5. Jugar con Fuego

 

5. Jugar con Fuego

 

-Hoy, 1 de abril, continuará el clima algo seco. En la zona de Bellacove habrá una densa niebla marina por la mañana, pero se espera que por la tarde esté lleno de una cálida luz solar. Soplará una ligera brisa marina, pero será un día perfecto para disfrutar de un picnic o un paseo por la playa.

La voz suave del meteorólogo que salía del televisor encendido resonaba de fondo.

Jung-in se dirigió a la cocina y encontró a Su-ji comiendo un bol de yogur con frutas, semillas de chía y granola. Él le puso la mano en el hombro, se inclinó y le dio un ligero beso en la mejilla.

“Buenos días, mamá”.

Su-ji sonrió, giró la cabeza y le acarició la mejilla a Jung-in. Él dio la vuelta, sacó un cartón de leche de soja de la nevera y, en el momento en que sacó una taza y la dejó sobre la encimera, escuchó la voz significativa de Su-ji a sus espaldas.

“Hmm, qué extraño, ¿verdad? Anoche, según recuerdo, cuando ya era casi la una y media de la madrugada, juraría haber oído el sonido de la puerta principal cerrándose”.

La mano de Jung-in, que estaba a punto de verter la leche, se detuvo en seco.

“Mamá, eso es...”.

Jung-in se preparó apresuradamente para inventar una excusa. Pero Su-ji superó sus expectativas.

“Espero que esto ocurra más a menudo en el futuro”.

“... ¿Eh?”.

“Disfruta más de tu juventud”.

Su-ji incluso giró su silla para quedar frente a Jung-in y le preguntó con el rostro lleno de curiosidad.

“Entonces, ¿quién es?”.

Jung-in vertió la leche de soja y respondió vagamente.

“... Bueno, alguien que apenas conozco”.

“¿Es esa chica que dicen que es prima lejana de Justin? ¿Christina?”.

“No”.

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Su madre no lo creería aunque se lo dijera. La otra persona no era asiática. No solo no era asiática, era un chico de cabello rubio y ojos azules, con una apariencia que parecía salida directamente de la pantalla de South Bay Lifeguards, el drama que su madre solía ver diciendo que era un deleite para la vista.

Era el quarterback del equipo varsity, alguien que siempre ocupaba el trono de los bailes y venía de una buena familia. Incluso para él mismo, resultaba irreal. Si se lo contara a alguien, dudarían de que una persona así existiera realmente.

Jung-in bebió la leche de soja de la taza hasta el final, la puso en el fregadero y lavó los platos rápidamente. A sus espaldas, Su-ji dijo.

“Ah, tengo buenas noticias”.

“¿Qué pasa?”.

“Steven dice que va a recibir una inversión de la zona de Prescott. Eso significa que ya no tenemos que preocuparnos por tu matrícula”.

“¿En serio?”.

Esa era una noticia realmente bienvenida. Jung-in salió de casa de buen humor, con un paso más ligero de lo habitual.

Cada vez que subía a la bicicleta y pedaleaba, la brisa fresca rozaba sus mejillas dejando un frescor revitalizante. De repente, Jung-in levantó la vista y miró a lo lejos.

Las palmeras junto al camino se mecían como si bailaran, y más allá, el mar lejano brillaba recibiendo plenamente el regalo del sol.

Bellacove, abierta por donde se mirará, era hermosa. Era un paisaje muy diferente de la densa y gris ciudad donde vivió en su infancia.

Si Steven pagaba la matrícula, lo único que quedaba era el propio Jung-in. Todo dependía de su esfuerzo.

En las universidades estadounidenses existe lo que se llama ‘Admisión Temprana’. Es cuando uno decide entrar con antelación si tiene una universidad de primera prioridad a la que desea ir sin falta.

Para Jung-in, esa universidad era evidente. Su primera y única opción: Harvard. La admisión temprana de Harvard es una ‘Acción Temprana Restrictiva’, que requiere una preparación minuciosa en todos los elementos, incluyendo calificaciones, actividades extracurriculares y cartas de recomendación.

Al llegar a una subida, Jung-in pedaleó con fuerza, recordando una vez más su objetivo.

Lo más importante ahora era obtener una buena puntuación en el SAT. Como podría perder puntos en otras materias, debía aspirar a la puntuación perfecta en su fuerte, el área de matemáticas. Además, debía empezar pronto con el borrador del ensayo, pedir cartas de recomendación a profesores de confianza y no descuidar la gestión del promedio académico (GPA).

Alguien podría decir que era abrumador, pero Jung-in era del tipo que disfrutaba de esa presión. Aunque el proceso de esforzarse intensamente fuera agotador, la euforia del momento en que lograba su objetivo era igual de electrizante.

Así, Jung-in llegó a la escuela organizando mentalmente de nuevo su lista de prioridades.

Nada más pasar la entrada, una pancarta colgada del techo del pasillo entró en su campo de visión.

[30 días para el baile. ¿Ya decidiste con quién irás?]

