3. Prince Chan

 

3. Prince Chan

La música de la banda, con su sonido imponente, llenaba el estadio. Sobre el bajo que retumbaba profundamente, se asentaba un brillante riff de guitarra. La voz afilada del vocalista se elevaba con la fuerza necesaria para desgarrar el techo.

El corazón latía al ritmo de la batería. Los vítores del público encendían la sangre.

Hoy era el día en que Joo-won se enfrentaría a su rival como el mariscal de campo titular.

Ante el partido amistoso contra Blue River High School, la otra potencia del fútbol en Birmingham, Joo-won reprimía su rabia recordando el día en que se los cruzó en Baker’s Shake.

Tras la presentación de la banda, el equipo de porristas entró al campo. Un grupo de chicos de complexión robusta saltó sobre el césped. Los porristas de Red Ridge eran tan populares que incluso había fans que asistían al estadio solo para verlos.

Stacey Hart, ocupando el centro, sonrió radiantemente hacia el público. En ese instante, Stacey era la protagonista de aquel enorme campo. Eric Chen, quien junto a ella formaba el núcleo del equipo, apareció justo después. Eric rodeó la cintura de Stacey con el brazo y saludó con movimientos fluidos.

La gente estalló en vítores hacia ellos. Un hombre hermoso y una mujer hermosa. Stacey y Eric hacían una pareja perfecta. Siempre sonrientes, llenos de fuerza y emanando una energía saludable; era natural que fueran amados por todos.

Joo-won, que repasaba la estrategia sentado en el banco, también se distrajo por un momento. Fue debido al cabello rubio y resplandeciente de Stacey Hart.

Un cabello tan limpio que parecía no haber sido contaminado jamás. Una mirada y una comisura de labios suaves. Gestos impregnados de confianza y soltura. La imagen de Stacey agitando sus largos brazos con precisión al ritmo de la música siempre resultaba fascinante.

'Ah, si una chica tan linda y genial fuera mi novia……'.

Se quedó mirando a Stacey, que volaba como un ángel y aterrizaba como una guerrera, hasta que recobró el sentido. Si seguía así, no sería diferente de esos chicos tontos que babeaban espiando a las porristas. Joo-won se caló el casco hasta las cejas para ocultar su rostro enrojecido.

Justo antes de que terminara la presentación y comenzara la entrada de los jugadores:

“Joo-won.”

Una voz desconocida llamó a Joo-won. Él se dio la vuelta sobresaltado.

“Juega bien hoy.”

El dueño de la voz era Eric Chen. Joo-won no pudo ocultar su desconcierto. Para empezar, no eran tan cercanos como para saludarse aparte, y las únicas personas que llamaban a Joo-won por su nombre y no por su apellido eran su familia.

“……Ah, sí. Gracias.”

Respondió Joo-won con un gesto de extrañeza. Eric le tendió la mano.

“En realidad, soy tu fan. Estaba emocionado porque hoy juegas como titular.”

“¿Mi… fan?”

“Sí.”

Ser un 'fan'. Era algo que escuchaba por primera vez en su vida. ¿Acaso eso no era algo que solo tenía Calvin?

“Joo-won, estoy seguro de que lo harás bien. Te animaré desde las gradas.”

No se veía malicia en él. Aquel chico apuesto de cabello corto dejó a Joo-won tras un breve apretón de manos. Tenía una apariencia y una actitud que encajaban perfectamente con su apodo de 'Príncipe Chen'. Resultaba extraño que alguien que arrastraba a tantos fans se declarara fan de él.

'……¿Por qué tiene las manos tan cálidas?'.

La sensación que quedó en su palma era peculiar. Joo-won cerró el puño con fuerza para conservar el calor que Eric le había transmitido. Era hora de entrar al campo.

Aunque llevaba más de diez años practicando este deporte, siempre se ponía nervioso justo antes de empezar un partido.

El juego de hoy no era un simple amistoso. Era la encrucijada donde se decidiría su futuro como mariscal de campo y la última oportunidad para recibir ofertas universitarias. Joo-won ensanchó el pecho y respiró hondo.

Murmuró el himno nacional que su madre le enseñó mientras ponía la mano sobre su pecho izquierdo. Cerró los ojos y reafirmó su determinación. Joo-won no solo planeaba ganar hoy, sino aplastar completamente al oponente.

Calvin estaba de pie detrás de sus compañeros. Se veía bastante extraño verlo en el campo vestido de civil en lugar de llevar el uniforme.

“Hong.”

Calvin llamó a Joo-won.

“No te pongas tan nervioso.”

……¿Cuánto tiempo hacía que este tipo no me dirigía la palabra?

Desde la conversación en el vestuario, no se habían hablado. La relación entre ambos había recuperado su incomodidad original.

“No estoy nervioso.”

Joo-won soltó una respuesta áspera sin darse cuenta. La comisura de los ojos de Calvin se curvó suavemente.

“Si es así, me alegro.”

Maldición.

Cada vez que veía el yeso de Calvin, Joo-won sentía un inevitable remordimiento de conciencia. Más aún después de haber escuchado aquella confesión que no parecía confesión. ¿Estaría realmente bien aquel tipo? Su situación actual de tener que observar el juego desde el banco y mi presencia, con la que inevitablemente se cruzaba a diario. ¿No era una situación bastante terrible para Calvin?

 

[Me interesas tú.]

 

De pronto, esas palabras le vinieron a la mente. Aquellas que Calvin soltó con indiferencia. Palabras que rondaban a Joo-won como si nunca fueran a desaparecer. Palabras que daban escalofríos, que eran molestas y que solo de pensarlas le ponían la piel de gallina.

Si hubiera dicho que le gustaba o que lo amaba, si hubiera sentido aunque fuera un poco de sinceridad en ellas...

Tal vez le habría dado importancia.

Pero decir que tenía 'interés' no significaba nada. El 'interés' es algo que se puede tener hasta por un perro que pasa por la calle. Algo que se enciende por una razón simple y se apaga por una razón aún más simple. El interés de los adolescentes solía ser superficial y burdo.

Así que Calvin…… también estaría bien.

Joo-won dio un paso solemne. Cruzó miradas con Gordon Mitchell, el mariscal de campo de Blue River que entraba por el lado opuesto. Gordon soltó una risita y saludó a Joo-won con la mano. Joo-won respondió a la provocación ignorando su saludo.

Resonaron vítores que parecían desgarrar los oídos. Parecía que todos los habitantes de Birmingham habían venido a ver el partido. Entre ellos también se mezclaban los reclutadores universitarios. Su familia, sus amigos, todos los que Joo-won había conocido viviendo 18 años en este vecindario; toda esa vida y su futuro estaban allí.

El juego comenzó.

El resultado del sorteo de moneda le dio la posesión inicial a Red Ridge. Siguieron el kickoff de Blue River y el retorno de Red Ridge.

Cuatro linieros que protegían al mariscal de campo formaron una barrera frente a Joo-won. Eran los chicos más corpulentos del equipo, como muros confiables. Juice, en el papel de centro, se preparó para pasar el balón por debajo de sus piernas. Joo-won también estaba listo. Su mirada analizaba rápidamente el balón, el movimiento de la defensa rival y los espacios vacíos del campo.

“Set, Hut!”

El ataque comenzó con un snap preciso de Juice. Joo-won, tras atrapar el balón, retrocedió dos pasos. La defensa rival, vestida de azul, cargó hacia el pocket. Patrick y Juice se lanzaron para bloquear su avance. El rojo y el azul se mezclaron saltando dentro del campo de visión de Joo-won.

Tal como había dicho Calvin McGrady, la virtud más importante para un mariscal de campo es la calma.

La capacidad de encontrar la respuesta correcta en cualquier situación. El temple para levantarse superando la presión que aplasta los hombros. Joo-won movió los ojos rápidamente para captar una ruta de pase.

En la lejanía del campo, Seb, el receptor abierto, agitó la mano.

Tras tomar la decisión, Joo-won le lanzó el pase. El balón se elevó dibujando una parábola como si fuera un cañón. Seb, que corría cruzando el centro, se lanzó y atrapó el balón. En el momento en que el balón se acomodó en los brazos de Seb, estallaron los vítores en las gradas.

Seb cayó en el lugar por un rápido tacleo de un defensor, pero avanzaron 20 yardas de un golpe. La sensación del primer pase fue buena. La comisura de los labios de Joo-won se elevó.

“Bien hecho, Hong.”

Uno de los linieros le tendió la mano. Joo-won chocó los cinco con él y volvió a tomar posición de ataque.

El fútbol era un deporte sencillo. Si llevas el balón hasta la zona de anotación del oponente mediante pases o carreras, se convalida el puntaje. Si avanzas 10 yardas en cuatro intentos, obtienes otra oportunidad de ataque. Como ya habían avanzado 20 yardas con un pase largo, lo que quedaba era llevar el balón hasta la zona de anotación.

La distancia restante para el touchdown era de unas 47 yardas. El ataque de Red Ridge se reanudó. Antes de recibir el balón del centro, Joo-won intercambió miradas con el corredor del equipo. Hubo una señal silenciosa. Como el oponente mostró movimientos para presionar directamente al mariscal de campo, lo siguiente sería una carrera.

Nada más recibir el snap, Joo-won le entregó el balón al corredor. Este intentó correr buscando un espacio vacío en la línea defensiva. Sin embargo, tres defensores se abalanzaron al mismo tiempo y todos se derrumbaron en un montón en el mismo sitio.

“Mierda….”

Soltó Joo-won un insulto. Fue un tacleo desagradable. Pasó de largo junto a los tipos corpulentos caídos a sus pies y se preparó para el siguiente ataque.

Intentó de nuevo una carrera confiándole el balón al corredor, pero este cayó tras dar apenas unos pasos. El defensor rival que derribó al corredor con un tacleo agresivo gritó “¡Yes!”. Hizo un gesto de celebración frente a Joo-won para provocarlo. Parecía que todos ellos sabían sobre el pequeño alboroto en Baker’s Shake.

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Gordon Mitchell. Ese desgraciado debe ser el culpable.

'……Calma. Esto apenas empieza.'

Gordon, que pertenecía al equipo ofensivo, observaba el juego desde fuera del campo mientras la defensa de Blue River estaba activa. Joo-won evitó mirar hacia donde él estaba a propósito. Tenía el presentimiento de que, si se dejaba llevar por Gordon, arruinaría el partido.

Respiró hondo y concentró todos sus sentidos. El marcador estaba 0 a 0. El tiempo restante del primer cuarto era de unos 10 minutos. 3rd & 8. Había suficientes oportunidades y posibilidades.

Debía avanzar 8 yardas en las dos oportunidades restantes. Tenía que llegar más lejos, incluso intentando algo arriesgado. Esta vez, sin duda, sería un pase largo.

El entrenador Price dio la señal indicando un pase largo. Joo-won asintió levemente y tomó posición.

Las opciones para lanzar el pase eran los tres receptores abiertos del equipo.

Nuevamente, el balón cayó en manos de Joo-won. Analizó rápidamente la situación del campo. Los tres receptores corrían hacia la zona de anotación. Entre las tres opciones que penetraban por ambos laterales y el centro, debía apuntar a la que estuviera más alejada de la defensa.

El centro era muy peligroso y en los laterales existía la posibilidad de que le robaran el balón. Joo-won se detuvo un momento en su sitio para observar la situación. Tenía que completar este pase como fuera, pero no veía el camino. Todos los receptores estaban muy cerca de los defensores.

“Mierda, no lo veo.”

En el momento en que vaciló un instante, uno de los defensores rivales rompió el sólido muro que protegía a Joo-won. Estaba a punto de ser embestido. Joo-won no tuvo más remedio que lanzar el pase hacia la línea lateral.

'¡Mierda, el pase……!'.

El problema fue que lanzó el pase mientras caía. El balón voló demasiado bajo.

“¡Seb! ¡Tienes que atraparlo!”

