Tibio (Lukewarm)

 

Tibio (Lukewarm)

Asher conoció al hombre en el bar de lujo donde trabajaba. El establecimiento, que llevaba el nombre de la ciudad francesa 'Nantes', siempre dejaba escapar por sus altavoces canciones francesas y jazz antiguo cuyos títulos y letras él desconocía. Para ser un establecimiento con salones privados, el lugar era bastante decente; al menos, allí no se permitía el 'segundo round' servicios sexuales externos.

Quizás por eso solían acudir personas que buscaban hacer negocios de forma más o menos limpia, herederos de conglomerados que odiaban el ruido de los clubes pero no tenían dónde divertirse, o celebridades famosas que querían jugar tranquilamente lejos de la gente común. Eso no significaba que no hubiera 'hostesses'. Entre las empleadas, vinculadas a la industria del entretenimiento o a bandas organizadas, se mezclaban celebridades desconocidas sin trabajo y aspirantes a artistas.

Incluso para los empleados comunes, al contratar solo a personas de apariencia impecable, las ofertas de patrocinios eran extremadamente comunes, y muchos entraban a trabajar allí con ese objetivo en mente. Aunque el local amenazaba con despedir a cualquier empleado que aceptara propuestas externas, eran bastantes los que recibían patrocinios en secreto. La frase 'si te pillan, te despiden' significaba, en realidad, que 'si no te pillan, no pasa nada'. Por eso, el gerente solía decir a sus empleados durante las capacitaciones:

'Que no los pillen, por favor'.

Era una buena lección. Si no te descubrían, daba igual si se trataba de evasión de impuestos o drogas. De todos modos, el gerente estaba harto de reponer personal y quería que, al menos, los camareros o los empleados de cocina duraran mucho tiempo. Asher fue contratado no solo por su buen aspecto, sino porque valoraron mucho su experiencia previa en un restaurante familiar. La suposición de que, si había aguantado allí, trabajaría mucho tiempo aquí sin desviarse del camino, le consiguió el empleo. Gracias a eso, el hecho de que solo tuviera educación secundaria o fuera un omega masculino no fue un impedimento.

"Hoy va a ser una pesadilla."

Un empleado de cocina soltó lo que no se sabía si era una queja o un intento de conversación mientras preparaba los platos. Asher lo entendía; hoy había muchísimos clientes. No solo los salones de reserva estaban llenos, sino que el vestíbulo también estaba a rebosar, por lo que él se movía sin descanso.

El aire estaba cargado con el murmullo excitado de la gente, personas apoyadas en la barra saludándose y barmans sirviendo cócteles a toda prisa. En los contenedores de plástico llenos de zumo de lima y agua con limón se formaban gotas de condensación brillantes. Justo en ese momento, un camarero dejó un plato de 'poutine' sobre una mesa. El olor a grasa de las patatas fritas y el sabor intenso de la salsa 'gravy' arañaron su estómago hambriento. El perfume de las personas que pasaban se mezclaba con las feromonas cargadas de una ligera excitación, confundiendo su olfato.

Para Asher, que acababa de subir de los salones porque faltaba personal, aquello era una escena de luces y sombras. A diferencia del bullicioso bar, para bajar a los salones privados había que verificar la identidad desde el estacionamiento, atravesar una gruesa puerta de hierro y tomar un ascensor exclusivo. Sin embargo, el bar, la cara visible del local, era accesible al público general y siempre estaba lleno de ruido. Probablemente, algunos de los clientes del bar ni siquiera sabían de la existencia de los salones de reserva. Asher pensó que era algo irónico, pero no podía evitarlo. Chasqueó la lengua por el hambre, miró un momento las patatas fritas saladas y volvió al trabajo.

En días tan ocupados, las funciones asignadas no servían de nada. Servía en el salón, limpiaba, ayudaba en la cocina... aunque tuviera varios cuerpos, no serían suficientes. Normalmente, la cocina sacaba los platos ya montados, pero ahora estaban tan desbordados que apenas podían entregar la comida. Jaemin, que traía el licor, lo dejó rápidamente en la bandeja y se fue a hacer otra cosa. Los únicos que no hacían nada fuera de su tarea eran los barmans.

'Tal vez debería aprender un oficio'.

El hecho de que se le ocurrieran pensamientos tan aleatorios significaba que su cuerpo aún no estaba lo suficientemente agotado. Se frotó las manos frías por el invierno y volvió a lavar platos. No sabía qué era mejor, si ser camarero o lavar platos, pero de todos modos hacía ambas cosas.

"¿Gerente de salones?"

Cuando el gerente de salones fue a la cocina a supervisar, alguien lo buscó de inmediato.

"¿Qué pasa?"

"Gerente, un cliente suyo está completamente ebrio y..."

El gerente de salones frunció el ceño. En este lugar, que funcionaba principalmente para VIPs, causar un alboroto que arruinara el ánimo de otros clientes era considerado un pecado. Por supuesto, también estaba el doble problema de no arruinar el ánimo del cliente que causaba el escándalo. Antes de salir, el gerente le entregó la bandeja que sostenía a Asher, que acababa de terminar de lavar los platos.

"Asher, baja de nuevo a los salones. Deja de lavar platos y prepara el servicio en la sala 13."

"Sí."

Asher se quitó los guantes de goma y el delantal, y tomó la bandeja. Sosteniendo con cuidado la bandeja con el licor y el servicio básico, se dirigió hacia la zona de los salones.

En lugar de números, los salones tenían nombres melosos como 'Zafiro' o 'Rosa'. Como los nombres eran largos y complicados, entre los empleados solían llamarlos simplemente por números. El salón 13 que mencionó el gerente era el 'Topacio'. Era una sala para diez personas, donde habitualmente grupos de herederos de tercera generación y celebridades se divertían ruidosamente. Por lo general, los clientes que venían aquí fingían ser educados con los camareros, pero como su humor podía cambiar en cualquier momento, llegar rápido era vital.

Asher bajó en el ascensor exclusivo para empleados. Al abrirse las puertas, apareció un pasillo tan silencioso como el estómago de una ballena. Solo las canciones suaves que salían de los altavoces del techo llenaban el pasillo. El aislamiento era tan perfecto que no se oía nada del interior de las habitaciones. Caminó lentamente hacia la sala 13 y, como esperaba, la puerta estaba firmemente cerrada. Tras llamar breve y suavemente, tomó aire y giró el pomo con lentitud.

El salón, que imaginó que estaría en pleno apogeo, estaba sumido en un silencio denso. Dentro de la habitación solo había un hombre. Parece que los demás ya se habían ido, pues las botellas vacías, los platos de fruta, el queso y la leche estaban desparramados de forma desordenada, como si hubieran perdido el rumbo.

