Flawed-1

 

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‘Un niño……’.

Lo primero que pensó en cuanto vio a aquel camarero fue una sola cosa. Un rostro pálido, como si no hubiera visto la luz del sol en mucho tiempo, y unos ojos grandes.

Era un chico que llevaba una camisa de vestir que se veía holgada en la cintura debido a su delgadez. Parecía una galleta de azúcar muy frágil que se rompería al más mínimo roce. Parecía demasiado joven para ser camarero aquí.

Seo Jin-hyuk, por reflejo, levantó la comisura de los labios y le hizo una señal con el dedo. Le resultó sumamente tierno cómo se acercaba vacilante. Se parecía mucho a un perro callejero.

A diferencia de su titubeo ante la puerta, la destreza de sus manos al preparar el licor seguía un proceso establecido. Las colocaba sin vacilar, como si estuviera acostumbrado. El hueso de la muñeca, que sobresalía de forma prominente bajo la manga de la camisa, captó su atención.

El hecho de darle dinero pudo haber sido exactamente esa clase de impulso. Sacó lo primero que agarró de su billetera y se lo dio, como quien le da una propina a un sobrino o a un niño pequeño. Para que se comprara algo rico.

Dejó al camarero dentro de la habitación y, en cuanto salió, detuvo a un empleado que pasaba por allí y llamó al gerente.

El gerente, que acudió a toda prisa ante el inesperado llamado, se inclinó de inmediato. El gerente, de quien decían que había sido camarero, tenía la cara tan reluciente como siempre.

“Es un placer verlo después de tanto tiempo, Director Ejecutivo Seo”.

“Sí. Ha pasado tiempo”.

Tras el intercambio de saludos formales, el gerente preguntó con cautela.

“¿Por si acaso, hubo algún inconveniente durante su estancia?”.

“Me pareció que hay un menor de edad aquí”.

“¿Perdón?”.

Él recordó las punzantes feromonas que emanaban del joven camarero. No era un aroma fragante como el de otros omegas. Era, simplemente…….

Un aroma que le crispaba los nervios.

“Me refiero al chico omega”.

“Ah……”.

El gerente mostró una sonrisa ensayada, como si lo hubiera comprendido de inmediato.

“Revisamos su tarjeta de identificación y los documentos pertinentes; no es menor de edad. Ya sabe que nuestra gestión es impecable. No tiene de qué preocuparse”.

Siendo así, no había nada más que él pudiera hacer. Seo Jin-hyuk cerró y abrió los ojos lentamente.

“Está bien”.

Con ese parpadeo, la mirada que se había llenado momentáneamente de curiosidad se volvió apática.

“Si usted lo dice, gerente, así será”.

No fue más que esa pequeña dosis de compasión.

 

No pasó mucho tiempo antes de que volviera a encontrarse con el joven camarero.

No es que no supiera que volverían a cruzarse. Como solía ir a Nantes de vez en cuando, había pensado en la posibilidad de verse las caras al entrar o salir. Sin embargo, eso no significaba que quisiera interferir en la vida de aquel joven camarero.

Ese día, Seo Jin-hyuk estaba extremadamente cansado. En el lugar al que había acudido bajo el pretexto de discutir negocios, esos tipos estaban tonteando con unas mujeres. Recordaba que a dos de las tres mujeres se las habían presentado antes. Según su memoria, eran una celebridad y una modelo que conoció en una fiesta privada en una piscina organizada por una de sus filiales.

Aunque lo llamaran pomposamente "fiesta privada en una piscina" en una villa alquilada, en realidad no era más que un lugar donde los hombres de familias adineradas buscaban celebridades, modelos y demás para tener sexo.

Tener sexo por mutuo acuerdo no era asunto suyo, pero el problema —si es que lo había— era que ambos hombres eran casados. Aunque fuera una cuestión de necesidades mutuas, le parecía patético.

“Si va a ser así, me retiro”.

“¡Ay, Director Ejecutivo Seo! Te llamamos porque dicen que últimamente vives de forma muy aburrida”, bromeó Kang In-ho, y Jung Seong-hyuk le siguió la corriente.

“Eso es. Para vernos las caras un rato”.

Kang In-ho y Jung Seong-hyuk, a quienes conoció durante sus estudios en Estados Unidos, se habían graduado en universidades prestigiosas, aunque no fueran de la Ivy League. Como el examen SAT se rinde en todo el territorio estadounidense, incluso tipos como estos lograban entrar en universidades que ni en sueños habrían alcanzado si hubieran tenido que rendir el examen de ingreso nacional en Corea.

Mientras Seo Jin-hyuk se arrepentía de haber elegido estudiar en el extranjero e intentaba levantarse, lo retuvieron a toda costa.

“Esta chica de aquí vino solo para verte a ti. ¿La conoces? Es a quien nuestra empresa le está dando un gran impulso últimamente. Dijo que te vio en nuestra fiesta de aniversario y se puso como loca diciendo lo guapo que eras”.

Recordaba que asistieron muchas celebridades debido a que la familia de ellos poseía una filial de entretenimiento. Aunque dijeran que ella tenía interés en él, el trasfondo era una sutil sugerencia de patrocinio.

Entre los guiños de Kang In-ho, la mujer que él presentaba sonrió tímidamente y saludó.

“Hola”.

“Sí. Un gusto”.

Jin-hyuk apenas asintió con la cabeza y no mostró intención alguna de sentarse, por lo que Kang In-ho lo sujetó del brazo.

“Solo bebe una copa y vete. ¿Eh?”.

Cuando lo retenían de esa manera, era difícil marcharse de inmediato. Después de todo, la familia de Kang In-ho también era un cliente importante para Seo Jin-hyuk. Este suspiró y se sentó en el lugar vacío.

“Solo una copa”.

“Claro. Ya conocemos tu carácter. Chicas, me costó mucho traerlo. El Director Seo casi no aparecía en las reuniones ni siquiera en Estados Unidos. No le gustan estos ambientes”.

Kang In-ho alardeó de inmediato ante las mujeres.

Seo Jin-hyuk chasqueó la lengua para sus adentros. Lo que hacían los hijos de las familias ricas y de los políticos que estudiaban en Estados Unidos era predecible: salir unos con otros y drogarse. Sabía que tanto Kang In-ho como Jung Seong-hyuk habían probado de todo, desde marihuana hasta éxtasis y cocaína.

En cuanto se sentó, Kang In-ho empezó a parlotear sobre la familia de Seo Jin-hyuk como si fuera la suya propia.

“La casa de este amigo... la gente común no lo sabe, pero entre los grandes conglomerados es famoso por ser rico en efectivo. ¿Cómo era aquello? Hace tiempo, cuando el Grupo J tuvo problemas con sus pagarés, evitaron la quiebra pidiendo prestado aquí. Si en los años 70 podían movilizar cientos de miles de millones en efectivo, con el valor del dinero actual...”.

Incapaz de seguir escuchando, Seo Jin-hyuk intervino.

“¿Podrías dejar de hablar sobre mí?”.

“Entendido, entendido. Solo estaba presumiendo de ti……”.

Dicho esto, rodeó la cintura de la mujer sentada a su lado y soltó una carcajada. Seo Jin-hyuk se presionó las sienes, conteniendo a duras penas el impulso de marcharse en ese mismo instante.

A su lado, la mujer que decían que era una celebridad en ascenso intentó hablarle, pero él respondió con monosílabos. No sabía si era cierto que ella sentía interés por él o si simplemente se sintió herida en su orgullo tras varios intentos de conversación fallidos, pero pronto empezó a hablar con la otra persona que tenía al lado. Para él, era justo lo que deseaba.

Aunque todavía no estaban ebrios, los rostros de los cinco ya estaban enrojecidos. El ambiente ruidoso, sumado a las feromonas de alfa cargadas de arrogancia que intentaban cortejar a los omegas…….

Todos sus sentidos están fatigados. Se preguntaba cuándo llegaría por fin el alcohol mientras pasaba el tiempo aburrido, apoyado en el respaldo, hasta que finalmente llegó el camarero.

Fue en el momento en que levantó la vista, al sentir que la voz del camarero que saludaba le resultaba extrañamente familiar.

‘Nos volvemos a ver’.

Seo Jin-hyuk le dedicó una breve mirada y luego jugueteó con el encendedor que tenía en la mano. Parece que sigue trabajando porque no es menor de edad. Había sido una preocupación innecesaria.

“¿Qué es esto? ¿Un omega?”.

Kang In-ho ya estaba manoseando al camarero, como era su costumbre. El camarero terminó de colocar el alcohol y los aperitivos sobre la mesa como si estuviera habituado a ese tipo de tratos.

Entonces, sus miradas se cruzaron.

Fue solo un instante.

El camarero, tras lanzarle una mirada fugaz, bajó la vista como si ya lo hubiera esperado. En ese momento, Jin-hyuk sintió una humillación insoportable. Le resultaba intolerable la vergüenza de estar allí sentado, pareciendo uno más de esa banda de tipos.

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Probablemente fue por eso. Por lo que bebió el whisky escocés de un solo trago y se levantó de su asiento.

El alcohol ardiente bajó por su garganta. En lugar de responder a los tipos que lo llamaban por detrás, dejó el vaso vacío boca abajo sobre la mesa y salió por la puerta. No fue un movimiento fríamente calculado.

El pasillo estaba en silencio, como si no hubiera existido alboroto alguno. Solo el sonido de sus zapatos resonaba contra las paredes. El camarero lo miró con extrañeza al ver que lo seguía.

“¿Necesita algo?”.

El hecho de que le preguntara por su asunto de forma tan cortés le produjo un frío en el pecho. Sin preámbulos, la disculpa salió primero de sus labios.

“Lo siento”.

No sabía si era por el whisky que bebió de golpe, pero la embriaguez empezaba a subirle poco a poco.

“La persona que estaba conmigo fue grosera”.

“Está bien”.

Aunque dijo que estaba bien, no podía dejarlo ir así. Como lo había seguido por impulso, no sabía qué más hacer aparte de pedir disculpas.

Recordó que antes le había dado dinero, así que sacó apresuradamente su billetera. Sin contar cuánto era, tomó un fajo de cheques.

“Es una muestra de mi sinceridad, puedes aceptarlo”.

Como el camarero no tomaba los cheques, Jin-hyuk se impacientó y lo apremió.

“Está bien que los aceptes”.

“No”.

Fue al mirar profundamente a los ojos del camarero cuando se dio cuenta de su error.

Eran unos ojos heridos.

“No voy a presentar ninguna denuncia ni nada parecido”.

La embriaguez se esfumó por completo. Se le puso la piel de gallina en el dorso de la mano que sostenía los cheques.

“Así que está bien. Es algo que sucede a menudo”.

El camarero se marchó primero, dejando atrás solo esas palabras. Seo Jin-hyuk se quedó allí de pie, inmóvil, hasta que su figura desapareció. Los cheques seguían en su mano.

Mientras guardaba los fríos y rígidos trozos de papel en su billetera, sintió un deseo extraño trepando por su cuerpo. Era el deseo de no ser tratado por ese joven camarero de la misma forma que a esos tipos que estaban en la habitación.

 

Ciertamente, ayudar a un chico desconocido es algo inusual en él. Incluso mientras le buscaba un empleo adecuado, Seo Jin-hyuk se sumía en sus pensamientos, sin entender del todo por qué estaba haciendo algo así.

‘¿Será porque me recuerda a mi hermano?’.

Extrajo un recuerdo alojado en un rincón de su mente.

Seo Jin-hyuk tenía muchos hermanos que no figuraban en el registro familiar. Probablemente, para su madre era igual. Su de abuelo, como él mismo había hecho lo mismo, no era consciente de que aquello era una infidelidad, así que no le importaba que su yerno actuara de esa manera. Quizás pensaba que reprender a su yerno era como escupirse a su propia cara.

‘Basta con no reconocerlos como hijos legítimos’.

Esas fueron las palabras que el abuelo usó para aconsejar refinadamente a su padre. Como el propósito del abuelo al aceptar a su padre como yerno era reorganizar la estructura empresarial dentro de la gestión familiar, no cuestionó más su conducta.

Por eso, no le sorprendió cuando la niñera que lo cuidaba de pequeño, y que desapareció de repente, se presentó ante su casa con un niño omega que era el vivo retrato de su padre. Simplemente le resultó asqueroso. Tanto, que el día que vio a aquel medio hermano cayó enfermo y sufrió de fiebre durante varios días.

Probablemente habría seguido sintiendo asco si no hubiera recibido la noticia de que aquel niño, que se presentó como Lee Jin-woo y le sonreía alegremente, se había suicidado debido a dificultades económicas. Según oyó, el segundo marido de la madre fracasó en los negocios y no hubo forma de pagar a los prestamistas. Murió así, intentando saldar una deuda que crecía como una bola de nieve mientras trabajaba en empleos temporales.

‘Choi Asher’.

Hizo rodar el nombre dentro de su boca como si fuera un caramelo. Es un nombre peculiar.

Choi Asher no se parecía en nada a Lee Jin-woo. Si acaso, la única similitud era su pobreza. La confesión de que quería tener una casa no salía de su cabeza. Pero, de todas las cosas, acabó pareciéndose en lo que menos debería parecerse. ¿Será por eso?

‘Múltiples antecedentes por robo’.

Volvió a leer la frase resaltada con marcador fluorescente y cerró el expediente. Seo Jin-hyuk se reclinó en su silla y cerró por un momento sus ojos cansados.

Era totalmente opuesto a lo que aparentaba. No solo tenía antecedentes por robo, sino que parecía que no había asistido a la escuela con regularidad hasta que finalmente la abandonó. Ahora entendía por qué solo tenía el título de secundaria básica. Aunque, pensándolo bien, por fuera su propio padre también parecía una persona decente.

Sin embargo, a pesar de haber visto todo este historial, ese deseo intenso de querer ayudarlo no desapareció. Lejos de extinguirse, sentía que se volvía cada vez más profundo con el paso del tiempo.

La imagen de Choi Asher, tal como lo había visto en el hotel durante el día, estaba grabada en su mente. Un rostro como una galleta de azúcar que daba la ilusión de que se derretiría fácilmente si se sumergía en agua. Se preguntaba cómo se vería si, en lugar de tener esos ojos heridos, sonriera sin preocupaciones como alguien de su edad.

Había llegado el momento de elegir. Si ayudar o no a este chico huérfano, pobre y de manos ligeras.

Incluso si él cambiaba de parecer y retiraba la oferta que le hizo durante el día, Choi Asher simplemente aceptaría con un rostro impasible, como si ya lo hubiera esperado. Tal como aquel día en que fue acosado sexualmente.

La duda no duró mucho. Seo Jin-hyuk llegó a una conclusión.

Podría ser que él hubiera robado los pendientes. O quizás no robó los pendientes, pero sí alguna otra cosa. Probablemente, sus viejos malos hábitos de la infancia habrían resurgido. Pero no importaba. No decidió ayudarlo porque Choi Asher fuera bueno o porque valiera la pena.

