'Yo protegeré la felicidad de mi familia'. Si el sacrificio de alguien era inevitable, esa persona debía ser él.

 

Un día, la vida cambió drásticamente. El mundo de cada integrante de la familia, incluido el de Calvin, se puso patas arriba de golpe.

Fue el verano pasado. George, el cuarto hermano, fue diagnosticado con leucemia linfoblástica aguda. Esa enfermedad, el tipo de leucemia más común en niños y con altas probabilidades de curación total, fue carcomiendo lentamente la rutina de los McGrady. George fue hospitalizado para comenzar un tratamiento intensivo, mientras Mason y Lucas quedaron bajo el cuidado de una niñera. Thomas duplicó su carga de trabajo para cubrir los gastos médicos. Eleanor, al límite de su resistencia física, pasaba el tiempo mirando por la ventana con el rostro perdido.

La única esperanza de la familia era el primogénito, Calvin. El talento innato de Calvin. Su habilidad monstruosa, que no palidecería aunque debutara como profesional de inmediato. El único camino para sacar a todos de aquel infierno.

Así, el futuro de Calvin quedó decidido.

Se le privó por completo de la oportunidad de dudar. Debutcar en la NFL como un mariscal de campo revelación para aumentar su valor de mercado. Ganar dinero suficiente para cubrir el tratamiento de George y la crianza de Mason y Lucas, y que aún sobrara. Lanzar el balón en el campo hasta el día en que muriera. Ese era el único destino permitido para Calvin.

En el momento en que aceptó su destino, Calvin se convirtió en el 'Golden Boy'. El tesoro de la Red Ridge High School y el confiable capitán del equipo de fútbol. El mariscal de campo genio que ocupó la titularidad desplazando al coreano. El jugador estrella al que todas las universidades prestaban atención. A pesar de cargar con las expectativas de todos sobre sus hombros, nunca se derrumbó.

Creyó que todo estaría bien. Que la vida como jugador de la NFL sería suficientemente feliz. Aunque no le gustara, era algo que hacía bien. Todo esto era por su madre y sus hermanos. Había prometido sacrificarse con gusto por su familia.

Sin embargo, cuando escuchó la noticia de que Eleanor estaba embarazada del quinto hijo...

Por primera vez, Calvin quiso renunciar a la vida.

* * *

El camino a casa fue pesado. Calvin soltó un suspiro antes de abrir la puerta principal. Quería entrar con una sonrisa, pero le resultaba imposible; los músculos de su cara parecían haberse congelado por completo.

Se había arrancado el yeso en el camino y lo había tirado a la basura. Ya no tenía sentido seguir fingiendo que era un paciente. Al arrojar las vendas rasgadas y el protector destrozado al contenedor, Calvin sintió una mezcla de liberación y culpa.

'Fue una idea estúpida. ¿Por qué demonios empecé con esta mentira tan barata?'

Forzando las comisuras de sus labios hacia arriba, abrió la puerta. La casa estaba inusualmente silenciosa; ni siquiera se oía el sonido del televisor. La única que lo recibió fue Dahlia, la niñera que cuidaba de Mason y Lucas.

“¿Ya llegaste, Calvin?”

Dahlia, que estaba sentada en el sofá leyendo un libro, lo saludó con alegría. No se veía rastro de sus hermanos ni de su madre.

“Mason y Lucas están durmiendo, y tu madre está descansando en su habitación. Estaba esperando a que llegaras para irme a casa.”

“Siento llegar tarde. Es que hoy volvimos a los entrenamientos.”

“Hablando de eso, ¡te quitaste el yeso! Parece que ya sanó del todo. Qué alegría.”

Lo del entrenamiento era mentira. Se había quedado jugando al baloncesto con los porristas mientras esperaba a Joo-won, y después de que él terminara su práctica…….

Maldición.

Todo se había arruinado. Se había arruinado por completo. Joo-won descubrió que su brazo estaba sano y la relación que iba viento en popa se hizo añicos en un instante. Había visto el desprecio absoluto en sus ojos. Se había humillado suplicando y llorando.

'……Ahora no querrá saber nada de mí. Si yo fuera Hong, habría reaccionado igual'.

“Calvin, ¿estás bien?”

Preguntó Dahlia con tono preocupado. En el rostro del primogénito, que siempre se mostraba radiante, hoy había una sombra profunda.

“Estoy bien. Solo un poco cansado.”

“Por muy cansado que estés, tienes que comer. Hay comida en el refrigerador, asegúrate de calentarla. ¿Entendido?”

“No hace falta que se preocupe por mi cena……”

“Son las sobras de los niños, no te sientas presionado. ¡No tiene sentido que la futura estrella del fútbol se salte una comida!”

Dahlia, siempre animada, recogió su abrigo y sus cosas mientras hablaba. Ella trabajaba allí desde que George enfermó. Calvin sentía una inmensa gratitud hacia ella, quien a veces era como una hermana mayor y otras como una madre. Sin Dahlia, su familia no habría podido resistir.

Tras la partida de la niñera, Calvin contempló la casa sumida en el silencio. El suelo de la sala lleno de juguetes y la pequeña cocina con olor a comida. Aunque era el lugar donde comía y dormía a diario, a veces le resultaba ajeno. Justo como ahora. Tras un breve suspiro, se dirigió hacia la habitación principal.

A través de la rendija de la puerta abierta, vislumbró a su madre. Eleanor, que ya estaba en su octavo mes de embarazo, pasaba la mayor parte del tiempo en la cama. No lograba acostumbrarse a ver a su madre tan debilitada por el embarazo.

'¿Por qué… por qué las cosas terminaron así?' Sentía resentimiento hacia su padre, que una vez más se había marchado dejando una carga tan grande en sus manos.

“…¿Calvin?”

Eleanor, al notar su presencia, intentó incorporarse. Calvin corrió a su lado y la sostuvo por el brazo.

“No te levantes, mamá. Dahlia dijo que los niños ya están durmiendo.”

“Pero… debería prepararle algo a mi hijo.”

“Dijo que dejó comida. Puedo calentarla yo mismo, así que tú quédate acostada. ¿De acuerdo?”

“Sí, mi vida……”

Le dolía el corazón al ver su rostro, mucho más demacrado que al inicio del embarazo. Después de haber pasado por cuatro partos, su cuerpo debía estar muy desgastado, y ya no era tan joven…. ¿Cuándo escaparíamos su madre y él de este infierno de la crianza? Calvin, quien poseía la única llave para lograrlo, forzó una sonrisa.

“Hoy fui al médico y dijo que mi brazo ya sanó. Dijo que puedo volver a jugar de inmediato.”

Al oír eso, la expresión de Eleanor se iluminó visiblemente.

“¿De verdad? Qué alivio.”

Dijo Eleanor. “¿Entonces podré volver a verte en los partidos?” Las palabras de su madre se clavaron como alfileres en su pecho. Quería darle una buena noticia, pero parece que se había equivocado. No debió decir que podía volver de inmediato.

“Con este cuerpo, ni siquiera puedes ir a los partidos. Tú concéntrate en tu propia salud.”

Una respuesta brusca escapó de los labios de Calvin. 'En fin… aun así, el único que se preocupa por su madre es mi hijo'. Eleanor sonrió con ternura y acarició la nuca áspera de Calvin.

La lasaña de Dahlia sabía excelente, pero no se había calentado bien y el centro estaba frío. A Calvin no le importó y la devoró por completo. Usar el tenedor con la mano derecha era increíblemente cómodo.

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Realmente no es que quisiera dejar el fútbol para siempre. Solo necesitaba un breve descanso antes de ir a la NCAAF (Fútbol Americano Universitario). Sabía que en la universidad el volumen de entrenamiento aumentaría a niveles incomparables con los actuales.

Solo de pensar en estar atrapado en el mismo horario, la misma dieta y la misma rutina de ejercicios durante toda su vida universitaria, ya sentía una opresión en el pecho. Quería soltar la carga de la competición aunque fuera por unas semanas. Estaba convencido de que, de seguir así, acabaría perdiendo la cabeza.

Se lastimó el brazo en el momento justo. Pudo descansar como deseaba y, usando la lesión como excusa, se acercó a Joo-won.

Calvin sentía que podía con todo mientras pudiera seguir subiéndose al asiento del pasajero del coche de Joo-won y observarlo entrenar en silencio. Mientras pudiera ver a Joo-won terminar las eliminatorias por su cuenta…….

Sentía que el hueso no solo había soldado bien, sino que había recuperado su condición original, pero no se atrevía a quitarse el yeso.

