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Aprovechando el domingo, Ryu Jeong se levantó tarde y, después de arreglar la ropa de cama, fregó el suelo. Entre semana no se atrevía a limpiar, así que solo se sentía tranquilo si fregaba incluso en su día libre.

Lavó el trapo hasta que las puntas de sus dedos se pusieron rojas, lo escurrió bien y lo colgó a secar en el patio soleado. Luego, se lavó la cara rápidamente y salió de casa. Solo tenía un poco de arroz que le había dado la oficina del barrio y algunos paquetes de ramen, así que pensaba comprar provisiones.

De camino, se detuvo en casa de la Abuela Jeong y recibió unos billetes arrugados. Un bloque de tofu y un poco de brotes de soja. Repitió los pocos artículos varias veces en su mente para no olvidarlos. Dejó atrás el regaño afectuoso de la Abuela Jeong, quien le decía que regresara despacio para no caerse, pensando que todavía era un niño de doce años, y salió de Wolhyeon-dong.

En el mercado, Ryu Jeong compró unos cuantos platos de guarnición secos en una tienda de comestibles y se dirigió a casa a pie. En el camino, se detuvo en otra tienda de conveniencia y compró unos triangular kimbap y un dosirak que estaban en promoción de dos por uno. Podría haberlos comprado en la tienda donde trabajaba, pero no se sentía cómodo, ya que normalmente no recibía un buen trato allí. Sosteniendo una bolsa de basura reglamentaria en lugar de una bolsa de plástico para las compras, subió la colina. Una silueta que se acercaba desde lejos le resultó familiar.

“……”

Solo había una persona en Wolhyeon-dong que arrastraba las sandalias sin calcetines. Ryu Jeong se detuvo en seco, dándose cuenta de quién era. Si daba la vuelta, parecería sospechoso, y no había atajos por los que pudiera desviarse. Mientras estaba allí, sin saber qué hacer, la persona lo reconoció y se acercó rápidamente.

“¡Hyung!”

Era No Hee-cheol. Inconscientemente, Ryu Jeong escondió la bolsa de basura detrás de su espalda. El dueño de la tienda odiaba que sus empleados compraran en otras tiendas de conveniencia. Su hijo, No Hee-cheol, probablemente pensaba lo mismo. Ryu Jeong, que escondió la bolsa con las compras de la otra tienda, forzó una sonrisa incómoda.

“Ah, hola.”

“¡Hyung, ¿qué es eso?!”

“… ¿Eh?”

No Hee-cheol frunció el ceño con seriedad y le exigió una explicación a Ryu Jeong. Ryu Jeong, que no tenía idea de lo que preguntaba, solo parpadeó con el rostro tenso.

“No, ¿qué es, en serio?”

“Uh, Hee-cheol. E-eso…”

Me descubrió. Ryu Jeong se decidió a confesar y abrió los labios. Justo cuando la palabra "lo siento" estaba a punto de salir, No Hee-cheol, que lo había estado examinando de arriba abajo, preguntó con tono de desprecio.

“Hyung, ¿te están esponsoreando o algo?”

“… ¿Qué?”

¿Qué acaba de decir? Ryu Jeong preguntó con voz aturdida, al escuchar una palabra que nunca había oído. No tenía idea de a qué venía lo de "esponsor". Mientras estaba allí, con la boca abierta y parpadeando como un tonto, No Hee-cheol frunció aún más el ceño, interpretándolo de otra manera, y dio un paso atrás.

“No, Hyung, ¿no eras Beta? ¿Eres Omega?”

La siguiente pregunta fue igual de desconcertante. Todos los residentes de Wolhyeon-dong, excepto él, eran Betas, por lo que no había razón para sospechar que Ryu Jeong fuera un Omega. Aunque una vez un borracho lo había acosado sexualmente, él era el único empleado en ese turno, y el dueño de la tienda, que odiaba los problemas, no preguntó qué había pasado. Por lo tanto, nunca había habido una situación que pudiera llevar a la sospecha de que era un Omega.