El número ‘30’ estaba pegado en una tela blanca grande. La idea era cambiar el número cada día para hacer la cuenta regresiva.

“¿Quién tiene tiempo para ir al baile? ¿No crees, Jay?”.

Justin, rodando los ojos como si los que perdían el tiempo en eso fueran patéticos, se acercó y se puso al lado de Jung-in.

“Hola, Justin”.

“¡Faltan tres días para el Spring Break! ¡Yuju!”.

El Spring Break es un periodo de vacaciones de aproximadamente una semana que se lleva a cabo cada primavera en las escuelas secundarias y universidades de Estados Unidos. A diferencia de las vacaciones de primavera en Corea, es un descanso que se da a mitad del semestre y no después de terminar el año escolar.

“¿Y de qué sirve? Hay una montaña de cosas que estudiar: el SAT, concursos...”.

“Sí...”.

Los hombros de Justin se hundieron y su rostro, que estaba inflado de emoción, se desinfló como un globo en un instante.

Ah, ¿a esto se refería cuando dijo que parecía un marimo?

Al recordar de repente el suceso de la noche anterior, Jung-in soltó una risita sin darse cuenta.

Justin preguntó con expresión de duda.

“¿Por qué te ríes?”.

“Por nada”.

Justin se encogió de hombros como si no fuera importante y lo dejó pasar. Aunque era una situación similar, era una actitud muy diferente a la de Chase. Chase Prescott habría sido persistente, queriendo saber por qué se reía sin falta.

Jung-in se sintió patético al verse relacionando todo con Chase Prescott, a pesar de haber interactuado con él solo unos pocos días. Sacudió ligeramente la cabeza y recuperó la compostura.

Justo cuando estaba girando el dial de su casillero, Justin susurró.

“Oh, ahí vienen los del equipo varsity”.

Jung-in giró la cabeza inconscientemente hacia la entrada. Chase y los demás jugadores del equipo caminaban alineados.

Jung-in sintió que su corazón latía con fuerza. Sin darse cuenta, el movimiento de recoger sus folletos se volvió lento.

Las voces ruidosas se acercaban cada vez más. Junto con un poco de nerviosismo, también se mezclaba una sensación de expectativa.

¿Será que se acerca y me habla primero?

“Chay, te dije que entráramos juntos”.

En ese momento, Vivian Sinclair se unió al grupo. Al verla arreglarse el cabello pelirrojo con los dedos, sintió una punzada en algún lugar del pecho.

¿Acaso ella habría venido esta mañana en el asiento del pasajero del convertible de Chase?

Jung-in se giró instintivamente y se pegó al casillero. Una emoción desconocida se arremolinó en su pecho.

El movimiento de Jung-in metiendo los folletos en su mochila se volvió apresurado. Intentando mantener la calma, le habló a Justin.

“¿Qué vas a hacer durante las vacaciones? ¿El tour por los campus? ¿Decidiste ir?”.

“Sí. Por fin conseguí el permiso”.

Últimamente, entre los estudiantes de 11º grado se discutían activamente los planes para los tours por los campus universitarios. El tour por el campus es un programa de visitas para ver las instalaciones y el ambiente de la universidad que uno tiene como objetivo, y obtener información de los encargados de admisiones o estudiantes actuales.

Justin tenía como objetivo universidades de ingeniería como Caltech o el MIT. Su primera opción era el MIT en la costa este, pero sus padres se oponían rotundamente porque no querían que se fuera lejos.

“Oh, es Hayley”.

Justin se tensó de repente y susurró bajito. Jung-in giró la vista discretamente y vio a Hayley Simmons acercándose.

Pensó que pasaría de largo como siempre, pero su suposición falló. Las botas de ante de Hayley se detuvieron precisamente frente a Justin.

Ella se apoyó en el casillero y lo saludó suavemente.

“¿Hola? ¿Cómo era tu nombre?”.

Los ojos de Justin se abrieron de par en par.

“Ju... Ju... Justin Wong... Llevamos tres años en la misma clase...”.

“¿En serio? ¡Ah! ¿Fuiste tú el que me escribió el ensayo la otra vez, verdad?”.

“S.… sí...”.

“Gracias. Gracias a ti saqué una buena nota”.

Jung-in sabía que Justin y Hayley habían estado en la misma clase durante tres años, pero era la primera vez que los veía conversar tanto tiempo. Justin estaba tan rojo que casi parecía un tomate.

“Pronto es el baile”.

Dijo Hayley con indiferencia mientras miraba la pancarta.

“S.… sí...”.

“¿Ya decidiste con quién ir?”.

“N.… no... Probablemente no iré”.

“¿Por qué?”.

“Simplemente... no tengo pareja para ir”.

“¿Ah, sí? Entonces, ¿quieres ir conmigo?”.

“¿Eh?”.

“Es que me gusta la gente inteligente”.

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Jung-in no podía quitarse la sensación de que algo andaba mal. Junto con un presentimiento sombrío que lo atravesó como una cuchilla, sintió la fuerte intuición de que debía sacar a Justin de esa situación de inmediato.