Ese yeso no era un simple bulto de protector y vendas. Era el respiradero que le permitía tomar aire y la llave de la suerte que lo conectaba con Joo-won. Gracias a ese yeso, Calvin obtuvo la felicidad. Recibía ánimos sin estar en el campo. No lo criticaban por faltar a los entrenamientos. Y en su lugar, jugaba su amado Hong.

'Por culpa de este yeso. Solo por esta cosita…….'

Al volver a su habitación, Calvin sacó el uniforme que guardaba en lo profundo del armario. Número diez, McGrady. El jersey rojo con su apellido familiar era el símbolo de su honor y orgullo. Lo colgó en un lugar visible de la pared.

Había llegado el momento de regresar. Ahora que su mentira había sido descubierta, no podía postergarlo más.

Pero para volver a jugar, había algo que debía hacer: decir la verdad y pedir perdón. Sentía que, si no lo hacía, no sería capaz de mirar a Joo-won a la cara nunca más.

Sentado en el borde de la cama, Calvin respiró hondo. Tomó su teléfono y llamó al entrenador Price.

“Entrenador, soy Calvin.”

— ¿Calvin?

Se escuchó la voz sorprendida del entrenador Price al otro lado de la línea.

— ¿A qué se debe esta llamada? ¿Pasó algo?

“En realidad, tengo algo que decirle.”

Los ojos de Calvin reflejaban determinación mientras hablaba. Confesó que había engañado al entrenador y al equipo, pidió perdón y, al mismo tiempo, expresó su deseo de regresar.

El entrenador Price guardó silencio durante un largo rato. Parecía estar reprimiendo su enfado o buscando la respuesta adecuada. Calvin esperó en silencio, entendiendo su mudez.

— ……Entendido. Nos vemos mañana en el campo.

Con esas palabras terminó la llamada. Calvin arrojó el teléfono y se dejó caer sobre la cama.

* * *

La liga de fútbol americano de las escuelas secundarias de Alabama se compone de la temporada regular y las eliminatorias. Red Ridge se coronó campeón en la liga regular, que se desarrolla de agosto a octubre.

Los cuatro mejores equipos avanzan a las eliminatorias para enfrentarse de nuevo en noviembre. Como Red Ridge ya había perdido contra Ashford Academy, una derrota en este encuentro significaría su eliminación definitiva.

El oponente de hoy era la escuela secundaria Montrose, proveniente del condado de Baldwin. Era un equipo al que ya se habían enfrentado en la temporada regular; una potencia tradicional basada en la defensa terrestre (run defense), con jugadores veloces y de gran fuerza física.

Su jugador clave era el número 54, Malik Madison. Malik era un joven de apenas 16 años que no llevaba mucho tiempo jugando, un liniero novato en la posición de carrilero defensivo (defensive tackle). Esta temporada se había ganado el apodo de 'El Búfalo que sacudió Alabama', poseedor de un físico que no envidiaba nada al de los jugadores de la NFL. Con 1.95 metros de altura, su peso oscilaba entre los 120 y 130 kg. Era un novato aterrador con un temperamento salvaje que embestía y destrozaba a cualquiera que tuviera el balón. Para un mariscal de campo, era la presencia más temida.

En el Legion Field de Birmingham, el estadio donde se disputaría el encuentro, las gradas ya estaban repletas. Calvin, tras mucho tiempo, sintió el viento frío filtrarse entre las protecciones de su uniforme al pisar el campo.

“Como ya saben, a partir de este partido Calvin se reincorpora. Por supuesto, aún es arriesgado que salga como titular, así que planeo rotarlo para dosificar su energía. La estrategia no cambiará aunque cambie el mariscal de campo, así que no se preocupen.”

Como siempre, Calvin fue bienvenido. Las expresiones de sus compañeros, que se sentían escépticos ante este partido, se iluminaron. Patrick y Juice le dieron palmaditas en el hombro diciendo: 'Bienvenido, bro'. Aunque resultaba extraño que Calvin, que hasta ayer llevaba un yeso, regresara así de la nada, nadie presentó objeciones. El entrenador Price gritó:

“¡El capitán ha vuelto! ¡Muestren un desempeño a su altura!”

Tras el grito de guerra, comenzó el calentamiento. Los jugadores se dispersaron para trotar y luego se agruparon según sus posiciones.l

“Hola, Hong.”

Los dos mariscales de campo volvieron a enfrentarse. Antes de empezar la práctica de pases, Calvin saludó primero a Joo-won. Fue un saludo seco y rígido. Joo-won asintió levemente y se alejó de él.

Joo-won y Calvin se situaron a distancia y empezaron a lanzarse el balón. Continuaron la práctica alternando entre acortar y ampliar la distancia.

El pase en espiral perfecto de Calvin aterrizó en los brazos de Joo-won. A pesar de haber dejado de entrenar un mes, su fuerza y precisión seguían intactas. Joo-won le devolvió el balón.

“Buen pase, Hong.”

Al recibir el pase débil de Joo-won, Calvin confirmó su inevitable limitación. Joo-won no podría llegar a la NCAAF.

No es que fuera un mal pase. Joo-won era calmado y, aunque no era espectacular, era agudo. Un pase preciso como si hubiera usado una regla. La trayectoria del balón se ajustaba a la altura de los brazos del receptor. Pero, aun así, le faltaba potencia. Un pase de ese nivel no funcionaría en la NFL.

A medida que la práctica se alargaba, la respiración de Joo-won se volvía más errática. Notando que empezaba a cansarse, Calvin dijo:

“Dejemos los pases hasta aquí.”

El sudor corría por la frente de Joo-won. Calvin se acercó lentamente hacia él, que jadeaba con fuerza.

“Ten cuidado con el número 54. No son pocos los atacantes que han terminado en la enfermería tras chocar con él.”

Dijo Calvin mirando a Malik Madison, que calentaba al otro lado del campo. Joo-won soltó una risa sarcástica.

“Yo también tengo ojos, imbécil.”

Dicho esto, le arrebató el balón de las manos a Calvin y le dio la espalda. Parecía una señal para que no le hablara ni se le acercara más. Calvin se quedó mirando su espalda, donde resaltaban el número 12 y su apellido, 'Hong'.

'Se cortó el pelo. Lo tiene más corto que ayer'.

No había nada que Calvin pudiera hacer. Solo vigilar su espalda desde la distancia.

Se escuchó el silbato ordenando la formación y los jugadores que calentaban sobre el césped artificial corrieron al unísono hacia los vestidores.

'Un tanque en el campo'.

Así llamaban a Calvin los fanáticos del fútbol de Birmingham. No era una simple metáfora; sus movimientos en el campo realmente recordaban a un tanque sólido.

Una estructura firme. Un centro de gravedad bajo que sostenía su estatura. Un juego de pies preciso. Un instinto único para encontrar una salida en cualquier situación.

Al nivel de la escuela secundaria, el talento de Calvin era tan grande que no se quedaba atrás ante nadie. En cuanto tomaba el balón, todos los defensores entraban en estado de tensión. ¿Sería un pase o una penetración? Leer la mente de Calvin era su tarea.

Un mariscal de campo tipo dual-threat (doble amenaza) clásico, equipado con las armas del pase y la carrera. Si se descuidaban un segundo, los atravesaba. ¿Parecía un pase largo? Resultaba ser una carrera. ¿Parecía una carrera? Lanzaba un pase exquisito al receptor en la línea de banda. Dueño de una resistencia física de locos, capaz de arrastrar a dos o tres defensores durante todo el juego sin mostrar cansancio. Una fiera tenaz que mordía hasta el final si veía una grieta.

Calvin McGrady. Su presencia siempre fue motivo de temor y un modelo a seguir para los jóvenes aspirantes al fútbol de Alabama.

Hoy era el día en que el 'tanque en el campo' regresaba al estadio. Aunque el mariscal titular era Joo-won, todos los compañeros esperaban la actuación de Calvin. Fuera del vestuario, se escuchaba un clamor tan fuerte que hacía vibrar los tímpanos. Calvin, con las marcas negras de eye black bajo los ojos, se levantó con rostro solemne.

Joo-won hizo lo mismo. Con el casco en la cintura, se colocó en su posición para la entrada de los jugadores. Al ser un partido en el Legion Field, el estadio más grande de Birmingham, había más público y cámaras de lo habitual. Ante la inevitable tensión, Joo-won se secó el sudor de las palmas de las manos.

“¡Con el número 12, el mariscal de campo, Joo-won Hong!”

Su nombre resonó en todo el estadio. Joo-won corrió hacia el césped artificial húmedo. Sobre su cabeza caía un clamor atronador. Joo-won saludó torpemente hacia las gradas. Un camarógrafo en la línea de banda hizo zoom para captar su rostro.