Ahora que No Hee-cheol se acercaba y le preguntaba si era un Omega, Ryu Jeong supo de inmediato que algo había pasado mientras él estaba en el mercado. Sin embargo, incluso si alguien le había dicho algo, No Hee-cheol, al ser un Beta, no podía oler las feromonas de Ryu Jeong. Decidió negarlo.

“¿Qué d-dices de repente…”

“¿Verdad? Jah, qué demonios. Entonces, ¿qué es? No tiene explicación.”

“¿Pasó algo…?”

“Sí. Algo jodidamente raro.”

A pesar de que Ryu Jeong confirmó que no era un Omega, No Hee-cheol no se quitaba la sospecha de la cara. Escupió una flema amarillenta al suelo y sacó un cigarrillo.

“Estaba durmiendo y un tipo me dio fruta y carne muy caras. Era jodidamente guapo, pero un cabrón, con esos ojos que miran con desprecio como si viviéramos en un barrio de mierda, ¿sabe? De todos modos, le dije que solo estaba yo, y preguntó: '¿Ah, sí?' y '¿sabe adónde fue Hyung?'”

“¿Yo…?”

“Sí. Le dije que no sabía, y me preguntó si vivías solo sin familia. También me preguntó si éramos cercanos. Le dije que no éramos cercanos, pero que Hyung lleva años trabajando como un cabrón en la tienda de conveniencia de mi padre, y luego se fue.”

Una serie de palabras incoherentes se sucedieron rápidamente. Era una historia que debería haber entendido de inmediato, pero Ryu Jeong no podía entender el significado. Miró fijamente a No Hee-cheol y repitió sus palabras en su mente, notando varios puntos extraños.

El que dijo que daría carne y fruta como soborno para el consentimiento de la reurbanización. El que era guapo, aunque no sabía nada de cabrón y mirar con desprecio, eso hizo que Lee Do-hwon viniera inmediatamente a su mente.

“¿Esa persona… también dio carne y fruta a otras casas? A la Abuela Jeong, al abuelo de la ferretería…”

“Eso no lo sé. Pero ¿quién es, en serio, para que te dé algo y pregunte por ti? ¿De verdad no es un sponsor?”

Al ver el rostro de Ryu Jeong, que no entendía lo que significaba la palabra, No Hee-cheol suspiró exasperado.

“Sponsor… no, no es eso. Probablemente sea alguien que vino por el proyecto de reurbanización.”

“… ¿Reurbanización? ¿En serio?”

“Van a construir un hotel aquí. Necesitan el consentimiento de los residentes, así que debe ser un soborno para que cooperemos.”

“Joder, qué atrevido.”

Con razón. Parecía tener muchísimo dinero. Ahora que la situación tenía sentido, No Hee-cheol asintió, silbando. Ryu Jeong, aliviado de que las sospechas sobre él se hubieran disipado, jugueteó con la bolsa de basura que aún tenía a su espalda. Quería que No Hee-cheol se fuera ya. Miró de reojo, pensando que si él no se iba, tendría que irse él, pero de repente No Hee-cheol murmuró: “No”, y frunció el ceño, como si algo le molestara.

“¿No es de ladrones dar solo esas cosas para que firmemos? Van a ganar una tonelada de dinero con la reurbanización. Deberían dar dinero, no cosas que se acaban al comerlas.”

La mandíbula cuadrada de No Hee-cheol, que se parecía a la de su padre, se levantó y bajó varias veces hacia el cielo. Ryu Jeong se puso pálido ante la codicia que exhibía No Hee-cheol.

“De ahora en adelante, si ves a ese idiota, no lo dejes ir, llámame o a mi padre. Les diré a los demás también. ¿De acuerdo?”

“Ah, eso…”

“¿De acuerdo? No juegues solo. Tenemos que sacarle todo lo que podamos, joder. ¿Dónde más vamos a tener una oportunidad como esta?”