“Justin. La clase va a empezar pronto, vámonos ya”.

Pero Justin ya estaba sumergido profundamente en su tiempo a solas con Hayley, y las palabras de Jung-in ni siquiera llegaron a sus oídos. Con el rostro encendido, respondió tartamudeando.

“Si a ti no te importa... a mí me encantaría. Con gusto...”.

De repente, se produjo un silencio de unos segundos. El silencio incómodo se sintió sumamente pesado. Rompiendo ese silencio, Hayley estalló de pronto en una carcajada.

“¡Ven! ¡Les dije que caería!”.

Ella se giró y gritó al grupo, y como si hubieran estado esperando, los que estaban alrededor estallaron en risas.

“Era una broma del día de los Inocentes. ¿Crees que me han disparado en la cabeza? Para que fuera contigo”.

Era una crueldad excesiva para ser llamada broma. Especialmente para Justin, quien quería sinceramente a Hayley.

La expresión de Jung-in se endureció. Vio cómo las mejillas de Justin temblaban desde la esquina de sus ojos como si tuviera espasmos. Ojalá hubiera respondido: ‘Yo también lo dije en broma’. Si tan solo lo hubiera dejado pasar a la ligera... Pero Justin solo movía los labios sin poder articular palabra.

“Vaya, parece que va a llorar”.

Dijo alguien que observaba con tono de burla. Inmediatamente, otra voz añadió con tono juguetón.

“¿No está reaccionando de forma exagerada para ser una broma del día de los Inocentes?”.

“Supongo que fue un estímulo demasiado fuerte para un nerd”.

“¿Que está llorando? ¡A ver! ¡Grábalo y mándalo a Wincrest Wire!”.

Vince Lowden, uno de los seguidores de Hayley, sacó su teléfono móvil.

Jung-in revisó apresuradamente a Justin. El temblor de sus hombros redondos, mezclado con las burlas del entorno, parecía desgarrar el corazón de Jung-in.

“¡Váyanse de aquí!”.

La voz de Jung-in resonó afilada en el pasillo. Sus ojos estaban llenos de una rabia incontenible.

“¿Qué pasa? ¿Acaso eres su guardián?”.

“¿Ayuda mutua entre nerds, es eso?”.

Al ver a Justin encogido, el corazón de Jung-in dolió. Aunque había dicho que ella era una superficial con la actitud de quien mira uvas agrias que no puede comer, Justin había querido a Hayley Simmons durante tres años.

“¡Dije que se fueran!”.

El grito de Jung-in resonó una vez más.

En ese momento, detrás de Vince Lowden, que estaba a punto de presionar el botón de grabación, se acercó silenciosamente alguien mucho más alto que él.

En el instante en que una mano extendida desde atrás le arrebató el teléfono, el pasillo quedó en un silencio sepulcral, como si se hubiera congelado. Era Chase Prescott.

Como si el teléfono fuera suyo, la punta de sus dedos pasaba rápidamente por la pantalla comprobando si se había grabado algo.

Los alrededores contenían el aliento mientras lo miraban. Todos descubrieron por primera vez lo frío que podían verse esos ojos azules cuando no tenían ni un rastro de sonrisa.

“Esto no tiene gracia”.

Chase hizo que el ambiente se helara solo con su voz. Solo después de confirmar que no se había grabado nada, le devolvió el teléfono a Vince lanzándoselo.

“No somos niños de primaria. Paremos con estas cosas”.

El rostro de Hayley Simmons, la responsable de todo, se puso rojo y sus párpados temblaron.

Chase solía ser alguien que se mantenía al margen y observaba sin importar lo que ocurriera a su alrededor. La mayoría de las veces miraba con ojos de aburrimiento y a veces reía con interés. Por eso, había quienes causaban alborotos aún mayores solo para llamar su atención.

Nunca antes había intervenido directamente de esta manera. ¿Qué demonios son esos nerds para él?

Chase y su grupo desaparecieron primero, y luego Jung-in se marchó guiando a Justin.

Atrás solo quedaron las personas que seguían observando en silencio e incómodas.

***

Jung-in y Justin entraron juntos al aula para la clase de matemáticas.

“Justin... ¿Estás bien?”.

Preguntó Jung-in con cautela. Los puños gorditos de Justin estaban apretados sobre el pupitre, temblando violentamente.

“Esa mala... mala...”.

Justin apretó los dientes con rabia y apenas pudo soltar las palabras, pero al final no pudo insultar a Hayley.

“Hayley no tiene idea de lo que se pierde”.

Susurró Jung-in suavemente mientras le daba palmaditas en el hombro.

“¿Te imaginas cuánto se arrepentirá más tarde cuando crees algo como Snapchat y te vuelvas millonario? Puede que alguien como Vince Lowden termine conduciendo tu limusina”.

“¿Para entonces será una cibert-limusina?”,

“Sí. Una cibert-limusina”.

Los labios temblorosos de Justin se relajaron poco a poco. Asintió con un profundo suspiro. Jung-in finalmente sonrió y se sintió aliviado en silencio.

