Sour Candy

 

Sour Candy

Llegar al apartotel mucho antes de la hora acordada no evitó que Asher vacilara un buen rato antes de tocar el timbre. Se sentía inquieto, preguntándose si aquel sería el lugar correcto. Sacó el teléfono y abrió de nuevo el mensaje que había llegado hacía unos días.

[Nonhyeon ○○○, piso 15, unidad 1. Este jueves a las 2:00 p. m.]

Era un texto escueto, sin saludos corteses. El mensaje, que llegó la mañana siguiente a su despedida, hizo que Asher comprendiera que lo ocurrido el día anterior no había sido un sueño. Contactó con el hotel para cancelar todos los turnos programados y empezó a investigar sobre el examen de equivalencia del instituto. Como Seo Jin-hyuk le había dicho que estudiara, debía aprobarlo. Inició los preparativos con la ansiedad de empezar algo nuevo.

Ese jueves era el día indicado.

Asher se quedó frente al interfono hasta que el guardia de seguridad comenzó a mirarlo con sospecha. Para evitar malentendidos, pulsó el botón de la unidad 1 del piso 15. Se escuchó el tono durante un largo rato. El primer intento falló. Al pulsar de nuevo, finalmente contestaron.

―¿Quién es?

"Vengo de parte del Director Seo Jin-hyuk."

―Ah.

La comunicación se cortó y la puerta de cristal se abrió. Al subir por el ascensor y tocar el timbre, la puerta principal se abrió como si lo estuvieran esperando.

"Hola."

"Ah, sí. Hola. Pasa."

El hombre que Asher había visto en la boda estaba allí, con un aspecto desastroso. Llevaba una camiseta estirada, no se había afeitado y tenía el pelo revuelto. Lo observaba con la misma mirada curiosa de la última vez. Asher entró con timidez y descubrió un interior aún más caótico que el estado del hombre. Estaba en el lugar indicado.

"Primero... siéntate, hablemos del trabajo y firmemos el contrato."

El hombre se frotó los ojos y se desplomó en el sofá. Su amigo era un beta y no parecía tener el más mínimo interés en los hombres.

"Yo soy Lee Jae-seok, ¿y tú?"

"Choi Asher."

"Choi, A, sher. ¿Correcto? Por cierto, ¿eres cristiano?"

Asher respondió con evasivas.

"No... simplemente terminó siendo así."

―Ajá.

"Bueno, me da igual. Estaré en Corea un año y necesitaba a alguien que me ayudara, así que te llamé."

"Sí."

"Solo entre semana, de una a seis de la tarde. Tienes que limpiar todo menos el estudio... ¿Sabes cocinar?"

"Sé hacerlo."

Asher podía preparar bastantes platos y era capaz de seguir cualquier receta de internet con rapidez. Lee Jae-seok continuó hablando mientras se recostaba en el sofá.

"Bien. Prepara comida y déjala en la nevera. No tengo alergias ni soy tiquismiquis... Para el desayuno suelo comer sándwiches, pero te escribiré los detalles."

"Sí."

Asher fue anotando todo. Cinco días a la semana, cinco horas al día.

"El sueldo son dos millones y medio al mes, ¿está bien?"

"¿Perdón?"

"¿Por qué? ¿Es muy poco?"

"Ah, no. Es demasiado."

Para alguien sin experiencia como Asher, era demasiado dinero. Jae-seok puso una expresión de desconcierto.

―Eso es...

"Por cierto, ¿qué tipo de relación tienes con Seo Jin-hyuk?"

"¿Relación?"

"Él no me ha dicho nada, solo que te conoció trabajando."

"Me dijo que tiene un hermano menor que es un omega masculino y que quería ayudarme porque le recordé a él."

―Ah.

Jae-seok lo escaneó con la mirada. Era una mirada bastante grosera, pero Asher no la señaló. Al fin y al cabo, le estaba pagando una fortuna.

"Así que eras un omega."

"Sí."

"Bueno... por ahora, voy a dormir, así que compra un sándwich, déjalo en la nevera, limpia todo menos el dormitorio y vete."

"Ah, anota tu número de cuenta aquí. Esta es la tarjeta para los alimentos y esta es la de acceso."

El hombre desapareció en su habitación. Asher se puso la ropa de limpieza y sacó los utensilios. El trabajo no era duro comparado con lo anterior. Al terminar, se limpió con una toalla húmeda, compró el sándwich y regresó para dejarlo. Al mirar el móvil, vio un mensaje.

[Llámeme si ya ha terminado el trabajo hoy.]

Era Seo Jin-hyuk. Asher pulsó la pantalla con nerviosismo.

[Acabo de terminar ahora.]

La respuesta no llegó de inmediato. Solo después de salir de la casa llegó otro mensaje.

[¿Puede hablar ahora?]

En cuanto lo vio, Asher pulsó el botón de llamada.

―Diga.

Era la primera vez que hablaban por teléfono. Asher se apoyó en la pared exterior del edificio.

"Sí, Director."

―¿Se ha reunido hoy con Lee Jae-seok?

"Sí. Se ha ido a dormir."

―Él trabaja por cuenta propia, así que tiene esos horarios. Puede que sea algo grosero, pero no es alguien exigente. Por favor, téngale paciencia.

"No se preocupe. Está bien."

―Parece que ya ha hecho alguna de las suyas. He buscado a un tutor para los exámenes de equivalencia, tome las clases con esa persona. Se pondrá en contacto con usted.

"¿Un tutor?"

―Dije que me haría responsable. Así que estudie mucho.

"Sí, lo haré."

―Muy bien. Corto ahora.

Asher se quedó mirando la pantalla un buen rato. No había promesas de volver a vernos. Se agachó, recogió un fragmento de baldosa suelta y lo encajó en su lugar. Su único deber era aprobar el examen.

El tutor que Seo Jin-hyuk mencionó se puso en contacto pronto. Era un profesor especializado en exámenes de equivalencia y acordaron dar las clases en una cafetería cerca de la casa de Asher. Las sesiones serían cuatro veces por semana: lunes, miércoles, viernes y sábado. Entre semana, estudiaría durante dos horas después de cenar, a partir de las ocho; los sábados, las clases serían de una a seis de la tarde.

Tal como prometió hacerse responsable, Asher no tenía que pagar nada. Se sentía como si le hubieran otorgado una beca. Y probablemente no estaba lejos de la verdad, ya que trabajaba las horas fijadas entre semana y recibía el sustento y la educación a cambio.

Al ir a trabajar a casa de Lee Jae-seok, Asher revisó de nuevo con cuidado las advertencias y los alimentos preferidos que le había anotado. Como hacía mucho ejercicio, Jae-seok le pidió que redujera los carbohidratos y preparara comidas centradas en proteínas y fibra, comentando que se apañaba bien incluso solo con pechuga de pollo. Añadió detalles secundarios como que el arroz fuera integral, el pan del sándwich de centeno y que el jamón lo pidiera en cierto lugar, pero las instrucciones eran claras y los requisitos no eran excesivos.

Tal como dijo Seo Jin-hyuk, Lee Jae-seok no era nada exigente. Comía los sándwiches preparados sin quejarse y también disfrutó de un estofado de ternera y tomate que Asher hizo a modo de prueba. Incluso tenía la cortesía de avisar con antelación cuando comería fuera.

En cuanto a la limpieza, parecía el tipo de persona a la que solo le importaba que no hubiera basura ni polvo a la vista; ni siquiera se molestaba en supervisar el trabajo. Simplemente asumía que Asher lo haría bien. De hecho, cuando Asher se afanaba en recoger cabellos del suelo o limpiar el polvo entre los muebles, Jae-seok solía decir con desinterés antes de salir de casa: "Hazlo por encima, no hace falta tanto...".

Ya habían pasado dos semanas trabajando así.

Asher se adaptó pronto y estableció una rutina. Lo primero que hacía al llegar era meter en la nevera los alimentos que compraba por el camino. Ese día, Jae-seok debió de salir temprano, pues no estaba en su habitación. Asher aprovechó para ordenar el dormitorio antes de que regresara, tiró la basura y pasó la aspiradora. La limpieza del baño solo tocaba cada dos semanas, así que ese día solo debía concentrarse en la comida.

Mientras memorizaba el vocabulario de inglés que el tutor le había dejado de tarea, puso a cocer el arroz integral y preparó sopa de ternera y rábano. Colocó el cuaderno de vocabulario en una esquina de la mesa: picaba el rábano, salteaba la carne y echaba un vistazo a las palabras; esperaba a que la sopa hirviera y volvía a mirar; retiraba la espuma del caldo y consultaba de nuevo.

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A decir verdad, cocinar y limpiar le resultaba mucho más fácil que estudiar. Como usaba ingredientes de alta calidad, incluso disfrutaba cocinando aunque no fuera para él. En cambio, cuando llegaba la hora de ver al tutor al salir del trabajo, sentía ganas de tirarse de los pelos. A sus veintiún años, estaba pagando el castigo por no haber estudiado nada desde la primaria.

El tutor parecía estar acostumbrado a alumnos como él; no se sorprendió cuando Asher confesó que no sabía multiplicar números negativos o que desconocía cómo se deletreaba "sándwich", pero aun así, Asher no podía evitar sentirse avergonzado.

"¿Qué has preparado hoy?"

Jae-seok, que había salido un momento, entró en la cocina y preguntó. Asher, que no se había percatado de su regreso, lo saludó apresuradamente.

"Ah, sí. Ha vuelto. He preparado sopa de ternera y rábano."

"Gracias a ti por fin como comida coreana de verdad. La echaba de menos."

Su voz sonaba genuinamente animada. Aunque decía que solía comprar comida coreana en el extranjero, parecía que le resultaba difícil variar el menú. A pesar de que al principio dijo que le bastaba con sándwiches o pechuga de pollo, era evidente que cada vez esperaba más de la cocina de Asher.

Hacía dos días, Asher preparó arroz con pollo al estilo de Singapur, un plato que había probado una vez, y Jae-seok lo comió encantado. Simplemente, hiciera lo que hiciera, él repetía que estaba bueno y delicioso. Al ser fotógrafo y dedicarse al arte, Asher temía que fuera alguien tiquismiquis bajo una fachada de indiferencia, pero no era así en absoluto.

Aunque, por supuesto, se sintió un poco herido cuando Jae-seok le preguntó entre risas si sabía dónde estaba Singapur. Asher pensaba que era parte de Estados Unidos, como Hawái, pero al buscar en internet descubrió que era un país del sudeste asiático.

"Ah, ¿has mirado en la nevera?"

