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“Aun así, me gustaría que viniera. No se lo había dicho, pero tengo lo suficiente. Permítame al menos invitarle a una comida.”

[¿Y eso ya lo consultaste con tu mejor amigo?]

La respuesta de Yang Ji-soo, acompañada de una risita, hizo que Gi-hyun guardara silencio por un momento.

Habían pasado apenas dos semanas desde que regresó a Ilsan. Tras el paso del equinoccio, el clima se había vuelto repentinamente fresco. Este año el calor había sido tan inusual que llegó a dudar de si el otoño aparecería, pero ahora que el aire era deliciosamente frío, se sentía agradecido y reconfortado.

Al día siguiente de pasar la noche en el hospital, Jo Yeon-oh lo apresuró a volver a Seúl, alegando que no podía dejarlo ni un minuto más en un lugar sin equipamiento médico decente. Como insistía en irse sin siquiera recoger las maletas, Gi-hyun se irritó; cuando Yeon-oh le dijo que simplemente tirara todo a la basura, terminaron peleando una vez más.

Lo curioso era que Jo Yeon-oh parecía estarse conteniendo.

-Maldita sea, a esta cosa tan diminuta yo la...

Sin embargo, aunque lo murmuraba entre dientes, Gi-hyun lo escuchó todo. Se quedó callado, preguntándose si él estaba en posición de ser llamado "cosa diminuta". Se negaba rotundamente a aceptar que ese apelativo se refiriera a él.

En fin, como tuvo que subir casi huyendo, solo pudo preguntar por Yang Ji-soo por teléfono, pero el problema fue que, desde entonces, Yang también estuvo ocupado y recién hoy habían logrado hablar.

“¿Qué hay que consultar? …… Por cierto, ¿qué ha estado haciendo todo este tiempo?”

[Bueno, ya sabes…… ocupado limpiándole el trasero al idiota de Eoju y trabajando como un animal.]

“¿Quién es Eoju?”

[¿Qué? ¿Llevan tiempo trabajando juntos y ni siquiera se han presentado? ¿No conoces a Eoju-rim?]

Gi-hyun pensó un buen rato hasta que llegó a la conclusión de que debía ser el nombre del Banquero. Al preguntar, confirmó sus sospechas. Le pareció inusual que Yang Ji-soo le hubiera puesto un apodo tan afectuoso como "Eoju". Aunque, viniendo del hombre que le puso el tierno apodo de "Soso" a él —alguien que suele ser difícil de tratar por su expresión seria—, tenía sentido.

“¿Le ha pasado algo al señor…… Ju-rim?”

[No lo sé, ese tipo. Es un fastidio tener que lidiar con sus ataques de vez en cuando.]

A pesar de sus palabras, el tono no era de fastidio real, por lo que Gi-hyun soltó una risita imaginando la expresión de Yang Ji-soo. Fue en ese momento cuando escuchó el sonido de la cerradura de la entrada.

Gi-hyun se limitó a girar la cabeza y asintió hacia él. Era una señal para que pasara. Miró brevemente al corpulento Alfa que se quedó de pie sin siquiera quitarse los zapatos, y volvió a centrarse en la llamada.

“Entonces venga con el señor Ju-rim. Tengo que invitarlos a algo, si no, no estaré tranquilo.”

[Está bien, entonces. No podemos permitir que el futuro papá esté intranquilo. No sería bueno para la educación prenatal. Le preguntaré al chico.]

¿Cuántos años tendría el Banquero para que le dijera "chico"? Pensándolo bien, ni siquiera sabía su edad. O tal vez la escuchó pero, al no tener interés, la olvidó. No era de los que recordaban detalles personales ajenos.

En el hospital, memorizaba los datos de los atletas porque debía chequear su condición física y manejar su salud mental según la disciplina, pero con los pacientes generales no veía la necesidad. A menudo ni siquiera relacionaba rostros con nombres. Pasado el tiempo, si no recordaba el nombre de alguien nuevo, simplemente pensaba: ‘Ahí viene el del hombro’ o ‘Últimamente el de la rodilla izquierda no viene mucho’.

Pensando que probablemente lo olvidaría de nuevo aunque se lo dijeran, estaba por terminar la llamada cuando notó algo extraño: Jo Yeon-oh seguía de pie en la entrada, en silencio. Se preguntó qué le pasaba ahora. Chasqueó la lengua mentalmente y le hizo un gesto para que entrara; solo entonces él se quitó sus zapatos Oxford y pasó. Llevaba el traje que solía usar con frecuencia desde que volvieron del campo.

[Entonces iremos antes de Chuseok, así que prepárate para pagar.]

“Pida algo caro, por favor.”

Él aceptó y Gi-hyun finalmente esbozó una pequeña sonrisa. Se habría sentido incómodo si solo hubiera recibido favores sin poder compensarlos. Yang dijo que consultaría la fecha con el Banquero y colgaron. En ese momento, escuchó a Yeon-oh abrir el grifo del lavabo en el baño. Probablemente se estaba lavando las manos.

Con la llamada terminada, Gi-hyun gritó hacia el baño:

“¡Oye, te he dicho que avises antes de venir!”

“…….”

Jo Yeon-oh no respondió. Gi-hyun lo consideró algo normal.

Justo después de llegar a Ilsan, Jo Yeon-oh parecía esperar que Gi-hyun se dirigiera a su casa en Seúl.

-Es un fastidio mudar las cosas. ¿Para qué volver allí? Viviré en Ilsan. También es por el bebé. Ya eché un ojo a algunos jardines de niños por aquí.

La expresión de Yeon-oh se volvió extraña cuando Gi-hyun mencionó el jardín de niños, pero no intentó disuadirlo. Gi-hyun esperaba que se pusiera terco, pero él no alzó la voz. Pensando que era algo inusual, se mudó a la casa de Ilsan, y Jo Yeon-oh, como si fuera lo más natural del mundo, le pidió la contraseña de la puerta.