“Oye, Jay”.

“¿Sí?”.

Dijo Justin mirando fijamente el borde del pupitre.

“¿Deberíamos... borrar un par de líneas de los insultos que escribimos sobre Chase Prescott en el ‘Libro de Secretos’?”.

Jung-in se sorprendió un poco por la mención repentina del ‘Libro de Secretos’, pero pronto mostró una sonrisa dulce. Parecía que Justin se sentía agradecido con Chase por haberlo ayudado.

“¿Qué quieres borrar?”.

“... Le borraré lo de que tiene una salchichita del tamaño de un órgano vestigial, supongo”.

Jung-in soltó una pequeña carcajada al ver a Justin hablando con ese aire de estar haciéndole un gran favor.

Mientras tanto, el aula se quedó en silencio y comenzó la clase. Jung-in fingió dirigir la mirada al estrado mientras sacaba su teléfono móvil.

 

Chase Prescott

[Gracias por lo de antes.]

 

Tras enviar el mensaje, su corazón empezó a latir con fuerza. En ese momento, aparecieron tres puntos en la pantalla indicando que él estaba escribiendo algo. El hecho de que Chase estuviera respondiendo incluso durante la clase hizo que el corazón de Jung-in latiera aún más rápido.

 

Chase Prescott

[¿Tu amigo está bien?]

 

Era un mensaje amable. Jung-in miró de reojo a Justin. Aunque Justin todavía tenía los ojos rojos, sostenía el lápiz con firmeza y tomaba apuntes con diligencia.

 

Chase Prescott

[Se pondrá bien.

Gracias.]

 

De nuevo apareció la señal de que estaba escribiendo. Esta vez la respuesta llegó tras un breve intervalo de tiempo.

 

Chase Prescott

[¿Y bien? ¿Ya me quieres un poco más?]

 

Al leer el mensaje, su rostro se encendió de calor.

Pensó que la frase ‘¿Ya me odias un poco menos?’ encajaría mejor en su situación. Pero incluso ese pensamiento fue breve. Jung-in movió sus dedos rápidamente para escribir la respuesta.

 

Chase Prescott

[Un poco.]

***

La clase de Historia AP comenzó con su atmósfera estática habitual. Justo cuando Jung-in iba a sacar el libro de texto, el profesor levantó un papel rosa y alzó la voz. Era un pase de salida que permitía ausentarse de la clase.

“¿Jay Lim? Vaya a la oficina del director”.

Jung-in, cuyo nombre fue pronunciado inesperadamente, levantó la cabeza con expresión desconcertada.

“¿Yo? ¿Para qué?”.

“No lo sé. Lo sabrá cuando llegue allí”.

Ante la respuesta indiferente del profesor, el aula murmuró por un momento y Jung-in empacó sus cosas en silencio y salió.

Mientras caminaba por el largo pasillo hacia la oficina del director, todo tipo de suposiciones pasaron por su cabeza.

¿Hice algo mal? ¿O le habrá pasado algo a mamá?

Pero su teléfono había estado tranquilo.

Al llegar frente a la oficina del director, Jung-in encontró a otro estudiante sentado en la silla de espera. El que estaba sentado con cara de desánimo era Darius Thompson, compañero de equipo de Chase.

Jung-in vaciló un momento y se sentó a su lado. Darius asintió con la barbilla y lo saludó de forma sencilla.

“Hey”.

Como se habían cruzado unas cuantas veces, su actitud era bastante amistosa. Jung-in respondió con una sonrisa incómoda y preguntó en voz baja.

“¿A ti también te llamó el director Smith?”.

Darius asintió en lugar de responder.

“¿Sabes por qué nos llamó?”.

Darius negó con la cabeza con expresión ausente.

Justo en ese momento se abrió la puerta de la oficina. El director Smith, que parecía haber tenido una consulta, salió para despedir a un padre y, al descubrir a los dos estudiantes en la silla de espera, les hizo un gesto.

“Ustedes dos, pasen”.

Jung-in y Darius se trasladaron y se sentaron uno al lado del otro en la oficina del director. El director Smith, sentado enfrente, los presentó entre sí.

“¿Se conocen ustedes dos? Por aquí tenemos a nuestro tackle ofensivo del equipo varsity y futura superestrella de la NFL, Darius Thompson, y por aquí, al estudiante más brillante de nuestra escuela, Jay Lim”.

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Darius dijo asintiendo.

“Ya nos conocemos”.

“¿Ah, sí? Bien, eso es excelente”.

El asunto del director Smith era el siguiente: Darius Thompson, un joven promesa, tenía apalabrada su entrada a la USC, una prestigiosa universidad de fútbol americano, con una beca completa. La USC es una universidad de renombre en California y una de las que más jugadores ha aportado al draft de la NFL. Si iba allí, Darius Thompson podría tener la oportunidad de convertirse en una verdadera estrella de la NFL.

Sin embargo, el problema era que sus calificaciones eran pésimas. Ni siquiera cumplía con los requisitos básicos para graduarse.