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No Hee-cheol acercó su rostro a Ryu Jeong y le habló claramente, en caso de que lo olvidara, y luego se rió entre dientes, diciendo que era una suerte. Parpadeó, imaginando algo, y luego sonrió, dándole una calada a su cigarrillo. Exhaló humo acre, sin importarle si había alguien delante, y se despidió con un gesto de la mano.

“Entonces te veo mañana en la tienda, Hyung. Tengo una cita para beber con unas chicas hoy y mañana. Creo que llegaré tarde. Lo siento por adelantado.”

Su expresión no mostraba arrepentimiento. El hombro de Ryu Jeong se hundió mientras miraba aturdido la espalda de No Hee-cheol, que se alejaba tarareando una melodía extraña. La bolsa de basura, que ya no necesitaba ocultar, se deslizó pesadamente hacia el suelo.

Ryu Jeong se quedó parado como un tonto en medio del callejón por un rato, pero de repente reaccionó, pensando que no era momento para eso, y subió las escaleras. Era un camino que subía sin jadear normalmente, pero como caminaba casi corriendo, su respiración era bastante agitada cuando llegó cerca de su casa.

Si No Hee-cheol le preguntó por su paradero, significaba que ya había visitado su casa. Sabía que Do-hwon ya se habría ido al saber que no estaba en casa, pero la razón por la que Ryu Jeong se dirigía a casa con tanta prisa era una esperanza vaga. Sin saber qué esperaba, Ryu Jeong deseaba que Do-hwon no se hubiera ido y lo estuviera esperando.

Vio la puerta verde a lo lejos. Ryu Jeong apretó lo último de fuerza que le quedaba, deseando que estuviera allí. Su deseo se cumplió; vio una silueta merodeando por la valla de su casa.

“¡Presidente…!”

Ryu Jeong sonrió ampliamente sin querer. Pero su sonrisa duró poco. En el momento en que la persona sintió su presencia y se giró, Ryu Jeong se detuvo en seco, completamente sorprendido.

“Nuestro Ryu Jeong, ¿tienes buenas noticias? Míralo, viene con una sonrisa estúpida.”

El hombre soltó una risa burlona, diciendo que vería cualquier cosa. El hombre, que estaba fumando un cigarrillo apoyado en la cadera, le hizo un gesto a Ryu Jeong para que se acercara. Era el prestamista.

Ryu Jeong se acercó un paso a la vez, agarrando la bolsa con manos temblorosas. Se mordió los labios, que se secaron al instante, y tragó saliva. ¿Por qué vino de repente? Miró de reojo detrás del hombre, pero su pandilla habitual no estaba. Era la primera vez en los años que llevaba pagando la deuda que el hombre venía solo.

Se sintió aliviado por un momento, pensando que al menos solo tendría que enfrentarse a uno si perdía los estribos y lo golpeaban, y preguntó con cautela:

“¿Qué… qué lo trae por aquí? Hoy no es día de pago…”

“Lo sé, cabrón. Quita esa cara; no es que quiera estar aquí.”

El hombre, que había estado sonriendo, se puso furioso. ¿Ni siquiera puedo preguntar por qué vino? Ryu Jeong se encogió de hombros ante el tono amenazante y cerró los ojos al ver que el hombre levantaba la mano.

“… Mierda, ¿qué estás haciendo?”

Apretó los dientes, preparándose para el golpe basándose en su experiencia, pero en lugar de un puñetazo, lo que escuchó fue la pregunta atónita del hombre.

“¿Quién diría que te pego siempre? Abre los ojos. Antes de que te golpee de verdad.”

Ryu Jeong abrió los ojos lentamente y miró al hombre. La mano que pensó que lo golpearía no se dirigía a él, sino al bolsillo interior de la chaqueta burdeos de mal gusto del hombre. Avergonzado, Ryu Jeong se relajó un poco. El hombre se rió de él, movió la mano y sacó algo para ofrecérselo.

“Toma.”