Bajo la luz tenue, un hombre vestido con un traje azul marino tan oscuro que parecía negro descansaba la cabeza en el respaldo del sofá con los ojos cerrados. Tenía un puente nasal alto y afilado. Labios que parecían suaves y, debajo, una mandíbula firme. Su expresión indiferente y algo cansada, junto con sus pómulos algo marcados, daban la impresión de que, a pesar de sus rasgos varoniles y marcados, tenía una personalidad sensible y delicada.

Por un momento, Asher casi lo confunde con un actor. El hombre, con el cabello algo revuelto, abrió los ojos lentamente ante su presencia y lo miró. Fue un movimiento pausado, como el de una película muda. Bajo sus cejas rectas, sus ojos tenían un párpado doble solo en uno de ellos. ¿Lo habría mirado demasiado fijamente? El hombre tamborileó sobre la mesa como para llamar su atención. Fue entonces cuando Asher se dio cuenta, con un poco de retraso, de que el hombre sonreía levemente. Era una sonrisa tan tenue que le costó percibirla.

"Solo prepárelo frente a mí."

"Sí."

Asher respondió dócilmente y abrió el licor frente a él. En la bandeja solo había un vaso, exactamente para el hombre. Mientras Asher abría la botella, el hombre se llevó un cigarrillo a los labios en silencio. Parecía estar sumido en sus pensamientos.

"No se permite fumar, ¿verdad?"

Ante la pregunta repentina, Asher levantó la cabeza por reflejo y lo miró a los ojos. Viendo que el hombre no encendía el fuego, no parecía que lo preguntara por desconocimiento.

"No. Hay una sala de fumadores aparte."

"Ya veo."

Su voz sonó extrañamente amarga. Mientras terminaba de preparar el servicio, Asher no pudo evitar observar al hombre a hurtadillas. Con el cigarrillo aún en los labios, el hombre se veía exhausto. En ese momento, tras cerrar y abrir los ojos lentamente, el hombre se levantó.

"Lo siento, pero debo irme. Cargue la cuenta a nombre de Seo Jin-hyuk."

Sacó su billetera del pecho y le entregó varios billetes a Asher.

"Esto es para la propina."

Asher, que en un instante recibió cientos de miles de wones, se quedó mirando atónito cómo el hombre salía del salón.

Cuando terminó el turno y comenzó a amanecer, Asher finalmente tuvo un momento para respirar. Tras limpiar los salones después de que los clientes se marcharan, salió del edificio para tirar los desperdicios de la cocina. Después de hacerlo, de repente recordó al hombre de la sala 13 que sostenía el cigarrillo. Sintió unas ganas repentinas de fumar.

Buscó en sus bolsillos y sacó un paquete de tabaco. Como el precio había subido, lo estaba racionando, por lo que el cigarrillo que sacó estaba todo arrugado. Al inhalar el humo junto con el aire de la madrugada, otros compañeros fumadores empezaron a aparecer uno a uno. Como no había tenido oportunidad de fumar en todo el turno, este era el momento.

Shin Jeong-sik, un compañero camarero, se puso a su lado. Tras inhalar profundamente el humo, soltó:

"No quiero venir a trabajar mañana."

"Tienes que pagar el préstamo del coche."

Al mencionar el coche que Jeong-sik había comprado a plazos, este suspiró. Jeong-sik era el típico 'delincuente' que vivía sin pensar en el futuro. Aunque había dejado esa vida y trabajaba como camarero, al empezar a ganar algo de dinero no pudo abandonar sus viejos hábitos y lo primero que hizo fue comprarse un coche.

"Ah, ojalá fuera un moroso insolvente."

"Haz lo que quieras."

Asher respondió con indiferencia, a lo que el otro replicó con un insulto: "Qué tipo más frío". Mientras veía a Jeong-sik tiritar por el viento frío de invierno, Asher volvió a pensar en el hombre de la sala 13.

"Hoy recibí un cheque."

"¿Qué? Los ricos coreanos son tacaños y no suelen dar propinas."

Jeong-sik habló como si hubiera conocido a millonarios estadounidenses.

"Solo abrí un licor y me dio varios cientos de miles de wones."

Al decir eso, Jeong-sik asintió de inmediato, como si supiera perfectamente de quién se trataba.

"Es el Director Ejecutivo Seo, ¿verdad? Qué suerte tuviste."

Parecía ser alguien famoso. Llevado por la curiosidad, Asher preguntó por qué.

"El Director Seo tiene buenos modales y da muchas propinas. Yo también quería entrar en ese salón. Como llevas poco tiempo aquí, no lo sabías."

"¿Es una buena persona?"

"¿Buena persona?"

Asher pensó que era una pregunta tonta en cuanto la formuló. Efectivamente, Jeong-sik se rió de su inocencia.

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"Eso no se sabe. Solo sé que tiene educación y da buenas propinas. Con eso nos basta, ¿no?"

De repente, como si se hubiera dado cuenta de algo, Jeong-sik exclamó:

"Ah, espera, ¿tú eres un omega, verdad?"

Ante la mirada confusa de Asher, el otro continuó parloteando.

"El Director Seo es un alfa. Guapo y rico. Los chicos omegas suelen merodear a su alrededor solo para llamar su atención, incluso si no es por la propina."

"Ah... no me interesa eso."

Asher respondió con desgana, decepcionado al ver que no era una historia tan importante. Como llevaba poco tiempo allí, no sabía quién recibía patrocinios, pero había visto a muchos terminar así en el pasado. Todos ellos parecían haber perdido la cabeza. Por deudas, por amenazas, por falta de dinero, por querer ganar dinero fácil... Había mil razones, pero ninguna terminaba bien. Perdían el sentido de la realidad y se aislaban de los demás. Incluso Asher conocía a algunos que habían cortado el contacto de esa forma.

El mejor de los casos fue alguien que se casó con un cliente que frecuentaba los salones. Según había oído, ese alfa casado seguía visitando el local. Por cierto, así que ese hombre era un alfa. A pesar de haber estado cerca, Asher no sintió sus feromonas, así que pensó que era un beta. Claro que era de constitución grande. Los alfas, debido a sus genes, solían tener una estructura ósea ancha y un físico imponente.

"El Director Seo... nunca ha habido nadie aquí que haya recibido una propuesta de su parte."

"..."

"Bueno, quién sabe dónde estará desahogando sus fetiches. Dicen que el Director Kim colecciona chicas de distintas universidades y les regala un apartamento a cada una. Escuché que tiene siete amantes ahora; quizás él también tenga a alguien así por ahí."

Mientras Jeong-sik se reía, Asher tiró la colilla al suelo y la aplastó con el zapato. La leve sonrisa del hombre acudió a su mente.