-¿Qué vas a hacer si pasa algo en la casa de un padre soltero que vive solo? No tienes sentido del peligro.

Esa fue la frase con la que empezaron los largos sermones. Pero al escucharlo, Gi-hyun no encontraba fallas en su lógica, así que no tenía cómo rebatir.

-¿Un tipo con un bebé en la panza escapando por una tubería de desagüe? ¿Estás loco?

Ah, sacando cosas de hace cuánto tiempo……. Pero como no dejaba de ser verdad, Gi-hyun se mantuvo callado.

-Al menos deberías tomar los suplementos vitamínicos esenciales para embarazados. ¿Cuándo fue la última vez que revisaste tus niveles de hierro?

Sí que los había revisado. Después de todo, se había graduado en Ciencias de la Salud. Pero no lo recordaba. Gi-hyun se levantó para buscar su cartilla de maternidad, pero por alguna razón no aparecía. Mientras deambulaba murmurando sobre dónde estaría, un nuevo sermón se clavó en su nuca.

-¿Ya reservaste el centro de postparto? ¿Quién más te va a ayudar con la recuperación?

¿Centro de postparto? Gi-hyun se sintió mareado al escuchar un término que sentía tan ajeno a él, pero pensándolo bien, no sabía en qué estado quedaría tras el parto, así que parecía necesario investigar sobre ello.

Jo Yeon-oh soltaba estos sermones con el rostro inexpresivo, o a veces con una mirada que decía que Gi-hyun era un caso perdido, pero como todo lo que decía era razonable para su situación, no podía simplemente decirle que no se metiera en sus asuntos. Además, tras los sermones de Yeon-oh, siempre venían planes meticulosos que él ya había preparado.

Desde el centro de postparto hasta los suplementos, estiramientos según la semana de gestación y métodos de ejercicio con precautions para hombres embarazados. Ante la avalancha de información y planes perfectos, Gi-hyun solo podía parpadear atónito mientras Yeon-oh le decía con los ojos entrecerrados:

-¿No tienes preparado el centro de postparto, pero sí el jardín de niños? Te preocupas por el bebé, pero ¿no te preocupa que vas a tener que parir a alguien de al menos tres kilos y medio?

Solo entonces Gi-hyun se dio cuenta de que, en su casa de Ilsan, había decorado perfectamente la habitación del bebé mientras que en su propio espacio solo había puesto una cama y nada más. Tras esa derrota lógica, le fue difícil seguir rechazando la petición de compartir la contraseña. Parecía justo. Tal como decía Yeon-oh, Gi-hyun estaba solo, y aunque la distancia física con su conocida se había acortado al mudarse a Ilsan, él no podía encargarse de todo.

Entonces surgía esa leve duda. La duda sutil de hasta dónde se pueden cuidar dos amigos.

Habían pasado tanto tiempo siendo "más que amigos pero menos que amantes" que le resultaba difícil discernir qué era aceptable y qué empezaba a ser extraño entre amigos. Pero luego pensaba que él también se habría preocupado así por él, y decidía dejarlo pasar.

Gi-hyun se esforzaba por pensar que su relación con Jo Yeon-oh estaba ahora en una fase de transición hacia algo mejor, aunque fuera un poco ambigua. Quería dejar atrás lo sucedido y seguir adelante.

Si le preguntaran si todavía amaba a Jo Yeon-oh, la respuesta sería complicada. Gi-hyun se había agotado tras mucho tiempo y, al final, sentía más hartazgo por la situación que amor. El hecho de haber vivido tranquilo en aquel casino clandestino, sabiendo que no era un lugar normal, fue por esa misma razón. No quería complicaciones. Él siempre había sido alguien simple, y le sorprendía haber aguantado siete años en aquel lío de hilos enredados.

Sin embargo, si Yeon-oh se había forzado incluso a tener sexo para salvar su relación a pesar de lo mucho que le desagradaba, él también debía esforzarse por olvidar. Aunque todavía lo amaba, solo esperaba el día en que ese sentimiento se transformara en puro afecto fraternal.

Por eso, aguantaba el hecho de haberle dado la contraseña, pero le resultaba inquietante que viniera a todas horas. Para ser precisos, le resultaba demasiado familiar la forma en que Jo Yeon-oh entra sin previo aviso. Y luego le incomodaba darse cuenta de que la línea de la amistad era borrosa.

No era fácil redefinir los límites de lo que debía permitirle a Jo Yeon-oh. Y era aún más difícil porque, en toda su vida, rara vez había sido tajante con él.

“¡Oye, te he dicho que avises antes de venir!”

En momentos como este, no tenía más remedio que intentar marcar la distancia con un par de frases.

Pero como todo exceso es malo, hoy parecía que eso había colmado la paciencia de Jo Yeon-oh. Tras colgar su chaqueta en la percha, Yeon-oh se detuvo mientras se desabrochaba los botones de los puños de su camisa y soltó una risa seca, incrédula. Gi-hyun pensó que, siendo un tipo con un temperamento volcánico, estallaría en cualquier momento, pero para su sorpresa, él no dijo nada y entró directo a la cocina.

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…… Bueno, ya que se lo había recordado, supuso que de ahora en adelante avisaría antes de venir. En realidad, como Gi-hyun se pasaba el día en casa, no le importaba mucho si avisaba o no, pero era cierto que ambos necesitaban nuevas pautas de convivencia. Justo cuando decidió no darle más vueltas y se dirigía hacia la secadora al oír que había terminado, él habló.

“¿Por qué necesito permiso para venir a esta casa? ¿Acaso tenías planes hoy?”