“¿Qué es?”

“Ah, joder, qué habladera. Solo tómalo.”

Lo que el hombre sacó fue un sobre blanco. Lo empujó hacia Ryu Jeong, como si fuera a tirárselo, y encendió su cigarrillo de nuevo. Al ver que Ryu Jeong lo miraba como preguntando si podía abrirlo, el hombre levantó la barbilla, instándolo a que lo abriera.

Ryu Jeong apoyó con cuidado la bolsa de basura en la pared y abrió el sobre.

“… ¿Lista de señoritas…?”

Al desdoblar el papel doblado dos veces, leyó "Lista de Señoritas" en grande, seguido de una lista de nombres de mujeres sin apellido. Mientras leía la lista incomprensible, el hombre tosió varias veces, como si se hubiera atragantado, y agitó la mano en el aire.

“Esa no. Dale la vuelta.”

“… Ah.”

Era papel de borrador. Ryu Jeong le dio la vuelta al papel rápidamente. Ahora, algunas de las palabras que conocía empezaron a aparecer: préstamo, reembolso, intereses de mora, etc. Solo conocía esas palabras, pero el resto eran términos completamente desconocidos. Solo sabía cómo se leían, pero no su significado. Mientras parpadeaba, el hombre le dijo:

“¿El contrato de préstamo? O algo así. Dicen que cambió, y tienes que distribuirlo.”

No era probable que le explicara los cambios si preguntaba. Ryu Jeong fingió entender todo el contenido, dobló el papel y lo metió en el sobre.

“P-podrían habérmelo enviado por correo.”

“Podrías decir que no lo recibiste y ya está. A mí me gustaría enviártelo por correo o algo así, ¿sabes? Pero ¿puedes siquiera leer un correo? ¿Cómo es que un niño como tú no tiene ni un ordenador en casa?”

“No voy a huir. Pagaré la deuda.”

“Incluso si huyes, te encontraré en un día. Vete si puedes. No, pero joder, ¿por qué estás hablando tanto hoy?”

El hombre tiró el cigarrillo a medio consumir y examinó a Ryu Jeong de arriba abajo. Ryu Jeong bajó la cabeza, agarrando el sobre. Si eso era todo, quería que se fuera rápido.

Contrario a su deseo, el hombre no parecía querer irse y encendió otro cigarrillo. El crepitar resonó en el callejón tranquilo. ¿Tenía algo más que decir? Ryu Jeong rezó en su interior para que dijera lo que fuera y se fuera.

“Oye. Pagar la deuda es jodidamente difícil, ¿verdad?”

Como si no lo supiera. Ryu Jeong asintió, respondiendo que sí. El hombre debió estar esperando esa respuesta, ya que se acercó con ojos brillantes, como si fuera a disparar una luz.

“Apenas podrías pagarla trabajando como un cabrón toda tu vida, ¿por qué no haces lo que te dije? ¿No te gustaría empezar una vida nueva y deshacerte de esto rápido? Eres joven, eres bonito. Tendrías muchos clientes habituales. Ahora eres joven y crees que puedes trabajar todo el día, pero ¿cuánto tiempo crees que durará eso? Oye, escucha. Te contaré un caso. En una de las tiendas que administro…”

No le prestaba atención. Incluso él, que no sabía nada del mundo, sabía que el prestamista estaba hablando con un jarabe de azúcar. Todo lo que decía era mentira. Era solo una artimaña para engañarlo y llevarlo a un infierno peor que el actual, bajo el pretexto de pagar la deuda rápidamente.

“… Y así fue como se deshizo de todo en solo dos años y se fue. Vi su SNS y ahora está en, ¿dónde es? Cancún? No sé dónde está eso, pero mírala, en bikini, mostrando el pecho, con un hombre al lado, bebiendo cócteles y divirtiéndose. Si fuera Omega y no Beta, no le habría tomado dos años, sino menos de un año. Su principal era como 100 millones más que la tuya, ¿sabes? Hay muchos que han rehecho su vida, incluso hay hombres.”