“Si no saca al menos una C en Álgebra 1 este semestre, esa oportunidad está en peligro de desaparecer”.

“¿Qué? ¿Álgebra 1?”.

Los ojos de Jung-in se abrieron de par en par mientras escuchaba en silencio. Álgebra 1 equivale a lo que se aprende en el primer año de secundaria en Corea. Además, la mayoría de los estudiantes coreanos adelantan estudios. Jung-in aprendió Álgebra 1 cuando estaba en cuarto grado de primaria.

“Por eso mismo, le tengo una propuesta al joven Lim”.

El director Smith le propuso un trato a Jung-in, que fuera el tutor de matemáticas de Darius Thompson por separado hasta el examen final del semestre.

“Por supuesto, no se lo pido de gratis. Esto se llevará a cabo como un programa oficial de tutorías, así que se le reconocerá como horas de servicio comunitario. Según su registro de orientación, parece que le faltan horas de servicio comunitario”.

“Eso planeaba completarlo durante las vacaciones de verano”.

El director Smith, algo perplejo, tamborileó sobre el escritorio con los dedos y preguntó.

“Entonces... ¿es un no?”.

Los ojos de Jung-in brillaron con agudeza.

“No. Lo que digo es que los puntos de servicio comunitario no son suficientes. No tengo tiempo para enseñar a nadie ahora mismo. Tengo que prepararme para el SAT, hacer el ACT y escribir ensayos. Si voy a dedicar mi tiempo a esto, esa compensación es insuficiente”.

El director Smith se quedó sin palabras. Jung-in no perdió la oportunidad y continuó.

“Además de los puntos de servicio comunitario, escríbame una carta de recomendación. Usted fue profesor de literatura, ¿verdad? Imagino que escribe muy bien...”.

Al director se le abrió la boca. Parecía que la actitud directa de Jung-in, aunque educada, lo había dejado momentáneamente mudo.

“Escuche, joven Lim. Soy el director de esta escuela. ¿Sabe lo ocupado que estoy?”.

Los directores generalmente no escribían cartas de recomendación porque estaban ocupados con la administración y gestión escolar.

Darius, que observaba la conversación, se ofreció a ayudar a Jung-in.

“Señor Smith. Soy terriblemente estúpido. Si alguien tiene que enseñarme, se merece una carta de recomendación o lo que sea”.

El director Smith miró de reojo a Darius. Lo que decía era cierto. Lograr que un estudiante entrara en una buena universidad también contaba como un logro para la escuela. Además, producir una estrella de la NFL era un honor aún mayor. No se podía ignorar el hecho de que la mayoría de los jugadores exitosos solían contribuir a su alma mater en el futuro.

Tras reflexionar, Smith finalmente tomó una decisión.

“Está bien. Si el joven Darius Thompson obtiene una C o más en Álgebra 1 este semestre, yo mismo escribiré la carta de recomendación de Lim. Pero le advierto de antemano, no será fácil”.

Darius miró a Jung-in con ojos que daban lástima.

“Lo que dice es verdad. Te pido perdón de antemano”.

Al salir del pasillo de la oficina tras concluir con éxito la negociación, los ojos de Jung-in ardían de determinación.

Si lograba esto, el tema de las recomendaciones estaría resuelto. Una carta ya se la había prometido el profesor encargado del club de matemáticas, que lo había observado de cerca, y si a eso se sumaba la recomendación del director, sería una combinación competitiva.

“Bien. Empecemos de inmediato”.

Al ver el rostro resuelto de Jung-in, Darius parecía un poco asustado.

***

La habilidad matemática de Darius Thompson estaba en un estado grave, o mejor dicho, muy grave. Al día siguiente de aceptar la tutoría, Jung-in le pidió comprensión a Justin y le dijo que por el momento almorzaría con los chicos del club.

Justin se preocupó preguntando si podría enseñar a un atleta tan intimidante o si acaso no terminaría siendo golpeado mientras le enseñaba, pero Jung-in ya había tratado con Darius Thompson un par de veces. Detrás de su gran físico y su apariencia ruda, había un lado dócil y sencillo.

Jung-in llevó a Darius a un lugar tranquilo en la esquina de la cafetería. Se sentaron a la mesa, abrieron el cuaderno de ejercicios y miraron los números. Darius ya tenía cara de estar harto.

Darius ni siquiera se atrevió a tocar el problema que Jung-in le dio para evaluar su nivel.

“Lo siento... Es desesperante, ¿verdad? Soy tan estúpido...”.

Darius suspiró profundamente y miró a Jung-in. Sus hombros estaban caídos y sus ojos llenos de autocrítica.

“Entiéndelo. Es como dicen los chicos, he recibido tantos tackles que... mis neuronas deben estar muertas”.

“No tengo intención de rendirme”.

Jung-in se refería a su carta de recomendación, pero pareció que Darius lo interpretó como que no se rendiría con él. Una profunda emoción se reflejó en sus ojos al mirar a Jung-in.