En lugar de pensar de forma complicada, decidió ser fiel a sus propios sentimientos. Ayudar a un simple muchacho no le supondría ninguna pérdida importante.

Tras abrir los ojos, Jin-hyuk tomó su teléfono y buscó sin vacilar el número de Lee Jae-seok. Lee Jae-seok, quien había regresado a Corea hace unos días para tomarse un año sabático, era la persona ideal para esto. Bajo la excusa de adaptarse al cambio de horario, era seguro que ni siquiera había terminado de desempacar, mucho menos de buscar a alguien que le ayudara con la limpieza. Además, tenía una personalidad bastante tolerante, por lo que era el compañero perfecto para un ayudante doméstico novato.

Después de varios tonos, una voz somnolienta respondió a la llamada. Parecía que, tras quejarse de lo cansado que estaba durante toda la boda, había vuelto a casa a dormir.

—¿Diga? ¿Seo Jin-hyuk? Nos vimos hoy temprano... ¿qué pasa?

“Tengo un favor que pedirte”.

—¿Un favor? ¿Tú? ¿Qué favor de repente?

Al oír la palabra "favor", su voz subió una octava, como si se hubiera despertado del todo.

“¿Aún no has conseguido ayuda doméstica?”.

—¿Eh? Así es. Ahora que volví a Corea debería decírselo a mi familia, pero me da miedo llamar y que me empiecen a hablar de matrimonio. De verdad.

Tal como esperaba, ni siquiera se había esforzado en buscar a alguien.

Seo Jin-hyuk fue directo al grano sin dudar.

“¿No podrías contratar a un chico en tu casa?”.

—¿A qué te refieres con eso?.

“Un chico que conocí trabajando fue despedido de su empleo de tiempo parcial porque lo acusaron falsamente de robo. Fue un error, pero yo también contribuí a que lo echaran. Así que quiero ayudarlo un poco. Como solo terminó la secundaria básica, necesita un lugar donde trabajar mientras se prepara para el examen de suficiencia”.

—¿Pero por qué yo? Si quieres usarlo como empleado doméstico, también tienes tu casa.

Lee Jae-seok se quejó, desconcertado.

—Yo voy a contratar a un profesional. ¿Tú solo usas profesionales y a mi casa puede ir un principiante?

Ese modo de hablar directo, rayando en lo grosero, era la característica de Lee Jae-seok. A cambio, era honesto, no intentaba engañar a los demás y su interior no estaba retorcido.

Las personas que conocían a Lee Jae-seok se dividían exactamente en dos grupos: los que se hartaban de su forma de hablar y actuar y se marchaban insultándolo, o los que, aparte de su rudeza, sentían simpatía por el hecho de que no fuera una persona sombría ni tuviera complejos de inferioridad.

Seo Jin-hyuk pertenecía al segundo grupo.

“Yo ya tengo a alguien trabajando conmigo. Si lo contrato a él y despido a la otra persona, ¿qué culpa tiene ella?”.

—Bueno, eso es verdad... Está bien, cuéntame primero. De todas formas tengo que buscar a alguien.

Parece que consideró que era una razón válida, ya que su voz se suavizó un poco a diferencia de antes. Parecía dispuesto a escuchar. Seo Jin-hyuk volvió a abrir el informe que tenía apartado y reconfirmó la experiencia laboral de Choi Asher.

“Es lo único que no ha hecho, pero ha tenido varios trabajos a tiempo parcial. Tiene experiencia trabajando en cocinas también. Es bastante ágil para trabajar”.

—Mmh. Eso suena bien

“Yo le pagaré el sueldo. Y yo garantizo su identidad. Estoy seguro de que lo del robo fue una acusación falsa, pero... si llegara a desaparecer algo, no te enfades con él, dímelo a mí. Yo me haré cargo de la indemnización y te buscaré a otro empleado”.

—¿Hasta ese punto?.

La voz de Lee Jae-seok sonó con recelo, extrañado de que Jin-hyuk estuviera dispuesto a encargarse de todo lo molesto.

“A cambio, si trabaja bien, di que es parte de tu equipo. Te contacto porque quiero crearle un currículum decente. Quiero ayudarlo hasta que pueda valerse por sí mismo”.

—Hmm... Eso no es problema. Puedo decir que es un asistente

“Entonces, ¿lo harás?”.

Tras pensarlo un momento, Lee Jae-seok aceptó con ligereza.

—Dile que venga a mi casa. Me gustaría que fuera lo antes posible. Ahora mismo esto es un basurero.

“De acuerdo. Gracias”.

—No hay de qué agradecer... yo estoy resolviendo un problema molesto. Pero, ¿a qué viene este patrocinio? Es algo bueno, pero tú no sueles hacer esas cosas.

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Incluso Seo Jin-hyuk, que había hablado con fluidez como si estuviera preparado, no pudo responder fácilmente a esa pregunta. Para ser exactos, no podía darle una respuesta. Eso era porque él mismo todavía sentía curiosidad al respecto. Tendría que ir encontrando la razón poco a poco de ahora en adelante.

Así que, hasta entonces.

“Es un pasatiempo”.

Esa etiqueta le pareció la más adecuada.

 

Su nuevo "pasatiempo" era realmente simple, demasiado para ser llamado así. Después de entregarle a Choi Asher a Lee Jae-seok y asignarle un tutor privado, lo único que hacía era recibir informes ocasionales.

A diferencia de lo que había temido, Choi Asher parecía estar esforzándose mucho tanto en las tareas domésticas como en la preparación para el examen. Viendo que Lee Jae-seok, quien aceptó con dudas, no se quejaba, era evidente que estaba satisfecho. Incluso el tutor le comentó en una "reunión de padres" que, aunque todavía le faltaba nivel por no tener el hábito de estudiar, le sobraba entusiasmo. No había nada que corregir.

Tan pronto como confirmó que Choi Asher se estaba adaptando bien a su nueva vida, dejó de contactarlo personalmente. Sería más correcto decir que, desde el principio, no tenía intención de mantener el contacto. Planeaba que aquel encuentro desafortunado terminara con la cena que le compró en el hotel.

Deseaba ayudar a ese camarero, no acostarse con él.

Ya tenían un historial de haber sido malinterpretados como una relación de patrocinio. No tenía el mal gusto de acostarse con alguien con quien se llevaba más de diez años de diferencia, y además, su estómago era demasiado débil para soportar el estigma de ser un "patrocinador".

Sobre todo, no quería que Choi Asher pasara por una experiencia desagradable. Era un chico que ya debía de haber sufrido bastante. Su objetivo era brindar la máxima ayuda posible pero evitando entablar una relación personal cercana.

Haberle confiado a Choi Asher a Lee Jae-seok seguía esa misma lógica. Superficialmente, dijo que era un favor porque no podía despedir a su empleada actual, pero la razón principal era que Choi Asher era un omega.

Era plenamente consciente de cómo podía sonar que un alfa le pidiera a un joven omega que fuera a vivir a su casa estando él solo. Pero eso era un asunto aparte de sus verdaderas intenciones. Incluso si despidiera a su actual empleada doméstica, jamás permitiría que Choi Asher fuera el nuevo ayudante en su casa.

Todo parecía un terrario bien diseñado. En un terrario que ha alcanzado un ecosistema perfecto, no es necesaria la intervención humana; basta con colocarlo en un lugar donde reciba buena luz solar.

Mientras no causara problemas especiales, Choi Asher aprobaría sin dificultades el examen de suficiencia, iría a la universidad y conseguiría un trabajo decente. Jamás tendría que volver a poner un pie en el lúgubre sótano de Nantes.

Salvar la vida de una persona es algo así de sencillo.

Se dijo a sí mismo que había sido un asunto más trivial de lo que pensó al principio, y dejó pasar el tiempo hasta que volvió a encontrarse con aquel Choi Asher de rostro incómodo.

Como siempre ocurre con los encuentros inesperados, este sucedió de forma repentina. Fue en el restaurante japonés al que se dirigió directamente después del trabajo.

Era un lugar que Lee Jae-seok insistió en visitar tras su regreso de Estados Unidos, por lo que, a pesar de que a Jin-hyuk no le entusiasmaban los mariscos, aceptó que fuera el punto de reunión. Que no le gustaran no significaba que no los comiera en absoluto. Al no ser un sibarita, solía dejar la elección del restaurante totalmente en manos de su acompañante.

El restaurante reservado era un lugar que ya había visitado un par de veces siguiendo a Lee Jae-seok. Llegó primero y estaba refrescando su garganta con un aperitivo cuando la puerta se abrió antes de lo previsto.

Pensaba saludar sin darle mayor importancia, pero en el momento en que sus miradas se cruzaron, no pudo ocultar su desconcierto. Era un rostro que no esperaba ver en persona, ya que, tras entregárselo a Lee Jae-seok, planeaba tratar con él únicamente a través de su secretario.

Parecía que no era el único sorprendido. A juzgar por cómo los ojos de Choi Asher se abrieron como platos al abrir la puerta, él tampoco lo esperaba. Lee Jae-seok, que venía justo detrás, lo sujetó por el hombro cuando el chico intentó retroceder por la confusión.

“Ah. ¡Llegaron bien!”.

Lee Jae-seok sonrió con picardía. Se notaba que Choi Asher no sabía qué hacer, atrapado entre él y Lee Jae-seok.

Choi Asher no dejaba de observar sus reacciones y le costaba dar un paso adelante. Jin-hyuk sabía mejor que nadie por qué se comportaba así. Era porque él había ignorado y no había respondido a los mensajes que Choi Asher le envió para saludarlo y darle las gracias.

Probablemente el chico pensaba que él lo encontraba molesto, por lo que le resultaba difícil tratarlo. Aunque lo había hecho precisamente para evitar el contacto, al verlo tan ansioso, como si estuviera en un lugar donde no debería estar, se arrepintió de haber elegido un método tan frío.

Si bien era cierto que había intentado no verlo, ya que se habían encontrado, no había necesidad de ser cruel. Jin-hyuk sonrió para aliviar la tensión.

“Cuánto tiempo, Sr. Asher”.

En cuanto lo saludó primero, la expresión del chico se iluminó como si se encendiera una bombilla. Ahora se veía mucho mejor.

“Hola”.

El rostro de Choi Asher, a quien volvía a ver después de varias semanas, lucía notablemente mejor que antes. Sus mejillas blancas y pálidas tenían ahora algo de color y había ganado un poco de peso. Seguía estando muy delgado, pero comparado con aquel rostro que parecía no haber probado bocado en días, era un gran avance.

“¿Por qué están tan tensos estos dos?”.

Lee Jae-seok bromeó ante la atmósfera cautelosa. Por su actitud, era evidente que lo había traído sabiendo que la relación entre ellos era incómoda.

“Pero, ¿por qué lo trajiste tan de repente?”.

“¿Él dijo que ya no le diera más pasteles? Se me olvidó decírtelo, así que pensé que era mejor que te lo dijera él mismo, y de paso, si estás tan preocupado, que lo vieras con tus propios ojos. Todo fue por aprovechar el viaje. En serio, ¿por qué no lo contactas tú directamente en vez de pedírme a mí que se los dé? Sabes que no me gustan estas cosas”.

El haber ignorado las quejas de su amigo cada vez que le enviaba refrigerios a través del secretario se le había devuelto de esta manera.

Recordar lo bien que el chico comía el pastel de chocolate en el hotel y enviarle un poco terminó siendo un inconveniente. Si iba a cortar el contacto, no debería haberle importado nada; fue totalmente un error suyo.

Durante toda la comida, Choi Asher se mostró extremadamente cauteloso, como si supiera que era un invitado no deseado. Sentado al lado de Lee Jae-seok, comió con el mayor silencio posible, como si apenas estuviera allí.

Aunque intentaba actuar como si nada, se notaba que se sentía incómodo y fuera de lugar al no poder unirse a la conversación privada. Si al menos comiera bien sería otra cosa, pero parecía no tener apetito y apenas picoteaba la comida. Aunque Jin-hyuk intentaba no prestar atención, no podía evitarlo.

Tras verlo comer un bocado de sashimi de jurel y enjuagarse la boca con alcohol como si no le gustara el sabor, Jin-hyuk finalmente no pudo evitar hablarle.

“Sr. Asher”.

Se arrepintió en cuanto pronunció su nombre. ‘¿Qué pretendo hacer?’. Sin embargo, a diferencia de su mente, su boca actuaba por su cuenta.

“¿Está aburrido?”.

“Ah, no……”.

Aunque se sintió apurado por la pregunta, la vitalidad regresó a su rostro, que antes parecía el de una muñeca de porcelana inerte. ‘Intenta actuar como un adulto, pero todavía es un niño’. En sus mejillas, suaves como pan blanco, apareció un ligero rubor, tal vez por el efecto del alcohol.

A partir de ahí, Jin-hyuk incluyó a Choi Asher en la conversación deliberadamente. Incluso en charlas triviales, le pedía su opinión. El hecho de no querer verlo en privado no era sinónimo de querer tenerlo sentado allí como un adorno mientras lo torturaba con el silencio.

Al hablarle constantemente, Choi Asher, que al principio estaba incómodo, se fue relajando con el tiempo e incluso empezó a hablar primero sin que se le preguntara. Después de eso, comió bien. Al parecer, lo que ocurría era que se sentía cohibido y por eso no podía probar bocado.

Más tarde, cuando Lee Jae-seok, ya bastante ebrio, salió a fumar y se quedaron solos, la energía con la que Choi Asher hablaba desapareció. Volvió a cerrar la boca y a observar las reacciones de Jin-hyuk.

Parecía cómodo con Lee Jae-seok, pero no se veía bien cuando estaba solo con él. Seo Jin-hyuk soltó una sonrisa amarga y le hizo una señal con la mano a Choi Asher, que intentaba servirse alcohol solo.

“Démelo”.

“……”.

“Yo se lo serviré”.

Dijo que le serviría, pero al verle el rostro, sintió que no debía darle mucho. Le preocupaba que tuviera que regresar solo a casa. Jin-hyuk llenó solo la mitad de la copa y se la devolvió; el chico no se quejó.

En su lugar, dijo algo más.

“Esto, Director Ejecutivo”.

“¿Sí?”.

“No tiene que darme pasteles. Es que no sé por qué me los da. Además, debe de ser molesto para usted”.

Era comprensible que le resultara extraño que cortara el contacto pero le enviara pasteles a escondidas. Seo Jin-hyuk admitió su error con naturalidad.

“Parece que me excedí”.

“No, no es eso”.

Como si pensara que lo había malinterpretado, Choi Asher se apresuró a dar una explicación adicional.

“Es solo que soy un poco miedoso y me asusto si recibo demasiado. Usted ya está haciendo por mí mucho más de lo que merezco…… Dele el pastel a su hermano”.

Ante esas palabras inesperadas, Seo Jin-hyuk no pudo evitar quedarse helado por un instante. ‘Su hermano’. Recordó que tal vez mencionó ese tema brevemente mientras ayudaba a Choi Asher.