Jo Yeon-oh preguntó con un tono de voz apático. Gi-hyun esperaba que se enfureciera, así que ese tono tan neutral le resultó inesperado. Se detuvo y regresó a la cocina. Se preguntó si no sería agotador para Yeon-oh ponerse a preparar la cena sin siquiera cambiarse de ropa, nada más lavarse las manos. Olvidando responder a su pregunta, Gi-hyun abrió la boca.

“Por cierto, ¿viniste directo del trabajo? ¿No estás cansado? No hace falta que te molestes en—”

“Maldita sea, Gi-hyun. Solo responde a lo que te pregunto.”

Su voz sonó profunda y sombría, pero Gi-hyun notó que no había rastro de sus feromonas, lo que significaba que Yeon-oh estaba haciendo un esfuerzo por contenerse. Aunque la ira en su tono era evidente, el aire no se sentía cargado de esas feromonas punzantes de antes, lo cual le pareció inusual. Para alguien que antes parecía que iba a explotar al menor roce... Gi-hyun decidió que debía seguirle la corriente ya que él se estaba esforzando tanto.

“Tenía planes al mediodía, pero por la noche no. De todos modos, es mejor que avises para que me sea más fácil hacer las compras por ti, así que avísame la próxima vez.”

Lo decía porque, a pesar de ser un tipo ocupado, hoy también había llegado cargado de bolsas con comida. Se preguntó si el secretario Yu habría hecho las compras por él, pero al ver el contenido, todo eran cosas que a Gi-hyun le gustaban, así que dudaba que simplemente hubiera mandado a alguien sin darle instrucciones detalladas.

Tal vez porque comprendió la intención de sus palabras, el semblante de Yeon-oh se suavizó un poco.

“…… ¿Con quién estuviste al mediodía?”

Le pareció extraño que quisiera controlar tanto sus amistades, pero aun así le respondió.

“Con las señoras de la villa. El otro día estaban sentadas comiendo sandía, así que compartí con ellas el jarabe de bayas que me trajiste. Me invitaron a almorzar porque dicen que les salió un ponche riquísimo con él.”

“¿Señoras? ¿Todas tienen familia?”

Gi-hyun frunció levemente el ceño ante la pregunta, lo pensó un momento y asintió.

“Supongo que sí. Una de ellas mencionó que su hija acaba de graduarse de la universidad.”

Sin responder a eso, Yeon-oh sacó una tabla de picar. Viendo que su mal humor parecía haber amainado por el momento, Gi-hyun empezó a hurgar en las bolsas de la compra. Entre las cosas que había traído, encontró unos bocaditos de judías verdes fritas. Como era un producto de la sección de comida preparada de unos grandes almacenes y venía en un recipiente de plástico, abrió la tapa con naturalidad y empezó a comerse un par. Sintió una mirada y, al girarse, vio que Jo Yeon-oh lo observaba con el ceño fruncido. Su expresión parecía de total desconcierto.

“¿Qué pasa? ¿No puedo comerlo?”

“…… Tú no sueles comer eso. Decías que odiabas las verduras.”

Gi-hyun recordó que Yeon-oh solía decirle que las judías verdes eran "pasto" y que siempre insistía en que probara al menos un bocado. Parecía que las había comprado para acompañar la pasta de vieiras de la cena, pero le resultaba extraño verlo comerlas con tantas ganas.

“Es que se veían ricas. ¿Saben bien, no?”

Gi-hyun respondió con naturalidad, tomó un tenedor y mojó una judía en la salsa que venía incluida. Para su sorpresa, la textura crujiente seguía ahí a pesar de estar fritas, y le resultó placentero masticarlas. Estaban tan ricas que entendió por qué él las comía siempre. Sin darse cuenta, se terminó todo el envase. Gi-hyun miró el recipiente de plástico vacío y preguntó:

“¿No hay más de esto?”

“Tú……”

Jo Yeon-oh lo miró como si estuviera viendo a un extraterrestre. Se quedó ahí parado, con la tabla de picar fuera y el cuchillo en la mano, sin poder siquiera empezar a cortar el perejil que tenía delante, simplemente mirándolo con estupor.

“¿Vas a hacer la pasta ahora? ¿Dónde compraste esto? ¿No puedes hacerme la pasta después? Quiero comer más de esto.”

Gi-hyun habló rápido mientras daba golpecitos al envase de plástico. El recipiente vacío y ligero producía un sonido hueco. Yeon-oh ladeó la cabeza como si algo no encajara, pero finalmente asintió.

“…… Está bien, ve a vestirte. Iremos a comer eso.”

Aquello puso a Gi-hyun de muy buen humor. Sin pensar en que algo pudiera ser extraño, estaba totalmente dominado por un repentino e intenso apetito por las judías verdes. Como ya era de noche, se puso una camisa de manga larga por si acaso y gritó hacia donde Yeon-oh lo esperaba fuera del vestidor.

“¡Oye, pero de verdad que están ricas! Ya entiendo por qué las comes tanto.”

“…….”

“¿Dónde dijiste que las compraste?”

Como no obtuvo respuesta a pesar de insistir, salió de la habitación. Jo Yeon-oh estaba allí parado, mirándolo en silencio. Aunque el ambiente se sentía algo pesado y eso le inquietaba, la mente de Gi-hyun estaba ocupada solo por las judías verdes.

Al final, esa noche terminaron en un restaurante vegetariano que tenía un puesto temporal en los grandes almacenes. Recordaba haberle gritado a Yeon-oh que se las comiera él solo cada vez que traía comida de allí, pero ahora que estaban pidiendo varios platos, todo le sabía delicioso.q

“Incluso la berenjena está rica.”

Dijo mientras comía berenjena asada al horno con jarabe de arce y un poco de vinagre de uva. Jo Yeon-oh, que había estado callado, soltó de repente:

“…… ¿Quién eres tú? ¿A dónde se fue el So Gi-hyun que en su vida pasada debió ser un carnívoro?”

