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“¿Lo conoces?”

Lee Do-hee, que había salido de la cafetería después de juguetear un poco con el despistado empleado, se apresuró a alcanzar a su pariente, que ya se había alejado bastante. Su pariente, Lee Do-hwon, se alejaba rápidamente con sus largas piernas, sin la más mínima consideración por ella, que llevaba tacones altos y peligrosos. Normalmente, ella habría puesto mala cara y le habría pedido que fuera más despacio, pero en ese momento no se sentía molesta. Tenía una curiosidad diferente.

Le intrigaba cómo Lee Do-hwon podía conocer a ese empleado de aspecto ingenuo, que parecía tener poco más de 20 años, o quizás incluso era menor de edad.

Por lo general, a Lee Do-hwon no le importaba con quién se encontrara. Sin embargo, verle reconocer a alguien delante de ella le despertó la curiosidad. Seguro que no está planeando nada con un chico que parece diez años menor que él. No creo que sea tan canalla. Pero no encontraba ninguna conexión posible.

“¿Te digo si lo conoces? ¿Quién es?”

¿Qué demonios? Aunque le preguntó directamente, Lee Do-hwon actuó como si no la hubiera oído. Pero Do-hee no era de las que se rendían si no le hacían caso. Finalmente, alcanzó a Do-hwon y, mientras caminaba a su ritmo, inclinó la cabeza y lo miró fijamente.

“No paraba de mirarte, ¿sabes?”

No sabía si el chico no tenía intención de ocultarlo o si había dado lo mejor de sí, pero era más difícil fingir ignorancia ante las miradas furtivas que les dirigía constantemente.

En realidad, estaba acostumbrada a ese tipo de miradas. Mucho antes de ser el centro de atención de los medios, Do-hee, ya estuviera sola o con su hermano, había recibido innumerables miradas mezcladas con curiosidad y buena voluntad. Aunque a sus casi treinta años ya no le importaban esas miradas, el ambiente no era tan unilateral como de costumbre, y eso le había despertado un poco el interés.

“Es muy mono. ¿Quién es? Es un Omega, ¿verdad?”

El ceño de Lee Do-hwon comenzó a fruncirse. Do-hee parecía disfrutar de la situación, con la intención de molestarlo hasta que respondiera. Un suspiro escapó de los labios de Do-hwon. Parece que su vida es bastante aburrida después de pasarse años encerrado en el hospital para ser médico, a juzgar por el hecho de que se divierte con algo tan trivial.

“No sé.”

“No parece que no lo sepas.”

“Que no sé, te digo.”

Hmm. Do-hee frunció los labios. Parecía que estaba fingiendo no saber. ¿O es una relación unilateral? En ese caso, la reacción de Do-hwon era algo comprensible. Si el comportamiento del empleado, que asomaba la cabeza como un meerkat para mirarles mientras trabajaba, se debía a un interés unilateral, entonces para Do-hwon podría considerarse una relación sin importancia.

Tsk. Do-hee chasqueó la lengua y suspiró de pena para sus adentros. Por ella misma, que pensó que tendría algo con qué burlarse, y por el empleado que acababa de conocer. Si había cometido un error, era el de dejarse engañar por esa fachada bonita pero vacía.

Su interés se desvaneció de repente, y el rostro de Do-hee se tornó indiferente. La cara, desprovista de burla, se parecía bastante a la de Do-hwon; se notaba que eran hermanos.

“¿Cuándo te dijeron que fueras a la casa familiar?”

Su fugaz interés desapareció rápidamente, y su atención se centró en otro lugar. Do-hee preguntó con un tono de disgusto. La casa familiar se refería a la mansión de Pyeongchang-dong donde vivían los hermanos Do-hwon y Do-hee.

“Mañana.”

“¿Mañana? Vaya, otra vez me dejan fuera. ¿Te llamó la Ahjumma (esposa del padre)?”

“No. El Presidente.”

“Vaya, qué demonios…”

Si solo se escucharan sus palabras, se podría sentir la pena de una hija menor intencionalmente excluida de una reunión familiar, pero en el rostro de Do-hee no se veía ninguna tristeza. Más bien, se estaba burlando. Al igual que Do-hwon, Do-hee estaba harta del comportamiento predecible de su familia.

“Dile que si va a seguir así, que me borre del registro familiar.”

No debería ser común que los parientes de sangre se odien, pero en esta familia era habitual. Lee Kang-seon, el presidente de Yeonggang Group y padre de los dos hermanos, había creado esta situación al tener múltiples hijos fuera del matrimonio.

“¿También viene Lee Gyu-hwon?”

Algo se le ocurrió a Do-hee y giró la cabeza bruscamente.

Lee Gyu-hwon, el hijo mayor de los tres hermanos, era de otra madre. Lee Gyu-hwon era el hijo legítimo del presidente Lee Kang-seon con su esposa legal, Kim Mi-hee, mientras que los otros dos eran hijos extramatrimoniales conocidos por todos pero silenciados. De hecho, se rumoreaba que había más hijos ilegítimos, pero solo Do-hwon y Do-hee habían sido registrados en la casa de Pyeongchang-dong gracias a que habían despertado como Alfas.

Dejando eso de lado, Do-hee puso cara de asombro. Días antes, se había corrido el rumor en el mercado de valores de que el heredero de tercera generación, apodado Señor A, que aparecía en un rumor sobre drogas, era Lee Gyu-hwon. Era imposible que el equipo legal no lo supiera, y Gyu-hwon estaba internado en una suite VIP como medida de precaución ante una posible investigación. Le parecía increíble que ese hombre, que se suponía que estaba allí por problemas de salud, fuera a asistir a la reunión familiar.

“Vendrá.”

Por otro lado, a Do-hwon no le importaba si Gyu-hwon estaba en el hospital o no. De hecho, era más probable que Gyu-hwon estuviera más preocupado por él, probablemente hostigando al personal médico y a las secretarias por miedo a no poder salir del hospital.

“Oye, ¿en qué diablos estás pensando? ¿No sabes que si sigues así te van a cortar la cabeza?”

Como si fuera una situación exasperante, Do-hee caminó un paso por delante de Do-hwon, mirándolo con el ceño fruncido. Aunque no dijo más, consciente de las miradas a su alrededor, Do-hwon sabía a qué se refería.

Recientemente, la disputa por la sucesión de Yeonggang Group había llegado oficialmente a su fin. En apariencia, Lee Gyu-hwon parecía haber ganado la contienda, en la que habían participado los tres hermanos sin distinción de género o edad. Pero en realidad, que el hijo legítimo fuera el sucesor estaba decidido desde el principio. La madre de Lee Gyu-hwon, Kim Mi-hee, había manipulado a los miembros de la junta directiva, lo cual fue el factor determinante. A diferencia de Gyu-hwon, que contaba con un fuerte respaldo, la madre de Do-hwon y Do-hee era una mujer que trabajaba en un famoso room salon de Apgujejeong.

Aunque el presidente Lee Kang-seon seguía vivo, no había garantía de que, a sus setenta y tantos años, se mantuviera saludable para siempre. Si perdiera el conocimiento o se desplomara mañana mismo, Kim Mi-hee, más que Gyu-hwon, desataría sus garras sin dudar. Y en ese caso, Do-hwon sería destituido de su cargo como CEO de Yeonggang Construction y tendría que cargar con alguno de los numerosos crímenes de Yeonggang, enfrentándose a una sentencia de prisión indefinida.

Do-hwon se detuvo a mitad del estacionamiento y miró fijamente a Do-hee. Sus labios rojos se abrieron para decir: ¿Qué?

“¿Y crees que tu cuello estará seguro?”

“Gyu-hwon no me presta atención. Me ignoró incluso mucho antes de que dijera que iba a estudiar medicina. El cabrón me desprecia por ser mujer, ¿o qué? Si somos Alfas los dos.”

“Puede que no te corten la cabeza, pero te usarán bien. El matrimonio también es una extensión de los negocios.”

Do-hwon torció la comisura de sus labios. Le parecía risible su hermana, que creía firmemente que estaría a salvo por no estar involucrada en la sucesión. Su mirada, mientras escudriñaba a Do-hee, que estaba paralizada, era diferente a la de antes, era como si estuviera evaluando un objeto.

“Eres médico, te venderás bien.”

Luego, se dio la vuelta y se fue. Do-hee, pálida, golpeó el suelo con sus tacones, como si fueran a romperse.

“¡Así que haz algo, Oppa! ¡No vivas con los ojos cerrados!”

Ella se sentía frustrada hasta la locura, pero Do-hwon actuaba como si no escuchara, aunque estaba claro que sí lo hacía. Intentó subir al asiento del pasajero después de que Do-hwon subió al asiento del conductor, pero la puerta se cerró con seguro de repente. Do-hee no pudo ocultar su desconcierto ante la puerta que no se abría, por mucho que tirara. Acercó su rostro a la ventanilla tintada. La ventanilla bajó lentamente, deteniéndose justo lo suficiente para que se viera el rostro de Do-hee. Do-hwon la miró a través de la rendija. Eran unos ojos fríos, difíciles de creer que fueran de un hermano.

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“¿Qué haces? Abre la puerta.”

“Vete por tu cuenta.”

“¡Tráeme!”

“¿Por qué debería? ¿Te pedí que nos viéramos? Fuiste tú quien me llamó y me obligó a comer a pesar de que no quería.”

Pensó que se había ganado una comida cara por su día libre, pero así se lo pagaba. Era mezquino.

“Ese bastardo…”

Él realmente la dejó sola y se fue. Do-hee miró el elegante vehículo y abrió su bolso para sacar su teléfono. Sí, chofer. Lamento molestarlo en fin de semana. Do-hee le dio su ubicación con una expresión de disculpa, y tan pronto como colgó, su rostro se volvió frío. La intención de Lee Gyu-hwon, nacido de otra madre, era obvia, pero Lee Do-hwon, de su misma madre, era un enigma.

* * *

Después de terminar su agenda de la tarde, Lee Do-hwon se dirigió a la casa familiar. Tardó una hora en llegar de la compañía a la mansión en Pyeongchang-dong. Cruce de río de por medio, no era fácil atravesar el tráfico de la hora pico. Aunque esta no era la única razón por la que se había independizado y se había ido de la casa familiar, Do-hwon estaba seguro de que si no hubiera salido a pesar de la oposición de Kim Mi-hee, que quería tenerlo cerca para vigilarlo, ahora estaría postrado en cama con una enfermedad nerviosa.

El barrio, compuesto únicamente por casas unifamiliares, era increíblemente tranquilo, costaba creer que perteneciera a la misma jurisdicción administrativa que el centro de Seúl, donde Do-hwon había estado hacía poco. Do-hwon, que estacionó su coche a la ligera en el callejón frente a la casa en lugar de meterlo en el garaje, levantó la vista hacia el muro que superaba con creces su altura.

“Ha llegado.”

Esto es una prisión, mierda. Iba a sacar un cigarrillo del bolsillo de su chaqueta cuando el portón cerrado se abrió de golpe. El secretario Yoo, vestido con un inmaculado uniforme negro, miraba a Do-hwon con un rostro totalmente inexpresivo.

“Voy a fumar un cigarrillo antes de entrar.”

“Fume cuando se vaya. A la Señora no le gusta.”

¡Ting! El sonido metálico y alegre del encendedor Zippo resonó en el callejón silencioso. A pesar de la advertencia del secretario Yoo, Do-hwon se puso el cigarrillo en la boca descaradamente. Exhaló una larga bocanada de humo mientras miraba directamente a los ojos del otro. El secretario Yoo suspiró. Un suspiro tan abierto frente al familiar del empleador sería inusual, pero como el secretario Yoo era exclusivamente la persona de Kim Mi-hee, no era sorprendente.

“¿Y Lee Gyu-hwon?”

“El Joven Maestro regresó hace una hora.”

“¿Ha sido dado de alta tan pronto?”

“No sé de qué me está hablando.”