Al escucharlo, se dio cuenta de que tenía razón. A veces, Jin-hyuk también pensaba que no sabía por qué había odiado tanto a Lee Jin-woo. Después de todo, él no eligió nacer así.

“Tiene razón. Debería haber hecho eso”.

“……”.

“Él murió. Hace tiempo”.

El pensamiento que guardaba solo para sus adentros se le escapó sin querer.

Es una historia demasiado oscura para contársela a alguien a quien apenas has visto un par de veces. No quería compartir detalles tan íntimos, pero no dejaba de cometer errores.

Justo cuando Seo Jin-hyuk chasqueaba la lengua e intentaba suavizar el ambiente, Choi Asher habló.

“No tengo familia”.

Su mirada, fija en él, era honesta.

“Dicen que me dejaron en una caja para bebés cuando era pequeño”.

Era algo que Jin-hyuk ya sabía perfectamente por haber leído el informe. Sin embargo, verle sonreír como si no fuera nada importante hizo que se le encogiera el corazón.

Si hubiera soltado esas palabras para mendigar compasión, lo habría considerado digno de lástima, pero el hecho de que sonriera sin motivo lo descolocó. Además, sentía culpa al darse cuenta de que el chico había dicho eso precisamente para consolarlo a él.

“Lo siento. Hice que mencionara algo desagradable”.

“No es nada. Fui yo quien preguntó primero”.

Choi Asher pareció dejar el tema atrás sin más, pero desde que escuchó esas palabras, Seo Jin-hyuk se sintió incómodo todo el tiempo. ¿Por qué había tanta diferencia entre leerlo en un papel y escucharlo directamente?

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Hay mucha gente desdichada. Personas más dignas de lástima que Choi Asher —pobre y huérfano— debe haber tantas como granos de arena en una playa. El problema es que él lo había encontrado a él en esa playa. Para otros sería una piedra igual a las demás, pero él solo sentía el deseo de recogerla y pulirla hasta que brillara.

Le molestaba como una espina clavada en la garganta. Intentaba arrancarla, pero parecía que se hundía más hacia lo profundo de su cuello. Era tan molesto que no pudo dejarlo ir solo a casa; esperó hasta verlo subir a un taxi de forma segura, sin olvidar recordarle que le avisara al llegar.

Fue de camino a su propia casa cuando se dio cuenta de que no podría recibir ese mensaje. Había pasado un tiempo sin contactar a Choi Asher y lo había olvidado. En primer lugar, él nunca daba su número personal a extraños, así que no entendía por qué había pensado que se lo había dado.

De inmediato, le dio instrucciones a su secretario sobre qué responder en caso de que Choi Asher escribiera y, al día siguiente, en cuanto llegó a la empresa, recuperó el teléfono.

El teléfono, lleno solo de contactos laborales, estaba repleto de mensajes triviales. Entre ellos, encontró el de Choi Asher al instante. No necesitó el menor esfuerzo.

[Gracias por acompañarme. Llegué bien.

Que descanse también, Director Ejecutivo].

Debajo estaba la respuesta que él había ordenado enviar: [Buen trabajo].

Seo Jin-hyuk subió en el historial y releyó uno a uno los mensajes que Choi Asher había enviado. El contenido era sumamente escueto; apenas grupos de palabras llenos de gratitud y agradecimiento.

Le resultaba penoso ver ese esfuerzo por intentar expresar su gratitud a alguien que solo respondía con monosílabos. Tras leerlo todo, incluso el primer mensaje de rechazo que envió Choi Asher, Jin-hyuk dudó ante el botón de llamada.

‘No debería contactarlo’.

Se quedó mirando el número de Choi Asher mientras se presionaba las sienes doloridas. El plan original era no mantener el contacto, pero el hecho de que no tuviera familia le pesaba en la conciencia.

‘¿No puedo permitirme al menos esto?’.

En el momento en que ya se estaba haciendo responsable de buscarle un empleo cómodo, apoyarlo con el examen y hasta con la universidad, intentar mantener la distancia de forma tan consciente empezaba a parecer algo extraño.

Tras dudarlo, deslizó el botón de llamada. Solo después de marcar recordó que eran apenas las nueve de la mañana. Antes de que pudiera procesar que había sido inusualmente precipitado, la llamada fue atendida.

En cuanto escuchó su voz, soltó las palabras como una confesión impulsiva.

“¿Le interesan las exposiciones de arte?”.

 

[Sí. Estoy comiendo. ¿Y usted, Director Ejecutivo?].

Otra vez hamburguesa.

Seo Jin-hyuk chasqueó la lengua. Ante la pregunta de si hoy también había comido hamburguesa, el chico respondía con orgullo. Era una pregunta que hizo por si acaso, pero de nuevo recibió la misma respuesta. Le dolía la cabeza.

Desde que fueron a la galería, el contacto con Choi Asher continuaba. Le resultaba difícil ignorar con frialdad los mensajes de saludo que recibía, como hacía antes. Aunque no lo contactaba primero, respondía siempre de forma breve a cada mensaje.

Al principio, solo le pedía el teléfono al secretario cuando llegaba un mensaje, pero ahora ya lo llevaba siempre consigo. De esta forma, separar el teléfono del trabajo de su vida personal no había servido de nada, pero no podía seguir pidiéndole al secretario que respondiera de forma adecuada como hacía con los demás.

Aun así, dudaba en darle su número personal. Al fin y al cabo, eran personas que terminarían distanciándose. Pensaba que, aunque ahora lo contactara porque quería quedar bien con su benefactor, una vez que entrara a la universidad y encontrara otros intereses, el interés se desvanecería de forma natural.

Considerando que esto era solo una etapa, seguía intercambiando mensajes, y así fue como se enteró de que Choi Asher comía hamburguesas cuatro o cinco veces por semana.

Le parecía increíble que cada vez que preguntaba, estuviera comiendo eso. No sabía si era porque le gustaban o por ahorrar dinero. Y no es que estuviera subiendo de peso. Sin embargo, su relación era demasiado ambigua como para entrometerse y decirle que comiera otra cosa.

Aunque mantenían el contacto, no se habían visto en privado excepto por aquella vez en la galería. No eran tan cercanos como para darle órdenes sobre qué comer.

Se preguntaba si el sueldo que le daba era insuficiente. Al verlo decir que quería ahorrar para vivir en un estudio alquilado, era evidente que ahorraba todo excepto lo mínimo necesario para vivir. Pero no tenía una excusa válida para darle dinero extra de repente.

Recordando que no lo contactó ni siquiera cuando su situación se volvió difícil al ser despedido de Nantes, era obvio que tenía un lado bastante testarudo. No entendía por qué un chico que supuestamente cocinaba bien era tan tacaño consigo mismo a la hora de comer. Se preguntaba qué le costaba comer junto a Lee Jae-seok cuando le preparaba la comida. Y más considerando que Jae-seok le pedía que lo llamara "hyung", por lo que no es que no se llevaran bien.

Nada de la situación le agradaba. No era difícil conseguirle una casa y depositarle diez millones de wones al mes, pero tenía que ir con cautela.

Tras quedarse sumido en sus pensamientos mirando el último mensaje de Choi Asher, Jin-hyuk movió los dedos con rapidez.

[Vamos a comer juntos esta semana o la próxima. Piense en qué quiere comer].

Sería mejor invitarlo a comer unas cuantas veces y hablar con él que limitarse a darle órdenes de palabra. Aquella intención de mantener las distancias que tuvo al llevarlo a la galería había quedado en el olvido hacía mucho tiempo.

[¿No podríamos ir a Songhaejeong?].

El mensaje de respuesta mencionaba un restaurante coreano del que él le había hablado alguna vez. Esta vez no necesitó pensarlo. La respuesta ya estaba decidida.

Songhaejeong era un lugar que le gustaba incluso a Seo Jin-hyuk, quien no tenía afición por la gastronomía. La comida era limpia y ligera, con un sazón más suave que en otros lugares, por lo que dudaba si sería del gusto de un chico joven, pero al llevarlo, vio que comía bien.

Aunque logró que el chico aceptara comer comida de verdad, sentía que tendría que llevarlo unas cuantas veces más. Un chico que ni siquiera sabía alimentarse bien a sí mismo había pasado por trabajos en cocinas, de camarero y ahora de ayudante doméstico solo para sobrevivir.

Al terminar la comida, Jin-hyuk llevó a Choi Asher al estanque del jardín. Lo hizo porque recordó que el chico dijo que le gustaban los animales. Aunque Jin-hyuk había oído de pasada que había carpas koi, era la primera vez que él mismo se detenía a observar el estanque.

Mirando las carpas, Choi Asher parecía un niño de su edad. Cada vez que movía la mano, los peces se acercaban pensando que les darían comida y luego se alejaban repetidamente. Verlo divertirse con algo tan insignificante le hizo soltar un suspiro involuntario.

‘Así que me siguió pensando que yo era un mafioso’.

Jin-hyuk recordó lo que escuchó durante la comida. Sería mentira decir que su bisabuelo, quien empezó el negocio de préstamos con una enorme cantidad de efectivo, no tuvo relación con la mafia. Sin embargo, para alejarse de eso, su de abuelo eligió a su padre como yerno, y ahora la empresa estaba totalmente llena de profesionales de cuello blanco. Él mismo no tenía relación directa con grupos violentos.

Probablemente, los rumores sobre préstamos mafiosos venían de ese trasfondo histórico de la empresa. Era cierto que fue así en el pasado, y como esos rumores no afectaban gravemente a la compañía, los dejaban estar.

Pero que Choi Asher lo hubiera seguido creyendo que era un mafioso era otra historia. Aunque actuaba como si conociera el mundo, sus acciones y pensamientos eran los de un niño. Pensó que bastaría con darle algo de dinero y buscarle un trabajo decente, pero parecía que tenía una montaña de cosas que enseñarle. Hasta tenía una cicatriz en el brazo por lastimarse trabajando.

‘Espero que no termine trayendo a algún alfa extraño’.

De por sí, tenía una apariencia que atraía a los "insectos". Ya había tenido que intervenir en Nantes para evitar que Kang In-ho le pusiera las manos encima.

Aunque no tenía por costumbre entrometerse en las relaciones amorosas de otros adultos, se preguntaba si el chico habría conocido a algún tipo decente hasta ahora. Se sentía tan vulnerable como un niño dejado a la orilla del agua; incluso en este momento.

Jin-hyuk observó cómo el chico se inclinaba hacia el estanque para ver qué era lo que le resultaba tan divertido. Al principio pensó en detenerlo, pero luego recordó que, después de todo, Choi Asher era un hombre adulto. Bastaría con sujetarlo si llegaba a estar en peligro.

Mientras lo observaba, notó que una costura sobresalía del bolsillo de sus vaqueros. Al fijarse con más detenimiento, vio que, aunque estaban limpios y bien cuidados, tenían zonas desgastadas por el uso prolongado. Pensó que, además de llevarlo a comer, tendría que proponerle ir a comprar ropa. Varias prendas serían una carga excesiva para el chico, pero una camisa y un pantalón de vestir estarían bien.

De pronto, su mirada se desvió hacia la nuca del joven. Entre la camiseta holgada, se asomaba un cuello delgado y frágil, cubierto por un vello suave y fino.

Sintió un escalofrío repentino y buscó un cigarrillo para distraerse. Justo cuando se llevaba uno a los labios, sus miradas se cruzaron.

Choi Asher, que estaba absorto mirando las carpas, había girado la cabeza y lo observaba. Al notar su vacilación, el chico le dedicó una sonrisa fresca.

“Puede fumar si quiere. Yo también fumo”.

“Mmh. No, no es necesario. Aquí está prohibido fumar”.

En realidad, no recordaba si estaba prohibido o no. Suponía que Choi Asher habría empezado a fumar y beber desde que era menor de edad. Aun así, no sintió deseos de encender el cigarrillo. De todos modos, ya era hora de dejarlo. Sería bueno que Asher también lo dejara, aprovechando la ocasión.

“Ya se me pasó la pesadez de la comida con la caminata. Ya es tarde, vámonos. Usted es un hombre ocupado”.

Choi Asher se sacudió y se adelantó. Mientras pasaba por su lado, Jin-hyuk notó un pétalo de flor escondido entre el cabello del chico.

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Al ver que Asher se detenía y lo miraba con extrañeza porque no lo seguía, Jin-hyuk le hizo una señal con el dedo.

“Venga aquí”.

“¿Sí?”.

Ante su vacilación, Jin-hyuk se acercó a grandes zancadas y retiró el pétalo.

“Tenía un pétalo en el cabello”.

Como se había acercado demasiado, sus palabras sonaron como una excusa. Estaba a punto de tomar distancia cuando Choi Asher lo llamó.

“Director Ejecutivo”.

“Dígame”.

“Me enteré de que pronto es su cumpleaños”.

Era obvio cómo se había enterado: Lee Jae-seok. Ese tipo había hecho algo innecesario.

“Parece que Lee Jae-seok se lo ha dicho”.

“Yo se lo pregunté. Quería darle un regalo”.

“No tiene que preocuparse por eso. Si quiere darme algo, estudie mucho y apruebe el examen de suficiencia”.

Jin-hyuk no era de los que celebraba mucho su cumpleaños. No sabía qué pretendía regalarle, pero no quería quitarle lo poco que tenía a alguien que sobrevivía a base de hamburguesas.

“Como sea. Al final, mi vida es mejor que antes. Trabajar en casa del hermano Jae-seok, empezar a estudiar para el examen... Fue la primera vez que fui a un museo gracias a usted, y también me gustó venir aquí”.

Ese agradecimiento tan honesto y directo le hizo sentir, de alguna manera, avergonzado. Era cierto que le había hecho un favor, pero se cuestionaba si era algo que mereciera tal gratitud.

“Así que, ¿podría invitarlo a comer como regalo de cumpleaños?”.

“Mmh……”.

Como era de esperar, se trataba de algo que implicaba gastar dinero. Jin-hyuk sonrió primero ante la encrucijada.

“No tengo por costumbre dejar que un jovencito me invite”.

Estaba a punto de decirle que, si tanto quería darle un regalo, le escribiera una carta, pero Choi Asher continuó.

“No, no es eso. Es que quiero cocinar para usted”.

Era un gesto tierno, pero no le resultó del todo grato. Independientemente de que el chico trabajara en ello, no quería obligarlo a realizar tareas domésticas. Menos aún a alguien que comía hamburguesas por no querer cocinar.

Incluso empezaba a arrepentirse un poco de haberlo hecho trabajar en casa de Lee Jae-seok. Desearía que el chico fuera lo suficientemente desalmado como para aceptar los beneficios del informe sin dar nada a cambio, pero el Choi Asher que tenía delante no era capaz de eso.

“Nunca me han dicho que cocine mal. Si no cocino para mí es por pereza. El hermano Jae-seok también dice que cocino bien”.

“Aun así……”.

“Si nos ponemos así, el hyun Jae-seok come siempre de lo que yo preparo. Por favor, déjeme darle este regalo de cumpleaños”.