Asher estaba poniendo el arroz, los acompañamientos y la sopa sobre la mesa cuando Jae-seok hizo la pregunta de la nada. Al asomarse al frigorífico, vio una pequeña caja de regalo. Como no era algo suyo, la había pasado por alto mientras guardaba la compra.

"¿Esto?"

Asher sacó la caja y Jae-seok asintió tras echarle un vistazo.

"Sí. Es para ti. Cómelo."

"¿Qué es esto?"

Al abrir el regalo, encontró macaron de colores: chocolate, menta, fresa, uva verde... Eran macaron rellenos de crema espesa y fruta, con un aspecto vibrante. A simple vista, se notaba que eran extremadamente dulces. Ante el regalo inesperado, Asher reaccionó con una duda antes que con un agradecimiento.

"¿Por qué me da esto...?"

No es que le disgustaran los dulces, pero tampoco le entusiasmaban. Quizás el rechazo venía de no haber podido comerlos a menudo. Cuando no se tiene dinero, los gustos personales dejan de ser una prioridad en la vida. Uno simplemente llena el estómago con lo que hay y compra ropa sencilla a precios razonables. Al haberse criado en un entorno donde no podía pedir pollo o pizza aunque quisiera, Asher se había acostumbrado a reprimir sus deseos.

Incluso ahora que ganaba dinero, la situación no era muy distinta; se esforzaba por no profundizar en lo que le gustaba. Cuanto más pensaba en ello, más difícil se volvía, así que simplemente cerraba los ojos y lo ignoraba.

Jae-seok respondió con desgana mientras comía.

"Dicen que están buenos."

Su actitud era ambigua, como si no le importara recibir agradecimientos a pesar de haberlos traído a propósito. Aun así, Asher no podía dejar de ser cortés. Hizo una reverencia, dio las gracias y salió de la casa con los macaron. Pensó que seguramente se los habrían regalado a él en algún sitio, porque en las dos semanas que llevaban trabajando juntos, había comprobado que Jae-seok no era el tipo de persona que se tomaba la molestia de hacer algo por los demás.

Llevó los macaron a casa y se los ofreció a Moon Seung-won, pero él también los rechazó diciendo que no le gustaba el dulce. Al final, fue Asher quien terminó comiéndoselos todos a lo largo de varios días tras guardarlos en la nevera. El sabor era tan dulce que le quemaba la punta de la lengua y le erizaba el cabello.

Los regalos de postres, que Asher consideró un capricho pasajero de Jae-seok, continuaron de forma persistente. Al principio pensó que quizá Jae-seok estaba interesado en él, ya que esa suele ser la razón por la que un hombre o un alfa muestra una amabilidad injustificada.

Sin embargo, tal como pensó al inicio, Jae-seok realmente no tenía interés en los hombres. Coqueteaba con mujeres por teléfono, a veces traía alguna a casa y a menudo se quedaba fuera a dormir. Al ver eso, Asher llegó a pensar que quizá eran regalos de sus novias que él simplemente le pasaba, pero tampoco parecía ser el caso.

Más allá de sus gustos, recibir una amabilidad de origen desconocido solo le generaba ansiedad. Cuanto más encontraba pasteles, macaron o canelés en la nevera, más inquieto se sentía.

Ese día, al abrir de nuevo el frigorífico, encontró otra caja bellamente empaquetada. Se notaba que contenía un pastel incluso antes de abrirla. Al sacarla con cuidado, descubrió un pastel de crema de Earl Grey con pomelo por encima. Se veía empalagoso. Trabajando en esa casa, Asher estaba conociendo más pasteles de los que vería en toda su vida.

Llevó la caja al salón. Jae-seok estaba allí, leyendo tranquilamente una revista. Parecía muy acostumbrado a tomar el sol frente al gran ventanal con una taza de té y algunos aperitivos al lado. Al principio, a Asher le pareció fascinante, como si fuera una escena de una película extranjera sobre un famoso o un millonario de vacaciones.

"Oiga, hyung Jae-seok."

"¿Qué pasa?"

Él siguió hojeando la revista con pereza, recostado en su mecedora. El tratamiento de "hermano" fue una exigencia del propio Jae-seok. Al principio, Asher lo llamaba "Jefe", pero él se negó rotundamente y le pidió que lo llamara simplemente "Hyung". Se escandalizó tanto con lo de "Jefe" que Asher pensó que se le desencajaría la mandíbula.

Asher consideró llamarlo "Escritor" o "Artista", pero Jae-seok se tumbó en el sofá moviendo los pies y dijo: "Soy un desempleado, un desempleado. El rey de los animales". Asher aceptó el trato enseguida. Desde que llegó, siempre lo veía vestido de forma llamativa y saliendo a clubes; no le daba la impresión de ser alguien que trabajara.

"Verá... no hace falta que me compre estas cosas."

"¿Mmh?"

Jae-seok, que seguía con la revista, frunció el ceño y lo miró.

"¿No te gustan los postres?"

"No es que me encanten... pero es más por la incomodidad de recibirlos."

"Mmh..."

Ante su sinceridad, Jae-seok soltó un quejido de frustración.

"Está bien, lo entiendo."

"Gracias."

Asher pensó que tras esa charla dejaría de recibir regalos. Esa idea se desmoronó el martes siguiente.

Al llegar al apartotel de Jae-seok, lo primero que hizo fue organizar la nevera. Abrió la puerta para tirar restos de comida y meter leche fresca, y allí estaba otra caja de regalo. Asher se preguntó si quizá esta vez Jae-seok la habría comprado para sí mismo. Pero Jae-seok, aunque tomaba té con algún scone pequeño, nunca probaba esos postres cargados de crema. Si era un hombre que solo comía arroz integral y limitaba su ración a media taza, ¿por qué iba a comer pastel?

Asher se quedó mirando la caja y decidió ignorarla para empezar sus tareas. La puerta del dormitorio seguía cerrada; Jae-seok aún no se había despertado.

Al trabajar cinco días a la semana, la carga de limpieza era sorprendentemente baja. El desorden inicial se debía a que Jae-seok se había desentendido del orden, pero como solo usaba la casa casi exclusivamente para dormir, no había mucho que limpiar. Tras tirar la basura y organizar los platos del lavavajillas, el trabajo estaba casi hecho. La ropa solo había que llevarla a la lavandería del edificio.

Por eso, la mayor parte de su jornada se centraba en cocinar, algo que parecía complacer mucho a su empleador. Asher decidió comerse el sándwich que había dejado ayer en la nevera y preparar uno nuevo para dejarlo en su lugar.

A las dos de la tarde, Jae-seok salió de su habitación arrastrando los pies con pereza.

"Ah, ya estás aquí."

"Sí. He dejado el sándwich en la nevera. Y, por cierto..."

Asher señaló el frigorífico mientras Jae-seok bostezaba ruidoso, como si no pasara nada.

"¿No hace falta que me lleve el pastel, verdad?"

"Ah."

Jae-seok, con gesto apático, abrió la nevera y sacó tanto el sándwich como la caja de regalo.

"Cómetelo por hoy. La verdad es que me dio pereza y aún no se lo he dicho a él."

"¿Perdón?"

"¿Tú no hablas con Seo Jin-hyuk?"

Inconscientemente, la mirada de Asher se desvió hacia la caja. ¿Significaba eso que todos los postres que había recibido hasta ahora eran de Seo Jin-hyuk? No sabía cómo interpretar aquello.

No hablaba con él; desde aquel día no había tenido motivos para hacerlo. Jin-hyuk le había dado exactamente lo que prometió y luego pareció perder el interés. O eso creía Asher. Al enterarse de que los dulces venían de él, se sintió desorientado.

"No, no hablamos. ¿Él le pidió que me los diera?"

"Sí. Me dijo que simplemente fingiera que eran míos, pero..."

Jae-seok dejó la frase en el aire y se encogió de hombros. Acto seguido, se sentó a la mesa y comenzó a masticar el sándwich. Asher sacó la leche de la nevera, le sirvió un vaso y se lo entregó.

"¿Arándanos?"

"Sí. He visto que los sándwiches de pollo con arándanos están de moda últimamente, así que he probado a hacerlo así."

"Nada mal."

Mientras observaba cómo Jae-seok dejaba caer migas de pan de centeno por todas partes, Asher preguntó sin poder evitarlo.

"¿Tanto me parezco a su hermano?"

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No comprendía qué aspecto de su persona despertaba la generosidad de Seo Jin-hyuk. Lo único que se le ocurría era que servía de recordatorio de aquel hermano. Al abrir la caja, apareció un pastel de nata cubierto de cerezas frescas. Había tantas, o se había manejado la caja con tanta brusquedad, que algunas piezas habían caído al fondo del cartón.

"¿Hermano?"

"Sí."

"No lo he visto nunca, así que no sabría decirte."

Al fin y al cabo, por muy amigos que fueran, no siempre se conoce a la familia. Además, siendo un medio hermano, era probable que fuera aún más difícil de ver.

"Será mejor que le preguntes sobre su familia directamente a él. Yo no sé qué pasa por su cabeza... y yo no soy Seo Jin-hyuk. Ese tipo, desde que éramos niños, nunca ha sido de los que abren su corazón a los demás."

Jae-seok terminó su sándwich y bebió la leche para limpiarse el paladar.

"Además, ¿por qué rechazarlo? Solo acepta lo que te dé y finge que no sabes nada. Él tiene dinero de sobra. Solo está jugando a ser el bueno."

"En realidad..."

"..."

"No me pareció una mala persona."

Ante el tono burlón de Jae-seok, Asher defendió a Jin-hyuk sin pensarlo. Jae-seok soltó una carcajada y le dio un golpe amistoso en el hombro.

"No he dicho que sea un mal tipo. Solo que no es la clase de persona que se interesa por los demás o hace voluntariado."

Había sido una defensa innecesaria. Asher sintió que las orejas le ardían.

"Ah, entiendo."

"Bueno, sigue con lo tuyo."

Jae-seok se sacudió las manos y volvió a su habitación. Asher se agachó para limpiar las migas de pan. Justo cuando terminaba de recogerlas y sacaba la aspiradora, Jae-seok asomó de nuevo.

"Oye, ¿tienes tiempo hoy?"

"¿Tiempo? Sí, supongo, ¿por qué?"

Ese día no tenía clase con el tutor, así que estaba libre. Por supuesto, tenía que estudiar en casa... un horario que le arrancaba un suspiro automático.

"Entonces, no prepares la cena hoy. Descansa un poco y salgamos juntos. Te invito a comer."

"¿Hoy?"

"Has dicho que no tenías planes."

Su actitud daba por sentado que, si no tenía nada mejor que hacer, lo lógico era cenar con él.

"Supongo que sí..."