Hmm. La ceja de Do-hwon se alzó. No ‘Joven Maestro Mayor’, solo ‘Joven Maestro’. Era una forma de borrar su existencia. No era un error, y mucho menos por conveniencia. Era obvio que el secretario Yoo lo había hecho con intención. Kim Mi-hee no era la única que se volvía más astuta con la edad.

Do-hwon se tomó su tiempo fumando todo el cigarrillo. En lugar de tirar la colilla corta en un cenicero portátil, se la entregó al secretario Yoo como si se la estuviera arrojando. Lee Gyu-hwon probablemente se comportaba de la misma manera, pero era obvio que el secretario Yoo se ofendía si Do-hwon actuaba igual. Como era de esperar, el secretario Yoo frunció el ceño fugazmente y no recogió de inmediato la colilla que cayó sobre el dorso de su mano. Do-hwon lo ignoró y entró.

Al dirigirse directamente a la mesa del comedor, encontró a toda la familia ya sentada a la mesa. Por “toda la familia” se refería al presidente Lee Kang-seon, Kim Mi-hee y Lee Gyu-hwon, excluyendo a Do-hwon, que acababa de llegar, y a Do-hee, que no había sido invitada. Sin embargo, todos probablemente consideraban a estas tres personas como la única gente de Yeonggang. Confirmando esto, Kim Mi-hee dejó los palillos con una expresión de disgusto.

“Llegas tarde.”

Do-hwon hizo un saludo formal a Kim Mi-hee, que le había saludado amablemente, y se detuvo un instante al ver el pelo rubio brillante junto a ella. Lee Gyu-hwon, que se había decolorado el cabello y hasta las cejas de un color amarillo brillante, miraba a Do-hwon con una mirada descaradamente hostil. Do-hwon sonrió levemente con la comisura de sus labios y se sentó.

“Ahjumma. Sirva la comida de Do-hwon también.”

“Sí, Señora.”

La señora que estaba sirviendo agua a Kim Mi-hee se apresuró a servir la cena de Do-hwon. La mesa era insípida, compuesta únicamente por los gustos del presidente Lee Kang-seon, lo que hizo que la poca hambre que tenía se desvaneciera. Do-hwon solo sostenía los palillos y fingía comer, sin llevarse nada a la boca. Nadie lo reprendió por ello.

“Hay rumores de que has estado mirando terrenos últimamente.”

El presidente Lee Kang-seon, que había estado callado todo el tiempo, habló justo después de terminar su comida. Se reclinó cómodamente en su silla después de beber un tazón de agua caliente de arroz quemado como de costumbre y de repente se dirigió a Do-hwon. Justo cuando Do-hwon se preguntaba a quién se dirigía, el presidente Lee miró a Do-hwon, y las otras dos pares de ojos también se dirigieron hacia él.

“Se dice que el mercado inmobiliario está en recesión, ¿pero parece que has desarrollado un interés tardío?”

Preguntó Kim Mi-hee. Era odiosa, fingiendo ignorancia a pesar de saberlo todo. Do-hwon dejó cuidadosamente los palillos que solo había estado sosteniendo y mostró una sonrisa afable.

“Tengo un negocio que estoy planeando. No lo mencioné porque aún no está confirmado, pero no esperaba que ya lo supieran.”

Do-hwon sonaba un poco avergonzado al decirlo. Pero había una espina clavada en sus palabras. Era su forma de decir que lo vigilaran moderadamente. Los músculos faciales de la perspicaz Kim Mi-hee temblaron ligeramente.

Al oír la palabra negocio, el presidente Lee se inclinó hacia Do-hwon.

“¿Negocio? ¿Qué clase de negocio?”

“Cariño, ¿de verdad tienes que hablar de trabajo incluso en casa?”

“A diferencia de Gyu-hwon, Do-hwon vive fuera, así que tengo que escuchar las noticias de esta manera. A ver, cuéntame.”

Una sonrisa confiada apareció en el rostro de Do-hwon. Lo había esperado desde que le dijeron que viniera a la casa familiar. No sabía cómo había llegado a oídos del presidente Lee, pero su intención era evidente: llamarlo para escuchar de qué se trataba, ya que sentía curiosidad. Aunque su plan era revelarlo solo después de terminar los preparativos, no podía ocultarlo ahora que el tema había surgido. Si era algo que iba a enfrentar tarde o temprano, no había problema en enfrentarlo de antemano.

“Me gustaría construir un hotel.”

“¿Un hotel?”

“Sí.”

“Hmm.”

El presidente Lee murmuró y se acarició la barbilla. Esto se debía a que el negocio hotelero había sido una aspiración de Yeonggang Group. Hace años, era un proyecto que Lee Gyu-hwon intentó impulsar, pero fracasó debido a la influencia de Kim Mi-hee. Después de eso, se habían concentrado solo en el negocio de tiendas libres de impuestos y grandes almacenes, pero ante la palabra "hotel" en boca de Do-hwon, Lee Gyu-hwon enarcó las cejas.

El presidente Lee, por su parte, parecía bastante intrigado. En un momento en que el hijo mayor, Lee Gyu-hwon, acababa de ser nombrado sucesor, el hijo menor, que había sido desplazado, venía con un plan para un negocio que ya había fracasado. Era un claro desafío a la corona.

Para ser honesto, para el presidente Lee, Do-hwon era un caballo de batalla. No quería tenerlo, pero le daba pena dárselo a otro. Reconocía que era un Alfa dominante como él y que tenía buen olfato para los negocios, pero su desventaja y debilidad era que no tenía respaldo como Gyu-hwon y era un hijo extramatrimonial traído de fuera.

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Por eso le resultaba incómodo entregarle la posición de sucesor. Como era demasiado valioso para dejarlo, le cedió la constructora, que había estado generando pérdidas durante varios años. Aunque se llamaba "constructora", en realidad era un medio para manejar los asuntos turbios de Yeonggang a sus espaldas. Justo cuando lo estaba utilizando convenientemente, surge lo del hotel. Para el presidente Lee, que ya era un tigre sin dientes, era algo bastante interesante.

“Hmm. ¿Ya has mirado algún sitio decente?”

“Todavía hay algunas ciudades Luna en Seúl que no han sido reurbanizadas. Pienso elegir entre los lugares que quedaron abandonados después de que se abortara la reurbanización.”

Kim Mi-hee, que estaba al acecho de una oportunidad, se metió en la conversación de repente.

“¿No es porque la fuerte oposición de los residentes impidió la reurbanización en primer lugar? Si ni siquiera se puede reurbanizar, ¿podrás construir un hotel en un lugar así?”

Do-hwon la miró solo con sus ojos. Fingía preocupación, pero era obvio que estaba tratando de que se rindiera. Do-hwon le devolvió una sonrisa brillante, como si fueran una madre y un hijo cariñosos, haciendo que Kim Mi-hee se estremeciera y sonriera de vuelta.

“Por eso, tengo que intentarlo, ¿no?”

“S-sí, pero…”

“Me esforzaré, Madre. No la decepcionaré.”

Do-hwon interrumpió a Kim Mi-hee rotundamente, ya que no tenía intención de rendirse. La actitud de Do-hwon era demasiado cortés para regañarlo por actuar precipitadamente. Kim Mi-hee apretó los labios hasta que se le pusieron blancos. Parecía que no podía animarlo ni siquiera con palabras vacías, y solo asintió torpemente.

“¿Estás seguro?”

Cuando Kim Mi-hee se retiró sin obtener ningún beneficio, Lee Gyu-hwon intervino esta vez. Pensó que estaba sentado sin pensar en nada, pero parecía sentir una sensación de crisis, y su rostro era visiblemente sensible y tenso. Do-hwon miró a Gyu-hwon con la misma sonrisa en su rostro. Su mirada baja era fría.

“Si no estuviera seguro, no lo habría mencionado.”

“¿Ah, sí?”

Los ojos rasgados de Gyu-hwon, que se parecían a los de Kim Mi-hee, se estrecharon aún más. Al verlo sonreír hasta mostrar los dientes, parecía que tenía alguna mala intención oculta.

“Parece tan seguro, Padre, por favor, déle permiso.”

“¡Gyu-hwon!”

“Necesitamos escuchar los detalles, pero yo creo que está bien.”

“¡Lee Gyu-hwon!”

Cuando le habló al presidente Lee, que seguía inmerso en sus pensamientos, Kim Mi-hee agarró el brazo de Gyu-hwon con urgencia. Con su voz chillona, el presidente Lee le lanzó una mirada de reproche. Kim Mi-hee tosió levemente y se calló, pero su mano seguía agarrando a su hijo. Gyu-hwon cubrió la mano de su madre con la suya y le dio palmaditas para consolarla.

“Un hotel no es como una posada. Es una oportunidad para compensar las pérdidas de la constructora.”

“……”

“Aprovechemos esta oportunidad para que vuelva a tener beneficios. Do-hwon también debería tener cara para mirar a los accionistas como CEO de la constructora.”

Aunque sus palabras sonaban plausibles, Gyu-hwon sonrió maliciosamente a Do-hwon. Era increíble que estuviera abriendo el camino de esta manera, cuando lo normal sería que se hubiera opuesto con todas sus fuerzas. Dado que no tenía intención de ocultar su expresión, estaba claramente planeando joderlo a propósito. No había forma de que un solo hotel pudiera cubrir todas las pérdidas acumuladas durante años. Seguramente estaba dándole algo destinado al fracaso para luego exigirle responsabilidades.

El presidente Lee, que había estado observando la situación con los brazos cruzados, respiró hondo. Las miradas de los tres se dirigieron hacia el asiento principal. Los ojos del presidente estaban llenos de interés mientras miraba a sus dos hijos.

“Construirlo no es difícil. ¿Qué planeas hacer después? ¿Tienes algún plan?”

El plan que mencionaba se refería a la gestión. En lugar de expresar el plan que tenía en mente, Do-hwon miró a Gyu-hwon. Seguramente estaba pensando en poner a un títere fácil de manipular, aunque él no interviniera directamente. Como era de esperar, Gyu-hwon intervino con entusiasmo a pesar de que la pregunta no era para él.

“¿Por qué no se lo encargamos a Do-hee?”

“¿Do-hee?”

Por primera vez, la expresión del presidente Lee se alteró. El presidente Lee había incluido a Do-hee en la disputa por la sucesión, pero fue puramente un acto de cara a la opinión pública. El presidente Lee era una persona de mentalidad cerrada, hasta el punto de chasquear la lengua cada vez que veía a Do-hee por ser un Alfa, ya que creía que una hija debía ser una Omega. Sabiendo esto, Gyu-hwon seguía hablando con entusiasmo.

“Ella también es de Yeonggang, es hora de que se encargue de algo. Creo que puede dejar de meterse en los asuntos internos de los demás.”

“Es demasiado pronto para la gestión, ya que acaba de terminar su beca y está asentándose.”

Ante la objeción, Gyu-hwon, que había estado sonriendo, miró a Do-hwon con ferocidad. Do-hwon le devolvió la mirada sin inmutarse. ¿Crees que no lo esperaba? Mencionar a Do-hee, que no tenía experiencia en gestión, significaba que quería arrastrar a sus hermanastros, sin importarle las repercusiones que pudiera tener en Yeonggang Group. Pero no importaba cuánto tratara de ser astuto con ese cerebro estúpido.

“Si la deja, será profesora en diez años, y creo que su plan era crear una fundación médica y poner a Do-hee a cargo cuando fuera el momento oportuno.”

El presidente Lee asintió en silencio. Aunque sin duda la usaría para el beneficio de Yeonggang, no tenía intención de encargarle la gestión de un hotel. Gyu-hwon, que no había considerado ese punto, se cubrió la cara fingiendo beber agua, incapaz de ocultar su decepción.

“Do-hwon, presenta el plan dentro de unos días. Volveremos a hablar entonces.”

“Sí, Padre.”

El presidente Lee terminó la conversación y se levantó primero. Tan pronto como salió, Do-hwon también se levantó de su asiento y se marchó sin decir la frase de cortesía: Comí bien. El secretario Yoo estaba parado cerca de la entrada. Do-hwon le dirigió una breve mirada mientras se inclinaba para saludar y se fue por donde había venido.