Joo-won gritó, pero una vez que el balón abandonó su mano, no había nada más que pudiera hacer, excepto observar con terror la trayectoria inestable del pase.

Antes de que el balón pudiera siquiera alcanzar a Seb, cayó en manos de un jugador rival. En ese instante, un clamor atronador estalló en todo el estadio. Fue una intercepción perfecta.

‘¡Maldición, Seb! ¡Podrías haber atrapado un pase como ese!’

En el momento en que te roban el balón, la posesión pasa al oponente. No había tiempo para recriminarse por el error en el pase, ya que el tipo que había atrapado el balón ya comenzaba su carrera a toda velocidad.

Si ese sujeto alcanzaba la zona de anotación de nuestro campo, sería un touchdown inmediato. Tenía que detenerlo como fuera. Joo-won se lanzó con una velocidad feroz hacia él mientras penetraba por el centro. Poco después, un compañero se unió al tacleo y el jugador rival se desplomó en el sitio.

Sin embargo, Blue River ya había avanzado más de 20 yardas. Habían entregado la posesión demasiado fácil. Joo-won dejó escapar un profundo suspiro y se levantó solo.

“Felicidades, coreano. Limpiaste tu propia mierda.”

Patrick se acercó para provocarlo. Joo-won apartó con irritación la mano que este le tendía.

Al perder la posesión, el papel del mariscal de campo terminaba ahí. Joo-won debía esperar fuera del campo hasta recuperar el turno de ataque.

Tan pronto como Joo-won salió, Gordon entró. Chocó su hombro contra el de Joo-won de forma totalmente intencionada.

‘¡Ese hijo de perra…!’

Joo-won se encendió, pero con el juego reanudado, no había nada que pudiera hacer.

Los aplausos llovieron sobre el campo. El equipo ofensivo de Blue River tomó posición. De pie tras la línea lateral, Joo-won bebió agua mientras observaba la situación.

Como correspondía a un equipo fuerte que representaba a Alabama, Blue River desarrollaba el juego con fluidez. Gordon Mitchell era un mariscal de campo experimentado; tenía una capacidad excepcional para conocer las fortalezas de su equipo y detectar las debilidades del rival.

Actualmente, la mayor debilidad de Red Ridge era la ausencia de Calvin McGrady. Y el problema no era solo el hueco en el poder ofensivo. Se notaba que todo el equipo estaba perdido y tambaleante. Estaban tan marchitos, como soldados que han perdido a su comandante, que no estaban demostrando ni la mitad de su capacidad habitual.

¡TOUCH DOWN!

Entregaron el primer touchdown de forma impotente. El equipo defensivo de Red Ridge, que permitió la anotación en un abrir y cerrar de ojos, se quedó parado sin saber qué hacer. No pateaban el suelo con rabia ni se les humedecían los ojos por la frustración.

Solo después de perder los 6 puntos del touchdown y un punto extra adicional, Joo-won pudo regresar al campo. Luchó durante todo el primer cuarto, pero no logró anotar y, tras fallar en el avance, entregó la posesión una vez más.

El primer cuarto terminó. El marcador era 14 a 0. Blue River había mostrado dos touchdowns y un gol de campo.

Apenas terminaba el primer cuarto y el ambiente ya era de derrota decidida. Los jugadores, el público, e incluso el entrenador y el cuerpo técnico parecían pensar lo mismo. A Joo-won eso le resultaba insoportable. Le daban náuseas la complacencia y la pereza de sus compañeros, que se daban por vencidos cuando no se había completado ni una cuarta parte del juego.

El segundo cuarto transcurrió de forma similar. El impulso había pasado completamente al lado de Blue River. Joo-won lanzó pases apretando los dientes, pero la red defensiva del oponente se volvía cada vez más sólida.

Era una situación de retroceso total sin defensa posible. Pero entonces, un esquinero de nuestro equipo interceptó un pase del rival que se había confiado. Joo-won, que estaba con el corazón en un puño fuera del campo, soltó un grito sin darse cuenta.

Era la oportunidad. Finalmente, el ataque era suyo.

“Juega con audacia. De todos modos, ya no tienes nada más que perder.”

Dijo el entrenador Price, sujetando a Joo-won por el hombro. Joo-won se ajustó la rejilla del casco con rostro decidido.

Los gritos de apoyo hacia Red Ridge resonaron. Las porristas agitaban sus pompones con precisión y los espectadores gritaban. Joo-won, plantado en el pocket, vigiló en silencio la presencia de los linieros rivales.

Avanzaré cueste lo que cueste. Esta vez no me lo quitarán. Repitiendo esa promesa como un mantra, comenzó la jugada. Con audacia. Con total audacia…….

“¡Seb!”

Joo-won lanzó un pase largo hacia Seb, que corría a lo lejos.

En el momento en que el balón se elevó, todo el estadio se agitó. Era un pase con una trayectoria perfecta.

Seb se lanzó para atraparlo. El defensor rival también cayó tras él. Ambos estiraron las manos al mismo tiempo.

“¡Eso es!”

Joo-won rugió al confirmar que el balón se acomodaba en los brazos de Seb. Bien, si seguimos así, el touchdown no está lejos.

Nuevamente 1st & 10. El ataque comenzó. Esta vez, la elección de Joo-won también fue un pase largo. Lanzó el balón hacia el receptor central. El receptor logró recibir el pase, pero fue tacleado y cayó en el sitio. Aun así, avanzaron unas 10 yardas, así que fue una buena jugada.

Al acercarse a la zona de anotación rival, su corazón empezó a latir con fuerza. Un pulso irregular y una tensión que le oprimía el pecho. Ciertamente, era una presión incomparable a la de un partido normal. Joo-won observó con calma los movimientos del oponente.

La decisión debe ser rápida, siempre.

Si vacilas aunque sea un segundo, te lo quitan.

“Set, Hut! Hut!”

Siguió el snap claro de Juice. Joo-won, con el balón en mano, movió los ojos rápidamente. Linieros de un tamaño aterrador se lanzaban hacia él. Mientras dudaba al no ver una ruta de pase clara, cruzó miradas con el corredor.

‘Bien. Es él.’

Joo-won entregó el balón con un movimiento pequeño para que el rival no lo viera. Los defensores que vigilaban los gestos del mariscal de campo se abalanzaron al unísono. El corredor cayó débilmente sin poder avanzar ni un solo paso.

Joo-won chasqueó la lengua. Hoy sentía que las opciones de carrera estaban completamente bloqueadas.

“¡Oye, Hong! ¡Estoy aquí!”

Un receptor abierto agitó la mano a lo lejos. Era un gesto que preguntaba por qué no había lanzado el balón cuando su espacio estaba abierto. Su voz sonaba extrañamente irritable.

“¡Hong! ¡Tienes que fijarte bien en dónde está Sean!”

Se escuchó el grito agudo del entrenador Price. Joo-won asintió y volvió a bajar la postura. Sin embargo, el segundo intento también resultó en un fracaso. En uno sufrió un sack y en el otro avanzó mínimamente. Finalmente, el entrenador ordenó un gol de campo.

El papel de Joo-won terminó así, de una forma tristemente vana. ¿Por qué se sentía tan asfixiante? No parecía que pudiera anotar puntos de ninguna manera. Todos en este campo parecían enemigos. No podía confiar en sus compañeros, ni siquiera en sus propias piernas. Las provocaciones de Gordon no cesaban y Blue River seguía sumando puntos. Al no poder ver más, el entrenador Price pidió un tiempo fuera.

Dedicó todo el tiempo fuera al equipo defensivo. Parecía pensar que, por ahora, lo más importante era la defensa. Joo-won, que pertenecía al equipo ofensivo, se sentó en el banco a beber agua.

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En ese momento, Joo-won estaba completamente solo. Nadie le dio una palmada en el hombro. Nadie le habló, ni siquiera lo miraron.l

Era terriblemente familiar. Esa sensación de ser un desperdicio al que nadie presta atención. Ese sentimiento de estar totalmente aislado del equipo, flotando en otro tiempo y espacio.

“Muchacho, reacciona.”

Casi al terminar el tiempo fuera, el entrenador Price le dijo una sola frase a Joo-won.

“Si tú te rindes, todo se acaba.”

Una oportunidad de ataque obtenida gracias al esfuerzo del equipo defensivo. Joo-won, empapado en sudor, se plantó de nuevo sobre el campo. No quedaba mucho del segundo cuarto.

Joo-won lo sabía. Sabía lo que tenía que hacer ahora. Debía acortar la diferencia de puntos aunque fuera un poco y, para anotar, debía mantener la calma y la audacia al mismo tiempo. Lo más importante era la fuerza mental.

Su visión se volvió azul brillante. Todo era azul, como si estuviera viendo una pradera infinita. Sus oídos estaban embotados y sus piernas se sentían pesadas. Joo-won, que temblaba como un condenado a muerte, se volvió indiferente en un instante.

La luz intensa del sol se filtraba a través de la rejilla de su casco. El clamor del público, que no sabía si eran abucheos o vítores, se alejaba en la distancia. Por alguna razón, ya nada le daba miedo.

La realidad que había estado ignorando se acercó a una velocidad aterradora. Antes de que se diera cuenta, ya estaba a sus pies gritando para que la reconociera.

Ah, yo…….

¿Voy a terminar así?

* * *

Calvin observaba fijamente a Joo-won.

Él estaba de pie, apartado del campo, sin moverse lo más mínimo.

Calvin, con la gorra calada hasta las cejas, ocultaba hacia dónde se dirigía su mirada bajo la visera. El hecho de que un mariscal de campo estuviera enamorado de su suplente era un secreto que nadie debía descubrir. Su apoyo y aliento hacia Joo-won se manifestaban de forma tan furtiva como siempre.

‘Hong… por favor, reacciona.’

Sentía que las entrañas se le quemaban. Ver a Joo-won pasando apuros era un tormento. A partir de cierto momento, parecía que él había perdido el juicio por completo.

La cobertura de los linieros que protegían a Joo-won se volvía cada vez más laxa. Es una situación común cuando la diferencia de puntos se agranda demasiado; parecían haber perdido la concentración general. Se sucedían pequeños errores y fallos en las jugadas cantadas, y la sincronía, una vez perdida, no regresaba fácilmente.

Joo-won se estaba desmoronando.

Lentamente. De forma muy silenciosa.

Aunque mantenía su rostro habitual, indiferente y feroz, Calvin percibió claramente la profunda desesperación que escondía.

Era lógico, pues llevaba casi una semana pensando en él. Había analizado su expresión cada vez que se cruzaban e incluso cuando no estaban juntos, Joo-won acudía a su mente con frecuencia.

El segundo cuarto terminó. Entraron en el medio tiempo y los jugadores se retiraron del campo.

En su lugar, los porristas con sus uniformes coloridos llenaron el espacio. A diferencia de los ánimos esperanzadores, el ambiente de los jugadores estaba por los suelos. Calvin observó la presentación con rostro inexpresivo antes de entrar al vestuario.

Lo hizo porque vio a Joo-won dirigirse hacia allí a solas. El resto de los compañeros estaban afuera discutiendo sobre el partido.

Al abrirse la puerta, Joo-won levantó la cabeza. Al reconocer a Calvin, soltó una risita elevando solo una comisura de los labios. Sin embargo, sus ojos no reían en absoluto, por lo que Calvin no supo si era una expresión de alegría o de irritación. Seguramente era más probable lo segundo.

“Hong.”

El rostro de Joo-won estaba empapado de sudor y sus ojos estaban vidriosos, como si fuera a romper a llorar en cualquier momento. Al cruzar miradas, Calvin recordó cierto momento del pasado.

‘Tú también estabas llorando en aquel entonces.’

“¿Viniste a felicitarme por mi partido de retiro?”

Joo-won dijo eso en lugar de un 'lárgate'. Mientras Calvin vacilaba sin saber qué responder, sus ojos se posaron en la rodilla desnuda de Joo-won.

“……¿Estás herido?”