"Entonces prepárate para las cinco y media. Hoy no limpies... total, no hay nada que hacer. Ve a casa y cámbiate de ropa."

Jae-seok volvió a encerrarse tras obtener una respuesta afirmativa.

Sin comerlo ni beberlo, Asher tenía una cita para cenar. Pasó la aspiradora por el suelo y se preparó para irse. Llevaba ropa deportiva para limpiar, así que supuso que no era el atuendo adecuado para el lugar a donde Jae-seok pensaba llevarlo. Aunque solía usar ropa de calle para ir hasta allí, seguía siendo un estilo muy informal.

No sabía por qué Jae-seok quería cenar con él de repente, pero como le ahorraba limpiar, le pareció un buen trato. Regresó a su casa y estudió para el examen. Como no podría hacerlo por la noche, adelantó los deberes antes de cambiarse para salir.

Cuando llegó la hora, Asher se cambió, se guardó el cuaderno de vocabulario de inglés en el bolsillo y salió. Quería aprobar cuanto antes, así que aprovechaba cada trayecto en transporte público para memorizar palabras.

Al llegar de nuevo al edificio de Jae-seok, este le avisó de que ya bajaba al aparcamiento. Asher esperó frente a la salida hasta que un coche asomó.

"Eh, Asher. Sube."

Jae-seok le hizo una seña bajando la ventanilla.

Tenía un rostro que derrochaba aire de "chico malo". No era de extrañar que las mujeres lo persiguieran. Por su naturaleza, a Asher no le atraían los betas, pero comprendía perfectamente su popularidad. Era un rostro muy distinto al de Seo Jin-hyuk. Si Jin-hyuk tenía la elegancia de un artista sensible, Jae-seok parecía el tipo de persona que siempre conduce un coche deportivo por el barrio de Apgujeong.

"Como siempre me haces cosas ricas, hoy vamos a comer bien de verdad. ¿Te gusta el pescado crudo?"

Jae-seok giró el volante con entusiasmo. Aunque preguntaba, parecía que ya había decidido el menú.

"Nunca he comido pescado crudo..."

"¿Nunca?"

Jae-seok preguntó sorprendido. Asher se sintió un poco avergonzado.

"No. Nunca tuve la oportunidad de ir a un sitio así."

En realidad, era porque era demasiado caro. Había comido pescado a la parrilla, por supuesto, pero no sashimi, y no recordaba haberlo probado desde que salió del orfanato. Al no haber crecido con ello, el pescado crudo o el sushi nunca estaban entre sus opciones cuando pensaba en comida.p

"Bueno, pues genial. Hoy será tu primera vez."

"Está bien."

Asher se quedó en silencio mirando por la ventana mientras Jae-seok tarareaba a su lado. El trayecto duró unos treinta minutos. Jae-seok lo llevó a un restaurante japonés de lujo.

"Aparco y voy. Sube tú primero; tengo un reservado a mi nombre, así que dalo en la entrada."

Asher hizo lo que le pidió. Entre los clientes que pasaban vio a gente de traje, probablemente en cenas de negocios. Se alegró de haberse cambiado de ropa; la sola idea de aparecer allí con su ropa de trabajo le dio escalofríos.

Al dar el nombre de Jae-seok, un empleado impecable le hizo una reverencia a pesar de su aspecto juvenil y lo guio.

"Es aquí."

Asher abrió la puerta corredera de celosía. En la habitación ya había alguien sentado que Jae-seok no había mencionado.

Al cruzar miradas, Asher apretó el cuaderno de inglés en su bolsillo. Abrió la boca sin poder evitarlo. El hombre también abrió mucho los ojos, visiblemente sorprendido.

"¿Qué hace aquí...?"

"Ah, ¿has llegado bien?"

Jae-seok apareció por detrás y puso una mano sobre el hombro de Asher.

"Habíamos quedado para cenar, así que lo he traído."

Seo Jin-hyuk se había quitado la chaqueta del traje y solo llevaba el chaleco y la camisa. Se había aflojado la corbata, como si estuviera cansado. Tenía el aspecto relajado de quien se reúne con un amigo.

Seguía teniendo un rostro elegante. Asher observó hipnotizado cómo parpadeaba lentamente con sus ojos de párpado desigual. Tras un momento de rigidez, Jin-hyuk sonrió.

"Cuánto tiempo, Asher."

El miedo de Asher a ser un invitado no deseado se desvaneció al instante. Le devolvió la sonrisa tímidamente.

"Hola."

"¿Por qué tanta formalidad entre ustedes dos?"

Jae-seok parecía divertirse como un niño, como si la timidez de ambos fuera un chiste.

"Asher, siéntate aquí."

En su confusión, le asignó un sitio: justo al lado de Jae-seok. Eso lo dejaba sentado en diagonal a Seo Jin-hyuk.

"¿Pero por qué lo has traído así de repente?"

"Él me dijo que ya no le traiga más pasteles. Como se me olvidó decírtelo, le dije que viniera para que te lo diga él mismo, y ya de paso, si tanto te preocupa, para que lo veas con tus propios ojos. Todo en uno. Deberías llamarlo tú directamente en vez de usarme a mí, sabes que no me gustan estas cosas."

"Bueno..."

Fue una sonrisa ambigua. Jin-hyuk evitó dar una respuesta directa.

Jae-seok debió preguntar sin malicia, pero Asher comprendió por la actitud de Jin-hyuk que el hecho de no haberlo contactado había sido deliberado.

Habiendo crecido siempre pendiente del humor de los demás para sobrevivir, Asher era muy sensible a estos detalles. Sabe que si no complace a los demás, le esperan dificultades. Especialmente para un huérfano sin apoyo, es la peor situación.

Sintió un repentino rencor hacia Jae-seok. Si no hubiera preguntado, Asher habría pensado simplemente que Jin-hyuk no había tenido oportunidad de hablar. Aquella pequeña alegría que había sentido por la mañana al saber que él lo cuidaba se hundió en el lodo. Si no le resultaba agradable contactar con él, preferiría que ni siquiera le enviara pasteles.

Asher fingió no haberse dado cuenta de nada y les sonrió con aire inocente. Ninguno de los dos sospecharía jamás que había descifrado sus intenciones.

"Ah, por cierto, dice que nunca ha comido pescado crudo."

"¿En serio?"

"Simplemente se dio así."

Respondió con descaro, como si no fuera la gran cosa. Ni Jin-hyuk ni Jae-seok sabían aún que Asher era huérfano. Revelar ese hecho nunca traía nada bueno; no tener un respaldo familiar era una debilidad fatal para cualquiera. Cuando era más joven e ingenuo, Asher se lo había contado a un par de personas con las que creía tener confianza. El cambio en su actitud fue sutil, pero no pasó desapercibido: empezaron a menospreciarlo y a tratarlo con prepotencia, sabiendo que no había nadie para dar la cara por él. Desde entonces, nunca más mencionó su origen.

Siempre tomaba prestadas historias ajenas para hablar de su familia. Para algunos, era un estudiante pobre; para otros, el hijo de unos dueños de una frutería en provincias. Eran padres falsos y un historial inventado, pero era mejor que no tener nada.

"Coma mucho."

"Gracias."

"Hoy invito yo. Pediré el menú omakase, si hay algo que te guste especialmente mientras comes, pide más."

Jae-seok llamó al camarero y pidió tres menús junto con una ración extra de ventresca de atún. Al poco tiempo, llegaron el sake y los aperitivos de huevas de salmón. El empleado explicó que era una ensalada de aguacate, cangrejo y huevas con soja japonesa. Asher se sentía cohibido para empezar a comer primero, pero en cuanto el camarero salió, Jae-seok probó un bocado.

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"Cuando estaba en Estados Unidos, echaba mucho de menos este lugar."

"Allí también debe de haber restaurantes japoneses. Tengo entendido que a esa gente le vuelve loca la comida japonesa."

"Pero este es el que mejor se adapta a mi paladar."

Jin-hyuk soltó una risita y sirvió sake en la copa de Jae-seok. Este le devolvió el gesto y luego se dirigió a Asher, que estaba concentrado en las huevas de salmón.

"Oye, Asher. Tú bebes, ¿verdad?"

"Lee Jae-seok."

Jin-hyuk advirtió con voz grave mientras su amigo intentaba servirle. Asher, con la copa en la mano, miró a Jin-hyuk con cautela. Jae-seok sonrió con picardía y respondió con naturalidad.

"¿Qué pasa? Ya no es un niño. ¿A que no, Asher?"

"Bueno, sí que bebo, pero..."

Hacía tiempo que no tomaba alcohol. Había estado demasiado ocupado trabajando y estudiando tras dejar el hotel. En realidad, le apetecía una copa para acompañar la comida, pero no quería molestar a Jin-hyuk, así que hizo amago de retirar la copa. El hombre lo detuvo con gesto preocupado.

"No es que no quiera que beba. Es solo por si se siente obligado."

"Vamos, a todo el mundo le gusta el alcohol."

Jae-seok llenó la copa de Asher de sake. El joven le dio un sorbo de inmediato. Se sentía mejor. Antes solo quería una copa, pero tras mojarme la garganta, sintió ganas de emborracharme. Últimamente, le pesaba una ansiedad inexplicable. Cada noche calculaba cuándo perdería Jin-hyuk el interés en ayudarlo o repasaba si había ofendido a Jae-seok.

Al tener una vida más cómoda, su mente tenía demasiado tiempo para pensar. Estaba aterrado. No podía permitirse llegar a casa y beber soju a diario; ese era el camino más rápido al alcoholismo.

Mientras Asher se perdía en sus pensamientos, los platos del curso fueron llegando. Comió trozos de aleta de fletán y atún mientras bebía. El sake parecía caro, aunque para su paladar inexperto todos sabían parecido; al menos el pescado no olía mal y se dejaba comer, aunque el sabor le resultaba extraño.

Mientras Asher comía, Jin-hyuk y Jae-seok charlaban sobre cosas que solo ellos conocían.

"Se siente bien estar desempleado y ver a gente coreana. Me han ofrecido hacer una sesión de fotos, pero... estoy pensando si aceptarla o no."

"Viniste diciendo que era tu año sabático."

"Dije que estaba harto de trabajar sin descanso. No sé cómo aguantas tú en la oficina."

Parecían disfrutar de la conversación. Asher se sentía como un extraño. No, un extraño no; él era el intruso original. Nunca había pertenecido al círculo de Jin-hyuk. No tenían nada en común y no había temas de los que pudiera hablar con él. Que estuvieran sentados a la misma mesa era casi un milagro.

Jae-seok lo había traído para que hablara con Jin-hyuk, pero Asher no tenía valor. Hablaban de su vida privada y él no tenía derecho a preguntar nada.