Llevar una vida con el horario invertido hacía que su condición física fuera siempre mala. Se repetía el ciclo de llegar a casa, desplomarse para dormir, mirar un poco el móvil al despertar y volver al trabajo. Era un trabajo tan agotador que, incluso en invierno, a menudo tenía la espalda empapada de sudor.

"¿A dónde habrá ido mi reloj?"

En la sala de descanso de las 'hostesses', donde todos ya se habían ido, Jihye estaba agachada revisando el sofá. Jihye solía ser nerviosa, pero hoy parecía fuera de sí. Su rostro juvenil, de la misma edad que Asher, reflejaba una ansiedad evidente.

Yoo Jihye era una de las aspirantes a celebridad que trabajaba allí porque le habían prometido que la ayudarían a debutar. Aunque a veces no lo conseguían, no era una mentira total; Asher conocía a varios que habían debutado tras trabajar allí.

"¿Qué pasa?"

Preguntó Asher mientras limpiaba la habitación. Hoy le tocaba limpiar la sala de las 'hostesses'. Había personal de limpieza aparte, pero como esa sala también servía de vestuario, él se encargaba una vez a la semana de limpiar y registrar por si alguien había instalado cámaras ocultas. Al ser un omega masculino, era el candidato ideal para esa tarea.

"Es el reloj que me regaló el Presidente Jeong, no sé dónde está. Mañana viene él..."

Pálida y mordiéndose los labios, se veía desesperada. Encendió un cigarrillo tras varios intentos fallidos.

"¿Cuándo fue la última vez que lo viste?"

"Recuerdo haberlo traído puesto. Estaba frente al tocador... Me lo quité un momento para limpiarlo porque se mojó el cuero."

Jihye mordisqueaba el filtro del cigarrillo con ansiedad, dejando una marca intensa de labial.

"¿Y luego?"

"No lo recuerdo. Vino un cliente... No sé si me lo puse para ir al salón o si lo dejé en algún sitio."

"Lo buscaré."

"¿De verdad?"

Su rostro se iluminó. Como no le costaba nada echar un vistazo mientras limpiaba, Asher asintió.

"Pero si no aparece aquí, no podré hacer nada."

"Sí, sí. Asher, muchas gracias. Es que el reloj es caro, pero además..."

No terminó la frase, pero era fácil de adivinar. El Presidente Jeong debía de ser su patrocinador. Probablemente todos lo sabían, pero a veces es mejor callar hasta que alguien más hable.

Jihye se despidió abrazándolo y dándole varios besos en la mejilla antes de salir de la habitación con paso más ligero. Asher limpió las marcas de labial, tiró la colilla de Jihye a la basura y empezó a registrar la habitación. Si no aparecía tras buscar a fondo, lo más probable es que alguien lo hubiera robado. La cleptomanía era común entre los empleados de allí. Lo entendía, porque él mismo había tenido ese problema.

De niño, entró y salió de la comisaría varias veces por robar. Galletas en tiendas de conveniencia, monedas de otros niños del orfanato... la lista era interminable. Con la edad el hábito desapareció, y su consejero le dijo que en la adolescencia podía pasar debido a la inestabilidad. En cualquier caso, era mejor que Jihye lo hubiera perdido a que alguien lo hubiera robado, porque eso último pondría el local patas arriba.

Tras revisar armarios, papeleras y cajones, no había rastro del reloj. Incluso movió el sofá por si se había caído debajo, pero solo encontró pelusas. Concluyó que no estaba allí, le envió un mensaje al gerente informando de la pérdida y salió de la habitación.

Pasó el tiempo y se hicieron casi las seis de la mañana. Se masajeó la nuca dolorida. Lo bueno era que mañana tenía el día libre. Mientras recogía sus cosas frente a su taquilla, encontró los cheques. Los había dejado allí para llevarlos al banco, pero con tanto trabajo se le había olvidado. Al acercarse el día de pagar el alquiler, finalmente les prestó atención.

El dinero que el hombre le había entregado aquel día sumaba 600,000 wones. Era demasiado dinero solo por preparar un servicio de licor. Metió los cheques en el fondo de su bolso y se quedó pensativo. Al ver la propina, volvió a recordar al hombre. El hombre que cerraba los ojos bajo la luz tenue.

Parecía demasiado joven para ser llamado Director Ejecutivo. Solo lo había visto una vez, pero su leve sonrisa persistía en su mente. Era alguien que contenía sus feromonas con una disciplina casi obsesiva.

Se suele decir que los Alfas y Omegas son especies distintas a los Betas. No era una simple metáfora. Aunque todos parecían humanos y podían enamorarse, era casi imposible que tuvieran hijos entre especies distintas. Había casos milagrosos, pero eran tan raros que salían en las noticias.

Asher no había reconocido que el hombre era un alfa. Por curiosidad, había preguntado a la gente del local. Le contaron varias cosas con facilidad: se llamaba Seo Jin-hyuk, tenía treinta y dos años. Era el hijo mayor 'de facto' de una empresa de préstamos vinculada a bandas organizadas, lo de 'de facto' era porque tenía muchos hermanos ilegítimos. Solo él y su hermana menor eran hijos de la esposa legítima. Él era el sucesor y ya trabajaba en la empresa en lugar de su anciano padre. Y, por último, tenía una prometida.

El hecho de que tuviera una prometida se sentía áspero en su mente, como el braille en el botón de un ascensor. No entendía por qué se sentía así y frunció el ceño.

"¿Oye, todavía no te has ido?"

Era Jaemin, el camarero del salón. Su rostro, habitualmente sonriente frente a los clientes, mostraba ahora un cansancio profundo. Jaemin solía bromear con operarse las comisuras de los labios porque su expresión natural de descontento le traía problemas con los clientes.

"No, es que Jihye perdió su reloj y estaba ayudando a buscarlo."

"¿El reloj?"

"Dijo que se lo dio el Presidente Jeong."

"Ah, ya."

Parecía que Jaemin apenas había podido beber ese día debido a lo ocupado que estaba, pues sus manos temblaban visiblemente. Una vez más, sacó una botella de soju ya abierta de su taquilla.

"Ah... Siento que vuelvo a la vida."

Jaemin gimió mientras cerraba y abría los ojos lentamente. Al ver cómo bebía, Asher señaló la botella con la barbilla.

"Deme un poco a mí también."

"Bueno. Pero me lo devuelves luego."

"La última vez le invité yo a comer."

"¿Ah, sí?"

Jaemin le tendió la botella. Asher tomó un trago generoso; el alcohol amargo bajó raspando por su garganta. Al verlo, Jaemin, que le había dado la botella dócilmente, soltó un reproche.p

"Si sigues pidiéndome, tú también te volverás un alcohólico. Oye, yo al menos no fumo. Tú, siendo un omega, le das al tabaco y al alcohol por igual."