Joo-won, que se había quitado la protección, estaba sentado con una pierna subida a la banca. No había heridas visibles, pero se veía incómodo. Era natural que su cuerpo estuviera resentido tras haber sido aplastado varias veces por tipos de más de cien kilos. Joo-won respondió con entereza:

“Este tipo de lesiones son el pan de cada día.”

“Esos hijos de perra se te pegaban especialmente a ti.”

“Eso es porque soy el mariscal de campo.”

“Te estoy dando la razón. ¿Ni siquiera entiendes una broma?”

Dicho esto, Calvin se sentó con cuidado a su lado.

“No creo que haya otros tipos en este mundo que jueguen un amistoso de forma tan sucia. Deben de tener algún tipo de rencor por lo que pasó ese día en Baker’s. Me lo hicieron a mí también. Ahora que yo estoy fuera, se han pasado a ti. No le des importancia.”

En ese instante, el cuerpo de Joo-won dio un respingo. Pareció sorprenderse al rozar sus hombros. No mostró desagrado en su rostro ni se alejó, pero ciertamente estaba tenso. Calvin desvió el tema fingiendo naturalidad.

“¿Qué tan fuerte te golpearon? ¿Crees que te saldrá un moratón?”

“……Calvin.”

¿Qué querría decirme ahora al llamarme así? Su voz pronunciando mi nombre le resultaba extraña.

“Gracias por lo de Baker’s.”

Las palabras que salieron de la boca de Joo-won fueron inesperadas. Calvin nunca imaginó que escucharía un agradecimiento de su parte. Se rascó la nuca con timidez.

“No es que yo hiciera gran cosa.”

“Si no te hubieras metido para detenerlo, seguramente me habría lanzado sobre esos tipos. En ese momento, realmente quería golpearlos aunque me expulsaran.”

Calvin soltó una pequeña risa.

“¿De verdad crees que podrías haberles ganado por la fuerza?”

A veces, Joo-won era muy necio. La mayoría de los jugadores de fútbol, incluidos David y Gordon, eran más grandes que él. Verlo lanzarse contra el enemigo sin considerar su propio tamaño resultaba, en ocasiones, lamentable.

Desafortunadamente, el físico era un factor clave que determinaba la jerarquía entre los hombres. El grande gana y el pequeño pierde. Era igual dentro y fuera del campo.

“No siempre se pelea para ganar. Hay gente que pelea simplemente porque quiere pelear.”

Pero Joo-won siempre actuaba como si no le importara en absoluto el sentido común. A Calvin le gustaba eso de él.

Ambos estaban cerca, pero sin tocarse. Sentados uno al lado del otro con un pequeño espacio de por medio, recuperaban el aliento en silencio. No hubo más conversación, pero Calvin no se sentía mal. Era la primera vez que mantenía algo parecido a una charla real con Joo-won.

Hubo un tiempo en que Calvin pensó que no podría hablar con él si no era para provocarlo. Que no había forma de cerrar la brecha que se había profundizado entre ambos. Que el día en que Hong pronunciara su nombre con dulzura no llegaría jamás.

“……Pensé que me estabas evitando.”

Dijo Joo-won. El rostro de Calvin se encendió instantáneamente.

“Yo pensé que tú me evitabas a mí.”

“¿Por qué razón te evitaría yo?”

“Bueno, por……”

Calvin no pudo continuar y el silencio reinó entre los dos.

“¿A qué viniste aquí?”

Tras un largo silencio, Joo-won preguntó con curiosidad. Calvin vaciló un momento sin saber qué decir. 'Porque me costaba verte desmoronarte, porque me dolía el corazón al imaginarte encerrado solo en el vestuario lastimándote sin parar'.

Calvin no pudo decir que había venido por eso.

“……Aún no ha terminado. Quería decirte eso.”

Joo-won soltó una risa desolada.

“¿Me estás dando un consejo?”

“Olvidé que odias los consejos.”

Una chispa saltó entre los dos. Joo-won soltó una pequeña risa ante ese tono sarcástico tan característico de Calvin.

“No importa si me das consejos o me insultas. Ya todo terminó.”

Ciertamente, su actitud era diferente a la habitual. Calvin bajó la mirada hacia sus pupilas sin vida.

“No digas estupideces. ¿Qué demonios es lo que ha terminado?”

“El entrenador me dijo que dejara el fútbol.”

“……¿Qué?”

“Dice que los que irán a la NFL ya están decididos y que yo no tengo oportunidad.”

El rostro de Joo-won al decir eso se veía más melancólico que nunca. Por un instante, Calvin sintió el impulso de estirar la mano y acomodar el cabello rizado que se le pegaba a la frente.

“Dile al entrenador que se vaya a la mierda.”

“Él solo dijo la verdad.”

“Hong, esto no es propio de ti.”

“Calvin.”

Joo-won levantó la cabeza.

“Tú nunca podrás entender cómo me siento. Porque eres un genio.”

Una mirada gélida atravesó a Calvin. Era una mirada desconocida. La pasión ardiente había desaparecido, y en su lugar, el vacío y el desaliento se habían instalado. Calvin nunca había visto a Joo-won rendirse. Él era quien corría hasta el final, incluso en partidos que todos daban por perdidos.

“¿Puedo darte un consejo como mariscal de campo genio?”

Calvin continuó sin darle tiempo a Joo-won para responder.

“Ahora mismo te has dejado llevar completamente por el impulso del rival. Que el equipo esté perdiendo no es porque seas insuficiente ni porque hayas tomado malas decisiones. Tienes que reaccionar ahora mismo.”

“No sirve de nada.”

“Cállate y escúchame.”

Calvin levantó la voz. Tenía un rostro tan serio que Joo-won se desconcertó un poco, pensando que si decía algo malo, podría recibir un golpe. El Calvin que Joo-won conocía siempre estaba sonriendo, mostrando sus hoyuelos.

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“De ahora en adelante, no escuches a nadie y confía solo en tu juicio. Haz como que escuchas las instrucciones del entrenador, pero ignóralas. No escuches a los que te dicen 'haz esto' o 'haz aquello', y actúa según tu instinto. Todos los mariscales de campo que son realmente buenos lo hacen así.”

En ese momento, Calvin parecía un maestro, un ídolo, e incluso un poco como un padre. Que Calvin, quien nunca se tomaba nada en serio e incluso jugaba los partidos como si fueran una broma, dijera algo así...

“Y por favor… confía en tus compañeros. Puede que nuestros atacantes no tengan la mejor personalidad, pero su talento no es malo. Mientras estén juntos en el campo, todos ellos son tus amigos y tus colegas. Ahora mismo estás intentando resolverlo todo tú solo. Mira el tamaño de esos tipos. ¿Crees que podrás atravesarlos por tu cuenta?”

“Eso es……”

“Eres pequeño, Hong. Ellos te ven como una presa fácil y por eso intentan el blitz. No puedes dejarte atrapar por eso. Mantén la cabeza fría y observa la situación de frente. No olvides que el enemigo está del otro lado.”

“…….”

“¿Qué pasa? ¿Te herí el orgullo?”

Ante el señalamiento directo de Calvin, Joo-won frunció el ceño. A Calvin no le importaba ser odiado por el chico que le gustaba; solo quería hacerlo reaccionar.

“Pero ese eres tú, después de todo. Ese que levanta la mirada desafiante, que tiembla de rabia y se lanza de frente sin mirar atrás, ese eres tú, Hong.”

Joo-won guardó silencio por un momento. Solo movía los labios ligeramente como si estuviera saboreando las palabras de Calvin.

Tras haberlo soltado, Calvin temió haberse pasado de la raya y observó rápidamente la expresión de Joo-won. Ah, de verdad… me da tanta vergüenza que no quería decir algo como esto, pero.

“Y además, Hong. Nunca te lo había dicho.”

Qué más da.

“Eres mi mariscal de campo favorito.”

De todos modos, Joo-won era la persona que conocía el secreto más grande de Calvin. Pero era alguien que jamás se lo contaría a otros. No, siendo Joo-won, lo más probable es que ni siquiera le diera importancia.

“Así que por favor, no digas más esa basura de que es tu partido de retiro o que todo terminó.”

En ese momento, se escuchó el silbato desde fuera del vestuario ordenando la reunión. Joo-won se colocó las protecciones de inmediato y se levantó. Calvin lo miró brevemente —él tenía una expresión ilegible— y luego abandonó el vestuario primero, dejando una última frase.

“Te estaré animando.”

Joo-won se ajustó el casco.

 

“Hong, espera un segundo.”

El medio tiempo terminó y comenzó la segunda mitad. Como el primer turno era para Blue River, Joo-won, que pertenecía al equipo ofensivo, aún no entraba al campo. Alguien detuvo a Joo-won mientras observaba el juego con ansiedad desde la línea lateral.

Era Calvin. En este mundo, solo Calvin llamaba a Joo-won por ese apodo tan vergonzoso de 'Hong'. Una mano pálida y grande entró de pronto en su campo de visión. Los delgados dedos de Calvin sujetaron la correa del casco de Joo-won.

“La correa está floja.”

Dijo eso y comenzó a abrochársela él mismo. Levantando su brazo derecho lesionado, movía con delicadeza los dedos que sobresalían del yeso. Joo-won se desconcertó notablemente. Era la primera vez que alguien que no fuera su madre le abrochaba la correa. Y la última vez que su madre lo hizo fue en la escuela primaria. Joo-won lo detuvo sujetando su mano.

“Puedo hacerlo yo solo.”

“Siempre la dejas floja. ¿Qué harás si se te sale en medio del partido?”

“Nunca me ha pasado algo así……”

“En toda mi vida no he visto a nadie que ajuste la correa mejor que yo, así que quédate quieto.”

Al final, Joo-won cedió. Le inquietaba el hecho de haber superpuesto sus manos, aunque fuera por un breve instante. Calvin, inclinando un poco la cintura, ajustó con esmero la correa de Joo-won. Su habilidad era tan buena que no hubo lugar para quejas. El casco, tras pasar por las manos de Calvin, protegería con más firmeza la pequeña cabeza de Joo-won.

“……Gracias.”

Más que eso, este acto…… ¿no parece un poco de gays? Por supuesto, ser gay no tiene nada de malo, y nadie pensaría que Calvin, el chico más popular de la escuela, lo es, pero…….

En realidad, Joo-won no sabía si él era gay, bisexual o ninguna de las dos cosas.

La información que Calvin había confesado por su propia boca era limitada, y Joo-won no tuvo más remedio que mantener sus juicios en pausa.

Qué parte era verdad y qué parte era mentira. Cuál era el verdadero Calvin: el que le ajustaba la correa con dulzura o el que le arrojaba su mochila a los brazos. Si el interés romántico que sentía por él seguía vigente. Si es que, para empezar, había sido sincero.

Joo-won pensó en Calvin por un momento y luego volvió a fijar su mirada en el campo.

Y entonces, gritó.

Hubo una jugada increíble que cambió el panorama. Wyatt, uno de los ases de Red Ridge, interceptó un pase del oponente. Fue una defensa que golpeó el punto débil de un rival confiado. En cuanto Wyatt atrapó el balón, la posesión cambió y él comenzó a correr con todas sus fuerzas.

Wyatt eludió a los defensores con su característica velocidad. Joo-won juntó las manos y rezó para que Red Ridge pudiera avanzar aunque fuera un poco. Fue un momento en el que todos los espectadores contuvieron el aliento.

Los pies de Wyatt atravesaron el centro del campo. Pisando las marcas de hash, penetró con frescura en el territorio enemigo. Los jugadores del equipo contrario se abalanzaron sobre él desde todas direcciones. Aunque finalmente fue tacleado antes de llegar a la zona de anotación, debió haber avanzado al menos 40 yardas.

“¡Wyatt! ¡Wyatt! ¡Wyatt!”

