1. El inicio del invierno

 

1. El inicio del invierno

Una rama, incapaz de soportar el peso de la nieve, se quebró con un chasquido seco y cayó al suelo. Al mismo tiempo, a lo lejos, resonó un aullido que recordaba al de una bestia.

"Hyung, dicen que ya está todo listo."

Bajo los árboles escuálidos cubiertos de un blanco inmaculado, un hombre que permanecía de pie con una postura relajada mientras fumaba, le dio un puntapié al barril metálico que tenía enfrente. Al hacerlo, una ráfaga de chispas carmesí brotó de la leña que emanaba calor entre llamas anaranjadas.

"Muchachos, apaguen esto. Se va a derretir la nieve."

"¡Sí!"

Ante la simple orden del hombre, los sujetos corpulentos que estaban detrás de él comenzaron a moverse con diligencia. Él dejó caer con indiferencia la colilla casi consumida sobre el manto nival y caminó hacia el centro, donde se congregaba el resto de la gente. Junto a la marca de sus zapatos en el sitio donde antes estaba parado, la brasa rojiza del cigarrillo terminó de extinguirse.

 

El entorno era un vasto mar de nieve. Todo el paisaje que alcanzaba la vista era blanco. Seung-hyeok golpeó el suelo con la punta de su zapato, incrédulo ante el hecho de que ese campo cubierto de serenidad fuera, en realidad, un lago congelado. Tae-shik, que lo seguía de cerca, lo detuvo alarmado con el rostro pálido.

"¡Ah, hyung...! ¡Se va a romper!"

"No seas exagerado. Si este hielo se rompiera con esto, los muchachos no estarían pasando tanto trabajo."

Seung-hyeok señaló con la barbilla hacia el grupo de hombres que sostenían grandes taladros un poco más adelante y hundió ambas manos en los bolsillos de su abrigo.

Era un clima atrozmente frío; el aire gélido se colaba entre las solapas de su ropa. Con la idea de terminar rápido para volver al coche, aceleró el paso.

A cada paso, la nieve crujía bajo sus suelas. Al escuchar que alguien se aproximaba, un hombre que estaba sentado y atado a una silla levantó la cabeza.

Debía de rondar los sesenta años. El hombre, con el cabello salpicado de canas, tenía las comisuras de los labios partidas y sangre seca cerca de una herida en la frente. Su rostro estaba tan hinchado, posiblemente por una fractura en la nariz, que resultaba difícil de mirar. Seung-hyeok frunció el ceño inconscientemente.

"Tsk."

Los ojos del cautivo, medio desenfocados, recorrieron lentamente desde los zapatos negros de Seung-hyeok hasta sus pantalones de vestir de corte recto y el largo del abrigo.

Cuando su mirada llena de terror pasó por la camisa de patrón floral rojo y llegó al rostro inexpresivo, se sobresaltó y tembló como si estuviera viendo a la misma muerte.

"¿Jefe, Jefe Gu...?"

Al estar atado de pies y manos a la tosca silla de madera, su movimiento fue contenido de inmediato. Sin embargo, debido a su forcejeo, el olor a sangre volvió a esparcirse por el aire. El ceño de Seung-hyeok se profundizó aún más.

"¡Espera, espera un momento...! Escúchame bien. ¡El Presidente, el Presidente debe de haber entendido mal algo!"

El hombre miró a Seung-hyeok con desesperación, pero este último se frotó la oreja con un dedo, como si estuviera fastidiado.

"Ah, en serio, las excusas de los viejos nunca son originales."

Su rostro mientras lo miraba hacia abajo carecía de expresión. Era una mirada desprovista de cualquier calidez, pero para el Director Park, que estaba atado y lo había perdido todo, representaba su único hilo de esperanza.

Intentó forcejear para arrodillarse, pero solo consiguió que fluyera más sangre de sus heridas abiertas. Ante el aroma metálico que se intensificaba, Seung-hyeok retrocedió la cabeza volviendo a mostrar desagrado.

"Ay, abuelo... Quédese quieto. ¿Eh? Huele a sangre."

Seung-hyeok juntó con desgana la nieve acumulada en el suelo con el pie y la lanzó hacia la silla donde el hombre estaba atado. Sobre las manchas de sangre que teñían el blanco suelo, se esparció la nieve como si fuera hielo raspado.

"Díselo al Presidente una vez más por mí, ¿quieres...? ¡Tú lo sabes bien, cuántos años llevo trabajando con Taeseong! Son ya treinta años desde que el Presidente empezó el negocio. No hay forma de que yo hiciera algo así solo por dinero. ¡Alguien en el medio debe haber causado este lío...!"

Entre sus labios, azulados por el frío y el pavor, brotaban frases tan desesperadas como su voz. Seung-hyeok lo miró con una expresión fingidamente compasiva y luego hizo un gesto con el dedo hacia uno de los hombres corpulentos.

"Oye, ven aquí."

El hombre, que mantenía las manos juntas con cortesía a pesar de su gran tamaño, se acercó rápidamente un paso. Seung-hyeok chasqueó la lengua y, sin dudarlo, lanzó un golpe hacia la nuca del sujeto que mantenía la mirada baja. El sonido del impacto resonó en la orilla del lago congelado.

"Idiotas, hace treinta años ustedes apenas estaban naciendo y aprendiendo a caminar de la mano de sus madres. ¿No saben lo que es respetar a los mayores? ¿Por qué tratan así de mal a un anciano que ya está por morirse de todos modos?"

"¡Lo, lo siento mucho!"

"Desátalo de una vez."

El hombre que había tambaleado por el golpe recuperó el equilibrio rápidamente y se acercó al Director Park. Este se quedó rígido al ver la navaja afilada que salió del bolsillo del sujeto, pero la hoja bien templada solo cortó las bridas que sujetaban sus muñecas y tobillos antes de desaparecer nuevamente en su funda.

"Tae-shik, ve a traer el regalo que tenemos para el Director Park."

"Sí, hyung."

Tae-shik asintió con precisión y caminó rápidamente hacia la orilla del lago donde habían estado antes. Seung-hyeok, inclinando la cabeza, encendió un cigarrillo y aspiró profundamente.

"Ugh, huu..."

Aunque ya tenía las extremidades libres, el Director Park solo podía mirar con desolación cómo las mejillas de quien estaba frente a él se hundían y volvían a su lugar con cada calada. No podía distinguir si aquello de "anciano que ya está por morirse" era una forma de hablar o lo que realmente le sucedería en breve.

Sin embargo, al encontrarse con esos ojos que parecían aburridos a través del humo del tabaco, no tuvo más remedio que arrodillarse tardíamente sobre la nieve. Seung-hyeok frunció el entrecejo al ver al hombre aferrarse a la botamanga de su pantalón mientras apoyaba la frente sobre sus zapatos relucientes.

"¡Jefe...! Por favor, sálveme solo esta vez. Iré a ver al Presidente y se lo explicaré todo. Huk, huk... Seguramente los de abajo cometieron un error mientras trabajaban. Yo realmente no sabía nada-"

"Shh."

Sin importarle que el agua helada que subía desde el fondo del lago estuviera empapando los bajos de su pantalón, el hombre de mediana edad solo se empeñaba desesperadamente en proclamar su inocencia. El problema, si es que había uno, era que sus palabras ni siquiera tenían coherencia.

Seung-hyeok, ignorando las súplicas, exhaló el humo mientras observaba el cielo, que hoy lucía particularmente azul. Luego, al notar un pequeño agujero de menos de un metro perforado en el hielo frente a él, soltó un breve suspiro.

"Les dije que lo hicieran bonito, idiotas."

No importaba cuántas veces hicieran esto, su habilidad para perforar el hielo no mejoraba. Incluso les había comprado una máquina tras ver que los pescadores la usaban con facilidad, pero esos estúpidos siempre intentaban resolverlo todo por la fuerza bruta.

"Jefe Gu... no, ¡joven Seung-hyeok...! Yo soy quien te vio entrar a la familia Gu... ¡Te vi crecer al lado del Presidente...!"

En ese momento, el apelativo ridículo y la frase cargada de sentimiento captaron el interés de Seung-hyeok. Tras rotar el cuello rígido, bajó la mirada y se encontró con los ojos del Director Park, cuyos capilares reventados teñían de rojo incluso lo blanco de sus globos oculares.

Su apariencia, más parecida a un trozo de carne que a un ser humano, hizo que Seung-hyeok frunciera el ceño. Arqueando una ceja, apartó la pierna que el hombre sujetaba sin mucho esfuerzo y lo empujó levemente por el hombro.

El Director Park, temblando de terror, no notó que la expresión de Seung-hyeok se volvía sutil. Tanteó el suelo nevado con las manos mientras hablaba entrecortadamente.

"Tú eres el único que puede ayudarme... De verdad, es una injusticia."

Sus ojos llenos de desesperación ahora apuntaban al vacío. Recién ahora se daba cuenta de que pedir clemencia ante aquel rostro frío como una escultura era inútil.

Seung-hyeok se puso en cuclillas frente a él.

"Director, ¿por qué andaba haciendo cosas que se prestan a malentendidos?"

"Joven Seung-hyeok..."

Seung-hyeok chasqueó la lengua y sacudió la ceniza del cigarrillo justo frente a los ojos del hombre. A través de la ceniza que caía, las pupilas temblorosas del Director se fijaron en el rostro de Seung-hyeok.

"Yo tampoco quiero hacer esto, pero el Presidente Gu siempre me encarga a mí estos asuntos."

"Kghhh, kg..."

"Si nos conoce de hace tanto, debería saberlo mejor. No puedo desobedecer al Presidente Gu ni a mi hermano mayor."

Contrario a sus ojos fríos y sombríos, sus labios bien formados dibujaron una curva. Ante esa voz cargada de burla, el cuerpo del Director Park se tensó y su mirada vaciló con ansiedad.

Seung-hyeok se colocó el cigarrillo entre los labios y metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta. Lo que sacó de allí fue una pequeña muñeca Barbie de juguete, con cabello rubio y un vestido rosa.

Al agitarla frente a los ojos inyectados en sangre, el rostro del hombre, que ya era pálido, adquirió un tono casi azulado.

"Veamos... Normalmente estas muñecas están vacías por dentro, pero esta pesa bastante. Es un poco extraño, ¿no?"

"No, eso... ¿cómo...?"

"Parece que debe de haber varias cajas más con cosas así. ¿Usted sabe dónde están, Director Park?"

"¡No lo sé...! ¡De verdad no sé nada de eso...!"

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Seung-hyeok soltó una risa amarga. Era demasiado evidente cómo el rostro desfigurado se teñía de horror. Viendo que el hombre solo repetía lo mismo entre tartamudeos, comprendió que no sacaría más información por mucho que preguntara. Seung-hyeok se levantó apoyando las manos en sus rodillas.

"Jefe Gu, espera, espe-"

"Esa amistad de treinta años que cultivó con el anciano, termínela de llevar en el otro mundo, Director Park."

Seung-hyeok agarró al hombre del cabello para inmovilizarlo frente a él. Acto seguido, antes de que pudiera decir nada, comenzó a aplastar el cigarrillo encendido directamente en el entrecejo del hombre. Los ojos del Director Park se abrieron tanto que parecía que se saldrían de sus órbitas.

"Ugh, uu..."

Los labios del hombre, con sangre seca, se abrieron lentamente y de ellos escapó un gemido que parecía sacado de una película de zombis. Seung-hyeok frunció el ceño al ver la piel quemándose, pero no aflojó el agarre hasta que la brasa se extinguió por completo.

"¡Aaaaaagh!"

Cuando la colilla cayó sobre la nieve manchada de sangre, un grito tardío resonó por todo el lugar. Los hombres que estaban detrás sujetaron con rapidez los brazos del hombre que se retorcía de dolor. En ese momento, Tae-shik se acercó y le extendió un pañuelo a Seung-hyeok.

"Hyung, aquí tiene lo que pidió."

Al girar la cabeza, Seung-hyeok divisó tras Tae-shik a varios sujetos corpulentos que cargaban con dificultad una roca que medía la mitad del torso de un adulto. Mientras limpiaba la sangre de sus manos con el pañuelo, señaló al Director Park con un gesto de la barbilla.

"Átenlo especialmente flojo."

"¡Sí!"

Tras hablar, Seung-hyeok restregó la suela de su zapato sobre la nieve blanca. Las manchas de sangre roja comenzaron a esparcirse como acuarela sobre un lienzo. Recorriendo el interior de su mejilla con la lengua mientras observaba el entorno, chasqueó la lengua hacia los hombres que trasladaban la roca con los brazos temblorosos.

"Muchachos, ¿ustedes también tienen ganas de nadar?"

"... ¡No, señor!"

"Entonces esfuércense más en el gimnasio."

"¡Sí!"

Seung-hyeok sacudió la cabeza ante la imagen de aquellos hombres que, tensos, mantenían la mirada fija al frente. Luego, observando el suelo manchado por las salpicaduras de sangre, un líquido amarillento de origen desconocido y el lodo de las suelas de los zapatos, se dirigió a Tae-shik.

"Cuando todo termine, no olvides traer agua y limpiar esto por completo."

"Entendido, hyung. ¿Se dirige a casa? ¿Quiere que le asigne a alguien para que lo acompañe?"

"No hace falta. Dile a los demás que se reúnan en el Nexus."

"Los que pueden venir de inmediato esta madrugada son... ¿En el Nexus?"

Tae-shik, que observaba las acciones de los subordinados al lado de Seung-hyeok, levantó la cabeza con expresión de duda. Seung-hyeok, frunciendo el ceño, se echó hacia atrás con una mano el cabello que le caía sobre la frente.

"Tengo curiosidad por saber qué es eso tan increíble que el Presidente Gu ha estado protegiendo con tanto celo. Dile al gerente que lo prepare todo al máximo nivel. Echemos un vistazo antes de que nos entreguen las llaves."

"Ah, entiendo. Entonces, en cuanto termine los preparativos, iré a buscarlo de inmediato."

Seung-hyeok asintió y se dio la vuelta. Sobre sus hombros resonó un ruido escandaloso: gemidos ahogados de alguien a quien le habían tapado la boca, mezclados con las amenazas de los subordinados que le ordenaban quedarse quieto, prometiendo que terminarían pronto. Sin mirar atrás, caminó hacia el coche estacionado a lo lejos.

Poco después, un sonoro chapuzón retumbó en la orilla del lago teñida de blanco. Se oyó un breve forcejeo en el agua, pero incluso eso fue absorbido por la nieve acumulada, devolviendo la calma al lugar.

En medio de aquel silencio donde no se escuchaba ni una respiración, lo único que delataba una presencia era el crujido de la nieve bajo sus zapatos negros. Seung-hyeok aceleró el paso mientras se masajeaba la nuca contracturada.

La soga que unía las piernas del hombre con la pesada roca se soltaría tras un par de forcejeos, hundiéndose en el fondo del lago. La efímera esperanza de que podría sobrevivir si nadaba hacia la superficie se haría añicos al encontrarse con la espesa capa de hielo congelada sobre el agua.

Por mucho que golpeara hasta destrozarse los puños, sería inútil. Una placa de hielo tan sólidamente congelada era difícil de romper incluso con maquinaria.

Solo entonces él se daría cuenta. Comprendería que algo había salido real y gravemente mal. El ser humano solo reconoce sus errores cuando todo ha sucedido y el momento se vuelve irreversible.

Una tenue luz solar cayó desde el cielo nublado, que amenazaba con nevar en cualquier momento. La claridad se posó sobre la densa nieve, reflejándose de forma difusa.

El viento gélido, como si protestara por lo ocurrido en la pacífica orilla del lago, rozó con crudeza su rostro inexpresivo.

El vaho blanco se deshacía frente a sus labios y, con cada vaivén de su largo abrigo, las huellas blancas se volvían más firmes. Aquellas pisadas marcadas seguían a Seung-hyeok como un estigma.

* * *

El sonido de la música que emanaba del escenario rebotaba de un lado a otro, trepando por las paredes y expandiéndose hasta deformarse en un zumbido insoportable. A eso se le sumaba el ruido del agua corriendo del grifo, provocando en Lee-hyun el deseo irreprimible de taparse los oídos con fuerza.

Sin embargo, sus manos ya estaban ocupadas por una esponja empapada y platos resbaladizos. Al no poder moverse, Lee-hyun se limitó a morderse ligeramente el labio inferior para contener su frustración.

La montaña de vajilla acumulada finalmente empezaba a bajar. Como la mayoría eran platos que solo habían contenido frutas o galletas, no eran nada comparados con ollas llenas de grasa pegada, pero el problema era su tamaño innecesariamente grande, lo que dificultaba sostenerlos con una sola mano. Tras enjuagar la espuma del plato que estaba lavando, cerró y abrió el puño en el aire, sintiendo por fin el entumecimiento en sus articulaciones.

Al mirar alrededor, no vio más restos de vajilla. Parecía que, una vez que se encargara de la bolsa de basura de comida que estaba en la esquina de la encimera, el trabajo de hoy estaría prácticamente terminado.

"Fuu..."

Tras soltar un breve suspiro, Lee-hyun tomó el último plato del fregadero. Mientras pasaba la esponja con detergente sobre la superficie de vidrio negro, una voz familiar llegó desde atrás.

"Lee-hyun, dicen que termines de organizar rápido y te reúnas un momento en el salón principal."

Al girar la cabeza, sus ojos se encontraron con un hombre apoyado de lado en la entrada de la cocina. Era Su-bin, la persona con la que Lee-hyun mantenía la relación más cercana en ese lugar.

Ante sus palabras, Lee-hyun miró instintivamente el reloj de pared y soltó un suspiro en lugar de responder. Las seis y media de la mañana. Incluso si se iba a casa lo más rápido posible, solo tendría unas pocas horas de sueño antes de tener que levantarse de nuevo; un llamado sin motivo aparente no podía ser bienvenido.

Además, debido a que era fin de año, el horario de cierre se había retrasado una hora. Apenas terminaría de recoger todo cerca de las siete, y si se reunían antes de salir, su regreso coincidiría con la hora en que los oficinistas comenzaban su jornada.

"... ¿Ahora?"

Incluso para alguien como Lee-hyun, subirse al mismo autobús que los trabajadores que empezaban su mañana con el cuerpo impregnado de olor a tabaco resultaba incómodo. A veces, al estar de pie entre gente impecable mientras él estaba manchado de fatiga y rastros de alcohol, sentía que brotaba una mezcla de humillación y desamparo sin razón alguna.

No era del tipo que se dejaba llevar fácilmente por sus emociones, pero sin duda era una sensación desagradable.

"Sí. Dijeron que los trabajadores de tiempo parcial pueden irse, pero que el personal de planta baje. No creo que tome mucho tiempo."

"¿Pasó algo en el piso de abajo?"

Con la intención de terminar al menos lo que estaba haciendo, Lee-hyun frotó la esponja con rapidez. Mientras tanto, Su-bin se acercó hasta quedar justo detrás de él.

"Nada de eso, parece que el dueño del club decidió venir de repente. El mánager está como loco limpiando y ordenando todo."

Su-bin se pegó a la espalda de Lee-hyun mientras hablaba. Lee-hyun inclinó ligeramente el cuerpo hacia el fregadero para evitarlo, pero Su-bin, como si le pareciera tierno, sonrió de lado y le tocó el lóbulo de la oreja.

"... ¿Este lugar tenía un dueño?"

"Se decía que los guardias que cuidan la entrada y el sótano 3 eran gánsteres. ¿No será alguien relacionado con eso?"

Los dedos que presionaban el lóbulo suave se movieron lentamente por el pabellón auricular hacia la mejilla y la nuca. La sensación, similar a la de un insecto trepando, hizo que aLee-hyun se le erizara el vello y se estremeciera levemente. Su-bin usó su otra mano para acariciar la cintura de Lee-hyun de forma persuasiva.

"¿Quieres que descansemos un poco después de que eso termine?"

La voz sugerente le acarició el oído. Sin embargo, Lee-hyun sacudió la cabeza para apartar el rostro del hombre y reanudó el movimiento de la esponja.

"No puedo. Tengo otro trabajo después."

Ante la respuesta tajante, Su-bin frunció un poco los labios. Pero, incapaz de abandonar su insistencia, bajó lentamente la mano que merodeaba por la cintura de Lee-hyun.

"¿Todavía trabajas en ese restaurante de sopa de morcilla? Ya te dije que yo puedo darte dinero para tus gastos."

"......"

"Debe ser agotador trabajar de madrugada. ¿Cuánto te pagan? Yo puedo darte lo suficiente para que dejes eso."

Mientras las palabras de seducción continuaban al oído, las manos que lavaban el plato seguían moviéndose con la misma indiferencia de siempre. Lee-hyun, que observaba la espuma escurrirse con rostro impasible, colocó el último plato en el escurridor y sacudió sus manos dentro del fregadero.

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Su-bin, con el rostro lleno de expectación, acariciaba abiertamente el trasero de Lee-hyun. Solo después de secarse las manos con un paño seco, Lee-hyun se dio la vuelta y sujetó la sólida muñeca de Su-bin.

"Hyung, ya lo sabes."

"......"

"Yo no acepto ese tipo de dinero."

Ante la respuesta calmada pero firme, Su-bin chasqueó la lengua y retiró la mano. Esbozó una sonrisa incómoda, se rascó la nuca y retrocedió un paso.

"Está bien, muchacho. Solo lo decía porque me preocupa que te esfuerces demasiado."

"......"

"¿Terminaste de lavar? ¿Bajamos juntos?"

"No, ve tú primero. Iré después de tirar la basura."

Lee-hyun señaló con la barbilla un montón de papeles acumulados en una esquina de la cocina, y Su-bin puso una expresión de decepción. Sin embargo, se limitó a darle un par de palmadas en el hombro a Lee-hyun y dijo con una sonrisa suave:

"Parece que el dueño está por llegar. No tardes demasiado."

"Sí."

Su-bin le dedicó una última sonrisa y se dio la vuelta. Lee-hyun observó su espalda mientras abandonaba la cocina y se mordió el labio.

Era un compañero con el que compartía noches ocasionales debido a su estilo sexual sencillo y a su carácter de no indagar en asuntos personales. No quería que quedaran elementos que pudieran generar sentimientos innecesarios o problemas. Por un momento pensó si no había sido demasiado tajante, pero al reflexionar de nuevo, sintió que había manejado la situación en el nivel adecuado.

Borrando a Su-bin de su mente de inmediato, Lee-hyun tomó la bolsa de basura de comida que había visto antes. Tras meter las cáscaras de fruta y los restos que quedaban, la gran bolsa se llenó en un instante.

Aunque recordó que le habían dicho que bajara rápido, le resultaba molesto dejar la basura sobre la encimera. Tras dudarlo un momento, Lee-hyun tomó la bolsa bien anudada y los paquetes de cajas para reciclar, y subió las escaleras que llevaban a la puerta trasera.

Creak.

Tan pronto como empujó con el cuerpo la puerta congelada por el frío, un viento afilado le despeinó el cabello.

Justo antes del amanecer, el aire seco de la madrugada, envuelto en una luz azulada, despertó de golpe su mente somnolienta. Se arrepintió de no haber salido con algo encima, pero como ya era tarde para volver a entrar, aceleró el paso.

El área de basura estaba junto al estacionamiento externo, detrás del edificio. Justo cuando doblaba la esquina del inmueble, un sedán negro entraba por la entrada del estacionamiento. Cerca de las luces blancas encendidas, se veía un humo blanquecino flotando.

Era un vehículo con un emblema de marca famosa. Tan pronto como las ruedas se detuvieron, los corpulentos guardias que Lee-hyun solía ver al pasar se formaron en una fila. Con la intención de dejar la basura rápido y regresar, Lee-hyun se detuvo instintivamente al ver la escena.

No cabía duda de que la persona que iba en el coche era el nuevo dueño del que Su-bin acababa de hablar. Al ver a esos tipos robustos tan tensos, supuso que la persona que saldría tendría un aura similar. Para evitar cualquier problema, Lee-hyun se pegó a la sombra de la pared y esperó en silencio a que desaparecieran.

Su aliento se deshacía en blanco en el aire. Las yemas de sus dedos, que apenas sujetaban la bolsa de basura, le escocían por el frío. Justo cuando Lee-hyun se encogía de hombros mientras el viento cortante se filtraba por su camisa fina, las luces que cortaban la oscuridad se apagaron de golpe.

Los hombres que estaban en fila inclinaron la cabeza al unísono, como soldados bien entrenados. Lee-hyun, sin darse cuenta, se mordió el labio.

Era una escena que solo había visto un par de veces en películas; era la primera vez que la presenciaba en la vida real. Aunque sabía que la situación de estar espiando era extraña, no podía evitar dirigir su mirada hacia allí.

Click. Rompiendo el silencio artificial, se abrió la puerta del conductor. Alguien puso un pie en el suelo. Debido a la luz de fondo, solo se veía una silueta negra.

"¡Buenos días!"

Un tobillo grueso cubierto por un calcetín negro quedó a la vista antes de ser cubierto por el bajo del pantalón que caía a la perfección. Poco después, lo que apareció sobre la puerta abierta del coche no fue un cuerpo tosco como esperaba, sino un torso superior ancho y firme, como el de los atletas de deportes de pelota.

Alguien se acercó apresuradamente y no dejaba de hacer reverencias al lado del hombre. Sin embargo, la mirada del hombre que recibía el saludo ni siquiera se giró hacia esa dirección.

En ese momento, una luz que incidió brevemente desde el lado opuesto iluminó fugazmente el rostro del hombre antes de desaparecer. Lo primero que destacó en su perfil fue su nariz afilada. Lee-hyun, que lo observaba fijamente desde la oscuridad, se humedeció los labios secos con la punta de la lengua sin darse cuenta.

"Es un poco diferente... a la imagen que imaginé."

Si no fuera por esos tipos musculosos que mantenían la cabeza baja con tensión, Lee-hyun pensó que podría haberlo confundido con alguna celebridad que venía de visita al club. Al darse cuenta de lo repentino de su pensamiento, dejó escapar una pequeña risa y acomodó la bolsa de basura que cargaba.

"Buenos días, Jefe. Soy el mánager Kim, encargado de la gestión general aquí..."

La voz del Mánager Kim, el responsable del club, resonó de forma borrosa. Parecía seguir hablando mientras se frotaba las manos, pero el hombre simplemente caminó hacia la entrada del edificio sin responder ni una palabra.

Había mucha gente allí, pero lo único que se escuchaba era el sonido de los tacones de los zapatos del hombre y algunas voces bajas. Como todos los presentes vestían ropas oscuras, desde lejos parecían parte de la noche misma.

"Es un honor conocerlo. Tan pronto como recibimos el aviso de que el Jefe Gu vendría al Nexus..."

Una camisa con patrón de flores rojas se movía suavemente en medio de la noche. Esa imagen se sentía extrañamente desconectada de la realidad, y el sonido de sus zapatos resonando con cada paso resultaba tan nítido que Lee-hyun, por un instante, olvidó dónde estaba y se quedó allí parado como un poste.

Solo después de que el hombre que parecía ser el dueño desapareciera por completo tras el edificio, los sujetos corpulentos que mantenían la cabeza baja comenzaron a levantarla uno por uno. Ellos tampoco parecían contentos con la convocatoria repentina, ya que empezaron a conversar con aire de indiferencia. Alguien sacó un paquete de cigarrillos y se reunieron en una esquina, mientras otros se estiraban masajeándose la nuca.

Lee-hyun seguía mirando distraídamente el lugar donde el hombre había estado. El viento afilado raspaba sus dedos y el dorso de sus manos expuestas al aire.

"¡Oigan, oigan, idiotas! ¡No se distraigan y dispérsense rápido!"

Con el grito de alguien, un guardia se acercó al coche que había quedado abandonado. Ante la figura que se aproximaba y la larga sombra que se proyectaba a sus pies, Lee-hyun recobró el sentido y se estremeció levemente.

¿Sería por el frío? Tardíamente, una sensación de escalofrío recorrió todo su cuerpo. Mordiéndose el interior de la mejilla para recuperar la compostura, Lee-hyun acomodó la bolsa de basura y movió los pies con rapidez.

El área de basura era un desastre, llena de colillas de cigarrillos en el suelo y cajas de cartón desparramadas. Tras ordenar las cajas que parecían haber sido pateadas y depositar la basura de comida en el contenedor, sus dientes castañeteaban por el frío.

Encogiéndose de hombros al darse la vuelta, Lee-hyun recorrió el interior de su boca con la lengua mientras miraba el edificio sumergido en la oscuridad.

Parecía que sería más rápido tomar el ascensor de clientes para ir directamente al salón principal en lugar de bajar por la puerta trasera y cruzar la cocina. Pensó en pasar por la sala del personal para ponerse al menos un abrigo, pero quería evitar a toda costa atraer la atención de la gente reunida en el salón por llegar tarde. Lee-hyun entró al vestíbulo del edificio con pasos rápidos.

Al presionar el botón del ascensor y frotarse repetidamente los brazos helados, el sonido del roce de la tela se sintió especialmente fuerte. Tras haber estado escuchando solo la música ruidosa que hacía doler los oídos, venir a un lugar tan silencioso solía hacerle sentir un escalofrío inexplicable.

Además, era la madrugada, el momento en que el silencio se asienta con mayor pesadez. En aquel espacio sin ventanas y de ventilación deficiente, solo flotaba la luz azulada y artificial de las lámparas. El aire más frío y denso del día parecía oprimir su cuerpo como si fuera una manta de algodón empapada.

Lee-hyun cerró los ojos, apoyando contra la pared su cuerpo impregnado de olor a tabaco, alcohol y fatiga. Mientras respiraba suavemente a la espera de que sonara la señal del ascensor, el eco de unos tacones chocando contra el suelo resonó en todo el vestíbulo.

'Parece que todavía quedan empleados que no han bajado. Qué alivio no ser el único que llega tarde.'

El rítmico golpeteo se detuvo justo a su lado. Junto al sonido de alguien exhalando humo, le llegó un intenso y acre olor a tabaco.

Lee-hyun frunció el ceño inconscientemente. Hacía unos años, tras un pequeño incendio provocado por una colilla, se había prohibido estrictamente a los empleados fumar dentro del edificio. No era hora de que quedaran clientes, por lo que supuso que debía de tratarse de algún trabajador nuevo que, por no llevar mucho tiempo, ignoraba la regla.

Si aquello llegaba a oídos del mánager por error, quien tendría problemas sería Lee-hyun. Tras soltar un breve suspiro, levantó los párpados con lentitud. En su campo de visión, dirigido hacia abajo, aparecieron unos zapatos negros y el bajo impecable de unos pantalones. Lee-hyun despegó la cabeza de la pared y levantó la vista despacio, muy despacio.

‘Son ojos capaces de devorar a una persona.’

Eso era lo que su abuela solía decir cuando veía a cierta actriz en la televisión. Se trataba de una mujer hermosa con iris tan negros que no se distinguían las pupilas, y unos ojos que revelaban la parte inferior de la esclerótica.

En cuanto Lee-hyun cruzó su mirada con el hombre que tenía enfrente, recordó aquella escena de su infancia viendo la televisión con su abuela. Tanto cuando vio esos ojos por primera vez hace nueve años como ahora, esa frase que escuchó de pasada hace tanto tiempo volvía a brillar extrañamente en su mente.