“Está bien. A cambio, yo pagaré los ingredientes”.

Ante su insistencia, Seo Jin-hyuk cedió un paso. No sabía por qué tenía que dar permiso para algo así, pero le pareció absurdo negárselo si él tanto quería hacerlo.

“Pero eso puedo comprarlo yo……”.

“Quiero que prepare algo caro. Le pediré los recibos, así que ni piense en gastar de más”.

Pensó que, ya que las cosas estaban así, al menos evitaría que el chico gastara su propio dinero.

Acordaron encontrarse la noche del mismo día de su cumpleaños. Como de todas formas no tenía planes con nadie, le pareció natural encontrarse con el chico que quería darle un regalo.

“¿Debería ir a su casa, Director Ejecutivo?”.

Ante esa pregunta tan inocente, Jin-hyuk no pudo evitar vacilar. El rostro del chico, animado por la expectativa de darle el regalo, estaba radiante y sin una pizca de malicia.

Le agradaba que confiara tanto en él, pero al mismo tiempo...

¿Era correcto dejarlo venir a su casa? Quizás sería mejor alquilar un espacio con cocina. Sabía perfectamente que lo correcto era negarse. Lo sabía demasiado bien, y ese era el problema. Aunque el chico frente a él no tuviera malas intenciones, el mayor de los dos debería haber marcado el límite.

Sin embargo, por alguna razón, las palabras que salieron fueron las opuestas.

“Está bien”.

El cálido viento del verano acarició su camisa. En la mano con la que retiró el pétalo, le pareció que aún quedaba el aroma de una fruta ácida.

“Nos vemos entonces”.

 

Está cansado. No es que hubiera tenido muchos cumpleaños con buena salud, pero hoy era un día especialmente agotador. Seo Jin-hyuk llegó a casa cuando el sol ya se había puesto y era noche cerrada, y se frotó el rostro con cansancio. Era más tarde de lo que esperaba.p

Sucedió hace unos días. De repente, recibió un aviso de la casa principal diciendo que debía pasarse por allí el día de su cumpleaños. Aunque solía asomarse por allí cerca de esas fechas, le resultó extraño que insistieran en que fuera el mismo día, pero al no tener una excusa para negarse, se dirigió allí por la tarde.

Normalmente habría ido alrededor de las cinco para cenar con ellos, pero hoy tenía la cita con Choi Asher. Sus cálculos eran que, si iba temprano, aunque intentaran retenerlo, solo tendría que escuchar un poco sobre quedarse a cenar y luego podría irse. Aunque le había dado una llave a Choi Asher para que lo esperara dentro de casa, no quería dejarlo solo por mucho tiempo.

Que sus padres intentaran retenerlo para cenar entraba dentro de sus previsiones.

“Ya nos hemos visto, así que me retiro”.

Tras terminar su café, Seo Jin-hyuk recogió su abrigo y se levantó. Su madre, Seo Hye-jeong, lo detuvo.

“Debes quedarte a cenar”.

“Tengo un compromiso”.

“¿Por qué hiciste planes si te dijimos que vinieras a casa?”.

Su padre, que había estado escuchando en silencio, intervino.

“Di que no puedes ir y quédate a cenar. Viene una visita”.

“¿Quién?”.

Jin-hyuk, que seguía de pie con su chaqueta en la mano, frunció el ceño. No había casi ninguna razón para que él tuviera que quedarse a recibir a las visitas de ellos.

El mal presentimiento pronto se hizo realidad. Se escuchó el timbre.

“Parece que ya llegó”.

Con el rostro iluminado, Seo Hye-jeong salió al recibidor para dar la bienvenida al invitado.

“Hola”.

“¿Llegaste, Jimin?”.

“Ah, sí. Gracias por invitarme hoy, madre”.

Hacía tiempo que no la veía, pero Jin-hyuk sabía perfectamente quién era. Su prometida, Jeong Ji-min, entró en la sala con una sonrisa incómoda.

“Director Seo, saluda a Jimin. La invité para darle una buena cena porque aprobó el examen de reválida de abogacía”.

Seo Hye-jeong habló con orgullo, como si ella fuera su propia hija. Pensaba que aún era estudiante universitaria, pero resulta que ya se había graduado de la facultad de derecho. Pensándolo bien, por su edad, ya debería haberse graduado hace tiempo. Aunque era su prometida, no mantenían contacto, por lo que no sabía nada de su vida.

“Es un placer”.

“Ah, sí. Hola”.

Para ser un saludo entre prometidos, fue extremadamente seco. No es que se conocieran mucho, y apenas se habían visto un par de veces en varios años. Por el contrario, Seo Hye-jeong parecía ver a Jeong Ji-min con frecuencia, a juzgar por el tono familiar de su conversación.

Al parecer, el verdadero propósito de la invitación no era celebrar su cumpleaños. Ante esta situación, Seo Jin-hyuk no tuvo más remedio que volver a sentarse.

La charla era armoniosa. Sus padres se mostraron muy favorables hacia Jeong Ji-min. Aunque no perteneciera a la línea directa, era la hija de la familia Hae-seong, un conglomerado con múltiples filiales, y además había aprobado el examen de abogacía; para ellos, era una nuera no solo adecuada, sino ideal. Jeong Ji-min, que parecía tener buen carácter, les seguía la corriente a sus padres con amabilidad.

Apartado de aquella conversación, Seo Jin-hyuk no dejó de mirar el reloj durante toda la cena. Pensó que podría irse para las seis, pero la charla se alargaba cada vez más.

Se sentía ansioso al pensar en Choi Asher, que lo estaría esperando solo en casa. El chico debía de estar ilusionado aguardando su llegada a la hora acordada, pero a este paso, llegaría muy tarde.

Justo cuando decidió que debía levantarse primero sin importar qué, su padre, el Presidente Han, tomó la palabra.

“Ahora que Jimin aprobó el examen de abogacía, ¿qué les parece celebrar la boda en la primavera del próximo año?”.

Ante la repentina propuesta, Jin-hyuk lanzó una mirada fugaz hacia Jeong Ji-min, pero ella no pareció sorprendida. Al parecer, ya lo sabía. Era evidente que ambas familias se habían puesto de acuerdo de antemano y habían citado incluso a la prometida para notificarle la decisión, previendo que él se negaría.

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En realidad, más que a Jeong Ji-min, la pregunta iba dirigida a él. Seo Jin-hyuk se humedeció la garganta con un poco de agua y respondió con calma.

“No tengo intención de casarme”.

El ambiente se congeló al instante. Jeong Ji-min, desconcertada, alternaba la mirada entre Jin-hyuk y sus padres.

“Director Seo”.

El Presidente Han llamó a su hijo con una voz baja y cargada de advertencia. Él, sin inmutarse, le dedicó una sonrisa suave a Jeong Ji-min.

“Lo siento. Mis padres la llamaron innecesariamente”.

El rostro del Presidente Han se encendió de furia. Conteniendo la rabia a duras penas, despidió a la joven.

“Jimin, será mejor que te retires”.

“Sí, entiendo. Gracias por lo de hoy”.

“Sí, claro, Jimin. Nos vemos luego”.

Jeong Ji-min, atenta a la tensión ambiental, se levantó rápidamente. En el momento en que Seo Hye-jeong salió a despedirla y se escuchó el sonido de la puerta principal cerrándose, estalló el grito.

“¡¿Pero qué te pasa?! ¡¿Acaso eres un niño de veinte años?! ¡¿Qué?! ¡¿Que no te quieres casar?!”.

A partir de ahí, Seo Jin-hyuk mantuvo una disputa agotadora y estéril hasta las diez de la noche. Sabía que terminaría así, pero no podía dejarlo pasar sin más. Ambas familias parecían haber fijado ya la fecha; si hubiera intentado evadir el tema diciendo que lo pensaría, se habría visto obligado a subir al altar en abril sin remedio.

Al subir en el ascensor de su edificio, Jin-hyuk volvió a revisar la hora. A las once, ya debería ser hora de que el chico se hubiera marchado a casa. Como le envió un mensaje pidiéndole que se fuera mientras discutía con su padre, supuso que ya no estaría allí.

‘Debe de estar muy decepcionado’.

Seo Jin-hyuk chasqueó la lengua. En realidad, era un accidente que se habría evitado si tan solo le hubiera dicho a Choi Asher que pospusieran la cita cuando recibió la llamada de la casa principal. Sin embargo, al verlo tan emocionado y expectante por darle el regalo, más que él mismo por recibirlo, actuó con negligencia.

Aunque no fue intencionado, incluso sentía remordimiento. Abrió la puerta de su casa pensando que mañana debería contactarlo para concertar otra cita o convencerlo de ir a algún lugar que él quisiera.

Y allí estaba.

Choi Asher.

El chico, que estaba en cuclillas poniéndose los zapatos, levantó la vista hacia Seo Jin-hyuk con rostro sorprendido. Sentado en el recibidor, el único lugar iluminado en la casa a oscuras, se encogió como si quisiera escapar hacia las sombras.

Seo Jin-hyuk se quedó sin palabras por un momento. No esperaba que todavía estuviera allí. Tras buscar las palabras adecuadas, finalmente habló.

“Aún no se ha ido”.

“No es que... no es que pretendiera quedarme en casa”.

Choi Asher saltó como un resorte y se apresuró a dar una excusa, incluso tartamudeando.

“Me quedé dormido por error y vi el mensaje tarde. Ya me iba”.

En la mano de Choi Asher había una bolsa que parecía ser de basura orgánica. Estaba llena de comida que alguien no había podido probar. Resultaba penoso verlo intentar ocultar la bolsa tras de sí, sin saber qué hacer.

“Sr. Asher”.

‘Debí haberme ido de allí antes’. Jin-hyuk contuvo las ganas de morderse la lengua y, con voz suave, trató de calmar al muchacho.

“Le avisé demasiado tarde, ¿verdad?”.

“No, para nada”.

Dice que no, pero su rostro está cargado de desilusión. Jin-hyuk no podía ni imaginar cómo se habría sentido el chico, solo allí, frente a unos platos que se iban enfriando.

“¿Ha cenado?”.

“Picoteé un poco mientras preparaba la comida. Ah, Director Ejecutivo, el confit y el cobbler solo tiene que calentarlos en el horno. Dejé las instrucciones en una nota, así que disfrútelos”.

Recitó la receta con un tono animado. Luego, tras dudar un momento como si quisiera decir algo más.

“Feliz cumpleaños”.

Al verlo sonreír, Jin-hyuk no supo por qué se le revolvió el corazón.

En ese preciso instante, el sonido de un estómago hambriento resonó en la silenciosa casa. Ante la evidencia que contradecía sus palabras de que había comido, Choi Asher puso una cara de vergüenza.

“Jaja... es que hace tiempo que comí... En fin, ya me retiro”.

“Pase adentro”.

Incapaz de contenerse, Seo Jin-hyuk sujetó a Choi Asher.

“No soy de los que dejan ir a alguien sin comer”.

Jin-hyuk le arrebató la bolsa de desperdicios y lo condujo al interior de la casa.

Siendo tan tarde, lo correcto sería enviarlo a su hogar, pero hoy sería la excepción. No era tan rígido como para echar, por puro principio, a un chico que lo había esperado solo durante tanto tiempo.

Tal como Choi Asher había asegurado, la comida estaba deliciosa. Tanto el confit de pato como el cobbler eran de gran nivel. Si así le parecían habiendo cenado ya, era evidente que habría sido una cena excelente de haberla tomado a su hora. Solo sentía lástima por la comida que ya había sido desechada.

A pesar de que él no había cumplido con su promesa, no había rastro de desánimo en Choi Asher. Quizás por haber bebido un poco, se sentía feliz con demasiada facilidad.

Conmovido, Seo Jin-hyuk sacó a relucir algo que venía pensando desde hacía tiempo.

“No hace falta que se esfuerce tanto por agradarme. Sé perfectamente que usted no es mi hermano, y no cambiaré mi actitud aunque no cumpla con mis expectativas”.

Sabía muy bien lo inquietante que era depender de un favor nacido de un simple capricho. Especialmente si no se tenía a nadie más en quien apoyarse, la ansiedad sería constante.

Cada vez que Choi Asher intentaba quedar bien con él, Jin-hyuk se sentía sumamente incómodo. No creía que por haberle brindado un patrocinio tuviera derecho a manipular la vida de otra persona. Detestaba la falta de modales, pero eso no significaba que deseara que alguien se humillara ante él.

“No, es que simplemente lo hago porque quiero. Como le dije antes, es la primera vez que recibo un trato tan generoso”.

Choi Asher lo negó apresuradamente.

“Normalmente, uno quiere portarse bien con quien se porta bien con uno, ¿no? ¿No es así como funciona el corazón humano?”.

“Es usted bueno”.

Fue una respuesta instintiva. Eso de querer portarse bien con quien es bueno con uno no era algo que se aplicara a Seo Jin-hyuk. Él conocía a muchos "buenos amigos" que se le acercaban solo por su dinero, y ser amable con ellos era una pérdida de tiempo.

“Usted también es una buena persona, Director Ejecutivo”.

“Yo no lo soy”.

No había palabra que le quedara menos que "buena persona". Él simplemente mantenía las formas y la decencia, pero no era alguien bondadoso.

“Sr. Asher, usted pensará que yo era cercano a mi difunto hermano, pero... yo no me llevaba bien con él”.

Era una historia íntima que no contaba a nadie, ni siquiera Lee Jae-seok lo sabía, pero consideró que Choi Asher tenía derecho a saberlo. Porque, aunque el motivo para patrocinarlo no fuera únicamente su hermano, no es que no tuviera influencia alguna. Y si existía la posibilidad de que el chico se sintiera inseguro por esa influencia, debía decírselo.

Choi Asher, sentado con una calma impropia de su edad, escuchó todo el relato y luego tomó la mano de Seo Jin-hyuk.

“¿No será que el hecho de que sufra tanto a pesar de no haber sido cercano a él es la prueba de que usted es bueno?”.

Toda la atención de Jin-hyuk se centró en la mano que lo sujetaba. Contrario a su expectativa de que sería blanca, fina y suave, los dedos tenían cierta aspereza, testimonio de las penurias por las que Choi Asher había pasado.

Tras acariciar su mano con cautela, el chico la apretó con más firmeza, como si hubiera cobrado valor.

“Viviendo como huérfano conocí a mucha gente mala. Como el padre de usted... personas que no se hacen responsables de sus actos, que calumnian y atormentan a los demás. También los chicos con los que me juntaba de pequeño, y trabajando de aquí para allá es imposible no cruzarse con gente mala; por eso yo también hice cosas malas a veces, y siempre terminaban aprovechándose de mí”.

Al estar sentados uno al lado del otro en la isla de la cocina, la proximidad era excesiva. Debía alejarse. Aunque lo pensaba, no llegaba a ejecutar el movimiento. Quizás desde ese momento todo empezó a ser un error.

Choi Asher, tras ofrecerle consuelo como quien hace una confesión, bajó la mirada un instante y luego volvió a mirarlo a los ojos con una pequeña sonrisa.