"Sí, sí."

Asher respondió con desgana, pasando por alto las palabras que ya conocía de memoria. Jaemin, al ver que no obtendría más reacción, simplemente chasqueó la lengua.

"Por cierto, ¿cómo dijo ella que lo perdió?"

Asher tardó un segundo en procesar la pregunta, algo aturdido, hasta que Jaemin insistió.

"El reloj, el reloj."

"Ah. Según ella, recuerda haberlo dejado sobre el tocador..."

"Tsk, tsk. Alguien se lo llevó. No te esfuerces en vano y vete a casa."

Tras dictar su veredicto, Jaemin recuperó la botella. Asher se despidió con una reverencia, se colgó la mochila y salió del vestuario. El alcohol había empezado a hacer efecto, entibiando su cuerpo de forma moderada. Pero en cuanto abrió la puerta del local y salió del sótano, el aire gélido del invierno lo golpeó con una fuerza capaz de tajarle la piel.

Bajo la luz difusa del amanecer, las calles del distrito de ocio estaban cubiertas de colillas, panfletos y borrachos desplomados junto a su propio vómito. Asher se puso la capucha del abrigo y aceleró el paso. Tras cruzar la zona de moteles, llegó al complejo de villas antiguas donde vivía. Era un conjunto de edificios de ladrillo rojizo y desgastado.

Al entrar, vio a una mujer con rostro cansado bajando las escaleras, probablemente de camino al trabajo. Sus miradas se cruzaron un segundo, pero ambos se ignoraron y siguieron de largo. Sus pasos resonaron con fuerza en la vieja villa. Al bajar al semisótano, vio a una cucaracha escabullirse espantada. Sacó las llaves y abrió la puerta.

"¡Ah, ah!"

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Un sonido inoportuno lo recibió. Gemidos mezclados con el volumen alto del televisor. La luz de la pantalla iluminaba de forma intermitente a dos hombres enredados en el pequeño sofá. Al entrar el aire helado por la puerta abierta, el hombre que estaba debajo gritó irritado:

"¡Cierra la puerta!"

Asher, en lugar de responder, apagó el televisor. La sala estaba impregnada de las densas feromonas sexuales de un alfa. Eran aromas diseñados para excitar a un omega, pero Asher, agotado, solo sintió fastidio.

"Voy a dormir, así que entren al cuarto si van a seguir."

Al apagarse las luces, solo la tenue claridad que se filtraba por las cortinas iluminaba la estancia. El hombre que lo miraba con cara de haberle arruinado el momento era Moon Seung-won, el único omega masculino que Asher conocía desde que salió del orfanato. Se habían conocido vagando por refugios juveniles a los diecinueve años.

Aquellos refugios no eran hogares; eran sitios con literas metálicas donde uno solo posaba el cuerpo un momento. Seung-won fue quien le propuso juntar su dinero para alquilar aquel semisótano. A pesar de todo, Seung-won no era ladrón y pagaba puntualmente el alquiler, así que seguían viviendo juntos.

El alfa que estaba con él, mostrando sus genitales manchados de semen sin pizca de vergễunza, miró a Asher y sonrió mostrando los dientes.

"¿Quieres unirte?"

"No."

"Él no hace tríos."

Dijo Seung-won rodeando el cuello del alfa con sus brazos. Asher entró en su habitación, pero volvió a salir para decirle a Seung-won con irritación:

"No lo hagan en el sofá. Me da asco sentarme ahí."

"Vete a la mierda. Es mío."

Aunque Seung-won decía que era suyo, Asher recordaba que él mismo lo había cargado hasta allí tras encontrarlo en la basura. Asher se encerró en su cuarto, se lavó rápido y se acostó en su colchón. A pesar de los sonidos de sexo que seguían llegando desde la sala, se quedó dormido de inmediato.

 

El asunto del reloj terminó bien: el patrocinador de Jihye simplemente se rió y le compró uno nuevo. Asher se sintió aliviado, pues sabía que en ese mundo, un regalo perdido podía ser el fin de una carrera.

En el trabajo, la posición de Asher como omega masculino siempre era ambigua. El gerente no supo que era omega hasta que vio su identificación.

'¿Eras un omega?'

'Sí... ¿algún problema?'

Todos sus jefes pasaban por ese ritual. Como no era común ver a un hombre omega, y Asher no lo aparentaba, solían olvidarlo pronto. Sin embargo, el gerente aprovechaba su condición para encargarle tareas de limpieza en las salas de las 'hostesses'.

Él ahorraba casi todo su sueldo, evitando las inversiones arriesgadas que le sugerían otros. Estaba satisfecho con su vida, a excepción de trabajar de noche.

"Asher. Sala 15."

"Sí."

Asher se arregló un poco el pelo frente al espejo y empujó el carrito hacia el salón 15, cargado de licor, fruta y queso. Antes de entrar, respiró hondo, forzó una sonrisa y abrió la puerta.

Asher se miró en el espejo de la pared, se arregló el cabello ligeramente alborotado y empujó el carrito hacia el salón 15. Sobre la bandeja se amontonaban botellas de licor, frutas, quesos y jarras de leche. Antes de entrar, inhaló profundamente, forzó una sonrisa en sus labios y abrió la puerta.

Las miradas de los presentes se clavaron en él. Justo cuando iba a saludar y empezar a preparar el servicio, alguien interceptó su mirada.

Era Seo Jin-hyuk.

Habían pasado meses, pero Asher lo reconoció al instante. Aunque alguna vez pensó que volverían a verse, el encuentro inesperado lo dejó aturdido y, extrañamente, un poco complacido. Al apartar la vista de él, notó al resto del grupo. Hombres de la misma edad que Jin-hyuk se divertían ruidosamente con las mujeres a su lado. Sus rostros estaban enrojecidos, aunque apenas empezaban a beber. Las mujeres que los acompañaban no eran empleadas del local, sino celebridades famosas.

Jin-hyuk, con gesto de aburrimiento, estaba repanchigado en el sofá jugueteando con un encendedor. La mujer que parecía ser su acompañante se había pegado a otro hombre que ya tenía pareja, pero a él no parecía importarle en lo más mínimo.

"Voy a preparar el licor que solicitaron."

Con una sonrisa profesional, Asher colocó las botellas sobre la mesa. Tuvo que acercarse inevitablemente a los clientes. Sintió que el aire estaba saturado de una mezcla de feromonas de alfa; claramente, algunos de los presentes pertenecían a ese género. Sin embargo, ninguna de esas feromonas pertenecía a Seo Jin-hyuk. Él seguía pareciendo un beta perfecto.