"Asher."

Seo Jin-hyuk lo llamó de repente con tono amable.

"¿Se está aburriendo?"

Debía de darle lástima verlo allí sentado comiendo en silencio. Asher balbuceó una negativa.

"Ah, no..."

"Ah, es verdad. Asher cocina muy bien, ¿lo sabías?"

Jae-seok intervino. Jin-hyuk se detuvo un momento y sonrió.

"Él mismo me dijo que se le daba bien."

"Gracias a él estoy comiendo de maravilla últimamente."

"No lo explotes demasiado. Tiene que estudiar."

"¡Que no lo exploto! Asher, ¿acaso te exploto yo?"

"No, en absoluto."

No era mentira. De hecho, Jae-seok siempre le decía que limpiara por encima y me fuera pronto. Jin-hyuk lo miró con desdén.

"Si se lo preguntas así, es obvio que dirá que no."

Al participar en su charla, por un momento Asher sintió que se conocían de siempre. El sabor del marisco empezó a cautivarlo. El joven terminó su copa de sake mientras comía de todo. Lo que más le gustó fue el atún; la ventresca era grasa y suave. Jae-seok lo felicitó diciendo que tenía buen gusto.

"Oye, voy un momento al baño y a fumar."

Jae-seok se levantó con la cara roja. Estaba bastante ebrio y necesitaba aire fresco. Al salir él de la habitación, se quedaron solos Seo Jin-hyuk y Asher. El bullicio desapareció en un segundo. Ante el silencio repentino, Asher se puso nervioso y agarró la botella. Jin-hyuk le hizo una seña con la mano.

"Démela."

"..."

"Yo le serviré."

Asher le tendió la botella y él le sirvió con parsimonia. Sostuvo la copa con ambas manos, abrumado. A diferencia de Jae-seok, Jin-hyuk parecía sobrio; solo tenía la ropa un poco desordenada. Asher aprovechó para decirle lo que tenía pendiente.

"Verá, Director."

"¿Dígame?"

"No hace falta que me envíe más pasteles."

"No sé por qué me los da y no quiero que sea una molestia para usted."

Jin-hyuk se frotó la barbilla, pensativo.

"Parece que me he excedido."

"No, no es eso. Es que soy un poco miedoso y recibir tanto me asusta. Usted ya está haciendo demasiado por mí... mejor dele los pasteles a su hermano."

Al decir eso, Asher percibió un rastro sutil de sus feromonas. Fue solo un instante, un aroma melancólico: madera húmeda y tomillo. Él forzó una sonrisa y miró al joven.

"Tiene razón. Debería haber hecho eso."

"..."

"Él murió. Hace tiempo."

Jin-hyuk inspiró profundamente y tamborileó los dedos sobre la mesa para cambiar el aire pesado.

"Es una historia muy triste, mejor dejémoslo."

Su rostro parecía normal, sonreía como siempre. Pero Asher ya había detectado su perturbación; había tocado una herida sin querer.

"Yo..."

Tomó aire y habló.

"Yo no tengo familia."

Las palabras salieron sin calcularlas. Quería consolarlo, a pesar de que su regla era el silencio.

"Me dejaron en un buzón de bebés cuando era recién nacido."

Esbozó una sonrisa tras decir aquello. Era pura fachada. Después de la confesión impulsiva, Asher se sintió aterrado. Había expuesto su secreto para consolarlo, pero temía que su actitud cambiara. Entrelacé las manos bajo la mesa y esperó el veredicto. Jin-hyuk frunció ligeramente el ceño y lo miró directamente a los ojos.

"Lo siento. He hecho que me cuente algo desagradable."

"No, para nada. Yo pregunté primero."

La ansiedad de Asher empezó a drenarse. Se sintió extrañamente feliz por su disculpa. En ese instante, sintió que compartían un secreto íntimo. Habérnoslo dicho nos acercaba. Quizá era el sake.

Justo cuando iba a decir algo más, oyó pasos fuera.

"Ya volví."

Jae-seok entró y se sentó de golpe, trayendo consigo olor a tabaco.

"¿De qué hablaban?"

Jin-hyuk miró a Asher de reojo y se llevó la copa a los labios.

"De nada especial."

"Ah, ya veo."

A Jae-seok no pareció importarle la respuesta evasiva de Seo Jin-hyuk y dejó pasar el tema. No parecía que tuviera una curiosidad real. Se inclinó hacia su amigo con confianza.

"Hablé con mi madre por teléfono fuera y dice que va a organizar una exposición en una semana."

Jae-seok se rascó la cabeza, algo cohibido mientras hablaba. Jin-hyuk respondió con naturalidad, como si ya estuviera al tanto.

"Ah, escuché la noticia."

"¿Tú también lo sabes? Todo el mundo sabe que mi madre va a inaugurar una galería, pero yo, que soy el hijo, ¿por qué soy el último en enterarme?"

"Es porque no le respondes las llamadas. Me dijeron que fuiste a la casa familiar, los viste un momento y te fuiste enseguida."

"Es que siempre me está diciendo que me case..."

Jae-seok chasqueó la lengua con amargura. Asher, que escuchaba la conversación, preguntó con curiosidad.

"¿Tienen un museo de arte?"

"¿Un museo? Sí. Mi madre tiene una galería. Ya sabes, a las señoras de sociedad les encanta tener galerías."

Asher tuvo una epifanía tardía: Jae-seok también era un heredero. Sabía que vivía en un apartotel caro para su edad, pero pensaba que era simplemente porque ganaba mucho dinero como artista famoso. Al fin y al cabo, siendo amigo de Seo Jin-hyuk, no podía ser una persona ordinaria.

"¿Has ido alguna vez a una galería?"

"No."

"Mi padre se esforzó mucho esta vez. Alquiló obras originales de impresionistas de otros museos para la exhibición. Últimamente se lleva mucho lo del arte digital, pero esto es lo clásico."

Asher no entendió ni qué significaba "impresionista", pero asintió con energía. Supuso que se refería a alquilar obras de autores famosos. No quería exponer su ignorancia haciendo preguntas ni interrumpir el flujo de la charla de Jae-seok.

"¿Conoces a Van Gogh?"

Seo Jin-hyuk, que había estado escuchando en silencio, intervino. Asher movió los ojos con nerviosismo, sintiéndose acorralado.

"Bueno..."

A medida que ambos lo miraban, su rostro se ponía cada vez más rojo. Como acababa de fingir que entendía, no quería decir que no sabía, pero tampoco podía explicar nada. Deseó poder escapar de la mirada fija y penetrante de Jin-hyuk. Al ver que el joven no lograba articular palabra, el hombre sacó su teléfono, buscó algo y se lo mostró.

"Son obras como esta."

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Esa pintura sí la conocía. Asher leyó el título escrito debajo de la imagen.

'La noche estrellada'.

Era una obra que había visto en alguna parte: en un libro de texto, en la calle... No recordaba dónde, pero lo importante era que le resultaba familiar.

"Sí, sí. Lo conozco."

Por fin pudo sonreír. Al levantar la vista de la pantalla, notó que Jin-hyuk le explicaba las cosas con suavidad. Parecía que no quería ponerlo en evidencia, sino simplemente informarle. El hombre pasó varias imágenes en la pantalla mientras describía las pinturas.

"A las obras con este estilo se las llama impresionismo. Por lo que he oído, parece que han logrado alquilar algunas piezas que son muy difíciles de conseguir."

Asher asintió con entusiasmo. Jae-seok puso cara de haber caído en la cuenta de algo; aunque sabía que el joven solo tenía la educación secundaria, seguramente no había procesado lo que eso significaba en la práctica. Aun así, con su carácter despreocupado, sonrió enseguida para relajar el ambiente.

"Sí, exacto. Es que mi padre es un romántico empedernido con mi madre."

"Parece que sus padres se llevan muy bien."

"Sí... bueno, demasiado bien para mi gusto. Mi hermano pequeño tiene diez años ahora."

Jae-seok lo dijo con una mueca de fastidio.

"Todo el mundo piensa que es mi hijo."

Con diez años de diferencia, tenía sentido. Jae-seok tenía treinta y dos, así que aunque sus padres se hubieran casado jóvenes, habrían tenido al pequeño pasados los cuarenta. La razón de su fastidio se reveló pronto.

"Tengo un hermano y una hermana mayores. ¿No sería normal pensar que el niño es hijo de alguno de ellos?"

"¿Y por qué piensan que es suyo?"

"Ni idea."

Jin-hyuk soltó un comentario mordaz y lleno de desdén al verlo poner esa expresión cómica.

"Es porque te gustan demasiado las mujeres."

Asher lo entendió al instante. Él mismo había visto cuántas veces Jae-seok cambiaba de pareja.

"Nadie se sorprendería si aparecieras con un niño de la mano. Si yo no hubiera visto a tu madre embarazada, también habría pensado que era tuyo."

"Sí, sí, lo que digas, señor vida ejemplar."

Jae-seok pasó del tema con indiferencia y se levantó de la mesa.

"Asher, ya terminaste, ¿verdad? Vamos. Es tarde."

Al mirar el reloj, vio que ya pasaban las nueve. Se levantó rápido para seguir a Jae-seok. Jin-hyuk se abrochó los botones de la camisa que antes estaban sueltos y se ajustó la corbata. Asher lo observó hipnotizado un segundo antes de desviar la mirada y fingir que revisaba su teléfono. Casi baja la guardia delante de Jae-seok. Por suerte, nadie pareció notar su escrutinio. Se esforzó por mantener la vista baja para no cometer más errores.

Una vez fuera, ambos llamaron a conductores de reemplazo. Los chóferes llegaron pronto. Jae-seok se subió a su coche y saludó por la ventanilla.

"Asher, mañana no vengas. Descansa y estudia, ¿entendido? Seo Jin-hyuk, yo me largo."

"Está bien."

Jae-seok se fue primero. Asher pensaba esperar a que Jin-hyuk se marchara antes de irse a casa. Apenas pasaban las nueve, así que todavía había transporte público. Era la hora en la que la gente que había estado fuera empezaba a regresar. Jin-hyuk pareció dudar un momento, intercambió unas palabras con su conductor y se acercó a Asher.

"Le pediré un taxi."

"Ah..."

Él podía pedirlo solo. Lo estaba tratando como a un niño. Tenía veintiún años y edad de sobra para tomar un taxi, aunque normalmente no lo hiciera por cuestiones económicas. Sin embargo, no dijo nada de eso.

"Está bien."

Simplemente aceptó. Jin-hyuk no se marchó tras pedir el vehículo; se quedó allí parado. Asher permaneció en la calle nocturna junto al alfa. Las noches de la ciudad, iluminadas por las farolas, no eran oscuras en absoluto. Cuando Jae-seok estaba presente, todo era bullicio, pero al quedarse solos, el silencio los envolvió como si fueran desconocidos.