Gi-hyun se encogió de hombros y devoró las judías fritas por las que había estado rogando todo el camino. De regreso, Yeon-oh le compró algunas raciones más para que desayunara al día siguiente. Antes estaba tan absorto en la comida que no lo pensó, pero ahora Yeon-oh tenía que conducir otra vez desde Seúl hasta Ilsan para dejarlo en casa.

Al bajar frente a la villa, Gi-hyun habló con tono de disculpa.

“Debí haber traído mi coche. Siento haberte hecho dar tantas vueltas.”

“…….”

Jo Yeon-oh no dijo nada. Gi-hyun sacó la bolsa de comida del asiento trasero e intentó detener a Yeon-oh cuando este se disponía a salir del asiento del conductor.

“No salgas, vete ya. Con que me hayas dejado aquí es suficiente.”

“…….”

Yeon-oh no respondió y bajó del coche. Como era un tipo extremadamente terco, Gi-hyun no insistió más y solo chasqueó la lengua.

“¿Para qué bajas? Tu casa está ahí mismo. Anda, vete ya.”

“…….”

Como una vez más no obtuvo respuesta, hizo un gesto con la mano para que se marchara y se dispuso a entrar en la villa, pero él lo llamó.

“…… So Gi-hyun.”

“¿Qué?”

Gi-hyun se dio la vuelta, pero Yeon-oh permaneció en silencio durante un largo rato. Esperó un poco más, pero él no abrió la boca hasta el final.

“Si no tienes nada que decir, me meto ya. Gracias por la comida.”

Justo cuando volvía a darle la espalda, el rostro de Jo Yeon-oh se contrajo en una mueca, pero de inmediato curvó la comisura de sus labios en una sonrisa amarga y preguntó:

“Oye.”

Ante la mirada expectante de Gi-hyun, Yeon-oh, que se empujaba la mejilla con la lengua, dijo:

“Esto……. ¿es esta la relación de amigos que tanto querías?”

Gi-hyun se quedó paralizado ante esas palabras, sin saber qué responder. Al final, se limitó a asentir. Y añadió:

“Bueno.”

“…….”

“No es que lo deseara, pero es cierto que a ojos de los demás, parecemos amigos.”

Jo Yeon-oh no respondió. Como no había nada más que escuchar, Gi-hyun simplemente se dio la vuelta.

* * *

Durante los últimos días, las cenas han sido una sucesión de momentos desagradables.

“Padre, esto es tripa de atún fermentada mezclada con agua de chile, como a usted le gusta. Sé que le apetecerá, pero por favor, asegúrese de tomar el jarabe de ciruela después de comer. Me preocupa que le cueste digerir por la noche.”

Ayer la noche terminó con un humor de perros y hoy, de nuevo, se encuentro en la misma situación.

Bueno, en realidad, ayer hasta la hora de la cena las cosas no iban tan mal. Hacía tiempo que no lo veía comer con tanto gusto, y sentía que su ánimo se relajaba un poco sin darse cuenta. El problema fue lo que vino después.

Desde que regresó a Seúl, ha estado intentando reprimir conscientemente todo lo que siente hacia Gi-hyun. Sabía con demasiada claridad cómo se vería ante sus ojos su ira, su resentimiento o cualquier otra cosa. Jo Yeon-oh había pasado las últimas semanas sin poder decidir qué hacer con sus propios sentimientos.

Debido a eso, sentía punzadas constantes en la cabeza y la falta de sueño mantenía sus nervios tensos como cuerdas de violín. Ayer fue igual. Lo único que no fue mal fue el rostro de So Gi-hyun, que parecía satisfecho con el restaurante al que lo llevó. Aunque cada palabra que salía de su boca, mientras masticaba y tragaba dócilmente, le resultaba irritante.

“Tía, su temple sigue siendo admirable. ¿Cómo puede encargarse incluso de las comidas del abuelo? Debería dejar que la familia de verdad se ocupe de eso. Como nieto, me siento avergonzado de estar aquí sentado sin hacer nada.”

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Jo Yeon-shin respondió a las palabras de Young-won con una sonrisa cínica. Jo Yeon-oh probó una cucharada del chawanmushi que sirvieron como entrada y, a partir de ahí, se dedicó exclusivamente a beber el alcohol que acompañaba la comida. Vació una jarra de porcelana blanca de licor de paja y, cuando el servicio trajo otra recién llena, siguió bebiendo. Tras vaciar dos jarras y media, sintió un calor abrasador en el estómago y un humor de mil demonios.

Jo Gyu-deok, sentado en el lugar de honor, se limitaba a mover la mandíbula lentamente para masticar, sin responder a Young-won. Sabía que Yeon-oh, sentado a su lado, no tocaba la comida y solo bebía, pero no hizo nada por detenerlo. Jo Yeon-shin, sabiendo que esa era una indulgencia que solo se le aplicaba a Jo Yeon-oh, se sentía incómodo y se esforzaba por despreciar a Young-won.

A pesar de que su madre estaba siendo atacada abiertamente, Yeon-oh se mantenía indiferente. No era solo por ser un mal hijo; es que, para empezar, ese no era su lugar.

Jo Yeon-shin, criado entre algodones, pasaba por alto un detalle: Yoon Young-won también tenía una larga historia como hija de una familia influyente. Además, el estrés acumulado de pasar de ser la esposa de un conglomerado a ser la exesposa divorciada de uno no era poco. Era una mujer que vivía esperando a que alguien le diera una excusa para estallar, así que esa provocación inoportuna quizás hasta le resultaba bienvenida.