"…Ah."

Ante el encuentro inesperado, los labios de Lee-hyun se sellaron con fuerza. Adoptó una actitud defensiva, como alguien que intenta no revelar ni siquiera el sonido de su respiración. Una emoción que no pudo ocultar del todo cruzó fugazmente por su rostro pálido antes de evaporarse.

El hombre que estaba de pie frente a él, mirándolo desde arriba, no mostró la menor alteración al encontrarse con sus ojos. Permaneció inexpresivo incluso en ese instante en que los recuerdos enterrados hace tiempo pasaban como un fúlgido carrusel, superponiéndose en el rostro de Lee-hyun.

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Sin embargo, a Seung-hyeok le resultó gracioso ver esa cara blanca donde los pensamientos brotaban y se borraban con tanta claridad; esa transparencia de quien, a pesar de no ser ya un niño, seguía sin poder ocultar una sola expresión. Por eso, dejó escapar una breve y seca carcajada.

"Oye, Tae-shik."

"Sí, hyung."

Tae-shik, que estaba de pie con las manos tras la espalda aguantando un bostezo, hizo una rápida reverencia. Seung-hyeok bajó el cigarrillo que estaba fumando y, sujetándolo entre el pulgar y el índice, sacudió la ceniza al aire. Su mirada, de una temperatura indescifrable, seguía fija en Lee-hyun.

"¿En este lugar también vendemos agujeros?"

"…¿Perdón?"

"Pregunto si también vendemos el trasero de los tipos por dinero."

Quien comprendió el significado de esa frase gélida no fue Tae-shik, sino Lee-hyun. Una chispa de agudeza cruzó instintivamente sus ojos alargados y levemente inclinados hacia arriba.

"¿Qué vamos a hacer si anda contagiando enfermedades por ahí?"

Las palabras añadidas como un monólogo sonaron afiladas y cortantes, como si estuvieran destinadas a ser escuchadas por alguien específico. Ante el repentino cambio de actitud, Tae-shik, tenso sin entender el motivo, respondió con rapidez para no molestar a Seung-hyeok.

"Lo verificaré de inmediato y le presentaré un informe."

Un breve silencio cayó sobre el vestíbulo. Tae-shik, que había pasado mucho tiempo al lado de Gu Seung-hyeok, notó que su humor actual era inusual y se enderezó de inmediato.

Ding.

El ascensor, notablemente más lento que los de otros edificios, abrió sus puertas. Al revelarse el interior, la luz blanca del techo se reflejó escandalosamente sobre el suelo de color dorado.

Fue Seung-hyeok quien dio el primer paso. Una vez dentro del ascensor, se dio la vuelta. Lee-hyun, que seguía detenido en el mismo lugar y en la misma postura que antes, levantó lentamente la vista. Sus miradas se cruzaron.

"¿No subes?"

Era una voz baja y gélida. Tae-shik, de pie tras Seung-hyeok, movió los ojos con nerviosismo y tuvo un leve escalofrío.

Aunque era el hyung al que más respetaba y seguía, Seung-hyeok no podía ser descrito como alguien amable o educado ni siquiera por compromiso. En realidad, era alguien que no tenía necesidad ni motivo para serlo. Sin embargo, expresar una hostilidad tan abierta hacia alguien que veía por primera vez era algo poco común, lo que desconcertaba aún más a Tae-shik.

El hombre de complexión pequeña que estaba fuera del ascensor solo miraba a Seung-hyeok en silencio. Al estar detrás de él, Tae-shik no podía ver qué expresión tenía Seung-hyeok, pero podía adivinar que ambos se sostenían la mirada.

Al ver lo bien parecido que era, supuso que era un empleado del club, pero le sorprendía que mantuviera un rostro tan sereno en una atmósfera que incluso a él le secaba los labios. Tae-shik admiró internamente su valor, pero solo deseaba que el hombre fuera lo bastante perspicaz como para marcharse.

"……"

En medio del silencio, los labios de Lee-hyun se abrieron lentamente. Su voz era mucho más baja y clara de lo que Seung-hyeok recordaba en lo más profundo de su memoria.

"Vayan ustedes primero."

Justo antes de que Tae-shik pudiera soltar un suspiro de alivio pensando que, después de todo, el chico no era tan imprudente como para subir con ellos, escuchó una bufida fría justo delante. Tae-shik cerró la boca al instante.

Durante unos breves segundos, una mirada tan fría que hacía correr escalofríos se entrelazó con otra tan apática como si estuviera observando una piedra.

"Cierra."

Seung-hyeok, que miraba a Lee-hyun con el rostro inexpresivo, dejó caer el cigarrillo a medio fumar directamente sobre el suelo del ascensor. Su zapato reluciente lo aplastó con lentitud.

Una corriente sutil fluyó entre ellos. A Tae-shik le pasó por la mente la duda de si Seung-hyeok y ese hombre se conocían de antes. ¿Será alguien de la facción Seungri? Se ve tan joven que parece recién graduado, no parece de este mundo.

Sin embargo, Tae-shik sabía bien que en situaciones inciertas, y especialmente cuando el ánimo de Gu Seung-hyeok estaba por los suelos, era mejor quedarse callado. Así que, tras echar un vistazo a la nuca negra de su jefe, se limitó a presionar el botón de cierre.

Las puertas doradas se interpusieron lentamente entre Seung-hyeok y Lee-hyun. Entre el cierre de las puertas, hubo unos ojos que sostuvieron la mirada hasta el final.

Cuando el espacio desapareció, el rostro pálido e indescifrable de Lee-hyun se reflejó sobre las brillantes puertas del ascensor. Él contempló su propio reflejo antes de dejar escapar un corto suspiro.

"……."

A pesar de estar bajo techo, un pequeño rastro de vaho salió de su boca. El frío que había olvidado por un momento volvió a envolver su cuerpo. Lee-hyun tembló brevemente, como alguien que está a punto de estornudar frente a un álbum de fotos cubierto de polvo. Intentó ignorar la señal de advertencia que resonaba en una parte de su cerebro, detectando el peligro.

* * *

En el salón principal, los empleados que habían bajado primero se agrupaban en corrillos de tres o cuatro personas. Debido a la naturaleza de su trabajo, muchos poseían personalidades sociables a las que les gustaba charlar, por lo que, a pesar de sus rostros fatigados, se reían entre dientes mientras conversaban.

Lee-hyun no se mezcló con ellos; en su lugar, se apoyó contra una pared en un rincón, como si intentara esconderse. No era una persona afectuosa con los demás por naturaleza y, especialmente en ese momento, no se sentía capaz de sonreír ni de hablar con naturalidad con nadie.

Sin embargo, a diferencia de su rostro sereno, su corazón latía con fuerza, como si acabara de correr cien metros planos. Cada vez que sentía el pulso martillear en sus sienes, una ansiedad inexplicable envolvía su cuerpo.

Al apoyar la nuca contra la pared y pasarse la mano por la boca, notó que las yemas de sus dedos estaban heladas. Apretó el puño con fuerza, como si intentara atrapar el aire, pero solo le siguió una sensación de irrealidad.

Gu Seung-hyeok.

Era un rostro que no había vuelto a ver, ni siquiera por casualidad, desde que se vio obligado a cambiar de escuela en su último año de preparatoria. Tras encontrárselo después de nueve años, lucía completamente diferente a como lo recordaba.

Aquellos labios que solían estar partidos más días de los que estaban sanos, ahora permanecían firmemente cerrados y con un tono rojizo natural. Sus facciones, que antes podían considerarse algo suaves, se habían vuelto afiladas.

Pero eso no era todo. Su camisa del uniforme, siempre arrugada, había sido reemplazada por una de seda con un intenso patrón floral, y su flequillo largo, que antes le cubría las cejas, ahora estaba peinado sin un solo cabello fuera de lugar.

A pesar de que el cambio era tal que resultaba difícil reconocerlo a la primera, Lee-hyun evocó su nombre en el instante en que sus miradas se cruzaron. No, más bien brotó de golpe, como un resorte que hubiera estado agazapado dentro de una caja enterrada en lo más profundo de su conciencia.

¿Cómo había sido la última vez que lo vio? ¿Había sido con una sonrisa fría y aterradora? ¿O con los ojos inusualmente enrojecidos, empañados por una mezcla de ansiedad y odio?

Por más que intentaba hurgar en su memoria, el pasado había quedado sepultado por el tiempo y no lograba recordarlo con claridad.

Suspiró y volvió a pasarse la mano por la cara, pero sentía como si aquella mirada gélida y penetrante que lo había escrutado se hubiera quedado pegada a él de forma persistente. El brillo de esos ojos seguía parpadeando ante él, incomodándolo como si acabara de descubrir una vieja cicatriz que ya había olvidado.

"Hace frío afuera, ¿verdad?"

En ese momento, Su-bin, que acababa de descubrir a Lee-hyun, se acercó y pasó un brazo sobre sus hombros. Al sentir el calor corporal en su nuca, Lee-hyun recuperó finalmente el sentido de la realidad. Abrió y cerró el puño con fuerza. Una sensación de hormigueo que comenzó en su palma se extendió por todo su cuerpo.

"No volveremos a encontrarnos, así que no importa..."

Un murmullo casi inaudible escapó de los labios de Lee-hyun mientras mantenía la mirada baja.

"¿Qué dijiste?"

"... Nada."

Su-bin ladeó la cabeza, sin entender lo que Lee-hyun había dicho. Sin embargo, pronto esbozó una sonrisa y envolvió suavemente la oreja de Lee-hyun con la palma de la mano.

"¿Por qué tardaste tanto?"

Lee-hyun dudó si sujetar la muñeca de Su-bin para apartarla, pero se limitó a negar con la cabeza en silencio. Por suerte, la mayoría del personal, visiblemente cansado, no prestaba atención a lo que hacían ellos, y sentir la mano cálida sobre su piel le ayudaba a calmarse un poco. Lee-hyun habló en voz baja, casi susurrando.

"Hubo un contratiempo."

Dado que el club no era pequeño, el número de empleados fijos reunidos —sin contar a los de tiempo parcial— era considerable. El hecho de que Lee-hyun pudiera estar allí, entre esa gente, se debía en gran medida a Su-bin.

Fue a principios de sus veinte años cuando decidió enlistarse en el ejército para huir de los recibos de la matrícula universitaria que llegaban cada semestre como advertencias, del costo de vida y de los interminables trabajos de medio tiempo. Había llegado a la conclusión de que era imposible continuar con su vida universitaria sin el apoyo de sus padres.

Contrario a la preocupación de que no encajaría en un ambiente autoritario y opresivo como el ejército, Lee-hyun se adaptó rápidamente. El hecho de no tener que preocuparse por el dinero influyó mucho en ello.

Dejó pasar el tiempo sin pensar en nada durante un año y medio, y lo único que obtuvo al ser dado de baja fueron unos pocos millones de wones y dos años más de edad.

La idea de volver a reunir el dinero de la matrícula trabajando día y noche como antes de enlistarse lo hacía sentir abrumado ante los semestres que le quedaban por cursar. Aunque pensaba que al menos debía terminar la universidad, toda la pasión y determinación de antes se habían esfumado, dejándolo en una situación de estancamiento.

Fue por esa época cuando Su-bin lo contactó. Se trataba de un vínculo ligero y superficial formado en un club donde Lee-hyun trabajó brevemente a principios de sus veinte, por lo que al principio le desconcertó, pero Su-bin le hizo una propuesta bastante razonable. Le dijo que el establecimiento donde trabajaba estaba siendo renovado, que estaban cambiando a todo el personal y le preguntó si quería trabajar allí.

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Lee-hyun detestaba el alcohol que los clientes lo obligaban a beber y el olor a tabaco que se filtraba hasta en su cabello, por lo que no guardaba buenos recuerdos, pero no tenía el lujo de rechazar un empleo que pagaba el doble del salario mínimo.

Entre el momento en que fue expulsado de su casa, casi rompiendo vínculos con su familia, cargado de terquedad y obsesión, y el tiempo después del ejército en el que seguía estando solo, Su-bin era una de las pocas personas a las que Lee-hyun podía llamar amigo. Esa era también la razón por la que ignoraba la incomodidad ocasional y los comportamientos sutiles de Su-bin que cruzaban la línea.

Lee-hyun bajó la mirada mientras recorría con la lengua la piel suave del interior de sus labios. Su-bin tamborileaba con los dedos sobre el hombro de Lee-hyun, siguiendo el ritmo de la música ambiental que sonaba suavemente en el salón. Lee-hyun lo miró de reojo y levantó la muñeca para consultar la hora una vez más.

Siete y diez.

Normalmente, a esta hora ya habría tomado el autobús. Justo cuando empezaba a sentir una leve irritación hacia el dueño que, tras convocar a todos, no se dignaba a aparecer, se escucharon varios pasos en la parte superior de la gran escalera ubicada en el centro del salón. Los empleados que charlaban cerraron la boca al instante.

"¿Qué es todo esto?"

Una voz baja resonó en el espacio donde solo el sonido de la música zumbaba débilmente. Tenía un tono más seco e indiferente que el que había rozado los oídos de Lee-hyun hacía poco.

Aquella espalda que había visto en el estacionamiento, el rostro con el que se cruzó bajo la luz brillante del vestíbulo del ascensor y la silueta que ahora se veía algo oscura por estar a contraluz se superpusieron finalmente en una sola.

"... Ah."

Lee-hyun se recriminó internamente por su propia falta de perspicacia al no haber conectado la existencia de Seung-hyeok con el nuevo dueño que estaba por llegar.

Considerar aquel reencuentro después de varios años como una coincidencia asombrosa era demasiado, dado lo específico del momento y el lugar.

Sabiendo que no podría escapar fácilmente de su campo de visión mientras lo observaba desde el piso superior, retrocedió un paso intentando ocultarse lo mejor posible. Sin embargo, Su-bin, sin notar sus esfuerzos, se pegó a él y le susurró al oído:

"Vaya, mierda... ¿Qué es este ambiente?"

Fue más una exclamación de asombro para sí mismo que una pregunta. Lee-hyun comprendió lo que Su-bin quería decir sin necesidad de explicaciones. Seguramente lo que sintió él mismo al ver a Gu Seung-hyeok por primera vez fue algo similar.

La mirada de Su-bin, cargada de recelo y admiración, recorrió rápidamente la figura de Seung-hyeok. Lee-hyun bajó la cabeza y se pegó un paso más a Su-bin, temiendo encontrarse de nuevo con aquellos ojos fríos si levantaba la vista.

Mientras tanto, Seung-hyeok observaba toda la escena de Lee-hyun. Entre la considerable cantidad de gente que llenaba el salón, ellos dos eran los únicos que estaban tan pegados, lo que los hacía destacar aún más.

"Los hemos reunido por si tenía alguna instrucción especial. Todos son personal fijo que lleva trabajando más de un año."

A Seung-hyeok le resultó gracioso que aquel tipo que solía sentarse en silencio a leer libros con una camisa de uniforme holgada estuviera trabajando en este lugar, y no en un pequeño club de Hongdae o Itaewon, sino aquí, y por más de un año. Además, su personalidad parecía no haber cambiado: mientras todas las miradas se dirigían hacia él, Lee-hyun seguía mirando obstinadamente al suelo, tal como en el pasado.

Una sensación desagradable que comenzó en algún lugar de su estómago empezó a extenderse por todo su cuerpo. Sentía que se le revolvían las entrañas al ver que nada había cambiado en nueve años.

"…Haha."

Seung-hyeok dejó escapar una risa cínica, lo que hizo que los subordinados que estaban detrás de él se tensaran.

"Jefe... ¿sucede algún problema...?"

"Mánager Kim."

"Sí, dígame."

El mánager Kim se encogió de hombros ante la voz pesada que caía sobre él como si lo aplastara.

"Si quiere aguantar aquí aunque sea un poco más, limítese a hacer lo que se le ordena en silencio."

"Ah..."

"¿Acaso no le dije que preparara la mercancía que vendemos en el sótano? ¿Cuándo dije que quería ver las caras de los que sirven alcohol y trabajan en el salón?"

El mánager Kim, que observaba la situación con nerviosismo, contuvo el aliento cuando Seung-hyeok pasó un brazo sobre sus hombros, presionándolo.

"Puede que al Presidente Gu le gustaran estas cosas, pero yo las detesto."

Seung-hyeok, apoyado sobre el hombro del mánager como si fuera alguien cercano, hizo rotar su cuello rígido.

"Tener a los muchachos aquí abajo y, ¿qué? ¿Se supone que debo recitarles unas palabras de motivación?"

"Lo, lo sien—"

"No hace falta, quítalos de mi vista."

El tono burlón y juguetón se volvió amenazante en un instante. El mánager Kim, con el rostro pálido, volvió a inclinarse apresuradamente. Mientras observaba la espalda del mánager alejarse con premura, Seung-hyeok se presionó la sien con la yema del dedo.

Al verlo correr despavorido, pensó que al menos había aprendido a ser perspicaz trabajando bajo el Presidente Gu. Si hubiera dudado o vacilado lo más mínimo, probablemente el lugar donde descansaría hoy no sería la cama de su casa, sino el suelo de tierra de alguna montaña remota.

Seung-hyeok hizo restallar su cuello y llamó a Tae-shik, que estaba detrás.

"Tae-shik, si queda algo de lo que repartieron abajo, tráeme un poco."

Seung-hyeok no era amante de drogarse, pero hoy era una excepción. Sin embargo, ante sus palabras, Tae-shik se rascó la ceja con gesto de apuro.

"Como no dijo nada, repartimos todo lo que quedaba... Enviaré a los muchachos a traer algo de lo mejor de inmediato."

Seung-hyeok frunció el ceño inconscientemente y se mordió el interior de la mejilla para tragarse la irritación repentina. Luego, cerró los ojos y soltó un breve suspiro.

"Olvídalo."

"Sí..."

Temiendo que el mal humor recayera sobre él, Tae-shik retrocedió un paso rápidamente. Luego, presionó el botón del ascensor privado que llevaba al sótano 3 y observó de reojo la expresión de Seung-hyeok. Este último, tras recorrer el interior de su mejilla con la lengua, abrió los ojos lentamente.

Su mirada era aterradora. Tae-shik pensó que, si alguien cometía un error ahora, tendría que llamar al equipo de limpieza desde temprano en la mañana. Hacía tiempo que no veía a Seung-hyeok tan irritable, lo que le secaba la boca.

Tae-shik repasó mentalmente la lista de personas que estaban en el sótano. 'Espero que no haya ningún estúpido que no sepa comportarse...', pensó. A diferencia de su mente agitada, el sonido del ascensor resonó con nitidez: ding.

"Hyung, baje usted primero. Yo iré después de revisar la lista de asistentes."

La puerta del ascensor se abrió revelando un interior de metal negro mate, pero Seung-hyeok no se movió. Se limitó a quedarse allí parado, mirando hacia la parte inferior del escenario.

Parecía que el mánager Kim aún no les había comunicado la situación a los empleados, ya que estos seguían cuchicheando entre ellos y mirando de reojo. La mirada gélida de Seung-hyeok pasó por los rostros curiosos y se detuvo en un rincón, junto a una columna.

Un hombre de cabello ondulado que manoseaba la oreja de otro como si fuera arcilla mientras sonreía tontamente, y otro hombre que miraba al suelo con rostro inexpresivo.

Al ver a los dos hombres todavía tan pegados, una risa burlona, cargada de desprecio y odio, escapó de sus labios.

'Parece que el que está a su lado también es un maldito marica.'

"…¿Hyung?"

Seung-hyeok habló señalando con la barbilla hacia donde estaba mirando.

"Envía a ese también abajo."

"¿A quién se refiere...? Ah, ¿a la chica que tiene el cabello recogido en una coleta? ¿La que está junto al altavoz?"

"Al de atrás."

Tras un breve silencio, prosiguió con una voz tenebrosamente baja:

"A ese tipo pálido que parece una muñeca."

Tac.

Tras chasquear la lengua con prepotencia, Seung-hyeok entró en el ascensor. Las puertas metálicas se cerraron de inmediato y el número blanco que indicaba el piso comenzó a cambiar.

Tae-shik, que se quedó solo en lo alto de la escalera, giró lentamente la cabeza hacia el piso inferior. Al final de su mirada estaba el hombre con el que se había cruzado antes frente al vestíbulo.

Lo primero que notó fueron sus labios, que tenían un tono tan rojizo como el de las mujeres que estaban a su lado. No sabía si se había aplicado algo o si era el efecto de las luces sobre su piel blanca, pero aquellos labios carnosos y firmemente cerrados atraían poderosamente la atención.

Su apariencia era la de alguien que, a lo mucho, tendría poco más de veinte años. Aunque su rostro inexpresivo y su actitud de escuchar con la mirada baja le daban un aire de madurez, no parecía tener más de veintidós o veintitrés años.

'Espero que no sea menor de edad.'

Incluso cometiendo todo tipo de ilegalidades, Seung-hyeok mantenía una postura tajante en lo que respecta a menores de edad. Si Seung-hyeok sospechaba que aquel hombre no era adulto, su actitud de antes cobraría sentido.

Tae-shik se mordió el labio inferior, sintiéndose repentinamente inquieto. Si el mánager Kim tuviera un mínimo de sentido común, no habría menores allí, pero viendo las caras de desconcierto de los empleados, no podía confiar plenamente.

Deseó fervientemente no tener que ir a una montaña a cavar un hoyo en la tierra esta mañana, mientras volvía a mirar a Lee-hyun, que seguía parado en la misma posición, como una muñeca.

Por alguna razón, aquel rostro blanco que parecía conservar cierta humedad le recordó a los adolescentes que huían de casa y a los que un mando intermedio había obligado a prostituirse a espaldas de la organización hacía unos años. Fue solo un presentimiento.

Sintió que casi podía recordar de qué mano había perdido los dedos aquel mando intermedio, así que Tae-shik sacudió la cabeza con fuerza para despejar el pensamiento y comenzó a bajar las escaleras.

* * *

Lo único que el mánager Kim dijo tras convocar a todo el personal fue: "Como el dueño es nuevo, esforcémonos más y trabajemos bien".

Debido a esas palabras vacías y sin valor nutricional, la salida del trabajo se retrasó treinta minutos más de lo habitual. A este paso, tendría que viajar apretujado en un autobús lleno de gente que se dirigía a sus empleos.

'¿Cuánto tardará el taxi? Al ser hora pico, supongo que habrá bastante tráfico.'

Lee-hyun dejó escapar un pequeño suspiro, consultó su reloj de pulsera y se dio la vuelta. Si se apresuraba un poco, tal vez podría evitar el momento de mayor congestión. Estaba cerrando la puerta de su casillero y masajeándose los ojos cansados cuando alguien le bloqueó el paso.

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Los zapatos negros que aparecieron en su campo de visión brillaban de forma excesiva, como si acabaran de ser lustrados. No podían ser de Su-bin, a quien los empleados del salón se habían llevado a rastras para comer sopa de morcilla y tomar una copa de soju antes de irse a casa.

"……."

Al levantar la vista lentamente, apareció un rostro inesperado. Era el hombre que había estado pegado a Gu Seung-hyeok como una sombra.

No lo había notado cuando estaban los dos juntos, pero al verlo por separado, su físico era bastante grande y resultaba amenazador. Incluso a simple vista, el aura que emanaba era distinta a la de una persona común.

"¿Tienes tiempo?"

"……."

"El Jefe quiere verte."

Era un tono de voz que no contemplaba el rechazo como opción; hablaba como si fuera algo natural. Su mirada, que parecía observarlo con insistencia, se demoró especialmente en su rostro.

Lo normal habría sido que Lee-hyun se sintiera intimidado o mostrara señales de recelo ante una mirada tan poco amistosa, pero lo que surgió en su rostro pálido fue una expresión impasible, carente de cualquier agitación. Tras observar al hombre fijamente, Lee-hyun abrió los labios con lentitud.

"¿De qué se trata?"

De pronto, recordó los ojos de Seung-hyeok, que lo habían mirado fijamente con una expresión gélida como el hielo. Lee-hyun quería dejar pasar el repentino reencuentro de hace un momento como una coincidencia desagradable de las que ocurren a veces en la vida, pero parecía que la otra parte no pensaba igual.

"Eso tendrás que escucharlo de él directamente."

A juzgar por su tono extrañamente autoritario y su postura de bloqueo, parecía que decir que no sería inútil. Quizás, en lugar de ser llevado a la fuerza, debía estar agradecido de que le permitieran caminar por su propio pie. Una risa mezclada con un suspiro escapó de sus labios.

Tae-shik, que miró con desagrado la leve mofa de Lee-hyun, dio el primer paso. Las miradas curiosas de otros empleados que pasaban se clavaron en él, pero Lee-hyun las ignoró y siguió a Tae-shik.

Más que curiosidad por saber por qué Gu Seung-hyeok lo buscaba, lo primero que pensó fue que el tiempo que tenía para dormir se acababa de reducir. Al parecer, tendría que cerrar los ojos en algún motel cercano e irse directo a su otro trabajo. Si colgaba la ropa en el baño, el olor a tabaco se iría un poco. Lee-hyun se frotó los ojos, que le escocían tras haber sido maltratados por el humo acre durante toda la noche.

Al doblar la esquina, apareció una puerta cerrada al fondo del pasillo. Era una zona a la que nunca había ido, ya que el acceso estaba prohibido para el personal general. Los guardias que custodiaban la puerta con las manos tras la espalda hicieron una rápida reverencia al ver a Tae-shik.

Tras la puerta metálica, que se abrió con más facilidad que nunca, se veían las escaleras que descendían.

En ese momento, Tae-shik, que estaba a punto de bajar al piso inferior, se detuvo de repente y giró la cabeza. Inclinó la cabeza hacia un lado y recorrió a Lee-hyun de arriba abajo con ojos llenos de sospecha.

"¿Veintidós?"

"……."

"¿No? ¿Eres más joven que eso?"

De repente, su forma de hablar se había vuelto informal. Los dedos blancos que presionaban sus ojos cansados se detuvieron en seco. Al ver que el modo en que se dirigía a él en su primer encuentro era similar al de Seung-hyeok, confirmó que, efectivamente, era uno de sus hombres. Lee-hyun bajó la mano y levantó la vista lentamente.

"… ¿Acaso tengo que decirle eso a usted?"

Su rostro, sensibilizado por el cansancio, se veía bastante afilado. Ante esa cara que mostraba descontento e irritación sin ocultarlos, Tae-shik entrecerró los ojos y arrugó el puente de la nariz. Al ver cómo respondía sin una pizca de nerviosismo llamándolo 'usted' de forma bastante grosera, solo podía haber dos opciones.

O era un niño al que todavía no se le había secado la sangre de la cabeza y no entendía cómo funcionaban las cosas, o había crecido pasando por mil dificultades y tenía un valor desmedido que no encajaba con su apariencia.

Ninguna de las dos era una buena noticia.

Tae-shik tragó un suspiro y comenzó a bajar las escaleras hacia el piso inferior, pensando que tal vez sería mejor enviar al equipo de limpieza y al mánager Kim a la montaña de atrás de una vez.

* * *

El VIP Lounge del sótano 3 era un espacio completamente segregado del resto del club. Poseía una entrada independiente, cocina y almacén propios, e incluso el personal asignado era distinto.

Como si el horario de apertura no fuera con ellos, la música ruidosa retumbaba contra las paredes. A diferencia del piso superior, sucio por el alcohol derramado, la saliva y manchas de origen desconocido, las baldosas negras mate del suelo estaban impecables.

En aquel lugar sin ventanas, donde era imposible discernir la situación exterior o la hora, Lee-hyun experimentó una repentina sensación de desamparo. Le resultaba extraño ver los pasillos vacíos, tan distintos al bullicio de clientes y empleados de arriba.

Mientras Lee-hyun observaba el entorno con discreción, el hombre del traje negro caminaba con paso firme hacia un destino concreto.

A medida que se acercaban a la puerta situada al fondo y el volumen de la música aumentaba, Lee-hyun comenzó a preguntarse con retraso por qué lo habrían llamado. No creía que fuera para revivir un pasado que no guardaba buenos recuerdos para ninguno, ni porque le entusiasmara reencontrarse con un viejo conocido de la sociedad.

"Jefe, vamos a entrar."

Aunque no hubo respuesta desde el interior, Tae-shik empujó la pesada puerta metálica. En cuanto se abrió la rendija, el estruendo de la música se desbordó. Tras sujetar el pomo para mantenerla abierta, el guarda hizo un gesto con la cabeza. Lee-hyun soltó un breve suspiro y dio el primer paso.

Boom.

La puerta se cerró a sus espaldas. Lee-hyun levantó la vista lentamente. Pero antes de localizar a Gu Seung-hyeok, sentado cómodamente en el gran sofá central, se quedó petrificado, mordiéndose el labio ante la escena que se extendía frente a sus ojos.

Más allá de una habitación de tamaño considerable, cuya pared lateral era enteramente de cristal, se abría un espacio inmenso. Una zona amplia, similar a un gran salón, con una piscina a un lado y una hilera de sofás y camas al otro.

Alcohol, tabaco, papeles y prendas de ropa rodaban como basura por las mesas y el suelo. Junto a ellos, decenas de personas se entrelazaban desnudas.

Se escuchó el sonido de un líquido vertiéndose en una copa de cristal. Como atraído por una fuerza invisible, Lee-hyun giró la cabeza lentamente hacia un lado.

El hombre que capturó su atención estaba sentado en medio del sofá principal, inclinando una botella de whisky. Tenía un cigarrillo sujeto en la comisura de los labios.

Tras llenar la copa de cristal tallado, Seung-hyeok acercó el encendedor a la punta del cigarrillo con rostro impasible, como si Lee-hyun no estuviera allí. Sobre sus pupilas negras dirigidas hacia abajo, la imagen de la llama vaciló un instante antes de desaparecer.

De pronto, brotó una nube de humo blanco y sus pestañas, antes bajas, se elevaron. A diferencia de antes, en cuanto sus miradas se cruzaron, un escalofrío recorrió todo el cuerpo de Lee-hyun.

Al ver el rostro de Lee-hyun endurecido por la rigidez, una comisura de los labios de Seung-hyeok se elevó con sarcasmo. Hizo un gesto pausado con la mano.

"Siéntate."

Aquella voz, cargada de un peso inquietante, parecía aplastar su cuerpo. Se le secó la boca y el corazón empezó a latir desbocado. No sabía si era por la escena irracional que ocurría ante él o por aquel hombre que permanecía sentado con la relajación de quien observa un espectáculo.

Fue Tae-shik quien, acercándose por detrás, obligó al paralizado Lee-hyun a moverse. La fuerza con la que lo sujetó del brazo para sentarlo en el sofá junto a Seung-hyeok no era tan intensa como para no poder resistirse, pero sí lo suficientemente autoritaria.

Una vez que Lee-hyun estuvo sentado, Seung-hyeok se colocó el cigarrillo entre los dedos tras darle una calada y se levantó del asiento con un leve quejido de esfuerzo. El hombre se inclinó sobre la mesa para alcanzar la copa de cristal situada a medio camino. Debido a la cercanía repentina, el intenso olor a tabaco lo invadió todo. Lee-hyun se tensó y se mordió el interior de la mejilla.