Aun así, Asher atesoraba ese momento. ¿Cuándo volvería a ver a este alfa? Si Jae-seok no lo hubiera traído a la fuerza, la espera habría sido eterna. A pesar de que Asher no sabía qué era el impresionismo ni quién era Van Gogh, Jin-hyuk tenía la amabilidad de explicárselo paso a paso. Era demasiado atento y dulce. Se sentía como tener un caramelo de limón en la boca: dulce, pero a la vez tan ácido que daban ganas de llorar. Podía escupirlo, pero no era capaz.

El aire se volvía húmedo. El calor pegajoso del inicio del verano se adhería a su camiseta y a su piel. Sin Jae-seok presente, Asher podía permitirse observar a Jin-hyuk desde un paso por detrás. Eso era todo lo que se le permitía. Sabía bien cuál era su lugar como para desear más.

El taxi llegó demasiado rápido. En el momento en que el coche encendió sus faros deslumbrantes, sus miradas se cruzaron.

"Me voy ya."

Jin-hyuk lo miró fijamente. ¿Tenía algo en la cara? Asher se tocó la mejilla con nerviosismo.

"¿Quiere... decirme algo?"

"No."

Él le rozó el brazo al pasar. El contacto se sintió como una descarga eléctrica.

"Avíseme cuando llegue."

"..."

"Dígame que llegó bien."

"...Sí. Usted también vaya con cuidado, Director."

Asher hizo una reverencia profunda, se dio la vuelta y subió al taxi. El corazón le latía demasiado rápido. No quería que lo descubrieran. No quería incomodar a Jin-hyuk ni parecer un descarado a sus ojos. Quería acercarse más, pero no sabía cómo. Para él, los hombres eran como un problema matemático sin solución, uno que no podía copiar de ninguna parte. En esta relación unilateral, era él quien se aferraba. Quería consolar a ese hombre once años mayor y hacerlo sonreír.

En el retrovisor del taxi, vio su propio rostro encendido. Parecía que iba a romper a llorar en cualquier momento.

Al llegar a casa, le envió un mensaje a Seo Jin-hyuk. Solo decía que había llegado bien y que no se preocupara. Apagó el teléfono a propósito porque no quería esperar la respuesta; odiaba que apareciera la marca de lectura en cuanto llegara su mensaje. Sabía que podía simplemente no mirarlo, pero le resultaba demasiado difícil saber que estaba allí y no abrirlo.

Se duchó rápido, se secó el pelo por encima y se acostó. Era la única forma de no tocar el teléfono. Tras dar varias vueltas, logró dormirse y despertó a las siete de la mañana. Había dormido bien. Encendió el teléfono y, junto con la vibración de inicio, apareció el mensaje de la noche anterior.

['Buen trabajo.']

Asher no sabía exactamente qué había hecho bien. ¿Llegar a casa? Escribió y borró varias veces que no pudo contestar por haberse dormido temprano, pero al final desistió. De pronto, recordó el poemario que Jin-hyuk le había regalado. Sacó el delgado libro que guardaba entre sus cosas.

Era un autor desconocido con un título incomprensible. Se levantó, bebió medio vaso de agua de cebada helada de un trago y dejó la taza en la mesilla. Se tumbó en el colchón apoyando la barbilla y pasó las páginas una a una. Las letras negras pasaban ante sus ojos como un tren veloz. A veces saltaba dos páginas y leía solo el final, otras volvía al principio siguiendo los versos con el dedo, o incluso leía en voz alta.

Mientras tanto, el agua de cebada se entibió y el vaso se cubrió de vaho. El milagro de entender la poesía solo por leerla no ocurrió. Para él, aquello era simplemente un regalo de Seo Jin-hyuk. Justo cuando terminaba de beber el resto del agua, su teléfono volvió a sonar.

Miró la pantalla sin pensar y vio un nombre que no esperaba.

Director Seo Jin-hyuk.

Era un nombre guardado de forma casi indiferente. En cuanto lo vio, deslizó el botón de llamada. Solo después recordó que había apagado el teléfono precisamente para evitar leer sus mensajes de inmediato. Todo el esfuerzo de ayer se desvaneció en un segundo. Se sintió como un estúpido.

—Diga.

—Sí, diga.

Se escuchó esa voz grave. Jin-hyuk siempre sonaba calmado.

—¿A qué se debe su llamada?

Asher inhaló profundamente en secreto y forzó una voz natural. Frente a él estaba el poemario que el hombre le había regalado. Acarició la portada con el dedo; el laminado suave se deslizaba bajo su yema sin ofrecer resistencia.

"¿Le interesa la exposición?"

"¿La exposición?"

"La que mencionó Jae-seok ayer. Pensé que quizás querría ir."

La exposición de la madre de Jae-seok. La única obra que Asher conocía era 'La noche estrellada' de Van Gogh, y eso porque ayer mismo se había enterado bien del título y del autor. No supo qué responder de inmediato.

¿Le interesaba o no? Si le preguntara si el pescado de ayer estaba rico o si quería volver, diría que sí sin dudarlo. Pero al ser una exposición de arte, no sabía si le gustaba o no; nunca se había detenido a pensarlo.

"¿Asher?"

"No estoy seguro. ¿Cree que sería bueno ir?"

En cuanto lo dijo, sintió que era una pregunta tonta. Pero Jin-hyuk respondió con seriedad.

"Podría serlo. O podría no serlo."

"Pero, como sabe, no entiendo de pintura. Y tampoco tengo con quién ir."

"Hum. Un momento, por favor."

Siguió un breve silencio. Escuchar la respiración del hombre al otro lado de la línea era como oír la nieve caer. Se escuchó el crujir de un papel y una breve conversación de fondo; aunque eran solo murmullos, Asher supo que Jin-hyuk hablaba con alguien más. Tras unos minutos de espera, el hombre retomó el teléfono.

"¿Tiene tiempo este fin de semana?"

Al oír eso, Asher olvidó respirar. Una repentina esperanza infló sus pulmones como si fuera un globo lleno de aire viciado.

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"El sábado viene mi tutor."

"Entonces veámonos el domingo."

Era una suerte inesperada. Asher intentó ocultar su emoción y preguntó fingiendo desinterés.

"¿Usted también vendrá?"

"Yo fui quien lo propuso."

Le encantaba lo diligente y amable que era este hombre. Le hacía terriblemente feliz que se hiciera responsable incluso de algo tan insignificante.

"Sí, me gustaría mucho."

Aclaró su voz, que amenazaba con sonar demasiado aguda.

"Pero recuerdo que la exposición abría la próxima semana, ¿estará bien?"

"Así es. Planeo que vayamos antes de la inauguración oficial, cuando no haya gente."

No sabía si entrar antes de que abrieran era algo normal, pero era evidente que Jin-hyuk se estaba esforzando. Respondió rápido, temiendo que el hombre se arrepintiera.

"Está bien. Dejaré todos mis deberes terminados."

"Entonces, nos vemos ese día."

"Oiga."

Lo llamó una vez más antes de que colgara. La mano que sostenía el teléfono estaba empapada en sudor. Seleccionó las palabras que quería decirle como quien tamiza salvado; eran frases que no se atrevió a enviar por mensaje ayer.

¿Llegó bien ayer?

¿No tuvo resaca?

O... ¿pensó un poco en mí después de vernos?

¿Sintió lástima por mí otra vez antes de dormir?

Ninguna frase era fácil. Ante su silencio, Jin-hyuk lo instó a hablar.

—¿Pasa algo?

—No. Se me olvidó.

Se escuchó una risa breve al otro lado. Sonaba como si pensara que Asher era alguien distraído.

—Entiendo. Descanse.

—Sí.

Incluso después de colgar, Asher revisó el registro de llamadas varias veces para asegurarse de que no había sido un sueño. El número que indicaba diez minutos de conversación no desaparecía. No entendía el cambio de actitud de alguien que hasta ayer parecía esforzarse por no contactarlo. ¿Habría influido que no supiera qué era el impresionismo, o fue más importante su confesión de ser huérfano para consolarlo?

Sacudió esos pensamientos recurrentes. En lugar de analizarlo demasiado, decidió disfrutar del momento. No sabía cuándo volvería a tener una suerte así. Tal vez era un milagro por haber recordado y leído el poemario. Abrazó el libro y le dio un beso, como si el objeto fuera el mismo Jin-hyuk.

"Estoy llegando."

El mensaje llegó a la hora acordada. Como Jin-hyuk se había ofrecido a recogerlo, Asher le dio la dirección de una cafetería cercana. Darle la dirección de su casa le parecía un paso demasiado apresurado y personal. Se miró al espejo por última vez para comprobar que su pelo no estuviera aplastado y salió. La cafetería estaba a cierta distancia a pie, así que debía darse prisa. Al salir del callejón y caminar por la avenida principal, vio el familiar sedán de lujo estacionado.

Al abrir la puerta del copiloto, el aroma de las feromonas lo recibió junto con Jin-hyuk. El hombre, a quien no veía desde hacía menos de una semana, vestía una camiseta azul claro de cuello Henley. Era la primera vez que lo veía con ropa tan informal. Él lo saludó con la mirada en cuanto lo vio.

"¿Ya está aquí?"

"Debe de ser un camino complicado, pero lo encontró rápido."

"No fue nada complicado."

Respondió él con suavidad. No parecía haber ni rastro de molestia por ir a un museo un domingo solo por un conocido. Actuaba como si él también hubiera querido ir.

Antes de abrocharse el cinturón, Asher le tendió algo.

"Esto... lo compré para agradecerle por dedicarme su tiempo hoy."

La mirada de Jin-hyuk se centró en el objeto.

"El trabajo que me recomendó es tranquilo y me pagan demasiado bien, así que me sobra tiempo. Se lo agradezco... y también me acordé del poemario que me regaló."

Jin-hyuk detuvo el coche antes de arrancar y tomó el libro: 'Rosas y Gatos'. Era un libro que Asher había elegido personalmente en una librería. Hacía tiempo que no iba a una; el lugar olía a papel y la gente leía absorta, como si cada uno fuera una isla. Se sintió extraño; había ido a librerías antes, pero siempre por libros de texto, nunca por poesía.

Tras observar a una madre y una hija eligiendo un cuento juntas, se dirigió rápido a la sección de poesía. Ese lugar, al que nunca antes había prestado atención, estaba lleno de palabras escritas por desconocidos. No sabía cuántas veces tomó un libro, lo hojeó y lo volvió a guardar. Al final, eligió ese solo porque el título mencionaba a un animal. Fue una razón simple: pensó que hablaría de gatos. Por supuesto, al hojearlo vio que, aunque salían animales, no era el tipo de contenido que esperaba, pero no tenía otro criterio mejor para elegir.