Tras la entrada de los jugadores, el partido comenzó de inmediato. Montrose ganó la posesión inicial. Mientras los atacantes de Red Ridge, incluido Joo-won, esperaban fuera de la línea de banda, el equipo defensivo tomó sus posiciones en el campo. Al ser un partido donde se jugaba la permanencia en las eliminatorias, el ambiente era pesado. Joo-won observaba el juego con inquietud.

Patada inicial de Red Ridge. Desde la línea de la yarda 25, comenzó la primera ofensiva de Montrose. El mariscal de campo recibió el centro y buscó rutas de pase. Los defensores se dispersaron para marcar a cada atacante.

Los movimientos de la defensa eran ligeros. Gracias a eso, el avance de Montrose fue mínimo desde la primera serie ofensiva. Joo-won, que estaba tenso, suspiró aliviado internamente.

“Bien… lo están haciendo bien.”

Escuchó un murmullo a su lado. Era Calvin, también concentrado en el juego.

'Maldición… qué incómodo'.

Incluso intentando no prestarle atención, su mirada se desviaba hacia él. Joo-won se esforzó por borrar la presencia de Calvin de su cabeza. Ahora lo importante no era su relación con él.

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El mariscal de Montrose lanzó el balón alto. Un pase largo y limpio que atravesó la defensa cerrada hizo que el público se agitara. Fue un pase tan excelente que incluso Joo-won, que lo miraba con todas sus fuerzas, se quedó con la boca abierta.

'Con ese físico y esa potencia, es increíble'. El número 3, Elias Jeremiah. Conocido por el apodo 'EJ', era pequeño y no llegaba al 1.80 metros de altura, pero compensaba con rapidez y tenacidad.

'Parece que su potencia ha mejorado desde la temporada regular'. Joo-won no pudo evitar admirarlo. La elasticidad característica de los mariscales de campo negros era notable. Incluso tuvo el ingenio de hacer el signo de la paz a la cámara al darse cuenta de que lo grababan. El público se dejaba cautivar por el encanto de EJ.

Desde el inicio del primer cuarto, el fervor de las gradas era intenso. Finalmente, llegó el primer touchdown. Los atacantes de Montrose celebraron con pasión chocando sus pechos. Fue una jugada que resaltó la coordinación del equipo ofensivo liderado por EJ. Joo-won soltó un suspiro y se puso el casco. Era hora de salir al campo.

Montrose consiguió el touchdown fácilmente, pero falló el punto extra. El gol de campo del pateador se desvió bastante de los postes. Los aficionados de Red Ridge estallaron en vítores. Un error justo antes del cambio de posesión era una buena noticia para ellos.

Si lograban un touchdown y un gol de campo, podrían remontar. Joo-won se prometió a sí mismo que tendría éxito en el ataque y se colocó el protector bucal.

Sintió los golpes de ánimo de sus compañeros en sus hombros. 'Hong, hazlo bien', 'lanza con calma'. Eran palabras de aliento casuales. No escuchó la voz de Calvin.

Las nubes oscuras en el cielo parecían a punto de soltar una lluvia. El viento frío acariciaba el rostro de Joo-won. El equipo ofensivo de Red Ridge y el defensivo de Montrose se enfrentaron cara a cara. En medio de ellos estaba el novato a vigilar, el carrilero defensivo Malik Madison.

Visto de cerca, su tamaño era abrumador. Joo-won tragó saliva sin darse cuenta. En cuanto sonó el silbato, la mirada juguetona de Malik se volvió feroz. Comenzó la primera ofensiva de Red Ridge.

[“La línea defensiva de Montrose suele usar el stunt (cruce de posiciones). En esos casos, no se desestabilicen y protejan su zona. Tu compañero se encargará del que abandone su lugar.”]

Eso fue lo que dijo el entrenador Price en la reunión de estrategia. La defensa de Montrose era considerada de las mejores en Alabama. Los linieros corpulentos se movían orgánicamente como un solo cuerpo alrededor del novato Malik Madison, lo cual era difícil de penetrar para cualquier ofensiva. Especialmente cuando el ala defensiva y el carrilero defensivo intercambiaban posiciones en un stunt, la línea ofensiva entraba en confusión. Joo-won esperaba que Patrick y Juice aguantaran la batalla en la línea sin desmoronarse.

“¡Set, Hut!”

El centro de Juice llegó a sus manos en el momento exacto. Joo-won retrocedió dos pasos tras recibir el balón. Como ya habían acordado que el primer pase sería para Shane, siguió sus movimientos con calma. Shane, tras filtrarse por el centro, corría a toda velocidad hacia la zona de anotación. 'Bien, este ángulo es suficiente'.

Justo cuando se posicionaba para lanzar, se cruzó con la mirada de Malik. Esa mole enorme, que recordaba a un toro de lidia, ya estaba frente a él. 'Maldita sea… ¿cómo atravesó la línea tan rápido?'. Un desconcertado Joo-won lanzó el balón por los pelos. Malik lo rodeó por la cintura.

'¿Qué le pasa a este tipo?……'

No podía ser.

'Es un auténtico monstruo'.

Sintió como si hubiera chocado contra una roca. Joo-won cayó y no pudo recuperarse del impacto por un momento. Malik se levantó de un salto y soltó un grito: “¡Uuuu!”. Por suerte, el pase de Joo-won llegó seguro a las manos de Shane. Si se hubiera retrasado 0.1 segundos, habría sufrido un sack.

Joo-won se levantó apoyándose en la mano de Patrick. “Oye, ¿estás bien?”. Ante la pregunta formal, asintió sin más. Luego volvió a ponerse en posición de ataque. Miró fijamente el rostro de Malik, quien desbordaba confianza. Al cruzar miradas, este movió las cejas con tono burlón.

'Ese mocoso de mierda…….'

Joo-won todavía no lograba recuperarse del impacto anterior. ¿Cómo podía el cuerpo de un ser humano ser tan malditamente duro? Definitivamente, Malik estaba en una dimensión distinta a cualquier otro liniero que hubiera enfrentado antes.

Red Ridge avanzó 10 yardas y retomó el ataque. De nuevo 1st & 10. Y otra vez, en cuanto sonó el centro, Malik se lanzó en un sprint hacia Joo-won. El solo sonido de sus pesadas pisadas hacía que el miedo floreciera en su interior. 'Maldición, mi concentración flaquea. Me tiene demasiado pendiente de él…'. Su respiración se volvía errática y su pulso se aceleraba. Una vez más, Joo-won lanzó el balón por los pelos justo antes de ser capturado.l

Seb, el receptor abierto, se lanzó desde la izquierda para atrapar el balón. Tras rodar sobre sí mismo para asegurar la posesión, recibió los aplausos del público. Ah, estuvo cerca. Casi la perdemos. Joo-won intentó recomponerse; sentía que sus hombros estaban demasiado tensos.

2nd & 3. La zona de anotación estaba cada vez más cerca. Tenía que conseguir el touchdown en esta primera oportunidad como fuera……. Con el corazón latiendo a mil, Joo-won exhaló un suspiro lento y bajó su centro de gravedad. El entrenador Price hizo una señal con la mano indicando una opción de corredor.

Joo-won asintió y gritó con fuerza para que todos los atacantes lo oyeran: “¡Vegas!”. 'Vegas' era el código propio de Red Ridge para una opción de carrera arriesgada. Significaba apostar en esta jugada como los apostadores de Las Vegas.

“¡Vegas! ¡Copiado!”

Andrew, el corredor que esperaba tras su espalda, dio la señal. Joo-won planeaba intentar un swing pass (pase de columpio). Era una estrategia para contrarrestar a Malik, quien cargaba ferozmente mirando solo al mariscal de campo.

“¡Set, Hut!”

Con la señal de Joo-won, Juice centró el balón y Andrew salió disparado desde detrás de Joo-won. Este le entregó el balón casi clavándoselo en el costado. Al recibirlo, Andrew empezó a correr como un loco.

Malik, al detectar el paradero del balón, cambió de dirección instantáneamente. Con una velocidad increíble, dio caza al corredor.

Andrew, atrapado por las piernas, cayó al suelo. Solo habían avanzado unas 5 yardas. Malik, tras derribar a Andrew con facilidad, rugió hacia el cielo. Todos los atacantes de Red Ridge estaban en shock. Que alguien tan grande fuera además así de rápido era, simplemente, una trampa.

“Ja, ese tipo… es un auténtico monstruo.”