Antes de subir al coche, se puso un cigarrillo en la boca, pero entonces escuchó la puerta de entrada abriéndose y cerrándose. Los pasos descuidados eran de Lee Gyu-hwon. Era la forma de caminar que había adoptado desde que era un niño, acostumbrado a quitarle a Do-hwon todo lo que poseía.

“¿Cuál es tu plan?”

Gyu-hwon salió corriendo, miró a su alrededor y se acercó a Do-hwon a toda prisa.

“¿Qué crees que es?”

Al responder a su pregunta con otra pregunta, Gyu-hwon cerró la boca de golpe. Su rostro estaba tan encendido que se notaba incluso en el callejón oscuro después del anochecer, de la rabia que sentía. No había un solo rasgo en su rostro que no se pareciera a Kim Mi-hee, pero su piel oscura era la del presidente Lee. Y con ese cerebro, su gusto era nulo.

Do-hwon se rio entre dientes y lanzó una bocanada de humo de cigarrillo a ese feo rostro.

“Deja de pensar tonterías y tiñe tu cabello antes de volver al hospital. ¿Estás anunciando que consumiste drogas?”

“Cállate la puta boca.”

Ante la mención de las drogas, Gyu-hwon se irritó y parecía a punto de lanzar un puñetazo, aunque miró a su alrededor. Si eso quiere. Do-hwon cerró la boca y se encogió de hombros. Tiró el cigarrillo que no pudo fumar al suelo, se despidió con un vago movimiento de la mano y subió al asiento del conductor. Encendió y apagó las luces intencionalmente, y Gyu-hwon frunció el ceño, deslumbrado, y maldijo con la boca. Estaba a punto de marcharse, pero se le ocurrió una duda y bajó la ventanilla.

“Hay algo que me pregunto.”

“…¿Qué?”

“Dicen que la gente hace todo lo posible para no ser atrapada por las drogas, ¿verdad? Hay gente que hasta se arranca todo el vello púbico. ¿Tú también te lo hiciste, Hyung?”

La mirada inexpresiva de Do-hwon se posó por un momento entre las piernas de Gyu-hwon antes de alejarse. La situación del vello púbico de su hermanastro no era asunto suyo. Do-hwon subió la ventanilla inmediatamente y pisó el acelerador. Retrocedió mirando a Gyu-hwon, que se tambaleó de la sorpresa, y luego pasó rozando su costado. Gyu-hwon, que gritaba de rabia al coche que se alejaba, se reflejó en el espejo lateral. Como no había nadie mirando, Do-hwon se rio a carcajadas.

“Idiota.”

Qué suerte que en su aburrida vida existiera algo así.

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* * *

Ryu Jeong estaba en cuclillas en el suelo, reemplazando las etiquetas de precio en el estante más bajo. Para no cometer un error, miró varias veces el producto y la etiqueta. Solo después de varias verificaciones, pudo estirar las rodillas con alivio.

“Ay, mis piernas…”

Había estado en cuclillas por mucho tiempo y se quejó involuntariamente. Ryu Jeong golpeó sus piernas doloridas con el puño. No conforme con eso, se estiró, girando la cintura en todas las direcciones. Se escuchó un crujido espeluznante en su espalda. Entonces, se sintió un poco mejor.

El último día del mes era el día más ocupado de su turno en la tienda de conveniencia. A partir del día 1 del mes siguiente, comenzaban las nuevas promociones, por lo que se requería una gran meticulosidad por parte del empleado del turno de noche para evitar confusiones a los clientes.

Ryu Jeong revisó meticulosamente una y otra vez las etiquetas, incluso mientras caminaba. Si se le pasaba cambiar alguna, era obvio que recibiría una reprimenda, ya fuera del dueño o de No Hee-cheol. Una vez, estaba tan cansado que se le escapó solo una, y aunque afortunadamente no se la descontaron de su sueldo, tuvo que soportar las quejas durante días.

Después de cambiar las etiquetas, reponer el stock, atender a los clientes que entraban ocasionalmente y terminar de limpiar la tienda, Ryu Jeong cerró la puerta de la tienda con llave por un momento y se dirigió al baño. Como él era el único que se esforzaba en la limpieza de la tienda, tenía que asegurarse de lavar la fregona a tiempo. De lo contrario, era obvio que se quedaría allí por días.

El baño estaba en el segundo piso del edificio donde se encontraba la tienda. Antes, se habría apresurado, pero últimamente, Ryu Jeong salía con tranquilidad. La razón era que los estudiantes que habían exigido crédito la última vez no habían vuelto a aparecer desde aquel día. Solían quedarse hasta las 3 de la madrugada, por lo que antes no podía ir al baño ni queriendo. Incluso evitaba beber agua a propósito.

Pensaba que solo era un poco molesto tener que limpiar después de ellos, aunque eran ruidosos y desordenados, pero se daban risitas solo entre ellos. Parece que en el fondo los consideraba clientes groseros. Era agradable la tranquilidad que sentía con solo un grupo de clientes menos.

Todo esto es gracias a ese cliente. Ryu Jeong recordó al hombre que apareció en un momento de película y resolvió la situación de inmediato. El hombre en sí no parecía pensar que lo había ayudado, y eso lo hacía sentir aún más genial. Quería ser tan maduro, relajado y humilde como él.

Ojalá viniera de nuevo. Solo recordar al cliente le hacía tararear. Mientras bajaba las escaleras tranquilamente, vio una silueta merodeando frente a la tienda de conveniencia. Al ver la silueta alta, Ryu Jeong se apresuró a correr, pensando que podría ser él. Alguien se dio la vuelta al sentir su presencia, pero no era él, sino otra persona. Sin tiempo para sentirse avergonzado, Ryu Jeong bajó la cabeza.

“Ah, l-lo siento. Un momento, por favor.”

“Está bien, está bien. Puede pasar. Tómate tu tiempo.”

Debido a la prisa, sus manos no se movían como él quería. Afortunadamente, el cliente parecía estar ligeramente ebrio y esperó sin mostrar ninguna impaciencia. Ryu Jeong finalmente logró sacar la llave de su chaleco de la tienda de conveniencia después de varios intentos fallidos y abrió la puerta.

De vuelta en la caja, frotó sus manos mojadas en sus pantalones. El cliente, que caminó tambaleándose por los pasillos, se detuvo frente al refrigerador de licores. Los clientes que vienen a las tiendas de conveniencia borrachos suelen comprar más alcohol, como si no tuvieran suficiente. ¿No será suficiente con lo que ya ha bebido? Al ver a clientes como él, involuntariamente le recordaba a su padre.

Mientras Ryu Jeong estaba inmerso en sus pensamientos, el cliente se acercó a la caja y dejó varias botellas de soju en sus manos. Ryu Jeong pasó los códigos de barras de forma rutinaria y preguntó:

“¿Necesita bolsa?”

“Joven.”

“…¿Sí?”

Ante la inesperada llamada, Ryu Jeong levantó sus ojos sorprendido. Al encontrarse con su mirada, el cliente sonrió. La sonrisa, que había parecido amable cuando le dijo que se tomara su tiempo, ahora se sentía desagradable por alguna razón.

“Eres joven, ¿verdad? ¿Qué edad tienes?”

“… ¿Necesita algo más?”

Estaba nervioso, pero trató de mantener la voz tranquila. Trató de sonreír con la boca forzada, pero el hombre se apoyó con los codos en el mostrador y se dejó caer a medias sobre él. Ryu Jeong se encogió al sentir el olor a alcohol.

“¿Necesito algo? Sí, claro que sí.”

Sssshh, haaa… El hombre respiró hondo y luego exhaló. No parecía ser solo por la embriaguez, ya que cerró los ojos de forma sospechosa. Ryu Jeong se pegó a la estantería de cigarrillos, tragó saliva. ¿Por qué hace eso? Parece que está oliendo una flor… Una sirena sonó en su cabeza en el momento en que se dio cuenta. El hombre abrió los ojos de golpe. Sus ojos inyectados en sangre brillaban con un deseo grasiento.

“Tú, ¿eres un Beta?”

El corazón de Ryu Jeong se hundió ante la expresión de comprensión del hombre. Su corazón, que había caído en picada, comenzó a latir ruidosamente.

“Qué extraño. ¿Cómo es posible que un chico tan bonito no sea un Omega?”

¿Era un Alfa? Trató de sentir las feromonas del hombre, pero casi no las percibía, lo que indicaba que era un recesivo como él. Pero las feromonas eran feromonas, por muy débiles que fueran. El olor que comenzaba a propagarse contenía una desagradable lujuria. Ryu Jeong sabía que aguantar la respiración no ayudaría, pero mordió sus labios instintivamente. No podía dejar que descubriera que era un Omega.

Ryu Jeong miró de reojo el botón de emergencia, pensando en pulsarlo si era necesario. Dado que la tienda de conveniencia estaba en una zona desolada, donde la policía incluso descuidaba las patrullas a altas horas de la madrugada, su única opción era presionar ese botón para pedir ayuda. Solo podía esperar que funcionara correctamente. Ryu Jeong respiró hondo y miró al hombre con la mayor audacia posible, como si nada estuviera pasando.

“Voy a denunciarlo.”

Aun así, el hombre no se inmutó. Por el contrario, se rio con sarcasmo y acercó más su rostro. Cada vez que abría la boca, desprendía un olor repugnante de alcohol mezclado con feromonas.

“¿Denunciar? Hazlo. ¿Qué he hecho? ¿Te toqué o te desvestí? Si me denuncias ahora, me dejarán ir de todos modos, ¿no?”

La lengua del hombre ya estaba muy suelta. Farfulló palabras largas y difíciles de entender. Pero por el hecho de hablar explícitamente de tocar y desvestir, era seguro que su alboroto no se limitaría a decir tonterías.

El hombre, que sonreía mostrando sus dientes amarillos, de repente levantó una pierna. Puso la pierna sobre el mostrador, como si fuera a saltar, y jadeó pesadamente. Al mirar hacia abajo sin querer, vio que el hombre frotó su entrepierna contra el mostrador y movía la cadera, como si estuviera teniendo relaciones sexuales.

“Dijiste que eras un estudiante, ¿verdad? ¿Cuántos años tienes? ¿Unos veinte? Ya que no hay clientes, ¿quieres tomar una copa conmigo, jovencito? Te invito.”

“¡N-no! ¡Basta!”

El mostrador de la caja era lo suficientemente bajo y endeble como para que el hombre lo saltara si se lo proponía. La distancia era estrecha, y sería difícil esquivarlo. Tembló y extendió la mano debajo de la caja. Justo cuando iba a presionar la alarma de emergencia, su muñeca fue agarrada bruscamente. ¡Ayyy! Un grito agudo salió de los labios de Ryu Jeong.

En ese momento, ¡Tilín! La puerta se abrió justo cuando el aliento caliente se encontró con su rostro. Ryu Jeong, que había cerrado los ojos por reflejo, aprovechó la oportunidad para empujar al hombre. El hombre, tambaleándose por la borrachera, se aferró a él como una sanguijuela y no lo soltó. Su muñeca atrapada le dolía.

“¡A-ayuda!”

En esta situación, no le importaba quién entrara. Ryu Jeong forzó la voz que apenas salía. Desvió la mirada del hombre excitado y miró hacia la entrada, temiendo que la persona se asustara y se fuera. Los ojos de Ryu Jeong se abrieron de repente.

Era el hombre de nuevo. El hombre, que irrumpió por tercera vez, estaba vestido, como siempre, con un traje negro.

“……”

El hombre, que estaba a punto de entrar, frunció el ceño y se detuvo. La mirada del hombre pasó por el rostro aterrorizado de Ryu Jeong y se dirigió lentamente hacia un lado. El borracho, que se agitaba como si fuera a subirse al mostrador, parecía no darse cuenta de lo que estaba sucediendo, jadeando y extendiendo la mano hacia Ryu Jeong. El hombre lo observó en silencio e inclinó la cabeza.