Como si confirmara esa sospecha, Young-won sonrió con elegancia y dijo:

“Gracias por preocuparte por mí, Yeon-shin. Me enteré de que ayudaste mucho con la expansión de la fábrica de Pyeongtaek. Yeon-oh también parece estar agradecido, pero como son primos y ya son adultos, no suelen decirse esas cosas, ¿verdad? Yeon-oh es un poco rudo…… Te daré las gracias en su nombre, Yeon-shin.”

La fábrica de Pyeongtaek está bajo la jurisdicción de Jo Yeon-shin, quien dirige Haeseong Chemical. Que Young-won le diera las gracias por ello significaba que, por mucho que él resistiera, al final todo pertenecería a su hijo, así que le agradecía por adelantado el esfuerzo. Jo Yeon-shin, golpeado en su propio terreno, abandonó la elegancia y crispó el rostro.

“¡Tiene mucho descaro para decir eso después de regresar tras haber sido infiel, tía!”

“Vaya, qué cosas dices. ¿A dónde dices que regresé? Si hablas así, el abuelo podría malinterpretarlo. Solo he venido a cenar con mi hijo y con el padre tras mucho tiempo. Y, Yeon-shin, no grites tanto delante del abuelo. Se te escapó un grano de arroz de la boca.”

Young-won concluyó con una sonrisa. Era una amenaza velada: si seguía molestando, se quedaría en esa casa de forma permanente como un fantasma. Jo Yeon-shin, que necesitaba cada gramo de favor del abuelo, no tuvo más remedio que cerrar la boca ante la idea de tener otra boca que alimentar en la herencia. Al verlo retroceder tras ser golpeado en la nariz a pesar de no estar a la altura, Yeon-oh pensó que, definitivamente, ese imbécil era su primo.

Hace unos días, Jo Yeon-oh había recibido un golpe similar por parte de So Gi-hyun. Que los primos fueran apaleados de la misma forma era una prueba de que la sangre era jodidamente espesa. Con una expresión que decía que tanto aquel tipo como él eran igual de patéticos, Yeon-oh volvió a llenar su copa de porcelana.

-Antes me preguntaste si quería que saliéramos como si fuéramos Betas. En ese momento no entendí lo que querías decir, pero creo que ahora lo comprendo un poco. Me parece que tu comportamiento también tiene que ver con las feromonas.

No esperaba escuchar esas palabras. La razón por la que se burló de So Gi-hyun cuando este buscó un perfume con un aroma similar a las feromonas Omega no fue por eso. Él simplemente…… le gustaba que So Gi-hyun tuviera curiosidad por el mundo en el que vivía Jo Yeon-oh.

Aunque fue él quien recibió la confesión de amor, echando la vista atrás, la reacción de So Gi-hyun siempre había sido tibia. Eso no le gustaba. En aquel entonces, creyó que era resentimiento hacia un Gi-hyun que se atrevía a arruinar una amistad eterna por el simple deseo de acostarse con él. Eso era lo que creía……

Por eso le gustaba que Gi-hyun se interesara en él y tuviera curiosidad por el hecho de que Jo Yeon-oh fuera un Alfa. No tenía otra intención. No sabía que aquello se interpretaría de esa manera.

Sin embargo, no haberle dado ninguna explicación a So Gi-hyun cuando dijo aquello fue, sin duda, una estupidez de proporciones épicas. Se sintió conmocionado al darse cuenta de que él era como quien lanza una piedra sin pensar, mientras que el otro era la rana que muere por el impacto. ¿Y si no fue solo esa vez? ¿Y si So Gi-hyun había sido golpeado innumerables veces por sus palabras lanzadas al azar? Eso era lo que más escalofríos le daba.

Debería haberse excusado. Su boca, que normalmente solía parlotear tan bien, se sentía como si estuviera pegada con cola. A pesar de haber nacido en una familia de mercaderes que viven de la palabra, olvidó su origen y se quedó balbuceando como un idiota. ¿Por qué me quedé callado? Debería haberle dicho que no era así. Debería haberle dicho que no sabía que él pensaba de esa forma.

Pero incluso si So Gi-hyun hubiera estado herido entonces, el So Gi-hyun de ese día ya no estaba allí. En su lugar, quedaba un Gi-hyun que se había sacudido todo el dolor y le contaba lo sucedido con total calma, como si fuera el asunto de otra persona. Eso lo dejaba confundido sobre a quién debía pedir perdón.

…… Para empezar, dudaba de si So Gi-hyun siquiera deseaba sus disculpas. Su rostro, tras haber ordenado sus sentimientos por su cuenta, se veía demasiado aliviado. Pedir perdón a las espaldas de alguien así, ¿sería realmente una disculpa adecuada?

No era por orgullo, sino porque creía conocer el carácter de Gi-hyun mejor que nadie en el mundo. El Gi-hyun que Yeon-oh conocía probablemente se sentiría fatigado si él se disculpaba por algo que ya había superado, y le diría que no sacara temas del pasado. No obtendría el perdón, ni la relación mejoraría con esa disculpa.

Pero si realmente tenías esos sentimientos por mí, ¿cómo puedo dejarlo pasar sin pedirte perdón? Al mismo tiempo, el problema era que él era el tipo de calaña que nunca le había pedido perdón a nadie. No podía culpar a su madre por haberlo tenido así de idiota, ni a su padre por haberlo criado con ese carácter de mierda.

El licor de paja en la porcelana volvió a terminarse. Young-won, que lo observaba desde el frente con preocupación, le sugirió que comiera algo antes de seguir bebiendo, pero él no respondió. Con un rostro sombrío, solo levantó la jarra hacia el servicio para indicar que trajeran otra.

Le resultaba extraña su madre, fingiendo tener un amor maternal desbordante. Pensaba que no se parecían en nada, pero arrepentirse solo después de que la tinaja se rompe y el suelo se seca tras haberse empapado de agua era algo que compartían. Era increíble que solo le hubiera heredado esa torpeza tardía.