Murmuró Patrick con voz de derrota al haberlo perdido de vista. Luego miró de reojo a Joo-won y añadió:

“Hoy vas a sufrir, coreano.”

Joo-won no respondió. Su mente estaba ocupada solo por Malik. Que aún mantuvieran la posesión parecía un milagro, dado lo fuerte que era la presión. Los linieros, liderados por Malik, asfixiaban a Joo-won, aferrándose a sus talones con tenacidad.

Al final, sufrió un sack. Montrose, que no había logrado un golpe decisivo a pesar de su ímpetu, cambió el ambiente del estadio gracias a la captura de Malik. El clamor de las gradas era tan ensordecedor que le pitaban los oídos. Caído en el pocket, Joo-won ignoró la mano de Patrick y se levantó por su cuenta.

“Parece que ser capturado al principio ya es una opción básica para nuestro mariscal.”

“También es culpa nuestra por no frenar bien a Malik.”

“Oye, ¿cómo frenas a ese tipo? Es el doble de grande que nuestro mariscal……”

Escuchó los murmullos de los linieros. Más insultante que la presión rival eran los comentarios ligeros de sus propios compañeros.

“Hong, ¿estás bien? ¿No te lastimaste?”

El único que trataba a Joo-won con amabilidad era Andrew. Joo-won le dio un toque en el casco diciéndole que estaba bien y que no se preocupara.

“Preparémonos de nuevo. Esta vez, hagámoslo bien.”

Andrew asintió. Red Ridge volvió a la formación de ataque y empezó a avanzar. La táctica de ir ganando yardas poco a poco sin perder la posesión estaba funcionando a medias, aunque en el proceso Joo-won fue derribado varias veces por Malik.

“Ese hijo de perra……”

Joo-won apretó los dientes tras caer de nuevo. Cada vez que intentaba medir el tiempo para el pase, Malik chocaba contra él, dejándole el pecho dolorido. Los ojos fríos de Joo-won observaban a Malik a través de la rejilla del casco. 'Maldita sea… por muy valiente que sea, esto es demasiado. ¿Acaso quiere matar a alguien?'.

Había caído tantas veces que empezaba a tener miedo de sujetar el balón. Esa era precisamente la estrategia de Montrose: ejercer presión psicológica sobre el mariscal de campo. Malik, tras empujar a Joo-won, regresaba a su posición sin siquiera mirar atrás.

'Maldito presumido'.

Decidió no darle importancia al número de capturas. No es que hubiera algún reclutador al que tuviera que impresionar. De todos modos, Joo-won planeaba dejar de ser jugador cuando terminaran las eliminatorias.

'Incluso si me capturan de nuevo, lanzaré con confianza. Es mejor que una interceptación'. Con ese pensamiento, logró calmar su ira.

3rd & 8. El camino era largo.

Tras recibir el centro, Joo-won escaneó los movimientos de la defensa. El carrilero y el ala defensiva intercambiaron posiciones intentando un stunt. Los linieros de Red Ridge aguantaron a los defensores en sus puestos. Los gigantes de ambos equipos se enredaron en un forcejeo brutal. En medio de esa batalla de lodo que ocurría frente a sus ojos, la misión del mariscal de campo era tomar una decisión fría.

'Subamos el ritmo del pase. Es la única forma de romper esta situación'.

Joo-won lanzó el balón antes de que Malik cruzara de nuevo a su zona. Fue un buen pase, con una espiral perfecta, pero el ángulo fue algo corto. Seb, el veloz receptor, rastreó la trayectoria del balón y corrió como un poseso. El público, al unísono, lo animaba. '¡Por favor, por favor……!'.

¡TOUCHDOWN!

Cuando la palabra TOUCHDOWN apareció en la pantalla gigante, estallaron los vítores. Joo-won se sacudió el sudor de la frente y soltó un suspiro de alivio. Seb, que atrapó el pase de Joo-won dentro de la zona de anotación, celebró ante las cámaras.

Acto seguido, el pateador logró un fantástico gol de campo. El marcador era de 7 a 6. Lideraban por un punto frente a la potencia de fútbol de Baldwin. El primer cuarto terminó sin más anotaciones. Al salir del campo, Joo-won se quitó el casco y bebió agua.

“Hong, bebe despacio. Beber agua helada tan rápido no es bueno.”

Dijo el entrenador Price con tono despreocupado. Joo-won, con la boca llena de agua fría como el hielo, asintió. Su rostro ya estaba empapado de sudor.

Como siempre, el problema era su resistencia. Solo había terminado el primer cuarto y ya sentía sus pies pesados. Era lógico, considerando que Malik le había dado cabezazos durante toda la serie ofensiva. Caía, se levantaba y volvía a caer. Sentía la carga en su cuerpo por la fuerte presión. El coxis, que había golpeado varias veces contra el suelo, le punzaba.

“En el segundo cuarto planeo usar más opciones de carrera. Lancaster, prepárate para correr. Stewart, tú también.”

El equipo ofensivo rodeó al entrenador Price, quien sostenía la pizarra de jugadas. Joo-won escuchaba con atención mientras se secaba el sudor con la toalla que le dio un asistente.

“No hace falta enfrentarse directamente al 54. Oye, Hong, no le prestes atención. En cuanto veas al corredor libre, entrégale el balón rápido.”

“Entendido.”

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Pronto recuperaron la posesión. Sin haber tenido tiempo de recuperar el aliento, regresó al infierno de presión de Malik Madison.

“¿Podrás hacerlo?”

Preguntó el entrenador Price justo antes de empezar la primera serie del segundo cuarto. Joo-won asintió. Su rostro, aunque inexpresivo como siempre, mostraba una determinación extraña.

“¡Set, Hut! ¡Hut!”

El ataque comenzó con el grito bajo de Joo-won. Al tiempo que subía el balón, los linieros de ambos equipos se movieron en perfecta sincronía.

Calvin observaba a Joo-won desde la banca. Había ido al estadio con la idea de reincorporarse hoy, pero esperaba no tener que intervenir. Sus compañeros estaban en buena forma, tanto en ataque como en defensa. Lideraban el marcador, aunque fuera por poco. Si Hong lograba aguantar hasta el final, la victoria era posible…….

El balón que sostenía Joo-won fue hacia el corredor Stewart. En el mismo instante en que se realizaba el pase, Malik agarró a Joo-won y lo derribó.

“¡Hey!”

Gritó Calvin poniéndose en pie sin darse cuenta. 'Maldita sea, ese loco'. Ya le parecía que los tacleos estaban siendo demasiado agresivos, y al final pasó. Joo-won, cuyo cuerpo no llegaba ni a la mitad del tamaño de Malik, volvió a salir volando.

Derribar al mariscal de campo cuando ya no tiene el balón es, por principio, una falta. Normalmente no se taclea si ha pasado más de un segundo desde que el balón dejó la mano del mariscal. El pañuelo amarillo lanzado por el árbitro cayó cerca de la línea de golpeo, y los linieros detuvieron su forcejeo.

'Sí, eso es falta. Sabía que ese tipo acabaría haciendo algo así'. Calvin se sentó de nuevo en la banca, aliviado. Los árbitros se reunieron para discutir la falta de Malik. En el campo llovieron tanto aplausos como abucheos dirigidos a él.

Poco después, el árbitro habló por el micrófono:

“Falta personal, defensa número 54. Contacto innecesario al mariscal de campo. Penalización de 15 yardas y first down automático.”

La alegría y la tristeza se cruzaron en las aficiones. Hubo vítores en el bando de Red Ridge y abucheos en el de Montrose. Malik, el autor de la falta, simplemente asintió y se dio la vuelta. Se preparó para la siguiente jugada sin dedicarle ni una mirada al mariscal caído.

'Loco de mierda……'. Maldijo Joo-won mientras se sacudía el polvo del uniforme. La rabia se iba acumulando en su interior como una bomba de tiempo que podía estallar en cualquier momento.

Aun así, gracias a la falta de Malik, consiguieron una posición ventajosa. 15 yardas de avance automático y primer intento. La zona de anotación estaba ahí mismo.

'No te desestabilices, concéntrate. Solo una jugada'.

Justo antes del centro, intercambió una mirada con Andrew. No hubo señales entre ellos, pero Andrew captó el plan de Joo-won. Asintió levemente, solo para que Joo-won lo viera.

Si Andrew lograba deslizarse hacia la zona de anotación desde aquí… sería touchdown. No podía fallar. Con la decisión tomada, Joo-won dio el grito. Recibió el centro a tiempo y se preparó para entregarle el balón a Andrew.

“¡Ugh!”