El hombre se arremangó la chaqueta y le mostró el reloj en su muñeca a Ryu Jeong. ¿Sabes cuánto cuesta esto? Dijo que era algo que Ryu Jeong no podría comprar con el dinero que pagaría en años, y que si lo seguía, podría usar diferentes marcas de lujo todos los días.

Pero Ryu Jeong siguió negando con la cabeza. El hombre murmuró un silencioso “Mierda” y se alejó. Exhaló el humo del cigarrillo y golpeó ligeramente la cabeza de Ryu Jeong.

“De todos modos, piénsalo bien. Si pagas la deuda rápido, es bueno para ti, y yo no tendré que subir a este barrio de mierda. ¿No es solo bueno para ti? Estamos hablando de que todos ganamos, ¿no puedes entender eso?”

“……”

“¿Eh? ¿Entiendes, Ryu Jeong? Si tienes boca, responde.”

Como Ryu Jeong no respondía, la mano que golpeaba su cabeza se hizo más fuerte. Cuando Ryu Jeong se tambaleó hacia atrás, el hombre levantó la mano por encima de su cabeza, desafiándolo a caer. Ryu Jeong no tuvo más remedio que responder.

“Lo… pensaré.”

Al responder a regañadientes, el hombre retiró la mano. Había un poco de lástima en su mirada hacia Ryu Jeong, que siempre estaba intimidado. Qué pobre diablo.

“Ya que vas a pensar, piénsalo de forma positiva. Ese contrato de préstamo se aplicará a partir del próximo mes, así que tenlo en cuenta. Ay, joder. Tengo que ir a otro lugar. Un carnicero. Dicen que los carniceros ganan dinero, pero es mentira, una jodida mentira. Ay, mierda. No quiero ir. Me muero de miedo de ser masacrado.”

El hombre tembló, diciendo que se orinaría solo de pensarlo, sacudió la ceniza y tiró el cigarrillo. Cayó en el patio de Ryu Jeong, justo al otro lado de la valla. Definitivamente lo hizo a propósito.

“De todos modos, me voy. Ya sabes que vuelvo en dos semanas, ¿verdad? Piénsalo hasta entonces.”

El hombre apretó el hombro de Ryu Jeong y se fue, agitando la mano. Ryu Jeong no se atrevió a girar para mirar su espalda y solo esperó, temblando, hasta que el sonido de sus pasos se desvaneció por completo.

Afortunadamente, esta vez no lo golpearon. Ryu Jeong recogió la bolsa de basura y abrió el candado. Temiendo que el hombre pudiera irrumpir después, entró rápidamente y cerró la puerta de golpe. Recogió la colilla de cigarrillo que el hombre había tirado, se limpió las manos sucias y estaba a punto de entrar, cuando algo en el suelo de madera captó su atención.

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“Ah, la carne…”

Había dos cajas cuidadosamente envueltas en tela sobre el suelo. Al quitar el envoltorio con cuidado, aparecieron la carne y la fruta, que parecían de mentira. Incluso para Ryu Jeong, que no sabía mucho, parecían bastante caras.

Ryu Jeong presionó la carne rojiza a través del envoltorio transparente, admirándola, y se apresuró a meterla en la nevera, pensando que no era momento de distraerse. Las cajas eran bastante grandes, por lo que no pudo moverlas de una vez. Se esforzó para llevarlas y cerró el refrigerador, que ahora estaba lleno de carne y fruta, mirándolo con satisfacción.

“……”

De repente, pensó en Lee Do-hwon. Le preocupaba que algo le hubiera pasado por decirle la verdad a No Hee-cheol. Dejando a un lado a los ancianos, si No Hee-cheol y su padre se unían, lo acosarían sin piedad.

Debí haberme callado. Ryu Jeong se reprochó a sí mismo, suspirando, aunque sabía que no podía deshacer lo que ya había pasado. Si lo hubiera encontrado, le habría pedido disculpas y le habría advertido que tuviera cuidado. ¿Se habrán cruzado?