¿Sería por haber terminado la copa de vino? Jin-hyuk no podía apartar la vista. Su raciocinio se aflojaba ante esa leve embriaguez, que apenas se sentía como un mareo agradable. O tal vez, simplemente, era porque se había hecho muy tarde.

Junto al aroma dulce que emanaba del cobbler, sentía el calor que se transmitía a su mano. Cada vez que Choi Asher movía apenas los dedos, el contacto le provocaba un escalofrío.

“Pero, para mí, la persona más buena es usted, Director Ejecutivo. Y el hecho de que se lamente tanto por lo de su hermano significa que es alguien suficientemente bueno”.

La cercanía no era una ilusión. Choi Asher apoyó una mano en el hombro de Jin-hyuk y se inclinó lentamente. Jin-hyuk sabía perfectamente qué clase de señal era aquella.

Y, sin embargo, no pudo moverse. Un deseo sombrío, que había estado enroscado en lo más profundo de su vientre, lo mantenía sujeto.

La frente blanca, los ojos grandes de doble párpado y las mejillas ligeramente sonrojadas conservaban aún ese vello fino, igual al de su nuca. Aquel aroma que le recordaba a una fruta ácida le perforó los nervios con nitidez. Jin-hyuk apretó con fuerza la mano que tenía libre. Sus uñas, cortadas al ras, se clavaron en la palma.

Justo antes de que sus narices se rozaran, él giró la cabeza bruscamente.

Fue peligroso. Estuvo a punto de besarlo. Debió haberlo apartado antes; fue un error flagrante.

“Mmh……”.

Vio el rostro de Asher, ahora pálido como el papel. La atmósfera suave se esfumó y un silencio gélido cayó sobre ellos como un balde de agua fría.

Su corazón latía desbocado. Sintió náuseas.

En ese momento, Jin-hyuk se dio cuenta de cuál era el deseo que habitaba en su interior. Un deseo sexual sombrío y astuto como una serpiente.

Era cierto: quería acostarse con el chico que tenía delante. A pesar de despreciar y odiar tanto a su padre, él mismo había ignorado sus bajos instintos y había atraído a Choi Asher a su casa.

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Incluso si se dijera que pensaba dejar que Choi Asher se fuera sano y salvo, para cualquiera lo de hoy había sido una cita y una señal clara de querer desnudarlo. Choi Asher simplemente había... leído muy bien esa atmósfera que ni el propio Jin-hyuk admitía.

El chico frente a él era demasiado joven e ingenuo, y tristemente rápido para captar las intenciones ajenas.

Jin-hyuk abrió los labios, que se sentían pesados.

“Yo no me acuesto con personas once años menores que yo”.

Cada palabra era un tormento.

“Lo siento”.

¡Crash!

La copa de vino cayó al suelo, rompiéndose en mil pedazos.

“Es que... es que bebí demasiado vino……”.

Sin haber hecho nada malo, el chico se disculpaba con el rostro desencajado por el miedo. Jin-hyuk lo detuvo cuando, fuera de sí, intentó recoger los cristales con las manos desnudas.

“Sr. Asher. Quite las manos. Se va a lastimar”.

Lo apartó de entre los cristales hacia un rincón seguro y limpió los fragmentos.

¿Cuánto tiempo habría pasado? Cuando terminó de limpiar el suelo desastroso, Choi Asher, que se había quedado inmóvil observándolo desde el rincón, empezó a moverse.

“Yo... ya me voy”.

Ya no parecía tan aterrorizado como antes, pero era evidente que seguía sin estar en su sano juicio. Debido a la ansiedad, ni siquiera podía sostenerle la mirada.

“Lo siento mucho”.

“Sr. Asher”.

Jin-hyuk detuvo a Choi Asher, que no dejaba de pedir disculpas.

“Tome para el transporte”.

Era tarde. El transporte público ya no funcionaba y, para un chico que acababa de pasar por tal sobresalto, no sería fácil volver a casa sin tomar un taxi.

No podía llevarlo personalmente, así que quiso darle al menos para el taxi, pero Choi Asher volvió a poner esos ojos heridos.

“Lo siento”.

Sin aceptar el dinero, Choi Asher salió corriendo hacia la puerta principal.

Jin-hyuk se quedó de pie mirando la entrada hasta que se apagó la luz del sensor, y luego regresó a la cocina hecha un desastre. En la cocina quedaban rastros del esfuerzo de Choi Asher preparando la comida para él. Al haber estado allí tanto tiempo, incluso se percibían sus feromonas.

Le invadió un sentimiento de autorreproche. No debió haberse vuelto cercano en lo personal. O, al menos, si intercambiaban mensajes o le invitaba a comer, no debió haberlo invitado a su casa. Quizás todo fue predecible desde el momento en que su determinación inicial empezó a flaquear.

Jin-hyuk decidió no ver a Choi Asher por un tiempo. Mientras sus deseos fueran impuros, no sabía qué influencia podría tener sobre el chico. Lo de hoy fue la prueba evidente. Independientemente de que deseara a Choi Asher pero no tuviera intención de acostarse con él, el daño ya estaba hecho.

Poco después de tomar esa decisión, llegó un mensaje.

[He empezado a salir con alguien.

Así que no se preocupe].

El contenido del mensaje era sumamente simple. No hacía falta rumiarlo varias veces para entenderlo.

¿Debería decir que fue un alivio?

Si justo cuando él intentaba poner distancia aparecía un alfa en la vida de Choi Asher, no podía ser mejor noticia. Al fin y al cabo, el intento de beso no fue más que un incidente pasajero fruto del ambiente. Todo se había solucionado adecuadamente.

 

“Dice que hay tráfico, que llegará en un momento”.

Lee Jae-seok, tras colgar el teléfono, bebió de su cerveza. Jin-hyuk apagó la pantalla de su celular, donde la conversación con Choi Asher se había detenido tras aquel mensaje. Él no pudo enviarle ni siquiera un simple mensaje de felicitación.

Fue el único mensaje al que no respondió desde que se reencontraron en el restaurante japonés. Incluso después de eso, Jin-hyuk solía mirar de vez en cuando aquel mensaje de Choi Asher. Aún hoy, le resultaba algo incomprensible.

“Dile que no tenga prisa”.

“Se lo dije, pero me pidió que te diera sus disculpas”.

Era la primera vez que le presentaban formalmente a la novia de Lee Jae-seok. Aquel tipo, que solía cambiar de novia cada dos por tres, lo había llamado diciendo que quería presentársela en serio.

Parecía que iba en serio, pues Lee Jae-seok había dejado los clubes y el alcohol que tanto le gustaban, y ahora llevaba una vida normal, durmiendo y despertando temprano.

Jin-hyuk no conocía a la novia, pero el solo hecho de haber logrado que su amigo, que antes vivía como un animal, ahora caminara erguido como un humano, ya era algo positivo. Probablemente, los padres de Jae-seok reaccionarían igual si se enteraran.

“Ella no sabe que soy el hijo de la familia Sunyoung. Le dije que era fotógrafo, pero como casi no trabajo, me ve como un desempleado de familia rica”.

“¿Por qué no le mostraste tus trabajos?”.

Ahora entendía por qué lo había citado en Itaewon y no en los restaurantes de Cheongdam a los que solían ir. Jin-hyuk bebía su cerveza asintiendo vagamente. Lee Jae-seok, molesto por su actitud distraída, se quejó.

“Si lo hago, saldrá en las noticias que soy el hijo de Sunyoung”.

“¿Y qué tiene de malo? Dijiste que vas en serio”.

Aunque Jae-seok solía contarle a todas sus novias quién era, por alguna razón esta vez lo estaba postergando. Incluso para alguien tan transparente como él, esta situación parecía generarle muchas dudas. A juzgar por cómo se mesaba su cabello bien cuidado, parecía que los problemas amorosos le daban dolor de cabeza.

“Precisamente porque voy en serio. No quiero crear una sensación de desigualdad. Se lo diré después, pero por ahora me gusta así”.

Era una queja de alguien que lo tiene todo. A Jin-hyuk le resultaba cómico verlo así, era la primera vez que actuaba de esa forma desde aquel ruidoso amor de preparatoria.

Lee Jae-seok no paraba de presumir de su pareja: que si era una experta en marketing reconocida en una gran empresa, que si era muy trabajadora a diferencia de él... no tenía fin.

Jin-hyuk, que escuchaba en silencio, preguntó de repente:

“¿Y qué vio una persona así en ti para salir contigo?”.

“¿Mi cara?”.

Dado que ella también ganaba bien, quitando el dinero, solo quedaba su apariencia. Su respuesta descarada no llegaba a ser irritante.

“¿Te sientes mal?”.

Jae-seok, que hablaba sin parar, ahora lo miraba con preocupación. Jin-hyuk se dio cuenta de que, inconscientemente, se había llevado la mano a la frente.

“Es solo que no estoy en mi mejor forma”.

Desde hacía unos días, tenía algo de fiebre y dolor de cabeza. No era nada grave, así que no le había dado importancia.

“¿Qué pasa?”.

Lee Jae-seok soltó una risita y se reclinó con arrogancia en la silla.

“¿Qué es lo que tanto te molesta?”.

“No me molesta nada”.

Aunque fingía ignorarlo, Seo Jin-hyuk sabía mejor que nadie de qué estaba hablando Lee Jae-seok.

Desde niño, siempre fue conocido como el hijo que escuchaba y obedecía. Por fuera era dócil e inusualmente maduro; a diferencia de Seo Jin-hee o Lee Jae-seok, que siempre causaban problemas, él era un niño que no daba trabajo.

El problema no era que Jin-hyuk fuera realmente dócil, sino que esa docilidad era el resultado de una personalidad perfeccionista que reprimía sus impulsos violentos. Aguantaba y aguantaba hasta que llegaba a un punto insoportable, y entonces, simplemente caía en cama enfermo.

Por eso, quienes lo recordaban de pequeño decían que, aunque nunca se contagiaba de las epidemias de moda, de vez en cuando colapsaba por fiebres terribles. Lee Jae-seok, que lo conocía de cerca y sabía la verdad, decía que se enfermaba porque tenía un carácter de perros pero vivía reprimiéndolo.

Con los años, Jin-hyuk aprendió a gestionar el estrés y la frecuencia de esos colapsos disminuyó. Sin embargo, seguía sintiendo cómo sus nervios se desgastaban. Incluso ahora. Un pensamiento cruzó fugazmente su mente, pero respondió con indiferencia.

“Es solo un resfriado”.

“¿Qué resfriado ni qué nada, si tienes una salud de hierro?”. Lee Jae-seok soltó una risita, pero volvió a preguntar, preocupado: “Si de verdad estás mal, ¿quieres irte? ¿Seguro que puedes beber?”.

“Dijiste que me presentarías a tu novia”.

“Sí, pero si estás enfermo tienes que descansar. ¿Qué se le va a hacer? Ya nos veremos en otra ocasión”.

“No estoy tan mal, está bien”.

En realidad, se sentía bien y parecía estar mejorando. Aunque Jae-seok se burlara de su constitución fuerte, Jin-hyuk también era humano y solía tener rachas de malestar. Como nunca daba señales de dolor, la gente a su alrededor tendía a exagerar.

“Ah, ¿llegaste?”.

En ese momento llegó la novia de Lee Jae-seok. Era un tipo de mujer totalmente opuesto a las famosas 'influencers' o chicas de club con las que Jae-seok solía salir. Tenía una imagen serena, con una autoestima alta y un estilo impecable.

“Hola, soy Kim Joo-yeon. Siento llegar tarde”.

“No se preocupe. No hemos esperado mucho”.

“Noona, ¿y yo qué? ¿Soy invisible?”. Lee Jae-seok agarró la muñeca de Kim Joo-yeon y tiró de ella como un niño. Ella le dio un golpecito en el hombro y se sentó. Su rostro frío se suavizó al ver a Jae-seok. Hacían una buena pareja.

Tras pedir algo de comer, Jin-hyuk se levantó.

“Iré al baño”.

No sabía si era por la fiebre o por la multitud, pero se sentía más cansado de lo habitual. Fue al baño a despejarse con agua fría y luego regresó. Vio a Lee Jae-seok hablando animadamente con alguien en la terraza. Jin-hyuk, inconscientemente, siguió la mirada de su amigo.

Y allí estaba Choi Asher.

A todas luces estaba borracho, apoyado en un alfa desconocido. El leve aroma de las feromonas de un celo incipiente y el rastro de un marcaje fluyeron con la brisa. Sabía bien que los omegas y alfas tienen periodos de celo y que lo normal es pasarlos con alguien cercano. Ese alfa a su lado debía ser el novio que mencionó en el mensaje.

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Pero imaginarlo era una cosa y verlo en persona era otra. Cuando la mirada obsesiva de Jin-hyuk cayó sobre él, Choi Asher se apoyó más en el alfa de su edad, como si intentara huir. Parecían íntimos. Era exactamente la situación que Jin-hyuk deseaba. O al menos, eso creía.

“Cuánto tiempo, Sr. Asher”.

Sintiendo un pinchazo en la cabeza, Jin-hyuk forzó una sonrisa. Se sentía fatal. No recordaba bien qué habló con Asher. Solo le quedó el rastro húmedo de las feromonas de celo del omega en la boca. Mientras veía cómo se alejaban, Jin-hyuk le preguntó a Jae-seok:

“... ¿Quién es? ¿Lo conoces?”.

“¿Woo-seok?”. Jae-seok se lo explicó amablemente: “Es un chico que trabaja para mí. Le presenté a Asher porque mostró interés en él. Es de buena familia, así que no te preocupes”.

Si Jae-seok lo garantaba, debía de ser un alfa decente. Era el mejor alfa que Asher había conocido hasta ahora. Lo correcto sería felicitar a Jae-seok.

Pero. ¿Por qué?

“Ya veo”.

Jin-hyuk respondió escuetamente para reprimir una ira de origen desconocido. Intentando aplacar su enfado, bebió de su cerveza ya tibia. El gas le raspó la garganta. Sentía como si le estuvieran desgarrando las entrañas.

 

Su salud empeoró drásticamente a partir de ese día. La febrícula se transformó en fiebre alta y escalofríos. Jin-hyuk comprendió con el tiempo la naturaleza de su malestar: eran los síntomas clásicos del pre-rut.

Hacía mucho tiempo que pasaba sus ruts a solas. No soportaba que nadie lo viera comportándose como una bestia. Tras años de soledad, Jin-hyuk se encerró en casa. Pronto, un calor y un deseo sexual voraz invadieron su cuerpo.

Era un rut inusualmente intenso. Sufriendo entre escalofríos, Jin-hyuk tuvo una alucinación: se vio pasando un rut con un omega. En una habitación oscura, Jin-hyuk engatusaba a un pequeño omega para luego penetrarlo con brutalidad. Tenía que poseerlo por completo, incluso si tenía que hacer un 'knotting'. Poseído por la ansiedad de que alguien pudiera arrebatárselo, la ira brotaba en él.