La porra de Red Ridge gritaba su nombre repetidamente. Como la posesión había cambiado, era el momento de que Joo-won entrara. Se preparó para ingresar sin tiempo siquiera para celebrar.l

Justo antes de que los equipos ofensivo y defensivo se intercambiaran, Calvin, que estaba detrás de Joo-won, susurró:

“¿Viste? Ellos corrieron con todo para obtener la posesión, así que ahora es tu turno de recompensarlos.”

“Lo sé.”

Al momento de entrar al campo, cruzó miradas con Eric Chen. Él estaba sentado en el palco de entrenadores observando el partido tras terminar su presentación del medio tiempo. En el instante en que sus miradas se encontraron, Eric le dedicó una sonrisa radiante y levantó el puño en señal de apoyo.

Cuando los jugadores del equipo defensivo se retiraban en tropel, Joo-won sujetó el hombro de Wyatt y le dijo:

“Gracias.”

Fue la primera vez que Joo-won le daba las gracias a un compañero de equipo. Él no decía nada que no fuera estrictamente necesario, ni en los entrenamientos ni en los partidos. En esa sociedad de chicos sencillos que a menudo se elogiaban o se reprochaban en broma, Joo-won siempre había sido el elemento aparte.

En parte era porque no sentía un gran afecto por sus compañeros, y en parte por su personalidad, a la que no se le daban bien las palabras sentimentales. Wyatt puso una cara de sorpresa por un momento y luego le dio un pequeño golpe en el casco a Joo-won. Era una muestra de agradecimiento silencioso ante el reconocimiento del mariscal de campo.

Era una oportunidad obtenida con dificultad gracias a la hazaña de Wyatt. Joo-won, posicionado cerca de la zona de anotación rival, disfrutó del deseo ardiente que recorría sus venas. Quería ganar, quería demostrarlo. No quería ser desplazado. No quería ceder su lugar.

Las voces de las dos estrellas populares de la escuela resonaban alternativamente en los oídos de Joo-won.

 

[Eres mi mariscal de campo favorito.]

 

Ese era Calvin McGrady.

 

[En realidad, soy tu fan.]

 

Y ese era Eric Chen.

Calvin y Eric. Los rostros de esos dos, tan apuestos que parecían dibujados, flotaban en la cabeza de Joo-won.

'No sabía que tenía dos fans'.

Como caballos de carrera en la línea de salida, los chicos de ambos bandos se enfrentaron con el balón de por medio. El balón estaba en manos de Juice, el centro, y Joo-won se preparó para recibir el snap.

Con el sonido de un silbato alegre, el juego se reanudó. Joo-won, tras recibir el balón entre sus piernas, retrocedió dos pasos. El movimiento de los defensores que intentaban penetrar en el pocket nublaba su vista. Los linieros de Red Ridge luchaban ferozmente cuerpo a cuerpo con ellos para proteger a Joo-won.

Como solo faltaban unos pasos para el touchdown, el oponente se lanzaba desesperadamente sobre Joo-won. Él retrocedió un poco más. Sus compañeros ya estaban marcados por sus respectivos defensores y no se veía camino para avanzar.

El rival se abalanzó como una horda de zombis. Tres de ellos sujetaron simultáneamente las piernas del mariscal de campo. Joo-won se derrumbó sin haber podido entregar ni lanzar el balón. Fue el segundo sack del partido de hoy.

'Debí dárselo al corredor nada más recibirlo'. Si lo hubiera hecho, tal vez habrían conseguido el touchdown. Sabiendo que la oportunidad se pierde en el momento en que dudas, no pudo poner su decisión en marcha. Una vez más, no había confiado en su compañero.

A Red Ridge aún le quedaban tres oportunidades de ataque. Joo-won se colocó de nuevo en la misma posición. Una tensión gélida flotaba sobre el campo. La concentración defensiva del rival era aterradoramente alta.

Tenía tres opciones. Primero, pasar al receptor. Era el método clásico, pero todos ellos estaban completamente bloqueados por los defensores rivales. Segundo, correr él mismo con el balón. No se veía ningún hueco. Tercero, entregarle el balón al corredor y confiar en él. Hoy sentía que esa última opción no funcionaba en absoluto.

Cruzó miradas con Andrew Lancaster, el corredor de Red Ridge. Él negó con la cabeza de forma tan sutil que solo Joo-won pudo notarlo. Era una señal silenciosa de que no le diera el balón.

De pronto, Joo-won recordó lo que le había dicho el entrenador Price.

 

[No es una propuesta solo para ti. Les dije lo mismo a Andrew y a Sean.]

 

Andrew se encontraba en la misma situación que Joo-won. Al ver que sus opciones de carrera estaban totalmente bloqueadas por la fuerte presión del rival, parecía haber perdido por completo la confianza. Joo-won analizó lentamente las miradas de los defensores; eran los ojos de fieras hambrientas listas para devorarlo todo.

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Joo-won estaba allí, en medio de todo, con la solemne misión de empujar ese balón dentro de la zona de anotación como fuera. Andrew cruzó rápidamente frente a él. Joo-won hundió el balón en su abdomen con un movimiento seco y gritó:

“¡Corre!”

No era por una tonta sensación de compañerismo. Sabía que no podían cerrar este partido sin revivir las opciones del corredor.

Incluso si Andrew Lancaster planeaba dejar el fútbol después de este encuentro, o si pensaba que no importaba lo que pasara en su último juego, Joo-won no era así. Joo-won era diferente.

Aunque fuera por su familia, que había venido a verlo después de mucho tiempo; por sus dos únicos fans que lo animaban; y por aquel niño que fue, para quien el fútbol lo era todo. Joo-won no se rendiría en este momento.

Andrew intentó buscar la línea lateral, pero fue tacleado de inmediato, y varios jugadores cayeron sobre él en tropel. 'Hizo bien con no perder el balón', 'todavía queda una oportunidad', se repetía Joo-won mientras respiraba hondo.

Andrew se levantó y miró a Joo-won como si le reclamara. Joo-won, fingiendo consolarlo, lo sujetó por el hombro y susurró:

“Hazlo una vez más.”

Intentarlo hasta atravesar. Aunque pareciera una necedad. Esa era la mayor muestra de confianza que Joo-won podía ofrecer.

El balón volvió a manos del corredor. Quizás pensando que no intentarían la misma estrategia por segunda vez consecutiva, los linieros se abalanzaron hacia Joo-won. Gracias a eso, Andrew pudo correr con más libertad que antes, aunque finalmente fue detenido por el último defensa.

Andrew se levantó de nuevo y suplicó:

“Hong, por favor. No me lo des a mí. Ellos ya saben cómo me muevo.”

Joo-won no respondió. Él también sabía lo que se sentía ser tacleado tres veces seguidas y terminar contra el suelo. Recordaba la humillación y la miseria de la primera mitad.

Pero si no lo superaban, no había posibilidad de victoria. Quedaba un solo intento de ataque. Joo-won miró hacia el palco de entrenadores donde estaba el entrenador Price. Era una señal de que quería intentar un touchdown en lugar de un gol de campo. El entrenador lo pensó un momento y envió la señal de autorización.

“Oye, Lancaster.”

Justo antes de reanudar el juego, Joo-won llamó a Andrew.

“Esta es la última oportunidad.”

Cuando se agotan los cuatro intentos, se pierde la posesión, por lo que lo habitual cuando hay mucha diferencia de puntos es patear un gol de campo. Intentar el touchdown era una apuesta.

Pero Joo-won decidió elegir el riesgo. Si no ganaban, la diferencia de puntos no importaba. No había orgullo en perder por poco, ni vergüenza adicional en perder por mucho. La derrota era simplemente derrota.

Andrew asintió. Significaba que entendía la obstinada elección de Joo-won. Como la instrucción del entrenador era una opción de lectura, Joo-won tenía libertad. Incluso cuando todos los linieros lo miraban con ojos llenos de desconfianza, Joo-won no vaciló.

Un snap rápido y preciso. Joo-won recibió el balón y giró su cuerpo hacia la dirección por donde pasaba el corredor. En el momento en que ambos se cruzaron, los defensores entraron en confusión. El mariscal de campo inició el sprint y el corredor redujo la velocidad. Era claramente un 'mariscal de campo sneak'.

Más de tres personas marcaron al mariscal de campo que corría como loco hacia la zona de anotación. Toda la atención se centró en Joo-won, que cayó al suelo. Pero el balón no estaba por ningún lado.

¡TOUCH DOWN!

Se declaró el touchdown. La persona que entró en la zona de anotación con el balón en mano fue Andrew Lancaster, el corredor de Red Ridge.

Joo-won, aplastado en el suelo, gimió de dolor. Los linieros de Blue River eran realmente pesados. Su visión, enterrada contra el césped, estaba a oscuras.

Sin embargo, los vítores que hacían retumbar todo el estadio eran claros. No habría tal alboroto en las gradas si no fuera un touchdown.

'Lancaster… lo lograste'.

Solo pudo pensarlo vagamente. Un momento después, ayudado por Patrick para levantarse, intercambió miradas con Andrew. No se abrazaron ni levantaron el pulgar. Se miraron brevemente desde sus posiciones y, con naturalidad, se prepararon para el intento de punto extra.

Obtuvieron un total de 7 puntos con los 6 del touchdown y 1 del punto extra. Joo-won se retiró del campo en silencio tras entregar la posesión al rival.

La jugada de Joo-won, engañando al oponente para que centraran la atención en él mientras habilitaba al corredor, fue perfecta. Manteniendo su característica terquedad y audacia, realizó una jugada que el antiguo Joo-won jamás habría intentado. Usar la misma opción cuatro veces. E incluso hasta el último momento, no dudó en confiarle el balón a Andrew.

La gente se amontonó alrededor de Andrew, quien anotó el touchdown. Los jugadores del equipo ofensivo que salían lo abrazaban y le revolvían el cabello. Joo-won miró a Andrew sonriendo alegremente entre sus compañeros y luego desvió la mirada.

Calvin lo estaba esperando.

“No fue una mala jugada.”

Dijo Calvin mientras le tendía una botella de agua. Joo-won soltó una risita y la aceptó.

“Odio admitirlo, pero tu consejo ayudó bastante.”

Se quitó el casco y se echó agua en la boca. A pesar de estar empapado en sudor, Joo-won se veía hermoso. Calvin observó en silencio sus pestañas bañadas por el sol, el movimiento de su nuez de Adán y su mano derecha apretando la botella. Sintió que el rostro se le encendía y se caló la gorra hasta abajo.

“Si lo haces bien, es un puntaje que permite la remontada.”

“Lo sé. Tengo que estar atento de ahora en adelante.”

“La situación del equipo defensivo no es mala. Especialmente Wyatt, parece estar en su mejor forma hoy.”

“Sí. Menos mal.”

Respondió Joo-won con rostro serio. Calvin nunca imaginó que llegaría a estar así con él, conversando sin insultos ni provocaciones. Tenía ganas de darle un beso a su brazo derecho roto por haber propiciado este avance en su relación con Joo-won.

Joo-won parecía sumido en sus pensamientos. El alivio de haber logrado algo y el peso de lo que vendría lo oprimían bajo las protecciones. Calvin observó el resto del juego manteniéndose a un paso de distancia de él.

Gordon Mitchell lanzó un pase largo. En el momento en que el balón voló de su mano, los dos mariscales de campo fuera de la línea lateral abrieron la boca al mismo tiempo. Qué fuerza y qué velocidad. Ciertamente había una razón por la que Gordon era un prospecto al nivel de Calvin.

Sin embargo, un segundo después ocurrió algo aún más sorprendente.

“……Cielos.”

En el momento en que el balón que iba hacia el receptor de Blue River aterrizó en las manos de Wyatt, que lo perseguía, Joo-won soltó una exclamación sin darse cuenta.

Era una situación que a veces se veía incluso en la NFL: un defensor en racha interceptando perfectamente el balón del rival dos veces. Wyatt, que empezó a correr hacia adelante nada más recibir el balón, avanzó unas 20 yardas antes de ser tacleado.