Una copa fue colocada frente a sus rodillas y una botella de licor costoso, de esas difíciles de conseguir, se inclinó. El líquido ambarino cayó con rudeza en el vaso sin hielo. A través del cristal abultado de la botella, las figuras de aquellos humanos convertidos en bestias tras el ventanal aparecían y desaparecían repetidamente. Lee-hyun se esforzó por mantener la vista fija en la copa.

"Bebe. Es del caro."

Con una voz impregnada de una risa seca, Seung-hyeok empujó la copa golpeándola ligeramente con la base de la botella. Mientras Lee-hyun observaba el balanceo del líquido dorado intenso, el otro se llevó su propia copa a los labios.

"Pensándolo bien, sería una lástima despedirnos así después de encontrarnos tras tanto tiempo."

"……."

"No has cambiado nada. ¿Han pasado ocho, no, nueve años?"

Seung-hyeok se limpió bruscamente el rastro de alcohol de la boca con el dorso de la mano y soltó una risita. A pesar de la pregunta dirigida a él, Lee-hyun no reaccionó; permaneció sentado en silencio. Sus pestañas tupidas, sobre los párpados caídos, ocultaban sus pupilas. Al observar aquello, Seung-hyeok se mofó entre dientes.

"Sigues igual, sentado ahí con la boca sellada mientras alguien te habla."

Seung-hyeok hizo girar el whisky en su mano mientras ladeaba la cabeza. El tintineo del hielo se filtró en el denso silencio. Lee-hyun no abrió la boca ni ante las palabras afiladas; se limitó a mirar fijamente algún punto sobre la mesa con rostro fatigado.

Tac.

Ante la reacción de Lee-hyun, Seung-hyeok chasqueó la lengua y desvió la mirada tras la pared de cristal. Sobre las figuras de color carne que se apareaban como perros, habiendo desechado hasta el último gramo de pudor, se reflejaba la imagen de Lee-hyun.

En su rostro inexpresivo no se apreciaban rastros de vergüenza ni ansiedad. Aquella imagen suya, sentado con los labios apretados y la mirada baja, resultaba tan discordante como una flor de loto floreciendo en medio del fango.

Una sensación de desagrado empezó a trepar lentamente desde su estómago. Aquella postura, con la espalda recta y la mirada fija en el suelo, parecía trazar una línea que decía 'yo soy diferente a ti', lo que hizo que Seung-hyeok torciera el gesto con frialdad.

'¿Tendré que romper algo para que me mires?', pensó, tragándose el impulso destructivo mientras se rascaba el contorno de los ojos.

Tac.

Una vez más, emitió ese sonido con la lengua, como quien llama a un perro, y solo entonces la cabeza de Lee-hyun se elevó. Seung-hyeok forzó una sonrisa en un lado de su boca y ladeó la cabeza de forma desafiante.

"Lee-hyun... Cuando alguien habla, se debe responder."

"……."

"¿Eh?"

Lee-hyun no reaccionó al tono agresivo. Simplemente soltó un breve suspiro y sostuvo la mirada de las pupilas que lo escrutaban con fijeza. Las miradas chocaron. Los labios rojizos de Lee-hyun se abrieron lentamente, como si no tuviera más remedio.

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"Ya me llamó."

"…Haha."

Ante la respuesta seca e indiferente, como la de alguien que contesta a un extraño, Seung-hyeok dejó escapar una breve exclamación. A diferencia del sonido, no había rastro de risa en su rostro.

"Antes fue 'vayan ustedes primero'. Ahora es 'ya me llamó'."

"……."

"Nos encontramos después de tanto tiempo y tu saludo es así de rígido."

Seung-hyeok tamborileó el pie mientras mantenía las piernas cruzadas, riendo con desdén antes de volver a beber. Lee-hyun lo observó con una expresión que indicaba que no encontraba nada de gracia en la situación.

De aquel rastro de juventud que quedaba en su rostro hace nueve años no quedaba ni la sombra. Los pómulos marcados y la mandíbula angulosa daban peso a su imagen varonil. Sin embargo, su aura no parecía haber cambiado mucho; se veía algo inestable y, al mismo tiempo, hastiado.

"¿No tienes nada que decir? Normalmente, cuando la gente se encuentra así, se dice 'cuánto tiempo' o se pregunta '¿qué haces por aquí?'. ¿No se pregunta eso?"

Tras dejar la botella, Seung-hyeok se hundió lánguidamente en el sofá. A pesar de estar bebiendo el fuerte licor como si fuera agua, no mostraba señales de embriaguez. Cerró los ojos y estiró el cuello hacia los lados mientras hablaba.

"Ah. Pensé que antes de eso preguntarías qué es aquello."

Seung-hyeok señaló con la barbilla tras el cristal con una risa contenida. Un hombre se movía afanosamente entre dos mujeres. Tras reírse al verlo, habló sin apartar la vista.

"¿No tienes curiosidad?"

"…No creo que sea algo que yo necesite saber."

"Vaya… Tae-shik. Parece que el mánager Kim ha educado bien a los muchachos."

Seung-hyeok echó la cabeza hacia atrás sobre el respaldo del sofá y soltó una carcajada mirando a Tae-shik. Lee-hyun lo observó un momento antes de apartar la vista y fijarla de nuevo en la mesa.

"……."

Tras esas palabras, la conversación volvió a cortarse. Para empezar, no eran personas que pudieran sentarse amistosamente a preguntarse por sus vidas, y aunque lo fueran, aquel no era el lugar.

¿Se suponía que debían intercambiar saludos cordiales mientras los gemidos y gritos de placer se filtraban continuamente a través del cristal?

Se veía claramente cómo se mezclaban y se penetraban unos a otros, intercambiando lenguas incluso con terceras personas. Parecía que un olor fétido flotaba en el aire.

Lee-hyun quería escapar cuanto antes de ese espacio asqueroso. No parecía haber ni una sola persona cuerda allí, incluido Gu Seung-hyeok, que estaba sentado a su lado.

Levantó la muñeca para mirar el reloj. Siete y media de la mañana. Al no encontrar motivo alguno para seguir allí, Lee-hyun apretó los puños y se puso de pie.

"Si no tiene nada especial que decirme, me retiro."

"Siéntate."

Su actitud cambió radicalmente en un instante, como si todo el parloteo anterior hubiera sido una actuación. Ante aquella voz que se tornó aterradora, Lee-hyun también agudizó la mirada y lo encaró con severidad.

"¿Por qué te pones así? Me haces sentir mal."

"……."

"Te digo que es porque me alegra verte después de tanto tiempo."

La fuerza con la que lo presionaron del hombro por detrás para que se sentara parecía ser mayor que antes. Lee-hyun frunció el ceño y se zafó de la mano de Tae-shik con un forcejeo. Acto seguido, se levantó sin vacilar y se dio la vuelta.

"Ese de ahí y esa de allá."

"……."

"¿No son los que salieron en los periódicos hace poco diciendo que tenían una exclusiva?"

Sus pasos se detuvieron como si hubieran sido atrapados por aquella voz pausada. El movimiento de sus ojos fue una reacción inconsciente. Tras el cristal que Seung-hyeok observaba, había un grupo de hombres y mujeres revolcándose en un sofá, envueltos en trozos de tela que ya ni siquiera podían llamarse ropa.

"¿Que se apoyaron mutuamente mientras preparaban un musical? Jaja, malditas mentiras…"

"……."

"Ellos se conocieron aquí."

El hombre que intercambiaba saliva de forma viscosa con alguien, con el rostro enrojecido, era una cara que Lee-hyun conocía. Era un actor que recientemente había protagonizado rumores de romance con una integrante de un grupo de chicas muy popular.

Sin embargo, la persona con la que el hombre frotaba sus labios no era su pareja oficial, sino otra mujer de cabello corto. Aquella idol, cuya marca registrada era su larga melena lisa, estaba colgada del cuello de otro hombre justo al lado, balanceándose.

Ética, moral, ley. Lee-hyun había comprendido naturalmente desde que cumplió los veinte años y empezó a pasar por todo tipo de trabajos que existían personas a las que ninguna de esas cosas podía afectarles.

Sobre las personas estaba la violencia. Sobre la violencia estaba la ley, y sobre ella, el dinero. Y por encima de todo eso, estaban aquellos que se sentaban sobre todas esas cosas juntas.

La idea de que el Gu Seung-hyeok actual era uno de ellos no era una corazonada, sino una certeza.

Lee-hyun giró la cabeza y miró a Seung-hyeok mordiéndose el labio inferior. No entendía por qué lo había llamado a un lugar prohibido solo para mostrarle semejante espectáculo. Seung-hyeok cruzó su mirada con la de Lee-hyun, chasqueó la lengua juguetonamente y ladeó la cabeza.

"¿Por qué me miras con esos ojos? Me hieres."

"……."

"Ellos necesitaban un lugar para jugar lejos de las miradas ajenas, y yo tenía drogas, alcohol y el sitio adecuado."

Seung-hyeok se encogió de hombros y continuó.

"Es una especie de negocio. Dar lo que se tiene y recibir lo acordado."

Lee-hyun no deseaba saber nada de esos "negocios". No le interesaba lo más mínimo qué tan sucio se divertían los famosos o las figuras políticas y financieras que frecuentaban el club, ni cómo lograban evadir la ley para luego presentarse ante el público con rostros inocentes.

Lo único que Lee-hyun quería saber era una sola cosa: cuándo podría salir de esa habitación. Cuándo podría escapar de los ruidos viscosos que se le pegaban al oído y del aire denso por el humo, para refugiarse lejos de esa mirada que lo escrutaba con una insistencia casi quirúrgica.

Seung-hyeok esta vez pegó los labios directamente a la boca de la botella de whisky, manteniendo la vista fija en Lee-hyun como un depredador que vigila a su presa. Observó al joven, quien evitaba mirarlo con el rostro rígido y los labios sellados, y dejó escapar una risa cínica. Luego, alzó la vista y recorrió el aire con un gesto de fastidio.

"Ah, mierda... Eres demasiado obvio dejando claro que no quieres ni dirigirme la palabra."

"……."

"Y eso que intento darle una buena oportunidad a un amigo que no veo hace tiempo."

Lee-hyun no respondió, pero Seung-hyeok soltó un breve silbido y continuó hablando.

"¿Ves a esa chica que está sentada al borde de la piscina? La que está lamiendo a ese tipo rubio."

"……."

"Es la segunda hija del Grupo Youngwon. Debe ser dos o tres años menor que tú. Si logras pescar a alguien así y la seduces bien, conseguir un par de departamentos de lujo en el centro de Seúl no sería nada difícil, ¿no crees?"

Seung-hyeok entrecerró los ojos de una forma que no encajaba con su expresión habitual.

"¿Por qué estás aquí sirviendo alcohol? De todas las personas, precisamente tú, Kwon Lee-hyun."

"……."

"Ah, ¿o acaso no solo sirves alcohol?"

Ante el tono burlón y provocador, en lugar de sentir ira, la mente de Lee-hyun se enfrió por completo. Cerró los ojos sin responder. Dejó que la luz roja se filtrara entre sus pestañas mientras calculaba mentalmente cuántas horas podría dormir antes de su próximo trabajo.

"Si crees que no funcionará porque eres un maldito marica, ¿qué tal el de al lado?"

Lee-hyun estaba tratando de recordar cuál era el mejor motel cerca del club cuando sus pensamientos se detuvieron en seco. 'Maldito marica'. Esa frase lanzada con tanta indiferencia le secó los labios de nuevo.

Levantó los párpados lentamente y vio a Gu Seung-hyeok exhalando humo mientras observaba a través del cristal. El hombre estaba en una postura aún más relajada, con las piernas cruzadas sobre la mesa y moviendo el pie rítmicamente. Al notar que la mirada de Lee-hyun se dirigía hacia él, señaló con la barbilla hacia el otro lado del ventanal.

"Creo que el que está frente a la chica es el hijo menor de algún ministro."

"……."

"Ah... pero Lee-hyun. Aun así, mi estómago es demasiado débil para aceptar eso."

"……."

"¿Por qué no aprovechas esta oportunidad para probar con una mujer?"

Seung-hyeok ladeó la cabeza para mirar a Lee-hyun y recuperó la compostura con una sonrisa. Luego, se puso el cigarrillo en los labios y habló con una pronunciación ligeramente arrastrada.

"Normalmente, los tipos que quieren venir a las fiestas que organizamos aquí pagan dinero. Pero si los números no cuadran, a veces les pagamos nosotros para que vengan."

Rebuscó en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó una billetera de cuero negro. Seung-hyeok arqueó una ceja mientras extraía varios cheques blancos del compartimento de los billetes.

"¿Unos... tres millones?"

"……."

"Para que mantengan la boca cerrada, hay que darles un poco más de lo que reciben habitualmente en el local."

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De la mano de Seung-hyeok cayeron sobre la mesa, revoloteando, tres cheques que sumaban tres millones de wones. Ante ese gesto tan ligero, como si estuviera arrojando simples servilletas, Lee-hyun sonrió por primera vez desde que entró en la habitación. Aunque más que una sonrisa, fue el sonido de un aire escapando de sus pulmones.

"¿Qué pasa? ¿No es suficiente?"

"……."

"Ah... te haces el difícil."

Seung-hyeok bajó las cejas fingiendo pena ante la reacción de Lee-hyun, soltó una carcajada burlona y sacó dos cheques adicionales. Los dejó sobre los anteriores y, como si fuera un pisapapeles, colocó encima el vaso de whisky que Lee-hyun no había tocado.

"Te doy la oportunidad de estar con una mujer y te pongo dinero en la mano."

"……."

"Incluso a alguien que me traicionó de esa manera, lo trato con esta amabilidad."

Seung-hyeok ladeó la cabeza con cinismo y dejó escapar una risita.

"¿Dónde vas a encontrar a un amigo así en este mundo? ¿Verdad?"

Lee-hyun pensó que hoy parecía ser el día en que todos querían darle dinero. Primero Su-bin, que le decía que dejara el trabajo porque él le daría para sus gastos, y ahora este supuesto compañero de preparatoria al que no veía hace años.

Sintió ganas de reírse de sí mismo al ver cómo todos se sentían tan sobrados como para hablarle como si le estuvieran dando limosna.

Lee-hyun apartó la vista de la mesa y consultó su reloj. La aguja fina indicaba que ya había pasado una hora de su horario de salida.

Miró los cinco cheques de un millón de wones que descansaban dócilmente bajo el vaso. Si podía darles la espalda sin remordimiento a pesar de que equivalían a varios meses de sueldo, era porque sabía lo sucio que era ese dinero.

"Si no tiene más que decir, me retiro, señor Director."

"……."

Su tono fue bastante tajante, como alguien que marca una línea clara ante la palabra "amigo". El uso constante del lenguaje formal así lo confirmaba. Seung-hyeok, que abría y cerraba su billetera sin sentido con la mirada baja, captó el mensaje y soltó una bufida.

"¿Eso tampoco es suficiente?"

"No."

Lee-hyun habló con su rostro pálido e inexpresivo.

"Es que mi horario de trabajo ha terminado."

Lee-hyun hizo una breve inclinación y caminó hacia la puerta sin dudarlo. Tae-shik, que estaba detrás, observó rápidamente la reacción de Seung-hyeok. Sin embargo, aquel rostro de facciones perfectas que miraba tras el cristal no mostraba emoción alguna.

Mientras Tae-shik pensaba a toda velocidad si debía detener a Lee-hyun o dejarlo ir, Seung-hyeok habló.

"Kwon Lee-hyun."

"……."

"¿Recuerdas lo último que te dije hace nueve años?"

En la mente de Lee-hyun solo cruzaron imágenes borrosas: un parque oscuro, un callejón sucio, calles cubiertas de nieve. Los últimos nueve años para Lee-hyun no habían sido lo suficientemente tranquilos como para conservar recuerdos descoloridos.

Lee-hyun, que se detuvo un instante ante las palabras de Seung-hyeok, se pasó la lengua por los labios. A juzgar por el rostro de Seung-hyeok, que miraba al frente con frialdad, no parecía que esperara una respuesta. Lee-hyun mantuvo la mirada baja en silencio y luego giró el pomo de la puerta. Tae-shik observó con inquietud la espalda de Lee-hyun mientras salía al pasillo.

A través del ventanal transparente, la imagen de la puerta abriéndose y cerrándose se reflejó como en un espejo. Seung-hyeok, que lo observaba fijamente, giró la cabeza lentamente hacia la mesa.

Allí estaba el vaso de whisky solitario frente al sofá vacío y, bajo él, los cinco papeles blancos. ¿Qué expresión tenía Lee-hyun cuando dejó los cheques allí?

Tras observar el asiento vacío por un momento, Seung-hyeok se puso de pie con una sonrisa amarga. Alargó la mano y tomó el vaso que Lee-hyun había dejado.

"Tsk... Te dije que era del caro."

Se bebió el contenido de un trago e intentó aparentar tranquilidad, pero sentía las entrañas revueltas por una emoción que no sabía si era ira o asco. Pensó que beber algo frío lo calmaría, pero por el contrario, sintió que el pecho le ardía aún más.

Sacudió el paquete de cigarrillos con una mano, pero estaba vacío. Al extender la palma hacia atrás, Tae-shik le entregó uno nuevo con presteza. El guarda se tragó el comentario de que últimamente estaba fumando demasiado y acercó el encendedor al rostro de su jefe.

Una fina columna de humo se elevó y se dispersó. Seung-hyeok echó la cabeza hacia atrás, estirando el cuello rígido, y soltó un largo suspiro mientras miraba al techo.

¿Cuánto tiempo pasó así? De repente, al bajar la vista y recorrer el salón, Seung-hyeok vio a un hombre caminando tambaleante en un rincón y detuvo la mano con la que sacudía la ceniza. Con los ojos entreabiertos por el estupor de las drogas, su cabello liso y muy negro se mecía suavemente con cada traspié.

Tenía la piel pálida, como si hubiera salido del agua tras drogarse; su ropa estaba empapada. Naturalmente, la imagen le recordó el rostro blanco de Lee-hyun que acababa de estar allí mismo. El sentimiento extraño que guardaba en su garganta se transformó instantáneamente en una repulsión desagradable. Seung-hyeok tragó saliva con fuerza y recorrió el interior de su boca con la lengua. Tenía un sabor agrio.

El humo que llenaba la habitación le resultó de pronto asfixiante, así que aplastó el cigarrillo en el cenicero. A pesar de ello, su mirada no se apartaba del hombre delgado que trastabillaba tras el cristal. Parecía que era su primera vez allí o que se había metido demasiada droga sin conocer sus límites, pues su caminar era peligroso.

Justo cuando iba a hacerle una señal a Tae-shik para que se encargara del asunto y evitara problemas, alguien agarró con fuerza el brazo del hombre delgado. Era un sujeto musculoso que estaba apoyado contra una columna.

Mientras ese sujeto sujetaba la parte inferior del cuerpo de una mujer y empujaba su cadera contra ella, inmovilizó la mandíbula del hombre que se tambaleaba, forzó sus labios finos a abrirse e introdujo su lengua.

"Ah..." Tae-shik, que estaba de pie como si fuera parte de la pared, apenas pudo contener una exclamación. Se mordió el labio inferior y miró de reojo a Seung-hyeok, pero solo podía ver su nuca. Parecía que la noche pasaría tranquila tras no ocurrir nada con Lee-hyun, pero esto...

"…Lo siento. Lo solucionaré de inmediato."

A pesar de haber dado todas las advertencias, ¿acaso pensaron que solo hablaba por hablar? A veces aparecían personas así, que perdían el juicio por la droga y el alcohol e ignoraban las advertencias.

Al hombre corpulento parecía gustarle el nuevo estímulo, pues dejó de mover la cadera y se giró casi por completo hacia el hombre delgado. Parecía que en cualquier momento lo arrojaría sobre el sofá que tenían detrás, así que Tae-shik se dispuso a avanzar rápidamente. Lo detuvo Seung-hyeok, que se levantó de su asiento con un gesto.

Tras ver el rostro de Seung-hyeok, Tae-shik cerró la boca y abrió la puerta en silencio. La música, que había estado amortiguada por el grosor del cristal, aumentó su volumen, y los gemidos mezclados con gritos de placer resonaron contra las paredes y el techo como efectos de sonido de cine.

El sonido rítmico de los tacones descendió con determinación sobre el suelo de baldosas, dirigiéndose hacia los dos hombres que se manoseaban frenéticamente.

"Jefe, yo me encargo..."

Tae-shik intentó hablar mientras lo seguía, pero fue inútil. Seung-hyeok apartó al más corpulento de los dos y, de repente, le propinó un puñetazo brutal en la boca del estómago.

Si estando sobrio no habría podido reaccionar a tiempo, mucho menos podría hacerlo alguien intoxicado. El cuerpo semidesnudo perdió el equilibrio y cayó pesadamente al suelo. Tae-shik, que observaba la escena desde atrás, se tragó las palabras y se pasó las manos por el rostro.

"¡Agh...!"

Seung-hyeok observó al hombre que se retorcía sujetándose el abdomen con rostro inexpresivo y luego levantó el pie. La mujer que estaba casi desnuda frente al hombre soltó un breve grito y se refugió en los brazos de otro sujeto.

"Por mucho... que estés... en celo..."

"¡Cof, agh!"

"Debes comprobar... en qué agujero... te metes. ¿Eh?"

Sobre la música estridente se mezclaron los sonidos de la tos cargada de dolor y los impactos secos de las patadas, pero a nadie parecía importarle el hombre que rodaba por el suelo. Todos estaban demasiado ocupados besando y entrelazando sus cuerpos con quienes tenían al lado.

Con cada patada, el hombre en el suelo quedaba más destrozado. Solo tres personas observaban la escena: Gu Seung-hyeok, Kwak Tae-shik y el hombre delgado de cabello liso que estaba acurrucado bajo un sofá con los ojos desorbitados.

"Cof, agh, ah..."

A pesar de tener el rostro reventado y sangrando, su miembro erecto se sacudía en el aire. Como quien mira una bolsa de basura rota en un callejón, Seung-hyeok observó al hombre con una expresión de absoluto asco. Luego, como para mostrárselo al hombre aterrorizado que vigilaba desde el rincón, pateó el cuerpo del gigante para darle la vuelta.

"Hic..."

Unos ojos enrojecidos y llenos de pánico se alzaron hacia Seung-hyeok. Este observó al hombre delgado que temblaba y aplastó con saña el miembro oscuro con el tacón de su zapato. Un gemido de agonía escapó de los labios del hombre en el suelo. Sin siquiera mirarlo, Seung-hyeok, con la vista fija en el hombre aterrorizado, habló:

"Malditos maricas... ¿Dónde creen que están?"

"Snif... ah... hic..."

"…Ugh."

El hombre del rincón temblaba con los labios azulados por el miedo. Seung-hyeok sostuvo la mirada hasta el final mientras hundía el pie con saña. Solo lo retiró cuando el hombre en el suelo, con los ojos casi en blanco, se desmayó con una espuma transparente asomando por su boca.

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"Kwak Tae-shik."

Seung-hyeok miró el suelo encharcado por el agua de la piscina y su zapato resbaladizo, y luego hizo restallar su cuello.

"…Sí, señor."

"Si vuelvo a ver una escena así, tú serás el que deje de servir como hombre. ¿Entendido?"

"Lo siento. No volverá a ocurrir."

Seung-hyeok se marchó sin decir palabra. En el lugar donde estuvo, solo quedó Tae-shik con todo lo que debía solucionar esa noche. El guarda suspiró y se frotó la cara.

Mientras llamaba por teléfono para pedir una cama en la clínica privada, Tae-shik miró al hombre que temblaba desnudo. Su rostro blanco y limpio le recordó a Lee-hyun, pero Tae-shik no se atrevió a pronunciar ese nombre.

* * *

Tintineo.

Lee-hyun se sobresaltó ante el sonido de la campana en la puerta y giró la cabeza. Por un instante, temió que aquellos hombres corpulentos vestidos de negro hubieran ido a buscarlo, pero quienes entraron a la tienda de sundaeguk fueron un chico que parecía estar en secundaria y una mujer de mediana edad.

Saludó rápidamente con una reverencia a los clientes y apretó con fuerza el trapo que sostenía en la mano.

Desde que salió de aquella manera del salón VIP, Lee-hyun había desarrollado el hábito de mirar a su alrededor cada vez que iba al trabajo o caminaba por lugares oscuros. Al doblar una esquina, sentía que Gu Seung-hyeok o alguno de sus subordinados aparecería de repente.

Sin embargo, contrariamente a sus temores, nadie había ido a buscarlo, y mientras trabajaba, no se había cruzado con Seung-hyeok ni con nadie de su entorno. Mientras limpiaba la mesa con un trapo seco, Lee-hyun pensó que tal vez podría considerar lo ocurrido aquel día como un simple incidente aislado.

Bzzzz.

Una vibración corta resonó en el bolsillo de su delantal. Al sacar el teléfono para revisar, vio el nombre de Su-bin en la pantalla.

[¿Encontraste la billetera?]

La billetera que había dejado bien guardada en su casillero desapareció ayer de madrugada sin dejar rastro. Desde que llegó al club, se sentía mal, con escalofríos, y la situación empeoró por el caos que causó un grupo de modelos que pasó por allí tras terminar una sesión de fotos.

Ya era un calvario moverse entre la multitud con el cuerpo tan agotado, pero además estuvo ocupado sin respiro limpiando el baño, lavando platos en la cocina y preparando aperitivos sencillos.

Para cuando recibió el aviso de que fuera al salón a ayudar al barman, Yoon-jin, con los cócteles, ya estaba medio ido. Caminaba como en sueños, perseguido por los borrachos y la música que le retumbaba en los oídos.

Se dio cuenta de que no encontraba su billetera después de que todos los clientes se marcharon y terminó de cerrar, mientras recogía sus cosas para irse a casa lo antes posible. Había salido un momento a la tienda de conveniencia a comprar cigarrillos y la había vuelto a meter en el casillero, pero por más que buscó, no apareció.

Era imposible que hubiera cámaras de seguridad en la pequeña y precaria sala de descanso de empleados junto al almacén, y no tenía fuerzas para interrogar a sus compañeros en busca del culpable. Además, había sido su propio descuido por no usar candado por pereza.

No era una billetera cara ni llevaba mucho dinero en efectivo, así que, aparte de la molestia de tener que tramitar de nuevo su identificación y tarjetas, no era un problema grave. Pero fue una madrugada especialmente dura. Estar exhausto y que ocurriera algo inesperado lo dejó agotado emocionalmente.

Por esa razón le propuso a Su-bin encontrarse por la noche, justo cuando él se disponía a salir riendo con otros empleados. Podría haberle pedido prestado solo el dinero para el transporte, pero hoy no quería estar solo en una casa vacía y helada. Su-bin pareció un poco sorprendido cuando Lee-hyun lo agarró de la manga, pero respondió de inmediato que pasaría a buscarlo.

"¡Oiga, tráiganos más chiles y pasta de soja aquí!"

"Sí."

Lee-hyun, que se había quedado mirando la mesa vacía, levantó la cabeza sobresaltado ante el grito del cliente. Entregó el plato con chiles verdes frescos y pasta de soja a unos clientes con ropa de senderismo que bebían soju en un rincón y, al regresar, la mujer que trabajaba en la cocina le habló desde su mesa.

"Lee-hyun, ¿pasa algo?"

"No es nada."

Ella lo miró con preocupación mientras él organizaba los cubiertos con una sonrisa ligera.

"¿Estás comiendo bien? Siento que tu cara se está quedando en la mitad."

Ante la voz cargada de afecto, Lee-hyun solo curvó los labios en lugar de responder, lo que hizo que el ceño fruncido de la mujer se acentuara.

"Oye, esto no está bien. No te vayas así, más tarde cuando termines te prepararé algunas guarniciones para que te las lleves. Los que viven solos deben cuidar su propio cuerpo."

"Lo haré. Gracias."

Tras terminar con los cubiertos, no encontró más tareas pendientes. Había pasado la hora del almuerzo, no entraban más clientes y todos los acompañamientos estaban listos. Lee-hyun miró a su alrededor, fue a la cocina y humedeció el trapo de nuevo.

"¿Volverás a la universidad el próximo año?"

La mano que limpiaba la mesa se detuvo un momento. Lee-hyun se humedeció los labios secos y volvió a mover la mano. Sabía que las manchas con forma de plato no se quitarían, pero frotó con energía la superficie de la mesa.

"…No lo sé."

"Lee-hyun, tú también tienes que graduarte pronto y conseguir un trabajo decente. No puedes quedarte aquí haciendo esto para siempre."

Mientras calculaba mentalmente la matrícula, el costo de vida y el aumento del alquiler que pidió el dueño de su casa, Lee-hyun mostró una sonrisa mecánica. Si trabajaba en el club solo hasta estas vacaciones y lo combinaba con trabajos de medio tiempo durante el semestre, parecía que podría aguantar hasta la graduación sin más bajas temporales, pero no estaba seguro.

"Ay, a este lugar tampoco le va muy bien, no sé cuánto tiempo más podremos seguir. Si el dueño del edificio sube el alquiler, será un problema..."

La voz de lamento continuó un poco más hasta desvanecerse. Los reclamos de los hombres de mediana edad ebrios desde temprano y la voz de la locutora en la televisión se mezclaban toscamente en el pequeño local.

Huelga, accidentes, frío… palabras que parecían estar a un paso de la realidad rozaban sus oídos vagamente.

"Vaya… está nevando otra vez."

Lee-hyun, que mantenía la vista fija en la mesa, levantó la cabeza solo por ese suspiro. Como hechizado, miró hacia la carretera y, a través de la ventana empañada, vio grandes y blancos copos de nieve cayendo lentamente.

Los puntos blancos descendían de forma vertical y pausada, como si llevaran un peso atado. Las partículas, más blancas que el aliento de los peatones, revelaban su existencia teniendo como fondo el edificio oscuro al otro lado de la calle. Mientras Lee-hyun observaba la escena en silencio, la mujer que pelaba ajos habló.

"Dicen que a los jóvenes de ahora les disgusta que llegue el invierno por la nieve, ¿pero parece que a ti no, Lee-hyun?"

Lee-hyun observó a un niño que cruzaba el paso de cebra y corría a refugiarse bajo el paraguas de alguien, y enderezó lentamente la espalda.

El hombre, que parecía ser el padre del niño, sonrió mientras envolvía con ambas manos las mejillas de una niña que llevaba trenzas. Bajo la luz brillante, sosteniendo el trapo, Lee-hyun se pasó la lengua por los labios secos y soltó un suspiro.

"No, a mí tampoco me gusta."

Porque cuando el mundo se cubría de blanco, el cielo borroso por donde caía la nieve se sentía tan lejano que no podía calcularlo, y sentía que el blanco, que incluso devoraba los sonidos, lo aplastaría.

Porque era la estación en la que se sentía más intensamente que estaba solo.

"Hace frío."

Su rostro reflejado en el cristal estaba inexpresivo, seco y desvalido. Lee-hyun cerró los ojos lentamente al encontrarse con su propia mirada marchita y apartó la vista.

* * *

“Lee-hyun, no seas así y quédate en mi casa hasta que encuentres tu billetera. Tendrás que tramitar de nuevo tu tarjeta de transporte y será un lío de todas formas.”

Su-bin soltó un pequeño suspiro, dejando caer las comisuras de sus cejas con preocupación, pero Lee-hyun negó con la cabeza con calma.