“Yeon-oh, ¿qué piensas hacer entonces? ¿Por qué dejas tu puesto vacío tanto tiempo?”

Jo Gyu-deok finalmente habló. Yeon-oh, ante su pregunta, se desperezó exageradamente y tomó sus palillos de latón para coger una tortita de harina. Puso sobre ella setas shiitake, zanahoria y un piñón, la enrolló como un saquito, se la metió en la boca y empezó a masticar con desgana.

“Jo Yeon-oh. ¿Qué clase de comportamiento es este?”

Jo Seong-cheol, su tío y padre de Yeon-shin, que había estado callado, lo reprendió por su falta de modales ante los mayores. Yeon-oh también ignoró sus palabras. Tío, usted no está sentado aquí por un gran respeto. Solo guarda el sitio con cara de estar esperando a que este viejo se muera para no perder su lugar en la herencia, pensó. No decir eso en voz alta era el único protocolo que Jo Yeon-oh estaba dispuesto a mantener.

“Oh, vamos, padre, no lo regañe tanto.”

La respuesta vino de Jo Yeon-shin. En cuanto pensó que tenía algo en común con su primo, este se le acercó con una familiaridad asquerosa que se sintió como un escupitajo lanzado al azar que cae en cualquier parte.

“Yeon-oh no debe estar pasando por un buen momento últimamente. Y está muy ocupado además……”

Su tono era extraño. Mientras hablaba con una sonrisa burlona, todos en la larga mesa lo miraron. De hecho, había bastantes personas reunidas para la cena. Las hermanas mayores de Jo Yeon-oh y varios tíos abuelos estaban sentados a la mesa hecha de madera de ginkgo de trescientos años.

Sin embargo, en esta extraña cena, el límite de quienes podían abrir la boca llegaba hasta Jo Yeon-shin. Estar mezclado en esta farsa patética era humillante, y como él seguía provocándolo, Yeon-oh empezó a sujetar el mango de los palillos como si fueran un punzón. Pensó que, si se daba la oportunidad, le clavaría la punta de los palillos en el ojo a Yeon-shin y se iría a la cárcel. Estar tras las rejas o tener que aguantar el ambiente tenso cada vez que iba a casa de So Gi-hyun le parecía igual de jodido.

Además, el secretario Yu le había dicho algo inquietante hace poco.

-Parece que el director Jo Yeon-shin está relacionado con el asunto del servicio militar del señor So.

No es que Jo Yeon-shin estuviera implicado totalmente, sino que, mientras investigaba a Yeon-oh, naturalmente se enteró de lo de Gi-hyun. Parecía que había convencido a uno de los involucrados para averiguar los detalles con la intención de usarlo en el futuro. Inesperadamente, los responsables detrás del incidente original tenían fuertes vínculos con el ejército, por lo que el secretario Yu tuvo dificultades para obtener más información. No se sabía si intervino justo después del incidente o un tiempo después, pero era seguro que Jo Yeon-shin estaba metido.

…… En ese momento, Yeon-oh pensaba si debería arrancarle el cartílago de la oreja a ese imbécil y hacerle algunas preguntas ahora que sus oídos estarían más "blandos" para escuchar.

“Mira, abuelo, ese amigo de Yeon-oh... Me enteré de que se presentó como omega y que está embarazado. Yeon-oh está muy pendiente de él y parece que no deja de preocuparse hasta que nazca el bebé...”.

“Ah, Yeon-shin. No digas estupideces”.

Jo Yeon-oh cortó las palabras de Yeon-shin mientras se levantaba de su sitio. Agarró la parte posterior de la cabeza de su primo, que estaba sentado junto a su padre, y la estampó directamente contra la mesa.

Un grito agudo estalló, pero no vino de Yoon Young-won. Sus hermanas no eran de las que se asustaban por algo así, por lo que debía de ser una de las nuevas empleadas. A Yeon-oh no le importó y siguió hundiendo la frente de Yeon-shin en el cuenco de la sopa. Los sirvientes recuperaron el silencio de inmediato.

“¡Jo Yeon-oh! ¡¿Qué crees que estás haciendo?!”

En su lugar, Jo Seong-cheol se levantó con el rostro pálido e intentó detenerlo. Yeon-oh, con una mano, seguía apretando la nuca de un Yeon-shin que ni siquiera podía gritar mientras le sangraba la nariz, y con la otra empujó a Seong-cheol. Jo Gyu-deok, como si le doliera la cabeza, se presionó los extremos de las cejas con los dedos índice y pulgar antes de hablar.

“Basta. ¿Cómo vas a golpear así a tu hermano mayor?”.

“Tiene... que actuar... como uno... para que lo sea. ¿Verdad?”.

Escupió las palabras entre dientes mientras estampaba una y otra vez la cabeza de Yeon-shin contra la mesa; cada sílaba iba acompañada de un golpe seco. Yeon-oh soltó el cabello de su primo como si tirara basura y se dirigió a un Jo Seong-cheol que lo miraba con rostro desencajado.

“Tío, ¿usted no creció recibiendo palizas de Jo Seong-heon?”.

“¡Tú, tú...!”.

“¿No sabe que estas cosas se heredan? Si quería criar a su hijo sin que saliera herido y con la cara intacta, debería haberle enseñado modales. ¿Por qué los padres de ahora son todos así?”.

Dijo Jo Yeon-oh mientras se limpiaba la sangre de las manos en la espalda de Yeon-shin, que jadeaba sobre la mesa. Sus palabras iban dirigidas a Jo Gyu-deok.

“Usted también, abuelo, debería controlarse. Si alguien golpea a otro, debería regañarlo o algo. Por eso Jo Seong-heon no ha sentado cabeza a su edad y está en el hospital como un drogadicto”.