Era algo inusual. Normalmente, los alfas competían por demostrar su dominio, presumiendo de su casta superior sin importar quién estuviera delante. Jin-hyuk, en cambio, las ocultaba por completo.

"¿Qué es esto? ¿Es un omega?"

De repente, un alfa le agarró el brazo, atrayendo la atención de todos. Incluso el apático Jin-hyuk clavó sus ojos en él. Asher se estremeció por un instante, pero logró mantener la compostura. No era la primera vez que pasaba; los omegas masculinos eran una rareza que despertaba curiosidad morbosa.

"¿En serio?"

"Vaya, es el primero que veo que no sea una celebridad como Jeon Soo-bin u Oh Ye-chan."

Los nombres de famosos volaron por la habitación mientras las miradas lascivas lo recorrían. La mano que sujetaba su brazo bajó sin pudor hasta sus muslos y glúteos, manoseándolo. Asher se sintió miserable. Que esto ocurriera justo frente a aquel hombre de expresión indiferente lo hacía sentirse aún más pequeño.

Antes de que pudiera reaccionar, alguien habló.

"Kang In-ho."

"¿Eh? ¿Qué pasa, Director Seo?"

Ante la voz descarada de aquel alfa, Jin-hyuk respondió con lentitud.

"Este no es ese tipo de lugar."

'Ese tipo de lugar'. Era una frase ambigua, pero todos allí sabían perfectamente a qué se refería.

"¿Por qué me dejas mal? Los que trabajan en sitios como este son todos iguales, ¿verdad, Sun-young?"

Kang In-ho se quejó con su acompañante, Ye Sun-young, una actriz que Asher había visto en anuncios y dramas. Ella se rió y siguió el juego, culpando a Jin-hyuk por estar 'tan irritable hoy'.

Asher terminó el servicio con la mirada baja y salió de la habitación rápidamente. Al cerrar la puerta tras de sí, soltó un suspiro de alivio, intentando dejar las risas vulgares tras la madera. Justo cuando pensaba que aquel día no podía ser peor, la puerta volvió a abrirse.

Seo Jin-hyuk estaba allí. Al cerrar la puerta tras él, el pasillo recuperó su silencio sepulcral. Se miraron el uno al otro en un silencio tenso. Por un segundo, Asher pensó que lo había reconocido, que lo había salvado porque sabía quién era. Pero esa ilusión se desmoronó pronto.

"¿Necesita algo más?"

"Lo siento."

Jin-hyuk lo trataba como a un completo extraño. Tenía sentido; ¿quién recordaría a alguien tras un encuentro tan fugaz meses atrás? Solo un tonto como Asher lo haría.

"Mi acompañante ha sido un grosero."

"No se preocupe."

Ante la actitud fría de Asher, el hombre pareció dudar, pero sacó su billetera y le tendió algo.

"Es una atención, puede aceptarlo."

Era un cheque. Las manos de Asher se enfriaron. Sabía exactamente qué significaba eso: un pago por su silencio o por el mal trago.

"Aceptelo, está bien."

"No."

La respuesta de Asher fue más afilada de lo que pretendía.

"No voy a presentar ninguna denuncia ni nada parecido."

"..."

"Así que no es necesario. Es algo que ocurre a menudo."

Sin esperar respuesta, Asher se dio la vuelta y se alejó rápidamente. Su corazón latía con fuerza por la pura humillación. Nunca se había enamorado; sus relaciones anteriores habían sido meros encuentros carnales guiados por la urgencia biológica de su casta. Eran alfas como él: pobres, sin educación, destinados a una vida gris.

Pero esta vez era distinto. Se sentía atraído por un alfa inteligente y rico por primera vez, y dolía darse cuenta de que, para ese hombre, él solo era un omega huérfano que trabajaba de noche. Jin-hyuk también debió oler su carencia; la pobreza es algo que se nota aunque no se diga.

Asher pidió al gerente que le cambiara de sala alegando el acoso, y este accedió sin problemas. El resto de la noche intentó sumergirse en el trabajo, barriendo y limpiando mecánicamente para no pensar. Estaba convencido de que, en unos días, el recuerdo de Jin-hyuk se desvanecería.

O eso creía.

"Asher."

"Sí, gerente."

"Ven un momento al cuartito de trastos."

El gerente lo llamó con una expresión indescifrable. El cuartito era donde guardaban los suministros, pero también donde se daban las reprimendas o se daban avisos importantes. Asher lo siguió tras dejar los vasos sucios en la cocina.

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"¿Pasó algo entre tú y el Director Ejecutivo Seo?"

"¿Qué?"

Asher se quedó atónito. ¿Acaso Jin-hyuk se había molestado porque rechazó su cheque? En este mundo, el orgullo de un VIP podía ser peligroso.

"¿Cometí algún error?"

"Mmm..." El gerente lo escaneó de arriba abajo. Asher bajó la mirada, intentando parecer lo más sumiso posible. Sabía que, si un VIP se quejaba, el empleado siempre perdía.

"Prepara una botella de Hennessy con leche y dos vasos. Ve a la sala 20."

"..."

"El Director te ha pedido específicamente a ti. Eres su petición directa."

Era común que los clientes habituales designaran a un camarero específico; alguien que ya conociera sus gustos y manías. Sin embargo, Seo Jin-hyuk no era un cliente tan asiduo como para tener un favorito, ni tampoco era de los que solían pedir a alguien en particular. Sin saber qué era lo que lo había molestado, Asher no tuvo más remedio que ir a bajar la cabeza y pedir disculpas.

Al salir del cuartito, sintió las miradas curiosas de sus compañeros, pero se limitó a encogerse de hombros. Caminó hacia la sala 20 llevando una botella de coñac y leche. Tenía los labios secos. Dudó un minuto entero frente a la puerta. Luchando contra las náuseas que le provocaba el latido acelerado de su corazón, abrió la puerta lentamente y sus ojos se encontraron con los del hombre.

"Voy a preparar el servicio de la mesa."

Forzó una sonrisa y se acercó, pero Jin-hyuk, que lo observaba en silencio, habló:

"Está bien."

"..."

"Déjelo así y siéntese donde quiera."

¿Realmente estaba de mal humor? Asher lo miró con cautela. El hombre lo observaba con una expresión ambigua; parecía que quería sonreír pero vacilaba. Asher dejó las bebidas en la mesa y se sentó en un rincón del sofá, a una distancia que no fuera invasiva pero tampoco demasiado lejana.

Jin-hyuk acercó la bandeja hacia sí. En lugar del coñac, abrió la leche y la vertió lentamente en una copa. Con una seriedad exagerada para estar sirviendo un poco de leche, le tendió la copa a Asher. Él miró alternativamente el líquido blanco y el rostro del hombre.