Jin-hyuk abrió el libro y pasó las páginas con lentitud.

"¿Por qué eligió este?"

"Porque decía 'gato' en el título... Como no entiendo mucho de estas cosas al leerlas, no sé cómo será el contenido."

Al explicar la razón, Asher sintió vergüenza y bajó el tono de voz. Al oírlo, el hombre soltó una carcajada corta.

"Gracias. Lo leeré con gusto."

Asher no sabía si el contenido le gustaría, pero Jin-hyuk parecía sinceramente complacido. Tras hojearlo un par de veces más, dejó el libro en el asiento trasero y tomó el volante. El coche se puso en marcha. Se sentía como si fueran de excursión. Mientras conducía, Jin-hyuk preguntó de repente:

"¿Le gustan los animales?"

Asher supuso que la pregunta venía por su comentario sobre el gato en el título.

"Bueno, son lindos."

"¿Y tener uno?"

"Tener uno no tanto... No se me da muy bien cuidar cosas. Como sabe, crecí en un orfanato."

Al decir eso, miró de reojo la expresión de Jin-hyuk. Al confirmar que no le incomodaba el tema, continuó.

"Era el orfanato Caritas; por el nombre se dará cuenta de que pertenecía a un convento. Como faltaban manos, ayudaba en lo que podía desde que fui lo bastante mayor. Pero como siempre terminaba causando algún lío, me apartaban de ciertas tareas. En su lugar, iba a la cocina a ayudar."

Habló con ligereza para no enfriar el ambiente. No podía cambiar el hecho de ser huérfano y no tenía complejos por haber crecido allí. Solo se sentía un poco solo por no tener una casa o una familia a la que volver. Al no haber tenido nunca una familia, tenía cierta fantasía al respecto, aunque Seung-won siempre le decía que una familia de porquería no servía para nada.

Jin-hyuk, que lo escuchaba con atención, comentó con voz suave:

"Por eso se le da bien cocinar."

"También por eso, pero además trabajé en cocinas."

Respondió Asher jugueteando con su manga por la timidez.

"Debe de haber pasado por muchas dificultades."

Ayer le había decepcionado que sintiera lástima por él, pero ahora incluso esa compasión le resultaba reconfortante.

"No, no tanto. Lo que pasa es que estudiar no se me da tan bien..."

Intentó ser humilde, pero entonces recordó que estaba estudiando para el examen de graduación. Al mirar a Jin-hyuk, vio que una sonrisa traviesa colgaba de sus labios.p

"¿Y cómo van los estudios últimamente?"

Para su desgracia, el semáforo se puso en rojo. Como la pregunta llegó con el coche detenido, no podía ignorarla.

"Las matemáticas son algo difíciles. Hacía mucho que no estudiaba. Pero el profesor me felicita mucho."

Aunque sospechaba que eran cumplidos vacíos por el dinero que Jin-hyuk le pagaba, se guardó ese pensamiento. El profesor siempre era extremadamente amable. Asher eligió solo palabras positivas para responder. Jin-hyuk tamborileó el volante con sus dedos largos.

"Vaya con calma. Puede aprobar sin prisas, no intento presionarlo."

"Leí en internet que si no apruebas a la primera, eres un tonto."

"Lo hará bien."

Sabía que eran palabras de cortesía, pero viniendo de él, Asher sintió un deseo ferviente de estudiar duro y aprobar a la primera. Quería estar a la altura de sus expectativas. Si Jin-hyuk decía eso sabiendo el efecto que causaba, solo podía decirse que era un hombre muy astuto.

"Ah, ya llegamos."

La galería, situada en las afueras de la provincia de Gyeonggi, ligeramente apartada de Seúl, se encontraba en una colina baja, en un lugar tranquilo y con hermosas vistas. Al subir por la carretera algo inclinada, apareció un edificio imponente. Alrededor de la galería, que contaba con un amplio aparcamiento, las flores amarillas de colza florecían en abundancia.

Al bajar del coche y dirigirnos a la entrada, un empleado salió rápidamente empujando la puerta de cristal para recibirnos, como si hubiera estado esperando.

"Hola, Director Seo. Soy Lee Sang-hee, la curadora."

"Hola. Gracias por su trabajo en fin de semana."

"No es nada. De verdad, le agradezco mucho que haya venido."

La empleada se inclinó profundamente, como si Seo Jin-hyuk fuera su propio jefe. Estar con él siempre significaba recibir una hospitalidad excepcional; era una estampa muy distinta al mundo en el que yo vivía. Él, como si fuera natural recibir tal trato, le dedicó una leve sonrisa a la empleada y tomó dos folletos que ya estaban preparados.

"No necesito que nos guíe. Solo denos las audioguías. Miraremos los cuadros un rato y nos iremos."

"Entendido, Director Seo. Si hay algún problema, no dude en llamarnos. Que tenga un buen día."

Tras la partida de la curadora que nos entregó las audioguías, Jin-hyuk y él entraron en la sala de exposiciones. En el interior de la muestra, titulada como exhibición impresionista, había guardias de seguridad distribuidos por el lugar.

Jin-hyuk me entregó un folleto y susurró.

"La madre de Jae-seok se especializó en pintura occidental y siempre quiso abrir una galería. Por fin ha cumplido su deseo."

Se sentía cosquillear, como si compartieran un secreto íntimo. Solté una risita y le pegó a su lado. El olor característico al óleo de los museos le acarició la nariz. Había cuadros, a menudo pequeños, colgados uno tras otro.

"Si necesita un curador, dígamelo en cualquier momento."

"No, no hace falta."

"Ya me lo imagino. Esto es más aburrido de lo que parece."

Jin-hyuk sonrió de forma juguetona. Tal como él dijo, no le hicieron falta ni la curadora ni la audioguía. Al principio intentó escucharla, pero desistió pronto. Se ponía impaciente estar escuchando durante varios minutos una explicación detallada de cada elemento de un solo cuadro.

Sobre todo, Jin-hyuk ya era para él un curador más que suficiente. Él se limitaba a explicar brevemente lo que sabía a nivel cultural o a leer el folleto, resultaba mucho más interesante que la audioguía. De todos modos, la vida del autor y el contexto general ya estaban escritos en la entrada de la sala.

"¿Sabe mucho de pintura?"

"Se dio que cursé Historia del Arte Occidental como asignatura cultural. Tuve que escribir un ensayo corto y lo hice sobre el impresionismo. Es una suerte poder explicárselo a Asher gracias a eso."

Él atribuyó todos sus conocimientos a la simple suerte. Ël, que había vivido tratando con gente a la que le encantaba presumir, sentía que Jin-hyuk era alguien ajeno. No era el tipo de persona que solía ver a su alrededor. Y no era por su traje lujoso, su coche caro o porque viviera en una casa que yo ni me atrevía a imaginar.

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Él era la persona más culta que conocía. Un alfa que leía poesía, sabía de impresionismo y era amable con un huérfano que conoció por azar. Quizás él veía su amabilidad hacia él como una especie de contribución social.

Su forma de ver los cuadros era sencilla. Pasaron de largo los que no les interesaban  y miraban con más detalle los que les resultaban familiares. Recorrieron el museo manteniendo una distancia ni muy lejana ni muy cercana.

Tras pasar unos diez marcos, el hombre se cruzó de brazos y observó seriamente un cuadro de Monet. O tal vez estaba sumido en otros pensamientos. En cualquier caso, no importaba. él estaba más interesado en la ceremonia que en el altar; había venido a ver cuadros, pero terminó observando a Seo Jin-hyuk.

Quizás lo miró demasiado. Como si sintiera su mirada, Jin-hyuk se encontró con sus ojos.

"¿Está aburrido?"

"No, no es eso."

Temiendo que pensara que se aburría después de haberlo traído, se apresuró a hablar.

"Es que no está 'La noche estrellada'."

Tenía la esperanza de verla, y aunque había dos cuadros de Van Gogh, 'La noche estrellada' no estaba. Parece que le había hecho ilusiones porque el primer cuadro que Jin-hyuk le enseñó en el móvil fue ese.

Él le respondió con tono de lamento.

"Ese probablemente esté en el Museo de Arte de Nueva York; no habrán podido alquilarlo. Es un cuadro que no suelen prestar fácilmente."

"Ah..."

El Museo de Nueva York. Estaba en el extranjero. Para él, que ni siquiera había estado en la isla de Jeju, aquello sonaba demasiado remoto. Algún día, si ganaba dinero, podría ir a Nueva York. No sabía cuándo sería, pero aun así.

Jin-hyuk, al notar su evidente decepción, le dijo para consolarlo.

"Vayamos a verlo más tarde."

Sus ojos almendrados se parecen a los de un gato. Su mirada, lánguida y con un punto de terquedad, solía estar cargada de hastío, pero se llenaba de vida al conversar. Quizás el hecho de tener párpado doble solo en un ojo acentuaba esa atmósfera melancólica. Incluso su aroma a madera de boj y tomillo, como el día después de la lluvia.

"No esté tan triste."

"Sí. Solo me da un poco de pena."

Aun sabiendo que no habría ocasión de ir juntos a Nueva York, nació en él una pequeña expectativa. Porque Jin-hyuk era responsable. Porque un billete de avión a Nueva York debía de ser calderilla para él. Al ir pegando estas razones una tras otra, se sentía como una prenda desteñida por haberla lavado mal. Era algo feo y andrajoso.

No quería exigirle al hombre que se hiciera responsable de él solo porque decidió patrocinar. Al fin y al cabo, él tenía el derecho de retirar su favor cuando quisiera.

"Aparte de eso, si de verdad se aburre, dígalo. La verdad es que a mí tampoco me entusiasma ver cuadros, así que no he ido muchas veces a museos. Solo iba para felicitar a alguien cuando inauguraba una exposición si me invitaban."

Dijo bromeando mientras guiñaba un ojo. Sorprendido por sus palabras, respondió con torpeza.

"¿Entonces nos vamos ya a casa? Por mí está bien."

Jin-hyuk soltó una risita ahogada y dio un paso hacia él, inclinándose ligeramente.

"Asher tiene la costumbre de decir que todo le está bien, pero no me importa que sea honesto. Si le gusta, le gusta; y si no, no. No hace falta que intente complacerme. Yo también he venido para saludar a una conocida en su galería, aprovechando que hace tiempo que no voy a ninguna."

Puso una expresión traviesa.

"A mí me gustó venir con Asher. ¿Y a usted?"