Ryu Jeong estaba tan absorto en su preocupación por Do-hwon, suspirando constantemente, que no se dio cuenta de un detalle: dado que él había cerrado el candado meticulosamente, las pesadas cajas de regalo no pudieron haber sido entregadas por medios normales.

* * *

Gracias a la carne y la fruta que Lee Do-hwon había repartido, Ryu Jeong disfrutó de una comida suntuosa como nunca. La carne era tan tierna que se deslizaba por la garganta sin apenas masticar. Ahora entendía por qué decían que se derretía en la boca.

Ryu Jeong comió la carne asada con sal, sobre arroz blanco, y envuelta en el kimchi que le había dado la Abuela Jeong. De postre, comió fruta. Había tanta fruta exótica, además de manzanas y peras, que tuvo que pensar qué comer primero. Después de un breve debate, eligió un mango, que solía ver en los smoothies de las cafeterías. Fue difícil pelarlo, pero era muchas veces más dulce y delicioso que en smoothie, por lo que se comió dos sin darse cuenta. Ryu Jeong descubrió por primera vez ese día que comer en exceso impedía incluso respirar bien.

Agotado, quizás por la comida excesiva, Ryu Jeong cayó en un profundo sueño. Se despertó sintiendo que algo no iba bien en su cuerpo. Aparte de la sensación de bienestar por la panzada, había intentado ahorrar en carbón y había dormido acurrucado en el suelo frío. La combinación de la comilona sin precedentes y el sueño en el frío se había convertido en un problema grave.

El cuerpo le temblaba por los escalofríos y tenía náuseas, como si fuera a vomitar. La cabeza le palpitaba y se sentía mareado. Incapaz de aguantar más, corrió al baño. Pero no salió nada. Se metió los dedos en la garganta para intentar vomitar, pero solo conseguía sacar ácido estomacal agrio.

“Deme algo para la indigestión, por favor…”

Aunque se sintiera mal, tenía que ir a trabajar. Ryu Jeong se preparó a tiempo y fue a la farmacia antes de ir al restaurante de dakgalbi. Entró con el rostro pálido y sudando frío. El farmacéutico, sorprendido, le dio un jarabe y unas pastillas que eran efectivas para la indigestión. Se lo tomó allí mismo y compró también un paquete de antigripales, por si acaso.

Tanto el dueño del restaurante de dakgalbi y el personal de cocina, como los empleados de la cafetería, le dijeron que se veía mal. La dueña de la cafetería incluso le dijo que se fuera una hora antes, ofreciéndose a cubrirlo, pero Ryu Jeong había gastado dinero no previsto en las medicinas, por lo que cada hora de salario era valiosa. Forzó una sonrisa, diciendo que estaba bien, y se quedó hasta el final de su turno.

Ryu Jeong regresó a casa con las piernas pesadas y se desplomó en el suelo, durmiéndose. Tenía que cenar algo antes de ir al turno de noche en la tienda de conveniencia, pero estaba demasiado agotado para siquiera pensarlo.

El sol se puso por completo sobre la montaña de Wolhyeon-dong, y Ryu Jeong abrió los ojos débilmente. Pensó que se sentiría mejor después de dormir, pero su estado empeoraba. Sentía náuseas constantemente, su aliento era caliente y un escalofrío le recorría la espalda. Dudó sobre qué hacer con su cabello empapado en sudor frío, pero pensó que era mejor no lavarlo con agua fría, así que se puso una gorra.

“¡Ryu Jeong!”

Se tomó otra pastilla antigripal y se tambaleó hacia la tienda de conveniencia. Empujó la puerta de cristal con su mano sin fuerza, y el dueño de la tienda, que estaba paseando por la tienda con los brazos cruzados, se acercó de inmediato.

“Hola…”

“Olvídate del saludo. Escuché lo de Hee-cheol ayer. ¿Qué pasó?”