“Piensa en la incógnita como si fuera el balón. ¿Qué tienes que hacer para llevar el balón a la zona final? Tendrás que atravesar al defensa que está en medio, ¿verdad?”.

“Sí”.

“Manda a ese tipo al otro lado. Aquí está tu portería”.

Jung-in explicó de la forma más sencilla posible, adaptándose al nivel de Darius. Él seguía siendo lento, pero al menos su actitud de querer seguirle con sinceridad era excelente.

Cada vez que se sentía frustrado al verlo resolver los problemas tan despacio, Jung-in recordaba su propia experiencia pasada. Pensó en Wendy, la consejera de sus años de Junior High, y en Justin, quienes le enseñaron con amabilidad cada detalle cuando llegó por primera vez a Estados Unidos y ni siquiera dominaba el idioma. Sin su atención meticulosa, él no sería quien es hoy.

“Bien, ahora intenta resolver tú los problemas de abajo”.

Darius tomó el lápiz con su mano enorme y empezó a resolver los problemas. Mientras tanto, Jung-in terminó de comer su sándwich y dobló el envoltorio como una nota para reducir su volumen.

Poco después, Darius le entregó el cuaderno de ejercicios a Jung-in. En su rostro se mezclaban la ansiedad y la expectativa.

Jung-in asintió tras revisar las respuestas.

“Bien hecho. Acertaste las tres”.

“¡Yes!”.

Darius, tras lograr resolver problemas de nivel primaria, lanzó un grito de júbilo levantando ambos puños. Pero su expresión de alegría no terminó ahí.

De repente se levantó de su asiento y, como si estuviera levantando al entrenador tras ganar un partido, alzó a Jung-in en vilo y lo puso sobre uno de sus hombros. Jung-in se sintió como un trofeo en un instante.

“¡Oye! ¡Qué... qué estás haciendo!”.

“¡Gracias, profesor! ¡Usted es mi héroe!”.

Él medía más de dos metros, y Jung-in, con la vista a una altura vertiginosa, sintió que su corazón daba un vuelco. Jung-in le golpeó el hombro y agitó los brazos. Estaba asustado, por supuesto, pero además no podía soportar que todas las miradas de la cafetería se concentraran en ellos.

“¡Agh! ¡Ya entendí, detente, Darius! ¡Bájame!”.

“No va a quedar de otra. Realmente voy a tener que adoptarte”.

En ese momento, una mano firme desde atrás rodeó la cintura de Jung-in y lo bajó suavemente del hombro de Darius.

Un aroma familiar a loción rozó la punta de su nariz y sintió un calor cálido en su espalda. Chase abrazó a Jung-in por detrás y apoyó la barbilla en su hombro.

“Jay, ¿me estás engañando ahora mismo?”.

La cafetería, que solía estar alborotada con las voces de adolescentes llenos de energía, se quedó en silencio instantáneamente, como si alguien hubiera presionado el botón de silencio.

Chase Prescott. El príncipe de Wincrest High, que no necesitaba más explicación que su nombre, estaba abrazando a un nerd desconocido por el que normalmente no se interesaría, e incluso frotaba su barbilla en su hombro como si estuviera mimándolo.

El silencio de los alrededores volvió a convertirse en ruido, y un murmullo como de un enjambre de abejas llenó la cafetería. Seguramente se preguntaban: ‘¿Qué está pasando?’, ‘¿Quién es ese chico?’.

Jung-in, que nunca había atraído tanta atención, se puso muy nervioso y se zafó rápidamente del abrazo de Chase. Sintió que estaba mucho más seguro al lado de Darius.

Mientras se movía apresuradamente al lado de Darius, la expresión de Chase cambió de forma extraña. Parecía un niño pequeño al que le han quitado el juguete con el que se estaba divirtiendo.

“¿Qué hacen ustedes dos aquí? Thompson, ¿tu cita del almuerzo era Jay?”.

La voz de Chase no era muy diferente de la habitual, pero se sentía una ligera frialdad. Darius se rascó su cabeza rapada con timidez y respondió.

“Recibí un ultimátum. Dicen que, si repruebo esta clase de matemáticas, la USC retirará su oferta. Así que Jay me va a dar tutorías”.

“¿El profesor Kalinsky finalmente se rindió contigo?”.

Max Schneider soltó una broma y se rió. Pero la mirada de Chase seguía fija en Darius.

“¿Tutor?”.

Preguntó Chase con expresión de extrañeza. Darius asintió y Chase miró alternativamente a Jung-in y a Darius, que ya parecían haberse vuelto cercanos al estar parados uno junto al otro.

“Tutor... ¿Hasta cuándo?”.

“Hasta el examen final de este semestre”.

Ante la respuesta de Darius, Chase asintió con un rostro serio como si estuviera reflexionando profundamente.

“Hmm... falta mucho tiempo”.

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Los labios de Chase sonreían, pero sus ojos no. Era difícil interpretar su expresión: no se sabía si estaba aliviado porque faltaba mucho o si se sentía impaciente.

“Y eso que yo me hice amigo de Jay primero”.