"No puede beber alcohol mientras trabaja, ¿verdad?"

"Ah..."

"Tómela. Si no quiere, no es obligatorio que lo haga."

Asher aceptó la copa con timidez. Aunque él dijo que no era necesario, fingió darle un sorbo. Sentía que la leche se le iba a quedar atravesada por la tensión. Sin embargo, algo estaba claro: no parecía guardarle rencor.

'¿Entonces quiere acostarse conmigo?'.

Asher lo observó de reojo mientras apoyaba los labios en la copa, pero no detectó ninguna señal de eso. Cuando un alfa intenta seducir a un omega, las feromonas siempre están presentes para generar atracción, sin importar si buscan amor o solo sexo. Pero él seguía conteniendo sus feromonas al extremo. No se sabía si era por no querer revelar su interior o por pura manía de limpieza.

Jin-hyuk esperó a que Asher dejara la copa y habló pausadamente:

"Bueno... lo siento."

"¿Perdón?".

Él se frotó la barbilla, algo incómodo.

"Me refiero a lo del cheque."

Fue entonces cuando Asher comprendió por qué estaba sentado allí. El hombre se estaba disculpando por haberle ofrecido dinero tras el acoso sufrido. Asher, que jamás imaginó una disculpa así, no supo qué decir. En el mundo de los bares, aquello era algo que podía verse como un agravio o como algo normal.

Jin-hyuk sirvió el coñac en su propia copa y lo dejó allí, sin probarlo. El líquido ámbar oscilaba en el cristal.

"Está bien. No tiene que preocuparse por eso, Director."

Esta vez, el 'está bien' de Asher era sincero. Le sorprendió lo rápido que se había calmado con solo un par de palabras; se preguntó si siempre había sido alguien tan fácil de convencer. Jin-hyuk soltó un leve quejido y continuó:

"No pretendía simplemente zanjar el asunto con dinero. Es que tengo la costumbre de pagar indemnizaciones por todo..."

Esbozó una pequeña sonrisa algo amarga.

"Suena ridículo, lo sé. En fin, me disculpo de nuevo. También por el acoso... Al fin y al cabo, fue culpa de un conocido mío."

"Eso... no creo que sea algo por lo que usted deba disculparse."

La cortesía del hombre era tanta que a Asher le hormigueaba el pecho. Sin saber qué hacer bajo su mirada, se puso de pie.

"Gracias por la disculpa. Yo, con su permiso..."

"Espere un momento."

Jin-hyuk buscó en su traje, sacó su billetera y extrajo una tarjeta personal.

"Me gustaría invitarlo a comer algún día."

"No es... no es necesario."

Asher se mordió la lengua para no tartamudear más. Debía de parecer un idiota. Inclinó el cuerpo en una postura algo extraña y lo miró. En ese instante, percibió un aroma a madera de abedul y tomillo.

Era una fragancia tenue, casi tan borrosa como su sonrisa, pero Asher supo de inmediato que eran sus feromonas. El hombre le tendió la tarjeta en lugar del cheque.

"Parece que no le gusta recibir cheques."

"..."

"No pasa nada. Tómela."

Su tono era suave, como si arrullara a un niño. Asher aceptó la tarjeta con manos temblorosas. Para Jin-hyuk era una simple tarjeta que repartiría a cualquiera, pero para él se sentía como un cheque en blanco. Al salir de la habitación, se sentía tan agitado como si hubiera corrido cien metros planos.

"¿Cuál es su nombre?"

"Choi... Choi Asher."

El hombre abrió un poco los ojos ante el nombre peculiar, pero no preguntó más.p

"Llámeme. Estaré esperando."

Jin-hyuk salió de la habitación sin haber probado ni una gota de alcohol. Asher se quedó acariciando la tarjeta hasta que sus dedos dejaron marca antes de poder levantarse. Cuando el gerente le preguntó qué había pasado, él solo pudo dar una respuesta distraída:

"No ha sido nada."

Fue casi como un juramento para sí mismo.

"De verdad."

 

La tarjeta de Seo Jin-hyuk solo tenía su nombre y su número de móvil. No figuraba su cargo ni el nombre de la empresa. Al llegar a casa, Asher la examinó.

'Mejor no llamarlo para comer, ¿verdad?'. Fue su conclusión. Pensó que Jin-hyuk se sentiría incómodo si él aceptaba la invitación de inmediato. Sin embargo, las feromonas que el hombre había soltado por un instante habían sido demasiado amigables.

Entre alfas y omegas, las feromonas sirven para comunicar tres cosas: afecto, hostilidad o seducción. El afecto y la amabilidad de Jin-hyuk lo habían empujado a tomar la tarjeta sin pensarlo.

Asher frotó el relieve dorado de la tarjeta y se la acercó a la nariz. Justo antes de tocar el papel, olió el abedul, el tomillo y un leve rastro salino. Parece que las feromonas se habían impregnado en el papel mientras estaba en su bolsillo.

Él quería llamarlo. No solo para comer, sino para conocerlo más. Repasó la información que tenía: sector financiero, director ejecutivo, muchos hermanos ilegítimos...

'Y tiene una prometida'.

Ese hecho le provocó una pizca de culpa, pero intentó ignorarlo. ¿Qué importaba si tenía prometida? No es como si fuera a acostarse con él; solo era una comida como 'indemnización' por el incidente. Una parte de él intentaba justificar la llamada, mientras la otra le decía que se detuviera antes de que se enamorara de verdad. Sabía que encontrarse con él solo lo dejaría con un sentimiento vacío una vez que Jin-hyuk se olvidara de su existencia.

"¿Qué estás haciendo?"

Al girarse ante el sonido de la voz, Asher vio a Moon Seung-won de pie frente a la puerta, con aspecto de haber despertado recién. A juzgar por lo tarde que era, debía de ser su día libre. Seung-won, a pesar de su apariencia, estaba aprendiendo el oficio en un taller mecánico; parecía que soltar maldiciones mientras trabajaba encajaba con su temperamento.

"He llamado a la puerta, ¿qué estabas haciendo que no me oías?"

"Pensaba en mis cosas. ¿Por qué?"

Seung-won, con el pelo alborotado como un nido de pájaros, apoyó la cabeza en el marco de la puerta.

"Oye, me han dicho que has bloqueado a Han Jeong-seok."

Jeong-seok era el alfa con el que Asher salía hasta hace unos meses. Su relación, como todas las anteriores, había surgido por azar y terminó de forma tan difusa que llamarlo 'ruptura' resultaba exagerado. Sus horarios no coincidían y, al final, cada uno siguió su camino. Asher recordaba vagamente una larga disculpa por una infidelidad que ni siquiera se molestó en leer completa.