“¿Qué…?”

Frunció el ceño, sin saber de qué hablaba. Pronto se dio cuenta de a qué se refería y su expresión se distorsionó aún más. Por suerte, la gorra ocultaba su rostro.

“¡Dijeron que trajeron carne y fruta para el consentimiento de la reurbanización y lo repartieron! Pero ¿por qué te buscó a ti?”

El dueño no dejaba de llamarlo, justo cuando Ryu Jeong intentaba ir detrás del mostrador a cambiarse. Terminó agarrándole fuertemente el brazo para que no se fuera. Al dueño no pareció importarle que Ryu Jeong se tambaleara. Abrió mucho los ojos y le sacudió el brazo, pidiéndole que dijera algo.

“¿De dónde venía? ¿Dejaste una tarjeta de presentación? Si la tienes, dámela.”

“N-no la tengo…”

Ryu Jeong se apoyó en el mostrador para no caer. A pesar de que estuvo a punto de tropezar, el dueño no se disculpó, sino que exclamó con frustración: “¡Ay, caray!”

“¿Cómo no agarraste lo más importante?”

El dueño suspiró profundamente, exasperado. Incluso se golpeó el pecho con el puño cerrado. Había esperado ansiosamente hablar con Ryu Jeong después de escuchar la historia de su hijo, pero parecía que no obtendría nada a cambio de su espera, lo que lo ponía nervioso.

“Entonces, ¿no sabes nada más? Ese tipo hasta sabía tu nombre, así que debiste hablar con él. ¿No te dijo nada más sobre la reurbanización?”

“… No.”

Todo lo que Ryu Jeong sabía era que se construiría un hotel donde estaba el barrio. Ryu Jeong no había escuchado, ni preguntado, qué constructora se involucraría, cuál sería el cronograma o, lo que más le interesaba al dueño, la cuantía de la indemnización. Además, incluso si lo hubiera sabido, no tenía intención de decírselo al dueño. Ryu Jeong ya se arrepentía profundamente de haberle contado a No Hee-cheol sobre la reurbanización. No quería que Lee Do-hwon tuviera más problemas.

Intentó usar la gorra como escudo para ocultar su incomodidad, pero el dueño, que era observador, notó su breve vacilación. Agarró a Ryu Jeong por el hombro y tiró de él con brusquedad.

“No eres el único que vive en Wolhyeon-dong.”

¿Por qué sigo en este barrio de mierda?

Aunque pudo haberse ido hace mucho tiempo, había resistido durante décadas esperando la reurbanización. Pensaba que sería recompensado por el tiempo que había esperado. Si conseguía una buena indemnización y vendía el derecho de ingreso para un apartamento en el nuevo complejo, su situación mejoraría enormemente.

Sin embargo, después de que el rumor de reurbanización fracasara hace unos años, los residentes que habrían unido sus voces se fueron. Tenía que haber alguien entre los residentes restantes que impulsara la negociación con fuerza. El dueño pensó que él era el más adecuado, excluyendo a los ancianos débiles, a su hijo ignorante y al tímido Ryu Jeong. Por eso, era enloquecedor que el tipo de la reurbanización hubiera buscado a Ryu Jeong y no a él. Seguro que Ryu Jeong solo dirá sí a todo lo que diga la constructora. Ese idiota de mierda.

“Ryu Jeong. No pienses que te estoy regañando sin motivo. Tú también tendrás que dejar este barrio algún día, ¿qué vas a hacer si te vas sin nada? ¿Dormir en la calle? No, ¿verdad?”

El dueño se obligó a calmar su ira y suspiró.

“Este es nuestro derecho. Hago esto por nuestro derecho. Yo, tú, ¿cuántos años llevamos viviendo en Wolhyeon-dong? No podemos irnos de la casa a la que le tenemos cariño por un poco de calderilla. ¿Verdad?”