Las cejas de Jung-in se crisparon ante esas palabras que sonaban a berrinche infantil. Su comentario sonaba exactamente como celos. No, quizás eran realmente celos. Chase avivó esa sospecha de Jung-in.

“Jay, cuida tu comportamiento. Si te conviertes en el cónyuge culpable, puede que la custodia de Snowball pase a ser mía”.

Chase pasó de largo con su habitual sonrisa suave. Darius, con la mirada fija en la espalda de Chase mientras se alejaba, le preguntó a Jung-in.

“¿Cuándo te casaste con Chase?”.

“... No lo hice, nada de eso”.

El rostro de Jung-in, mientras miraba hacia donde Chase había desaparecido, estaba encendido como el color de un melocotón.

***

Jung-in estaba sentado en el sofá de la sala de la casa de Justin.

Si tuviera que describir su casa de forma sencilla, sería algo como ‘un IKEA que se fue a estudiar a China’. Se veía a China por todas partes en la casa. Estaba llena de símbolos chinos, incluyendo abanicos colgados en la pared y jarrones con dragones grabados en diversos lugares.

En ángulo recto con respecto a donde estaba sentado Jung-in, había una vieja mecedora, y allí estaba sentada la abuela Mei-Ling, vestida con un cárdigan de punto y una falda plisada que le llegaba hasta los tobillos.

La abuela Mei-Ling, como siempre, miraba la pantalla del televisor con su labor de punto sobre las rodillas. Cada vez que la mecedora se movía, el borde de su falda plisada verde se mecía suavemente.

En la pantalla, como de costumbre, se emitía una telenovela. Era una trama descabellada donde el hermano gemelo idéntico del protagonista estaba seduciendo a la heroína. La abuela señaló la pantalla con el dedo y le gritó a Jung-in.

“¡Farsante! ¡Farsante!”.

Aunque el español era el segundo idioma extranjero de Jung-in, usó una aplicación de traducción porque no sabía el significado. Farsante significaba ‘mentiroso’ o ‘impostor’.

“¿Cuándo bajará Justin?”.

Jung-in le habló a la abuela inútilmente, sabiendo que no obtendría respuesta, mientras miraba hacia la habitación de Justin en el segundo piso. No sabía cuánto tiempo pensaba tardar en arreglarse, pero Justin, que dijo que bajaría enseguida, no daba señales de vida después de un buen rato.

Los dos planeaban ir hoy, el primer día del Spring Break, a una tienda de videojuegos retro. Era un espacio donde se podía disfrutar de máquinas de arcade antiguas y juegos de consola; tenían de todo, desde los juegos más nuevos hasta los retro, y también los alquilaban.

Como era de esperar, la abuela siguió mirando la televisión ignorando la pregunta de Jung-in. Salió una escena donde un viejo sacerdote le daba consejos a la heroína. La abuela, absorta, repitió parte del diálogo del hombre.

“¡Juega con fuego!”.

La abuela era para Jung-in como el mensaje dentro de una galleta de la fortuna. Sus palabras repentinas parecían fuera de contexto, pero de alguna manera resultaban significativas.

No estaba seguro de si la abuela decía las cosas sabiendo lo que hacía. Sin embargo, lo que sí era seguro es que, de tanto ver telenovelas, hablaba mejor español que inglés. Jung-in nunca la había oído decir nada en inglés.

Jung-in inclinó la cabeza, abrió de nuevo su teléfono e ingresó parte de lo que la abuela había dicho. Pronto pudo saber qué diálogo era.

[El que juega con fuego, se quema.]

Significaba que, si juegas con fuego, terminarás quemándote.

“¿Esperaste mucho?”.

Finalmente, Justin bajó del segundo piso. Parecía que le había tomado tiempo arreglar su cabello rizado.

En ese momento, Rachel apareció en la cocina. La madre de Justin miraba a su hijo con expresión de lástima y le habló en chino. En su voz se notaba tanto desesperación como reproche.

“Mamá, habla en inglés. No entiendo nada de lo que dices”.

Respondió Justin encogiéndose de hombros. Entonces Rachel soltó un profundo suspiro y le preguntó a Jung-in.

“Jay, ¿tú también has olvidado el coreano?”.

“No, pero es que yo viví allí mucho tiempo”.

“Su-ji tiene tanta suerte. Parece que Justin está ansioso por olvidar su propia cultura”.

Jung-in no pudo evitar la risa al ver a Rachel fingiendo una tristeza exagerada. Rachel, con pesar, aplastó con su mano humedecida con saliva el peinado que Justin se había esforzado por inflar.

“Que este bebé pequeño se vaya solo en un avión...”.

“¡Mamá! ¿Dónde has visto un bebé tan grande como yo?”.

Gritó Justin indignado, apartándose para evitar las manos de Rachel. Pero Rachel no se rindió fácilmente.

“Jay, dile tú a Justin lo cruel que es abandonar a los padres”.

“No puedo. Usted sabe que mi meta también es Harvard”.

“¡Ay, qué hijos tan desapegados!”.