"¿Qué te ha dicho él?"

"Nada de eso. Solo quería saber si estás soltero. ¿No vas a buscar a nadie? ¿Qué harás con el celo y el alfa?"

Ahora que lo mencionaba, este año también tendría su celo. El ciclo de un omega suele ser de diez a doce meses; el de Asher era de diez. Aunque era solo una vez al año, pasarlo solo con supresores era un martirio: dolor de cabeza, fiebre y un deseo insoportable. Era como soportar una migraña severa sin analgésicos; se podía sobrevivir, pero el agotamiento era inmenso.

Al pensar en el celo, la tarjeta que sostenía le pareció un estorbo. Asher la dejó boca abajo sobre la mesa.

"Ya buscaré a alguien."

"¿Y eso a qué viene ahora?".

"El tipo que vino a casa el otro día quiere que te lo presente."

'¿El tipo que vino a casa?'.

Asher recordó al alfa que estaba con Seung-won en el sofá. El cansancio lo invadió de golpe y se frotó la cara. Seung-won levantó las manos en señal de inocencia.

"Le dije que tú no sales con tipos que se han acostado conmigo."

"Bien. Gracias."

"Qué remilgado eres."

Asher respondió al sarcasmo de Seung-won con la misma 'dulzura'.

"Vete a la mierda. ¿Quién saldría con un alfa estúpido que se acuesta con la pareja de su amigo?"

"¿Kim Jae-won? Ya rompí con él.".

Asher se enderezó, sorprendido. Pensaba que llevaban más de un año juntos.

"¿Por qué?"

"Quería casarse. Y yo no quiero. Él cree que, como soy un omega masculino, nadie más querrá casarse conmigo."

Había un tinte de burla en sus últimas palabras. No era un pensamiento extraño; la sociedad solía ver a los omegas masculinos y a las alfas femeninas como algo 'anormal' para el matrimonio. Pero para Asher, eso no cambiaba el hecho de que no quería nada con alguien que no respetaba los límites.

"Me da igual con quién te acuestes, pero no los traigas a casa."

"Los moteles cuestan dinero." respondió Seung-won con indiferencia mientras cerraba la puerta. "Voy a dormir otra vez. Que te vaya bien en el trabajo."

Seung-won se fue, pero el malestar quedó flotando en el aire como un aroma residual. Asher se sintió arrojado de vuelta a su cruda realidad. Aunque no quería casarse ni tener hijos, sabía que a ojos de los demás, un omega masculino a menudo era visto como alguien 'fácil' con quien acostarse, pero nunca alguien para casarse.

De forma impulsiva, tomó su teléfono. Quería terminar con lo que había empezado. El mensaje fue breve:

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[Hola, Director Seo. Soy Choi Asher, de Nantes.

Siento escribirle tan tarde.

Muchas gracias por llamarme el otro día para disculparse.

No es necesaria la comida, pero espero que siga visitando Nantes.

Que tenga un buen día.]

Tras enviarlo, soltó una risa amarga. Se sentía servil. Si el mensaje era así, no quería ni imaginar cómo se habría rebajado frente a él. Decidió borrar cualquier rastro de esperanza.

Se preparó para el trabajo: un onigiri del colmado para cenar, una ducha rápida y ropa limpia. Justo antes de salir, vio que había llegado un mensaje de un número desconocido. Sabía perfectamente quién era.

Dudó, pero terminó abriendo la pantalla.

[¿Cuándo es su día libre?]

Su corazón dio un vuelco. Sabía exactamente qué significaba. ¿Acaso era esto lo que deseaba en el fondo mientras escribía aquel mensaje servil? Sus promesas de no involucrarse se filtraban entre sus dedos como arena.

"Si lo rechazo de nuevo, el Director podría ofenderse..." murmuró para sí mismo mientras escribía letra por letra con dedos temblorosos.

[Todos los jueves.]

La respuesta fue casi instantánea.

[Nos vemos a las 6. En Gangnam.]

Había obtenido lo que quería, pero no se sentía feliz. Se desplomó sobre su viejo colchón. Sentía una mezcla de malestar y dulzura, como si sus manos se hubieran manchado con el almíbar de un caqui maduro.

 

El día de la cita, Asher despertó temprano. Había dormido apenas unas horas tras el trabajo, pero a las once de la mañana ya tenía los ojos abiertos. Se miró al espejo y decidió ir a la peluquería; se sentía como poseído por un espíritu desde que despertó.

Estaba tan nervioso que no podía concentrarse en nada. Roció su ropa más formal con desodorante textil, temiendo que oliera a la humedad de su semisótano. Si Seung-won lo hubiera visto, se habría burlado sin piedad.

Frente al espejo, vestido de gala, se sintió como un niño jugando a ser adulto. Tomó el autobús hacia la cita repitiéndose mentalmente: 'Sé lo más educado posible'.

Llegó al restaurante del hotel diez minutos antes. El lugar estaba lleno de gente que parecía no tener una sola preocupación en la vida, vestida con ropas caras y sonrisas brillantes. Intentó actuar con naturalidad mientras el camarero lo guiaba a una sala privada.

A los cinco minutos de la hora acordada, la puerta se abrió. Seo Jin-hyuk entró con paso firme.

"Es un placer verlo."

El hombre sonrió levemente. En lugar de feromonas, traía consigo el aroma fresco del viento.

"Espero que la comida coreana esté bien. Decidí el menú sin preguntarle, Asher." dijo Jin-hyuk mientras se sentaba y se limpiaba las manos con una toallita húmeda.

"Sí. Está bien."

Asher quería sonar seguro, pero su voz salió pequeña, como el chillido de un ratón.

"Mire el menú y pida lo que desee."

"Sí."

Asher asentía a todo, como si 'sí' fuera la única palabra que conocía. Estaba dispuesto a complacer a Jin-hyuk en todo lo que dijera.

Asher fingió revisar el menú rápidamente ante las palabras del hombre, pero la realidad era que las letras ni siquiera cobraban sentido ante sus ojos. Al otro lado de la carta, Seo Jin-hyuk ojeaba las opciones con rostro inexpresivo, hasta que sus miradas se cruzaron y él le dedicó una sonrisa.

Era un hombre de sonrisa fácil. Asher bajó la mirada de inmediato y eligió lo primero que vio.

"Tomaré el menú degustación Cheon."

Al decirlo, echó un vistazo al precio: 200,000 wones por persona. Se le quitó el apetito de golpe. Tras comprobar que Asher no tuviera alergias, Jin-hyuk llamó al camarero y, en cuanto este se retiró, volvió a hablar.

"Siento haber forzado esta comida. Es que seguía rechazándome y no tuve otra opción."