Una vena de ira brotó en la frente de Jo Gyu-deok. Lanzó una advertencia, dejando claro que no quería oír nada que mancillara a su hijo mayor.

“Basta”.

“Ya iba a parar de todos modos. Ya he dicho todo lo que tenía que decir”.

Yeon-oh respondió con indiferencia. Antes de abandonar la mesa rodeada por sus hermanas, que seguían cenando tranquilamente, le dijo a Young-won:

“Madre, usted también debería irse. Que digan que tiene buen temple no es un cumplido, ¿sabe?”.

Y salió del comedor de la casa principal. A sus espaldas, se escuchó el grito desesperado de Jo Seong-cheol.

—¡Padre! ¡¿Cómo puede permitir esto?! ¡¿Cómo?! ¡¿Por qué solo nos hace esto a nosotros?!

“Qué espectáculo, de verdad”.

Le irritaba que, después de haber provocado primero, se escondieran fingiendo ser las víctimas. Parecía que aún quedaba algo que exprimirle al viejo. Sin prestar más atención a la manada de demonios hambrientos del interior, salió al porche principal. El secretario Yu se le acercó de inmediato.

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“¿Qué pasa? ¿Se quedó aquí fuera sin cenar?”.

“Yo ya comí. Usted es el que solo ha bebido alcohol en lugar de cenar, director”.

Respondió el secretario Yu negando con la cabeza. Sin añadir nada más, Yeon-oh extendió la mano y el secretario le entregó un documento.

“Es la lista de ascensos de cuando el profesor So terminó su servicio militar”.

Había tardado bastante en conseguirla. Tanto que le molestaba el tiempo perdido.

Jo Yeon-oh tomó el documento y buscó en el interior de su chaqueta, recordando un segundo después que había dejado de fumar hacía semanas. El secretario Yu, a su lado, le ofreció: “¿Quiere uno?”. Él negó con la cabeza y desvió la mirada para observar fijamente a Yu.

“... ¿Por qué me mira así?”.

“Eh, por nada”.

Dicho esto, volvió a fijar la vista en el papel. Estaba lleno de nombres de malnacidos. Incluso si los trajera a todos en fila y los obligara a arrodillarse ante So Gi-hyun, no tenía la certeza de que eso borrara el hecho de que su tobillo, ya curado, seguía sin cojear.

En cambio, había algo que quería mostrarles a esos nombres de la lista, y no a So Gi-hyun. Yeon-oh dobló el papel con cuidado y lo guardó en el bolsillo interior de su chaqueta, donde antes llevaba los cigarrillos. Pensaba llevarlo cerca del pecho por un tiempo, como quien recibe una carta de amor.

Tras reflexionar un momento, preguntó:

“¿Deberíamos hacerle algo a Seong-cheol?”.

“¿Se refiere al padre del director Jo Yeon-shin?”.

Yeon-oh asintió y, tras fruncir el ceño como quien medita profundamente, continuó:

“¿No dijiste que las negociaciones laborales en la división química estaban difíciles? Los trabajadores deben de estar pasándolo mal; haz que su situación sea más próspera. Asígnales también algunos abogados”.

Si eso servía de impulso para provocar una huelga, no estaría nada mal. Era una maldad con propósito: si los trabajadores viven, la empresa vive. El secretario Yu asintió con una reverencia. Luego, como si recordara algo difícil de decir, habló con cautela.

“Parece que el presidente ya lo sabía antes de que el director Jo lo mencionara. Me pidió que hiciera una prueba de ADN al hijo del profesor So”.

“Vaya, hasta lo dice abiertamente. ¿Debes de haber estado en una posición difícil?”.

Jo Yeon-oh soltó una risita seca. Al secretario Yu se le puso la piel de gallina; era evidente que Yeon-oh ya sabía que Jo Gyu-deok estaba moviendo sus hilos. Estando en posesión de un secreto aún mayor, Yu no pudo evitar sentir un escalofrío.

“No es difícil, hazlo por él. ¿No se hacen pruebas de líquido amniótico cuando están en el vientre? Compra los resultados de otra persona en ese momento y listo”.

Al murmurarlo con tanta indiferencia, parecía que aún no sabía lo que se traían entre manos So Gi-hyun y el secretario Yu. Por si acaso, Yu no le había dicho nada a Jo Gyu-deok, pero no sabía qué podría pasar. Al haberle dado su palabra a Gi-hyun, no podía hablar a la ligera. Con un rostro ajeno a la tormenta interna de Yu, Jo Yeon-oh dijo con apatía:

“Hoy... volvamos a casa”.

“... ¿No irá a Ilsan?”.

No hubo respuesta. El secretario Yu desistió de preguntar más, se adelantó para abrir la puerta trasera del sedán y, tras ver subir a Yeon-oh, la cerró y rodeó el capó.

A pesar de que el verano se estaba desvaneciendo, el aire acondicionado del coche emitía un frescor gélido. Jo Yeon-oh se quedó mirando de reojo el enorme portón de la mansión a través de la ventana.

¿Qué debería hacer? ¿Qué sería lo mejor? ¿Amigos? Pensándolo bien, esa palabra de "amigos normales" era solo el rastro de cómo él se había aferrado al afecto de So Gi-hyun como un parásito, actuando con arrogancia.

Jo Yeon-oh conoce el cuerpo de So Gi-hyun. Conoce el tacto de sus paredes internas. Sabe cuán húmedas están sus mucosas, cómo se sienten sus labios y cómo sus pezones se endurecen bajo su lengua.

¿Por qué decidiste volver a ser amigos justo en ese momento? Yo, después de conocer el maldito y dulce tacto de tu interior, ya no puedo volver a ser nada más. ¿Cuál es la diferencia entre un So Gi-hyun que puede volver atrás y un yo que no puede?