“Si busco bien al llegar a casa, debe haber alguna tarjeta de débito vieja que solía usar. Me dijeron que la nueva solicitud solo tardará unos días.”

“Aun así...”

“Hyung, estoy bien. No soy un niño.”

Su tono era suave pero cargado de determinación. Su-bin, sintiéndose un poco cohibido ante esa actitud que trazaba una línea tan marcada, se frotó la nuca con una sonrisa algo forzada.

“Está bien, entonces. No insistiré más, pero al menos vete en el taxi que pedí. Te vi hace un momento y no pareces sentirte nada bien.”

Una mano fresca se posó ligeramente sobre su frente. Lee-hyun, en lugar de apartarla, simplemente bajó la mirada y se humedeció los labios secos. Su-bin, observando su semblante, presionó sus labios con delicadeza sobre la frente plana del joven antes de retirarlos. Lee-hyun parpadeó con un ritmo pausado ante esa calidez repentina.

“Mira esto, tienes fiebre. ¿Tienes medicina en casa?”

La preocupación en el rostro de Su-bin se volvió seria al sentir el calor inusual a través de sus labios. Con el ceño fruncido, palpó repetidamente la frente y el cuello ardientes de Lee-hyun.

Parecía que esa sensación pegajosa y sofocante que escapaba con cada aliento no se debía solo al placer de la noche anterior. A juzgar por lo caliente que se sentía su propia respiración, incluso mientras el viento gélido le azotaba el rostro, era evidente que un resfriado estaba empezando a hacer mella en él.

“Puedo pasar por una farmacia de camino.”

“Mejor no vayas a trabajar hoy y vamos al hospital juntos...”

“Hyung, creo que llegó el taxi. Es ese, ¿verdad?”

Lee-hyun cortó las palabras de Su-bin mirando hacia un lado.

Un taxi naranja con la luz de 'Reservado' encendida y un sedán negro se aproximaban lentamente. La calle era estrecha y difícil de transitar debido a los autos estacionados ilegalmente y los carteles publicitarios frente a los moteles.

Lee-hyun ladeó la cabeza para zafarse de la mano de Su-bin y dio un paso atrás, como si quisiera dejar espacio para que el vehículo se detuviera.

Las luces de emergencia parpadearon y el taxi se detuvo frente a ellos. El sedán negro que venía justo detrás también redujo la velocidad. Se escuchó un breve bocinazo.

Mientras Lee-hyun se quedaba helado mirando el sedán de atrás, Su-bin se adelantó rápidamente para abrirle la puerta trasera del taxi. Luego, sacó un billete de cincuenta mil wones de su billetera y se lo extendió a Lee-hyun.

“Ahora no tienes efectivo ni nada. Compra algo de avena y medicina antes de entrar a casa.”

“…Gracias. Te lo devolveré la próxima semana.”

“No hace falta. No te vayas a dormir solo por pereza, asegúrate de tomar el medicamento. Ve con cuidado.”

“Sí.”

Lee-hyun bajó la vista hacia el delgado billete en su mano antes de subirse al taxi. Su-bin se apoyó en el borde superior de la puerta, inclinándose para mirarlo con una ternura casi excesiva. Esa actitud dulce, como si estuviera tratando con un amante, lo hacía sentir incómodo, por lo que Lee-hyun se mordió ligeramente el labio inferior.

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Tratar a las personas marcando una línea a su alrededor era un rasgo de su personalidad formado durante mucho tiempo. Era una regla que aplicaba no solo a Su-bin, sino a todos los que había conocido hasta ahora.

Al igual que una cinta policial en la escena de un accidente, cortaba vínculos con cualquiera que intentara cruzar ese límite poco después de conocerlo. Lo único que Lee-hyun quería de los hombres era mezclar sus cuerpos y compartir algo de calor; el intercambio de emociones le resultaba inútil.

Pensó que Su-bin, siendo tan perspicaz, lo habría notado pronto. ¿Acaso se había equivocado con él?

De repente, sintió como si el suelo bajo sus pies se convirtiera en un fango espeso que arrastraba su cuerpo hacia abajo. El cansancio empezó a abrumarlo.

Como Lee-hyun permanecía sentado con la mirada baja y en silencio, Su-bin, que seguía junto a la puerta, soltó una risita y se inclinó. Una vez más, presionó sus labios suavemente sobre la frente febril de Lee-hyun.

Pudo sentir la mirada del taxista observándolos a través del retrovisor. Lee-hyun tragó un suspiro y cerró los ojos.

“Si te sientes muy mal, no te esfuerces por ir a trabajar luego y llámame.”

Su-bin acarició el cabello de Lee-hyun con lentitud. Luego, con una expresión de renuencia, cerró la puerta del auto con cuidado.

En cuanto cesó el viento frío y seco, el calor de la calefacción del vehículo empezó a sentirse. Lee-hyun se acarició el antebrazo con la palma de la mano al sentir un cosquilleo en su piel expuesta.

“A Suhyeon-dong, por favor.”

No hubo respuesta. En los ojos del taxista de mediana edad, reflejados en el espejo, se leía un claro desagrado. Seguramente no le resultaba agradable ver a dos hombres montando tal escena en pleno día, y menos frente a un motel.

Cuando era más joven, quizás se habría sentido herido, pero ahora esas cosas no significaban nada para Lee-hyun. El auto comenzó a moverse con cierta brusquedad y Lee-hyun apoyó la frente contra el cristal endurecido.

Al cerrar los ojos, la ventana fría empezó a mitigar el calor de su frente. A medida que su cabeza se enfriaba, empezó a sentir una punzada de dolor en la zona lumbar. No tenía frío, pero sentía una parte de su corazón completamente vacía. Era un sentimiento que solía experimentar el día después de haber compartido su cuerpo con alguien.

Lamentó tardíamente no haber dejado ir a Su-bin ayer cuando este se disponía a marcharse. Debo distanciarme de él ahora mismo. Lee-hyun se tragó el arrepentimiento y soltó un aliento entrecortado que le subía por la garganta.

* * *

Era un día en el que el humor de Seung-hyeok estaba especialmente por los suelos debido a que lo habían convocado por orden del Presidente Gu nada más abrir los ojos. El nuevo recluta de la organización, que tuvo que encargarse de conducir en lugar de Tae-shik —quien estaba ausente por otros asuntos—, pasó todo el día sumido en una tensión extrema, pendiente de cada gesto de Seung-hyeok.

Mientras se dirigían a la sede principal tras recoger unos documentos en Nexus, un taxi se cruzó repentinamente frente a su carril. El conductor estuvo a punto de soltar un insulto mientras ajustaba la velocidad bruscamente, pero al recordar que Seung-hyeok iba en el asiento trasero, se tapó la boca de inmediato.

'Si cometo un error, estoy muerto.'

Al principio se sintió emocionado por el hecho de escoltar a Seung-hyeok, pero pronto recordó que él era considerado alguien a quien se debía tener tanto cuidado como al mismísimo Presidente dentro de la organización.

Si su hermano mayor siempre fue del estilo frío y racional, Gu Seung-hyeok era todo lo contrario. Era tosco, como algo salvaje y sin procesar. Sus compañeros solían decir que era capaz de actuar de forma astuta y sonreír, para luego transformarse en un instante y acabar con alguien; decían que cuando Seung-hyeok sonreía, era cuando más miedo daba.

El hombre, tenso, levantó la mirada para revisar el retrovisor. Por suerte, Seung-hyeok parecía dormir con los brazos cruzados. El subordinado soltó un suspiro de alivio en secreto y se limitó a fulminar con la mirada la parte trasera del taxi, el causante de su sobresalto.

El problema vino después. Hubiera sido bueno que sus rutas solo coincidieran por un momento, pero el taxi de adelante comenzó a girar primero hacia el callejón estrecho al que ellos también debían ir.

Pensando que Seung-hyeok dormía y con el deseo de fastidiar al taxista, pegó su coche al de adelante. El taxi, quizás por falta de pericia del conductor o por lo difícil que era maniobrar en ese callejón, no dejaba de avanzar y retroceder a tirones. Cada vez que eso pasaba, el recluta pegaba el coche al máximo mientras soltaba risitas mezquinas.

"Oye."

Fue entonces cuando una voz grave llegó desde atrás. Sintiendo que la sangre se le congelaba en un segundo, el subordinado respondió tartamudeando.

"¿Sí, sí...?"

"Mantén la distancia y detén el coche."

Parecía que no estaba durmiendo, sino que simplemente tenía los ojos cerrados. Seung-hyeok observaba fijamente algún punto fuera de la ventana con una mirada en la que no quedaba ni rastro de sueño.

Al subordinado no solo se le heló la sangre, sino que sintió sus manos y pies entumecerse por el pánico. Sudando frío, miró fijamente al taxi naranja que causó todo. A unos cinco metros de distancia, dos hombres que parecían pasajeros se acercaban al taxi detenido.

"Je, jefe... lo sien—"

"No. Acércate más."

Era el momento de entender que debía obedecer antes de pedir perdón. Tragándose incluso el sonido de su respiración, movió el volante lentamente.

Detuvo el coche de nuevo en una posición donde se podían ver claramente los rostros y el movimiento de los labios de los pasajeros, y apretó con fuerza el volante.

'¡Mierda...! ¡Muévanse rápido, ¿por qué demonios hacen eso ahí?!'

¡Beep! Ante el leve sonido del claxon, los clientes se sobresaltaron. Cuando el hombre más bajo se giró hacia atrás, Seung-hyeok se encontró con una mirada carente de cualquier emoción.

A través de las ventanas con vidrios polarizados. De forma unilateral por una de las partes.

"…Ja."

Era Kwon Lee-hyun. A su lado estaba aquel hombre alto de cabello ondulado que había estado pegado a él en el club.

El hombre frunció el ceño y miró con fastidio hacia su coche, pero enseguida sacó un billete de cincuenta mil wones de su billetera y se lo extendió a Lee-hyun. Seung-hyeok se limitó a observar la escena en silencio.

El billete descendió sobre la mano blanca y delgada. Lee-hyun lo miró fijamente con su rostro pálido e inexpresivo, y sin rechazarlo, subió al coche.

Seung-hyeok, que sin darse cuenta había curvado la comisura de sus labios con cinismo, soltó una carcajada gélida en el momento en que Su-bin presionó sus labios contra la frente de Lee-hyun. Siguió con una mirada gélida al taxi que se alejaba.

Dos maricones. Frente a un motel. Una mano blanca recibiendo cincuenta mil wones.

Era una situación que se entendía sin necesidad de explicaciones adicionales. Seung-hyeok torció el gesto con ojos fríos.

Cinco millones no, pero cincuenta mil wones sí.

"Tiene un sentido de la economía bastante peculiar."

"¿Perdón?"

Seung-hyeok, que chasqueaba la lengua mientras movía el pie con las piernas cruzadas, abrió repentinamente la puerta y salió del coche. Consultó la hora en su muñeca, hizo restallar su cuello rígido y abrió la puerta del conductor. El recluta, totalmente aterrorizado, lo miraba con ojos llenos de miedo.

"¿Bajas por tu propio pie o prefieres que te saque a rastras?"

"¡Yo, yo bajaré!"

En cuanto el subordinado se desabrochó el cinturón, Seung-hyeok lo agarró por las solapas y lo arrojó fuera. Luego, mientras se sentaba en el asiento del conductor, se dirigió al recluta que lo miraba estupefacto desde el suelo.

"Si no quieres quedar lisiado y pasar meses en un hospital, no vuelvas a tocar un volante frente a mí. ¿Entendido?"

Antes de que terminara de balbucear un "¡Sí, sí...!", la puerta se cerró y el coche arrancó. El hombre se quedó sentado en el suelo durante un buen rato, olvidando incluso que había sido lanzado brutalmente.

Allá a lo lejos, el taxi naranja apenas salía del callejón. A diferencia del taxi que giraba a la izquierda, el sedán negro aceleró a gran velocidad siguiendo recto por el callejón.

En una señal en la esquina de un poste eléctrico aparecía el número 50. Iba con exceso de velocidad.

* * *

Un lujoso sedán se detuvo con estruendo frente al resplandeciente edificio.

Bajo el cartel de "Zona de No Fumar" junto a la entrada, un hombre que fumaba con total desparantez mientras golpeaba con unos documentos la cabeza de unos empleados recién contratados, frunció el ceño.

"¿Quién diablos es este hijo de puta?", gritó con valentía mientras levantaba la cabeza, pero sus ojos se encontraron directamente con los de Gu Seung-hyeok, que sujetaba el volante. En cuanto se dio cuenta, lanzó la colilla al aire de un papirotazo y corrió desesperadamente hacia el coche.

Los nuevos empleados también lo persiguieron con cautela, pero antes de que pudieran llegar, la puerta del conductor se abrió y un zapato negro tocó el suelo. El hombre que venía corriendo dobló el torso en una reverencia de noventa grados, casi tocando el suelo con la frente.

"¡Por favor, pase, jefe! ¡Yo me encargaré de estacionar!"

"¿Jefe?"

"¡Ah, lo siento mucho, señor Director!"

Tal vez fuera porque desde la mañana había sido testigo de una escena de mierda frente a un motel, pero todo en aquel hombre le resultaba molesto: su actitud servil, el ligero olor a tabaco y hasta el dorso de sus manos cubierto de tatuajes descoloridos. Seung-hyeok lo miró con ojos gélidos antes de hablar.

"Parecías ocupado, ¿por qué no sigues con lo que estabas haciendo?"

"Ah, no es nada. Lo siento, Director."

"Dime tu sección."

"…Soy el mánager Moon Lee-hyun-seung, del Segundo Equipo de Apoyo a la Gestión."

En cuanto el hombre se puso rígido por la tensión, los que estaban detrás también agacharon la cabeza con rostros aterrorizados. No había ni un solo detalle que no le irritara. Seung-hyeok levantó la manga de la camisa del mánager Moon con el dedo índice y la soltó con desdén.

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"Si quieres presumir de ser un gánster, deberías haber seguido perdiendo el tiempo en el campo, no pintándote el cuerpo como un libro de colorear mientras intimidas a unos mocosos en el vestíbulo de la sede."

"¡Lo, lo siento! ¡Lo corregiré de inmediato!"

"Déjate de correcciones y mierdas. A partir de la próxima semana, preséntate en los contenedores. Ya avisaré a los del campo."

El mánager Moon se quedó mudo y con los ojos desorbitados por la sorpresa, pero Seung-hyeok solo lo miraba con desprecio. Cerró los ojos y se pasó la mano por encima de la ceja.

"¿Tengo que repetirlo?"

"¡Ah, no! ¡Entendido! ¡Gracias, jefe!"

Mientras el mánager Moon se doblaba con cara de derrota, los novatos imitaron el gesto. Por sus expresiones, parecía que aún no terminaban de procesar la situación.

Como no tenía intención de quedarse allí a explicarles amablemente, Seung-hyeok los dejó atrás y caminó hacia el edificio. A sus espaldas se escuchó un leve sonido de lamento.

Al acercarse al sofisticado vestíbulo, el enorme edificio de cristales azulados mostraba toda su imponencia. El hecho de que ese edificio clavado en medio de Seúl se hubiera levantado con la sangre y la carne de muchas personas era un secreto a voces que todos preferían callar.

Frente al vestíbulo, en una enorme piedra de unos dos metros, rezaba el nombre: Grupo Taeseong. Hasta hace apenas unos años, no eran más que una banda conocida como la Facción Taeseong que deambulaba por los callejones.

Gestionar locales de entretenimiento o vender drogas en Incheon, Bucheon y la zona de Gangseo en Seúl era lo que mantenía viva a la organización, hasta que el Presidente Gu, que seguramente estaría sentado en la cima de aquel edificio, la hizo crecer hacia el contrabando, la distribución de narcóticos y la prostitución.

Sin embargo, el término "Grupo", con su justicia ambigua, no era más que una forma elegante de decir que hacían cualquier cosa que diera dinero fuera de los límites de la ley.

El Presidente Gu lo sabía, por eso siempre anhelaba añadir palabras respetables después de Taeseong: Construcción, Logística, Entretenimiento.

Estaba a un paso de cumplir su antiguo deseo de corporativizar los negocios que manejaban bajo cuerda y convertir a Taeseong en una sociedad holding. Seguramente por eso había llamado a la pulcra sede central a Seung-hyeok, quien hasta ahora solo se encargaba de los trabajos sucios de forma encubierta.

Seung-hyeok se peinó el cabello desordenado con una mano y desabrochó el primer botón de su camisa. Solo pensar en subir y encontrarse con esa cara de serpiente hacía que sintiera que el cuello se le asfixiaba.

"¡Director, buenos días!"

"¡Buenos días!"

Al ver a Seung-hyeok cruzar el vestíbulo sin vacilar, un grupo de hombres de traje se acercó rápidamente y se alineó en fila. Al ver a varios hombres fornidos formando una fila perfecta, los ojos de los clientes de la cafetería se abrieron de par en par.

"Tranquilos, tranquilos, muchachos. Van a asustar a los clientes y saldrán corriendo."

Seung-hyeok chasqueó la lengua ligeramente y se dirigió hacia el ascensor. Alguien que estaba al frente pulsó el botón rápidamente antes que él con una inclinación servil.

"¿Ha llegado, jefe?"

"El Presidente está arriba, ¿verdad?"

"Sí, pero ¿qué le trae por aquí a esta hora...?"

"¿Acaso quieres que te dé el informe a ti?"

Ante esas palabras lanzadas con la cabeza ladeada con cinismo, el rostro del subordinado se congeló. Con expresión endurecida, agachó la cabeza profundamente y repitió que lo sentía una y otra vez. Seung-hyeok apartó la mirada y dejó escapar una risita.

"Maldito, qué miedica."

El ascensor se detuvo en el piso 19. Seung-hyeok giró sin dudarlo hacia la oficina presidencial. El subordinado que bajó con él lo siguió rápidamente como si tuviera algo que decir, pero cuando Seung-hyeok abrió la puerta sin previo aviso, el hombre se detuvo humedeciéndose los labios con la lengua. La secretaria Yoon, que se levantó de un salto sorprendida, fue quien lo recibió.

"Director, apenas son las dos, ¿qué le trae por—?"

"Voy a entrar."

"¡Espere un momento, ahora mismo...!"

Seung-hyeok ignoró a la secretaria Yoon, que abandonaba su puesto a toda prisa, y abrió de par en par la pesada puerta cerrada. Lo primero que vio fue a dos personas sentadas en un reluciente sofá de cuero.

Al sentir cómo cuatro pupilas se clavaban en él al unísono, Seung-hyeok masticó un breve insulto entre dientes. 'Mierda, con razón todos reaccionaban así.'

"Director, lo siento, pero vuelva un poco más tar—"

"Oh, oh, Director Gu. Precisamente iba a decirte que vinieras un poco antes, qué oportuno."

El Presidente Gu, que lanzaba una mirada afilada al intruso, relajó el rostro y curvó los labios. Su cabello canoso con tintes grises, las profundas arrugas de su frente y un rostro de anciano donde no se encontraba ni rastro de bondad, mostraban las huellas imborrables del tiempo.

Junto con una palidez que ni el dinero, ni el poder, ni la fama podían ocultar.

"Secretaria Yoon, trae otra taza de té."

"…Sí, Presidente."

"Bien. Seung-hyeok, ven y siéntate aquí."

No tenía el más mínimo deseo de sentarse a la misma mesa e intercambiar palabras como si fueran una familia feliz, pero a estas alturas no podía dar media vuelta.

Seung-hyeok, que seguía de pie junto a la puerta, apretó los dientes y entró. Luego, en lugar de sentarse donde el Presidente le indicaba, se dejó caer ruidosamente en el asiento de al lado.

Los ojos del hombre que estaba sentado enfrente bebiendo té se alzaron con frialdad. Seung-hyeok se apoyó en el respaldo del sofá con una sonrisa exagerada.

"Es que me daría una indigestión si nos sentamos frente a frente a tomar el té."

"……."

"Quizás tú no, hermano, pero yo soy una persona más sensible de lo que parezco."

Cuando Seung-hyeok se encogió de hombros con una risita, Jin-hyeok apartó la mirada con indiferencia. En ese momento, la secretaria Yoon dejó un lujoso juego de té frente a él. Un vapor suave se elevaba sobre el líquido de un dorado profundo que oscilaba levemente.

"¿Qué te pareció Nexus tras revisarlo?"

"Todos los locales son más o menos iguales. No hay nada especial."

El Presidente Gu, que se apoyaba con ambos brazos en los reposabrazos del sofá, sacó un puro de una caja de madera sobre la mesa. Se veía a simple vista cómo sus manos arrugadas temblaban, pero nadie mencionó nada al respecto.

"Actualmente, el treinta por ciento de la red de flujo de capital que entra a Taeseong pasa por ahí. Por eso quise mantener el control hasta el final."

"……."

"Pero parece que los tipos del comité de cotización se dieron cuenta durante la auditoría de TS Capital."

En cuanto el afilado cortapuros rebanó el extremo, Gu Jin-hyeok encendió un encendedor y lo acercó al rostro del Presidente. Click, la tapa del mechero Zippo se cerró creando un ligero chasquido.

"Como habrás imaginado, estoy pensando en encargarte Nexus a ti, Seung-hyeok."

"……."

Un ligero silencio descendió sobre la oficina. Era una orden disfrazada de sugerencia y todos sabían que la opinión de Seung-hyeok no importaba.

En lugar de responder, Seung-hyeok movió el pie con las piernas cruzadas y produjo chasquidos rítmicos con la lengua. Ante esa actitud insolente, Jin-hyeok le lanzó una mirada feroz tras sus gafas.

"Gu Seung-hyeok."

"Déjalo."

Gu Jin-hyeok se quedó callado ante la palabra del Presidente, como un perro que mete la cola entre las patas. Al ver eso, Seung-hyeok se llevó la taza a los labios. Su comisura torcida quedó medio oculta tras la lujosa porcelana azul.

"Está demasiado entrelazado como una telaraña para encargárselo a otro. Creo que el Director Gu es el más adecuado."

"……."

"Tú también deberías ir asentándote y entrar a la sede central."

Mientras Seung-hyeok paladeaba el té de aroma sutil, el Presidente exhaló una larga bocanada de humo. Seung-hyeok bajó la mirada hacia la taza humeante y movió los dedos sin sentido.

Aunque había dicho que era un local cualquiera sin nada especial, Nexus era en realidad un club gigantesco de tres niveles subterráneos, ubicado en el sótano del hotel más grande de Bucheon.

Fue el primer negocio que el Presidente Gu hizo crecer desde que Taeseong era solo una banda. Gracias a su ubicación geográfica y a la red de contactos cultivada durante años, todavía se llevaban a cabo muchas operaciones allí: lavado de dinero que no podía salir a la superficie o la inspección de drogas para distribuir a los traficantes de cada zona.

Dado que gran parte de los asuntos de Taeseong estaban estructurados para pasar por allí, era el lugar que el propio Presidente gestionaba. Aunque mencionó lo de la auditoría de cotización, la razón real debía ser el deterioro de su salud.

"Había rumores de que el casino para extranjeros que está arriba también saldría a subasta..."

"Tus noticias vuelan. La compra del hotel también se llevará a cabo simultáneamente. Esos extranjeros cegados por el dinero son terriblemente codiciosos, así que costó un poco de esfuerzo."

"Si se va a establecer el hotel arriba, ¿no sería mejor que lo manejara mi hermano?"

Había un leve rastro de risa en su tono impreciso. Seung-hyeok ladeó la cabeza con una sonrisa cínica. Objetivamente, no era una mala propuesta para él, pero había una sola cosa que le inquietaba.

"Revisando un poco los papeles, me pareció que, de todas formas, el que lo maneja en la práctica no es usted, Presidente."

Ante el tono desafiante, el Presidente entornó los ojos. Suspiró, sacudió la ceniza del puro y se hundió en el sofá.

"Ya pasó el tiempo en que yo podía gestionar todo eso solo. Jin-hyeok me ayudó mucho."

"Últimamente se dice mucho que el tipo que hace de presidente allí se junta a menudo con los directores externos de Taeseong Mulisan. Entonces, supongo que usted ya lo sabía."

"Gu Seung-hyeok."

Jin-hyeok, que había permanecido sentado en silencio hasta entonces, volvió a hablar. A pesar de la mirada feroz que se clavaba en él como si quisiera matarlo, Seung-hyeok se encogió de hombros con naturalidad.

"No, es que yo también necesito saber hasta dónde sabe el Presidente para poder seguirle el juego a mi hermano."

Al apoyarse en el respaldo del sofá y levantar la taza, los ojos de Jin-hyeok brillaron con furia. Mientras la tensión cortante llenaba la oficina, el Presidente Gu, observando a ambos desde el medio, suspiró y se llevó la mano a la frente.

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"Ya basta. Tu hermano no es de los que traicionaría a su propio padre. Seguramente tenía sus razones."

Los números en los documentos que había recibido previamente indicaban que el verdadero gestor de Nexus no era el Presidente, sino Gu Jin-hyeok. Lo irónico era que ni siquiera se veía un esfuerzo por ocultarlo en los papeles.

Sintió ganas de reírse al ver cómo el Presidente confiaba plenamente en su "hijo mayor ejemplar", sin saber que Gu Jin-hyeok estaba borrando todos los rastros de su propio padre.

Resultaba patético y, a la vez, hilarante ver a ese tigre desdentado, que no sabía absolutamente nada, hablar con ese tono de superioridad, como si estuviera concediéndole una limosna.

“Tu hermano ya ha preparado todo el banquete. Limítate a sentarte a la mesa y comer con tranquilidad.”

“Que siga comiendo mi ilustre hermano. Si alguien sin clase como yo intenta comer sin saber su lugar, me voy a atragantar.”

“Gu Seung-hyeok.”

Esta vez, la voz no provino de su lado, sino del frente. Seung-hyeok giró la cabeza hacia el dueño de esa voz, que sonaba calmada y profunda.

“Levántate.”

Jin-hyeok, con el rostro inexpresivo, sostuvo la taza de té para humedecer sus labios con un sorbo ligero y comenzó a desabrocharse el reloj de pulsera. Ante ese pequeño gesto, la mirada de Seung-hyeok se volvió repentinamente feroz.

Miró al Presidente Gu, pero este solo exhalaba el humo del puro hacia el aire. Seung-hyeok abrió la boca y pasó la lengua por el interior de su mejilla.

“…Hay demasiadas cosas caras aquí como para que presumas de tus malos modales, hermano.”

“Te he dicho que te levantes. No me hagas repetirlo.”

Justo cuando Seung-hyeok, mordiéndose el interior del moflete, se disponía a ponerse en pie, un sonido sordo retumbó y su cabeza giró violentamente hacia un lado. Antes de que pudiera estabilizar su torso, que se tambaleó con fuerza, Jin-hyeok lo agarró por las solapas y le propinó otro puñetazo.

¡Pam! ¡Crash!

Seung-hyeok perdió el equilibrio y cayó estrepitosamente al suelo. Frente a él, aparecieron unos zapatos negros de vestir. Seung-hyeok soltó un quejido, se limpió la comisura de los labios y apoyó las manos en el suelo para incorporarse.

“Ah… alguien tan educado como tú no debería usar los puños antes que las palabras.”

“Es que no conozco un método mejor para adiestrar a un perro callejero.”

“Si no lo sabes, deberías aprender, hermano. No vaya a ser que un día ese perro te pegue un buen bocado.”

“¿Ah, sí?”

Jin-hyeok lo agarró de nuevo por las solapas y lo puso en pie de un tirón mientras Seung-hyeok respondía con mueca burlona. Lo miró con un rostro carente de toda gracia y ladeó la cabeza con frialdad.

“Seung-hyeok, ha pasado bastante tiempo desde la última vez que fuiste a la villa, ¿verdad?”

La mano que iba a limpiarse el rastro de sangre se detuvo en seco. Seung-hyeok borró la sonrisa de su rostro y levantó la mirada lentamente.

“No perdamos el juicio ni andemos correteando por cualquier lado, no sea que terminen arrastrándote como a un perro en día de matanza.”

“…….”

“Ya no eres un mocoso que no sabe nada, así que deberías empezar a actuar con inteligencia.”

Las manos que sacudieron su camisa arrugada fueron bruscas. Seung-hyeok, apretando los dientes con tanta fuerza que los músculos de su mandíbula sobresalían, apartó la mano de Jin-hyeok de un golpe. Este lo miró gélidamente y volvió a hablar.

“¿Es que tu cerebro no procesa mis palabras?”

“…….”

“Ya es suficiente.”

Justo cuando el puño de Jin-hyeok volvía a levantarse, el Presidente Gu, tras exhalar una larga bocanada de humo, intervino con el ceño fruncido. Se frotó la sien como si estuviera harto y agitó la mano que sostenía el puro, fulminándolos con la mirada.

Ante las palabras del Presidente, Jin-hyeok bajó la mano, se arregló el traje desordenado y volvió a sentarse en su sitio.

El Presidente Gu, apoyando ambos brazos en los reposabrazos, observó a Seung-hyeok con los ojos entornados. A través del humo, el rostro de Seung-hyeok lucía tan inexpresivo que parecía fabricado. Una extrañeza instintiva hizo que la mirada del viejo se volviera afilada.

“Jin-hyeok empezará pronto a prepararse para heredar la compañía. Seung-hyeok, tú te encargarás de lo que está bajo cuerda, y Jin-hyeok de lo que está arriba.”

“…….”

“Ustedes dos deben unir fuerzas para sacar adelante a Taeseong.”

Seung-hyeok se limpió la sangre que brotaba de su labio partido y soltó una carcajada cínica. Tras frotarse el dorso de la mano contra la camisa, se levantó apoyándose en el suelo.

“Parece que el traspaso de Nexus ya es un hecho y que no hay nada más que decir. Me retiro primero.”

“……."

“No sería bueno para nadie que se rumoreara que el Director salió de la oficina presidencial hecho un desastre, ¿verdad?”

A pesar de tener dos pares de ojos nada amistosos clavados en él, Seung-hyeok mantenía un rostro imperturbable. Pasó la lengua por el interior de su mejilla, sintiendo el sabor metálico de la herida, y caminó con paso desgarbado hacia la puerta.

“Te enviaré la información adicional de Nexus con Kwak Tae-shik. Y deja de asistir personalmente a esas reuniones. No sirve de nada dejar cabos sueltos por todas partes.”

La fiesta que organizó hace poco en el sótano de Nexus había quedado bajo estricto silencio por parte del gerente. El Presidente Gu no podría haberse enterado directamente, por lo que la información debía haber filtrado desde el bando de Gu Jin-hyeok. Eso significaba que había una rata merodeando sin miedo por su local.

Seung-hyeok, frente a la puerta, giró ligeramente la cabeza para confirmar el rostro de Jin-hyeok, quien bebía su té con total parsimonia. Verlo tan tranquilo, como si nada hubiera pasado, hizo que el dolor en su mejilla aflorara tardíamente.

“Si tienes algo que confirmar, pregúntale al mánager Kim. Y al salir, dile a la secretaria Yoon que entre.”

Sujetando el pomo de la puerta, Seung-hyeok soltó una risita frente a la madera cerrada. Al abrirla, se giró como si acabara de recordar algo.

“Presidente. Le diré a la secretaria Yoon que entre, pero cuando se diviertan en la oficina, trátela con un poco de suavidad.”