Jung-in siguió a Justin hacia la entrada después de que este lograra zafarse de las manos de su madre. Antes de salir por la puerta, no olvidó despedirse de Rachel y de la abuela Mei-Ling.

“¡Adiós!”.

“¡Niños! ¡Nada de drogas!”.

Ante el último grito de Rachel, Justin sacudió la cabeza con cara de hartazgo. Jung-in soltó una pequeña risa al verlo, encontrándolo divertido.

La casa de Justin siempre estaba llena de gente y de una energía cálida. Aunque Jung-in se llevaba de maravilla con su madre, la energía de este lugar era algo nuevo.

Justo cuando caminaban por Palm Grove Drive, Justin habló como si se le hubiera ocurrido una idea brillante.

“¡Jay, tengo una buena idea! ¿Por qué no vienes conmigo al tour por los campus esta vez?”.

“¿Eh? ¿Yo?”.

Jung-in planeaba ir con su madre durante las vacaciones de verano. Al verlo dudar ante la propuesta repentina, Justin aumentó su entusiasmo.

“¡Tú y yo! ¡Vamos a conquistar Cambridge!”.

El MIT y Harvard están muy cerca. Ambos están situados en Cambridge, Massachusetts, y la distancia es de apenas unas 2 millas, unos 5 minutos en coche. Por eso, Justin ya se había inscrito en los tours por los campus de ambas universidades.

“Sería genial ir juntos. ¿Sí?”.

“No lo sé”.

“Piénsalo. De todas formas, ya dijiste que puedes llenar tus puntos de servicio comunitario con las tutorías. Entré a la página web y el formulario de inscripción todavía está abierto. Dice que es hasta hoy”.

“... Está bien. Tendré que preguntarle a mi madre, pero...”.

“¡Yuju!”.

Justin saltó de alegría en su lugar.

En ese momento, una camioneta pickup pasó por su lado. En la parte trasera de la camioneta había varias tablas de surf y se escuchaba música alegre a todo volumen que llegaba hasta la acera. La camioneta, que los había pasado, se detuvo repentinamente con un chirrido.

La persona que asomó la cabeza por la ventana abierta del copiloto era Brian Cole. En el asiento del conductor estaba Alex Martínez. Brian se bajó un poco las gafas de sol y miró a Jung-in.

“¡Es una cara conocida! Eres el hijo adoptivo de Thompson, ¿verdad? ¿Jesse?”.

“Es Jay”.

Jung-in lo corrigió secamente. Después del incidente de subir al trineo en el campo de entrenamiento y el alboroto por la custodia que armó Chase en la cafetería, ellos solían saludarlo y reconocerlo cada vez que lo veían.

“Como sea, vamos a hacer una fiesta en la playa. También vamos a surfear. ¡Ven si quieres! ¡Tu esposo también estará allí!”.

Nada más terminar de hablar, la camioneta aceleró y se marchó sin demora. Justin, mirando la camioneta que se alejaba, dijo con voz burlona.

“¿Cuántas veces vamos a caer en eso? Si vamos de verdad, solo nos convertirán en el hazmerreír”.

Era algo que ambos habían experimentado varias veces. Cosas como darles una invitación para una fiesta y, al llegar, descubrir que no había nadie, o decirles mal el código de vestimenta para que fueran disfrazados como personajes de Star Trek y terminaran siendo la burla de todos.

Después de pasar por eso un par de veces, ni Justin ni Jung-in se dejaban engañar por esas palabras.

“Esos chicos nunca nos dejarían entrar en su grupo”.

Jung-in asintió con amargura ante las palabras de Justin.

Siguieron su camino hasta la tienda de juegos retro y jugaron a los títulos que les daban curiosidad. Justin se emocionó alquilando un par de juegos recién lanzados.

Cuando el sol empezaba a ponerse y Palm Grove Drive se teñía de rojo, los dos se separaron para ir a sus casas. Justin se fue primero y Jung-in caminó lentamente hasta entrar en Willow Street.

Si seguía por ese camino, llegaría a su casa. Y por el otro lado, en Cedarbrook Street, se llegaba a la playa.

Mientras caminaba, a la mente de Jung-in vino de repente una foto que había visto en la cuenta de Instagram de Chase Prescott. Una imagen de él aplicando cera y cuidando su tabla de surf, su rostro sonriendo brillantemente con el mar de fondo. Quizás, si iba a la playa ahora, podría verlo surfeando.

Jung-in dudó como si estuviera ante una encrucijada de su vida.

De pronto, recordó lo que había dicho la abuela de Justin. Que, si juegas con fuego, terminarás quemándote.

¿No será esto un juego de fuego que terminará hiriéndome?

Reacciona, Im Jung-in. Si vas a la playa, serás un completo idiota. ¿Quieres ser el invitado no deseado? Has sentido esa sensación innumerables veces desde que llegaste aquí hace siete años.

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Múltiples pensamientos cruzaron por la mente de Jung-in.

Sin embargo, poco después, el camino que eligió fue Cedarbrook Street.