"A mí también me gustó."

No tuvo ni que pensar la respuesta. Si a él le gustaba, a él también. Por supuesto, aunque no se lo hubiera preguntado, si alguien lo hubiera hecho, habría respondido que sí.

"Bien. Entonces me basta."

Él, que se había acercado mucho, volvió a alejarse. Una distancia de treinta centímetros o más. Era una distancia que podría acortarse con solo estirar un poco el brazo, pero no era fácil. En cualquier caso, acercarse o alejarse era un derecho que le pertenecía a él.

Parecía que no era mentira lo de venir a ver a la madre de Jae-seok. Cuando la visita al museo estaba por terminar, una mujer que aparentaba mediana edad se acercó con entusiasmo seguida de varios empleados de la galería.

"¡Director Seo!"

"Hola, Directora Han."

La Directora Han lo abrazó en cuanto lo vio y soltó una carcajada ante sus palabras. La risa se extendió como pintura por las silenciosas paredes del museo.

"¡Ay, qué directora ni qué nada! Llámame como antes."

"Pero ahora usted es la directora."

Ella no dejaba de reír con felicidad. Aunque era la madre de Jae-seok, se veía muy joven. Sus ojos grandes, su sonrisa franca y las perlas de sus orejas contribuían a que se viera muy elegante. Al ver su risa juvenil, se notaba claramente que era su madre, pues compartía con él ese aire travieso.

Sus ojos y la forma de la boca al sonreír eran idénticos. Parecía más la hermana mayor de Jae-seok que su madre. Si no hubiera tenido la información previa, la habría confundido con su hermana.

"¿Dónde aprendiste esa costumbre de alquilar la sala y pagar de más en cuanto dije que abría la galería, Director Seo?"

"Usted sabe bien que no me gustan los sitios con mucha gente."

La Directora Han, que saludaba cariñosamente a Jin-hyuk, soltó una exclamación al verme.

"¡Ay, qué cabeza la mía! ¿Quién es este joven? Preséntamelo."

Se quedó rígido mirándolo. Jin-hyuk sonrió y lo presentó.

"Es un amigo que ayuda a Jae-seok con sus cosas."

"¿Ah, sí? ¡Qué bien!"

Ella le saludó con voz alegre, pero no pude evitar sentir una punzada de decepción sin motivo. No es que quisiera culpar a Jin-hyuk, pero sentía como si él fuera alguien totalmente ajeno a él. Aunque, pensándolo bien, él tampoco sabía cómo quería que lo presentara. 'El estudiante que Seo Jin-hyuk eligió para becar'... le pareció algo ridículo.

"Hola. Soy Choi Asher."

Tratando de calmar su agitado corazón, hizo una reverencia. Ella le tomó de la mano para estrecharla.

"Encantada, Asher. Yo soy Han Soon-ji, la madre de Jae-seok. Mi hijo es un poco caprichoso, ¿verdad?"

"Jaja. Es muy amable."

"Es porque se ha criado entre algodones, pero no tiene mala fe."

La Directora Han le guiñó un ojo.

"Tenle paciencia."

"No, de verdad que es muy buena persona."

No era un cumplido vacío; Jae-seok era el jefe más cómodo y bueno que había tenido.

"Gracias. Ah, Director Seo. ¿Qué te parece si cenamos hoy juntos?"

Ante la invitación, Jin-hyuk respondió con tono de disculpa.

"Es que hoy tengo que llevar a este amigo a su casa."

La Directora Han se llevó la mano a la frente, algo desconcertada.

"Ah, es cierto. Qué cabeza la mía. Hoy no. Pero más adelante, trae a Jae-seok y ven a mi casa. De niño venías a menudo, es una pena."

"Jae-seok no para de decir que no piensa casarse. Si no le obliga a ir a citas a ciegas, irá a visitarla."

"Vaya. Ojalá Jae-seok encontrara a una chica tan decente como la prometida del Director Seo, así no tendría más deseos."

Fue como si a Asher le hubieran echado un cubo de agua helada por encima. No sabía si era por el aire acondicionado del edificio, pero sintió un escalofrío. Era la primera vez que escuchaba la palabra 'prometida' de labios de alguien del entorno de Seo Jin-hyuk. Sintió que la pesadilla que hasta ahora solo existía en libros o leyendas urbanas se hacía realidad.

Sin darse cuenta, Asher miró a Jin-hyuk, pero él seguía sonriendo como si nada ante el comentario sobre su prometida. Era una sonrisa impecable, igual que antes. Era un hecho que todos conocían, pero que el joven había olvidado por completo. Se sintió desolado al pensar en la llamada que recibió de él, en su alegría y en el poemario que le había regalado. No sabía qué estaba haciendo. ¿Por qué se le olvidaba todo el tiempo?

Tras charlar un poco más, se despidieron. Hasta ese momento, Asher no pudo recobrar el sentido y se quedó allí de pie, como una estatua de piedra al lado de ellos.

"Bueno, Director Seo. Nos vemos."

"Sí. No se esfuerce demasiado."

"A mi edad, ¿qué voy a hacer? Solo mirar. Asher, vaya con cuidado."

"Sí. Adiós."

Asher saludó con la mayor cortesía posible y la Directora Han sonrió como si le pareciera tierno. Justo cuando iba a marcharse tras el saludo, ella lo detuvo.

"Ah. Un momento. ¿Sang-hee? Traiga un catálogo, por favor. Y póngale también unas postales."

"Sí, Directora."

La curadora que estaba al lado de ella desapareció y volvió al poco tiempo para entregarle un libro grande. El libro de tapa dura pesaba bastante más de lo que el joven esperaba.

"Este es el catálogo de esta exposición. He puesto unas postales entre las páginas, lléveselo de recuerdo."

"Gracias, Directora."

"De nada. Por favor, cuide bien de mi hijo."

La Directora Han le dio unas palmaditas suaves en el hombro y finalmente se marchó. Tras el revuelo, todo volvió a quedar en silencio. Asher manipuló el catálogo con torpeza ante la incomodidad del silencio repentino y habló.

"Directora Han... Pensaba que era la hermana mayor de Jae-seok."

Jin-hyuk arqueó una ceja ante su comentario.

"¿Jae-seok?"

"Eh, él me pidió que lo llamara así. ¿No se lo había dicho?"

"No creo haberlo oído en el restaurante japonés la otra vez."

¿Acaso estaba celoso? Asher se permitió tener esa pequeña esperanza. Sin embargo, el hombre pareció reflexionar un momento y no preguntó más.

"Ya veo."

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Eso fue todo. La expectativa de una reacción mayor desapareció.

"Por cierto, si se lo hubiera dicho directamente a la Directora Han, se habría puesto muy feliz."

Jin-hyuk le dio el consejo de decírselo la próxima vez y echó a andar. Asher salió del edificio siguiéndolo con el libro en las manos y lo primero que vio fue el campo de flores de colza. Ante la vista despejada, dio un paso hacia allí sin pensarlo.

"La Directora Han se esforzó mucho en elegir este terreno. Que estuviera entre Seúl y Gyeonggi, que fuera fácil de llegar en coche y que tuviera un espacio amplio con buenas vistas al lado."

"Lo ha conseguido."

Asher respondió riendo como un tonto. Jin-hyuk entrecerró un poco los ojos hacia el campo de flores, quizás por el resplandor. El joven lo observó con cautela y finalmente lo llamó.

"Director."

Le dedicó una sonrisa forzada cuando el hombre lo miró con extrañeza.

"¿Tiene prometida?"

Fingió no saberlo aunque ya estaba al tanto. No podía aguantar más la curiosidad que le carcomía desde hacía un rato. Era obvio que lo estaba tanteando. Sin embargo, él no pareció darse cuenta y respondió con naturalidad, como si no fuera gran cosa.

"Sí. Tengo."

"Ajá... ¿Es guapa?"

"Hum."

Ante esa pregunta, él mostró una sonrisa ambigua. Como si le hubieran planteado un problema matemático difícil de resolver.

"Eso dicen."

Su tono era distante, como si hablara de alguien ajeno. Animado por su actitud, Asher siguió hablando.

"¿Es la persona con la que se va a casar?"

"Así es, pero es una amiga a la que vi un par de veces de pequeño y nada más. Sé que ahora está en la universidad... pero no es una relación en la que nos veamos aparte, así que hace tiempo que no sé de ella. Dicen que es buena persona."

Era el matrimonio concertado del que Asher tanto había oído hablar. Se sintió como un idiota aliviado por sus palabras. ¿Qué pensaba hacer aunque fuera un matrimonio concertado?

"¿No se casa con alguien a quien quiera?"

Jin-hyuk sonrió ante sus palabras, con una expresión de haber escuchado algo divertido.

"Probablemente ella prive lo mismo."

"..."

"Asher. Será mejor que volvamos ya."

El hombre no dijo nada en el camino de vuelta. Parecía sumido en sus pensamientos. O quizás simplemente no tenía nada que decirle al joven. Por la ventana se veían los árboles frescos y las flores bajo el sol abrasador. Estaban entrando en el inicio del verano y se acercaba la hora de cenar, pero el sol aún no daba señales de ponerse.

El camino a casa fue demasiado corto comparado con el tiempo que pasaron en el museo. Jin-hyuk regresó al lugar donde lo había recogido y aparcó en el arcén.

"Gracias por lo de hoy, Director."

"Es tarde, así que entre pronto a cenar. Si pasa algo, llámeme."

"..."

"Puede hacerlo."

Le dio permiso para llamarlo con consideración. Era como si supiera que Asher no lo llamaba primero porque él no se lo había permitido.

"Sí. Si surge algún problema, le llamaré."

"Muy bien. Ah."

El joven estaba revisando sus cosas, incluyendo el catálogo y el móvil, cuando Jin-hyuk lo detuvo.

"Llévese esto."

Era una pequeña piruleta. La piruleta en su mano larga y grande parecía demasiado frágil. Al ver que Asher no hacía amago de cogerla, la agitó ligeramente.

"Vamos."

El muchacho cogió la piruleta con cuidado y leó lo que ponía en el envoltorio.

'Sabor limón'.

"No es un pastel. Esto no le abrumará, ¿verdad?"

Se apoyó en el volante hablando de forma juguetona. Asher no sabía si llorar o reír. Al final, eligió sonreír ampliamente.

"Gracias."

Tras hacer una reverencia, bajé del coche. Antes de cerrar la puerta, Jin-hyuk se despidió con una sonrisa. Mientras entraba en casa, Asher fue quitando el envoltorio de la piruleta apretando con sus uñas cortas. Con el catálogo bajo el brazo en el callejón, logré romper el papel ruidoso y se metió la piruleta rápido en la boca, temiendo que se le cayera.