Solo tras poseer el cuerpo del omega durante un largo rato, Jin-hyuk notó que algo iba mal. El cuerpo que tenía debajo no era la figura femenina que solía conocer. El alfa verificó el rostro del omega, que yacía agotado.

Y ese rostro era...

“Director Ejecutivo, ¿se encuentra bien?”.

En ese momento, una voz penetró en su mente. Jin-hyuk abrió los ojos, escapando del sueño. En el dormitorio no había nadie.

“¿Quién es?”.

“Soy Asher. Como me dijo que estaba enfermo, traje la tarjeta llave que no pude devolverle el otro día y algo de papilla...”.

“¡Lárguese!”. Jin-hyuk gritó de forma espasmódica. “¡He dicho que se largue!”.

Jin-hyuk sabía que tenía que sacar a Choi Asher de allí de inmediato. De lo contrario, todo su esfuerzo hasta ahora... Su respiración se volvió pesada. Se apretó el brazo con fuerza para no perder el conocimiento.

“No, yo... sí. Me iré. Sí. Lo siento”.

Incluso el sonido de su respiración entrecortada por el llanto parecía resonar en sus oídos. Al buscar el origen de esa familiaridad, de repente, un pensamiento cruzó su mente.

'¿Por qué le había dicho que se largara?'.

Su mente confundida se aclaró en un instante. Fue como si se encendiera una bombilla.

Fuera estaba el omega. El omega que había estado sollozando bajo su cuerpo. No podía permitirse que nadie se lo arrebatara. En su vientre, la serpiente susurraba; era una víbora lista para morder los talones del omega.

“Sr. Asher”.

A diferencia de su cuerpo, encendido por la fiebre, su mente estaba terriblemente fría, como la sombra de un glaciar oscuro.

Seo Jin-hyuk esbozó una sonrisa complacida.

“Sr. Asher. ¿Me oye?”.

Era el momento de hacer realidad sus deseos.

 

Seo Jin-hyuk se sentía ahora incluso peor que cuando pasó aquel rut con Choi Asher.

No recordaba bien cómo llegaron al hospital. Desde el momento en que escuchó que a Asher le dolía el vientre, perdió el juicio. Durante el trayecto, lo mantuvo abrazado, repitiendo una y otra vez que no pasaba nada, que todo estaría bien.

Durante todo el examen médico, Choi Asher sudaba frío, pero no emitió ni un solo gemido. Permaneció en silencio, con la boca cerrada, asumiendo lo que le ocurría como si fuera su destino. Eso volvía a Jin-hyuk aún más loco. Si tan solo llorara a gritos por el dolor, o lo culpara y se enfureciera, él podría consolarlo y rogarle perdón, pero el chico no hacía nada de eso.

Al contrario, quien no lograba calmarse era él mismo. Incapaz de controlar sus feromonas, que normalmente guardaba con tanto celo, tuvo que esperar fuera de la sala de examen.

'No debí presionarlo'.

Se arrepentía, pero ya era demasiado tarde. Él mismo no entendía por qué había actuado así hace un momento. En cuanto escuchó las palabras 'quiero divorciarme', perdió los estribos instantáneamente. A pesar de que, desde el principio, este era un matrimonio con fecha de caducidad.

Seo Jin-hyuk recordó a Choi Asher cuando llegó a él estando embarazado.

Era diciembre. Una estación en la que los anuncios comerciales se exhiben ruidosamente por doquier ante la proximidad de la Navidad. En aquel entonces, Jin-hyuk estaba bastante ocupado. Para ser exactos, se esforzaba por estar ocupado. Quería borrar el recuerdo del rut más reciente.

Pasar el rut con Choi Asher había sido un accidente. Choi Asher estaba donde no debía estar, y él hizo lo que no debía hacer. Por muy nublada que estuviera su razón, no era algo que no pudiera refrenar, pero ese día, por alguna razón, perdió el control.

Cuando recuperó el sentido, todo había terminado. Choi Asher estaba cubierto de sudor y semen. Jin-hyuk recordaba vívidamente cada cosa que había hecho durante la noche: cómo arrastró a Asher a la cama, cómo abrió sus partes más íntimas y cómo empujó su cuerpo dentro de él.

El rut era el periodo en el que un alfa se transformaba en el pretendiente más vil y dulce. Un alfa haría cualquier cosa para llevar a un omega a la cama y desnudarlo. Ya fuera inundándolo con feromonas sexuales para nublar su razón, seduciéndolo con una lengua de plata que alababa al omega, o fingiendo dolor para provocar compasión; no escatimaba en medios. En el momento en que el omega mostraba una brecha, el objetivo del alfa se cumplía.

Ciertamente, no debió ser forzado. Si los alfas violaran indiscriminadamente a los omegas por el simple hecho de estar en rut, tendrían que ser encerrados en centros de detención cada vez que llegara su ciclo.

Sin embargo, el oponente era un omega once años menor que dependía económicamente de él. Seducir a un chico que acababa de alcanzar la mayoría de edad y no tenía protector era una tarea demasiado sencilla.

Seo Jin-hyuk conocía bien el afecto que Choi Asher le tenía. Era un chico que lo había seguido sabiendo que era un mafioso. Aunque no fuera su intención, ya tenía el historial de haber usado ese afecto para atraerlo.

Desde el momento en que levantó la sábana y vio el cuerpo de Choi Asher, hecho un desastre por las marcas de manos y de besos, incluso la confianza de que no había sido una violación se desvanecía. Con el paso de las horas, las marcas de mordiscos en sus mejillas se tornaban de un azul lívido.

Sentía como si la sangre abandonara su cuerpo. Lo que tanto temía se había hecho realidad. Su resolución de no ser como su padre se esfumó como un espejismo tras un solo rut. Y lo más terrible era que, al recordar la noche anterior, todavía se sentía extasiado.

Incluso ahora que el rut había terminado, deseaba abrazar al omega que yacía como un cadáver, frotar sus labios contra él y enterrar su cuerpo en el suyo. Parecía haber perdido la cabeza. Se estremecía entre la autolástima y el júbilo. El placer que sintió a través de aquel rut, que había sido como una enfermedad crónica incurable, fue impactantemente adictivo.

Después de estar sentado largo rato junto a la cama, Jin-hyuk tomó el teléfono y llamó a un médico. Mientras el doctor llegaba, limpió el cuerpo de Choi Asher. Tuvo que cambiar la toalla varias veces por la cantidad de veces que se había corrido dentro de él.

Fracasó en mantener la distancia y, además, no podía asegurar que no volvería a ponerle las manos encima.

El juego del 'Papá Piernas Largas' había terminado. Había llegado el momento de que cada uno volviera a su lugar. Choi Asher también tenía novio, así que seguramente se arrepentiría de lo ocurrido hoy. Por eso, Jin-hyuk nunca imaginó que Asher lo buscaría.

Cuando Choi Asher apareció más tarde en la oficina, estaba más delgado que la última vez que lo vio. Pensó que lo había hecho subir un poco de peso, pero todo había sido en vano. Incluso parecía haber perdido más que antes.

Justo cuando lograba responderle con frialdad, reprimiendo las ganas de preguntarle si estaba enfermo, las palabras de Choi Asher fueron suficientes para hacerlo vacilar.

‘Estoy embarazado’.

El impacto de esas palabras fue inmenso. Sintió como si le saltaran chispas ante los ojos y se le revolvieran las entrañas.

Era una edad en la que aún conservaba el vello fino de la juventud. Seo Jin-hyuk sabía perfectamente con quién había pasado su celo el omega. En ese instante quiso matar a aquel joven alfa, pero él no era nada de Choi Asher. No podía entrometerse.

Seo Jin-hyuk se esforzó por no mirar fijamente el vientre de Choi Asher, que ni siquiera se notaba bajo el abrigo.

‘Ya veo. Entiendo’.

Respondió apenas, tragándose sus complejos sentimientos. No alcanzaba a adivinar la razón por la que le contaba su embarazo. Para ser una visita para anunciar que se casaba, estaba demasiado tenso, más de lo necesario.

¿O acaso me está pidiendo ayuda?

Era un hecho bien conocido que Choi Asher no tenía un protector confiable a su lado. Aunque fuera adulto, veintiún años era una edad muy temprana. Era una edad demasiado cruel para exigirle que se hiciera responsable de sus actos por su cuenta.

‘Es su hijo, Director Ejecutivo’.

Ante eso, respondió por instinto.

‘Eso es imposible’.

‘Es su hijo, y debe hacerse responsable’.

Seo Jin-hyuk miró fijamente el rostro de Choi Asher mientras este hablaba con claridad. Se veía sincero, por donde se mirara.

La primera emoción que sintió fue desconcierto. Quien estuvo con él durante el celo habrían sido tanto Kang Woo-seok como Seo Jin-hyuk. Para ser exactos, lo correcto era decir que no se sabía quién era el padre biológico; no había base para asegurar que fuera él. Si planeaba reclamar la paternidad a alguien, sería más creíble decir que era el hijo de Kang Woo-seok, con quien seguramente estuvo el día del celo.

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Y el hecho que Choi Asher ignoraba era que Seo Jin-hyuk se había hecho la vasectomía. Fue algo que ocurrió mucho antes del periodo en el que dejó de tener pareja, a pesar de que sus ruts continuaban.

Que después sintiera una sensación de traición era quizás natural. No era simplemente porque Choi Asher afirmara estar embarazado de su hijo.

Choi Asher sabía que Jin-hyuk no quería casarse y conocía perfectamente la razón por la que detestaba a los hijos ilegítimos. Por lo tanto, Choi Asher sabía muy bien lo que significaban las palabras que estaba pronunciando ahora.

No podía creer que este chico estuviera demostrando la razón por la cual él no solía revelar sus pensamientos íntimos a los demás. Pensó que no tendría ninguna expectativa sin importar lo que Choi Asher hiciera, pero al final, parecía que no era así.

Por eso, quizás, actuó con crueldad a propósito.

‘¿Y los anticonceptivos?’.

Fue un desahogo mezquino.

Fue un momento en el que, habiendo tratado siempre a Choi Asher como a un niño, él mismo no se comportó como un adulto. Choi Asher, en lugar de sostenerle la mirada, respondió con brusquedad mientras observaba el plato con los bocadillos que estaba comiendo.

‘Como soy un omega masculino, nunca antes me había quedado embarazado. El médico también dijo que las probabilidades eran bajas’.

‘¿Y justo ahora te quedas embarazado?’.

Soltó las palabras aun sabiendo que podían sonar insultantes. Por un breve momento, no pudo controlar su ira. No entendía por qué en ese entonces le resultaba tan difícil de soportar que alguien a quien conocía solo hacía unos meses intentara engañarlo.

‘Usted es el único con el que tuve sexo antes y después de la fecha estimada de concepción’.

Choi Asher continuó con su mentira evidente. Habría sido más creíble si hubiera dicho que usó protección con Kang Woo-seok. Le dio varias oportunidades para cambiar su versión, pero Choi Asher no retrocedió.

Finalmente, él reveló la verdad.

‘Yo me hice la vasectomía’.

Nada más terminar de hablar, Choi Asher lo fulminó con la mirada.

‘Hágase las pruebas otra vez. No será tarde para hablar después de eso’.

Su actitud era casi de reproche. Lo acusaba como si el hecho de que se hubiera hecho la vasectomía fuera una mentira. Verlo así le resultaba tan hipócrita como lastimoso.

¿Por qué mentía? Si hubiera sido honesto, sabría que él lo ayudaría sin falta. Frente a un Choi Asher que gritaba desesperado que se hiciera las pruebas de nuevo, Seo Jin-hyuk se preguntaba qué hacer con este chico.

Sin embargo, siempre llega el momento en que todos estos pensamientos pierden su sentido.

‘Lo juro ante Dios’.

Junto a ese juramento desesperado, Choi Asher temblaba violentamente. Exhalaba respiraciones jadeantes como si fuera a desmayarse en cualquier momento y lo miraba como pidiendo que lo salvara. En su mirada, solo estaba él, Seo Jin-hyuk.

En ese instante, el hecho de haber estado enfadado con Choi Asher dejó de ser importante. La decepción, la ira y la traición que se mezclaban en su mente se derritieron en un segundo, como nieve bajo el sol. Solo quedó el impulso de consolarlo para que no temblara. De pedirle perdón y decirle que no tuviera tanto miedo, que nada de lo que acababa de decir era verdad.

Aunque sabía que estaba intentando utilizar el trauma que él mismo le había confesado, ya no sentía que la ira brotara en su interior. Le era sencillamente imposible enfurecerse con este chico. Al verlo tan consumido por el miedo, solo sentía que él era quien estaba actuando mal.

Era algo incomprensible. Pensándolo bien, su comportamiento había sido irracional desde el primer momento en que sintió el deseo de patrocinarlo. A estas alturas, no sentía la necesidad de organizar qué sentimiento era este o por qué estaba actuando así.

Daba igual, porque terminaría haciendo lo que el chico deseara.

Incluso si Asher decidiera interrumpir el embarazo, lo ayudaría; y si quería casarse con él, no le importaba. Bien visto, él también necesitaba una excusa para romper su compromiso con Jeong Ji-min.

Aunque ya había expresado su negativa anteriormente, el asunto aún no estaba cerrado del todo. Por eso, planeaba utilizar como argumento al alfa con el que Jeong Ji-min llevaba conviviendo más de cinco años. No le guardaba rencor, pero tampoco pensaba ser considerado y casarse dócilmente con ella. Iba a ser una pelea de barro.

Si se casaba con Choi Asher por un embarazo antes del matrimonio, todo se volvía más sencillo. Incluso si era un matrimonio falso, el fideicomiso de las acciones se liberaría y podría escapar de la influencia de su padre. Aunque se divorciara más tarde, nadie volvería a presionarlo con que se casara otra vez. El único inconveniente era que Choi Asher se quedaría con la etiqueta de ser el 'exmarido de Seo Jin-hyuk' junto a un recién nacido.

Quizás por eso no se sentía enfadado. Hiciera lo que hiciera este chico, no había forma de que pudiera perjudicarlo a él. Pobrecillo, solo se estaba haciendo daño a sí mismo.

El plazo del matrimonio falso era hasta que naciera el bebé. Un tiempo muy corto, de menos de un año. No era una tarea especialmente ardua. Seguramente eso era lo que Choi Asher también deseaba.

Ahora se aferraba a él, pero una vez que encontrara estabilidad y supiera que tenía dinero suficiente para vivir el resto de su vida sin trabajar, sentiría que no había razón para continuar un matrimonio con alguien a quien no amaba. Él solo tenía que cuidarlo con delicadeza hasta entonces y luego dejarlo marchar.

Pero si, por una probabilidad remota, el niño en ese vientre fuera realmente su hijo... Si fuera su propia sangre, algo que nadie pudiera negar...

Realmente, en ese momento...

“Parece que ya se ha calmado, puede entrar”.