Fue entonces. Malik, cargando con una fuerza aterradora, empujó a Joo-won con el hombro.

El cuerpo de Joo-won salió despedido por el impacto masivo. Se sintió como si lo hubiera atropellado un coche. El balón que tenía en la mano rodó por el suelo.

Definitivamente, Malik era un oponente difícil. Se sentía como chocar contra un muro, no contra otro humano. Era la primera vez que sufría tantas capturas en un solo partido. No parecía para tanto cuando lo veía desde fuera. De repente, Joo-won fue consciente de lo experimentado que era Calvin como mariscal de campo. ¿Cómo demonios lograba ese tipo superar una defensa así?

Malik, que había mantenido el rostro inexpresivo durante todo el juego, de pronto torció la comisura de sus labios. Una voz baja salió desde el interior de su casco:

“La próxima van a ser las costillas, princess.”

Era una provocación directa hacia Joo-won. Este se levantó de inmediato y se lanzó hacia él.l

“¡Oye! ¿Qué acabas de decir?”

Malik se encogió de hombros en silencio. Joo-won quería arrancarle el casco y soltarle un puñetazo en la cara ahora mismo, pero sabía que si lo hacía, lo expulsarían sin duda.

“Ese desgraciado de verdad…….”

Saber digerir la ira en soledad es también una virtud de un mariscal de campo. Joo-won respiró hondo una vez más para no explotar. Todavía quedaban tres oportunidades de touchdown.

La mejor venganza sería la victoria. 'No te desestabilices. Las provocaciones solo son la estrategia de Malik'.

Sin embargo, en la siguiente jugada, y en la de después, Malik arremetió contra Joo-won sin falta. Lo sujetó, lo empujó, lo arrastró; hizo todo lo que estuvo a su alcance. Joo-won empezaba a sentir el límite de su resistencia física. Levantarse tras cada tacleo se volvía una tarea cada vez más penosa.

Fue entonces cuando Malik le tendió la mano al caído Joo-won. Los jugadores de fútbol americano nunca ayudan a levantarse al oponente; era una tradición y una regla de oro de este deporte. Frunciendo el ceño, Joo-won levantó la vista hacia el rostro juvenil de Malik. Este le susurró al oído, lo suficientemente bajo para que solo él lo oyera:

“Princess, esto no es un parque de juegos. Trae ante mis ojos a un mariscal de campo de verdad.”

En ese instante, la luz desapareció de las pupilas de Joo-won.

“Tú……”

Una fuerza brotó directamente desde su corazón. Al ponerse en pie, Joo-won se arrancó el casco y lo estampó contra el suelo. Acto seguido, agarró por las solapas del uniforme a Malik, quien era mucho más alto que él.

“Mírame bien a los ojos y repite lo que acabas de decir.”

La atmósfera del estadio se congeló ante la acción inesperada de Joo-won. Incluso Malik parecía desconcertado, como si no hubiera previsto tal reacción. Las manos de Joo-won, que sujetaban el jersey de Malik, temblaban de furia. El camarógrafo hizo un zoom agresivo hacia el enfrentamiento. Los árbitros llegaron corriendo y haciendo sonar sus silbatos para separar a Joo-won.

“Falta personal, ataque número 12. Conducta antideportiva. Expulsión del jugador.”

Inmediatamente se declaró la expulsión de Joo-won. Las reglas eran claras: una provocación ligera se podía pasar por alto, pero si se llegaba al contacto físico violento, la expulsión era inmediata. Joo-won abandonó el campo con el cuerpo destrozado. Arrojó el casco fuera de la línea de banda y se desplomó sobre la banca.

“Maldita sea……”

Le invadió un sentimiento de autodesprecio por no haber podido contener su ira en ese momento crítico. Joo-won se cubrió el rostro, apretando su cabello empapado de sudor con un gemido sordo.

“McGrady, prepárate.”

Ordenó el entrenador Price, que había estado observando la situación. Calvin se colocó el protector bucal y se encajó el casco.

“El equipo ofensivo de Red Ridge reanudará el juego en 4th & 21.”

Declaró el árbitro con severidad por el micrófono. El público estalló en un murmullo ensordecedor. La afición de Red Ridge abucheaba al árbitro; la de Montrose, a Joo-won.

Calvin, introducido repentinamente en el juego, rotó los hombros lentamente. Miró por un instante a Joo-won, que se recriminaba a sí mismo en la banca, y luego dirigió su vista hacia la defensa.

“¡Calvin! ¡Calvin! ¡Calvin!”

Cuando 'El Tanque del Campo' hizo su aparición, los espectadores entraron en éxtasis. La cámara hizo un primer plano de la espalda de Calvin con el número 10. El mariscal estrella que había cautivado a Alabama y a todo el país mostraba una expresión decidida.

4th & 21. Solo quedaba una oportunidad y debía avanzar nada menos que 21 yardas. Su primer partido de eliminatorias no empezaba de forma fácil. Calvin bajó su centro de gravedad con aire estoico.

'¿21 yardas en un solo pase? Ciertamente es un desafío difícil, pero…'

“¡Set, Hut!”

'…eso no significa que sea imposible'.

Tras recibir el centro, Calvin esquivó a los defensores con un juego de pies ágil. Sin vacilar, lanzó un pase elevado. El balón voló como un proyectil de cañón. Mientras todos gritaban asombrados por su increíble potencia, el receptor Seb corrió por la línea de banda. Calculando con precisión el punto de caída, Seb se lanzó y atrapó el pase de Calvin.

“¡Sí!”

Gritó Seb, caído al suelo pero abrazando el balón. Habían avanzado 26 yardas con un solo pase largo perfecto. Fue un ataque refrescante que cambió por completo el ánimo del equipo.

“Por fin aparece un oponente de verdad.”

Murmuró Malik hacia Calvin. Este respondió con una sonrisa de suficiencia:

“Cuánto tiempo, novato.”

Respondió lo justo para no caer en provocaciones. '¿Cómo te atreves a tratar así a mi Hong?'.

'Te daré tu merecido, Malik Madison'.

Como si el mes de ausencia no hubiera existido, Calvin se integró perfectamente al equipo. Su mayor virtud era lanzar pases precisos basados en las características de sus receptores, alas cerradas y corredores. Con el regreso de su líder, la moral de los compañeros subió por las nubes. Un linebacker de undécimo grado gritó: “¡El capitán vino a salvarnos!”. Las sonrisas desaparecieron de los rostros de los defensores de Montrose.

Calvin consiguió un touchdown con facilidad. Incluso realizó su habitual baile de celebración junto a Patrick y Juice, riendo animadamente. Los espectadores comentaban lo feliz que se veía Calvin; decían que era un jugador estrella nato y que el campo no era más que su patio de juegos.

Sin embargo, la realidad interna de Calvin era distinta. Aunque sonreía, toda su mente estaba pendiente del otro mariscal que acababa de ser expulsado.

Deseaba que el corazón de Hong no estuviera demasiado herido. Sabía que ya le había causado bastante daño. '¿Qué sería lo mejor para Hong? ¿Darle una lección a Malik Madison? ¿Ganar este partido de forma aplastante? ¿O quizás jugar mal para proteger un poco su orgullo?'.

No, ninguna era la respuesta correcta. Solo había una forma: entregarse al máximo en el juego. No volver a engañar al deporte que Joo-won amaba con locura.

Con esa resolución, Calvin saltó ligeramente y lanzó el balón. Un pase potente que cortó el aire. Una vez más, estallaron los vítores. 'Disfrutemos. Ganemos o perdamos, hoy voy a disfrutar'. El pase aterrizó con precisión en los brazos del ala cerrada que se había filtrado por el centro.

'Fue mi propio pase, pero… admito que eso ha sido emocionante'.

Calvin miró su mano derecha y sonrió levemente para sí mismo.

El partido entró finalmente en el último cuarto. El marcador estaba empatado 21 a 21. El sol se había puesto por completo y los potentes focos del Legion Field iluminaban el rostro pálido de Calvin. El viento frío de la noche acariciaba suavemente sus mejillas. Al exhalar, un pequeño vaho aparecía dentro de su casco.

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'Es invierno', pensó Calvin. Recordaba que durante la temporada regular sentía que iba a morir de calor, y ahora ya estaba en la estación de luchar contra el frío.

Eso significaba que el momento de dejar Red Ridge no estaba lejos. En mayo del próximo año, se graduaría y partiría hacia un mundo más grande. Se separaría de Hong. Sin haberse entendido nunca, para siempre.