“¿Qué es esto?”

El hombre habló del borracho, que era una persona, como si fuera un objeto. Ante la interrupción de la voz baja y lúgubre, el borracho finalmente se dio cuenta de que había un intruso y bajó la pierna con un gemido. Se giró a la fuerza con su cuerpo inestable y escudriñó al hombre que estaba parado bloqueando la entrada.

Era obvio que había una diferencia de estatura considerable, pero la confianza y la autoestima que le daba el alcohol eran inmensas. Él bufó con desprecio, levantó la barbilla con arrogancia y agitó la mano, pidiéndole que no interfiriera.

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“Oye, amigo. Lo siento, pero ¿puedes irte por donde viniste y no entrar?”

“…¿Está ebrio?”

La voz que le devolvió estaba mezclada con una combinación de irritación y asco. Pero el borracho no pudo oírlo.

“Ay, te digo que te vayas. Tengo cosas que hacer. ¿Tengo que explicártelo? Sabes a qué me refiero, a esto, a esto.”

El borracho unió el pulgar y el índice, formando un círculo, y metió y sacó un dedo de la otra mano dentro del círculo repetidamente. El rostro de Ryu Jeong se puso pálido. El gesto era inequívoco. Era el mismo gesto que su padre había hecho a una ahjumma con la que jugaba en la casa de apuestas.

“Me parece que ha bebido demasiado, debería irse a casa.”

“No sabes lo que dices… Es que hay que hacerlo cuando uno está borracho, ¿entiendes?”

El borracho incluso giró su cadera en el aire y se rio a carcajadas de su vulgar acto. Sus manos desabrocharon la hebilla de su pantalón con precisión a pesar de su tambaleo, y su ropa, que parecía decente, se desordenó en un instante. Un poco de su ropa interior se asomó por la cintura de su pantalón. El borracho se metió la mano en la pretina del pantalón y se tocó la entrepierna con gemidos repugnantes. No solo Ryu Jeong, sino también el hombre, Lee Do-hwon, se sintió asqueado.

“Haa…”

Do-hwon exhaló un suspiro de fastidio y desvió la mirada. Su mandíbula se torció ligeramente, haciendo que su barbilla angulosa se destacara. El borracho no se inmutó por la reacción. Por el contrario, lanzó palabras más explícitas, como si estuviera excitado.

“¡Ay, está bien! Cederé. Hagámoslo los tres. ¿Qué te parece? A mí me da igual. Yo soy Alfa, pero tú…”

Pero la frase no terminó. Las feromonas de un Alfa con una agresividad punzante se estaban propagando. El borracho sintió que la borrachera se le pasaba de golpe y miró a Do-hwon con ojos sorprendidos. El hombre, que estaba mirando a otro lado hace un momento, lo miraba fijamente con desprecio.

“¿Qué, qué…?”

El borracho tartamudeó y retrocedió a trompicones. Por el contrario, Do-hwon dio un paso adelante. La presión que ejercía su físico musculoso era considerable a medida que se acercaba. Como era de esperar de alguien de su linaje, donde se aplicaba estrictamente la ley del más fuerte, el borracho decidió rendirse ante un Alfa superior a él.

El borracho se levantó de un salto, sin sentir dolor a pesar de haberse caído de culo de forma ridícula, y corrió hacia la salida, rodeando el estante. La campana de la puerta de cristal sonó con fuerza. El borracho se fue corriendo sin mirar atrás, sujetándose el pantalón que se le caía. Después de que el sonido de la campana se extinguió, el interior, que había sido ruidoso, se quedó en silencio.

“¿Se encuentra bien?”

“Sí, sí… Estoy b-bien. Gracias.”

Do-hwon, que había observado en silencio al borracho desaparecer por la puerta, recogió sus feromonas y se acercó a Ryu Jeong. Ryu Jeong estaba temblando y sentado en el suelo. Apenas pudo levantar la mirada, pero sus ojos asustados estaban llenos de lágrimas. Qué mal. Do-hwon suspiró, sintiéndose incómodo.

Había sospechado que el empleado de la tienda de conveniencia era un Omega desde la primera vez que lo vio. En primer lugar, tenía un aspecto atractivo y, lo más importante, la débil feromona que percibía era la razón. Para ser sincero, la feromona era ambigua. Apenas rozó su nariz y desapareció, tanto que alguien que no fuera sensible podría haberlo pasado por alto. Do-hwon también lo había atribuido a una confusión al principio.

Pero ahora no. La misma feromona que sintió la primera vez emanaba del empleado. Aunque era más fuerte que la primera vez, seguía siendo increíblemente débil, incomparablemente más débil que los Omegas que Do-hwon había conocido. Recesivo. Parecía ser un ultra-recesivo, el más cercano a un Beta.

Recesivo o ultra-recesivo, seguía siendo un individuo con linaje. Las feromonas agresivas se habían dirigido claramente al Alfa que huía, pero quizás se habían visto afectadas por estar en el mismo espacio, ya que su estado no parecía bueno. Estar bien… Él mismo debería saberlo mejor.

“No parece estar bien en absoluto.”

Do-hwon levantó el mostrador de la caja y se detuvo justo cuando iba a ayudar a Ryu Jeong a levantarse. Una pregunta apareció en los ojos de Ryu Jeong al mirarlo. Sus ojos, que no mostraban ninguna cautela a pesar de lo que acababa de pasar, parecían muy ingenuos.

“¿Puedo tocarlo?”

“¿Perdón?”

“Para ayudarlo a levantarse.”

“Ah…”

Ryu Jeong exhaló un pequeño suspiro ante la pregunta cortés. Miró alrededor del estrecho espacio detrás del mostrador, donde apenas podía sentarse, y tomó la mano que le ofrecía con firmeza. Se levantó lentamente apoyándose en la mano que lo sostenía con firmeza, pero sus piernas temblaban.

“Beba esto.”

Do-hwon abrió el calentador justo al lado de la caja y sacó una leche de soya en botella. Ryu Jeong dudó, pensando que era un producto a la venta. Do-hwon pareció leer su mente, sacó su billetera. Pensó que le daría su tarjeta como antes, pero un billete amarillo apareció de repente.

“¿Sabe que le están temblando las manos?”

Solo entonces Ryu Jeong se dio cuenta de que estaba temblando violentamente. Estaba temblando tanto que sus dedos no se doblaban correctamente. Ryu Jeong tomó la botella a duras penas y respiró hondo. La botella caliente estaba hirviendo.

“¿Viene gente así a menudo?”

“No… No, sí…”

“¿Es sí o no?”

Apenas podía hablar correctamente. Ryu Jeong negó con la cabeza para recuperar la compostura y habló letra por letra.

“A veces, muy a veces. Normalmente no hay clientes a esta hora.”

“La vez pasada no parecía ser así.”

“…Ah, ellos…”

Do-hwon se refería claramente a los estudiantes de la vez anterior. Los ojos de Ryu Jeong se movieron.

“Ellos sí vienen a menudo. Pero no han vuelto desde la última vez que me ayudó.”

“Ayudarte…”

Do-hwon iba a corregirlo, pero se calló. Era obvio que lo interpretaría a su manera si lo corregía de nuevo. Le había resultado molesto perder el tiempo cuando no tenía intención de comprar. Le daba vergüenza que le agradeciera tanto por algo que solo fue una huida por miedo, pero no tenía por qué quejarse. No había razón para impedirle que lo viera como una buena persona.

Do-hwon escudriñó al empleado, que solo estaba jugando con la bebida que le había dado en lugar de beberla. Sus mejillas estaban rojas. Aunque ya había recogido sus feromonas, parecía que los efectos aún no habían desaparecido. Por eso, a veces parecía tímido. Ryu Jeong parpadeó ingenuamente y se inclinó.

“Yo, gracias. Por ayudarme dos veces…”

“De nada.”

“¿Cómo podré pagarle esta bondad?”

“No hice esto esperando nada, así que no hay nada que pagar.”

“Aun así…”

“Solo cuídese.”

¿Bondad? Ante palabras tan cursis, Do-hwon respondió con brusquedad. Ryu Jeong parecía perplejo, como si no entendiera lo que quería decir.

¿De verdad no lo sabe? Era obvio lo que le habría pasado si él no hubiera irrumpido. Es patético que, en lugar de recuperarse, esté diciendo tonterías sobre pagar su bondad. No sabía si era por naturaleza o si se había insensibilizado porque estas cosas eran habituales. Do-hwon optó por insinuarlo en lugar de explicarlo abiertamente.

“Por cierto, ¿no sería mejor irse a descansar? Su tez no es buena.”

Ryu Jeong se tocó la cara tímidamente con la mano.

“Ah… Todavía tengo que trabajar un poco más hasta la salida. Estoy bien.”

“…Ya veo.”

Si decía que estaba bien, no había necesidad de insistir. Do-hwon asintió brevemente y se dio la vuelta sin dudar. Ryu Jeong se sorprendió y lo detuvo apresuradamente.

“Oh, espere, ¿no vino a comprar algo?”

“No, está bien. Vendré otra vez.”

Sin embargo, Do-hwon fue firme. Ryu Jeong se sintió incómodo, como si lo estuviera obligando a comprar, y retiró la mano.

“Sí… Que le vaya bien…”

¡Tilín! Ryu Jeong siguió al hombre que desaparecía tras el suave sonido de la campana y miró el billete solitario sobre el mostrador. Miró la botella de vidrio aún caliente y dudó. Finalmente, abrió la tapa. ¡Pop! Se escuchó un sonido alegre. Con cuidado, acercó sus labios y el líquido tibio se deslizó en su boca. La leche de soya, que no había probado en mucho tiempo, era dulce y sabrosa.

* * *

A la noche siguiente, Ryu Jeong llegó a la tienda de conveniencia como de costumbre y barrió y trapeó el local, donde no se acumulaba ni una mota de polvo. Movió las bebidas para que se vieran bien las etiquetas y dispuso los onigiri coreano por sabores, moviéndose atareadamente hasta que, de repente, se quedó mirando fijamente por la ventana.

Su rostro se reflejó en el cristal, como si fuera un espejo. Mirando la silueta que no era del todo clara, Ryu Jeong recordó lo que había sucedido ayer.

—Qué raro. ¿Cómo es que un chico tan bonito como este no es un omega?

'¿Acaso hay un rostro específico para un omega?', se preguntó. Ryu Jeong se llevó la mano a la mejilla y se la frotó. Sus mejillas secas y sin vida eran de lo más anodinas. Aun así, el borracho había estado evaluando su apariencia, chasqueando la lengua como si tuviera un delicioso pastel frente a sus ojos. Ciertamente no era la primera vez que experimentaba algo así como lo de ayer, pero Ryu Jeong no podía entender la situación que se le presentaba cada vez. La razón era que no todos le habían tratado de esa manera.

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Su padre, por ejemplo, fruncía el ceño cada vez que lo veía y le gritaba insultos, diciendo que su mirada era desagradable. Nunca le había hecho un cumplido a su hijo, como un padre debería. Cuando era muy pequeño, Ryu Jeong pensó que su ojo estaba mal, como decía su padre, pero al crecer un poco, se dio cuenta de que se debía a su parecido con su madre. Incluso en las noches en las que le había golpeado hasta romperle la cabeza y desgarrarle el interior de la boca, su padre se sentaba junto a su cama a primeras horas de la madrugada, cuando se le pasaba la borrachera, y lloraba llamando a su madre. Por supuesto, al día siguiente no recordaba nada.

De todos modos, fue una suerte. Lo de ayer podría haber terminado mal, pero se salvó gracias a la ayuda de ese apuesto cliente. '¿Sería un Alfa dominante? Nunca había sentido unas feromonas así.' Ryu Jeong, naturalmente, pensó en el hombre.