"No, está bien."

Si hubiera sido cualquier otro, Asher lo habría tachado de arrogante por ignorar su voluntad, pero con él era distinto. En el fondo, él también deseaba este encuentro; quería hablar, reír y compartir un momento privado con el hombre frente a él. Desconocía las intenciones de Jin-hyuk, pero sentía el deseo de acceder a todo lo que él propusiera, siempre que no fuera dañino.

No podía definir ese sentimiento de otra forma que no fuera 'deseo'. Había ignorado su propio impulso de rechazar la invitación, y ahora estaba a punto de ignorar la voz interna que le decía que terminara de comer y se marchara cuanto antes.

"¿Y bien, para qué me ha citado?" preguntó Asher con cautela, cuidando de no ofenderlo. "No creo que me haya llamado solo para comer."

"Me temo que la explicación será algo larga."

Jin-hyuk tomó la tetera con sus largos dedos y sirvió té en la taza de Asher. Este, sediento por los nervios, bebió sin darse cuenta de que su taza se vaciaba una y otra vez.

"Comamos primero."

¿Qué era lo que quería decirle?

Mientras los platos del menú se sucedían, Asher no sabía si la comida entraba por su boca o por su nariz. Masticaba y tragaba mecánicamente delicias de lujo, como calamares escalfados con decoraciones exquisitas, sin saborear nada. Sabía que debía intentar entablar una conversación para relajar el ambiente, pero las palabras no salían.

Jin-hyuk, en cambio, parecía cómodo en aquel silencio. La ansiedad era solo de Asher. Quizás era la diferencia entre quien está acostumbrado a complacer y quien no necesita hacerlo. En su trabajo, Asher había aprendido que, aunque se diga que las clases sociales han desaparecido, sus restos siguen vigentes: según esa lógica, él era un plebeyo y el hombre frente a él, un aristócrata.

Jin-hyuk rompió el silencio tras terminar el plato principal. Después de que Asher comiera un poco de solomillo de ternera coreana, el hombre bebió un sorbo de té y lo llamó.

"Asher."

"Sí."

Asher soltó los palillos de inmediato, aguardando. Jin-hyuk frunció levemente el ceño ante su actitud, pero no comentó nada.

"Verá..." se frotó la chincheta, un gesto que parecía delatar que iba a decir algo incómodo. "¿Piensa seguir trabajando como camarero?"

Era una pregunta inesperada. Asher había imaginado muchos temas, pero no que su carrera profesional fuera el motivo de la cita.

"¿A qué viene eso...?"

"Bueno, es un trabajo duro, así que me gustaría ayudarlo a encontrar otro puesto."

Jin-hyuk tamborileó suavemente sobre la mesa.

"Mi hermano menor es un omega masculino. Por eso no pude simplemente pasarlo por alto, especialmente después de que rechazara el cheque."

"Ah..."

Asher dejó escapar un gemido que sonó como un lamento.

Ahora lo entendía. Aquella feromona tan cercana y amigable no era otra cosa que la familiaridad de alguien que veía en él a alguien de la edad de su hermano. Como no había oído que Jin-hyuk tuviera hermanos omegas de la misma madre, supuso que sería un medio hermano, con quien aparentemente se llevaba muy bien.

Había pensado que Jin-hyuk era excesivamente amable. Cuando el hombre lo llamó aparte para disculparse, Asher se había engañado creyendo que le gustaba 'un poco'. Menos mal que su agitación matutina y su visita a la peluquería habían pasado desapercibidas.

Asher entrelazaba y soltaba sus dedos en silencio. Jin-hyuk no lo presionó; esperó con paciencia.

"Es que... como camarero se gana bien."

"¿Eso significa que no quiere seguir haciéndolo para siempre?"

"Quiero comprar una casa." continuó Asher, con cautela. "Ahora vivo de alquiler, pero me gustaría al menos conseguir un depósito para un 'jeonse'. Un estudio."

El hombre puso una cara de desconcierto. Parecía querer preguntar cuánto ganaba o cuánto costaba un estudio hoy en día. Asher se sentía avergonzado; sus ilusiones de que esta cita fuera una propuesta romántica o incluso una oferta de patrocinio —tan comunes en su entorno— se habían marchitado. Lo único que estaba haciendo hoy era exponer su pobreza. Era una conversación demasiado pobre para un hombre cuyas mangas de camisa respiraban riqueza.

"De verdad, estoy bien."

"..."

"Gracias por hoy, Director."

"Bueno, al final es algo que usted debe decidir. No se preocupe."

dijo Jin-hyuk, haciendo un gesto tranquilizador con la mano.

"Si alguna vez deja el trabajo por algún problema, llámeme. Responderé aunque sea más adelante."

Asher apretó la tarjeta en su bolsillo, arrugando el papel rígido con el puño.

"Sí."

Sabía que nunca lo llamaría. De alguna manera, se sintió aliviado de que las cosas fueran así. Sus hombros se relajaron y, por fin, pudo dedicarle una sonrisa educada, la misma que reservaba para los clientes en el salón. Después de todo, Seo Jin-hyuk era el mejor alfa que había conocido: en lugar de proponerle ser su amante, le ofrecía una compensación digna y ayuda laboral.

Apenas probó el helado de caqui del postre. Jin-hyuk fue amable hasta el final.

"Lo llevaré cerca de su casa."

"No, no es necesario, Director."

Tras despedirse con varias reverencias, vio a Jin-hyuk subir a su sedán con chófer. Asher se quedó solo y emprendió el regreso. No recordaba bien el camino de vuelta; supuso que fue igual al de ida.

En cuanto abrió la puerta de su casa, corrió al baño a vomitar. Seung-won lo insultó por el ruido, pero Asher no pudo evitarlo; la comida de hoy le había sentado fatal. Era demasiado grasa para su estómago acostumbrado a cosas simples. Solo después de vomitar todo el solomillo y el abulón, su mente empezó a despejarse.

Sacó la tarjeta arrugada del bolsillo, la rompió en pedazos diminutos, los tiró al inodoro y tiró de la cadena. Luego bebió agua del grifo, tibia por haber estado a temperatura ambiente. El agua bajó por su garganta, llevándose el resto de la pesadez.

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Afuera estaba oscuro, pero aún no era su hora de dormir. Si lo hacía ahora, cabecearía en el trabajo mañana. Era mejor distraerse con el móvil hasta el amanecer.

Al final, había logrado su objetivo: comer con Seo Jin-hyuk y volver a su realidad. Fuera como fuese, era un alivio haber regresado antes de caer en un mal camino, como tantos otros a su alrededor. La lección de hoy estaba clara: debía trabajar duro, ahorrar y abandonar la vida de camarero lo antes posible.