“¿Qué?”

“Digo, porque sería un poco vergonzoso para los empleados saber que el hijo mayor y el padre comparten la misma mujer.”

Esa era toda la venganza mezquina que podía permitirse contra Gu Jin-hyeok en ese momento. Seung-hyeok esbozó una sonrisa amarga ante lo patético de su propia acción y dio un paso fuera.

“Me voy.”

Sintió las miradas punzantes en su nuca, pero cerró la puerta de la oficina con un estruendo. En cuanto el sonido se apagó, su rostro, que hasta hace un momento mostraba una sonrisa, se endureció con frialdad. Sacó su teléfono y llamó a Tae-shik.

“Tae-shik, parece que hay una rata en Nexus. Elige un día y hagamos una limpieza profunda.”

—Sí, jefe. Me encargaré de ello.

“Investiga también qué clase de diversión ha estado teniendo Gu Jin-hyeok por allá.”

Tras escuchar la respuesta, Seung-hyeok avanzó. Al tocarse la herida del labio con el dedo, frunció el ceño instintivamente.

Se limpió la sangre bruscamente con el dorso de la mano mientras caminaba hacia el ascensor. El sonido de sus zapatos resonaba con fuerza en el pasillo silencioso.

* * *

No tardaron mucho en encontrar al tipo que filtraba información interna de Nexus como si fuera una rata. Varios pasos resonaron en el pasillo que conducía a la oficina del gerente.

"¿Y el chico?"

"Lo tenemos atado en el almacén. Por lo que escuché, parece que solo hacía lo que le ordenaban desde arriba. Es simplemente la cola de la organización."

Tae-shik observó con cautela a Seung-hyeok mientras este se quitaba la chaqueta del traje y giraba el cuello para descontracturarlo. Al ver que uno de sus labios, de forma perfecta, estaba partido como si alguien lo hubiera golpeado, pudo adivinar más o menos lo que había sucedido en la sede central hace unos días. Se esforzó por mostrarse más firme para no irritar el humor de Seung-hyeok.

El interior de la oficina del gerente parecía el lugar por el que acababa de pasar un huracán. Sobres de documentos y pedazos de papel rodaban por el sofá, el escritorio e incluso por el suelo; todos y cada uno de los cajones estaban abiertos.

Seung-hyeok contempló la escena apoyado sobre una pierna, le entregó su chaqueta a Tae-shik y se dirigió al almacén contiguo. Dos hombres que bloqueaban el camino hicieron una reverencia y abrieron la puerta. Seung-hyeok se inclinó levemente y entró.

En el centro, un hombre estaba arrodillado.

Tac, tac-tac.

El sonido aterrador de los tacones de sus zapatos resonó en el espacio reducido. Parado en medio de los subordinados que lo rodeaban como un biombo, Seung-hyeok se puso en cuclillas para quedar a la altura de sus ojos. Al hacerlo, el cuerpo del hombre arrodillado comenzó a temblar con más fuerza.

"Dicen que te atraparon hurgando en el archivador de la oficina del gerente."

"Yo, yo... solo es mi trabajo limpiar ahí..."

Estaba atado, hecho un desastre y temblando; ciertamente era una imagen lastimera, pero Seung-hyeok no mostró ninguna emoción. Se limitó a girar la cara aterrorizada del hombre con una mano y luego la soltó como si estuviera desechando algo.

Seung-hyeok recorrió el lugar con la mirada, aburrido, y se sentó pesadamente en una silla de metal que estaba a un lado. Sacó un cigarrillo y alguien se apresuró a encendérselo.

Exhaló el humo mientras observaba al hombre tembloroso, frunciendo el ceño por el dolor que sentía en su labio partido al mover la boca.

"Po-por favor, sálveme. No sé nada."

"Dices que no sabes nada, pero estás temblando demasiado."

"Señor... Señor Director..."

"Para ser un simple empleado a tiempo parcial, ¿cómo sabes que soy el Director?"

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Seung-hyeok ignoró la voz cargada de súplica y exhaló una larga bocanada de humo. Tamborileó con los dedos en el reposabrazos de la silla antes de hablar.

"Veamos... No creo que el mánager Kim te haya ordenado sacar cada cajón para limpiarlo."

"Hic... eso es porque... desde el principio estaba así antes de que yo entrara..."

"Me parece que la única persona que conozco con ese tipo de obsesión por la limpieza es Gu Jin-hyeok."

En cuanto mencionó el nombre de Gu Jin-hyeok, una expresión de sorpresa cruzó instantáneamente el rostro aterrorizado del hombre. Seung-hyeok soltó una risita cínica y continuó.

"Seguro lo filtró todo a espaldas del mánager Kim, así que debió sorprenderse al oír que había un libro de cuentas que no conocía. A mí también me da un poco de escalofríos ver a Gu Jin-hyeok cuando se le va la cabeza."

"¿Có-cómo sabe eso...?"

"Pero deberías haber pensado un poco en la persona que tiene que limpiar."

Como el mánager Kim, el responsable principal, era la mano derecha del Presidente Gu, Gu Jin-hyeok debía tener límites para manejarlo a su antojo. No era difícil deducir que habría plantado un nuevo informante. El problema era que no esperaba que la "rata" fuera tan estúpida como para caer en una trampa tan simple.

'Gu Jin-hyeok, realmente estabas manejando este lugar a tu antojo sin preocuparte por las miradas ajenas.'

Al recordar al Presidente Gu, que se sentía orgulloso sin saber nada de esto, Seung-hyeok esbozó una sonrisa amarga.

Hizo tintinear su encendedor mientras observaba en silencio al empleado. Por su estado de pánico, parecía que iba a confesar todo lo que sabía muy pronto. Se aburrió de inmediato y revisó su teléfono justo cuando uno de los subordinados que estaba afuera se le acercó.

"Jefe. Encontré esto tirado en un rincón de la oficina del gerente."

Lo que pusieron en la mano de Seung-hyeok fue una billetera de cuero pequeña y vieja. "¿Es tuya?", le preguntó al empleado mientras la abría con indiferencia. En ese instante, sus ojos se encontraron con el rostro de la foto en la identificación. Un rostro que conocía muy bien.

"…Ja, ja."

El cabello negro y lacio le llegaba un poco por encima de las cejas. Sus ojos con párpados dobles muy finos terminaban en una curva ascendente, dándole una impresión algo huraña, pero gracias a su expresión serena, su rostro se veía dócil en general. El lunar debajo de su ojo derecho destacaba de manera especial.

Parecía que la foto se la habían tomado poco después de cumplir la mayoría de edad, por lo que el rostro de la imagen se asemejaba más al recuerdo que Seung-hyeok tenía de él. Era como si recuerdos muy viejos y gastados cruzaran frente a sus ojos. Seung-hyeok miró con indiferencia el nombre "Kwon Lee-hyun" escrito al lado y pasó el pulgar suavemente sobre la foto.

"Esto se está poniendo interesante."

Para empezar, el hecho de que una billetera con una identificación estuviera tirada así en la escena era una configuración demasiado torpe. ¿Acaso no sabían que era absurdo? ¿Habían plantado a alguien con tan poco cerebro?

Seung-hyeok soltó una risotada ante el intento de engaño del empleado, que ahora lo observaba con cautela. El hecho de que hubieran elegido precisamente a Kwon Lee-hyun era ridículamente irónico.

Sin embargo, Seung-hyeok bajó la vista hacia la identificación en la billetera y le hizo una seña a Tae-shik.

"¿Dónde está el mánager Kim?"

"Acaba de subir para verificar si el dueño de la billetera se presentó a trabajar."

"Búscalo y dile que lo traiga aquí."

"Sí, señor."

Aunque se dio cuenta de inmediato de que Lee-hyun no tenía nada que ver con este asunto, ordenó que lo trajeran porque quería ver cómo esas pupilas indiferentes se teñían de desconcierto o vergüenza.

Le resultaba molesto que, siendo un "maricón", actuara como si no tuviera nada que ver con la suciedad del mundo. Él, que era el más sucio por revolcarse con hombres.

Varios subordinados respondieron brevemente y salieron del almacén. Seung-hyeok terminó su cigarrillo con parsimonia. Cada vez que bajaba la vista hacia la billetera en su mano, sentía que sus ojos volvían a encontrarse con el rostro de sus recuerdos. Una sensación, que no sabía si era desagrado o irritación, comenzó a hervir lentamente en la boca de su estómago.

No quería sacar a relucir de forma tan miserable un viejo vínculo que ya había cortado hace mucho tiempo, pero cada vez que aparecía el rostro de Kwon Lee-hyun, sentía que su paz interior estallaba.

Seung-hyeok exhaló una larga bocanada de humo mientras recordaba a Lee-hyun mirándolo con aquella expresión apática y carente de emociones.

* * *

En cuanto conectó su teléfono a la batería externa que guardaba en el casillero, el número 0 apareció en el centro de la pantalla. Lee-hyun miró fijamente su reflejo en el cristal antes de cerrar los ojos y apoyar la cabeza contra la pared.

Desde aquel día con Su-bin, los síntomas del resfriado que habían estado rondando de forma sutil hoy pesaban sobre todo su cuerpo. A pesar de haber tomado medicina, el dolor de cabeza era severo; sentía como si alguien le clavara un punzón afilado en la coronilla.

“Debería pasar por el hospital al terminar el turno. Pero, ¿habrá alguno abierto a esa hora...?”

Al menos era un alivio que fuera un día de semana. No tendría que abrirse paso entre una multitud de borrachos que llenaban el club. Solo de pensar en sumergirse en la música estruendosa, ya se sentía agotado antes de empezar. Tras soltar un suspiro y pasarse la mano por el rostro, Lee-hyun se enderezó, tratando de recuperar la compostura.

Por fortuna, no pertenecía al equipo de apertura, así que no tenía mucho que preparar. Mientras se colocaba la placa de identificación en el pecho de su camisa, el sonido apresurado de unos zapatos se acercó por el pasillo.

“¿Alguien ha visto a Lee-hyun? ¿Ya llegó?”

Era la voz de Yoon-jin, quien debería estar arriba preparando la apertura. Pertenecían a sectores diferentes, por lo que no había razón para que lo buscara con tanta urgencia. Tras verificar que el casillero estuviera bien cerrado, Lee-hyun salió de la sala de descanso.

“¡Lee-hyun!”

Los ojos de Yoon-jin, ya de por sí grandes, se redondearon aún más al verlo. Se acercó rápidamente y lo tomó de ambos brazos.

“¿te metiste en algún problema?”

“…¿Problema?”

“¡El mánager está como loco pidiendo que te lleven de inmediato! ¡Y además, ¿por qué tenías el teléfono apagado?!”

“No tenía batería...”

El ceño de Lee-hyun se frunció ante las palabras inesperadas. No recordaba haber hecho nada malo, y aunque hubiera cometido algún error, no era propio del mánager buscarlo con tal desesperación.

Si su trabajo consistiera en atraer clientes en la calle o en ofrecer discretamente estampillas con polvo blanco como hacía Su-bin, sería otra historia, pero el trabajo de Lee-hyun consistía básicamente en tareas de limpieza y mantenimiento.

Como no había nada en su labor que pudiera causar un incidente grave, las palabras de Yoon-jin le resultaron aún más extrañas.

“¿De qué se trata?”

“¡Yo qué voy a saber! Pero, ¿qué hiciste para que el mánager esté con la cara pálida buscándote solo a ti? ¿No te imaginas nada?”

Por instinto, el rostro de Gu Seung-hyeok en el salón VIP cruzó su mente. Sin embargo, ya había pasado bastante tiempo desde aquello. Si hubiera querido hacer algo, ya lo habría hecho.

Sentía punzadas en la cabeza. Lee-hyun bajó la mirada, apretó los labios y luego negó con la cabeza. Yoon-jin, al verlo más pálido de lo habitual, arrugó el gesto con preocupación y lo urgió.

“Ay, qué raro, ¡de verdad...! El mánager casi nunca busca a los empleados comunes. En fin, baja rápido. No sea que por tardar te busquen más problemas—”

Mientras hablaba, los ojos de Yoon-jin se desviaron hacia atrás de Lee-hyun y su voz se desvaneció abruptamente. Antes de que él pudiera girarse para ver quién era, una voz insolente se clavó en su oído desde su hombro.

“Vaya... Me preguntaba por qué el mánager Kim tardaba tanto en traerte, y resulta que nuestro amiguito estaba aquí perdiendo el tiempo charlando.”

Lee-hyun giró la cabeza lentamente hacia la fuente del sonido. Detrás de él, se encontraban varios hombres corpulentos vestidos con camisas negras a juego.

El hombre que iba al frente mascaba chicle ruidosamente, y con cada movimiento, la gruesa cadena de oro en su cuello destellaba.

“¿Qué hacen ustedes dos aquí con esta chica tan linda?”

Aquellos sujetos, que parecían sacados de una película de gánsteres pasada de moda, habían empezado a aparecer por el club hacía unas semanas. Se paseaban por el local interfiriendo en todo con una actitud arrogante, y ninguno de los guardias se atrevía a enfrentarlos.

Desde que vieron al mánager inclinarse ante ellos, los empleados y los trabajadores a tiempo parcial habían hecho lo mismo.

“Ah, bueno... ¡Yo me voy yendo porque tengo que preparar la apertura...!”

Yoon-jin, moviendo los ojos con nerviosismo, esbozó una sonrisa forzada y dio media vuelta. Atrapó a otros empleados que se acercaban y se alejó rápidamente del lugar.

Uno de los hombres del grupo soltó un silbido mientras veía a Yoon-jin alejarse. Murmuraron algo entre ellos mientras reían y se acercaron a Lee-hyun mascando chicle ruidosamente.

“Pequeño. Nuestro jefe quiere verte un momento. ¿Escuchaste?”

Un brazo pesado se posó sobre su hombro, trayendo consigo un fuerte olor a perfume barato y tabaco rancio. Lee-hyun miró la punta mocha del dedo meñique del hombre —donde debería estar la uña— y cerró y abrió los ojos lentamente.

Un reencuentro casual con un viejo y nefasto vínculo ya era suficiente. Lo de la última vez pudo pasar como un incidente aislado, pero una segunda vez no.

“¿Para qué me querrá llamar ahora? ¿Acaso quiere buscar pelea sin sentido otra vez?”

Parecía que no tenía nada mejor que hacer, pero Lee-hyun no tenía intención de seguirle el juego. No le debía nada y no había razón para ser convocado de esta manera.

Frunciendo ligeramente el ceño, Lee-hyun apartó la mano de su hombro con un golpe seco, mostrando una actitud que distaba mucho de ser suave.

“¡Vaya, miren qué carácter!”

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Ante la acción de Lee-hyun, los hombres soltaron una carcajada. Mientras se intercambiaban miradas burlonas, Lee-hyun dio media vuelta y empezó a caminar con el rostro inexpresivo. Los sujetos, molestos, lo agarraron violentamente de un brazo.

“Oye, oye. Te estoy diciendo por las buenas que vengas, ¿a dónde crees que vas, pedazo de mierda?”

El dolor punzó en su brazo apretado. Intentó zafarse, pero la fuerza con la que lo sujetaban solo aumentó. Lee-hyun los miró con fijeza. Ellos soltaron una risotada incrédula ante su mirada.

“Vaya... este tipo sí que tiene agallas. Oye, ¿qué vas a hacer mirándonos así? Ya te descubrieron que entraste a robar a la oficina del mánager junto con ese otro empleado. ¿A quién crees que intentas intimidar?”

“¿Qué?”

Cuestionó ante las palabras inesperadas, pero ellos solo tiraron de su brazo con rostros amenazantes. Por más que forcejeó para liberarse de quienes lo arrastraban, fue inútil.

Hicieron una llamada informando que habían encontrado a Lee-hyun y que lo llevaban de inmediato. En ese punto, Lee-hyun no tuvo más remedio que rendirse.

No entendía qué era eso de haber robado en la oficina del mánager, pero pensó que huir solo lo haría parecer más sospechoso.

Cuando Lee-hyun, que se mordía el labio inferior con tanta fuerza que este perdió el color, relajó el puño, el hombre que lo arrastraba lo miró de reojo. Lee-hyun murmuró en voz baja:

“Está bien, suéltenme el brazo.”

“…….”

“No voy a huir, así que suéltenme.”

Su rostro pálido y transparente estaba ligeramente sonrosado por el forcejeo. Su apariencia resignada le daba un aire extrañamente desvalido. Al ver eso, el subordinado relajó un poco la fuerza con la que sujetaba su brazo. Fue una reacción inconsciente.

* * *

El lugar al que lo llevaron era una oficina situada en un rincón del segundo sótano. Aunque no tenía placa, los empleados la llamaban la "oficina del gerente" porque era donde él solía estar.

El interior estaba hecho un desastre, como si hubieran entrado a robar. Unos cuantos guardias recogían papeles del suelo sin mucho entusiasmo. Los hombres que guiaban a Lee-hyun avanzaron sin vacilar, como si el desorden no les importara en absoluto. Lee-hyun los siguió, manteniendo la guardia y a unos tres pasos de distancia.

No lograba entender por qué Gu Seung-hyeok lo había citado en una oficina vacía y en ese estado. Se detuvo y observó a los hombres con la mirada tensa. Sin embargo, en lugar de atacarlo, se dirigieron hacia una pequeña puerta de almacén empotrada en la pared tras el escritorio.

Toc, toc.

Resultaba extraño que llamaran a la puerta del almacén cuando ni siquiera lo habían hecho al entrar en la oficina. No hubo respuesta, pero esperaron un momento antes de girar el pomo.

En cuanto se abrió la puerta, un olor a humedad y moho, junto con un aire gélido, lo golpeó de frente. Lee-hyun se quedó paralizado ante el mal presagio, pero alguien le dio un empujón en la espalda.

Reeeec... ¡Clam!

El sonido chirriante del metal resonó con fuerza. Debido a la vibración, el viejo fluorescente del techo parpadeó peligrosamente. Bajo esa luz intermitente, lo primero que Lee-hyun distinguió fue la silueta de alguien acurrucado en el centro.

“Jefe, aquí está.”

Ante la voz de uno de los hombres, Seung-hyeok levantó la cabeza. Los radiadores esparcidos por la sala proyectaban una luz roja intensa sobre sus facciones marcadas. Lee-hyun, que apretaba los puños con fuerza, tragó saliva involuntariamente al encontrarse con el rostro de Seung-hyeok.

Tac.

Seung-hyeok relajó la mano que sujetaba las solapas de alguien y se puso de pie lentamente. Su mirada tediosa, desprovista de emoción, furia o entusiasmo, recorrió a Lee-hyun de pies a cabeza. Lee-hyun apretó los puños aún más.

“Cof... cof... ¡agh!”

El sonido de una tos cargada de dolor rompió el silencio irregular. Lee-hyun apartó la vista de Seung-hyeok y bajó la mirada. Solo entonces notó al hombre al que Seung-hyeok había estado sujetando hace un momento.

Era el joven empleado a tiempo parcial que Lee-hyun conocía bien, ahora cubierto de sangre y soltando una espuma transparente por la boca. Con sus dedos destrozados, el chico rascaba el suelo polvoriento de cemento mientras levantaba una mirada desenfocada hacia Lee-hyun.

“Ugh... ghk...”

“¿Kim... Jin-seok?”

Jin-seok era un chico que había dejado la universidad para ahorrar dinero y empezar un negocio; verlo siempre le recordaba a sus propios veinte años. Por eso, a menudo le guardaba algo de fruta sobrante de la cocina.

“¿Kim Jin-seok? ¿Qué... qué ha pasado? ¡Kim Jin-seok!”

Alarmado, Lee-hyun se olvidó de que Seung-hyeok lo estaba observando y se arrodilló rápidamente junto al chico. Seung-hyeok contempló la escena en silencio mientras sacaba un cigarrillo del bolsillo interior de su chaqueta y se lo llevaba a los labios.

“Nos vemos a menudo.”

Su voz, plana y monótona, resonó en el almacén, pero no llegó a los oídos de Lee-hyun. Este golpeó suavemente la mejilla de Jin-seok, hablando con urgencia.

“¡Oye, reacciona! ¿Estás bien? ¿Puedes verme?”

“Ugh...”

Los ojos de Jin-seok se ponían en blanco y seguía babeando espuma. La situación parecía mucho más grave de lo que imaginaba. Con manos temblorosas, Lee-hyun intentó estabilizar la cabeza del chico, pero el rostro sin fuerza caía una y otra vez hacia un lado.

En ese momento, una risa baja llegó desde atrás. Los subordinados apoyados en la pared miraron de reojo la expresión de Seung-hyeok y guardaron silencio.

“Alguien te está saludando y tú ni reaccionas.”

Aunque parecía hablar consigo mismo, el tono sarcástico era evidente. Para no caer en la provocación, Lee-hyun se mordió con fuerza el labio inferior antes de intentar levantar el cuerpo inerte de Jin-seok.

El peso de un hombre adulto sin consciencia era mayor de lo esperado. Apenas logró pasarle un brazo por debajo y levantarlo a medias cuando Seung-hyeok, con una sonrisa cínica, se interpuso en su camino. Lee-hyun lo fulminó con la mirada.

“Quítate.”

“Aún no hemos terminado de hablar con él. Lo siento, pero vas a tener que volver a dejarlo en el suelo.”

“¿Cómo puedes decir eso con tanta calma después de dejar a alguien en este estado?”

“Nosotros lo hemos dejado así, sería más ridículo si estuviéramos lloriqueando por él.”

El cuerpo de Jin-seok, colgado del hombro de Lee-hyun, empezó a sufrir espasmos intermitentes. El pánico se apoderó de él; temía que algo peor le pasara al chico si no salían de allí pronto. Podía sentir cada temblor a través de sus propios hombros tensos.

Lee-hyun estaba desesperado. Seung-hyeok, por el contrario, se veía relajado. Sonreía como si estuviera presenciando algo divertido. La frialdad invadió la mente de Lee-hyun ante esa actitud de estar jugando con la vida de los demás.

“Parece una escena que ya hemos visto antes, ¿verdad?”

Seung-hyeok jugaba con su encendedor, soltando el comentario con desdén. Lee-hyun también recordó un fragmento del pasado lejano, pero se esforzó por ignorarlo y murmuró:

“…¿Te parece divertido esto?”

“¿Y a ti no? Ver a un tipo que no puede ni cuidar de sí mismo preocupándose por los demás, ¿no es para partirse de risa?”

El músculo de la mandíbula de Lee-hyun se tensó. No quería cruzar palabra con Gu Seung-hyeok, y no tenía tiempo para ello. Apartó la mirada sin dudarlo y trató de seguir apoyando a Jin-seok. Al avanzar hacia la puerta, vio que los matones se ponían en guardia.

“Ah... esto se está poniendo realmente interesante.”

“…….”

Ante el desprecio total de Lee-hyun, la comisura de Seung-hyeok, que antes se curvaba en una burla, bajó lentamente hasta formar una línea recta y dura. Exhaló el humo que retenía y, cerrando los ojos con parsimonia, se pasó la palma de la mano por la boca.

“Oye. ¿A dónde crees que vas?”

Su voz, ahora aterradoramente baja, hizo que a Lee-hyun se le secaran los labios, pero no se detuvo. Ya estaba frente a los corpulentos hombres que bloqueaban la salida.

“Déjenme pasar.”

Ellos miraban por encima del hombro de Lee-hyun. No eran estatuas de caballeros medievales, pero permanecían firmes con las manos entrelazadas a la espalda, bloqueando el camino.

“He dicho que me dejen—”

“Kwon Lee-hyun. ¿Crees que te he llamado para que te lleves a ese idiota y ya está?”

En ese momento, algo golpeó la pantorrilla de Lee-hyun y cayó al suelo con un clac. Se oyó el sonido de pasos alejándose y luego el chirrido de la vieja silla de hierro al ser ocupada. Lee-hyun bajó la vista lentamente hacia sus pies. Su billetera, de forma familiar, yacía en el suelo.

“Me contaron que una rata tuvo la osadía de juguetear en la oficina del gerente. Y resulta que esta billetera apareció allí.”

“…….”

“Pero es curioso. Pusimos la trampa y el que cayó fue él.”

Lee-hyun tragó saliva y giró la cabeza con lentitud. Lo que Seung-hyeok estaba diciendo ya no sonaba a broma.

“Uno de los dos es el culpable real y el otro es el señuelo. ¿Quién crees que es el de verdad?”

“…….”

“O mejor dicho... ¿a quién crees que voy a convertir en el culpable real?”

No sabía cómo su billetera perdida había terminado en la oficina del gerente, pero no era momento de pensar en eso. Ya no debía preocuparse solo por Jin-seok, sino por no acabar él mismo en el mismo estado. Al verlo mirar la billetera, Seung-hyeok curvó la comisura de los labios con cinismo.

“¿Ahora sí tienes ganas de hablar?”

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Mientras Lee-hyun guardaba silencio mordiéndose los labios, los subordinados se acercaron y le arrebataron el cuerpo de Jin-seok. Lo hicieron con una facilidad asombrosa, a diferencia del esfuerzo que le había costado a él. Esta vez, Lee-hyun soltó el agarre sin resistencia. El brazo de Jin-seok cayó al suelo y Lee-hyun apretó los dientes.

“Ya descubriremos qué pasó con él con calma...” continuó Seung-hyeok, cruzando las piernas lentamente. “Pero, ¿qué hacemos contigo?”

“…….”

“Me da pereza volver a usar los puños.”

El gesto de Seung-hyeok de masajearse la muñeca como si bromeara hizo que la alarma de Lee-hyun se disparara. Las miradas de los demás presentes empezaron a sentirse como una amenaza física. Seung-hyeok lo observó y soltó con tono indiferente:

“¿Quieres probar a agarrarte a mis pantalones y soltar unas lagrimitas? Quién sabe, igual me das lástima y decido ignorarlo todo.”

Era una burla descarada. Lee-hyun bajó la mirada mordiéndose los labios, y Seung-hyeok continuó con voz cargada de escarnio:

“Si no quieres eso, podrías darles un buen espectáculo a mis muchachos.”

“…….”

“Te gusta eso, ¿no?”

Lee-hyun tragó saliva ante el significado incierto de sus palabras. Seung-hyeok soltó una carcajada nasal ante el leve temblor de los párpados de Lee-hyun y se reclinó en la silla.

“Oigan, ¿alguno de ustedes ha visto alguna vez a un par de maricones dándose placer de verdad?”

Ante la frase lanzada con desdén, los ojos de Lee-hyun se clavaron en él. Seung-hyeok tenía la cabeza apoyada en el respaldo y movía el pie con despreocupación.

Los subordinados estaban atónitos; normalmente Seung-hyeok se mostraba asqueado con solo mencionar el tema. Tras intercambiar miradas confusas, uno de ellos, intentando seguirle el juego para animar el ambiente, respondió con tono burlón:

“¡Puaj! Jefe, solo de pensarlo me dan ganas de vomitar. ¿A qué viene eso ahora? Ja, ja.”

Al abrirse la veda, otros subordinados se unieron a las risas incómodas para no romper el clima. Seung-hyeok los observó y añadió:

“Dicen que los humanos y los animales tienen sexo para dejar descendencia o algo así. No tendré el diploma de secundaria, pero hasta ahí llego.”

“…….”

“Digo, es que es curioso que dos tíos se froten los cuerpos y mezclen las lenguas. No sirve para una mierda en la reproducción. ¿No creen?”

Ante las palabras erráticas de Seung-hyeok, los hombres volvieron a intercambiar miradas incómodas. Al notarlo, Seung-hyeok soltó una carcajada amarga y se llevó el cigarrillo a la boca.

"Ah, ah. Ustedes no lo saben. Él es gay."

En la dirección que señaló con la barbilla estaba Lee-hyun, de pie con el rostro rígido. Ante la repentina declaración de Seung-hyeok, todos los subordinados guardaron silencio e intercambiaron miradas furtivas. El aire dentro del almacén se volvió súbitamente gélido.

"……."

Lee-hyun no reaccionó ante el 'outing' directo. Solo permaneció allí, mordiéndose el labio inferior y fulminando a Seung-hyeok con la mirada. Seung-hyeok lo observó fijamente con sus pupilas negras como el ajabache. Tras sostener el duelo visual, Seung-hyeok fue el primero en desviar la cabeza y le hizo un gesto a alguien con el dedo.

"Oye, tú, ven aquí."

"¿Yo... yo?"

Un hombre joven que estaba en la esquina, visiblemente tenso, miró a su alrededor y se señaló el pecho con el dedo. Con evidente nerviosismo por el llamado repentino, se acercó vacilante. Tenía ojos afilados pero aún conservaba rasgos juveniles en su rostro, coronado por un cabello rubio despeinado y maltratado. Aunque parecía ser alguien que sabía usar los puños en la calle, frente a Seung-hyeok lucía como un pandillero de secundaria ante un adulto imponente.

El hombre inclinó la cabeza instintivamente. Seung-hyeok le preguntó:

"¿Cómo te llamas?"

"¡Sí, jefe! ¡Soy Jang Yoon-soo!"

"Bien, Yoon-soo. Vamos a ver cómo le das un beso a este chico frente a todos."

"…¿Qué?"

Ante las palabras inesperadas, el hombre levantó la cabeza con expresión de idiota. Si fuera el Seung-hyeok de siempre, al ver esa cara de desconcierto habría mandado al tipo con Tae-shik para que lo 'educara', pero esta vez soltó una risita y respondió amablemente:

"Que lo beses, te digo. Para darles un espectáculo curioso a los muchachos. Yo no puedo hacerlo, ¿verdad?"

Ante el insulto manifiesto, Lee-hyun apretó los puños con fuerza. No se atrevió a dar un paso, pero mantuvo su mirada punzante sobre Seung-hyeok. Yoon-soo, captando que no era una broma, movió los ojos con ansiedad, temiendo que si no lo hacía, él también terminaría pagando las consecuencias. Buscó ayuda en la mirada de Tae-shik, pero este solo frunció el ceño indicándole que obedeciera. Yoon-soo caminó con torpeza hasta quedar frente a Lee-hyun.

La figura de un hombre desconocido llenó el campo de visión de Lee-hyun. En cuanto sintió una mano áspera y caliente sujetando su mandíbula y mejilla, Lee-hyun la apartó de un golpe seco. El chasquido resonó en el silencio incómodo. Yoon-soo, con el rostro enrojecido por el golpe, volvió a mirar a Seung-hyeok con cautela.

"Ugh... ugh."

En medio del denso silencio, solo se oía la respiración entrecortada de Jin-seok, que seguía colgado de alguien. Seung-hyeok suspiró y se levantó de su asiento.

"Ah... Lee-hyun. Por tu culpa todos están decepcionados."

"……."

"Está bien, está bien. ¿Es porque te lo pido gratis?"

Murmurando como quien trata con un niño caprichoso, Seung-hyeok hurgó en su billetera y frunció el ceño. Luego, extendió la mano hacia alguien detrás de él.

"Oye, solo tengo billetes grandes. ¿Tienes alguno de cincuenta mil wones?"

"Sí, jefe."

"Dámelo. Este chico es tan delicado como parece; si le doy demasiado, capaz no lo acepta."