Era alto, de complexión más grande que la mayoría y, sobre todo, apuesto, con un aura inusual. Parecía mucho más una celebridad que los artistas que había visto una vez mientras trabajaba como extra. '¿Será él también una celebridad? Dicen que hay muchos presentadores de noticias que son personas con forma. Al verlo deambular a altas horas de la noche, podría ser una celebridad, pero por otro lado, apareció en la cafetería llena de estudiantes universitarios sin cubrirse el rostro...'

En cualquier caso, aunque al principio le había dado un poco de miedo, empezó a pensar que quizás era una buena persona. Tener la suerte de recibir ayuda de la misma persona dos veces. Ryu Jeong se palpó el antebrazo en silencio. No había músculos decentes, solo carne blanda, lo que lo hacía sentirse patético. Desde que nació, Ryu Jeong había sido débil y ni siquiera podía considerar trabajos como la carga y descarga de paquetes de entrega, que pagaban relativamente bien.

'¿Hará ejercicio por separado? Aunque estuviera cubierto por la ropa, ese volumen no puede ser solo por ser alto. ¿Habrá nacido con eso?' Ryu Jeong sintió envidia del cliente. Si él fuera tan alto y tuviera un cuerpo tan bueno como ese cliente, no dudaría en hacer trabajos difíciles.

“...!”

Ryu Jeong, que miraba al vacío con cara melancólica, giró la cabeza sin querer y se sobresaltó. Vio a través de la ventana de cristal al mismo hombre que había estado revoloteando por su cabeza hace un momento. Ryu Jeong se sorprendió y dio un paso atrás. Había estado tan inmerso en sus pensamientos que se preguntó si estaba viendo visiones, pero la mirada del hombre que lo observaba era demasiado directa para ser una ilusión. Solo cuando el hombre empujó la puerta de cristal y entró, Ryu Jeong supo que lo que había visto no era una alucinación.

“O-oh, bienvenido.”

“Hola.”

Murmuró el saludo habitual, grabado en sus labios incluso en medio de la sorpresa, y se encontró con un saludo inusual. Al ver al hombre asentir con la cabeza, supo que no había escuchado mal. Ryu Jeong no supo qué hacer, dudó un momento y luego se apresuró a entrar detrás del mostrador de la caja. Por alguna razón, sus labios estaban secos.

Hoy también, lo que llevaba en la mano era una bebida de té negro. Ryu Jeong se preparó para escanear el código de barras como de costumbre, pero se detuvo.

“¿Por qué? ¿Hay algún problema?”

Ante la pregunta extrañada, Ryu Jeong abrió la boca con una expresión de dificultad.

“Ah, la promoción terminó. Ya no es 'dos por uno', así que tendrá que pagar el precio completo por los dos... ¿Está bien?”

“Ah... pensé que era otra cosa.”

Lee Do-hwon soltó una risita, divertido por el tono de Ryu Jeong, que hablaba con la cautela de quien camina sobre hielo. En lugar de decir que estaba bien, le tendió una tarjeta. Pero, de nuevo, ¿cuál era el problema? Ryu Jeong seguía dudando sin tomar la tarjeta. 'Quizás es por su apariencia, pero su forma de actuar es como la de un cachorro', pensó Lee Do-hwon.

“¿No la va a aceptar?”

“Es que... ayer no se llevó el cambio.”

“¿El cambio?”

Lee Do-hwon preguntó, perplejo otra vez. 'Ayer... Ah.' Recordó vagamente haber sacado algo de efectivo de su billetera para pagar.

“Lo voy a calcular con esto y luego le daré el resto del dinero.”

Ryu Jeong sacó cuidadosamente el efectivo que había guardado en su bolsillo. Varios billetes de diferentes colores y algunas monedas salieron en su pequeña mano. Miró la pantalla de la caja registradora y presionó una pequeña calculadora para contar el dinero. Lee Do-hwon, que observaba en silencio, empujó la tarjeta hacia Ryu Jeong.

“Déjelo. No me gusta llevar cambio.”

“¿Sí? Ah, soy un poco lento para calcular... Pero se lo daré enseguida.”

“No, no es por eso, es que no tengo dónde poner las monedas.”

Lee Do-hwon le mostró su billetera a Ryu Jeong, quien terminó tirando una moneda al apresurarse. Como había dicho, no había compartimentos para monedas, solo ranuras para tarjetas y billetes.

Para Ryu Jeong, que usaba algo parecido a una bolsita como billetera, era un diseño muy inusual. Si usaba efectivo, inevitablemente tendría que llevar monedas, así que, '¿tira las monedas a la calle cada vez que le dan cambio?' Mientras se quedaba atónito ante un concepto económico que no podía entender, Lee Do-hwon guardó su billetera. Pensando que realmente no quería el cambio, Ryu Jeong se apresuró a juntar los billetes y se los ofreció.

“E-entonces, al menos los billetes...”

“Quédeselos. Considérelos una propina.”

“¿Qué? No. No puedo hacer eso...”

“¿Por qué? ¿Se siente ofendido?”

Ryu Jeong negó con la cabeza, asustado.

“¿Cómo voy a aceptar propinas de alguien que me ayudó?”

“Puede pensar que no tiene nada que ver con lo de ayer.”

“Así no... E-entonces, ¿qué le parece si se lo descontamos cada vez que compre algo aquí?”

"Así no tendrá que llevar monedas", dijo Ryu Jeong, encogiéndose de hombros.

“De acuerdo, hagámoslo así.”

Ante esas palabras, el rostro de Ryu Jeong se iluminó. Dijo que iba a calcular rápidamente, terminó de pulsar la calculadora y sacó una pequeña nota adhesiva de al lado de la caja registradora para escribir algo. Al mirar de reojo qué estaba escribiendo, vio que anotaba la bebida que acababa de comprar y su precio con una letra redonda.

La sonrisa con la que dijo que había terminado era muy clara y brillante. Cuando estaba preocupado o con una expresión neutra, su rostro parecía cargar con todas las preocupaciones del mundo, pero al sonreír así, inevitablemente atraía la atención, como si hubiera olvidado por completo lo sucedido el día anterior. Lee Do-hwon inclinó la cabeza.

“¿No está cansado?”

“¿Sí?”

“Dijo que también trabaja en la cafetería. ¿Trabaja aquí por la noche y en la cafetería por la mañana? ¿No es duro?”

Ryu Jeong desvió la mirada, como si no esperara esa pregunta.

“Un poco... estoy cansado, pero estoy bien. Me he acostumbrado mucho. Además, aquella vez un conocido me pidió que lo reemplazara un rato...”

La palabra 'acostumbrado' significaba que había una razón por la que tenía que hacerlo. '¿Cuál será la razón por la que tiene que trabajar sin descanso, día y noche?' Lee Do-hwon observó a Ryu Jeong en silencio. '¿Será estudiante? Trabajar por la noche en un momento en el que debería estar durmiendo o estudiando significa que no está asistiendo a clases en este momento.' Parecía estar escaso de dinero, pero no era para gastos de ocio. Su lamentable aspecto, que la chaqueta de la tienda de conveniencia no podía ocultar, lo delataba. Habiendo terminado sus pensamientos, Lee Do-hwon le lanzó una pregunta más directa.

“¿Vive por aquí?”

El camino era muy estrecho para entrar en coche, e incluso si entrara en coche por casualidad, no había un lugar adecuado para estacionar en el vecindario. El hecho de que se molestara en venir a trabajar a este barrio, que incluso para él que solo estaba de visita era bastante incómodo, significaba que probablemente residía en las inmediaciones. Ryu Jeong, con los ojos muy abiertos por la pregunta inesperada, dudó un momento y luego asintió lentamente.

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“Por aquí... sí, vivo por aquí.”

“¿Vive en el dal-dongne (barrio de la colina) por casualidad?”

“¿Cómo lo supo...?”

Esta vez, contuvo el aliento. Lee Do-hwon se rio con una risa hueca, como si lo hubiera adivinado.

“Ayer me dijo que me devolvería el favor, ¿verdad?”

“¿Sí? Ah, sí.”

“¿Cómo planea hacerlo?”

“Eh...”

“Si no tiene nada pensado, me gustaría hacerle una propuesta.”

Ante esas palabras, Ryu Jeong se animó. Como pensaba que devolver el favor era lo cortés, miró a su interlocutor con gran expectación.

“¿Qué es? Dígame.”

Lee Do-hwon dejó escapar un pequeño carraspeo, viendo a Ryu Jeong con los ojos brillantes, dispuesto a hacer cualquier cosa. “No es una tarea difícil”, comenzó, y lo miró fijamente como para no perderse ni un solo cambio en la expresión de Ryu Jeong.

“Tengo que dar una vuelta por este barrio.”

“...¿Por aquí?”

“Sí. Pero el problema es que solo tengo tiempo por la noche. Como tengo que ir a trabajar durante el día. He estado dando vueltas después de salir del trabajo cuando tengo tiempo, pero como no sé nada, no tengo ni idea de por dónde empezar a mirar. Además, no hay farolas en el barrio...”

Ryu Jeong, que había estado escuchando seriamente con el ceño fruncido la conversación seria, se mordió el labio inferior al escuchar la mención de las farolas por parte de Lee Do-hwon. Él, que había vivido en ese barrio durante mucho tiempo, podía encontrar el camino sin perderse incluso sin luz, pero para un hombre que visitaba por primera vez, como ese cliente, sería difícil moverse por el barrio, a menos que fuera de día.

“E-entonces, ¿le puedo ayudar a dar una vuelta por el barrio?”

Ryu Jeong preguntó con cautela para confirmar si su suposición era correcta. El hombre asintió en silencio. No era algo difícil, pero había un problema.

“Pero, ¿tiene que ser entre semana?”

Entre semana, le era imposible encontrar tiempo. Excluyendo las horas que no trabajaba, el tiempo que le quedaba era solo el que pasaba caminando o durmiendo a ratos en su habitación. La hora en la que el hombre venía ahora era cuando él estaba trabajando en la tienda de conveniencia.

“¿Estaría bien el fin de semana? Como sabe, entre semana no tengo tiempo por el trabajo de medio tiempo.”

“A mí también me viene mejor el fin de semana. Entre semana estoy ocupado. Ya que lo menciona, ¿qué tal el sábado?”

Lee Do-hwon sonrió, estirando las comisuras de su boca. Ryu Jeong, que se había quedado momentáneamente embelesado por la atractiva sonrisa, volvió rápidamente en sí y bajó las cejas. Justo esa semana había tenido la suerte de encontrar una vacante en el centro logístico y había planeado trabajar el sábado.

“Este sábado tengo trabajo...”

“Parece que está más ocupado que yo.”

“Lo siento...”

“No tiene por qué disculparse. Entonces, ¿el domingo está bien?”

Ryu Jeong pensó detenidamente si tenía algún compromiso. A diferencia de la semana pasada, este domingo era su día libre. Cuando no tenía trabajo, ni siquiera podía descansar cómodamente pensando que no ganaría un día de sueldo, pero al pensar que podría pagar su deuda moral, una sonrisa apareció en su rostro.

“Sí. Ese día no tengo nada. Y tengo tiempo incluso durante el día.”

“Genial, entonces.”

La satisfacción apareció en el rostro de Lee Do-hwon.

“Nos vemos el domingo.”

“Sí...”

“¿Su nombre?”

Mientras preguntaba, los ojos de Lee Do-hwon se dirigieron al chaleco que llevaba Ryu Jeong. Leyó la placa con el nombre cosida en el lado izquierdo del pecho. 'Ryu, Jeong.'

“¿Es de una sílaba?”

“Sí. Mi apellido es Ryu, y mi nombre es Jeong.”

“Es un nombre bonito.”

Ryu Jeong, que había estado mirando la placa del nombre junto con él, se sobresaltó. Había conocido a personas que encontraban inusual su nombre de una sílaba, pero era la primera vez que alguien lo elogiaba como un nombre bonito. Un poco avergonzado, Ryu Jeong se mordió el labio inferior y no pudo decir 'gracias'.

“Mi nombre es Lee Do-hwon. Llámame como te sea cómodo.”