El caramelo de limón tenía un sabor corriente, no entendía por qué se había dado tanta prisa en comerlo. Como cualquier piruleta normal, no era un 'sour candy'; apenas tenía acidez y el dulzor artificial era lo que predominaba. Asher sentía la espalda pegajosa por el aire húmedo del inicio del verano.

Nada más entrar en casa con el caramelo en la boca, lo primero que hizo fue organizar las postales y el catálogo. Las postales tenían impresas varias obras famosas. En el reverso, junto al título, había una frase relacionada con el cuadro. 'El Beso' de Klimt, 'Guernica' de Picasso, 'El Nacimiento de Venus' de Botticelli, 'Eros abandonando a Psique' de Van Loo...

Había oído algunos nombres en alguna parte y otros le sonaban de haberlos visto de pasada. Los juntó todos con cuidado y los guardó en el cajón antes de abrir el catálogo. La mayoría eran cuadros que había visto en la exposición, pero había algunos que le resultaban tan nuevos que dudaba si de verdad había estado en la galería. Seguramente fue porque solo miró lo que quería ver. Tal como dijo Jin-hyuk, miró con detalle lo que le interesaba y pasó de largo lo que no le gustó a primera vista.

Estaba pasando las páginas una a una mirando ahora con detalle los cuadros que no vio en la exposición, cuando oyó que llamaban a la puerta.

Pum, pum, pum.

"¿Qué?"

"Choi Asher."

Seung-won lo llamó con voz grave. ¿Qué pasaba? Normalmente hacían como si el otro no estuviera, pero al vivir juntos no es que no habláramos nunca. Sin embargo, lo normal era que cada uno estuviera en su habitación hablando por mensajería por pereza. Solo hablaban en persona al comer o si coincidían en el salón-cocina, pero casi nunca iba a su habitación.

"¿Qué quieres?"

Asher respondió alzando la voz mientras cerraba el catálogo y abría la puerta. Frente a la puerta estaba Seung-won con ropa de calle, como si acabara de llegar.

"¿Tú qué andas haciendo últimamente?"

"¿De qué hablas?"

Al joven le salió una voz afilada de repente. Seung-won se acercó a él a grandes zancadas y hundió la nariz en su hombro. Asher se asustó muchísimo y lo apartó.

"¿A qué viene esto?"

"¿Te estás viendo con algún alfa?"

"¡No me veo con nadie!"

Se le encogió el corazón como cuando lo pillaron robando. Como cuando robó galletas en el supermercado sin pensar en las consecuencias. En aquel entonces no pensaba en nada. Estaba con los chicos con los que se juntaba y ellos también solían robar cosas. Todos reían y algunos no estaban en sus cabales por el pegamento. Caminaban riendo por la calle cuando vieron un supermercado y alguien dijo de llevarse unas galletas. Solo porque les apetecía algo dulce.

Se dio cuenta de que estaba mal cuando llegó el coche de policía. Cuando dos policías de uniforme lo agarraron mientras las sirenas sonaban a lo lejos. Y cuando soltó ante ellos que venía del orfanato Caritas, ese sitio donde juntaban a todos los alborotadores.

"Hueles a alfa."

Como Asher había estado sentado en el coche de Seo Jin-hyuk, parecía que se le habían pegado un poco de sus feromonas. El joven pensó que el viento de fuera las habría disipado todas, pero un rastro tenue parecía haber quedado en su hombro.

Por supuesto, Seung-won no lo estaba interrogando solo por el olor. Si él había captado unas feromonas tan débiles que ni el propio Asher percibía, era por otra razón.

"Te vi bajar de un sedán de lujo, ¿a qué se dedica ese alfa?"

"El Director es..."

"¿Director? ¿Estás en una relación transaccional? ¿Cuántos años tiene?"

Seung-won lo acribilló a preguntas con urgencia. El muchacho se quedó helado como un ratón frente a una serpiente, sin poder articular palabra.

"Últimamente dices que vas a trabajar pero vuelves enseguida, y luego sales con eso de que te preparas para el examen de graduación, ¿qué pretendes? Me dijiste que te echaron de camarero, ¿te falta dinero? ¿Por eso estás haciendo estupideces? ¿Quieres que te recomiende en el taller de coches? Como aprendiz no llegarás ni al mínimo, pero cuando aprendas el oficio tendrás un sueldo estable."

"No es eso."

Finalmente Asher recuperó el sentido y logró mover su lengua entumecida.

"De verdad que no es eso. El Director no tiene esas intenciones. Solo dice que le doy lástima porque le recuerdo a su hermano fallecido."

"..."

"Tengo un trabajo de verdad y he empezado a estudiar para el examen."

Trató de calmar su corazón, que latía con fuerza por el susto, e intentó que Seung-won lo entendiera. El joven fue a su habitación y le enseñó los libros de texto y los cuadernos de ejercicios del examen de graduación. Seung-won hojeó los materiales.

Como Seung-won era tres años mayor que él, a menudo comprobaba que Asher no se estuviera desviando del camino. Aunque el dinero del muchacho también estaba en juego, Seung-won fue quien se encargó de buscar y tramitar el contrato de la casa, y cuando le estafaron el sueldo en un trabajo a tiempo parcial, fue él quien fue en persona a reclamarlo.

Esa era la razón por la que, aunque trajera alfas a casa o se enfadara con Asher cuando él mismo cometía un error, el joven no le gritaba ni cortaba lazos con él. Vivir solo es demasiado solitario y desolador. Ser huérfano significa que, aunque quieras pedir ayuda a alguien, no tienes a quién recurrir.

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Sabiendo que sus palabras nacían de la preocupación, Asher se quedó observando a Seung-won, cohibido como un niño al que están regañando. Después de revisar todos los libros, el mayor lo interrogó meticulosamente.

"¿De qué trabajas?"

"De limpieza doméstica... ¡pero no hay problema! Es la casa de un hombre beta. El Director no vive allí. Y nunca he contactado con él de forma privada. Solo nos vimos hoy un momento por un asunto."

Al decir eso, Asher se produjo una revelación sobre por qué Seo Jin-hyuk lo había enviado a casa de su amigo y por qué no lo había contactado en absoluto hasta ahora. Él realmente no quería que pareciera que tenían 'ese tipo de relación'. El joven recordó el desagrado que Jin-hyuk mostró en el salón del hotel. Ese sentimiento que el hombre no pudo ocultar por mucho que lo intentara.

"¿Y a qué se dedica ese beta?"

"Es fotógrafo y amigo del Director."

"¿Y cuántos años tiene el Director?"

Dijo Asher bajando la mirada ante Seung-won.

"Treinta y dos."

Un gran suspiro cayó frente a él. Seung-won se presionó las sienes, como si le doliera la cabeza.

"Búscate pronto a otro alfa. Ese tal Director tendrá mucho dinero y parecerá buena persona, por eso se te ha ido la cabeza, pero lo normal es que te estés haciendo ilusiones."

"No es así. De verdad que no."

Al ver al joven insistir con el rostro encendido de rojo, Seung-won soltó un insulto entre dientes.

"No digas estupideces."

"Yo nunca he intentado seducirlo con mis feromonas. No como ese alfa con el que te acostaste tú."

"Sí, claro. Él solo te sacaba cuatro años. ¿Y quién te ha dicho que salgas con él toda la vida? Te lo mencioné solo para pasar el celo. Ese tipo es bastante limpio en esos temas."

Ante la protesta de Asher, Seung-won puso una expresión de incredulidad.

En su situación, viviendo al día, era un problema si el celo se prolongaba demasiado. Si trabajaran en una oficina, quizá podrían pasar los dos peores días y luego teletrabajar tomando pastillas, pero tanto Seung-won como Asher eran trabajadores manuales. Superar el celo rápido era vital para el sustento.

"Bueno. Digamos que ese Director no tiene intenciones."

"..."

"Pero, ¿y tú?"

A esa pregunta Asher no pudo responder. Sus labios se quedaron sellados como si les hubieran puesto pegamento. La mirada de desprecio de su compañero se derramó sobre él como agua vertida. No podía evitarla.

"Choi Asher."

"¿Qué?"

Respondió el muchacho con brusquedad y Seung-won lo empujó levemente el hombro.

"Son once años de diferencia. Reacciona, ¿quieres? Y aprueba pronto ese examen."

"Lo haré aunque no me lo digas."

Al sacar el labio inferior con enfado, Seung-won cerró el puño haciendo el gesto de pegarle.

"Este idiota... ¡ah...!"

Resoplando de rabia él solo, el mayor cerró la puerta de su cuarto de un golpe. El joven Asher, al liberarse de la tensión, volvió a su habitación y se desplomé sobre el colchón.

A pesar de que esa pelea lo hiciera sentir ridículo, era él quien más deseaba tener con Seo Jin-hyuk el tipo de relación que daría pie a rumores.

Asher quería salir con Seo Jin-hyuk.

Y lo que quería hacer era... simplemente beber cerveza y comer poutine, chuparse los dedos grasientos y salados, reír y charlar. Y entonces, besarlo.

Pero aunque cerrara los ojos y los volviera a abrir, el joven seguía en su semisótano, sobre un colchón viejo. Parecía que se habían acercado lo suficiente como para ir juntos a una galería, pero no sabía cuándo Jin-hyuk volvería a alejarse y a hacerlo sufrir. Si no se hubieran conocido como camarero y cliente, ¿habría sido distinta su relación?

Asher se imaginó a sí mismo sin ser huérfano.

Teniendo unos padres con los que no se llevara ni muy bien ni muy mal. Con una casa familiar que fuera, al menos, alquilada de forma estable. Si fuera así, ahora no sería alguien con solo la secundaria, sino que iría a la universidad. Unos padres normales suelen hacer lo que sea para enviar a sus hijos a la facultad. Incluso si no pudieran pagarle la matrícula, el joven había oído que se pueden pedir préstamos, así que estudiar no sería un problema. Entonces, ¿cómo conocería a Seo Jin-hyuk siendo así...?

Al seguir ese hilo de pensamiento, terminó pensando en su prometida, que sí iba a la universidad. Quizá incluso podría haber sido amigo de ella. Seguramente así vería a Seo Jin-hyuk. Ella le presentaría sin pensarlo a su prometido, y el muchacho, estúpidamente, volvería a enamorarme de él. En cualquier fantasía, seguía siendo el alfa de otra persona.

Asher se dio cuenta de que aún le quedaba piruleta de limón en la boca. Trituró los trozos que quedaban en el palo y se los tragó. El joven sintió el sabor metálico de la sangre en la punta de la lengua; debía de haberme cortado en alguna parte con un trozo afilado de caramelo.