Entre risitas, un billete amarillento aterrizó en la mano de Seung-hyeok. Caminó con paso firme y deslizó el billete doblado en el bolsillo de la camisa de Lee-hyun. Al acortarse la distancia, el olor acre del tabaco lo inundó, pero Lee-hyun mantuvo sus ojos fijos en los de Seung-hyeok.

"Si la cantidad era el problema, debiste decírmelo. Yo no lo sabía."

Lee-hyun seguía callado y Seung-hyeok le dio unas palmaditas en el hombro, como dándole ánimos. A pesar de la mirada feroz que recibía, en su rostro apuesto colgaba una sonrisa de burla. Lee-hyun, con los molares apretados, apartó la mano de Seung-hyeok y siseó:

"…No hago esas cosas por dinero."

"Entonces hazlo sin recibirlo."

"……."

"¿Acaso te parece que te lo estoy sugiriendo?"

Seung-hyeok cambió el tono a un gruñido bajo, mostrando el blanco de sus ojos. La atmósfera se volvió gélida y los subordinados se tensaron.

"Ah. ¿O es que este tipo no te gusta?"

"……."

"Parece que, aunque te excites con cualquiera que tenga polla, tienes tus gustos."

Seung-hyeok se acercó paso a paso, acorralando a Lee-hyun. En sus pupilas brillantes se reflejaba la figura tensa de Lee-hyun.

"Oigan, que alguien salga y traiga a un chico de cabello castaño y permanente. Cualquiera."

"¡Sí, jefe!"

Tras un breve y tenso enfrentamiento, alguien con ojos aterrorizados fue arrastrado sin entender nada. Solo cuando Seung-hyeok confirmó el rostro, retrocedió un paso. Lee-hyun soltó involuntariamente el aire que contenía. El perfume de Seung-hyeok aún flotaba sutilmente en la punta de su nariz.

"¿Para... qué... me llamaron...?"

La voz llena de desconfianza y ansiedad era bien conocida. Al girar la cabeza, Lee-hyun se encontró con los ojos temblorosos de Su-bin. Este abrió mucho los ojos al verlo y, al notar a Jin-seok agonizante en el suelo, soltó un jadeo de horror.

"¿Por qué... yo... de repente...?"

"Ah. Es que Kwon Lee-hyun es un poco más exigente de lo que pensaba."

Seung-hyeok señaló a Jin-seok con la barbilla y entrecerró los ojos en una sonrisa fingida y dulce.

"Si no quieres terminar como él, pégale los labios a este y mezcla un poco la lengua."

"……."

"Para tipos como ustedes, no debería ser algo difícil."

De vuelta en su silla de hierro, Seung-hyeok hacía girar su encendedor. Su-bin, mirando alternadamente el rostro rígido de Lee-hyun y el semblante serio de Seung-hyeok, comenzó a acercarse vacilante a Lee-hyun.

"No lo hagas."

El murmullo bajo llegó a los oídos de Seung-hyeok. Aunque sonaba casi lastimero, Seung-hyeok rió sin ganas y revisó su reloj de pulsera.

"Es tu horario de trabajo, según dijiste. Y dijiste que no aceptas dinero."

"……."

"Ah... esto ya me está empezando a aburrir, Lee-hyun."

Fue Su-bin quien se tensó ante la voz suave. Mirando alrededor con cautela, juntó las cejas en una súplica y sujetó débilmente los brazos de Lee-hyun. Un abucheo burlón resonó entre los hombres. Lee-hyun apretó los puños con humillación.

"Terminemos esto rápido y salgamos."

Eso parecía comunicar Su-bin con la mirada. Parecía que su miedo era más grande que la humillación de ser exhibidos como monos en un zoológico.

Las manos de Su-bin rodearon el cuello y la mandíbula de Lee-hyun. Lee-hyun notó que las manos que tocaban su piel temblaban violentamente y sostuvo la mirada de Su-bin. Sus pupilas negras vacilaban. No podía permitir que Su-bin, que no tenía la culpa de nada, sufriera más.

Resignado, Lee-hyun desvió la vista hacia un punto junto a la oreja de Su-bin. El rostro de este se acercó al suyo. "Click, click, click". El sonido rítmico de la rueda del encendedor acompañaba la mirada fija de Seung-hyeok.

"Tac, tac."

"Tac."

"Tac."

El encendedor golpeó el reposabrazos con un sonido seco y sólido. Era un acto inconsciente de Seung-hyeok, quien intentaba reprimir el asco y la irritación que bullían bajo su ombligo. Con la mirada fría de alguien forzado a ver algo desagradable, Seung-hyeok apretó con fuerza el encendedor Zippo justo antes de que los labios se tocaran. Casi al mismo tiempo, la puerta se abrió con un chirrido.

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"Me preguntaba qué hacían con los muchachos amontonados en un rincón del almacén."

Una voz un poco más aguda que la de Gu Seung-hyeok, pero igualmente monótona, cortó el aire. Los labios, a milímetros de distancia, se separaron. Lee-hyun soltó finalmente el aire contenido.

"¿De repente te interesó la homosexualidad? ¿Qué es esto?"

Al ver al nuevo hombre, el rostro de Seung-hyeok se descompuso por completo. Los subordinados también palidecieron y bajaron la cabeza rápidamente. Los únicos que permanecían con la cabeza alta eran Lee-hyun, Su-bin y Seung-hyeok. Seung-hyeok apretaba el puño sobre el reposabrazos mientras miraba al recién llegado.

El hombre era un poco más bajo que Seung-hyeok, pero vestía un traje mucho más impecable. Por la actitud de los demás, debía ser alguien importante de la compañía. Lee-hyun sintió instintivamente que no era alguien con quien conviniera cruzarse.

"¿Qué haces aquí?"

"¿Cómo que qué hago aquí? Ya corre el rumor de que alguien estaba jugando en el taller de padre. Vine a verle la cara."

Jin-hyeok recorrió el almacén y su mirada se detuvo un momento en Jin-seok. Su rostro permaneció impasible a pesar de ver que el informante que él mismo había plantado estaba destrozado. Le dio unas palmaditas en el hombro a Jin-seok, ignorando el terror en sus ojos hinchados, y rápidamente desvió la mirada.

"¿Y estos quiénes son?"

El interés de Jin-hyeok se dirigió entonces hacia Lee-hyun y Su-bin. Ante esa mirada curiosa, los ojos de Seung-hyeok se volvieron afilados.

"¿No viniste porque tenías algo que decir? Kwak Tae-shik, saca a todos estos de aquí."

"¿Por qué? Déjame verlos un poco. ¿Son un equipo de tres? Me pregunto qué tan valientes son para haber hecho algo así."

Jin-hyeok se acercó a Lee-hyun y Su-bin con paso pausado. Seung-hyeok gruñió:

"Malditos... les dije que los sacaran a todos. ¿Tengo que repetirlo?"

"Déjalos."

La voz firme de Jin-hyeok cortó el grito de Seung-hyeok. Los subordinados, dudando entre ambas órdenes, decidieron quedarse quietos siguiendo a Jin-hyeok, que tenía un rango superior. La mandíbula de Seung-hyeok se tensó.

Tras pasar de largo a Su-bin, Jin-hyeok sujetó suavemente la barbilla de Lee-hyun y le obligó a levantar la cabeza. Los ojos de Lee-hyun estaban enrojecidos por la fiebre y la tensión. Al verlo, Jin-hyeok comentó con indiferencia:

"Tienes una cara bonita."

A pesar de ser un hombre apuesto, su mirada era extrañamente gélida. Lee-hyun le apartó la mano con brusquedad, y una sombra de diversión cruzó el rostro de Jin-hyeok. Soltó una risita y se alejó sin más. Caminó hacia Seung-hyeok y se detuvo frente a su silla. Mirándolo desde arriba con una leve sonrisa burlona, habló:

"Gu Seung-hyeok. Si el Presidente te dio una oportunidad, deberías agradecerlo y limitarte a hacer lo que se te ordena. ¿Por qué pierdes el tiempo en tonterías?"

Jin-hyeok movió el cuello de lado a lado como si estuviera calentando. Al ver esto, Tae-shik empujó rápidamente a Lee-hyun y a Su-bin hacia la puerta. Mientras Su-bin ayudaba al inconsciente Jin-seok a salir, Lee-hyun se giró para mirar a los dos hermanos. Vio a Seung-hyeok sentado, desviando la cabeza, y a Jin-hyeok frente a él, quitándose el reloj de pulsera. Antes de que pudiera ver más, Su-bin tiró de su brazo y la puerta se cerró con un golpe seco.

"…Uff, mierda."

Un insulto bajo escapó de los labios de Su-bin. Lee-hyun solo apresuró el paso con los labios apretados. En el incómodo silencio, solo se oían los quejidos ocasionales de Jin-seok.

"¡Cielo santo! ¡¿Qué ha pasado?! ¡¿Ese no es Jin-seok?!"

Al salir al salón, alguien rompió la tensión con un grito escandaloso. Un grupo de empleados se acercó y ayudó a cargar al inconsciente Jin-seok. Aunque el peso físico desapareció, Lee-hyun sentía que algo seguía aplastando sus hombros. Bajó la cabeza y se frotó el rostro con una mano.

"¡Oye, Mi-jeong! ¡Llama al 119!"

"¡Sí! ¡Les dije que entraran por la puerta trasera! ¿estás bien? ¡Qué desastre!"

En medio de la confusión, Lee-hyun se quedó allí, procesando la escena final del almacén. El aire se sentía pesado.

"Lee-hyun, ¿conoces a esa gente?"

Preguntó Su-bin una vez que Jin-seok fue evacuado. Lee-hyun, con la fiebre quemándole la garganta y el aroma del perfume de Seung-hyeok todavía en su ropa, negó lentamente.

"Hablamos luego, hyung. Necesito ir al hospital."

Se dio la vuelta y salió por la puerta trasera hacia el aire frío de la noche, dejando atrás el ruido del club y la mirada de una rata que ya no volvería a esconderse.

* * *

Jiing-jiing-

Apenas logrando mover sus pesados brazos, Lee-hyun tanteó la cabecera de la cama hasta que su mano dio con el teléfono, que no dejaba de vibrar.

Soltó un suspiro y, al levantar los párpados, vio el nombre de Yoon-jin iluminando la pantalla. Ya había pasado una semana desde aquel encuentro con Gu Seung-hyeok en la oficina del segundo sótano, por lo que la llamada llegaba más tarde de lo esperado. Lee-hyun aclaró su garganta, que se sentía cerrada y áspera, y presionó el botón de contestar.

"…¿Diga?"

-¡Oppa!

"Sí."

A diferencia de la voz quebrada de Lee-hyun, la de Yoon-jin desbordaba energía. Él frunció el ceño debido al dolor punzante en su garganta, que se sentía como si fuera a desgarrarse. Respondió brevemente, y Yoon-jin, como si hubiera estado esperando ese momento para descargar todo lo que tenía guardado, comenzó a hablar sin pausa.

-¡¿Oppa, de verdad vas a dejar el trabajo?! No, es que el mánager me dijo la semana pasada que te sentías mal y que ibas a descansar solo siete días, ¡pero hoy volví a preguntar y me dice que ya no vas a venir más! ¡Tú no eres de los que se van así sin decir nada! ¡Y Su-bin oppa no sé qué bicho le picó, pero cada vez que te menciono se pone serio de repente y cambia de tema!

"Ah…."

-¿Pasó algo ese día? No, antes de eso, ¿en serio vas a renunciar?

Al día siguiente de que Jin-seok fuera hospitalizado, no fue Lee-hyun quien sugirió tomarse un tiempo, sino el mánager, alegando que el local estaba demasiado alborotado y que era mejor que descansara. Incluso le dijo que ya había depositado su sueldo en la cuenta. Solo al escuchar a Yoon-jin, Lee-hyun comprendió que aquellas palabras de esperar a que las cosas se calmaran eran en realidad un despido indirecto.

Ahora entendía por qué alguien que nunca lo llamaba se había tomado la molestia de hacerlo. Pensándolo bien, la excusa de esperar a que el escándalo pasara era extraña de por sí; en un lugar como ese, rara vez pasaba un día sin algún incidente.

-Oppa, ¿me estás escuchando?

A pesar de haber trabajado allí durante bastante tiempo, la noticia de su despido unilateral no le afectó tanto como esperaba. Incluso llegó a pensar que, considerando que lo habían acusado falsamente de robar en la oficina del mánager, terminar así podría ser hasta un alivio. Sin embargo, al recordar la expresión feroz de Gu Seung-hyeok y la imagen de Jin-seok desplomado y cubierto de golpes, su mente, antes nublada por la fiebre, comenzó a despejarse.

"…Lo siento. Surgieron algunos problemas. Así terminaron las cosas."

-Hubiera sido bueno que me lo dijeras antes... pero oppa, ¿qué le pasa a tu voz? ¿Estás enfermo?

"Es solo... un resfriado."

-Ay, no puede ser. ¿Acaso te desperté?

Lee-hyun, que había estado hablando con el brazo cubriéndole los ojos, se frotó el rostro. No creía que pudiera volver a conciliar el sueño. Apartó la delgada manta que se le pegaba al cuerpo por el sudor frío y se incorporó en la cama.

"No, está bien. ¿Sabes si Jin-seok está mejor? ¿No pasó nada más después de que me fui?"

-Uf, ni me lo digas. Ha sido una semana ruidosa. ¡Ah, espera un momento! ¿Las cajas de café en grano? ¡Ahí! ¡Están debajo del estante del almacén!

La voz nítida que llegaba a través del teléfono se alejó por un momento. Parecía que la música que se escuchaba de fondo desde el principio provenía de la cafetería donde ella estaba. Tras unos ruidos confusos, la voz apresurada de Yoon-jin regresó.

-¡Oppa, me salió algo urgente ahora mismo, te llamo luego! Tómate tu medicina y descansa bien, ¿de acuerdo?

"…Sí."

Tras colgar el teléfono, Lee-hyun tomó el vaso de agua que tenía en la cabecera. Sintió que volvía a la vida cuando el agua tibia bajó por su garganta seca. Se quedó sentado en silencio, aturdido, y pasó la lengua por sus labios húmedos. Luego, miró su teléfono y entró en la bandeja de entrada de sus mensajes.

Había mensajes publicitarios y varias conversaciones acumuladas en chats grupales. Lee-hyun deslizó el pulgar hacia abajo hasta encontrar el nombre de Yoon Su-bin. Al abrir el chat, aparecieron burbujas de texto alineadas a la derecha.

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[¿Te dijeron si el ingreso al hospital salió bien?]

[¿Cómo está Jin-seok?]

[Hyung, ¿estás muy ocupado?]

Al lado de cada mensaje aparecía la marca de que habían sido leídos, pero no había recibido ni una sola respuesta. Lee-hyun se quedó mirando la pantalla estática y, justo antes de escribir una frase pidiendo que lo llamara cuando tuviera tiempo, detuvo sus dedos.

-¡Y Su-bin oppa no sé qué bicho le picó, pero cada vez que te menciono se pone serio de repente y cambia de tema!

Junto a las palabras de Yoon-jin, recordó la expresión de Su-bin la última vez que lo vio en el club. Aquel rostro que se mordía los labios por la humillación de tener que obedecer las órdenes de Gu Seung-hyeok. Era un insulto que Su-bin no habría tenido que sufrir si no fuera por él.

"……."

Lee-hyun bajó la mirada y parpadeó lentamente mientras movía los dedos. La frase que había empezado a formarse se descompuso poco a poco hasta desaparecer en un espacio en blanco. Aunque ya había pensado en irse alejando paulatinamente, no quería que fuera de esta manera. Soltó un suspiro corto y escribió una nueva frase con vacilación.

[Hyung. Lo siento. Por favor, contáctame.]

Se quedó mirando el chat donde la marca de lectura no desaparecía y finalmente presionó el botón de retroceso. Su rostro inexpresivo se reflejó en la pantalla apagada. Sentía que, desde que se había reencontrado con Gu Seung-hyeok, todo se estaba desmoronando gradualmente. Se cubrió el rostro con ambas manos y exhaló el aire que había estado reteniendo.

"…Ha."

Podía visualizar perfectamente la expresión con la que Seung-hyeok lo miraba. La misma sensación de impotencia y vacío que sintió hace mucho tiempo, cuando se enfrentó a un rostro similar, parecía arrastrar todo su cuerpo hacia abajo.

Era como si el suelo bajo sus pies se hubiera convertido en un pantano y alguien le estuviera apretando los pulmones. Sus manos tantearon sobre la mesa de noche hasta encontrar un frasco de plástico redondo. Volcó varias pastillas en su palma, se las tragó de un golpe y bebió agua por instinto.

Lee-hyun se frotó el rostro brevemente. A través de la ventana, el cielo se veía grisáceo. Siendo poco más de las dos de la tarde, el club probablemente estaría vacío. Se le ocurrió que debía ir a recoger las pertenencias que había dejado en su casillero antes de que fuera más tarde.

Al levantarse lentamente, el crujido de las sábanas resonó con una fuerza inusual en la habitación silenciosa. No sabía si era por la fiebre o por el hecho de haberse quedado sin empleo tan de repente, pero hoy, extrañamente, sentía un frío inusual en un rincón del pecho.

* * *

"¡Cof... cof...!"

En cuanto se abrieron las puertas traseras del autobús, una ráfaga de aire gélido le recorrió el rostro. El viento se volvía más afilado con cada día que pasaba; parecía que el invierno se estaba volviendo más profundo. Lee-hyun bajó del vehículo que acababa de detenerse y observó a su alrededor.

El vestíbulo, que cada noche solía estar abarrotado de empleados, fumadores y clientes esperando para entrar, estaba desierto y en silencio. Mientras los transeúntes de rostros inexpresivos pasaban apresuradamente a su lado, Lee-hyun se desvió hacia la escalera de entrada para el personal.

Bajó las escaleras y se detuvo ante la puerta que conectaba con la cocina del primer sótano. Mientras marcaba el código familiar dígito a dígito, empezó a escuchar un ruido desordenado proveniente del interior. Risas ahogadas, voces fuertes. Eran sonidos de gente.

¿Había escuchado mal? El desconcierto duró poco; la puerta que bloqueaba el paso de Lee-hyun se abrió de par en par.

Frente a él apareció el rostro de un hombre al que nunca había visto. Con el rostro enrojecido, se subía la bragueta como si acabara de salir del baño y sostenía un cigarrillo largo entre los labios, que parecía recién encendido.

El hombre, que venía riendo con otros que lo seguían por detrás, se sobresaltó al ver a Lee-hyun frente a la puerta y retrocedió un paso. Sin embargo, pronto inclinó la cabeza hacia Lee-hyun como intentando enfocar la vista y luego abrió los ojos de par en par.

"Oye, oye, ¿qué es esto? ¿No es este el maldito marica de aquella vez?"

"¿Quién?"

"¡Pues ese, hombre! ¡El que casi se besa con Yoon-soo en el sótano! ¡El que trabaja aquí!"

"Ah, ¿el día que vino el director?"

Eran tres hombres. Por lo que decían, parecía que habían estado presentes aquel día.

La expresión de Lee-hyun se volvió gélida mientras lo observaban y se reían entre ellos, como si hubieran descubierto algo curioso. Su rostro, desprovisto de cualquier emoción, era blanco y opaco como el de una muñeca de cera.

"No puede ser, joder. Ese día yo estaba vigilando el vestíbulo y solo escuché lo que decían los demás. Guau, ¿es este? ¿Estás seguro?"

"Sí, sí. Oye, ese día el ambiente que traía el jefe no era ninguna broma, todos los chicos estaban aterrorizados mientras ese maldito soplón estaba siendo destrozado hasta casi morir. De todos modos, ¡fue un caos total! Yo también estaba cagado de miedo... pero incluso en esa situación, él estaba ahí parado con esa misma expresión. Oye, estoy seguro. Es él."

"Vaya, tiene cara de niña pero parece que tiene agallas."

A pesar de los insultos que cruzaban frente a su cara, Lee-hyun no frunció el ceño ni mostró la menor señal de incomodidad. Simplemente bajó despacio el dedo que había dejado suspendido en el aire para marcar el código.

Lee-hyun bajó la mirada y se pasó la lengua por el interior de la mejilla. No sabía por qué esa gente estaba allí ahora, pero parecía que entrar a recoger sus cosas sería imposible.

'Tendré que pedirle a Yoon-jin o a alguien más que vacíe mi casillero.'

Lee-hyun soltó un suspiro corto y se dio la vuelta. En el momento en que se disponía a subir las escaleras, pensando en comprar algo de medicina de camino a casa, sucedió.

"¡…!"

"Ehh, oye, niñato. ¿A dónde vas cuando alguien te está hablando?"

La capucha de su sudadera, tensada de repente, le presionó el cuello. Lee-hyun frunció el ceño, se tambaleó y se giró para mirar a los hombres con dureza. Pero ellos solo se rieron, como si Lee-hyun les resultara gracioso.

"Suéltenme."

Cuando tiró con brusquedad de su capucha para liberarse, esta vez le sujetaron la muñeca. El hombre que lo había atrapado se rascó la frente y arqueó una ceja.

"Tsk, tsk. Si el jefe está adentro y has venido, al menos deberías pasar a saludar. No está bien comportarse de esta manera."

"No tengo nada que hacer allí, así que suéltenme."

"Jajaja, este también tiene un carácter de mil demonios."

El hombre que estaba más al frente escupió la colilla del cigarrillo y arrastró a Lee-hyun hacia el interior. Mientras era arrastrado, intentó sacudir el brazo para soltarse de la mano que lo sujetaba, pero fue inútil.

Tanto la vez anterior como esta, parecía que esa gente estaba acostumbrada a llevarse a las personas por la fuerza. Como le dolía la cabeza cada vez que su cuerpo débil se tambaleaba, Lee-hyun se rindió en su intento de zafarse y se mordió el labio inferior con fuerza.

Parecía que había bastante gente reunida, ya que el murmullo se hacía cada vez más fuerte a medida que se acercaban a la sala principal. El aire estaba turbio por el humo del tabaco y las risas y voces de la gente resonaban en el espacio de doble altura.

'Si hubiera sabido que esto pasaría, me habría quedado tranquilamente acostado en casa.'

Con el ceño fruncido, Lee-hyun, que había estado mirando al suelo, levantó la vista lentamente. Lo primero que vio fue el estado caótico de la pista principal.

Los sofás y las mesas habían sido empujados de cualquier manera, y en el centro había cajas de pizza, latas de cerveza y botellas de soju y whisky esparcidas desordenadamente.

Platos y copas de cristal que seguramente habían sacado de la cocina. Lee-hyun se quedó sin palabras ante las botellas de licor caro que rodaban por el suelo. Le resultaba indignante y absurdo ver cómo usaban como si fuera el salón de su casa un lugar que debía abrir al público en pocas horas.

"¡Jefeee!"

Fue ese hombre quien arrastró bruscamente a Lee-hyun, que solo se mordisqueaba los labios con el ceño ligeramente fruncido. Se dirigió tambaleante hacia un sofá situado en un rincón.

"¡Aquí ha venido un invitado muy interesante, así que lo he traído rápidamente!"

Al mirar hacia donde se dirigía la vista del hombre, vio a alguien sentado de forma lánguida. Lee-hyun, que inconscientemente levantó la mirada hacia su rostro, se sobresaltó y tragó saliva.

Era Gu Seung-hyeok. Y tenía el rostro hecho un desastre, como si alguien le hubiera dado una paliza.

"Jefe, ¿está durmiendo?"

A pesar de las palabras del hombre, Seung-hyeok, que vestía un traje azul brillante, permanecía con los ojos cerrados sin inmutarse. Sentado en el sofá de color rojo vino oscuro, ese color resaltaba especialmente.

Justo cuando pensaba que estaba durmiendo, los dedos que sostuvieron un vaso de whisky transparente se movieron con lentitud. El hielo transparente tintineó al derretirse.

"……."

Cuando los ojos cerrados se abrieron lentamente, revelaron unas pupilas negras. En cuanto sus miradas se entrelazaron, Lee-hyun apretó los puños.

¿Se sentía familiar aquel rostro lleno de heridas por la expresión más suave de lo habitual, o era porque descubría rastros de un pasado lejano en sus ojos hundidos?

Tenía un moretón azulado en una de las sienes y la comisura de los labios estaba cubierta por una costra rojiza, como si se hubiera roto y luego cicatrizado. Sobre aquel rostro herido, los recuerdos del pasado parecían superponerse débilmente.

Sin motivo aparente, el corazón de Lee-hyun dio un vuelco.

"Qué te trae por aquí a estas horas."

Ante aquella voz lánguida y ronca, los alrededores comenzaron a quedar lentamente en silencio. Sintió cómo las miradas de los otros hombres sentados se desplazaban hacia él. Lee-hyun apretó los puños con fuerza y murmuró por lo bajo.

"Solo pensaba recoger mis cosas del cuarto del personal e irme, así que no tiene por qué preocuparse."

"¿Cosas? Qué cosas."

"¿Tengo que decírselo?"

Ante el tono afilado, Seung-hyeok soltó una risita y ladeó el vaso de whisky. Observó cómo el líquido dorado fluía sobre el hielo redondo y torció la comisura de los labios con indiferencia.

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"Tendrás que decírmelo, claro. ¿Cómo voy a dejarte ir sin saber qué te llevas?"

"……."

"Me pregunto qué clase de objetos son para que intentes llevártelos como una rata cuando no hay nadie."

Sintió un sabor metálico en la boca; se había mordido el interior de la mejilla. Lee-hyun no apartó la vista de Seung-hyeok, lo miró fijamente y respondió en voz baja soltando un suspiro.

"...Mis zapatos y mi camisa. Gracias a cierta persona, he tenido que dejar el trabajo."

"¿Eso es todo?"

"Entonces, ¿quiere que me lleve los documentos internos de los que habló la otra vez?"

"Si quieres volver a verte como la semana pasada, no es mala idea intentarlo."

Seung-hyeok soltó una risita burlona mientras hacía girar el vaso en su mano. Luego, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Su nuez de Adán prominente atrajo la mirada de Lee-hyun.

"……."

Lee-hyun endureció su expresión ante aquella postura recostada en el sofá, la ropa desordenada y esa actitud perezosa y lánguida, como si estuviera bromeando con un niño.

No tenía intención de discutir con él cuando faltaba poco para que empezara el horario de apertura. Lee-hyun, que había estado mirando a Seung-hyeok, apartó la cabeza primero. El hombre que estaba a su lado seguía sujetándole el brazo. Lee-hyun sacudió la muñeca para soltarse.

"No parece que tenga nada más que decir, así que me retiro. Sigan divirtiéndose."

Ya no era asunto suyo lo que pasara con el negocio. Si era posible, quería recoger sus cosas rápido y marcharse de allí. Lee-hyun hizo una inclinación de cabeza algo torcida y se dispuso a irse, pero Seung-hyeok levantó una pierna y le bloqueó el paso.

"Ya que has venido hasta aquí, ¿por qué no te tomas una copa?"

¿Qué pasaría si simplemente saltara sobre esa pierna? Quería ignorar aquel comentario absurdo que parecía propio de un borracho y pasar de largo, pero estaba rodeado por sus subordinados por todas partes.

Lee-hyun miró fijamente el grueso muslo de Seung-hyeok y se mordió el interior de la mejilla.

"No me apetece."

"Debería apetecerte."

Justo cuando parecía que la pierna alargada volvía a su sitio con un golpe seco, Seung-hyeok incorporó el torso que tenía apoyado hacia atrás. Apoyando ambos brazos sobre sus rodillas, se inclinó hacia adelante, dejó el vaso de whisky sobre la mesa y sacó algo del bolsillo interior de su chaqueta para ofrecérselo a Lee-hyun.

"Te he preguntado si eso era todo lo que ibas a llevarte."

Lo que sostenía Seung-hyeok en su mano era una billetera de diseño familiar. Al ver en sus manos lo que pensaba que estaría tirado en algún rincón de la oficina del mánager, los eventos de la semana pasada volvieron a su mente.

"Me estaba aburriendo, así que esto viene bien. Siéntate y come un poco de pizza antes de irte."

"He dicho que no quiero..."

"No me hagas repetir las cosas varias veces, Lee-hyun."

Lee-hyun frunció el ceño al escuchar su nombre ser pronunciado de repente.

"Siéntate."

Los miembros de la organización, que observaban la reacción de Seung-hyeok, se movieron poco a poco para hacerle un lugar. Obligado a sentarse por alguien que le empujó los hombros desde atrás, Lee-hyun vio cómo colocaban un vaso de vidrio vacío frente a él y lo llenaban hasta el borde con soju.

Mientras los hombres a su alrededor se intercambiaban miradas, la vista de Lee-hyun permanecía fija únicamente en el vaso.

"Diviértanse, muchachos."

"……."

"Él dice que sigan divirtiéndose."

El silencio incómodo fue roto por el sonido del encendedor de Seung-hyeok, que hacía clic una y otra vez. Ante sus palabras de que brindaran ahora que había venido un invitado, los subordinados que habían estado pendientes de su humor empezaron a llenar sus vasos uno a uno.

Entre la gente que intercambiaba miradas incómodas mientras jugueteaban con sus vasos llenos, solo Seung-hyeok y Lee-hyun permanecían inmóviles.

Lee-hyun mantenía la mirada baja, fija en algún punto frente a él, mientras que Seung-hyeok exhalaba una larga bocanada de humo mientras lo observaba. Al ver a Lee-hyun mirando obstinadamente hacia la nada, Seung-hyeok soltó una carcajada que sonó como aire escapando.

Los subordinados, que sostenían sus vasos esperando una señal, solo volvieron a moverse cuando Seung-hyeok hizo un gesto con la barbilla indicándoles que bebieran. A medida que pasaban las copas, la tensión de los presentes comenzó a relajarse poco a poco.

Insultos groseros y risas empezaron a brotar de un lado y otro.

"Oye, oye. Gang-chi, pásame otra botella de soju de ahí."

"Ay, jefe, con todo el licor bueno que hay aquí, ¿a qué viene lo del soju?"

"Este idiota es tan joven que aún no conoce el sabor. Oye, el soju es lo que mejor pega en un sitio como este, pedazo de imbécil."

En medio de aquel lenguaje tosco, Lee-hyun permanecía sentado en silencio, limitándose a mirar el vaso de vidrio frente a él.

 

No encontraba una razón para seguir allí sentado. Apretó el puño con fuerza una vez, lo relajó y, en el preciso instante en que se disponía a levantarse, alguien le lanzó una pregunta a Seung-hyeok.

"Jefe, ¿pero es muy cercano a ese tipo? Jajaja, ¡nunca me imaginé que el jefe tuviera un amigo que fuera marica!"

La frase, arrastrada y torcida por el alcohol, congeló el ambiente de golpe. El hombre sentado a su lado le propinó un rápido golpe en la nuca, pero el agredido, sin entender qué había hecho mal, se frotó la cabeza frunciendo el ceño con aire de injusticia.

Ante la atmósfera gélida que se formó en un segundo, todos, a excepción de Lee-hyun, observaron la reacción de Seung-hyeok. Tras escuchar las palabras del hombre, Seung-hyeok movió la lengua por el interior de la mejilla y, de repente, soltó una carcajada seca.

"¿Amigo?"

"……."

"¿Él y yo?"

Lee-hyun apretó su puño blanco y limpio. Hace mucho tiempo, había sido él mismo quien destrozó aquella relación cercana. Sin embargo, ¿por qué sentía que el corazón se le desplomaba ante la tajante respuesta de Seung-hyeok?