El hombre, es decir, Lee Do-hwon, sacó una tarjeta de presentación del interior de su billetera y se la ofreció. Ryu Jeong la tomó respetuosamente, como un objeto que simbolizaba la edad adulta, y se detuvo un momento.

'Llámame como te sea cómodo'. No había una orden más difícil. No se le ocurría un título adecuado. 'Do-hwon... ¿Hyung? ¿Señor Do-hwon?' Quería llamarlo de la manera más natural posible, pero no había nada que le resultara fácil de decir.

Al final, levantó la mirada para mirar a Lee Do-hwon, quien sonrió levemente. Ryu Jeong sintió un vuelco en el corazón ante la breve sonrisa y bajó rápidamente la cabeza.

“Entonces, ¿presidente?”

“¿Presidente?”

“Ah, está escrito aquí en la tarjeta...”

'Esto es un poco... ¿demasiado?', pensó Ryu Jeong, que añadió apresuradamente algo más y jugueteó con el borde rígido de la tarjeta. No eran lo suficientemente cercanos para llamarlo Hyung, y llamar 'Señor Do-hwon' a alguien que parecía mucho mayor que él parecía de mala educación. Por eso había elegido 'Presidente', pero parecía que se había equivocado. Ryu Jeong miró la tarjeta y a Lee Do-hwon alternativamente, con cara de preocupación.

“Llámame como quieras.”

Pero recibió un permiso inesperado. Ryu Jeong se sorprendió y miró a Lee Do-hwon con los ojos muy abiertos.

“¿Puedo hacer eso?”

“Sí... está bien.”

Como él mismo había dicho que eligiera algo que no incomodara a la otra persona, Lee Do-hwon asintió sin decir nada más. La distancia adecuada que proporcionaba un título formal le gustó, ya que no tenían necesidad de acercarse.

Al ver que Lee Do-hwon levantaba ligeramente la barbilla como si le dijera que lo intentara, Ryu Jeong dudó un momento y luego abrió la boca con una voz pequeña.

“Entonces... Presidente.”

Lee Do-hwon asintió como si estuviera elogiándolo por haberlo hecho bien. Solo entonces, Ryu Jeong se relajó y respiró aliviado. Volvió a mirar la tarjeta y murmuró para sí mismo el título escrito al lado del nombre. 'Es un Presidente'. Pensó que para ser un representante o un jefe, uno debería tener al menos la edad del dueño de la tienda. Una especie de anhelo apareció en sus ojos redondos.

“...”

Lee Do-hwon sonrió sin hacer ruido al ver a Ryu Jeong. Era muy infantil cómo todo lo que pensaba se reflejaba en su rostro sin importar lo que dijera.

Lee Do-hwon, que soltó un simple comentario, sacó su teléfono y comprobó la hora.

“Entonces confiaré en el Señor Jeong. No tendré que andar deambulando por la noche a partir de hoy.”

“Ah...”

Lee Do-hwon suspiró profundamente, como si finalmente se hubiera quitado un peso de encima. Por lo tanto, sintió que debía decir algo como que él podía confiar en él. Pero no podía decirlo de buena gana. Era por el inusual título que había salido de la boca de Lee Do-hwon.

Aunque su apellido era Ryu y su nombre era Jeong, la gente a su alrededor lo había llamado tanto Ryu Jeong que él mismo había vivido pensando que ese era su nombre. En el momento en que el hombre lo llamó por su nombre sin el apellido con una voz suave, Ryu Jeong sintió que el hecho de que su nombre fuera 'Jeong', de una sola sílaba, era sorprendentemente nuevo para él.

“Oh, y tome esto. Beba esto mientras trabaja.”

Mientras parpadeaba sin poder responder ni decir nada, Lee Do-hwon le tendió una de las dos bebidas de té negro que acababa de comprar. Ryu Jeong extendió la mano por reflejo. Sus dedos se rozaron brevemente.

“Ah... Gracias. Lo beberé bien.”

“Claro. Entonces, buen trabajo. Nos vemos el domingo.”

“Sí... Que le vaya bien.”

¡Tilín! La tienda de conveniencia se quedó en silencio tan pronto como Lee Do-hwon se fue. Ryu Jeong miró la puerta de cristal hasta que la campana que todavía se balanceaba se detuvo, y de repente ladeó la cabeza. '¿Acabamos de acordar el lugar de encuentro?' Al pensarlo bien, solo habían acordado que sería el domingo, pero no habían mencionado la hora o el lugar específicos.

Entre semana, podía venir a la tienda de conveniencia, pero no los fines de semana cuando no trabajaba. Si era así, él no tenía forma de ir a buscarlo, y a Lee Do-hwon le sería difícil encontrarlo.

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'¿Qué debo hacer...?' Ryu Jeong pisoteó el suelo. Lo único que podía hacer era esperar que Lee Do-hwon volviera a la tienda de conveniencia antes del fin de semana.

* * *

Dejando atrás la tienda de conveniencia, Lee Do-hwon regresó por el mismo camino por el que había subido. Aunque era una zona residencial, casi todos se habían ido, y al no haber ni una sola farola en condiciones, todo estaba oscuro. Apenas podía distinguir las formas una vez que sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, pero Lee Do-hwon caminaba sin dudar, como si nunca le hubiera pedido ayuda a Ryu Jeong.

Al final del callejón estrecho y roto, había un coche con las luces encendidas. Lee Do-hwon se acercó al coche, que parecía tener los ojos desorbitados en la oscuridad, abrió la puerta trasera y se subió. El gerente Yoon, mirándolo por el espejo retrovisor, se giró con una expresión de perplejidad al verlo recostarse en el asiento con un breve suspiro.

En el rostro de Lee Do-hwon había una sonrisa inusual. Aunque el gerente Yoon giró su cuerpo con dificultad, pensando que la oscuridad le había hecho ver mal, los ojos y los labios de Lee Do-hwon dibujaban claramente un arco. Aunque lo había visto sonreír a menudo, esta sonrisa era diferente a las anteriores, que siempre parecían forzadas, como si llevara una máscara.

El gerente Yoon sabía que habían pasado veinte años desde que Lee Do-hwon sufría a manos de Kim Mi-hee y su hijo, Lee Gyu-hwon, quienes sonreían por fuera como si fueran familia, pero escondían un cuchillo afilado a sus espaldas. Dado que Lee Do-hwon se había manifestado como un Alfa dominante cuando tenía unos tres o cuatro años, había diez años más de los que él no estaba al tanto, además de los veinte años que conocía. El Lee Do-hwon, que era experto en forzar expresiones y ocultar sus verdaderos sentimientos desde que era un niño ingenuo, sonriendo sinceramente sin ningún doble sentido, era un rostro que ni siquiera el gerente Yoon, su colaborador más cercano, había visto antes.

“¿Finalmente se decidió?”

'¿Pasó algo bueno?' Lo único bueno que podría surgir de recorrer el dal-dongne era la confirmación del sitio donde se construiría el hotel.

Aunque Seúl estaba abarrotada, se podrían encontrar muchos terrenos baldíos si se buscaba bien, pero Lee Do-hwon había pasado días buscando solo en los problemáticos dal-dongne, eligiendo además las horas de la madrugada. La razón era que había demasiados ojos vigilándolo durante el horario laboral habitual. Su actitud proactiva, sin importar la fatiga, era muy agradable, pero el problema era que él también tenía que pasar por ese calvario.

“¿Sobre qué?”

Al ver a Lee Do-hwon que fingía no saber mientras no borraba la sonrisa de su rostro, el gerente Yoon no pudo ocultar su expresión de disgusto. '¿De verdad pregunta porque no lo sabe?'

“El negocio del hotel. ¿No está sonriendo porque se decidió por este lugar?”

“¿Estoy sonriendo? ¿Yo?”

'¡Vaya, vaya!' Parecía que solo entonces se dio cuenta de que estaba sonriendo. El gerente Yoon, que tosía con incredulidad mientras Lee Do-hwon retiraba lentamente la sonrisa, enderezó su cuerpo que había girado hacia el asiento trasero.

“Todavía no he decidido nada, por ahora, en standby.”

Una breve sonrisa apareció y desapareció en su rostro inexpresivo, que no dejaba entrever sus pensamientos. Lee Do-hwon se rio entre dientes, sacudió la cabeza brevemente y cerró la boca. El gerente Yoon, mirando el espejo retrovisor, pisó el acelerador para indicar que iban a partir. Sus labios firmemente cerrados significaban que no debía preguntar más.

Aunque había logrado conducir hasta la entrada del barrio, el camino no estaba en buenas condiciones. La distinción entre la acera y la carretera se había vuelto ambigua hacía tiempo, y debido a la falta de mantenimiento, el coche traqueteaba violentamente como un barco en medio de una tormenta en lugar de avanzar suavemente. Los pequeños trozos de asfalto desprendidos crujían bajo los neumáticos, emitiendo un sonido áspero. Después de girar el volante de un lado a otro, el coche salió del barrio y cruzó rápidamente la amplia avenida.

“¿Y lo que le pedí que investigara?”

Lee Do-hwon, que miraba su teléfono en silencio, habló de repente. Era justo en el momento en que se detenían en un semáforo.

“Ah, eso. Lo terminé. ¿Se lo doy ahora?”

“Sí.”

El gerente Yoon tomó la tableta que había puesto en el asiento del pasajero y encendió la pantalla. Después de tocar varias partes de la pantalla, abrió una ventana y se la entregó a Lee Do-hwon. Un documento con letra pequeña y gráficos limpios estaba organizado en un fondo blanco.

“¿Esto es todo?”

“Hice mi mejor esfuerzo.”

“No me lo parece.”

Lee Do-hwon, que tomó el documento con desinterés, resopló con incredulidad al ver un documento de pocas páginas. Pasó las páginas rápidamente sin leerlas con atención. A pesar de ser un material que requirió mucho tiempo en relación con su extensión, el gerente Yoon bajó la mirada con una expresión de disgusto ante el acto que convertía su arduo trabajo en nada.

Mientras hurgaba en los dal-dongne restantes de Seúl para encontrar un sitio para el hotel, Lee Do-hwon le había ordenado al gerente Yoon que investigara los datos de cada sitio. No era nada grandioso. Excluyendo los lugares que tenían restricciones de altura o cuya reurbanización estaba prohibida por motivos de protección del patrimonio cultural, solo quedaban tres o cuatro lugares que aún podían ser considerados, incluyendo Wolhyeon-dong, que ya había visitado varias veces, incluida hoy.

El índice del documento se centraba en la demolición. Por ejemplo, los costes estimados de demolición y los planes de compensación para los residentes. El gerente Yoon no podía entender por qué Lee Do-hwon solo incluía dal-dongne en la lista.

Especialmente Wolhyeon-dong, el lugar que Lee Do-hwon había decidido poner en standby por primera vez, tenía una situación complicada. Ya había sido incluido en un plan de reurbanización hace varios años, pero fue cancelado debido a la fuerte oposición de los residentes y a una demanda por conflictos administrativos.

Otro problema era que el terreno era más grande que otros dal-dongne. Como el terreno era tan extenso, no era exagerado decir que solo los costes de demolición superaban con creces los costes de materiales y mano de obra necesarios para la construcción del hotel. Por supuesto, eso no significaba que la situación fuera diferente en otros dal-dongne. En primer lugar, los dal-dongne no eran lugares adecuados para un negocio hotelero.

“Pero, ¿hay alguna razón específica por la que solo está mirando los dal-dongne?”

“¿Por qué? ¿Al gerente Yoon no le parece bien?”

“No es que no me parezca bien, pero el proceso es complicado. Hay mucho que negociar. Será aún más difícil porque es un hotel y no un edificio de apartamentos. Necesitamos el consentimiento de los residentes, negociar el período de reubicación y compensarlos, y además tenemos que pagar por la demolición. Usted sabe que el dinero se multiplicará, ¿no?”

“Eso significa que no le parece bien. Dijo todas las razones por las que no le gusta y luego dice que no.”