Sin tiempo para recuperar el aliento, la oportunidad volvió. Joo-won se puso el casco rápidamente, recordando el reproche de Calvin de que siempre dejaba la correa floja. Calvin observó a Joo-won esforzándose solo por ajustar la correa.

'……Qué tierno'.

Sintió ganas de ayudarlo, pero esta vez se contuvo. Pensó que si volvía a ajustársela sin permiso, Joo-won se espantaría.

Joo-won logró el segundo touchdown de inmediato. Tras atraer a la defensa hacia donde él estaba, lanzó un pase corto al corredor que estaba detrás. Como era una jugada similar a la anterior, era un intento con riesgos claros. Gracias a que Joo-won atrajo a los defensores retrocediendo, el espacio para Andrew se abrió por completo. Andrew corrió directo hasta la zona de anotación, logrando el milagro de un touchdown de 40 yardas.

En ese instante, incluso Joo-won, que rara vez expresaba sus emociones, no pudo evitar apretar ambos puños. Se veía cómo los rostros de sus compañeros se iluminaban gradualmente. La confianza de Andrew ya no solo se había recuperado, sino que desbordaba.

Tras sumar 1 punto con la patada y retirarse de nuevo del campo, Joo-won recuperó el aliento. Los defensores de Blue River seguramente ya se habrían dado cuenta de que él no lanzaría más pases largos. Al haber permitido dos touchdowns por carrera, era seguro que la presión sobre Andrew aumentaría. Era el momento de otro cambio.

El fútbol era un deporte delicado donde la batalla psicológica ocurría antes que el contacto físico. A Joo-won siempre le había costado eso. Leer contextos ocultos o intenciones no era su especialidad.

'¿Qué tan bueno sería si este mundo fuera tan simple como la programación informática?'.

Si todas las cosas existieran de una sola forma, sin margen para ser interpretadas de dos maneras distintas. Joo-won solía pensar eso a menudo. Con el entrenamiento había adquirido cierta capacidad para seguir los movimientos del rival, pero leer las miradas seguía siendo difícil.

'Si yo fuera un defensor de Blue River, ¿cómo me detendría a mí mismo?'. Se concentró únicamente en ese pensamiento mientras la defensa estaba activa.

Tras la intercepción de Wyatt, Red Ridge recuperó el impulso. Derribaron a Gordon con una defensa cerrada. Blue River, incapaz de avanzar 10 yardas en tres intentos, solo obtuvo 3 puntos con un gol de campo.

Era el turno de Joo-won otra vez. La victoria o derrota de hoy dependía de su hombro derecho.

Su predicción de que la defensa se centraría en el corredor fue acertada. Gracias a ello, Seb, quien junto a Calvin y Wyatt era uno de los ases del equipo, pudo destacar. Aunque los pases de Joo-won fueran inestables, Seb atrapaba cada uno de ellos. Cuando la defensa retrocedía consciente de los pases largos, Joo-won no perdía la oportunidad y corría él mismo.

¡TOUCH DOWN!

Fue el tercer touchdown. Joo-won, que se deslizó con dificultad en la zona de anotación, olvidó el dolor de los raspones en su piel y disfrutó de la alegría que lo inundaba.

No era común que un mariscal de campo pisara la zona de anotación directamente. Calvin lo hacía al menos una vez por partido, pero eso era posible porque él era un 'genio'. Para Joo-won, cuya titularidad era una cuestión desesperada, la historia era otra.

Llovieron las palmaditas de sus compañeros, los vítores y los elogios. Joo-won, atrapado como el jamón de un sándwich entre esos gigantes de dos metros, soltó una pequeña risa. Era una sensación electrizante que no sentía hacía mucho tiempo.

“Fue un touchdown increíble, Hong.”

Dijo Andrew. Joo-won chocó los puños con él con un gesto algo torpe. Como casi nunca anotaba puntos directamente, la hospitalidad de sus compañeros le resultaba extraña.

El partido entró finalmente en su etapa final.

Sintió que el estómago le daba vueltas. Hacía mucho que no jugaba un partido completo, por lo que Joo-won sentía que su resistencia física había llegado al límite hacía rato. La piel raspada por las caídas y la rótula magullada le escocían, y gotas de sudor caían de su flequillo. Atravesando el calor de los gritos de aliento, una voz impactó con claridad en sus oídos.

“¡Hong, tú puedes!”

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Vio a Calvin pegado a la línea lateral, gritando a pleno pulmón. Al divisar esa figura alta, Joo-won elevó levemente la comisura de sus labios.

Si el mariscal de campo genio que representa a Birmingham dice que es mi fan, ¿qué hay que no pueda hacer?

Faltaban 3 minutos para el final del encuentro. El marcador estaba 24 a 28. Debido a las dificultades de la primera mitad, Red Ridge seguía por debajo de Blue River. Necesitaban un touchdown más para la remontada.

Era el último drive. En todos los deportes, la fórmula dictaba entregar hasta la última gota de energía al final. Joo-won se posicionó detrás del centro, sintiendo el peso del silencioso destino confiado a sus manos.

Era un balón que había tocado toda su vida, pero hoy se sentía inusualmente pesado. Su misión era pasar ese balón con precisión y avanzar. Tras recibir el snap, Joo-won retrocedió dos pasos con calma y buscó una ruta de pase.

El blitz para presionar al mariscal de campo seguía siendo severo. Lo mismo ocurría con la marca sobre Andrew. Sin embargo, como Andrew estaba con la confianza por las nubes, darle una oportunidad más era una buena opción.

“¡Corre, Lancaster!”

El corredor, con el balón que acababa de recibir apretado contra el pecho, empezó a correr. Pero la defensa pareció notar el movimiento de Joo-won e inmediatamente lanzaron un tacleo afilado hacia Andrew. Andrew cayó en el mismo lugar donde recibió el balón.

“Está bien. Aún queda tiempo.”

Joo-won le dio unas palmaditas torpes en el hombro a Andrew. Por dentro estaba consumiéndose de ansiedad, pero se esforzó por no demostrarlo.

Faltaban 2 minutos para el cierre. Si sufrían una intercepción ahora, la posesión pasaría al rival y la oportunidad de remontar desaparecería por completo. Con más calma que nunca, Joo-won lanzó el balón.l

Debido a que estaba demasiado consciente de los defensores, el ángulo del pase fue profundo. El balón voló rápidamente por la línea lateral derecha y aterrizó en las dos manos de Seb. Aunque un defensor se abalanzó sobre él nada más atraparlo para neutralizarlo, afortunadamente avanzaron unas 10 yardas solo con ese pase.

A medida que la zona de anotación se acercaba, sentía que el aliento se le cortaba. Una gota de sudor le rozó el párpado. Le escocía el ojo.

Faltaban 1 minuto y 20 segundos.

Un aire gélido envolvió el pocket. Con ojos de fieras acechando a su presa, los linieros de Blue River fijaron la vista en Joo-won. En cuanto el balón se elevó, se lanzaron al unísono hacia él. Parecía que varios caballos de carrera excitados corrían directamente a embestirlo. Harían cualquier cosa con tal de detener a Joo-won.

Quizás por estar demasiado consciente de la mirada ajena, la duda volvió a atrapar sus tobillos. La opción del corredor estaba bloqueada de nuevo, los linieros de su equipo se desmoronaban y el tiempo otorgado se agotaba.

Tras derribar a los linieros de Red Ridge, los de Blue River se amontonaron como una horda de zombis. Ya estaban entrando al pocket, amenazando activamente a Joo-won. Al confirmar que los defensores se acercaban, Joo-won movió los ojos rápidamente, pero no veía ninguna ruta de pase.

‘Mierda, tendré que correr yo.’

Así que decidió correr con el balón.

En el instante en que dio el primer paso, se dio cuenta: correr había sido una decisión equivocada. Los linieros de Blue River empujaron a Joo-won, lo aplastaron y lo dejaron tendido en el suelo. Joo-won tuvo que desplomarse impotente abrazando el balón.

Maldición, otro sack.

“¡Ugh!”

Más que el dolor de ser triturado bajo el peso de los otros chicos, lo insultante era la sensación de que la derrota estaba a la vuelta de la esquina. Joo-won se levantó y estrelló el balón contra el suelo con irritación.

La distancia hasta la zona de anotación era de unas 30 yardas.

El balón volvió, inevitablemente, a las manos de Joo-won.

Si entra en la zona de anotación, ganan; si no entra, pierden. Ante ese hecho tan simple, Joo-won empezó a calcular las probabilidades. Lo mejor sería que Andrew o Seb anotaran el touchdown con el balón, pero la defensa que los custodiaba era demasiado sólida. Entonces, la opción restante era…….

Andrew pasó rápidamente frente a Joo-won. Él hizo un amago de entregarle el balón con un movimiento de engaño. No tenía intención de confiarle el balón a Andrew de verdad; él estaba retenido por el apoyador rival. Pasando de largo junto a él, que había caído por un tacleo, Joo-won empezó a correr.

Atravesó el estruendo de los gritos. El calor abrasador del campo se filtraba dentro de la rejilla de su casco. Joo-won retorció el cuerpo para esquivar a un defensor que se le abalanzaba, pero terminó cayendo al suelo debido a la inevitable diferencia física.

“¡Por favor……!”

Sin embargo, Joo-won no tenía intención de entrar él mismo en la zona de anotación desde el principio. En el momento en que Joo-won caía al suelo tras el tacleo, el balón voló como si hubiera estado esperando ese instante. Un pase afilado partió el campo por la mitad.

“¡Atrapadlo, por favor!”

Gritó Joo-won desde el suelo. Los gritos excitados de la multitud cayeron como un aguacero.

El balón entregado por el mariscal de campo, tras cruzar por encima del corredor caído, aterrizó directamente en los brazos del receptor abierto. Seb, que se lanzó para atraparlo, apretó ambos puños y rugió. Joo-won recuperó el aliento lentamente. Aún no era momento de celebrar.

La distancia restante hasta la zona de anotación era de unas 5 yardas.

Tenía que atravesar el muro compacto de la defensa frente a él. Solo quedaba una oportunidad.

Faltaban 30 segundos para el final.

Todos en el estadio contuvieron el aliento. Tanto los jugadores como los espectadores estaban igual. Los reclutadores de las universidades, la familia de Joo-won que había sido invitada después de mucho tiempo, su amiga de la infancia Phoebe, el porrista Eric Chen y su archienemigo Calvin McGrady; todos miraban hacia un mismo punto.

La punta de los dedos de Hong Joo-won. Toda la atención se centró en la punta de esos dedos de los que dependía la victoria o derrota del partido. Tras tragar saliva, Joo-won recibió el rápido snap de Juice. Era el último snap del partido de hoy.

Dirigir la mano hacia Andrew fue un acto instintivo. No veía ruta de pase y Joo-won no tenía la fuerza para atravesar solo a los linieros rivales. Sin embargo, sintió que si le entregaba el balón a Andrew así, nunca ganaría.

'Tengo que terminarlo con mis propias manos. Sea victoria o derrota'.

Realizando un movimiento de engaño una vez más, Joo-won corrió hacia la línea lateral derecha. La determinación de no fallar unió con fuerza al balón y a Joo-won. Los receptores, que ya estaban dentro de la zona de anotación, luchaban cuerpo a cuerpo con los defensores para recibir un pase.

Faltaban 10 segundos para el final.

Joo-won, que penetró por la banda, avanzó 5 yardas corriendo. Dos defensores montaban guardia para impedir que entrara en la zona de anotación. Joo-won se deslizó bajo sus pies.

Tras un breve instante de silencio, el partido terminó.

Debido a que varios defensores cayeron sobre él al mismo tiempo, no podía ver nada. Su visión era pura oscuridad y sentía presión en la boca del estómago, dificultándole la respiración.

Pero lo escuchó. El clamor de los espectadores animando a Red Ridge. La voz de Calvin celebrando.

El balón de Joo-won había cruzado la zona de anotación.

¡TOUCH DOWN!