La puerta del conductor se cerró con un golpe seco. Al ver que el secretario Yu ponía la mano sobre la palanca de cambios, Yeon-oh habló por impulso.

“... Vamos a Ilsan”.

El secretario Yu no preguntó nada y arrancó el coche. Tras salir de Seongbuk-dong, el vehículo tomó la autopista de la ribera hacia Ilsan. A pesar de haber dicho que hoy no iría, miró la hora en el panel central y preguntó:

“Dicen que al principio del embarazo se duerme mucho. Quiero llegar antes de que el chico se duerma, ¿podremos?”.

El secretario Yu respondió que lo intentaría y aumentó la velocidad. Al ser tarde, no había mucho tráfico. Entrar en la ciudad de Ilsan fue rápido. Entonces, Yeon-oh recordó algo y preguntó:

“¿Huelo mucho a alcohol? No sé si tiene náuseas o no, pero ese bebé es muy exigente”.

El secretario Yu no sabía si al decir "el chico" Jo Yeon-oh se refería a So Gi-hyun o al feto en su vientre, pero se limitó a responder con sinceridad.

“…… Sí, se nota un poco.”

“Si tienes algún chicle o caramelo de menta, dámelo.”

“No tengo. ¿Quiere que pare en una tienda de conveniencia?”

Para empezar, Jo Yeon-oh, el dueño del coche, no era de los que comían nada dentro del vehículo. Por eso resultaba extraño que buscara un chicle, algo que nunca solía mascar. Al preguntarle si debían parar, Yeon-oh pareció consultar el reloj de nuevo y luego volvió a quedarse en silencio. El secretario Yu tuvo que emplearse a fondo al volante, alternando entre vigilar la reacción de Yeon-oh por el retrovisor y pisar el acelerador con decisión.

Estaban a solo una manzana de distancia, a falta únicamente de un giro a la izquierda para llegar a la villa de So Gi-hyun, cuando Jo Yeon-oh le pidió que detuviera el coche un momento. En cuanto el vehículo se detuvo con las luces de emergencia encendidas, él bajó, regresó de inmediato y extendió la mano hacia la ventanilla del copiloto.

“Tú tienes mi tarjeta, ¿verdad, secretario Yu?”

Parecía que, al ir a la casa principal, no se había traído su propia cartera. El secretario Yu sacó la tarjeta de Jo Yeon-oh que guardaba en la suya y se la entregó. Al recibirla, Yeon-oh se dio la vuelta con rapidez y entró en una tienda de albóndigas que aún tenía las luces encendidas.

“…… ¿Albóndigas fritas?”

El secretario Yu se inclinó un poco para leer el cartel de la tienda a través de la ventana. No era un lugar de albóndigas al vapor, sino un local que vendía albóndigas fritas y tteokbokki. Perdiendo el interés, el secretario Yu empezó a acariciar distraídamente con el dedo índice el emblema del sedán incrustado en el volante. En ese momento, la puerta trasera se abrió y Jo Yeon-oh subió de nuevo al coche.

“¿Qué ha comprado?”

“Tteokbokki. Le gustan estas cosas. …… Tiene un gusto jodidamente barato.”

Aunque lo murmuraba para sí mismo, no sonaba como un reproche; al contrario, parecía estar de buen humor, por lo que el secretario Yu tragó un suspiro de alivio. Desde el momento en que decidió ir a Ilsan, el aire en el asiento trasero se sentía más ligero, lo que también facilitaba la conducción del secretario.

La villa no estaba lejos. Tras poner el intermitente, el secretario Yu entró en el complejo de viviendas y estacionó en un lugar adecuado. Al ver que Yeon-oh se disponía a bajar, el secretario se giró y preguntó:

“¿Quiere que se las lleve yo?”

“Sí, por favor. Como pasado mañana cumplo setenta años, ya no tengo fuerzas ni para sostener la cuchara.”

Sabiendo que ese sarcasmo apático era una forma de rechazar su ayuda y decirle que se buscara la vida, el secretario Yu preguntó con cierta indiferencia:

“¿Espero?”

“Traiga mi ropa por la mañana. Cancele solo la reunión del desayuno.”

Tras dejar caer las palabras que los secretarios más odian, bajó del coche y cerró la puerta. El secretario Yu sacudió la cabeza mientras observaba la espalda de Yeon-oh, que caminaba hacia la entrada de la villa cargado con varias bolsas negras que parecían pesadas, pulsando con naturalidad el código de la entrada comunitaria.

Aun así, era un alivio que hubiera decidido ir a Ilsan. Cuando recibió la lista, sus feromonas parecían capaces de matar a alguien y tenían a todos en vilo, pero en cuanto pronunció que iría a Ilsan, las guardó por completo. No debía de ser algo fácil, así que no sabía si era un acto consciente o inconsciente.

Probablemente se debía a que las pruebas que se hizo Gi-hyun al volver a Seúl indicaron que era vulnerable a las feromonas fuertes de Jo Yeon-oh.

“…… Ahora que lo pienso, ya casi es hora de que salgan los resultados de los exámenes detallados……”

Como últimamente él mismo se encargaba de gestionar los registros médicos de So Gi-hyun, debía estar al tanto de las fechas. El secretario Yu sacó su teléfono y revisó la aplicación de calendario.

“Lo ves. Es realmente pronto.”

Tenía programada una cita para consultar los resultados este jueves. Tras pensar que mañana por la mañana, al llevarle el traje a Jo Yeon-oh, debería informarle de nuevo sobre la agenda, el secretario Yu arrancó el coche con suavidad.

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Sin embargo, al día siguiente, el secretario Yu no pudo presentarse frente a la villa de Gi-hyun. Solo recibió un mensaje de Jo Yeon-oh diciéndole que no fuera.