El gerente Yoon, que estuvo a punto de decir algo más, finalmente se rindió y suspiró. Aunque intentaba racionalizar que el hombre que valoraba la eficiencia no haría un trabajo innecesario, la ansiedad seguía creciendo. El gerente Yoon ajustó el volante sin motivo y cambió de tema.

“¿Vio la última página?”

“¿La última página?”

'¿Acaso no era esto todo?' Lee Do-hwon, que había leído el documento a medias, miró al gerente Yoon y pasó la página. El gerente Yoon, que miró brevemente el espejo retrovisor, continuó.

“Recientemente, una empresa fantasma que parece pertenecer a Kim Mi-hee y Lee Gyu-hwon vendió una gran cantidad de acciones del Grupo Younggang.”

“¿Vendió?”

Lee Do-hwon frunció el ceño de inmediato y usó su dedo para ampliar el gráfico. De hecho, había evidencia de que se había vendido en lugar de comprado, como dijo el gerente Yoon. Lee Do-hwon murmuró con incredulidad ante el paso inexplicable.

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“¿Para qué las acumularon poco a poco como ardillas?”

“Pero hubo una fuerza que compró una gran cantidad en el momento de la venta. No son individuos ni instituciones, sino a través de cuentas extranjeras...”

“Las desviaron. Se las pasaron entre ellos.”

El gerente Yoon deslizó las gafas que se resbalaban por el puente de su nariz. Lee Do-hwon, que entendió de inmediato sin más explicaciones, carraspeó ligeramente, como si estuviera pensando profundamente.

“¿De dónde salió todo ese dinero?”

No era una pregunta que hiciera por desconocimiento. Lee Do-hwon levantó las comisuras de su boca con ironía, como si lo supiera.

“Lo de Kim Mi-hee es obvio.”

“Sí. Asiste constantemente a la galería de arte. Confirmé que su nombre está en la lista de invitadas a una exposición de nuevos artistas que se celebrará en Suwon la próxima semana.”

Kim Mi-hee era la directora del museo de arte propiedad del Grupo Younggang. Como se había especializado en pintura occidental en la universidad, no tenía mayores problemas en la gestión del museo, pero el problema era su comportamiento. Visitar casi todas las semanas la galería de arte de un conocido en Yangpyeong, y especialmente visitar y comprar obras de nuevos artistas, parecía un comportamiento normal para una directora de museo, pero la verdad era otra. El comercio de arte había sido utilizado como medio principal para el lavado de dinero durante mucho tiempo.

'Lo de Kim Mi-hee, bueno.' Lee Do-hwon dobló la cabeza, revelando sin reservas su incomodidad.

“Pero lo de Lee Gyu-hwon no lo entiendo.”

Era increíble que fueran de la misma sangre, pero Kim Mi-hee y Lee Gyu-hwon no tenían nada en común. Kim Mi-hee tenía una mente brillante, hasta el punto de que, si hubiera nacido en otra época, habría sido conocida como la presidenta de un gran grupo en lugar de la esposa o la señora de uno.

Pero Lee Gyu-hwon no. Nunca lo había superado desde el día en que dejó el abrazo de su madre y entró en la casa principal de Pyeongchang-dong. En primer lugar, Lee Gyu-hwon era un tonto por naturaleza. No hace falta decir que siempre era él quien terminaba sufriendo las consecuencias cuando intentaba hacer algo para molestar a Lee Do-hwon.

“No hubo nada sospechoso en particular. Está más callado de lo habitual, especialmente después de que se difundiera el rumor de las drogas la última vez.”

'Pero, ¿por qué esa sensación incómoda no desaparece?' '¿Será que realmente no está haciendo nada?' Teniendo en cuenta que comía y dormía bajo las faldas de Kim Mi-hee a su edad, no era una suposición imposible. Pero su instinto le decía que algo estaba pasando.

¡Tsk! Lee Do-hwon chasqueó la lengua brevemente y arrojó la tableta que estaba mirando al asiento de al lado. De todos modos, no era urgente, así que no había razón para que se impacientara. Como había desafiado su orgullo al decir que construiría un hotel, era probable que el otro lado proporcionara el pretexto sin que él tuviera que intervenir.

“Ah, ¿y esa cabeza rubia ya volvió a la normalidad?”

Justo en ese momento, recordó la cabeza rubia de Lee Gyu-hwon. Una risa acompañada de burla surgió al recordar la apariencia que habría quedado rezagada si no fuera por sus antecedentes familiares.

“¿Sí? Ah... sigue igual. Creo que la recuperará antes de volver a la empresa después de que termine su licencia por enfermedad.”

“Sigue vigilándolo. Pero no te entrometas.”

“Sí, Presidente.”

“Y a partir de mañana, salga a la hora de cierre.”

“...¿Sí?”

El gerente Yoon respondió aturdido, sorprendido. Casi frena de golpe, pero logró controlarse.

“¿Por qué? ¿No quiere?”

Lee Do-hwon preguntó con un tono insolente ante la extraña reacción.

“Ah... No. No es que no quiera, pero...”

El gerente Yoon se apresuró a negarlo, por si acaso Lee Do-hwon se retractaba. Sin embargo, la pregunta '¿por qué?' no desaparecía de su mente.

Siempre lo arrastraba a todas partes con la excusa del trabajo, y de repente, con un cambio de aires, daba una orden así, lo cual era bastante desconcertante. '¿Acaso esto se llama mentalidad de esclavo?' El gerente Yoon bajó las comisuras de su boca con amargura, pensando que tal vez se había acostumbrado a ser explotado.

“Incluso cuando le digo que se vaya temprano, dice que no quiere.”

Lee Do-hwon se rio entre dientes ante la evidente reticencia del otro.

“Entonces, ¿cómo va a hacer la inspección?”

“¿Qué inspección? ¿Soy un funcionario? Suena como un administrador que cobra un salario.”

Aunque preguntó por simple preocupación, Lee Do-hwon se quejó como un niño, algo impropio de él. Sin embargo, su mirada hacia la ventana era inusualmente suave. Con la barbilla apoyada, mirando la vista exterior a través del cristal, parecía un poco ido, observando lo que veía. Siempre supo que era un adicto al trabajo, pero ahora no parecía ser solo por trabajo.

“Simplemente, no hay otra razón. Creo que será mejor si lo miro solo y con calma. Tengo que ser cauteloso.”

Aunque él mismo no lo sabía, las feromonas estaban emanando sutilmente desde que se subió al coche. Decía que solo había ido a echar un vistazo, pero extrañamente parecía de buen humor. ¿Qué podría ser tan agradable como para que no pudiera controlar sus feromonas? El gerente Yoon miró constantemente el espejo antes de apartar la vista. Aunque eran feromonas del mismo Alfa, como no eran desagradables, decidió no mencionarlo.

* * *

El domingo prometido había llegado. Por lo general, si no tenía que trabajar, Ryu Jeong se pasaba durmiendo más de medio día sin hacer nada, pero hoy, extrañamente, se había despertado antes de las ocho.

El sol no entraba bien en la habitación, que estaba casi pegada a la casa de al lado, por lo que, a pesar de ser de mañana, estaba tan oscura como al anochecer. Ryu Jeong se levantó después de mirar el techo amarillento, abrazando fuertemente la manta vieja. Le dolía la cintura, tal vez porque había trabajado en el centro de logística después de mucho tiempo. Después de estirar su cuerpo agarrotado, se apresuró a levantarse y arregló su ropa de cama.

Debido a que estaba tan absorto en el trabajo, su casa se había convertido en un simple lugar para dormir. El patrón de entrar, cerrar los ojos brevemente y volver a salir para ganar dinero significaba que no importaba si dejaba la cama tendida para evitar la molestia de hacerla cada vez, pero Ryu Jeong dobló cuidadosamente el edredón y la almohada y los apiló en una cómoda baja. Esto se debía a que su casa era pequeña y, para que pareciera decente, tenía que evitar dejar cosas fuera. Además, si se dejaba llevar por el hecho de que su casa era pequeña y destartalada, y se dejaba caer el ánimo, la vida, que ya era difícil, se volvía aún más deprimente.

Después de abrir con esfuerzo la ventana rígida para ventilar la habitación, Ryu Jeong salió y se dirigió a la cocina. Tenía la intención de beber agua, pero se detuvo en seco al ver algo al lado de la botella de agua en el frigorífico, que estaba casi vacío.

“...”

Era la bebida de té negro que Lee Do-hwon le había dado hacía unos días. No se atrevió a rechazarla, así que la aceptó, pero como no le gustaba, no pudo beberla y se la había llevado a casa. Ryu Jeong miró fijamente la lata brillante por un momento y luego tomó la botella de agua que estaba a su lado. Mientras bebía un sorbo de agua, su mirada no se despegaba de la lata.

'Por cierto, ¿cómo será la cita de hoy?' Ryu Jeong se secó los labios húmedos con el dorso de la mano y pensó en Lee Do-hwon. Aparentemente, él no sabía que no habían acordado la hora y el lugar, ya que no había vuelto a la tienda de conveniencia desde aquel día. Por si acaso, incluso cuando estaba trabajando en la cafetería, se concentró en mirar afuera, pensando que quizás pasaría por allí, pero no apareció ni siquiera alguien que se pareciera a él.

'¿Debería ir a la tienda de conveniencia?' La tienda de conveniencia era el único lugar donde era probable que se encontraran, pero sería muy incómodo si el dueño o Noh Hee-cheol lo veían esperando allí. Podrían cruzar el mostrador sin preguntar y desaparecer, o podría tener que escuchar quejas y regaños innecesarios.

“Haa, ¿qué hago...”

Mientras suspiraba con una expresión seria, escuchó un crujido. Ryu Jeong se detuvo en seco. Abrió sus grandes ojos aún más y giró la cabeza en dirección al sonido.

Como el barrio existía desde antes de que Ryu Jeong naciera, a pesar de barrer y trapear meticulosamente, a menudo se veían ratas o cucarachas, así que al principio pensó que era ese tipo de ruido. Pero el sonido provenía del exterior de la casa. Desde que el señor que vivía al lado se mudó hace unos dos años, todas las casas cerca de la de Ryu Jeong estaban vacías, por lo que no podía ser ruido de la vida cotidiana. Ryu Jeong tragó saliva con nerviosismo.

“¿Quién es...”

Estuvo a punto de salir, pero cerró la boca de golpe. '¿Serán los prestamistas de nuevo?' El pensamiento de que la persona fuera un usurero hizo que su rostro palideciera al instante. Ryu Jeong contó los días en su cabeza. Claramente, hoy no era el día de pago. Además, los domingos rara vez venían con la excusa de ser el día del Señor. '¿Quién sería tan temprano un domingo?'

Tragó saliva. Ryu Jeong contuvo la respiración temblorosa y salió con cautela. Salió en silencio, reprimiendo cualquier sonido, y miró hacia la puerta principal, donde un mechón de pelo negro se balanceaba frente a ella. Pero era un poco extraño para ser los usureros. Era poco probable que estas personas, que solían hablar en voz alta con muchos insultos, estuvieran tan calladas.

“¿Hay alguien?”

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En ese momento, ¡toc, toc! Un golpe en la puerta hizo que los hombros de Ryu Jeong se encogieran. La voz del hombre era grave y profunda. Ryu Jeong tragó saliva y se acercó con cuidado a la puerta principal.

“¿No es aquí…?”

“¿Q-quién es?”

Su voz temblaba por el nerviosismo y el miedo. Se preguntó si su padre tenía deudas en otro lugar. Los lugares donde su padre había pedido dinero prestado no eran uno o dos. Las personas que se enteraron de que había muerto sin poder pagar el dinero prestado venían a ver a Ryu Jeong durante un año después de la muerte de su padre para instarle a pagar en su lugar. 'Pensé que ya no habría más.' Ahora que apenas podía comer una comida al día, sería realmente difícil si aumentaran los gastos.

El hombre que deambulaba frente a la puerta se detuvo. Ryu Jeong se frotó las puntas de los dedos, frías por la falta de sangre, y dio un paso adelante poco a poco. Pero la fuerza se le fue de repente con la voz familiar que vino a continuación.