En el momento en que se declaró el touchdown, todo el equipo se abalanzó sobre Joo-won. El equipo ofensivo que estaba en el campo, el defensivo que estaba tras la línea lateral, e incluso el entrenador Price lo abrazaron. Joo-won fue arrastrado y sacudido de un lado a otro entre ellos, sin tiempo siquiera para procesar la alegría de la victoria.

Marcador final: 31 a 28. Una brillante victoria con remontada para Red Ridge.

Calvin, que saltó al campo en cuanto terminó el juego, se acercó hacia donde estaba Joo-won. Sin embargo, él ya estaba enterrado entre sus compañeros. Estaba riendo y se veía feliz.

Calvin se detuvo en el lugar. No podía acercarse más. No podía abrazarlo como lo hacían los demás.

Simplemente se limitó a observar desde lejos a Joo-won, que reía más radiante que nunca. Celebrando su victoria de todo corazón.

* * *

El equipo de fútbol de Red Ridge, tras su victoria contra su eterno rival, fue recibido con entusiasmo por todos.

Incluso Joo-won, que solía ser el más invisible del equipo, podía sentir el cambio en las miradas que recaían sobre él. El ligero matiz de asombro y afecto en los ojos de sus compañeros le resultaba extraño. A veces, algunos se le acercaban solo para saludarlo y decirle que habían disfrutado mucho el partido de ayer.

Pero eso era todo. El verdadero héroe de la victoria de anoche no fue Joo-won, sino Andrew Lancaster.

Joo-won apenas había logrado anotar el último touchdown; de hecho, ayer sufrió más sacks de lo habitual. El hecho de haber jugado como mariscal de campo titular no significaba que fuera a recibir el mismo trato que Calvin de la noche a la mañana, y Joo-won tampoco esperaba eso.

"¡Hong-Hong! El partido de ayer fue increíble. Especialmente ese último touchdown, fue alucinante."

Sin embargo, para su mejor amiga, Phoebe Myers, la historia era distinta. Ante la admiración sincera de Phoebe, Joo-won se rascó la nuca con timidez.

"No fue para tanto."

"¿Cómo que no? Todo el mundo habla de eso."

"Bueno, en mi casa parece que sí."

Ambos estaban sentados uno al lado del otro en el salón, conversando como siempre. Pronto llegaría la hora del almuerzo.

"Hong, hoy vas a almorzar con nosotros, ¿verdad?"

"Sí, claro."

Joo-won se levantó colgándose la mochila al hombro. En ese momento, se escuchó un murmullo cerca de la entrada. Sintiendo un presentimiento extraño, Joo-won giró la cabeza lentamente.

"Hola, Joo-won."

El inesperado visitante que lo buscaba vestía el uniforme de los porristas.

"Vine a verte."

Era el chico porrista de sonrisa solar. El fan de Hong Joo-won: Eric Chen. En el instante en que sus miradas se cruzaron, Joo-won se quedó helado. No podía creer lo que veía.

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Eric sostenía en sus brazos un ramo de flores casi del tamaño de su propio torso. Un ramo enorme y frondoso, con una mezcla perfecta de blanco y violeta, fue extendido directamente frente a los ojos de Joo-won.

"Felicidades por la victoria, mariscal de campo."

Como era de esperar, la atención de todos se centró en los dos chicos separados por el ramo de flores.

"…¿Qué es esto?"

No lograba procesar la situación. Era imposible que lo hiciera. Eric Chen, el capitán del equipo de porristas y el príncipe de Red Ridge, le estaba entregando flores a Joo-won.

"Es un regalo. Acéptalo."

Era una escena romántica que parecía sacada de una película adolescente, excepto por el hecho de que tanto quien daba las flores como quien las recibía eran hombres robustos. Ante el aturdimiento de Joo-won, Phoebe le dio un toque en el brazo.

"Hong, acéptalo rápido."

Ante el susurro cómplice de Phoebe, Joo-won reaccionó. Aceptó el enorme ramo que llenaba sus brazos y esbozó una sonrisa torpe.

"Gracias, Eric."

"Al contrario, gracias a ti por darnos un gran partido."

Eric sonrió. Sus atractivos colmillos quedaron a la vista y sus mejillas bronceadas se marcaron. Era una sonrisa de alguien que parecía no haber tenido un pensamiento negativo en toda su vida. Joo-won bajó la mirada hacia la tarjeta que estaba clavada entre las flores.

 

'Eres el mejor mariscal de campo.'

●      Eric

 

Dios mío.

Hasta la caligrafía de Eric Chen era hermosa.

"Nos vemos, Joo-won."

Eric se despidió y se marchó. En el lugar donde había estado quedó un suave aroma a perfume, mientras Joo-won permanecía allí como si le hubieran dado un golpe en la cabeza.

'……¿Qué acaba de pasar?'

Era la primera vez. La primera vez que alguien se declaraba su fan, que alguien fuera de su familia lo llamaba por su nombre y que recibía un ramo de flores tan grande.

¿Acaso uno debía acostumbrarse a estas cosas para ser un atleta? Joo-won suspiró mientras contemplaba el enorme ramo, que seguramente costaba varias decenas de dólares. La próxima vez que viera a Eric, tendría que agradecerle de nuevo.

 

El 'incidente del ramo gay' ocurrido en la sala de computación se convirtió en un rumor que cobró vida propia y se extendió por todo Red Ridge. Antes de que terminara la hora del almuerzo, la noticia ya había llegado a oídos de todos los estudiantes.

Los protagonistas: el porrista Eric Chen y el mariscal de campo coreano del equipo de fútbol.

En la cafetería, Calvin, que conversaba con sus amigos, frunció el ceño.

"¿Qué dices que hizo Eric Chen?"

Cuando Calvin, que nunca alzaba la voz, reaccionó con tal espanto, todas las miradas se centraron en él. Al darse cuenta de su error, se aclaró la garganta con incomodidad.

"Digo… ¿entonces Eric Chen le dio flores a Hong?"

"No eran solo flores, era un ramo gigantesco", respondió Kylie, quien aseguraba haber sido testigo directo de la escena.

Calvin, sumido en el shock, se llevó la mano a la frente.

Eric Chen. Él era abiertamente gay.

El gay más famoso de la escuela le había regalado un ramo de flores a un chico de su mismo curso frente a todo el mundo. Por muy despistado que fuera Joo-won, era imposible que no entendiera el significado de ese gesto.

"……¿Y él aceptó ese ramo?"

"Hasta le estrechó la mano para darle las gracias. ¡Te juro que pensé que se iban a besar!"

"¿Be, besar?"

"No digo que lo hicieran de verdad, sino que ese era el ambiente."

La mano izquierda de Calvin, que sostenía el tenedor, empezó a temblar violentamente. 'Vaya, debe haber sido una escena muy interesante'. Tragándose los insultos que le subían por la garganta, Calvin se esforzó por sonreír.

"Ya sabía yo que ese coreano también era un homofilo. Lo supe desde el principio", dijo Patrick mientras devoraba un corte de pollo.

Los linieros tenían una dieta más libre que los mariscales de campo, por lo que a menudo comían alimentos grasosos. Era una vida opuesta a la de Calvin, quien siempre cuidaba sus expresiones incluso cuando hablaba con amigos.

"¿Qué? ¿Entonces esos dos están saliendo?", preguntó Juice, el alma gemela de Patrick.

A pesar de saber que todo lo que salía de sus bocas eran estupideces, Calvin se puso tenso por un instante.

"Seguro se la chupan el uno al otro. Total, nadie más querría salir con esos perdedores."

Ante las palabras de Patrick, todos en la mesa estallaron en risas. Calvin también forzó una sonrisa.l

"Idiota. Hay muchísimas chicas que mueren por acostarse con Eric Chen. Solo se limitan a soñar porque saben que es gay. ¡Ese tipo debe recibir mensajes directos de chicas a cada rato!"

 

La afilada crítica de Kylie continuó, y Patrick sacudió la cabeza como si solo pensarlo le diera asco. Parecía incapaz de aceptar el hecho de que un asiático homosexual que hacía algo como el porrismo pudiera ser popular entre las chicas.

Lo que sea que balbucearan no llegaba a los oídos de Calvin. En su mente, Joo-won y Eric ya eran una pareja compartiendo un beso apasionado.

'Hijo de perra. Me dijo que no le gustaban los hombres.'

'¿O simplemente era que yo no le gustaba?'

“Miren, allá viene el mariscal de campo.”

Calvin levantó la cabeza. Las miradas de todo el grupo que ocupaba la mesa grande se giraron al unísono. Joo-won estaba sentado a unas dos mesas de distancia, en diagonal hacia la derecha.

La persona frente a él era la chica que solía acompañarlo a menudo. Joo-won, sin tener idea de que era el centro de atención, abrió la tapa de su fiambrera con gestos pausados. Calvin, sin darse cuenta, se quedó observándolo fijamente.

En el momento en que sus miradas se cruzaron, la expresión fiera de los ojos de Joo-won cambió. Sus ojos se volvieron suaves e inocentes. Probablemente, Joo-won ya consideraba a Calvin como un amigo.

Todo el grupo de Calvin observó cómo él saludaba a su 'nuevo amigo' agitando la mano con cierta torpeza.

“Cielos. ¿Él acaba de saludar a Calvin?”

Calvin miró a Joo-won en silencio antes de retirar la vista. El tímido saludo que este le envió se disipó silenciosamente en el aire.

“Hermano, deberías tener cuidado. A menos que quieras terminar en un trío con dos gays asiáticos.”

Calvin, por instinto, estiró el brazo y lo agarró por el cuello de la camiseta.

“Cierra la boca.”

Aunque era su mano izquierda, la que menos usaba, su fuerza de agarre no era inferior a la de la derecha. Ante la voz gélida de Calvin, el ambiente en la mesa se congeló.

“Hey, hermano, relájate. Es una broma.”

“Lo que quiero decir es que te limites con los comentarios innecesarios, Juice.”

Calvin sonrió levemente mientras le daba unas palmaditas a la camiseta estirada del otro. Mantenía su rostro relajado de siempre.

Tras restablecer el orden en la mesa con una sola frase, Calvin retomó su comida. Juice observó cautelosamente la reacción de Calvin antes de sacar otro tema. Miles de chismes. Miles de escándalos. Las preocupaciones de los adolescentes tontos siempre eran similares.

Joo-won parecía en paz, como si no supiera que era el protagonista del escándalo que tenía a todo Red Ridge revolucionado hoy. Calvin lo observó comer el almuerzo que su madre le había preparado frente a su amiga, y luego volvió a girar la cabeza. En este momento, no quería ver a Joo-won.

 

Calvin ignoró mi saludo.

Por un momento se sentía mal, pero pensó que era comprensible. Él estaba con sus amigos y, por lo general, ellos no lo aprecian. Si se mostraba cercano a alguien como él, corría el riesgo de que su reputación cayera.

Lo importante para Joo-won ahora no eran las relaciones de amistad. Tampoco tenía una personalidad que se sintiera herido en su orgullo por algo así.

Al terminar las clases, Joo-won se dirigió al campo. Era el primer entrenamiento después del partido amistoso contra Blue River. Andrew, quien brilló en el juego de ayer, parecía estar en excelente forma. El entrenador Price habló con voz animada.

“Lancaster recibió hoy una oferta de la UAB.”

Ante las palabras del entrenador, el cuerpo de Joo-won se tensó. Era el deseo superficial de que quizás a él también le hubiera llegado una propuesta similar, ya que también había mostrado un buen desempeño. Pero el entrenador nunca mencionó su nombre.

“Felicítenlo todos de corazón. Los playoffs están cerca, así que mantendremos la intensidad del entrenamiento.”

Los compañeros asintieron y aplaudieron, algunos incluso le dieron palmadas en el hombro a Andrew. Todos, excepto Joo-won, estaban felices.

“Entrenador.”

“Dígame la verdad. Estaré bien.”

Tras dudar un momento, el entrenador negó levemente con la cabeza. Significaba que no había ofertas para Joo-won.