La enfermera llamó a Seo Jin-hyuk, que esperaba en el pasillo, indicando que el examen había terminado. Nada más entrar, buscó a Choi Asher. Se notaba a simple vista que estaba agotado por el dolor persistente.

Seo Jin-hyuk ayudó a sostenerse a Choi Asher, que estaba sentado con dificultad. Sin oponer resistencia, el chico se apoyó con extrema facilidad en el cuerpo de Jin-hyuk.

“¿Todavía le duele?”.

“Ya estoy un poco mejor”.

A pesar de sus palabras, su espalda estaba empapada de sudor frío. El médico, notando que las feromonas de Seo Jin-hyuk se volvían inestables momentáneamente, le advirtió con severidad:

“Es un periodo en el que debe tener mucho cuidado. Cuando no pueda controlar sus feromonas, es mejor que no se acerque al gestante. Como le dije antes, si el alfa está excitado o alterado, el omega también se siente ansioso. No le cause estrés”.

Seo Jin-hyuk respiró hondo y recogió sus feromonas. Como acababa de estar controlándolas antes de entrar, se calmó rápidamente.

“Entiendo”.

“Y han llegado los resultados de las pruebas...”.

El médico, tras revisar el informe, habló con firmeza:

“Creo que lo mejor será que se ingrese ahora mismo. Hay síntomas de parto prematuro, así que debemos administrar medicación y observar la evolución. La tecnología de las incubadoras ha mejorado mucho y un bebé prematuro de unas 25 semanas puede sobrevivir, pero es cierto que las probabilidades aumentan cuanto más logremos retrasarlo. Debe de haberle dolido mucho, ha aguantado muy bien”.

No era la peor situación posible. Comparado con estar preparado para un aborto espontáneo, esto era un respiro.

“Se le ve muy mal ahora, ¿mejorará si se queda ingresado?”.

“Si logramos controlar los síntomas, el dolor actual desaparecerá, pero el problema es que hay personas a las que la medicación no les sienta bien. En algunos casos hay efectos secundarios como dificultad respiratoria grave o dolor en el pecho”.

Instintivamente, Jin-hyuk miró a Choi Asher. A pesar de escuchar que podría sufrir, el chico parecía impasible, como si hablaran de otra persona.

“Si se agrava, suspenderemos el tratamiento... pero por ahora deben realizar el ingreso y administrar la medicación hasta que los síntomas se estabilicen. Haremos todo lo posible”.

La frase 'haremos todo lo posible' nunca le había sonado tan vacía. Pensó que todo mejoraría en cuanto el médico lo viera, pero no era así.

'¿No sería mejor operarlo ahora y sacar al bebé?'.

Le resultaba difícil ver aquel rostro sufriente. El médico había dicho que con 25 semanas no habría problemas de supervivencia. En esa situación, no alcanzaba a valorar si era necesario obligarlo a retrasar la fecha del parto a costa de tanto dolor.

Era obvio, pero para Seo Jin-hyuk, Choi Asher era más importante que 'Ratoncito'. No es que lo viera así porque pudiera ser hijo de otro. Aunque Ratoncito aún no había nacido, Jin-hyuk ya estaba preparado para adorarlo. Era un sentimiento extraño para él, que nunca antes habían gustado los niños.

Sin importar quién fuera el padre biológico, estaba seguro de que Ratoncito sería un bebé encantador. Especialmente si se parecía a Choi Asher.

Era curioso, considerando que se sentía sumamente irritado cuando Choi Asher se quedaba tan delgado como una rama seca por las náuseas matutinas. Sin embargo, recordando bien, incluso cuando Ratoncito le resultaba molesto, Jin-hyuk ya estaba buscando guarderías para él.

Incluso si se divorciaba porque resultaba que Ratoncito no era suyo, no tenía intención de alejarse completamente de Choi Asher. Un joven de veinte años con mucho dinero y sin padres era una presa fácil para los estafadores. Solo con ver cómo estuvo a punto de firmar el contrato prematrimonial sin leerlo, estaba claro qué pasaría si lo dejaba solo.

Seguramente necesitaría ayuda hasta que pudiera valerse por sí mismo. Y al cuidar de Choi Asher, era natural que Ratoncito viniera incluido. Nunca había pasado por su mente la idea de maltratar al hijo que Asher diera a luz.

A medida que se acercaba el día del nacimiento tras su boda con Choi Asher, a Jin-hyuk empezó a molestarle la idea de que Ratoncito no fuera suyo. Él mismo había elegido ese apodo tan insignificante pero tierno, él participaba en la educación prenatal, y sin embargo, solo por el hecho de que pudiera no ser el padre biológico, tenía que ser cauteloso hasta para decorar la habitación del bebé.

Quizás era natural que últimamente sintiera la fuerte tentación de falsificar los resultados de la prueba de ADN. Para él, ya no era importante de quién era realmente el hijo.

Pero si Choi Asher corría peligro por culpa de Ratoncito, la cosa cambiaba. Ratoncito solo tenía 25 semanas. Estaba clarísimo quién era más importante entre Choi Asher y un feto que aún corría el riesgo de perderse y que apenas empezaba a tener forma humana. Y esto seguiría siendo así aunque estuviera seguro de que Ratoncito era su hijo.

Antes de que las dudas de Seo Jin-hyuk terminaran, Choi Asher, que había estado escuchando la conversación en silencio, habló:

“Si me ponen eso, ¿el bebé estará bien?”.

“Sí, es inofensivo para el feto”.

“Entonces, me ingresaré”.

Choi Asher tiró débilmente de la mano de Seo Jin-hyuk.

“Director Ejecutivo. Quiero hacer los trámites rápido y acostarme”.

Dicho esto, Jin-hyuk no pudo proponer ninguna otra alternativa.

El proceso de ingreso fue rápido. Tras realizar todas las pruebas necesarias, fueron conducidos a una habitación VIP. Ver a Choi Asher con el pijama de hospital le revolvió el ánimo.

“Puede que le duela el brazo donde le administramos la vía”.

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Bajo las indicaciones de la enfermera, el rostro de Asher en la cama se veía pálido. Como no se quejaba, era imposible saber cuánto le dolía. Estar embarazado era algo problemático. Si fuera una enfermedad común, le pondrían analgésicos, pero por el simple hecho de estar gestando, era difícil usar cualquier medicamento.

Cuando la enfermera salió, Seo Jin-hyuk se sentó al lado de la cama. Choi Asher mantenía la boca cerrada como una ostra desde que dijo que quería ingresarse. Aunque su cuerpo se apoyaba en él por falta de fuerzas, no le dirigía la mirada ni abría la boca salvo para lo estrictamente necesario. A Jin-hyuk se le secó la garganta.p

“Sr. Asher”.

No hubo respuesta al llamarlo. Jin-hyuk limpió el sudor frío de la frente de Asher.

“Estaré aquí a su lado, así que si le duele mucho o se siente incómodo, dígamelo”.

Estaba desesperado. Sabía que Asher debía de odiarlo profundamente, pero no podía dejarlo solo. Sabía que debía enviar a alguien a por las cosas de Asher y las suyas propias para dormir en la cama del acompañante, pero no podía apartarse de su lado.

“Director Ejecutivo”.

Choi Asher, que parecía haber cerrado los ojos con la intención de no volver a hablar, lo llamó débilmente. Él se inclinó hacia el chico de inmediato, como si hubiera estado esperando ese momento.

“¿Le duele algo? ¿Quiere agua?”.

“Vivir es algo muy extraño”.

Choi Asher parpadeó lentamente mientras miraba al vacío.

“Siempre... las cosas no salen como yo quiero. Cuando era muy pequeño, me dijeron que si hacía cosas buenas recibiría bendiciones, así que cedía todas mis cosas. Ropa, bufandas... incluso mochilas o zapatos. Deseaba tanto tener unos padres que esas cosas no me importaban. Pero en Caritas, fui el único al que devolvieron dos veces después de ser adoptado. Solo a mí”.

Su mirada se desplazó lentamente hasta encontrarse con la de Seo Jin-hyuk. Su mirada fija era transparente.

“¿Qué es lo que debería haber hecho?”.

“Eso no fue culpa suya, Sr. Asher. Esa gente era la mala. Prometieron llevárselo y no se hicieron responsables”.

Ante el apresurado consuelo de Jin-hyuk, Choi Asher forzó las comisuras de sus labios hacia arriba. Era una sonrisa dolorosa, puramente fingida.

“Cuando supe que estaba Ratoncito, fue realmente difícil. Estaba convencido de que era estéril... No fui a buscarlo con la intención de causarle molestias, Director Ejecutivo. Por eso, incluso llegué a pensar que deseaba que Ratoncito desapareciera, pero en ese entonces no se fue. A pesar de que me dijeron que el riesgo de aborto era alto. Y ahora... ahora que por fin he empezado a quererlo...”.

Embriagado por el miedo y el dolor, no parecía ser consciente de lo que estaba diciendo. Juntaba sus manos con fuerza, como si estuviera rezando, sin saber qué hacer con ellas.

“¿Qué haré si algo le pasa a Ratoncito?”.

Aquel rostro que Jin-hyuk creía calmado se desmoronó, revelando toda su fragilidad.

“Es mi única familia... Si Ratoncito desaparece solo porque he empezado a quererlo...”.

Jin-hyuk envolvió apresuradamente el dorso de la mano de Asher con la suya.

“Sr. Asher. No es así. No piense de esa manera”.

La confesión de que Asher deseaba que el bebé desapareciera le atravesó el corazón. Incluso ahora, el chico solo apretaba sus propias manos al no tener en quién apoyarse.

'¿Por qué solo le causo heridas a este chico?'.

A pesar de querer tratarlo bien, siempre terminaba haciéndole daño.

Atrajo hacia sí esa mano que el miedo había dejado rígida como madera seca y depositó un beso en el dorso. Asher, que seguramente lo odiaba más que a nadie en ese momento, no tenía fuerzas para apartarlo y se dejó llevar con una debilidad desgarradora.

“El doctor dijo que Ratoncito estaría bien aunque naciera un poco antes. No dejaré que nada malo le pase. Lo prometo. Usted sabe que, si algo cumplo, son mis promesas, ¿verdad?”.

Asher lo miró con ojos inquietos y asintió levemente. Parecía un poco más tranquilo, pero aunque Jin-hyuk sostuviera su mano, Asher no le devolvía el apretón como antes.

“Que Ratoncito esté así... es por mi culpa. Yo me equivoqué. Realmente no es culpa suya, Sr. Asher. Yo le... le asusté... No debí hacerlo... por eso...”.

Jin-hyuk frotó su mejilla contra la pequeña mano y la besó repetidamente. Quería consolarlo y pedirle perdón, pero le costaba encontrar el rumbo de sus palabras.

“No quería divorciarme”.

Las palabras escaparon de su boca sin previo aviso. Tras decirlas, Jin-hyuk miró a Choi Asher con estupefacción.

Era un rostro muy joven. Era un omega con el que le llevaba mucha diferencia de edad. Podía estar esperando el hijo de otro hombre y, además, no lo amaba.

Pero no quería divorciarse.

Era un deseo voraz que había estado negando hasta ahora. Seo Jin-hyuk no quería separarse de Choi Asher. Quería hacerlo suyo, incluso si eso significaba herirlo.

Fue Choi Asher quien lo buscó primero para casarse. Ahora no podía echarse atrás. Si quería huir, debió hacerlo cuando tuvo la oportunidad.

“No pretendía quitarle a Ratoncito. No necesito pruebas de ADN. No importa de quién sea el hijo. Como usted dijo, no me importa si es de aquel alfa”.

Jin-hyuk jadeó brevemente y suplicó de forma miserable:

“Te amo”.

“...”.

“No quiero divorciarme, Asher. Prometimos que iríamos juntos a Cebú y a Nueva York”.

Ante aquella confesión vil que recurría a promesas pasadas para retenerlo, Choi Asher no respondió. Lo miró fijamente, movió los labios como si fuera a decir algo y, finalmente, sonrió un poco.

“Yo... quiero dormir”.

Jin-hyuk se levantó de un salto.

“¿Quieres dormir? ¿Cómo? ¿Debo yo...?”.

“No, está bien. Solo quiero dormir”.

Parpadeó lentamente, como si estuviera realmente exhausto.

“Estoy... un poco cansado”.

Aunque era evidente que quería evadir la respuesta, Jin-hyuk no insistió; apretó la mano de Asher una vez y luego la soltó.

“Está bien. Iré por las cosas, descansa”.

Como si aquello fuera un permiso, Asher cerró los ojos. No hubo ni siquiera un saludo de despedida, con una frialdad absoluta. Jin-hyuk le subió la manta hasta el pecho, le dio un corto beso en la frente y salió de la habitación.

 

“Buen trabajo por hoy”.

Al bajar frente al hospital, Jin-hyuk saludó mecánicamente al chofer. La lluvia primaveral empapaba sus zapatos.

Últimamente, la rutina de Jin-hyuk se había vuelto simple: casa, oficina y hospital. No iba a ningún otro lugar. Desde el momento en que Choi Asher fue ingresado, aquello se volvió lo natural. Había simplificado tanto su trabajo que su nombramiento como Director Representativo se había cancelado de forma natural.

Posponer el nombramiento no era un gran problema. El poder de voto lo tenía él, así que el cargo era una formalidad. Como es común entre los herederos de tercera o cuarta generación mantener puestos de dirección estratégica hasta cierta edad, simplemente colocó a uno de sus allegados en el cargo.

Sin embargo, los regalos de felicitación que Asher le había dado seguían guardados en casa. No solo el ramo de flores y la pluma estilográfica, sino también la tarta.

La tarta de fresas seguía en el refrigerador. A diferencia de las flores que se pueden secar, sabía que debía comerla antes de que fuera tarde, pero no podía tocarla. Parecía que el tiempo se hubiera detenido desde aquel día.

“Ya estoy aquí”.

Jin-hyuk hizo ruido antes de abrir la puerta, que no tenía cerrojo, y entró.

Al no haber respuesta, se acercó a la cama y vio a Choi Asher dormido. A pesar de sentarse a su lado, el chico no se movió; solo se escuchaba su respiración acompasada. Sobre la mesa auxiliar, un libro de matemáticas estaba abierto de cualquier manera.

Su estado ya pertenecía al grupo de los que habían mejorado mucho. Al principio, ni siquiera podía dormir bien ni comer, por lo que Jin-hyuk tenía que darle la comida en la boca personalmente.

Normalmente, cuando alguien está enfermo y no come, los nervios se agudizan y la irritabilidad aumenta, pero Asher era sumamente dócil. Incluso cuando Jin-hyuk lo obligaba a comer a pesar de sus dificultades, no decía ni una palabra de queja. Era un chico acostumbrado a aguantar y sufrir.

En cuanto mejoró un poco, lo primero que pidió Asher fue que le trajera sus libros. Jin-hyuk le dijo que pensara en estudiar cuando estuviera recuperado, pero Asher fue firme. Parecía que iría a buscarlos él mismo si no se los daba, así que terminó trayendo aquel libro de matemáticas.