Sintió un sabor amargo a sangre en la punta de la lengua. Parecía que al caer por un tacleo anterior se había lastimado un poco la mucosa de la boca. Una herida así no le dolía en absoluto, pero ciertamente le ponía de mal humor. Calvin, posicionado para la primera ofensiva del cuarto cuarto, se mordió el labio inferior. Sintió la sangre caliente correr bajo sus protecciones. 'Bien, a partir de ahora, ganará quien mantenga la concentración hasta el final'.

Calvin seguía emparejado individualmente con el número 54, Malik. Parecía que la estrategia del joven liniero era arremeter incondicionalmente contra el mariscal. Tenía mucha fuerza y una capacidad de arranque impresionante. Si se descuidaba lo más mínimo, era fácil quedar atrapado.

Malik tenía una estatura similar a la de Calvin, pero pesaba unos 20 kg más. Un chico de dieciséis años tan pesado era una rareza; probablemente no habría nadie con el físico de Malik en todo el país. Cuando embestía como un búfalo, incluso un veterano como Calvin perdía el equilibrio. Había caído varias veces por sus tacleos.

'Si vas a pegarte a mí de esa forma, te lo agradezco'.

Calvin lanzó pases en ángulos cerrados, evitando en lo posible el contacto físico con Malik. Cuando la defensa se concentra en el mariscal, se abren rutas de pase. Tras completar un pase largo de unas 20 yardas, Calvin le dijo a Malik con rostro relajado:

“Vas a tener que esforzarte un poco más, amigo.”

Malik no respondió y volvió a su sitio. Quedaban unas 10 yardas para la zona de anotación. Tenía que conseguir el touchdown en dos intentos. Calvin asintió y dio el grito de mando.

“¡Hey, Coyote! ¡En uno!”

Set, Hut. Recibió el centro en el momento exacto y retrocedió lentamente. Una vez más, Malik optó por el blitz. Calvin, observando sus movimientos, empezó a correr.

“¿Por fin vas a correr, mariscal?”

Se escuchó vagamente la voz pesada de Malik. Corría hacia Calvin y, además, sonreía. Parecía disfrutar de poder frenar por fin al mariscal en carrera.

'Este tipo está loco'.

Calvin corrió sin inmutarse. Era su carrera característica, empujando con una postura baja. Los vítores estallaron en las gradas. Frente a él, el liniero más grande de la liga de Alabama se alzaba como un guardián.

'Coyote' era el código para una finta que Calvin usaba a menudo. Tras engañar a Malik con un cutback, Calvin le entregó el balón al corredor Stewart, que apareció por detrás. Stewart recibió el balón y empezó a correr por la línea de banda izquierda.

Todo sucedió en un instante. Los defensores de Montrose no se dieron cuenta de que el balón estaba en manos del corredor. El safety que estaba en la retaguardia se lanzó desesperado hacia Stewart, pero los pies del corredor ya habían entrado en la zona de anotación.

¡TOUCHDOWN!

Fue un touchdown limpio. Malik soltó una maldición. Calvin, tras el éxito de 'Coyote', le dedicó una sonrisa radiante mostrando los dientes.

El cabello dorado de Calvin estaba empapado de sudor. El partido llegaba a su fin; ya se había consumido la mitad del cuarto cuarto. Si entregaban la posesión con la patada inicial, sería difícil recuperarla a tiempo. El entrenador Price, tras dudarlo, extendió dos dedos.

“¡Busca los 2 puntos, McGrady!”

Calvin asintió. Ante su señal, los atacantes de Red Ridge formaron una power formation.l

Después de un touchdown, hay dos opciones para los puntos extra: patear a los postes para obtener 1 punto, o intentar un ataque más para entrar en la zona de anotación y obtener 2 puntos. El intento de conversión de 2 puntos era arriesgado, pero se usaba para remontar o asegurar la victoria. El entrenador Price decidió apostar, pensando que esta sería la última oportunidad ofensiva.

'Calvin puede hacerlo'. Era una orden basada en la confianza. Los fans que ansiaban el regreso de Calvin contuvieron el aliento. Las miradas de los veintidós jugadores que formaban la línea de golpeo cerca de la zona de anotación se concentraron en un solo punto.

'Bien, yo mismo terminaré con esto'.

Set, Hut! El centro de Juice llegó. Calvin, con el balón, arremetió hacia la izquierda.

Patrick, en la vanguardia, empujó a los defensores con todas sus fuerzas. Gracias a eso se abrió un camino y Calvin pudo avanzar con facilidad. Solo quedaba 1 yarda para la zona de anotación. Un poco más y…….

“¡Ugh!”

Fue entonces. Un linebacker de Montrose apareció de la nada y rodeó la cintura de Calvin. El cuerpo de Calvin fue arrastrado y terminó estampado contra el suelo.

“¡Maldición……!”

Fallaron el ataque a falta de 1 yarda. Parece que la conversión de 2 puntos fue demasiado. Calvin, con rostro amargo, tomó la mano de Patrick y se levantó.

La serie ofensiva de Red Ridge terminó con los 6 puntos del touchdown. El marcador estaba 27 a 21. Si la defensa cumplía, ganarían sin problemas……. Aun así, Calvin sentía pesar al abandonar el campo. La culpa por no haber sentenciado la victoria por su cuenta pesaba sobre sus hombros.

Tras el cambio de posesión, Calvin se quitó el casco. Bebió agua para refrescar su garganta seca y se secó el sudor de la frente. No veía a Joo-won, que había sido expulsado por la falta. Quería decirle que no era su culpa, que lo había hecho suficientemente bien, pero ya no eran amigos.

Ni amantes, ni mucho menos algo especial. El sentimiento de vacío le punzó el pecho.

Comenzó la que podría ser la última defensa de Red Ridge. EJ, el pequeño mariscal de Montrose, regresó al campo. Hubo vítores y gritos de aliento. La expresión de EJ desbordaba confianza.

La misión del mariscal de campo había terminado. Calvin ahora debía sentarse en la banca y observar el juego del equipo defensivo. En realidad, quería ir a buscar a Joo-won, pero sabía que no tenía derecho.

Por mucho que bebiera, sentía sed. No por cansancio, no por el esfuerzo, sino porque Joo-won ocupaba sus pensamientos. Si perdían este partido, el viaje de Red Ridge en las eliminatorias llegaría a su fin. Calvin ya tenía asegurado su camino a la NCAAF, pero la vida deportiva de Hong Joo-won terminaría con una expulsión deshonrosa……. Calvin bajó la cabeza con frustración, deseando haber podido cerrar el final de Joo-won con una victoria.

'Debí haber conseguido esa conversión de 2 puntos como fuera……'.

El pecho de Calvin ardía mientras observaba la ofensiva de Montrose. ¿Alguna vez en su vida había deseado ganar tanto como en este momento?

Calvin no era el tipo de persona que se obsesionaba con la victoria o la derrota. Rara vez se arrepentía de las jugadas pasadas, confiaba ciegamente en sus decisiones y, cuando perdía, simplemente buscaba qué mejorar y seguía adelante. El resultado de un partido nunca dictaba su estado de ánimo.

'¿Es esto lo que Hong sentía siempre? No, él debe haberlo pasado mucho peor, de una forma que ni siquiera puedo imaginar'.

Un clamor atronador golpeó sus oídos. Calvin, sumido en sus pensamientos, levantó la cabeza sobresaltado. Los atacantes de Montrose se habían agrupado para acariciar las trenzas de EJ. Tras exhibir un pase largo espectacular, EJ enviaba besos a la cámara con aire triunfante.

“¡Oigan, maldita sea! ¡Concéntrense más!”

Calvin se puso en pie y gritó hacia el campo. Eran palabras que nacían de lo más profundo de su ser. El entrenador Price lo miró con extrañeza, como preguntándose: '¿Y a este qué le pasa?'.

Calvin estaba más ansioso que nunca. 'Por favor, por favor, deténganlos aunque sea una vez. ¡Por favor!'. Se sentía como un espectador más. En el momento en que un pase veloz salió de las manos de EJ, Calvin se estremeció de nuevo. 'Por favor, deténganlo como sea, por favor……'.

Pero Dios no escuchó su súplica desesperada. Montrose avanzó una gran distancia de nuevo con otro pase largo. 'Maldición, si siguen así, el touchdown está cerca'. Su corazón latía con fuerza por la ansiedad.

A unas 30 yardas del touchdown, Montrose se preparó para atacar otra vez. EJ esquivó con ligereza la carga del carrilero defensivo y salió disparado. Corrió con el balón y, de repente, lanzó un pase hacia el ala cerrada. Desde fuera de la línea de banda, Calvin leía todos los movimientos de EJ, pero quienes estaban en el campo eran los de la defensa. Como parte del equipo ofensivo, Calvin no podía hacer nada.