'Claro. Soy un imbécil por haber esperado algo.'

Joo-won soltó un breve suspiro. Ahora, las únicas tareas que le quedaban eran entrenar y practicar.

“Oye, Hong.”

“Hoy no entrenes, vete a casa.”

“No. Entrenaré.”

“Es una orden como entrenador. Vete a casa. Ve y toma una ducha con agua caliente, y come todo lo que quieras. Esas cosas que no podías comer por cuidar tu dieta.”

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El entrenador Price fue tajante. Joo-won agachó la cabeza. No era culpa del entrenador, pero no pudo evitar sentir resentimiento hacia él.

“Y piénsalo bien. Eres muy joven todavía y hay muchas cosas que puedes hacer.”

En el fondo, le estaba diciendo que cambiara de rumbo. Pensó que ayer se había probado a sí mismo, pero nada había cambiado.

“Si yo no estoy...”

Joo-won levantó la cabeza, conteniendo las lágrimas.

“Si yo no estoy, ¿qué pasará con los playoffs?”

Con Calvin, el titular, lesionado, si Joo-won también dejaba el equipo, no habría ningún mariscal de campo para afrontar los playoffs. Podrían preparar a uno nuevo o entrenar a los de primer año, pero en ese caso, no podrían esperar buenos resultados.

“Es una lástima, pero tendremos que renunciar a estos playoffs.”

Al escuchar la palabra 'renunciar', una sombra oscura cubrió el rostro de Joo-won. No es que no entendiera el sentimiento del entrenador; Joo-won estaba por graduarse y el entrenador pensaba en su futuro.

“Me quedaré en el equipo hasta que terminen los playoffs.”

Sin embargo, Joo-won no quería ver por nada del mundo que su equipo se rindiera en una competencia.

“Déjeme hacer al menos eso, entrenador. He dedicado toda mi vida a esto.”

El entrenador Price asintió a regañadientes.

“Está bien. Entiendo, pero por hoy, vete a casa.”

En los cuatro años que llevaba en Red Ridge, la única vez que Joo-won faltó a un entrenamiento fue cuando tuvo una gripe terrible en su primer año. La desesperación le llegaba hasta la garganta al pensar que el final de su carrera como jugador realmente se acercaba. Su interior se desmoronaba por el sentimiento de derrota, la rabia y la decepción consigo mismo.

Tras observar a sus compañeros, cuyos destinos se habían dividido tan cruelmente, Joo-won se dirigió de nuevo hacia el edificio de la escuela.

* * *

El edificio estaba desierto. La mayoría ya se había marchado a casa y solo unos pocos que participaban en clubes deportivos se movían con prisa por los pasillos.

Joo-won se dirigió al vestuario para cambiarse. Tal como había dicho el entrenador, sentía ganas de volver a casa y atiborrarse de comida basura. Al abrir la puerta del vestuario, un lugar que ya le resultaba más familiar que su propia habitación, se encontró con alguien inesperado.

“...¿Calvin?”

¿Qué hacía aquí este tipo cuando debería estar en su casa? Calvin, que estaba sentado en el banco, se levantó con torpeza. Su rostro se veía inusualmente sombrío.

“¿Me estabas esperando?”

Solo entonces Calvin esbozó una sonrisa.

“Eres más perspicaz de lo que pensaba.”

“...Es que no veo otra razón para que estés aquí ahora mismo.”

Lo sentía por Calvin, pero Joo-won no estaba en condiciones de aguantar sus bromas.

Calvin estaba apoyado contra el casillero de Joo-won. Al ser un tipo tan grande, estorbaba para abrir la puerta. Joo-won ladeó la cabeza y Calvin se apartó por su cuenta, quedándose de pie mientras lo miraba fijamente.

“¿Tienes algo que decirme?”

Calvin tenía la costumbre de mirar así al otro cuando se encontraba en una posición desfavorable. Era un hábito que traía desde la infancia.

“Lo siento, Hong.”

Cuando miraba fijamente con esa mirada profunda tan suya, cualquiera, hombre o mujer, terminaba cediendo. Solían reírse como si no pudieran ganarle y le daban lo que Calvin quería, ya fueran objetos o sentimientos. Su elocuencia y sentido común ayudaban, pero el arma más grande de Calvin era, sin duda, su físico.

“¿Por qué?”

Sin embargo, Joo-won no reaccionó en absoluto ante esa arma.

“Lo de antes, en el comedor...”

“¿En el comedor?”

Su expresión era de total desconcierto. ¿Acaso... no le había importado en absoluto?

“Ignoré tu saludo.”

Joo-won abrió el casillero y contempló el ramo de flores que había dentro. Un ramo enorme y una tarjeta que ocupaban todo su espacio.

“Está bien. No me importa.”

'Eres el mejor mariscal de campo.'

“¿Qué?”

“¿No me has oído? Que no me importa.”

Joo-won no tenía idea de lo infernal que había sido el día para Calvin. Desde el momento en que recibió ese saludo en la cafetería, el interior de Calvin era un desastre. Había pensado en Joo-won todo el día e imaginado la escena de Eric regalándole flores.

'Pasé toda la tarde pensando en ti.'

“...¿Que no te importa? ¿Quieres decir que no te importa si ignoro tu saludo, si actúo como un extraño o si te odio?”

Joo-won soltó una carcajada ante esa exageración incomprensible. Cerró la puerta del casillero con un golpe seco y miró hacia arriba a Calvin.

“Lo siento, pero hoy no estoy de humor para tus juegos de palabras, Calvin.”

“Hablas como si alguna vez los hubieras aceptado.”

“Quítate.”

“Hong, tú.”

Tú... El final de la frase de Calvin se distorsionó. Fue porque volvió a presenciar una expresión de Joo-won que ya había visto antes. El lugar era el mismo y la situación similar. Lo único que había cambiado era el corazón de Calvin.

“¿Estás llorando?”

Porque había empezado a quererlo. Porque había guardado en lo más profundo de su corazón a este chico vulnerable que derramaba lágrimas sin motivo aparente.

“Por favor, vete, Calvin.”

No podía dejar a Joo-won solo y marcharse. En el rostro de Calvin, que hasta hace un momento ardía de amor y odio, brotó la preocupación como si nada hubiera pasado.

“¿Pasó algo?”

Joo-won no respondió. Solo agachó la cabeza dejando caer las lágrimas. Odiaba llorar y odiaba que Calvin lo viera así.

“Hong, responde.”

Mil suposiciones cruzaron la mente de Calvin. Él tenía mucha imaginación y tendía a confiar demasiado en sus sentidos. '¿No le habrá hecho algo ese imbécil de Chen?'. De lo contrario, no había razón para que Joo-won, que parecía estar de buen humor al mediodía, rompiera a llorar de repente. Incluso habían ganado el partido ayer.

“Responde, Hong. Si hay algún desgraciado que te haya hecho algo malo, lo golpearé hasta que se muera.”

La mano izquierda de Calvin apretó el hombro de Joo-won. Él respondió con voz plana.

“Lo tengo justo delante. Golpéalo.”

Esas pupilas oscuras fijaron su vista en Calvin. El entrecejo de Calvin se contrajo levemente.

“¿De qué estás hablando?”

“De todos modos, tú no lo entenderías.”

“¿Y por qué lo juzgas tú?”

Joo-won apartó su mano con indiferencia. A los ojos de Joo-won, Calvin parecía ahora un niño pequeño haciendo un berrinche.

“¿Tú sabes cómo me siento?”

Calvin jamás entendería su mundo. Era obvio. Este tipo probablemente nunca había sentido dolor. Calvin no podía conocer sentimientos como el complejo de inferioridad, la deuda emocional o la sensación de ser desplazado por alguien.

“Cuando el camino a casa después de un partido no es para nada cansado.”

“...¿Qué?”

“Cuando mi cuerpo rebosa energía. Cuando ni siquiera sudo y no tengo necesidad de lavar el uniforme.”

Joo-won dio un paso hacia Calvin. El vestuario vacío estaba sumido en el silencio.

“Cuando el partido termina mientras espero a que llegue mi turno. Cuando estoy oculto tras la sombra de alguien y no veo ni un rayo de luz. Cuando ya no puedo hacer aquello que me vuelve loco de ganas por hacer...”

Joo-won volcó todas sus emociones recordando el largo tiempo que pasó a la espalda de Calvin. Sus ojos, empapados en lágrimas, brillaban con miseria.

“No lo sabrás. Porque eres un genio.”

Sus miradas secas se apartaron la una de la otra como si se rompieran. Calvin preguntó con cautela.

“...¿El entrenador te dijo otra vez que dejaras el deporte?”

Joo-won se desplomó sobre el banco. Tal como lo hizo ayer durante el medio tiempo. Calvin ocupó con cuidado el lugar a su lado.

“Me dijo que buscara otro camino.”

De nuevo el silencio. Solo el sonido de Joo-won sorbiéndose la nariz rompía la quietud de vez en cuando.

Calvin lo miraba de reojo. Quería ofrecerle algún consuelo, pero no sabía cómo empezar a hablar. Quería que Joo-won dejara de llorar, pero no lograba comprender del todo la razón de su llanto.

Tal vez Joo-won tenía razón. Puede que alguien como yo nunca llegue a entenderte.

“Hong.”

Joo-won se secó las lágrimas con la palma de la mano y se giró hacia Calvin. En el momento en que sus miradas se cruzaron, se quedó sin palabras. Estaba seguro de que iba a decir algo, pero sintió como si una espina afilada se hubiera quedado trabada en su garganta.

Observó sus pestañas húmedas por las lágrimas. Esas pupilas tan oscuras que parecían absorber a los demás. La luz grabada en el iris. La forma de sus ojos ligeramente elevados en las puntas y sus párpados dobles poco profundos.

Cada vez que sus ojos se encontraban con los de Joo-won, el mundo de Calvin se reconfiguraba. En una dirección que jamás habría imaginado antes de conocerlo.

“...¿Siempre lloras así de fácil?”

Habiendo olvidado lo que iba a decir, Calvin hizo una pregunta que ni siquiera sentía. En el rostro de Joo-won, arrugado por la tristeza, brotó de repente una pequeña risa. Fue una risa que soltó sin darse cuenta por lo absurdo de la pregunta, pero al fin y al cabo, era una risa.

“No sé por qué cada vez que mi día es una mierda, termino estando contigo.”

Ante la respuesta plana de Joo-won, Calvin también rió. Él no tenía derecho a consolarlo. Los consejos ya se los había dado en el partido de ayer. Lo único que Calvin podía ofrecerle a Joo-won era esta risa insignificante.

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Calvin bajó la mirada. Lo que entró en su campo de visión fue la mano grande de Joo-won. El dorso estaba agradablemente bronceado, los huesos resaltaban, las uñas estaban cortas y las puntas de los dedos eran romas.

De pronto, sintió ganas de tomar su mano. Aunque no llegaran a entrelazarlas con fuerza, quería superponer su palma sobre el dorso de la suya.

¿Estaría caliente la mano de Hong Joo-won, o estaría fría?

Probablemente, Calvin nunca lo sabría.

“¿Me has estado esperando aquí todo este tiempo solo para pedirme disculpas?”

Joo-won preguntó de repente. Calvin, al ser descubierto, respondió con evasivas.

“Bueno, pues por casualidad...”

“¿Cómo pensabas irte a casa?”

“Hay metro, y autobús también...”

“¿Te llevo?”

Joo-won soltó eso como si nada. Ante esa frase despreocupada, el corazón de Calvin dio un vuelco.

“De todos modos, hoy me han echado del entrenamiento. Yo también me voy a casa, así que te llevo.”

“Si lo haces, te lo agradecería.”

Calvin hizo todo lo posible por no parecer feliz. Sí, solo era aceptar que un compañero de equipo le llevara en coche por cortesía. No era nada más que eso.

“Vamos.”