Jin-hyuk lo observó desde su asiento junto a la cama y luego, con cuidado de no despertarlo, puso en el refrigerador las granadas que había traído. Aunque Asher estaba mejor, seguía costándole comer. Recordó que a Asher le gustaban especialmente las granadas y decidió traérselas.

Pensó que no había hecho ruido, pero al darse la vuelta, vio que Asher ya había abierto los ojos y lo miraba con rostro soñoliento.

“¿Te despertaste?”.

“Sí. Debo haberme quedado dormido un momento. Como afuera llueve, el cuerpo se siente pesado...”.

Su voz estaba ronca por el sueño. A través de la ventana se veía un cielo sombrío. Al estar delicado de salud, parecía que el clima le afectaba.

“¿Quieres que te dé un masaje en las piernas?”.

Jin-hyuk actuó como si aquel día no hubiera pasado nada. Al principio fue por el caos del ingreso, pero luego fue porque no quería atormentar más a un chico que ya estaba bajo suficiente estrés.

Fue una confesión apresurada. Unas palabras impulsadas por su obsesión de retener a Asher cuando ninguno de los dos estaba preparado.

La confesión nacida de su repentino autodescubrimiento se convirtió pronto en arrepentimiento. Jin-hyuk no sabía cuánta sinceridad se percibiría en una declaración de amor hecha justo después de haber mencionado el divorcio.

Sin embargo, seguía sin tener la menor intención de separarse. Al menos respecto a sí mismo, Lee Jae-seok tenía razón: Jin-hyuk podía ser tan vil y miserable como fuera necesario para cortejar a Choi Asher. Incluso usaría el contrato prematrimonial como excusa para retenerlo.

“No, estoy bien”.

“Entiendo. Dímelo si lo necesitas. Traje granadas, te las pelaré después de la cena”.

Él habló con suavidad mientras ordenaba el libro sobre la mesa. Choi Asher, que lo observaba preparar la cena, habló de repente.

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“Dicen que aprobé el examen de equivalencia de bachillerato”.

“¿Ya salieron los resultados?”.

“Sí. Los vi hoy. Dicen que salieron antes de lo habitual”.

“Como usted siempre se esforzó tanto, sabía que aprobaría”.

Jin-hyuk se inclinó hacia él con alegría.

“El doctor dice que como ha mejorado mucho, pronto le darán el alta. No podemos ir lejos, pero ¿quiere ir al mar? Estar encerrado en un solo lugar deprime; descanse en algún sitio con vista al mar. Deje de estudiar por ahora. Ya aprobó el examen, debería descansar al menos un poco”.

Jin-hyuk tiró de su mano delgada, suplicando como un perro que busca la atención de su dueño. En ese momento, Choi Asher parecía tan inestable como un globo a punto de estallar. El hombre, que quería recuperar su afecto a toda costa, besó el dorso de la mano que sostenía y dejó que Asher tocara su mejilla y sus labios.

“No. Seguiré estudiando duro para el examen de ingreso a la universidad. Como hasta ahora”.

La mano apoyada ligeramente sobre su mejilla se apartó de inmediato. Choi Asher continuó con tono calmado:

“Así que ya no es necesario que pierda más su tiempo conmigo”.

En el rostro sonriente de Seo Jin-hyuk apareció una grieta casi imperceptible.

La lluvia, que parecía haber dado un respiro, volvió a golpear rítmicamente la ventana. El hombre, que observaba el cielo gris tras el cristal, preguntó con un tono sosegado:

“¿Podría preguntarle qué quiere decir con eso?”.

Preguntó a pesar de haberlo entendido perfectamente. Quería saber si realmente era eso lo que deseaba.

“¿Le resulta incómodo o le molesta que venga aquí?”.

Incluso si decía haberlo entendido, no pudo ocultar el temblor al final de su voz.

“No es que usted me moleste, Director Ejecutivo. Lo que quiero decir es... lo que trato de decir es lo que usted dijo aquella vez...”.

Choi Asher fue incapaz de mencionar la confesión de Seo Jin-hyuk y dejó la frase en el aire de forma ambigua.

“Puede que se haya confundido porque me vio enfermo y sintió lástima”.

“¿Esa es la conclusión a la que ha llegado, Sr. Asher?”.

Estaba dentro de lo previsto. Ante su mirada directa y firme, Choi Asher bajó la cabeza y se mordió levemente el labio inferior.

“El hermano Jae-seok lo criticó a usted. Dijo que, sabiendo que es el hijo de hyung Woo-seok, por qué se empeñaba en convertirse en un divorciado con un hijo a cuestas. Puede que por la culpa y porque yo estaba mal, sintiera tanta lástima en ese momento que llegó a pensar eso”.

Choi Asher levantó la cabeza y, tras tomar aire, habló con claridad, como si hubiera preparado las palabras de antemano:

“No tiene por qué sentirse obligado a hacerse responsable de mí. No es que viviera de maravilla antes de conocerlo, pero me las arreglaba. Además, dijo que me daría la casa donde vivo ahora. Aunque usted no se haga responsable, estudiaré para el examen de ingreso y entraré en la universidad, tal como usted quería. Ya estoy estudiando mucho”.

Se notaban los rastros de una lucha interna feroz por intentar comprender aquella confesión repentina. Como si no pudiera creer en la palabra 'amor', las razones que había hilvanado para rechazarla parecían piezas de una colcha mal cosida.

“Supongo que no puedo evitar que piense así”.

Los hombros de Asher se estremecieron ante su corto suspiro. Jin-hyuk reprimió el deseo de abrazarlo en ese instante y apoyó el brazo en el barandal de la cama.

“Sé que decir que te amo puede sonar repentino y violento, pero es la verdad”.

Continuó su lenta confesión con voz trémula:

“Fui un cobarde. Era... mucho más cómodo no amarlo, por eso no quería reconocerlo. Lo que le dije a Lee Jae-seok nació de esa conveniencia. Porque si pensaba que solo sentía lástima por usted en lugar de amor, todo era más fácil y sencillo”.

Las señales habían estado ahí desde el principio. Él no era un hombre que desbordara interés por los demás. Si hubiera sido simple compasión, debería haberse detenido tras el primer rechazo.

Las razones para ayudar a Choi Asher surgían sin cesar. Primero, porque parecía demasiado joven; segundo, porque había sufrido acoso; luego, porque le recordaba a su hermano fallecido. Incluso después de casarse, no se dio cuenta de lo estúpida que era la excusa de que solo era un acuerdo de mutuo interés.

'Un huérfano pobre que apenas terminó la secundaria y con malos hábitos'. Qué fácil era autoengañarse pensando que era imposible amar a alguien así.

Y, al mismo tiempo, qué difícil había sido no enamorarse.

“Sé que no tengo excusa, ya sea que eso naciera de una moralidad superficial o de una naturaleza vil. Sé que mi actitud cobarde lo lastimó, Sr. Asher. Pero...”.

Seo Jin-hyuk se agachó para mirar a Choi Asher desde abajo y suplicó:

“Deme una oportunidad para cambiar lo que siente”.

“...”.

“Deme una oportunidad para compensar el daño que le hice”.

Hablaba como si la elección perteneciera enteramente a Choi Asher. Este soltó un suspiro profundo y amargo, dudó un momento y finalmente habló:

“No lo sé”.

En su voz desolada se filtraba un rastro de cinismo.

“Incluso si lo que dice es verdad... ¿podría usted seguir un matrimonio con alguien que lo engañó diciendo que estaba embarazada de su hijo?”.

“Ya se lo dije antes, no me importa. Quién sea el padre biológico no es un problema importante para mí”.

Ante la apresurada excusa del hombre, Choi Asher soltó una risa corta, casi como una tos.

“No”.

“...”.

“A mí sí me importa”.

Y entonces, volvió a decirlo con fuerza:

“A mí... me importa muchísimo. Me di cuenta de eso demasiado tarde”.

Parecía haber llegado a una conclusión por su cuenta, mostrándose increíblemente sereno. Una sensación escalofriante recorrió la nuca de Jin-hyuk.

“No es que no quiera darle una oportunidad. Y sobre todo, no creo que se haya equivocado tanto como para tener que suplicarme. Ya se lo dije antes: entiendo su postura. Si yo fuera usted, habría pensado lo mismo. No hay nada que perdonarle”.

Al notar la rigidez de Jin-hyuk, Choi Asher tocó ligeramente el dorso de su mano de forma juguetona, como queriendo relajar el ambiente solemne.

“Dicen que si vas a mentir, debes hacerlo hasta el final. Supongo que no puedo ser tan descarado”.

“Basta”.

Jin-hyuk soltó las palabras en voz baja, le apretó la mano con fuerza y le sostuvo la mirada.

“¿Qué gana diciendo esas cosas, Sr. Asher?”.

Choi Asher, atrapado de repente, intentó zafar la mano, pero él no tenía intención de soltarlo hasta obtener una respuesta. Ante esa mirada persistente, fue Asher quien se rindió primero.

“No sé... de qué está hablando”.

Era fácil leer que estaba fingiendo ignorancia. Ante la actitud cada vez más inquieta de Asher, Jin-hyuk reajustó el agarre para que no pudiera escapar.

“Recuerda lo que dije. No voy a mentir diciendo que nunca pensé que intentaba engañarme”.

Jin-hyuk frunció el rostro y habló como si sintiera dolor:

“Y por eso ahora me arrepiento”.

“¿De qué tiene que arrepentirse? Es la verdad”.

Choi Asher bajó la mirada, manteniendo su actitud defensiva. Seguía trazando una línea divisoria, cargando con toda la culpa.

Jin-hyuk no pensaba dejarse apartar tan fácilmente. Sabía que si le daba tiempo para pensar a solas, Asher podría llegar a cualquier otra conclusión drástica.

“Digamos que es verdad. Pero si nos ponemos así, ¿no lo utilicé yo también?”.

Ante aquel sarcasmo sin filtros, Choi Asher movió los labios sin encontrar palabras.

Él continuó sin titubear:

“Usted al menos tiene la excusa de haberse acostado conmigo, pero yo jugué con la vida de un chico joven solo para evitarme molestias. Entre los dos, ¿quién cree que merece ser más criticado? ¿Usted o yo?”.

“Yo... aun así...”.

Por mucho que fingiera indiferencia, no dejaba de ser un chico once años menor. Sus emociones incontenibles se filtraron a través de su voz temblorosa.

Su mirada perdida se clavó en Jin-hyuk. Al ver cómo se tambaleaba por una sola de sus palabras, Jin-hyuk sintió por un momento que el júbilo superaba a la compasión; seguramente era culpa de su sangre maldita.

Aunque el tiempo pasara y su negocio se hubiera transformado en una empresa legal, la historia de cómo habían arrasado barrios bajos y extorsionado a la gente no desaparecía. Por mucho que intentara aislarse del entorno de forma perfeccionista, por nacimiento era una serpiente que muerde en cuanto ve un tobillo. Un sentimiento amargo asomó a sus labios.

“Si realmente hubiera sentido que me estaba utilizando, habría terminado todo antes de llegar al matrimonio. En ese entonces yo...”.

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Ahora lo sabía. Cuando Choi Asher lo buscó estando embarazado, Jin-hyuk no es que quisiera ayudarlo.

“Deseaba poseerlo a toda costa. Necesitaba una prueba de que yo no era un loco desquiciado. Por eso necesitaba que usted fuera un estafador”.

Choi Asher tomó aire con violencia. Apretó los dientes e intentó contener el desborde de emociones mientras lo fulminaba con la mirada.

Jin-hyuk sabía que, a pesar de fingir fortaleza, este era el momento más vulnerable del chico. Se inclinó sobre la cama y rodeó con sus manos la mejilla rígida de Asher.

“No hace falta que crea en mis palabras de amor. Eso es algo que tendré que demostrar de ahora en adelante. Pero no me aleje cambiando incluso lo que dijo antes solo para negarlo. Al menos, acepte que existe la posibilidad de que Ratoncito sea mi hijo...”.

“No es su hijo, Director Ejecutivo”.

La lluvia seguía golpeando con fuerza el cristal, marcando el compás del silencio tenso que se instaló en la habitación. Choi Asher, como si ya no pudiera soportarlo más, empujó a Seo Jin-hyuk y espetó:

“El padre biológico de Ratoncito no es usted, Director Ejecutivo”.

El rostro de Choi Asher, que respiraba con dificultad, estaba manchado de dolor y sufrimiento. Sus pupilas oscuras temblaban violentamente, incapaces de ocultar su agitación. La mano de Jin-hyuk quedó suspendida en el aire, vagando sin encontrar su rumbo.

Había cometido un error. No sabía exactamente en qué, pero lo había vuelto a herir.

Jin-hyuk se quedó tal cual tras el empujón, esperando a que Choi Asher calmara sus emociones. Asher, que temblaba sin poder ocultar su excitación, pareció recuperar la razón poco a poco y, abrumado por la situación, se cubrió la mitad del rostro con la mano.

“Yo... lo siento”.

Con el rostro pálido como el papel, terminó pidiendo perdón primero.

“Lo que quería decir es...”.

Tras bajar la cabeza un momento, Choi Asher susurró débilmente:

“Realmente no es que usted me desagrade”.

Al final, terminaba diciendo eso. Ni siquiera era capaz de odiar apropiadamente. Al ver cómo el chico se asustaba de sus propios actos, Seo Jin-hyuk dejó de presionarlo y habló con suavidad:

“Puede odiarme si quiere”.

“...”.

“Puede enfadarse, gritarme y estar irritado. Vengo aquí sabiendo que no quiere verme”.

Seo Jin-hyuk forzó una sonrisa. Era la expresión más dócil que un hombre conocido por su impresión afilada podía adoptar. Nunca le resultaba grato que Choi Asher lo mirara con miedo.

“No es mi intención atormentarlo, pero no resulta fácil”.

Esto último era sincero. Aunque intentaba tratarlo con la delicadeza de una muñeca de porcelana, terminaba rompiéndolo con un solo roce torpe.

Frente a Choi Asher, siempre se sentía como un invasor despiadado. Era evidente cómo el chico se tensaba y se sentía incómodo con cada uno de sus movimientos. Quería convertirlo en alguien que supiera quejarse y mimarse, pero nada salía como deseaba.

Se levantó de su asiento y se despidió con ligereza, como si nada hubiera pasado:

“Hoy debo irme temprano. Aunque no esté, no se salte la cena. Si surge algún problema, llámeme aunque sea de madrugada”.

“Sí. Así lo haré”.

En cuanto dijo que se marchaba, un fugaz rastro de alivio cruzó el rostro de Asher. Fue un detalle insignificante, pero le produjo un pinchazo en el corazón.

“¿Puedo volver la próxima vez?”.

Como si fuera una pregunta inesperada, Choi Asher abrió mucho los ojos por un instante y, en lugar de responder, asintió levemente con la cabeza. Eso fue suficiente.

El hombre abrió la puerta de la habitación, pero antes de salir, vaciló y dijo:

“Siento no haber podido pelarle las granadas”.

Continuará en el volumen 5