Al contrario de lo que esperaban los subordinados, que se encogieron temiendo que volara un vaso o un cenicero, Seung-hyeok se limitó a levantar su vaso de whisky para humedecerse los labios. Los hombres, vigilando sus movimientos, volvieron a reír de forma forzada mientras sus ojos se movían inquietos.

"Ya, ya, dejen de decir tonterías y beban más. Eso, así."

"…¡Oye, Deok-bae! Pásame los aperitivos secos por aquí."

En medio de las voces que subían de tono para intentar animar el ambiente, solo Lee-hyun permanecía sentado con una expresión tan inerte como la de un muñeco. Fue entonces cuando algo apareció de pronto en su campo de visión. Seung-hyeok, arrastrando con un solo dedo y sin el menor interés la caja de pizza que estaba en el centro de la mesa, habló.

"Parece que, a ojos de estos tipos, tú y yo parecemos amigos."

"……."

"Cómete un trozo de pizza, amigo."

Seung-hyeok soltó una risita burlona, como si lo que acababa de decir le resultara gracioso incluso a él mismo. No obstante, Lee-hyun se limitó a permanecer sentado con los labios firmemente cerrados. Al ver su actitud, la sonrisa de Seung-hyeok se borró lentamente y señaló la caja con la barbilla.

"¿Qué esperas? Te he dicho que comas."

Desde que trabajó en una pizzería a los veinte años, Lee-hyun no había vuelto a probar la pizza, pero no tenía intención de contárselo a Seung-hyeok. Mordiéndose el labio inferior ante el náuseabundo olor a queso, respondió en voz baja.

"Si me como esto, ¿puedo irme?"

"Ya veremos."

"……."

"Primero come, ¿quieres?"

Lee-hyun tragó el suspiro que amenazaba con escapar y tomó una porción de pizza. En cuanto le dio el primer bocado, el sabor característico del tomate y la pesadez del queso le provocaron ganas de vomitar, pero no quería mostrar debilidad ante la mirada fija de Seung-hyeok, así que masticó y tragó como pudo.

Con cada bocado sentía que estaba ingiriendo basura. Apretó los molares intentando contener la acidez que subía por su garganta. Ignorando, o quizás sabiendo perfectamente cómo se sentía Lee-hyun, Seung-hyeok soltó una risita y volvió a recostarse en el sofá. Al ver a Seung-hyeok bajando la mirada para inclinar su vaso de nuevo, los subordinados empezaron a centrar su atención en Lee-hyun. Uno de ellos, tanteando el terreno, lanzó una pregunta.

"Oiga, ¿pero a qué edad se volvió marica? ¿Es de esas cosas que pasan de un día para otro, después de haber estado con mujeres haciendo de todo?"

"¡Jajaja! Oye, loco. ¿Cómo preguntas eso? ¿Cuándo has visto a un marica con chicas? ¡Seguro nació así!"

Los hombres, ya bastante ebrios, se agarraron de los cuellos de las camisas y terminaron revolcándose por el suelo entre risas, mientras los demás observaban divertidos. A su lado, Gu Seung-hyeok también soltaba risitas mientras hacía clic con la tapa de su encendedor.

El único que mantenía la expresión gélida era Lee-hyun. A pesar de la conversación cargada de burlas, permanecía inmóvil, sin apretar los puños ni tensar la mandíbula.

"Joder, entonces, ¿cuando iba de la mano de su madre al urólogo también se la ponía dura con el médico? Jajaja, joder, pobre médico, qué asco le daría."

"Tú, imbécil, ¿por qué preguntas esas mierdas? ¿Acaso te interesa? Cuidado, que eso se pega. Jajaja, ten cuidado no te vuelvas marica y terminen dándote por detrás."

"¡Maldito seas, no digas esas guarradas!"

Lee-hyun, con la mirada baja, soltó un largo suspiro. No encontraba ni el motivo ni la necesidad de seguir allí. En el momento en que se levantó e intentó tomar su billetera de la mesa, Seung-hyeok se adelantó y la arrebató primero.

"……."

Seung-hyeok jugueteó con ella en su mano, la abrió y revisó el interior. Tras hurgar sin cuidado, encontró algo que le provocó una risa vacía. Entre sus dedos largos y rectos apareció un condón empaquetado.

"Así que los tipos con pene también usan estas cosas cuando lo hacen entre ellos."

"……."

"Ni que se fueran a quedar embarazados, no sé para qué se molestan."

Como si hablara para sí mismo, Seung-hyeok arrojó el paquete de condón sobre la mesa con desdén. Tras la sorpresa inicial por el gesto de su jefe, los subordinados empezaron a soltar todo tipo de comentarios entre risas.

"Ay, jefe, es para no pillar enfermedades. No lo sabía, ¿verdad? ¡Dicen que los maricas usan más condones porque se pegan de todo! He oído que hasta se ponen dos capas para dárselo unos a otros, ¿será verdad?"

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Si el objetivo de tenerlo allí sentado era humillarlo, lo habían logrado. Lee-hyun apretó los dientes con fuerza ante la punzada de vergüenza. Intentó arrebatarle la billetera de la mano sin decir palabra, pero Seung-hyeok estiró su brazo largo hacia un lado para evitarlo.

"¿Por qué vas por ahí con algo tan viejo y andrajoso? ¿Es que los tipos con los que te acuestas no te compran ni esto?"

"……."

"Te daré dinero para que tires eso y te compres una nueva."

El cuerpo de Seung-hyeok se inclinó bruscamente por el efecto del alcohol mientras buscaba en sus bolsillos, hasta que alguien lo ayudó a recuperar el equilibrio. Pareció irritarse al no encontrar su billetera mientras se palpaba la ropa. Lee-hyun, observando la escena, se puso de pie apretando los dientes.

"Debes de sentirte muy orgulloso de poder gastar tan tranquilamente el dinero que ganas golpeando a la gente."

La voz, cargada de frialdad, detuvo los movimientos de Seung-hyeok. Dejó caer los brazos sobre sus rodillas y soltó una risita corta de incredulidad. Se frotó el rostro con una mano y levantó la cabeza.

"Como si el dinero que ganas entregando el agujero trasero fuera muy limpio."

"……."

"No creo que estés en posición de distinguir entre dinero limpio y sucio, así que deja de fingir nobleza. Cuando te pones así, me dan ganas de saber..."

"……."

"Cuánto piensas sacar provecho de ese cuerpito tuyo."

Con una risa que sonó como un silbido, Seung-hyeok encontró un billete de cincuenta mil wones arrugado en el bolsillo de su chaqueta y se lo tendió a Lee-hyun.

"¿Con cincuenta mil basta?"

"……."

"Véndemelo a mí también una vez. Yo no podría hacerlo personalmente, pero puedo buscarte a algún tipo que esté bien."

Al ver el billete extendido frente a él, la expresión de Lee-hyun se endureció. Fue el momento en que confirmó que el Gu Seung-hyeok que recordaba ya no existía. La persona sentada allí era alguien totalmente distinto. Bueno, él mismo había cambiado tanto, que era lógico que Gu Seung-hyeok no fuera el mismo.

Lee-hyun, de pie, miró fijamente a Seung-hyeok, quien le devolvía una sonrisa burlona, y habló con frialdad.

"Gu Seung-hyeok. Has cambiado mucho."

"……."

"Te has convertido en una auténtica basura."

La sonrisa burlona de Seung-hyeok desapareció al instante. Sus ojos, antes relajados por el alcohol, parecieron brillar por un segundo antes de ocultarse tras sus párpados. Se acarició la ceja con un gesto lento y dejó escapar una risa ahogada. Tras un breve silencio, volvió a abrir los labios.

"Vaya forma tan agresiva de hablar."

Seung-hyeok soltó una risita para sí mismo y abrió los ojos lentamente. Dejó caer la billetera sobre la mesa frente a Lee-hyun y habló.

"Toma, llévatela."

"……."

"Y si es posible, no volvamos a vernos, Lee-hyun."

Se escuchó una risa vacía seguida de una voz profundamente grave.

"Ya no es divertido."

Había sido Gu Seung-hyeok quien provocó y buscó irritarlo, no él. Y ahora decía que no volvieran a verse; no era él quien tenía derecho a decir eso.

Lee-hyun miró la billetera y estiró la mano. Seung-hyeok, tras terminar de hablar, se hundió en el sofá como si realmente hubiera perdido el interés. Lee-hyun grabó en su memoria la imagen de él con los ojos cerrados agitando su vaso una última vez y le dio la espalda. Pasó entre los hombres que seguían con su juerga y subió rápidamente las escaleras hacia la planta superior.

Le alegraba el hecho de no tener que volver a involucrarse con Gu Seung-hyeok, pero la imagen de su rostro endureciéndose ante sus palabras volvía a su mente una y otra vez. A pesar de haber dicho cosas peores, su expresión hacía que Lee-hyun se sintiera como el agresor.

En medio de eso, la pizza que había comido a la fuerza empezó a revolverle el estómago. Sus pasos se aceleraron hasta que, al llegar a una zona solitaria, empezó casi a correr.

Lee-hyun abrió violentamente la puerta de un baño, corrió hacia un inodoro y comenzó a tener arcadas. Los trozos de pizza mal masticados y restos de comida salieron junto con jugos gástricos.

"Maldita sea... por esto es que no como..."

Le escocían los ojos, enrojecidos por el esfuerzo. Tiró de la cadena, se levantó y se acercó al lavabo para limpiarse la boca mientras se miraba en el espejo con los ojos humedecidos.

El chorro de agua fría que tocaba sus dedos se sentía afilado como una cuchilla. Aunque su estómago debía estar vacío tras haberlo vomitado todo, sentía una pesadez abrumadora, como si algo siguiera atascado allí.

* * *

〈Club de Fitness BIG. Evento de nueva apertura. Primeros 30 inscritos.〉

Un folleto lleno de frases en colores primarios le rozó la punta de los dedos, que estaban agrietados por el frío. Un transeúnte chocó con fuerza contra el brazo de Lee-hyun y siguió bajando las escaleras de la estación de metro sin pedir disculpas.

Hacía mucho que el viento cortante le había enfriado todo el cuerpo. Sintió un pinchazo doloroso en las yemas de sus dedos, que ya estaban entumecidas. Al mirar hacia abajo, vio pequeñas gotas de sangre roja brotando de la zona donde el papel lo había cortado.

"…Ah."

Lee-hyun soltó un quejido tardío y apretó los labios con fuerza antes de limpiarse la sangre con descuido para no manchar los folletos restantes. Volvió a extender el papel hacia la multitud que comenzaba a salir de la estación, pero la gente pasaba de largo ocultando las manos en los bolsillos y evitando su mirada.

"Uf... Lee-hyun, dejémoslo hasta aquí. Hace demasiado frío para seguir con esto."

Fue en ese momento cuando sintió un peso repentino sobre su espalda que lo hizo tambalearse ligeramente.

Al girarse, vio a un hombre con un abrigo largo acolchado negro subido hasta el cuello, apoyándose sobre él como si lo abrazara. El hombre, que temblaba de frío, le puso unos parches térmicos que estaba agitando directamente sobre las orejas.

"…Hyung, habías dicho que teníamos que repartir todos estos hoy. Vi que todavía quedaban muchos detrás del mostrador."

"Ah, no sé. Si no podemos, se los daré al dueño del puesto de comida de aquí enfrente para que los use para agarrar los hotteok. Maldita sea, hace demasiado frío para seguir."

El hombre se quejó diciendo que publicar una foto de un perfil corporal en redes sociales sería más efectivo que aquello. Justo cuando iba a quitarle los folletos a Lee-hyun, abrió mucho los ojos al ver la larga herida en sus dedos limpios.

"¿Qué es esto? ¿Te lastimaste?"

"Ah... solo es un rasguño."

"Tienes las manos destrozadas por el frío. Te dije que te prestaría mis guantes."

El hombre frunció levemente el ceño mientras manoseaba las manos de Lee-hyun. Él, sintiéndose algo incómodo, intentó retirar las manos cerrando los puños, pero no pudo hacerlo porque el otro entrelazó sus dedos, acariciando sutilmente la piel sensible entre ellos.

"Mira qué rojas están por el frío."

El hombre curvó los labios con satisfacción al ver a Lee-hyun de pie, dócil, con la mirada baja y las pestañas espesas. Luego, desplazó su mano hacia el lóbulo de su oreja, enrojecido por el aire helado.

Cuando Lee-hyun se estremeció ante la sensación cosquilleante en el vello fino, la sonrisa del hombre se hizo más profunda. Él ya sabía que esa zona era un punto sensible para Lee-hyun.

"Oye, Lee-hyun. Ya que hace frío, ¿qué tal si vamos a mi departamento a tomar algo? Total, ya no vas a trabajar por las noches, ¿verdad?"

Junto con el tono sugerente, una mano pesada le apretó el hombro. Lee-hyun miró al hombre brevemente, luego bajó la vista y presionó ligeramente la herida de su dedo. No sangraba, pero un dolor punzante subía por debajo de la piel.

...¿Debería ir?

En los últimos días había enviado un par de mensajes más a Su-bin, pero no hubo respuesta. Tras darse cuenta de que él estaba evitando sus mensajes deliberadamente, dejó de intentarlo.

Aunque había pensado que debía tomar distancia, no pudo evitar sentirse solo y vacío cuando la persona con la que solía hablar desapareció de su vida.

No es que tuviera ganas de beber, pero no quería entrar a una casa vacía. Precisamente por eso había aceptado ayudar con los folletos y se dejaba llevar de un lado a otro. Para Lee-hyun, que se había acostumbrado al alboroto nocturno del club durante años, el silencio de su casa de madrugada era demasiado abrumador.

Zumbido.

Justo cuando iba a preguntar si el departamento estaba muy lejos, sintió una vibración corta en el bolsillo. Al revisar el teléfono, vio un mensaje en la pantalla.

[Kwon Lee-hyun, dijiste que dejaste el club, ¿no? ¿Qué haces ahora? Si no tienes nada que hacer, sal un momento. Vine a tu barrio por trabajo y creo que terminaré pronto.]

Al ver el nombre de Yeo Eun-ho, soltó una risita involuntaria. Seguía siendo tan impulsivo como en la preparatoria. Lee-hyun lo pensó un momento y se dirigió al hombre.

"Hyung, lo siento. Hoy tengo un compromiso."

"¿Ah, sí? ¿Con quién? Si es alguien que conozco, dile que venga. Yo invito."

"Es un amigo de la preparatoria que dice estar cerca. Bebamos en otra ocasión."

El hombre lo miró con evidente decepción antes de aceptar finalmente. Lee-hyun, en lugar de decir algo más, le entregó los folletos. Solo sonrió levemente ante la despedida rutinaria de 'Diviértete y llega con cuidado. Llámame'.

Tras despedirse, Lee-hyun entró en una cafetería cerca de su casa y, tras recibir el saludo seco del empleado, se sentó en una mesa en un rincón.

Era un lugar que quedaba medio oculto por una gran planta de hojas caídas. Una corriente de aire frío se filtraba desde el gran ventanal de cristal que tenía al lado.

Había llegado antes de la hora acordada. Pasó unos minutos sentado, mirando a la gente que pasaba por la ventana, hasta que el vibrador en su mano comenzó a sonar ruidosamente. Lee-hyun trajo la bandeja con un café americano caliente y tomó el recibo en lugar de la taza.

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Mientras jugueteaba con el papel del recibo, llegó a la conclusión de que haber dejado el trabajo en el club podría ser, después de todo, algo bueno. Habría sido muy difícil recuperar el ritmo de sueño normal para el semestre académico que estaba por empezar.

El problema era el dinero, pero pensándolo bien, creía que podría cubrir los gastos básicos y los materiales con un trabajo de medio tiempo. Sería agotador compaginarlo con las tareas, pero estaba bien. Al pensar en volver a la universidad después de tanto tiempo, sintió que podía con todo.

Lee-hyun dejó el recibo doblado en forma de nota a un lado de la bandeja. Volvió a mirar por la ventana y vio un cielo inusualmente azul y despejado, sin una pizca de polvo. Sintió que su ánimo, normalmente monótono, se elevaba por primera vez en mucho tiempo.

'Tengo que decirle a Yeo Eun-ho que voy a retomar las clases. Se alegrará cuando lo sepa.'

Eun-ho lo había intentado convencer varias veces de que él le prestaría para la matrícula, que lo importante era graduarse primero. Lee-hyun se negó hasta el final, incapaz de pedirle dinero a un amigo, pero Eun-ho parecía seguir teniendo eso clavado en el pecho, pues sacaba el tema cada vez que bebían.

Toc, toc, toc. Mientras golpeaba el borde de la taza con la uña mirando hacia afuera, el teléfono sobre la mesa soltó un ruido molesto. Lee-hyun frunció levemente el ceño y se quedó inmóvil al ver el nombre en la pantalla.

[Mamá]

"……."

El teléfono seguía vibrando contra la bandeja, produciendo un sonido irritante. Alguien en una mesa lejana buscó el origen del ruido, pero Lee-hyun estaba petrificado, incapaz de reaccionar.

Zumbido, zumbido, zumbido.

La vibración continuaba sin detenerse.

Mientras no podía apartar la vista de la pantalla brillante, el buen humor que tenía hace un momento se desvaneció como un sueño y sintió una opresión en el pecho. Era como si alguien le apretara el corazón, dificultándole la respiración.

[Mamá]

Al ver el nombre, Lee-hyun se mordió inconscientemente el interior de la mejilla. Mamá. ¿Cómo podían ser tan incómodas esas dos sílabas que incluso un niño que apenas empieza a hablar pronuncia con facilidad?

Mientras miraba fijamente la pantalla, la llamada se cortó y volvió el fondo de pantalla. Pero antes de que pudiera soltar el aire contenido, apareció de nuevo el aviso de otra llamada.

Ya no podía seguir ignorándolo. Se humedeció los labios y presionó el botón de contestar.

"…¿Diga?"

Su propia voz, cerrada y tensa, le resultó extraña. La otra persona pareció sentir lo mismo, pues hubo un silencio prolongado antes de que carraspeara y soltara una frase.

-Eh... Lee-hyun. Soy mamá.

Él respondió con un corto 'sí', y un silencio incómodo viajó a través de la línea. Ella pareció dudar antes de soltar un saludo común.

-Hace frío fuera, ¿estás comiendo bien?

Lee-hyun no respondió, solo parpadeó lentamente. Quizás porque habían pasado años, la voz suave que llegaba por el teléfono le resultaba extremadamente ajena. Tomó de nuevo el recibo doblado y respondió con una voz casi inaudible.

"Sí."

-Ah... qué bien. Me alegro.

Esperó a que continuara, pero volvió el silencio. Un silencio incómodo que se mezclaba con el sonido de la respiración.

Seguramente no había llamado solo para preguntar si había comido. Lee-hyun, incapaz de soportarlo más, habló primero.

"¿Pasa algo?"

-…Lee-hyun.

Ella soltó un suspiro tras la pregunta, como si hubiera estado esperando ese momento. Parecía estar debatiéndose sobre algo. Lee-hyun no la apresuró, limitándose a juguetear con el recibo. El sonido del papel crujiendo parecía sonar inusualmente fuerte.

-Tu padre me dijo que no te dijera nada, pero creo que tú también deberías saberlo...

"……."

-Lee-hyun, tu padre está en el hospital ahora.

"……."

-Dicen que es cáncer de hígado.

Ante las palabras inesperadas, sus dedos dejaron de moverse sobre el papel una vez más. El silencio entre ambos teléfonos se volvió pesado.

Lee-hyun se quedó congelado, sin saber qué decir, hasta que finalmente movió los labios.

"…¿Desde cuándo?"

-Hace más o menos un mes.

"……."

 

El último recuerdo que Lee-hyun guardaba de su padre era su rostro lleno de ira, gritándole con fuerza. En aquel entonces, él estaba exaltado, agresivo y parecía tener más energía que nadie. Que una persona así tuviera cáncer era algo que le resultaba difícil de creer.

"…¿Y el tratamiento?"

-Dicen que las probabilidades de curación total no son bajas, pero que la ubicación es muy mala…. Snif….

Tras decir eso, ella comenzó a sollozar levemente. Lee-hyun, que se había quedado paralizado por la noticia inesperada, recobró la compostura y volvió a mover las manos. Pasó la lengua por el interior de su mejilla y desdobló el recibo que había plegado con esmero.

-Parece que Dios quiere mucho a tu padre. Por eso quiere llevárselo tan pronto….

Lee-hyun escuchaba en silencio las palabras de su madre, pronunciadas con voz quebrada por el llanto, manteniendo su rostro inexpresivo. Se preguntaba si habría otro hijo en el mundo que escuchara la noticia de que su padre estaba enfermo de una manera tan impasible como él.

"……."

No es que no comprendiera los sentimientos de su madre al llamarlo después de tantos años para darle la noticia, pero Lee-hyun no sabía qué reacción mostrar. No sabía qué emoción sentir ni qué palabras decir.

Se limitaba a escuchar lo que ella decía a través del teléfono mientras acariciaba con la yema del dedo el recibo, cuyos bordes estaban desgastados de tanto doblarlo y desdoblarlo.

La voz de su madre, que por momentos se mezclaba con sollozos y en otros adoptaba un tono de preocupación, se quedó callada de repente.

Al darse cuenta del pesado silencio que se había formado, Lee-hyun abrió la boca para intentar responder algo, pero su madre se le adelantó.

-Por eso…. Lee-hyun, mamá sabe que está un poco mal decirte esto, pero... ¿por qué no tienes algún dinero ahorrado…?

Sus labios se entreabrieron un poco más, pero pronto se cerraron con fuerza. Lee-hyun bajó la mirada hacia el recibo, que ya parecía un trapo sucio, y parpadeó en silencio.

-Tu hermana se casa pronto y justo esto pasó cuando estaba con los preparativos, así que ni siquiera pudimos ayudarla. Me da vergüenza frente al futuro esposo y no puedo pedirle nada a ellos….

"……."

-Según me contó Seo-hyeon, tú has estado trabajando en varias cosas. No sería por mucho tiempo, creo que en un año podríamos liberar las cuentas de tu padre que están bloqueadas….

Lee-hyun dejó escapar una pequeña risa amarga entre sus labios finos y rojizos. Sabía que debía de haber otra razón para que lo contactaran por primera vez en siete años, pero escucharlo directamente le dejó un sabor amargo en la boca.

Aún recordaba vívidamente a su padre gritándole insultos, diciéndole que no tenía un hijo como él y que era un demonio poseído por Satán.

Aquel escenario donde su camisa blanca del uniforme escolar se teñía de rojo por una copa de vino lanzada sin cuidado; la luz del atardecer entrando y reflejándose en la cruz de la pared; las personas presentes guardando un silencio sepulcral mientras lo miraban con expresiones de odio.

Todos esos recuerdos eran tan nítidos y claros como si hubieran ocurrido ayer.

-Lee-hyun, ¿me estás escuchando?

Ante la voz cautelosa, Lee-hyun soltó el trozo de papel que apretaba en su mano. Tenía más aspecto de basura que de recibo. Se quedó mirándolo fijamente y, tras apartar las palabras que sentía atascadas en algún lugar entre su cuello y el pecho, logró hablar.

"…Sí. La escucho."

-Tú también deberías ir ordenando tus sentimientos y volver a casa. ¿Hasta cuándo piensas vivir así por ahí, eh? Tu padre no lo dice, pero seguro que te está esperando.

Bajo el pretexto de confesar sus pecados, su padre había revelado su orientación sexual ante toda la congregación de la iglesia. Siendo ahora un pastor veterano, Lee-hyun sabía mejor que nadie que su padre no lo recibiría con los brazos abiertos.

Sin embargo, en lugar de recordarle ese hecho a su madre, que era una mujer débil de carácter, bajó la mirada y guardó silencio. Una sombra tenue se proyectó bajo sus espesas y negras pestañas.

-Lee-hyun, en aquel entonces también te dij….

Cling.

Por encima de la voz continua de su madre, se escuchó un sonido alegre. Al levantar la cabeza, vio a alguien de cabello claro abriendo la puerta de la cafetería y entrando. Era Yeo Eun-ho, a quien no veía desde hacía meses.

Eun-ho miró a su alrededor y, al ver a Lee-hyun, lo saludó brevemente con la mano. Al ver a su amigo dirigirse directamente al mostrador para mirar el menú, Lee-hyun abrió los labios, que había mantenido cerrados.

-Deberías conocer a una buena chica y tener una relación….

"Lo siento, pero tengo que colgar ahora."

-Ah, ¿sí…?

"Sobre lo que me ha dicho... lo pensaré y la llamaré."

Lee-hyun bajó la mirada y, tras dudar un momento, continuó.

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"…Para mí también es mucho dinero."

Lee-hyun repitió mentalmente la cantidad que su madre había mencionado mientras añadía esas palabras en voz baja. La persona al otro lado del teléfono pareció guardar silencio un momento antes de soltar un leve suspiro.

-Está bien…. Haz eso.

Aunque la reacción pareció cargada de cierto reproche, Lee-hyun no le dio importancia y comenzó a recoger la mesa. Arrugó el recibo junto con un pañuelo y empujó la bandeja hacia un lado. Para cuando terminó, Eun-ho ya se había sentado frente a él con su bebida.

Lee-hyun, dirigiéndose a la persona al otro lado de la línea que respondía con silencio, movió los labios con dificultad.

"…Dígale a mi padre que se cuide mucho."

-Sí, está bien. Come bien tú también, que hace frío.

"…Sí."

Click. Lee-hyun miró su teléfono tras el corte de la llamada sin despedida y luego lo bajó. Al levantar la cabeza, vio que Eun-ho bebía de su sorbete de café helado mientras lo miraba con sus ojos grandes y agudos.

"¿Qué pasa? ¿Era tu madre?"

"Sí."

"Vaya, qué fuerte. ¿A qué viene que te llame ella?"

Lee-hyun, en lugar de responder, sujetó con ambas manos la taza de café que ya se había enfriado. Miró el café americano negro donde flotaba una ligera capa de aceite y calculó mentalmente el dinero que le quedaba en la cuenta y los gastos para el próximo semestre.

…No cuadraba.

"Solo... dijo que necesitaba pedirme un favor relacionado con mi padre."

"¿Con tu padre? ¿Sobre aquello de que lo denunciaron por robar las ofrendas y le dieron libertad condicional? Oye, ¿no te habrá preguntado si conoces a algún abogado?"

A diferencia de la calma de Lee-hyun, Eun-ho reaccionó de forma exagerada, como si fuera asunto suyo. Lee-hyun negó con la cabeza diciendo que no era eso, pero Eun-ho, con los ojos entrecerrados, empezó a teclear en su propio teléfono.

"¡Madre mía! Cuando no tenías ni veinte años dijeron que estabas poseído por un demonio y que te borrarían del registro familiar, ¿y ahora te buscan? ¿En qué templo habrán dejado tirada su conciencia?"

"…No lo sé."

"Oye, sea lo que sea que te haya dicho tu madre, simplemente ignóralo. Es más, piensa que es una desconocida. Qué fuerte. Cuando te graduaste y pasaste por todo tipo de penurias, nunca te contestaron una llamada, ¿y ahora qué?"

Incluso sumando todo el dinero de su cuenta, no podía cubrir la cantidad que su madre le había pedido. Para cumplir con su favor, tendría que olvidarse de retomar las clases el próximo semestre e incluso pedir un préstamo bancario. Le dio una risa amarga.

Sentía que su mente se había quedado en blanco ante la noticia repentina. Mientras pensaba en qué hacer, no podía evitar fijarse en el logo de la ropa de Eun-ho y en las llaves del coche que estaban tiradas sobre la mesa.

Mirando a Eun-ho, que seguía refunfuñando mientras miraba su teléfono de reojo, Lee-hyun habló sin darse cuenta.

"Yeo Eun-ho. Por casualidad..."

"¿Eh?"

"…No, nada."

"¿Qué? ¿Por qué te callas a mitad de frase?"

Eun-ho, que movía los dedos ágilmente, levantó la cabeza y cruzó su mirada con la de Lee-hyun. Lee-hyun cerró los labios con fuerza y negó con la cabeza.

Se conocían desde hace más de nueve años, desde la preparatoria. No quería causarle preocupaciones innecesarias.

"No es nada. Sigue con lo que estabas haciendo."

"Qué aburrido, te callas justo cuando ibas a decir algo…. Oye, ¿pero por qué este tío sigue mandándome mensajes si decía que tenía una reunión importante?"

Eun-ho miró de reojo a Lee-hyun, frunció el ceño y volvió a mover los dedos con rapidez. Lee-hyun apartó la vista de Eun-ho y volvió a mirar por la ventana. Al hundir la espalda en la silla, el cielo invernal pareció volverse más alto.

Le resultaba gracioso que, a pesar de vivir pensando que no tenía familia, fuera incapaz de rechazarlos tajantemente en un momento así. Sentía incluso algo parecido al autodesprecio al verse pensando en dónde conseguir el dinero antes incluso de haberle dado una respuesta a su madre.

¿Por qué no podía rechazarlos con firmeza? La familia…. Qué más daba eso.

El cielo despejado de invierno le parecía cruel hoy. Lee-hyun puso un dedo sobre el cristal transparente de la ventana, que no tenía ni una mancha.

Bajo la yema de su dedo, se extendió una mancha blanquecina. Como un hongo blanco floreciendo en el frío.

* * *

¿Irá a llover? El cielo que se veía por la ventana estaba nublado.

Lee-hyun cerraba y abría el puño izquierdo repetidamente, sintiendo un dolor sordo en las articulaciones donde los dedos se unen con la palma.

"Lee-hyun, lo siento mucho... Nuestras ventas han bajado tanto este año que nos es difícil darte un adelanto..."

Frente al mostrador, que tenía pegada una calcomanía grande y descolorida que decía 'Sopa de Morcilla Mujin', la dueña bajó las comisuras de las cejas con pesar.

Como ya esperaba que fuera difícil, no sintió una gran decepción. Cuando Lee-hyun asintió mordiéndose el labio, ella puso una expresión aún más apenada.

"Trataré de adelantarte el sueldo de este mes. Me duele el corazón porque tú nunca habías pedido algo así. ¿Pasa algo malo?"

Ante la pregunta de la dueña, Lee-hyun negó con la cabeza con una leve sonrisa. Ya casi terminaba de prepararse para salir, con los botones del abrigo abrochados hasta arriba y la bufanda bien ajustada.

"No es nada, jefa. Solo preguntaba por si acaso. No se preocupe tanto, estoy bien."

"Ay... si tan solo las ventas fueran como las de hace dos años, no habría problema. Como sabes, las cosas en la tienda no van bien últimamente... Si necesitas otro tipo de ayuda, dímelo. Ah, ¿ya te acabaste los platos que te llevaste la otra vez? ¿Quieres que te prepare algo de lo que hice hoy?"

Lee-hyun detuvo a la dueña, que se levantaba para ir de prisa a la cocina, y salió del local. En cuanto se cerró la puerta a sus espaldas con un tintineo, el viento frío se filtró por su cuello.

Caminó rápido por si la dueña salía a detenerlo, pero no tenía un lugar a donde ir.