'Va a ser touchdown. Si eso pasa, solo queda esperar que el gol de campo de Montrose vuelva a fallar……'.

“…Cielos.”

Calvin se quedó con la boca abierta. El pase, que volaba en una trayectoria perfecta, no cayó en las manos del receptor de Montrose, sino en el pecho del esquinero (cornerback) de Red Ridge. El autor de esa intercepción fantástica era, una vez más, Wyatt Coleman. Calvin se alegró tanto como si él mismo hubiera logrado la intercepción.

'Sí, me preguntaba por qué no salía ninguna intercepción'. Wyatt era el defensor estrella que siempre lograba intercepciones en los momentos cruciales. El ambiente del estadio cambió en un segundo. Wyatt empezó a correr y el público lo vitoreó. Todos observaban al unísono al esquinero que avanzaba a grandes zancadas con sus largas piernas.

Wyatt fue tacleado tras correr unas 5 yardas. No fue un gran avance, pero el simple hecho de haber recuperado la posesión era suficiente para inclinar la balanza de la victoria. No era momento de quedarse sentado celebrando. Calvin se echó hacia atrás el flequillo húmedo y se encajó el casco.

'Es mi turno otra vez. Esta es, de verdad, la última oportunidad'.

Chocó los cinco con Wyatt mientras este salía del campo. 'Bien hecho, Coleman'. No olvidó alentar a su compañero tras el esfuerzo. Wyatt le dijo a Calvin que le dejaba el resto a él y terminó su participación con honor.

Aunque la victoria parecía asegurada, Calvin no se confió. Gritó el código de la jugada con voz severa y continuó el ataque con calma.

“¡Bravo Z, Delta Cross!”

Los defensores de Montrose estaban frenéticos, intentando interceptar un pase de Calvin a toda costa. Debido a eso, la marca personal sobre los receptores y el ala cerrada era asfixiante. Malik, que parecía no cansarse nunca, seguía pegado a Calvin con tenacidad.

'Bravo Z, Delta Cross'. Era un patrón de ataque donde fingían una carrera mientras dos receptores se filtraban hacia el interior simultáneamente. Malik, detectando la estrategia de Red Ridge, se inclinó hacia la derecha. Calvin dio un rápido paso hacia atrás y lanzó el pase al receptor de la izquierda.

Calvin cayó tras chocar con Malik, y Shane, que recibió el balón, también fue tacleado. La concentración defensiva de Montrose estaba aumentando. El ambiente en el campo era tan tenso que incluso respirar resultaba incómodo. Calvin se levantó forzando una sonrisa.

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'Ese maldito Malik… no muestra ni un signo de cansancio. Al contrario, parece que sus pies pesan menos. ¿Tenía tanta resistencia en la temporada regular?'.

Calvin nunca olvidaba a un oponente al que se hubiera enfrentado. Recordaba al detalle la capacidad física, el estilo de juego y hasta los hábitos más pequeños de Malik Madison. Durante el descanso entre la temporada regular y las eliminatorias, Malik se había vuelto más grande y su postura defensiva era sorprendentemente sólida. Su aura y confianza como jugador también habían subido de nivel.

Calvin observó a la defensa de Montrose liderada por Malik. Esas caras rebosantes de confianza a pesar de ir por debajo en el marcador. ¿Sería porque confiaban plenamente en su estrategia defensiva? Hacía mucho tiempo que no sentía que alguien lo superaba en el campo.

'Voy a ganarte de forma definitiva, Malik'.

Una tensión inusual le atenazó los tobillos. Calvin volvió a agacharse y tomó la posición de ataque.

“¡Set, Hut!”

Lo que siguió fue una sucesión de avances, pases y tacleos. Fue un partido lleno de una intensidad que no se saboreaba en la temporada regular. Calvin, tras sufrir una captura que no solía permitir, se mordió el labio inferior sintiendo una fresca humillación. El ataque no fluía como quería. 'Bueno, aunque solo perdamos tiempo sin entregar la posesión, ganaríamos nosotros……'.

'Pero esa actitud arrogante es precisamente mi mayor debilidad'.

Recordando a cierto mariscal de campo que daba lo mejor de sí en cualquier situación, Calvin lanzó el balón una vez más.

Un minuto antes del final del partido. Marcador: 27 a 21.

Red Ridge mantuvo la posesión hasta el último momento. Habían presionado hasta la yarda 10 del bando rival, pero no quedaba tiempo suficiente para fabricar un touchdown. Calvin, agotado por la feroz presión, soltó un suspiro.

'¿Hasta aquí llegamos? Bueno, una victoria es una victoria……'.

3rd & 5. Quedaba una oportunidad de avance. No, tal vez dos. Calvin escaneó el campo con ojos decididos.

La línea defensiva protegiendo la zona de anotación y la línea ofensiva posicionada para bloquearlos. El Legion Field en una noche de invierno con el sol ya oculto. Esta tierra verde sobre la que viviría el resto de su vida…….

“¡Set, Hut!”

Comenzó el último ataque de Calvin. Tras recibir el balón, giró la cabeza buscando una ruta de pase. Mientras retrocedía observando a su alrededor, se detuvo en seco por un instante.

'…¿Eh?'

¿Por qué estaba Hong ahí?

El mariscal del uniforme rojo estaba de pie fuera de la línea de banda. El chico desafortunado que había sido expulsado en el segundo cuarto y que se había quedado encerrado en el vestuario todo el tiempo, finalmente había aparecido. ¿Desde cuándo estaba fuera? 'Maldición, pensaba que no me estaba mirando'.

“¡Ugh!”

Malik aplastó rápidamente a un Calvin distraído. El tacleo ocurrió antes de que el balón pudiera dejar la mano de Calvin.

“Maldita sea, de verdad.”

Fue, en resumen, un sack.

Malik se levantó de un salto sobre un Calvin que maldecía entre dientes.

“Oye, príncipe, ¿ya te cansaste? El partido aún no termina.”

No olvidó provocar a Calvin sutilmente. Calvin, tal como estaba estampado en el suelo, miró hacia donde se encontraba Joo-won.

Él estaba allí, solo. No se distinguía bien su expresión, pero parecía estar observando el partido con total concentración. Es decir, me estaba viendo jugar… ¿por qué? ¿Desde cuándo? Tenía muchas preguntas, pero los ojos agudos y los labios apretados de Joo-won no devolvían ninguna respuesta. Solo estaba allí parado, con los puños cerrados, mirando a Calvin.

Sus miradas se cruzaron y Joo-won asintió una vez hacia Calvin. Ese gesto breve y decidido, esa acción pasiva cuyo significado ni siquiera conocía, llegó a Calvin como una revelación divina.

'Sí, si puedo tener tu apoyo'.

“¡A sus puestos!”

'Tal vez este campo no sea un infierno para mí'.

“¡Aún no ha terminado! ¡Presionen hasta el final!”

Calvin, tras superar el dolor y levantarse, gritó de nuevo. Siguiendo las órdenes de su capitán, el equipo ofensivo de Red Ridge se preparó para el golpe final. 4th & Goal. Solo quedaba una oportunidad. Faltaban 27 segundos para el final. Todos los que los observaban contuvieron el aliento.

“¡Set, Hut!”

Su corazón latía como si fuera a estallar. Era un último ataque que había intentado decenas, cientos de veces, ¿por qué estaba tan nervioso?

“¡Lancaster, Stewart! ¡Corran!”

'Probablemente sea porque me estás mirando'. Pensando en Joo-won, quien debía de estar más ansioso que nadie en este momento, Calvin retrocedió con calma. Los dos corredores que aparecieron tras su espalda empezaron a correr en paralelo. Calvin observaba a Malik, que cargaba hacia él.

'Por favor, espero que esos dos hayan entendido mi señal……'.

'Bien'.

Tal como planeó. Los dos corredores no corrieron hacia la zona de anotación, sino hacia donde estaba el carrilero defensivo. Le hicieron un double blocking a Malik. Incluso Juice, el centro, se unió para sujetarlo.

Por muy grande y fuerte que fuera Malik, era imposible enfrentarse a tres personas al mismo tiempo. Malik, que a pesar de ser defensor terminó bloqueado, se desconcertó por un momento. Calvin aprovechó ese hueco y se filtró por el centro. Pasando entre el caos de chicos enredados, se lanzó hacia la zona de anotación: últimas 5 yardas, 4 yardas, 3 yardas…….

Y finalmente.

Calvin, bajando la cabeza y empujando su cuerpo con fuerza, entró en la zona de anotación.