“… Sí…”

El dueño acercó su rostro a Ryu Jeong, bajo la visera de la gorra, exigiéndole una respuesta. Ryu Jeong no tuvo más remedio que responder, y el dueño se apartó, satisfecho.

“La próxima vez que venga, dale mi número para que hable con los adultos. ¿Sabes mi número, verdad?”

Ryu Jeong asintió, sin fuerzas para hablar. El dueño, que había estado mirando a Ryu Jeong con desagrado, notó que se sentía mal, lo cual era inusual.

“¿Estás enfermo?”

“No, solo estoy un poco cansado…”

A pesar de negar estar enfermo, el rostro de Ryu Jeong estaba rojo. Apenas podía mantener los ojos abiertos y respiraba con dificultad. No parecía algo normal.

“¿Por qué siempre te enfermas, siendo tan joven?”

En lugar de preguntar si estaba bien, el dueño se molestó porque estaba enfermo y se fue. Parecía haber temido que Ryu Jeong le pidiera algo o le pidiera un favor.

Ryu Jeong miró fijamente la puerta de cristal que se cerró con un tintineo y fue al almacén. Se quitó la chaqueta acolchada, que estaba tan desgastada que el relleno se había salido, y se puso el chaleco de la tienda de conveniencia. Normalmente, se apresuraría a trabajar entre los estantes tan pronto como llegara, pero estaba tan enfermo que su cuerpo no se movía.

Así que, en lugar de trabajar, Ryu Jeong arrastró la silla donde solía sentarse No Hee-cheol y se apoyó en el mostrador. Poner su frente en la superficie relativamente fría del mostrador lo hacía sentir un poco mejor.

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¿Por qué fui tan codicioso con comida que no suelo comer? Se preguntaba por qué la indigestión que sintió por la mañana no se iba, incluso a medianoche. Debería haber comprado otro digestivo. Ryu Jeong seguía frotando sus manos ya pálidas y exhalaba aire caliente por la nariz.

Si el dueño le hubiera dicho que se tomara las cosas con calma, no se habría sentido culpable, pero como se fue sin decir nada, no podía quedarse sentado. Ryu Jeong se humedeció los labios resecos con la lengua y se levantó, pisando el suelo con las piernas sin fuerza. La idea de tener que vigilar la tienda de conveniencia solo durante las próximas nueve horas lo abrumaba.

Espero que no esté ocupado hoy. O al menos que no vengan muchos clientes… Ryu Jeong murmuró un deseo improbable y se dirigió a la cámara frigorífica (walk-in), para reponer las bebidas.

“Haaah…”

Respiró profundamente, sintiéndose aliviado por el aire más fresco que el de la tienda. Ya había empezado a tener fiebre, por lo que sentía un calor ardiente constantemente. Se apoyó en la pared, conteniendo la respiración, esperando a sentirse mejor. En el momento en que dio un paso hacia el interior, sintió que el mundo daba vueltas, y sus piernas cedieron.

“¡Ah…!”

Se cayó al suelo. Al caer, se agarró instintivamente al estante, lo que provocó que las bebidas apiladas en él se derramaran sobre él. Latas y botellas, de las que no supo cuántas eran, golpearon su espalda y hombros, pero no sintió el dolor. En el momento en que cayó con un grito ahogado, sintió un líquido húmedo brotar detrás de él.

“¿Q-qué…?”

Ryu Jeong, acostado de lado con la mejilla en el suelo, soltó un sonido aturdido, sin intentar levantarse. No era una ilusión. Contra su voluntad, su ropa interior se estaba empapando incómodamente. Sabía que una gran cantidad de feromonas intensas salían sin control. Aunque no podía percibir el aroma, lo sabía. El aire dentro de la cámara frigorífica, que olía a polvo rancio, había cambiado.

Era la primera vez que experimentaba una cantidad tan grande de feromonas que fluía de él, pero instintivamente supo la razón.

“Por qué…”

Era el Ciclo de Celo (Heat Cycle).

Continuará en el Volumen 2.