Caminó sin rumbo hasta que se sentó en un banco cercano. Un instante después, el frío le caló los huesos y su cuerpo tuvo un breve escalofrío. Sacó el teléfono y puso el contacto de su madre en la pantalla.

"Digámosle que lo siento, pero que no tengo esa cantidad de dinero y que no podré ayudar".

Lo había decidido al salir del local, pero su dedo no se atrevía a presionar el botón de llamar. Mientras miraba el teléfono con la mente en blanco, algo cayó sobre el puente de su nariz. Al levantar la cabeza, vio copos de nieve cayendo suavemente.

Lee-hyun se limpió la humedad de la nariz con la yema del dedo y extendió la mano hacia el aire. Los copos de nieve parecían esquivarla, hasta que uno aterrizó justo en el centro de su palma.

El copo grueso se derritió de forma transparente en cuanto tocó su piel. Observó cómo la partícula blanca como la lana desaparecía sin dejar rastro en un segundo. Entonces, notó la larga cicatriz que nacía en la base de su dedo meñique.

"Con razón me dolía desde la mañana, era señal de que iba a nevar".

Lee-hyun recorrió con la punta del dedo la cicatriz ligeramente abultada, que ya estaba totalmente cerrada y no sentía nada. El cristal de nieve convertido en agua se extendió de forma transparente sobre la marca.

Era una herida de cuando trabajaba en dos o tres empleos a la vez para juntar para la matrícula después de terminar el servicio militar. Se había cortado profundamente la mano al intentar detener una pelea en el bar donde trabajaba en aquel entonces.

Le dijeron que el vidrio había afectado un nervio y que debía operarse de urgencia, pero no tenía dinero. Mientras el otro empleado que lo acompañaba no hacía más que sollozar sin saber qué hacer, él pensaba qué camino tomar con la mente nublada.

Lee-hyun lo pensó docenas de veces en ese momento. Si estaba bien llamar de la nada a conocidos que ni siquiera sabían que había regresado del ejército para pedirles dinero prestado. O si debía llamar a esas financieras callejeras que prometían préstamos las 24 horas.

Su única hermana estaba en el extranjero por asuntos importantes y Eun-ho estaba en el servicio militar. Solo quedaba una opción.

Sentado en un rincón de la sala de urgencias, sujetando su brazo que goteaba sangre, llamó a su padre cuando ya sentía que perdía el conocimiento. Habían pasado exactamente tres años desde que se fue de casa.

Mientras escuchaba el tono de llamada, sintió la boca tan seca que parecía quemar. La acidez subía por su garganta y le costaba respirar. En su cabeza se repetía la imagen de su padre gritando que no podía tener a un demonio en casa. Sentía la miseria y la ansiedad de volver a escuchar algo parecido.

En el suelo que miraba mientras esperaba, se acumulaban las gotas de sangre que resbalaban por sus dedos. Justo cuando se preocupaba por si la mancha oscura quedaría en el azulejo blanco, alguien contestó.

Pensó que, por mucho que lo hubieran repudiado, su padre se conmovería al saber que su hijo estaba en urgencias.

No le pedía que pagara la cirugía, sino que le prestara el dinero hasta que pudiera resolver la situación; pensó que era un favor que incluso un conocido, no solo un familiar, podría conceder.

Sin embargo, lo único que recibió fue silencio. Aunque balbuceó lo que había pasado en el bar y explicó su situación, no sirvió de nada.

Aún recordaba el calor de la sangre corriendo por el dorso de su mano. Y su propia imagen tartamudeando que, si lo ayudaba esta vez, no volvería a llamarlo nunca más. Al terminar la llamada, se había quedado sentado bajo la nieve, igual que ahora.

Eran personas que lo habían rechazado cruelmente cuando él fue quien necesitó ayuda. Lee-hyun no encontraba una razón para prestarles dinero ahora.

Incluso sentía indignación. Si tuvieran un mínimo de vergüenza, no deberían haberlo contactado para algo así.

Aunque el trato era devolverlo en seis meses, eso haría imposible que retomara sus estudios ahora. Para cumplir el deseo de su madre, tendría que cancelar sus ahorros y pedir dinero prestado a alguien más. No era una decisión inteligente por donde se mirara.

A pesar de todo, Lee-hyun, en lugar de llamar a su madre, abrió una aplicación de mapas y buscó el banco más cercano. Revisó si tenía su identificación en la billetera y se levantó.

"……."

Había una sola razón: demostrarles algo.

Que había crecido bien por su cuenta sin ellos. Que ahora era capaz de ayudarlos en un momento así. Que el hecho de que a un hombre le gusten los hombres... quizás no era algo tan terrible como ellos pensaban.

Alguien diría que es absurdo sacrificar sus estudios por esa razón, pero para Lee-hyun era más importante que volver a la universidad de inmediato.

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Ir solo a su graduación, esforzarse para entrar a la universidad, trabajar y servir en el ejército; todo lo hizo para demostrar su existencia. Ya que sus personas más cercanas lo habían negado, él tenía que hacerlo por sí mismo.

Además, Lee-hyun quería que su padre se arrepintiera. Quería que sintiera vergüenza y remordimiento al saber que estaba sobreviviendo gracias al dinero del hijo que tanto odiaba. Si en ese proceso él mostraba alguna señal de arrepentimiento o pedía perdón, Lee-hyun estaba dispuesto a ignorar el pasado e intentar recuperar la relación.

Lee-hyun cerró los ojos y respiró hondo. Sintió como si el aire gélido limpiara su pecho por dentro. Mientras recobraba el aliento, su ritmo cardíaco volvió a la normalidad.

"Busquemos el dinero como sea". Así terminó su breve dilema. Le pareció escuchar el sonido de los copos de nieve posándose sobre su cabello y sus hombros.

Lee-hyun se levantó del banco y fue directo al banco más cercano. Sin embargo, al preguntar por un préstamo, solo recibió una sonrisa incómoda de la empleada.

"Señor, lo lamento, pero debido a su bajo historial crediticio, me temo que no califica para este préstamo. ¿Tiene un empleo actualmente?"

"Trabajaba en un lugar, pero lo dejé hace poco..."

La empleada, que operaba la computadora con el ceño fruncido por la concentración, negó con la cabeza con aire apenado. Lee-hyun tragó un suspiro y recibió su identificación con rostro impasible.

"¿No recibió ninguna liquidación cuando dejó el trabajo?"

"¿Liquidación?"

"Si trabajó suficiente tiempo, la cantidad debería ser considerable. Podría cubrir parte de lo que necesita con eso".

"Liquidación...", murmuró Lee-hyun. Hizo una reverencia a la empleada y salió del banco. Se sentó en un banco cercano y buscó en su teléfono, encontrando largas explicaciones de abogados laborales.

[Si sus horas de trabajo semanales son más de 15 y ha trabajado más de un año, cualquiera puede recibir su liquidación. ¡Para más detalles, consulte al siguiente número!]

Legalmente era dinero que podía recibir, pero la contraparte era gente con la que la ley no solía funcionar. Lee-hyun se mordió los labios y se puso de pie de un salto.

"De todos modos, no pierdo nada con intentarlo..."

Una vez tomada la decisión, no hubo dudas. Tomó un autobús y se dirigió directamente a Nexus. Vio que los empleados lo miraban sorprendidos al verlo. Ignorándolos, fue directo a la oficina del mánager.

"…No. De ninguna manera. Yo volveré a-"

Aunque llamó a la puerta y no recibió respuesta, entró directamente, solo para ver que el mánager estaba en medio de una llamada. El mánager Kim frunció el ceño con furia y tapó rápidamente el micrófono del teléfono. Lee-hyun se paró frente a él.

"¿Perdón? Ah, no. Entonces investigaré más sobre ese asunto y lo llamaré..."

"He venido porque creo que tenemos que hablar de mi liquidación."

"¿Qué? Ah, no, jefe. No es por usted... Es que ha surgido algo urgente... Lo llamo en un momento-"

"He trabajado tres años sin problemas, así que creo que me corresponde recibirla."

El mánager Kim, que aún tenía el teléfono en la oreja, puso una expresión de horror y movió los labios sin emitir sonido. Parecía estar diciendo '¿estás loco?' o 'maldito loco'.

"Ah, no, jefe. Yo me encargaré de esto... Ah, esto, sí... Es cierto, pero..."

El mánager Kim, que se inclinaba hacia el aire mientras hablaba por teléfono, enderezó la espalda lentamente mientras miraba de reojo a Lee-hyun. Lee-hyun volvió a hablarle al mánager.

"Si no puede ser la liquidación-"

"Sí, sí. Lo haré de inmediato. Sí, que tenga, ay, joder..."

"Si al menos pudiera darme algo como una compensación..."

"Maldita sea, de verdad. Todos por aquí solo dicen lo que quieren. ¿Creen que sus palabras son las únicas que cuentan, joder?"

Justo cuando Lee-hyun iba a hablar de nuevo, el mánager terminó la llamada bruscamente y lo fulminó con la mirada. Lee-hyun, que iba a decir algo más, apretó los labios y mantuvo la mirada firme.

"¡Oye, pedazo de idiota! ¿No ves que estoy hablando por teléfono? ¡Maldita sea, menos mal que el jefe Gu estaba de buen humor, si no, nos habrían cortado la cabeza a los dos!"

Lee-hyun se tensó al escuchar el nombre de Gu Seung-hyeok. Si hubiera sabido que la persona al otro lado era él, habría esperado a que terminara la llamada. No era algo crucial, pero le incomodaba pensar que Seung-hyeok pudiera haber escuchado su voz.

"Mierda, casi la cago. Ya estoy bastante asustado como para esto."

El mánager, que alternaba su mirada furiosa entre Lee-hyun y el teléfono, señaló el sofá con la barbilla. Ignorando el gesto de sentarse, Lee-hyun se acercó al escritorio, y el otro soltó un suspiro mirando al techo.

"Está bien, habla. Joder, ¿qué? ¿Qué quieres que te dé? ¿Liquidación? ¿Compensación?"

"…Sé que por ley es algo que deben dar si se trabaja más de un año."

El mánager puso cara de que estaba escuchando tonterías. Sin embargo, en lugar de negarse, miró el teléfono que tenía en la mano y chasqueó la lengua.

"Eso no lo decido yo. Ve y dilo tú mismo."

"…¿A quién?"

"¿A quién va a ser? Al jefe Gu Seung-hyeok."

El mánager Kim volvió a fruncir el ceño al mencionar el nombre de Seung-hyeok.

"¿Crees que soy yo quien te paga aquí? Todo eso sale del bolsillo de Taeseong. Y ahora saldrá de la billetera del jefe Gu."

El mánager puso los pies sobre el escritorio y reclinó la silla. Agitó el teléfono con una mano mientras escaneaba a Lee-hyun de arriba abajo. Luego, con una expresión de insatisfacción, habló.

"Oye, ¿qué eres tú realmente para el jefe? Dice que vayas ahora mismo a la oficina central."

"…¿A la oficina central?"

Lee-hyun no podía entender las intenciones de Gu Seung-hyeok al pedirle que fuera. Había sido él quien dijo que no volvieran a verse. ¿Acaso pensaba llamarlo para humillarlo de nuevo como la última vez?

"Ese hombre no es alguien que se preocupe por una basura de empleado de club. ¿Quién te crees que eres para ir allí y ver al jefe Gu en persona? He oído a los chicos decir que parece que se conocen de antes. ¿Es verdad?"

El mánager Kim arqueó una ceja lanzando preguntas, pero Lee-hyun no las escuchó. Lee-hyun tragó un suspiro e hizo una reverencia al mánager. Apretó los puños y se dio la vuelta.

"¡Oye, oye! ¡Detente ahí, idiota! ¡Te estoy hablando...!"

Sintió pasos detrás de él y luego una mano le apretó el hombro. Lee-hyun tensó la mirada y se sacudió la mano del mánager de un golpe.

"No me toque. Ya no soy empleado de aquí."

"¿Qué? ¡Maldito maleducado...!"

"Gracias por todo este tiempo. Cuídese."

Tras soltar esas palabras con frialdad, Lee-hyun abrió la puerta y salió de la oficina. Vio cómo los empleados que estaban curioseando en la esquina del pasillo se dispersaban asustados.

Lee-hyun pasó junto a los empleados que fingían estar distraídos para no cruzar miradas con él y subió las escaleras.

Ya sentía cansancio de solo pensar en qué palabras o acciones tendría Gu Seung-hyeok preparadas para él. Pero por ahora, no tenía otra opción.

Solo esperaba que esta fuera la última vez y que no tuviera que volver a involucrarse con él nunca más.

* * *

Lo primero que vio al salir de la estación fueron los rascacielos que se alzaban imponentes. Al ser una zona con muchos edificios de oficinas, parecía haber más coches que transeúntes.

Siguiendo la dirección que había buscado en internet, caminó unos diez minutos hasta que apareció un enorme adorno de piedra con la palabra 'Taeseong' grabada. Resultaba algo tosco para estar frente a un edificio tan moderno y de tonos azulados, pero supuso que a los dueños del inmueble les parecería adecuado.

Lee-hyun inclinó la cabeza para observar la parte superior del edificio que se perdía en el cielo. Exhaló un suspiro corto, empujó la puerta giratoria y entró al vestíbulo. Contrario a lo que esperaba, la escena en el interior era cotidiana y normal.

Imaginaba que habría filas de matones con trajes negros y tatuajes visibles en el cuello y las manos, tal como en el club, pero el interior era amplio y pulcro. Gente que parecía oficinista común ocupaba los rincones del vestíbulo y la cafetería.

Aun así, Lee-hyun no bajó la guardia. Este era un lugar donde no sería extraño que se repitiera en cualquier momento una escena como la que vio en el estacionamiento del club.

Con las manos metidas en los bolsillos de su chaqueta acolchada, observaba los alrededores con cautela cuando sintió una mirada. Al girar la cabeza, vio a alguien observándolo desde la cafetería de la empresa, a lo lejos.

Era un hombre de traje negro. El corazón le dio un vuelco.

'¿Será Gu Seung-hyeok?'

Entornó los ojos, pero estaba demasiado lejos para verle el rostro. Sin embargo, su complexión parecía más pequeña que la de Seung-hyeok. No sabía por qué lo miraba, pero al menos parecía no ser él. Lee-hyun apretó los labios y apartó la vista primero.

Se acercó al mostrador del vestíbulo y una empleada con el cabello impecablemente recogido levantó la cabeza. Lee-hyun habló con cautela.

"He venido a ver al... jefe de sección Gu Seung-hyeok."

Pensó que decir solo el nombre no sería apropiado, así que añadió el cargo que había escuchado por ahí, aunque le sonó extraño. La empleada pareció pensar lo mismo, ya que una expresión sutil cruzó su rostro en cuanto escuchó el nombre.

Buscó algo en la computadora y luego habló con extrañeza.

"¿Tiene una cita?"

"No es exactamente una cita, pero..."

Simplemente había recibido la orden unilateral de venir. Y ni siquiera directamente, sino a través del teléfono del mánager Kim.

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"Lo siento, pero si no tiene una cita previa, es difícil que el jefe de sección lo reciba."

"Ah..."

Su error fue venir directamente a la oficina central sin dudar tras recibir el recado. No imaginó que el edificio sería tan grande y formal, y pensó que podría verlo en cuanto llegara.

¿Habría llamado Seung-hyeok para esto? ¿Para que experimentara en carne propia quién era él ahora?

Lee-hyun presionó su labio inferior y bajó la mirada. No es que su orgullo estuviera herido, pero pensó que, de haberlo sabido, habría presionado al mánager Kim hasta el final para conseguir el dinero.

"……."

No sabía si sentirse aliviado o frustrado por no tener que ver a Gu Seung-hyeok. Lo único seguro era que ya no tenía sentido seguir allí parado.

Hizo una breve inclinación de cabeza a la empleada. Justo cuando se daba la vuelta para alejarse del mostrador, la voz de alguien intervino a su lado.

"Déjenlo subir."

Lee-hyun giró la cabeza rápidamente y, al ver a un hombre, retrocedió un paso instintivamente. Alto, traje negro. Reconoció de inmediato que era el hombre que lo observaba desde la cafetería hace un momento.

Lo miró con ojos llenos de desconfianza.

Era él. El hombre que había ido a buscar a Gu Seung-hyeok al almacén detrás de la oficina del mánager en el club.

"Bienvenido, director."

Los empleados del mostrador se inclinaron al unísono. Varios trabajadores que pasaban por allí también hicieron una reverencia de noventa grados al verlo.

Tal como aquella vez, solo Lee-hyun permanecía erguido mirando al hombre. El desconocido lo miró, soltó una risita leve y habló.

"Ya nos conocemos, ¿verdad?"

"……."

"Aquella vez, en Nexus."

A Lee-hyun le vino a la mente la imagen del almacén, cargado con el olor metálico de la sangre y la atmósfera aterradora de los hombres con las manos tras la espalda. Recordaba que él le había dicho algo mientras lo miraba desde arriba, pero el recuerdo no era nítido.

Lo que sí estaba claro era que este hombre había terminado con aquella situación. Si no hubiera sido por él, habría tenido que besar a Yoon Su-bin frente a todos como si fuera un payaso de circo.

Aunque seguía pensando que no debía bajar la guardia, su expresión se suavizó sutilmente. Al notar esto, el hombre sonrió levemente y se dirigió a los empleados del mostrador.

"Parece que al jefe de sección Gu se le olvidó avisar. Déjenlo pasar como mi invitado."

"Sí, director. Entendido."

Con una sola palabra del hombre, la situación se resolvió al instante. La empleada que se había mostrado tan firme en no dejarlo pasar tomó la identificación de Lee-hyun con ambas manos y realizó las verificaciones necesarias.

Mirando de reojo hacia arriba, vio que el hombre observaba el trabajo de los empleados con rostro inexpresivo. Se preguntó si debía darle las gracias por la ayuda.

Quizás sintiendo su mirada constante, él giró la cabeza, cruzó miradas con Lee-hyun y volvió a curvar la comisura de sus labios.

Esa forma de sonreír amablemente mientras lo saludaba con la mirada le provocó una extraña sensación de incomodidad... 'Seguro es mi imaginación', pensó Lee-hyun, apartando la vista primero una vez más.

"Aquí tiene su pase de visitante. Puede ir al piso 11."

En cuanto Lee-hyun tomó la tarjeta con cordón para colgar al cuello, el hombre se marchó. Frente a los torniquetes de acceso se produjo una escena similar a Moisés abriendo el mar Rojo. Recordando cómo se comportaba con Gu Seung-hyeok, debía tener un rango similar o superior al de él. Era una reacción lógica.

Subió al ascensor que alguien le sostuvo, desde el cual se veía todo el paisaje de la calle. Tres de sus paredes eran de cristal, a excepción de la puerta. El hombre pasó su tarjeta y presionó los botones de los pisos 11 y 25 sucesivamente. La ciudad comenzó a alejarse bajo sus pies.

"……."

Aunque solo estaban compartiendo el espacio, no podía dejar de prestarle atención. La imagen de él quitándose el reloj frente a Seung-hyeok se repetía en su cabeza.

El almacén oscuro tras la salida de todos, y el rostro de Seung-hyeok destrozado como si alguien le hubiera dado una paliza. Lee-hyun miró hacia los pies del hombre con la vista baja. Sus zapatos negros brillaban sin una sola mota de polvo.

"¿Te gustan los hombres?"

Lee-hyun levantó la cabeza ante la voz repentina. No sabía desde cuándo, pero el rostro del hombre estaba girado hacia él.

Lee-hyun tardó un momento en captar el sentido de la pregunta y se pasó la lengua por los labios. Seguramente lo decía por la escena que vio en el almacén de la oficina.

"……."

Miró aquellos ojos que lo observaban con indiferencia tras las gafas y luego desvió la vista hacia el panel del ascensor. 6, 7, 8…. El piso 11 que mencionó la mujer estaba cerca.

"¿Cómo te llamas?"

Lee-hyun no abrió los labios ante la siguiente pregunta. Simplemente se movió hacia la puerta del ascensor.

Ding, piso 11.

La puerta se abrió acompañada de una voz clara y robótica. Hizo una breve inclinación de cabeza hacia el hombre y escuchó una pequeña risa nasal sobre su cabeza. No obstante, Lee-hyun salió con rostro impasible.

"Me bajo aquí. Gracias por su ayuda."

Sintió la mirada en su espalda mientras salía, pero no se dio la vuelta.

Era un hombre que le transmitía una sensación extrañamente gélida. Al salir del vestíbulo del ascensor y entrar al pasillo, Lee-hyun se detuvo apoyando la espalda contra la pared.

"……."

La imagen del hombre preguntándole su nombre seguía dándole vueltas, pero él no era su prioridad ahora. Al final del pasillo vio un letrero que decía 'Oficina del Jefe de Sección'.

Al estar solo en un pasillo vacío que no parecía ser un piso donde trabajara mucha gente, empezó a asimilar la realidad. Había venido por su propio pie a ver a Gu Seung-hyeok, y él estaba allí dentro.

No tenía por qué acobardarse ya que no había hecho nada malo, pero sentía la garganta extrañamente seca. Entró al baño y se echó agua fría en la cara.

Tras secarse las gotas que resbalaban por su mandíbula con una toalla de papel rígida, Lee-hyun se miró al espejo y se mordió el labio. Ya que había llegado hasta allí, no podía dar marcha atrás.

Tiró el papel, salió del baño y comenzó a caminar lentamente. Su corazón latía rápido al acercarse a la puerta con el letrero de 'Oficina del Jefe de Sección'. Respiró hondo y llamó a la puerta.

Toc, toc, toc.

Nadie le dijo que pasara, así que volvió a llamar, pero seguía sin haber respuesta. Pensando que quizás no estaba, puso la mano sobre el pomo.

Al contrario de lo que esperaba, la manija bajó suavemente y la puerta se entreabrió.

"……."

La puerta se abrió mientras la empujaba despacio. Lo primero que notó en el interior fue un paisaje desolador, sin apenas rastro de presencia humana. La estantería de una pared estaba completamente vacía y no había más muebles aparte de una mesa baja y un sofá. Parecía una oficina abandonada que nadie usaba.

"¿Qué haces? Si has abierto, entra."

Lee-hyun, que observaba la escena atónito, giró la cabeza hacia donde provenía la voz como si estuviera hechizado.

Sentado en la silla del escritorio en el centro de la habitación, con la ventana a sus espaldas, estaba Gu Seung-hyeok. Al verlo allí, a contraluz y en penumbra, su mente, antes llena de pensamientos complejos, se quedó en blanco.

Seung-hyeok se dirigió a él mientras Lee-hyun seguía allí parado sin saber qué hacer.

"Ven y siéntate."

Lee-hyun se humedeció los labios y caminó lentamente hacia el sofá que Seung-hyeok señaló con la barbilla. Se sentó dócilmente, pero Seung-hyeok no mostró reacción alguna. No se acercó a sentarse frente a él, simplemente se quedó en su escritorio con las piernas cruzadas sobre la mesa, concentrado en su teléfono.

Los alegres efectos de sonido de un juego resonaban solitarios en aquel espacio silencioso.

"……."

Lee-hyun se quedó mirando fijamente el borde de la mesa mientras apretaba los puños. No sabía por dónde empezar ni qué palabras usar. Se mordisqueó los labios resecos antes de hablar en voz baja.

“...¿Por qué me llamaste?”

“…….”

“Dijiste que no volviéramos a vernos.”

Al soltarlo, la frase sonó cargada de un reproche inevitable. Seung-hyeok pareció notarlo, pues dejó escapar una risa corta y seca.

“Bueno. Tu voz sonaba bastante desesperada por teléfono.”

“…….”

“¿A qué dijiste que venías?”

“...Liquidación.”

“¿Liquidación?”

“Sé que me corresponde si trabajé más de un año.”

Lee-hyun mantenía la mirada baja, con voz calmada. Seung-hyeok lo observó de reojo mientras movía los dedos sobre la pantalla de su celular y soltó una risita burlona.

“¿Ah, sí? ¿Y cuánto esperas recibir?”

“...Unos treinta millones.”

“Treinta millones, ¿eh?”

“…….”

“Es una cifra bastante alta para alguien que simplemente se va, ¿no crees?”

Su tono dejaba claro que sabía que Lee-hyun no tenía idea de cuánto le correspondía legalmente y que solo estaba pidiendo la cantidad que necesitaba.

Seung-hyeok se burló, y Lee-hyun no encontró palabras para replicar. En medio del silencio incómodo, donde solo se escuchaban los alegres efectos de sonido del juego, Seung-hyeok volvió a hablar.

“Está bien. ¿Tienes el contrato?”

“...¿Contrato?”

“Tendrás que demostrar que trabajaste allí tanto tiempo. No puedo darte ese dinero solo porque tú lo digas, ¿verdad?”

Desde que empezó a trabajar hace tres años, nunca había firmado un contrato. Cuando preguntó si no debía estar inscrito en la seguridad social, el dueño le respondió que quién pedía esas cosas para un trabajo de medio tiempo en un club.

“¿No lo tienes?”

“...Aunque no haya contrato, están los registros de los depósitos en mi cuenta bancaria.”

“¿Y cómo sé yo si ese dinero te lo pagó el local o si lo conseguiste revolcándote por ahí?”

Al ver los puños de Lee-hyun apretados hasta que los nudillos se pusieron blancos, Seung-hyeok entornó los ojos con diversión.

“No hay liquidación en un trabajo donde ni siquiera se firma un contrato.”

“…….”

“Cualquiera pensaría que trabajabas en una empresa decente, Lee-hyun.”

Clack. Seung-hyeok apagó el juego, dejó el teléfono sobre el escritorio y se levantó. Caminó con paso firme, haciendo resonar sus zapatos, y se apoyó en el borde del escritorio, quedando a contraluz.

Una larga sombra cubrió la mesa frente a Lee-hyun. Este se tensó al sentir el aroma de su perfume cada vez más cerca.

“Si necesitas dinero, no inventes excusas baratas y dilo claramente. Di que necesitas ayuda.”

“…….”

“Di que estás tan desesperado que necesitas el dinero que ganamos golpeando gente.”

La mirada de Seung-hyeok estaba fija en el perfil de Lee-hyun. Al ver que el chico se mordía el labio y seguía mirando una esquina de la mesa, Seung-hyeok apretó los dientes inconscientemente.

“¿No puedes hacerlo? Por eso, cuando te ofrecí una buena oportunidad en el sótano-”

“Ayúdame.”

“…….”

Lee-hyun levantó la cabeza lentamente. Miró a Seung-hyeok a los ojos, sin vacilar, y repitió:

“Préstame dinero. Resulta que no tengo a nadie más a quien pedirle un favor así.”

Fue Seung-hyeok quien se quedó desconcertado ante la inesperada interrupción. Abrió la boca para decir algo, pero al no encontrar las palabras adecuadas, solo apretó los puños con fuerza.

Haber reconocido la voz de Lee-hyun en la llamada con el mánager y hacerlo venir a la oficina central había sido un impulso. No pensó que realmente vendría, por lo que ver entrar a Kwon Lee-hyun lo hizo reír con incredulidad.

Deseaba ver a Lee-hyun ceder, ya que siempre respondía con calma a sus provocaciones, pero ahora que lo tenía frente a él humillándose, no se sentía del todo bien.

Además, eso de que no tenía a nadie más... Seung-hyeok soltó una risa gélida y se incorporó.

Seguro había estado seduciendo gente así, diciendo que no tiene a nadie cuando estaba rodeado de hombres.

Mirándolo con frialdad, Seung-hyeok se pasó la lengua por el interior de la mejilla. El chico puro y transparente de sus recuerdos ya no estaba; solo quedaba este Lee-hyun de rostro pálido y rígido, como si llevara una máscara.

Apretando la mandíbula, Seung-hyeok pareció tomar una decisión y caminó hacia su escritorio.

“…….”

Se escuchó el sonido de alguien escribiendo. Poco después, dos hojas de papel aterrizaron frente a Lee-hyun. En el papel blanco se leía la palabra Pagaré junto con el contenido de que el deudor tomaba prestada del acreedor la suma de treinta millones de wones.

Mientras Lee-hyun leía las frases lentamente, Seung-hyeok se sentó en el sofá de enfrente.

“El interés es el estándar del sector. El plazo de devolución es de un año.”

“…….”

“¿Es demasiado generoso para alguien que no tiene nada más que su propio cuerpo?”

Lee-hyun no respondió, manteniendo la vista en el papel. Seung-hyeok dio unos golpecitos suaves sobre el documento.

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“Pero hay una condición.”

“…….”

“Tienes que trabajar en algo conmigo.”

Lee-hyun levantó la vista. No podía imaginar qué significaba eso de trabajar juntos.

“Hay cierta información que necesito obtener envolviendo a una persona.”

“...¿Qué?”

“Ya tengo todo planeado, pero me faltaba alguien que se moviera. Estaba en un aprieto.”

Lee-hyun lo miró pidiendo más explicaciones, pero Seung-hyeok solo arqueó una ceja y señaló el pagaré con la mirada. No pensaba decir nada más hasta que el contrato estuviera firmado.

Lee-hyun se mordió los labios y volvió a bajar la vista. No podía aceptar sin más cuando ni siquiera sabía a quién debía engañar ni qué información debía obtener. ¿Y si era peligroso? ¿Y si era algo ilegal?

Pero Seung-hyeok no parecía dispuesto a hablar más, y él no tenía otra opción. Fuera lo que fuera, supuso que no le pediría algo que fuera incapaz de hacer.

Tras dudar un momento, Lee-hyun miró la cifra de los treinta millones escrita en el papel y habló.

“...No vendo mi cuerpo.”

La respuesta fue una risa nasal despectiva.

Lee-hyun se humedeció los labios y tomó el bolígrafo. Deudor: Kwon Lee-hyun. Escribió su nombre sin dudar.

Tras revisar el pagaré, Seung-hyeok hizo una llamada ordenando que se transfiriera el dinero. Durante ese tiempo, Lee-hyun permaneció sentado, mirando fijamente el papel frente a él.

Pasado un rato, su teléfono vibró anunciando el depósito.

Mientras Lee-hyun verificaba su cuenta, Seung-hyeok puso una copia del pagaré en un sobre y se la entregó. Lee-hyun la tomó en silencio.

“Te enviaré la ubicación. La próxima vez, ve allí.”

“…….”

“Y cuando llame, contesta de inmediato.”

Lee-hyun asintió. Al levantarse, sintió sus pasos pesados y ligeros a la vez.

Justo cuando se dirigía a la puerta dejando atrás a Gu Seung-hyeok, una voz ligeramente ronca lo alcanzó desde la espalda.

“Ah, y... me olvidé de decirte esto.”

Lee-hyun se detuvo con la mano sobre el pomo.

“Cuánto tiempo, Kwon Lee-hyun.”

Aquella voz grave sonaba casi igual a la de cuando eran jóvenes. No podía saber qué cara ponía Seung-hyeok en ese momento, pero podía imaginarla.

Lee-hyun no respondió, solo giró ligeramente la cabeza mientras abría la puerta. Una ráfaga de aire frío se filtró por la abertura con un clic.

Sintió que un destino persistente volvía a conectarse. Lee-hyun fijó su mirada en el vacío y habló con calma.

No sabía que volverían a encontrarse de esta manera.

Sí. Cuánto tiempo.

Gu Seung-hyeok.

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