¡TOUCHDOWN!

Estalló un clamor ardiente. Los espectadores brindaron un aplauso sincero al mariscal de campo que fabricó el último touchdown.

¡RED RIDGE WINS!

Calvin se levantó lentamente al darse cuenta de que había anotado. El camarógrafo hizo un primer plano de su rostro. Al quitarse el casco, reveló su cara empapada de sudor.

Se abrazó con los dos corredores que habían confiado en él y recibió los toques de ánimo de sus compañeros que caían sobre él. Los linieros incluso levantaron en vilo a su capitán recién regresado. El equipo defensivo y los entrenadores se unieron para rodear a Calvin.

Calvin, rodeado de gente, giró la cabeza. Solo le interesaba una cosa: el rostro de Joo-won.

'¿Estás feliz ahora? ¿Me habrás perdonado aunque sea un poco?'.

Pero Joo-won no estaba donde Calvin miraba. Qué extraño. Estaba allí hace un momento……. ¿Me lo imaginé?

'No, no puede ser una alucinación'.

Joo-won estaba allí, sin duda, y lo estaba mirando. Calvin contempló con la mirada perdida el lugar donde él había desaparecido, hasta que finalmente apartó la vista.

Dibujó una sonrisa bonita en su rostro. Saludó a la cámara con la mano y lanzó un beso hacia las gradas. Mientras tanto, por dentro, no dejaba de pensar en Joo-won. No pudo concentrarse ni cuando hizo la entrevista solicitada por la asociación, ni cuando se reunieron en la zona de entrenadores para recibir los comentarios del partido de hoy.

Fue el regreso triunfal del mariscal de campo superestrella.

* * *

En el siguiente partido, Red Ridge también obtuvo la victoria con facilidad. Calvin, con una forma física impecable, lideró al equipo hacia el triunfo, recibiendo elogios que afirmaban que su nivel incluso había superado al que tenía antes de la lesión. El propio Calvin sentía que su condición era inmejorable.

Aunque el largo descanso de un mes tuvo algo que ver, también se debía a que había aprendido a entregarse al juego con verdadera seriedad. Joo-won, quien le había enseñado a Calvin la táctica más poderosa —la sinceridad—, participó en las eliminatorias de manera silenciosa. Con el regreso de Calvin, su tiempo en el campo se redujo considerablemente, pero cada vez que salía, lograba al menos una jugada destacada. No se desanimó, a pesar de ser tratado como una 'batería' de repuesto para dosificar la energía de Calvin.

Calvin intentó reconciliarse varias veces. Seguía queriendo a Joo-won y, si era posible, deseaba obtener su perdón de cualquier manera. Sin embargo, cada vez que lo intentaba, Joo-won reaccionaba de forma cortante. Se mostraba participativo al hablar del juego, pero en cualquier otra conversación, ignoraba a Calvin por completo.

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'Todo se terminó. Ya no hay forma de hacer que el corazón de Hong regrese'.

Los momentos que pasaron dentro de su pequeño Chevrolet Impala empezaban a parecer una fantasía. Pronto se graduarían y se alejarían por completo para buscar sus propias vidas. Él, hacia el campo profesional. Joo-won, hacia un mundo propio que él desconocía.

'Hong, pero a pesar de todo, yo……'.

'Creo que me será difícil olvidarte por un tiempo'.

Incluso hoy, Calvin observaba la nuca de Joo-won. Su figura mientras calentaba para disputar la gran final parecía más decidida que nunca.

En la final, Red Ridge volvió a enfrentarse a Ashford Academy. En el primer encuentro habían registrado una amarga derrota, pero eso fue antes del regreso de Calvin. Él tenía la confianza de que ganarían el partido de hoy.

Última serie ofensiva del cuarto cuarto. El mariscal de campo en el campo era Joo-won. Se le había asignado la tarea de ganar tiempo para que Calvin ejecutara el two-minute drill.

En una situación de 1st & 10, Joo-won avanzó 2 yardas mediante una carrera. Aunque cayó desplomado poco después, fue una jugada en la que, como siempre, se sentía su tenacidad. Siguiendo las instrucciones del entrenador Price, se realizó el cambio de mariscal de campo. Joo-won se retiró y Calvin ocupó su lugar.

Incluso en el momento del relevo, Joo-won lo ignoró. Calvin tuvo que cerrar la palma de la mano que había extendido para chocar los cinco.

2nd & 8. Quedaban 2 minutos. La distancia hasta el touchdown era de unas 30 yardas. Ashford no intentó el blitz, tal vez tras haber ajustado su estrategia después de ver el partido contra Montrose. Redujeron la presión sobre el mariscal y marcaron a cada uno de los receptores. Calvin no dejó pasar la oportunidad y continuó intentando carreras.

Hacía mucho tiempo que no corría tanto en un solo partido. Si Joo-won no le hubiera servido de apoyo en los momentos adecuados, la resistencia de Calvin se habría agotado hace rato. Tras avanzar otras 5 yardas corriendo, Calvin exhaló con brusquedad. Correr él mismo estaba bien, pero para llegar más lejos, definitivamente tenía que lanzar un pase……. Sentía un dolor sordo en el pecho debido a los feroces tacleos que le llegaban de todas partes. Bajo las gruesas protecciones, percibía una molestia persistente.

Nuevamente era first down. Los atacantes de Red Ridge tuvieron una breve reunión táctica antes de reanudar la ofensiva. Calvin, rodeando con sus brazos los hombros de los corredores, susurró:

“Corriendo no llegaremos a la zona de anotación a tiempo. Voy a lanzar hacia la derecha, así que Seb, corre con la mentalidad de que vas a atraparlo aunque mueras en el intento. Shane, tú recorre la línea de banda contraria hasta entrar en la zona de anotación. Sin falta.”

Los compañeros, bajo el mando del capitán, asintieron. El entrenador Price no dio instrucciones adicionales; era una señal de que confiaba en el criterio de Calvin.

“¡Set, Hut! ¡Hut!”

En cuanto el balón llegó a manos del mariscal, Seb se filtró profundamente tal como acordaron. Confiaba plenamente en que el balón de Calvin llegaría a él. Calvin fingió una carrera para engañar a la defensa una vez y luego giró su cuerpo para pasarle a Seb.

'Maldición'.

Pero el defensor que marcaba a Seb fue más rápido. Al confirmar la presencia del esquinero que corría dos pasos por delante de su receptor, Calvin cambió de dirección rápidamente. El balón voló hacia la línea de banda izquierda.

No fue un pase lanzado mirando al receptor. Lanzó por puro instinto, confiando en que Shane estaría en la zona de anotación tal como se había planeado.

El público se agitó ante ese pase demencial que recordaba a un proyectil de disparo rápido. Shane, que había cumplido las palabras de Calvin al pie de la letra, ya estaba pisando el extremo de la zona de anotación y saltó para atrapar el balón en el momento en que llegaba.

¡TOUCHDOWN!

Fue el touchdown que sentenció la victoria. Ashford cambió rápidamente a la ofensiva e intentó un último ataque, pero el partido terminó sin puntos adicionales. Un clamor inmenso, digno de un partido profesional, llenó el Legion Field de Birmingham.

Finalmente, Red Ridge se alzó con el trofeo de campeones de las eliminatorias. Habían pasado de ser campeones de distrito a convertirse en campeones estatales.

Calvin, quien recibió el premio al MVP, bajó del estrado abrazando el trofeo. Al pie de las escaleras estaba Joo-won. Su rostro seguía pareciendo inexpresivo. De repente, Calvin recordó un momento de cuando estaban en undécimo grado.

'En aquel entonces, definitivamente, me odiabas'.

“……¿Hong?”

Sin embargo, el Joo-won de hoy era diferente en algo. Observó a Calvin con una expresión que sugería que tenía algo que decir y, lentamente, abrió los labios.

“Gracias, Calvin.”

Una frase corta y tranquila cayó sobre él. En ese instante, los innumerables ruidos que llenaban el estadio desaparecieron, y en el campo de visión de Calvin solo quedaron ellos dos: él mismo y Joo-won.

“…¿Por qué?”

Ante la pregunta de Calvin, Joo-won desvió la mirada hacia el trofeo de MVP que él sostenía en sus brazos. Calvin estaba confundido, pero había un hecho que podía comprender con total claridad.

“Nos hiciste ganar el campeonato.”

Que Joo-won no era el mismo de entonces. Una mirada que ya no era hostil atravesó el corazón de Calvin. Él permaneció inmóvil en ese lugar durante mucho tiempo. Incluso después de que Joo-won desapareció de su vista, continuó allí.