Joo-won se levantó primero. Tenía el rostro impecable, como si nunca hubiera llorado. Sin embargo, la zona bajo sus ojos estaba un poco roja. Era una diferencia mínima que solo Calvin podía notar.

'Maldita sea... qué tierno.'

Los labios firmemente cerrados. Esa impresión de ser alguien brusco. La piel de hombre bronceada por la luz ardiente del sol.

Sus delgados dedos abriendo la puerta del casillero, el aroma sutil y la calidez que se sentían al rondar cerca de él.

No, todo lo que conformaba a Hong Joo-won.

No paraba de poner a prueba a Calvin McGrady.

Calvin volvió a poner un pie en el coche de Joo-won. Seguía estando impecable y, a diferencia de la primera vez, el espacio en el asiento del copiloto era amplio. Sin embargo, Calvin estaba muy molesto.

'……De verdad es un ramo de flores jodidamente grande.'

Era por culpa de ese ramo que ocupaba el espacio de una persona en el asiento trasero.

El maldito ramo del maldito Eric Chen. Calvin se estaba mordiendo las uñas, algo impropio de él. En el coche de Joo-won no olía a Joo-won, sino que flotaba una extraña fragancia floral. Ese aroma intenso que paralizaba el olfato hacía que hasta le diera vueltas la cabeza.

Habiendo intercambiado flores tan ridículamente grandes frente a todo el mundo, era natural que estallara un escándalo. Calvin no podía creer en Joo-won. '¿De verdad a este tipo no le gustan los hombres?'.

“¿Morderte las uñas es un hábito tuyo?”

Fue cuando Calvin se consumía solo por dentro. Joo-won, incapaz de soportar el silencio, sacó el tema con cautela. Calvin, que ni siquiera sabía que se estaba mordiendo las uñas, bajó la mano apresuradamente.

“Ah, esto. No es nada.”

¿Qué no era nada? Parece que cada vez que hablo con Hong Joo-won me vuelvo idiota. Sintiendo el calor subirle al rostro de repente, Calvin empezó a agitar su camiseta.

“¿Tienes calor?”

Joo-won dijo eso y bajó un poco la ventanilla del copiloto. El aire fresco del exterior acarició las sienes de Calvin, permitiendo que la atmósfera, antes saturada por el maldito aroma floral, comenzara a circular.

'Mierda, no sé si es un desconsiderado o alguien muy detallista...'

Calvin pensó que era un tipo indescifrable. El simple hecho de tenerlo cerca le hacía sentir una extrañeza tan profunda. Claramente, no era así de intenso la primera vez que subió al coche. '¿Acaso he empezado a querer más a Hong en este tiempo? ¿Por qué? ¿En qué momento?'. Ahora incluso inhalar y exhalar se sentía como una tarea torpe. Calvin se dio cuenta de que estaba averiado, y muy seriamente.

“Calvin, oye.”

Joo-won lo llamó. Su mirada permanecía fija en el frente, pero toda su atención estaba volcada hacia el lado donde se encontraba Calvin.

“...¿Sí?”

'¿Este tipo también estará... pendiente de mí?'. Ante la respuesta cautelosa de Calvin, Joo-won abrió la boca con la misma precaución.

“Siento haberme portado como un imbécil antes, en el vestuario.”

“Ah.”

“Como tú te disculpaste, pensé que yo también debía hacerlo. Estaba tan furioso después de escuchar al entrenador que no pude controlarme. Siento haberme desquitado contigo sin motivo.”

“...”

“Y sobre los consejos para el partido de ayer... gracias. Odio admitirlo, pero ayudaron mucho. La victoria de ayer también fue gracias a ti.”

Joo-won continuó hablando, conteniendo la vergüenza que lo invadía. Calvin sabía lo difícil que era para alguien que solo tenía su orgullo decir 'lo siento' y 'gracias' al mismo tiempo.

“Oye, di algo aunque sea.”

Al ver el tenue rubor que subía por las mejillas de Joo-won, Calvin no pudo contener la risa. ¡Jajaja! Soltó una carcajada y lo miró fijamente. 'Qué tipo tan tierno...'

“Eso me conmueve, Hong. ¿Entonces ya me aceptas como tu amigo?”

“...¿Amigo?”

Joo-won se sobresaltó. Calvin contuvo el aliento esperando su respuesta.

“Está bien. Seamos amigos.”

Una respuesta de buen grado. La duda no duró mucho. Calvin sonrió tanto que se le marcaron los hoyuelos.

Habían pasado cuatro años desde que se conocían y recién ahora eran amigos. Calvin miró por la ventana con una ligera mueca de autodesprecio; no creía que existiera en el mundo otro enamoramiento tan tonto, donde uno sufriera tanto solo para pasar de ser nada a ser amigos, y mucho menos amantes.

Un aroma a grasa tostada acarició la punta de su nariz. Calvin observaba el brillante cartel de Baker’s Shake. Joo-won, esperando la luz verde del semáforo, comentó con indiferencia:

“¿Quieres ir? Te gusta ese lugar, ¿no?”

Calvin no podía creer lo que salía de la boca de Joo-won. '¿Hong me está pidiendo ir a Baker's?'.

'...¿A mí?'

'Sé que no hay nadie más aquí, pero me cuesta tanto creerlo que dudo.'

“¿Me estás proponiendo que vayamos juntos allá?”

Joo-won se desconcertó ante la pregunta de Calvin, quien lo interrogaba como si fuera un asunto de vida o muerte.

“Eh... ¿no puedo?”

“No, sí puedes. Claro que sí.”

“Ah, sí.”

Joo-won asintió con torpeza y volvió a conducir. El corazón de Calvin latía con fuerza ante la idea de compartir unas papas fritas con él.

 

Ser amigos es jodidamente bueno. Poder comer con Hong sin ninguna razón... y encima en mi hamburguesería favorita.

'¿No es esto básicamente una cita? ¿Acaso una cita no es comer juntos, tomar café y esas cosas? ¿En qué se diferencia de lo que estoy haciendo ahora con Hong?'.

Calvin enderezó los hombros con orgullo. Joo-won le abrió la puerta del copiloto, considerando que Calvin no podía usar uno de sus brazos. Al bajar del coche, el vibrante neón de Baker’s Shake los recibió.

“Hong, hoy invito yo, así que pide todo lo que quieras.”

“No. Yo propuse venir, así que yo...”

“Deja que invite yo. ¿Sí?”

Todo era perfecto, excepto por el ramo de flores en el asiento trasero que aún conservaba el calor de Eric Chen. Calvin seguía sumido en la paranoia de que había algo entre Eric y Joo-won.

Las intenciones de Eric eran obvias; el tamaño del ramo lo decía todo. No había hombre en este mundo que regalara flores así a otro sin un motivo. Lo importante era el corazón de Joo-won al recibirlas.

Perder a Joo-won ante una mujer estaba bien. Pero ante un hombre no. Jamás se lo entregaría a otro hombre.

“Hong.”

Calvin, sentado a la mesa para dos mientras esperaban la comida, lo llamó.

“Hay algo que quiero preguntarte.”

Como Calvin tenía un rostro bastante serio en ese momento, Joo-won tragó saliva sin darse cuenta. A veces, Calvin tenía la capacidad de poner tensa a la gente sin motivo aparente.

“¿De verdad no te gustan los hombres?”

Joo-won frunció un poco el ceño.

“¿A qué viene eso de repente...?”

“¿Te gustan las mujeres, verdad? ¿Eres cien por ciento heterosexual?”

“Bueno... nunca he pensado que no lo fuera.”

“O sea que nunca te has sentido atraído por un hombre, ¿no?”

“Ah, sí. Así es.”

Joo-won respondió con cautela, por si sus palabras resultaban hirientes. Por el contrario, Calvin parecía estar de excelente humor. '¿Ves? Lo sabía, Hong'. Incluso se encogió de hombros con una risa jovial.

'¿Por qué se ríe?'

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Joo-won no podía seguir el flujo de sus pensamientos. '¿En qué demonios pensará Calvin todo el tiempo?'.

“¿Y tú?”

“¿Eh?”

“¿Tú eres... cien por ciento homosexual?”

Preguntó Joo-won. Pensó que, como ya eran amigos, una pregunta personal de este calibre estaba permitida.

“Sí.”

...Qué curioso. Que los dos chicos más populares de la escuela sean gays.

Joo-won pensó para sus adentros que, aunque la popularidad no tuviera nada que ver con la orientación, Eric y Calvin harían buena pareja. Ambos eran guapos, buenos atletas y tenían la misma edad.

“Hong, creo que ya salió la comida.”

Mientras Joo-won se perdía en sus extrañas suposiciones, llegó el pedido. Joo-won se levantó por reflejo.

“Yo la traigo.”

Como Calvin estaba herido del brazo, pensó que lo correcto era encargarse él de esas tareas.

Joo-won regresó con la bandeja llena. Calvin estaba entusiasmado con la idea de mojar las papas fritas saladas en la malteada. Su hamburguesa era el doble de grande que la Cheese Burger original de Joo-won, con un nombre tan largo que Joo-won ni siquiera podía recordar. Tras organizar las salsas y acompañamientos, Calvin se limpió las manos con una servilleta y comenzó el festín.

Joo-won dudó con su hamburguesa envuelta en papel. Hacía tanto tiempo que no comía una que casi no recordaba el sabor. Tenía la intención de seguir la instrucción del entrenador Price de comer lo que quisiera, pero se sentía extraño; nunca había descuidado su dieta durante su vida como atleta.

“Guau, esto es gloria.”

Calvin, tras dar un mordisco a la hamburguesa rebosante de queso y grasa, soltaba exclamaciones con rostro extasiado. Joo-won se sintió abrumado por el ritmo de Calvin antes siquiera de probar la suya. En un abrir y cerrar de ojos, la mitad de la hamburguesa de Calvin había desaparecido.

'Come muchísimo...'

Joo-won lo observaba en silencio. Más que el hecho de que pudiera comer tanto, le asombraba que su cuerpo no se estropeara con semejante dieta. Como Joo-won era de constitución propensa a ganar peso si se descuidaba un poco, el cuerpo bendecido de Calvin le parecía aún más prodigioso.

A pesar de la cantidad y la velocidad, Calvin comía de forma limpia, sin mancharse las comisuras con salsa. Cuando Joo-won apenas llevaba dos bocados, Calvin ya estaba abriendo su segunda hamburguesa.

Al terminar el primer envite, parece que Calvin se sació un poco y bajó el ritmo. Joo-won lo observaba como si estuviera viendo un video de 'mukbang' y luego volvió a su comida. El sabor de la hamburguesa después de tanto tiempo era celestial; el sabor salado y el aroma del queso se expandían por toda su boca.

“¿Está rica?”

Preguntó Calvin con las mejillas infladas mientras masticaba. Joo-won asintió.

“Come de mis papas fritas.”

Calvin volcó las papas sobre la bandeja para Joo-won, quien solo había pedido una hamburguesa sencilla.

“Sí. Gracias.”

Joo-won tomó una papa frita. No le gustaba mucho la comida frita, pero hoy era un día para comer sin pensar en dietas.

'Guau, esto está realmente bueno...'

Las mejillas de Joo-won se tiñeron de rojo, emocionado por el festín después de tanto tiempo. Calvin sonrió levemente al verlo dividir una sola papa frita en tres bocados.

Fue cuando Joo-won estiró la mano para tomar otra papa. Calvin hizo lo mismo simultáneamente. Los dorsos de sus manos se rozaron al pasar.

“Ah, perdón.”

En ese momento, Calvin lo supo. La mano de Joo-won no estaba ni fría ni caliente.

Joo-won retiró la mano apresuradamente y Calvin carraspeó por la incomodidad. Ambos miraron hacia el vacío, fingiendo desinterés.

'Ah... el ambiente era bueno y se volvió a poner tenso.'

'¿Por qué es tan difícil estar con este tipo?'.

Calvin jugueteó con la punta de sus dedos. La temperatura templada de Joo-won no lo abandonaba, rodeándolo durante mucho tiempo.