“Ah, soy yo. Lee Do-hwon.”

Ryu Jeong se lanzó hacia adelante de inmediato. Quitó el pestillo que cerraba la puerta con firmeza y la abrió de par en par sin dudarlo. Efectivamente, Lee Do-hwon estaba fuera de la puerta. Vestía ropa informal en lugar del traje negro que siempre llevaba. Tenía los ojos un poco más grandes, aparentemente sorprendido por la apertura repentina de la puerta.

“¿...Cliente?”

Mientras se miraban con ojos sorprendidos, Ryu Jeong fue el primero en hablar.

“¿Cómo... cómo supo dónde estaba?”

Ryu Jeong, que había abierto la puerta de par en par hasta que el viento sopló, parecía haber visto un fantasma, incrédulo de que Lee Do-hwon estuviera parado frente a la puerta de su casa. Sin embargo, su mirada, al examinar a Lee Do-hwon, contenía emociones más allá de la sorpresa. Las comisuras de sus labios, que habían estado rígidamente cerradas, estaban a punto de relajarse lentamente por la alegría. Si hubiera tenido una cola, estaría girando como un helicóptero. Lee Do-hwon sonrió con normalidad, habiendo tenido una imaginación bastante adorable.

“Fui yo quien propuso vernos, pero me fui sin acordar el lugar ni la hora. Vine temprano y pregunté para ver si quizás me estaba esperando.”

“Ah...”

“El camino es complicado y me perdí un poco, pero parece que llegué bien.”

Ryu Jeong no objetó las palabras de Lee Do-hwon. '¿Habrá recibido ayuda de alguna anciana o abuelo? O quizás le preguntó al dueño de la tienda de conveniencia', pensó Ryu Jeong, pero la verdad era que no. Lee Do-hwon había despertado y fastidiado al gerente Yoon, que estaba durmiendo.

Averiguar la dirección de la casa de Ryu Jeong no fue difícil. Lo único que fue un poco difícil fue encontrar la casa exacta de Ryu Jeong entre las numerosas casas adosadas. Típico del dal-dongne, donde las casas se construían sin un patrón fijo, se había perdido mucho tiempo solo comparando la dirección con las casas a lo largo de los callejones estrechos y las escaleras.

“P-por favor, entre.”

“Ah. ¿Lo haré?”

Ryu Jeong no podía dejar al cliente que había venido a su casa esperando afuera, así que se hizo a un lado, despejando el camino para que Do-hwon entrara.

“Entonces, con su permiso por un momento.”

Lee Do-hwon sonrió y entró de buena gana. Inclinó la cabeza para pasar la puerta debido a su gran altura, y Ryu Jeong se sonrojó ante el agradable aroma que pasaba a su lado. '¿Con permiso? Al contrario, parecía que era una falta de respeto invitarlo a entrar a su casa.'

“...”

Lee Do-hwon miró brevemente el patio. Era un espacio estrecho que apenas podía llamarse patio, ya que solo era el espacio entre la casa y la puerta principal. Las casas vacías que había visto mientras subía no tenían espacio para pisar debido a los objetos diversos que habían dejado al mudarse, pero, quizás porque Ryu Jeong era limpio, este lugar estaba ordenado a pesar de ser muy pequeño.

“Lo siento. Creo que vine demasiado pronto. Me pregunto si desperté al Señor Jeong sin querer.”

Sin embargo, el suelo de cemento estaba agrietado como un campo de arroz agrietado por la sequía, incapaz de resistir el paso del tiempo. Lee Do-hwon quitó el pie que estaba sobre él y se disculpó con pesar. Ryu Jeong, que había cerrado la puerta, se sobresaltó y agitó las manos.

“A-ah, no. Me levanté hace un rato.”

“¿Sí? Qué diligente.”

Avergonzado por el cumplido inesperado, Ryu Jeong evitó la mirada de Lee Do-hwon. Era una reacción familiar para Lee Do-hwon, ya que lo había visto varias veces. Así que no se burló de él ni preguntó la razón.

“Ah, yo, por cierto...”

Ryu Jeong, que jugueteaba con sus manos entrelazadas sin motivo, dudó y habló. Sus labios no se separaban fácilmente ante la mirada que preguntaba qué pasaba.

Lo había invitado a entrar porque no podía dejarlo de pie, pero lo que venía después era el problema.

Que Lee Do-hwon viniera a su casa no era realmente un problema. Por supuesto, era un poco vergonzoso mostrar su humilde casa a alguien con quien no tenía mucha amistad, pero, por otro lado, se encontraron gracias a eso, así que estaba bien. Sin embargo, era muy incómodo el hecho de que no se había preparado para salir, aparte de lavarse la cara con agua.

“Todavía no me he duchado... Creo que necesito prepararme.”

“¿Sí? Bueno, de todos modos, tenemos mucho tiempo, esperaré.”

“E-entonces... espere dentro en lugar de aquí. No tardaré mucho, pero hacer esperar al cliente afuera es un poco... por eso...”

“¿Está bien que esté su familia? Yo estoy bien, pero me preocupa que se sientan incómodos.”

“Está bien. De todos modos, solo estoy yo.”

Ryu Jeong, muy aliviado de que no se negara, se subió al piso de madera. Al darse la vuelta con vacilación, Lee Do-hwon se quitó los zapatos de buena gana y lo siguió.

“No tengo cojines. Siéntese... aquí.”

El invierno aún no había comenzado oficialmente, pero el aislamiento no era bueno y había corrientes de aire, por lo que, a pesar de estar en el interior, no había mucha diferencia con el exterior. Para él, que había vivido allí durante mucho tiempo, estaba acostumbrado, pero para el cliente, sería como un suelo helado. Ryu Jeong arrastró el edredón con el que se había cubierto un momento antes y lo extendió en el suelo.

“¿No es este su edredón?”

“Ah, es que el suelo está frío...”

'¿Será que le da reparo sentarse porque el edredón es muy viejo?' La funda era tan fina que se había rasgado en algunos lugares, dejando al descubierto el algodón apelmazado. Ryu Jeong tocó el edredón con manos inquietas, sin saber qué hacer, y luego se levantó con vacilación.

“¿Le traigo algo de... beber?”

Como los únicos visitantes que habían ido a su casa eran los usureros que venían a cobrar dinero, se sentía incómodo al hacer esa pregunta. Cuando el barrio estaba ruidoso por la reurbanización, venían funcionarios públicos y, a veces, trabajadores sociales, pero no se quedaban el tiempo suficiente para que tuvieran que beber algo, por lo que se podía decir que era la primera vez. Sin embargo, lo único que podía ofrecer era agua hervida y enfriada del grifo, y bolsas de té verde caducadas.

'Debí haber pensado antes de preguntar.' Mientras se culpaba en silencio y se mordía el labio, recordó la bebida de té negro que Lee Do-hwon le había dado la última vez. Pensando que era eso, estaba a punto de añadir algo más, cuando Lee Do-hwon se adelantó para rechazar la oferta.

“Está bien. Ya bebí algo antes de venir.”

“Aun así...”

“Estoy realmente bien, ¿por qué no se prepara para salir primero?”

El tono de Lee Do-hwon seguía siendo suave, pero no le dio tiempo a insistir. Además, sonaba como si le estuviera diciendo que no hiciera cosas innecesarias y que se diera prisa en lo que tenía que hacer. Ryu Jeong sintió que su rostro se calentaba y bajó la cabeza.

“Entonces... me prepararé rápidamente.”

“Puede tomarse su tiempo. No hay prisa.”

Ryu Jeong, que jugueteaba con sus manos entrelazadas con nerviosismo, hizo una reverencia y salió de la habitación. Lee Do-hwon, que había estado sonriendo todo el tiempo, bajó las comisuras de sus labios justo después de que Ryu Jeong saliera.

Al ver que no tenía ninguna cautela, se preguntó si lo de hace unos días era real. '¿No confía demasiado en la gente?' No le gustaba nada que lo hubiera invitado a entrar en su casa sin siquiera preguntarle cómo lo había encontrado. Lee Do-hwon miró el edredón que le había extendido para que se sentara, y en lugar de sentarse, se quedó de pie y miró alrededor de la habitación.

El interior de la casa era totalmente absurdo. El estrecho espacio, de solo unos pocos metros cuadrados, debería considerarse un almacén en lugar de una casa. El papel pintado estaba amarillento por algo desconocido, y al mirar el suelo de linóleo, quemado y negro en algunos lugares, se dio cuenta de que debajo estaba lleno de moho. Pero, a pesar de esto, estaba bastante ordenado, lo que lo hacía aún más discordante.

Lee Do-hwon se acercó a la ventana, que estaba colocada anormalmente cerca del techo. Parecía que la había abierto para ventilar, pero el olor a humedad y moho del edificio antiguo no desaparecía. Normalmente, las feromonas se impregnan en los objetos que utiliza frecuentemente o en la casa donde pasa mucho tiempo, pero quizás porque era un Omega extremadamente recesivo o porque el edificio estaba terriblemente deteriorado, no se sentía ninguna feromona.

'Para ser honesto, no le pedí que me mostrara el barrio porque realmente me fuera a ser útil. Fue por impulso, por curiosidad.' Esa era la única razón, sin ningún afecto hacia la otra persona. Pero al ver que vivía en un lugar como este, sintió una compasión impropia de él.

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¡Toc, toc! Mientras suspiraba ante la desolación, escuchó un golpe. Los ojos de Lee Do-hwon se dirigieron naturalmente a la puerta cerrada. Una risa hueca estuvo a punto de salir ante la situación invertida. Pero eso fue solo por un momento. La risa se desvaneció al ver la puerta de madera, cuya parte inferior estaba podrida y negra.

'¿Está bien esto?' Lee Do-hwon, que pensó eso sin poder determinar qué estaba bien o mal, suspiró de nuevo y rápidamente borró su expresión.

Ryu Jeong abrió la puerta con cautela. Parecía haberse lavado la cara, ya que su flequillo estaba empapado y pegado a su blanca frente.

“¿Por qué no se seca el pelo? Está mojado.”

“Ah... se secará pronto. Está bien.”

No hacía falta mencionar que el secador de pelo estaba roto y no funcionaba. Ryu Jeong, que se tocó la frente con una expresión incómoda, abrió el armario mientras miraba a Lee Do-hwon. Solo unas pocas prendas de vestir estaban colgadas en el pequeño armario.

“...”

Ryu Jeong dudó frente al armario. Solo tenía unas tres o cuatro mudas de ropa en total, pero no sabía qué ponerse. Era la primera vez que se preocupaba por qué ponerse, aunque siempre se había preocupado por no tener ropa seca, por lo que se sentía incómodo consigo mismo. Además, no sabía por qué la pelusa, que normalmente no notaba, era tan visible hoy. Después de mucho pensarlo, Ryu Jeong decidió ponerse la ropa más limpia que tenía.

Ryu Jeong estuvo a punto de quitarse la ropa que llevaba sin pensarlo, pero se detuvo de repente. Al darse cuenta de Lee Do-hwon, solo agarró el dobladillo de su camiseta y miró a su alrededor. Lee Do-hwon, al notar su vacilación, preguntó fingiendo ignorancia.

“¿Por qué?”

“Yo... quiero cambiarme de ropa...”

“Ah. ¿Quiere que me dé la vuelta?”

“¿Sí? Ah, no. Está bien. Es solo que me preocupaba que el cliente se sintiera incómodo...”

Ryu Jeong agitó las manos y detuvo a Do-hwon, que parecía que iba a darse la vuelta de inmediato. 'Parece que el que se siente incómodo es él, no yo', pensó Lee Do-hwon, que estaba a punto de fruncir ligeramente el ceño por Ryu Jeong, que lo miraba y lo consideraba en exceso. Ryu Jeong se quitó la camiseta de golpe, como si realmente fuera a cambiarse frente a él.

“...”

Lee Do-hwon se quedó mirando a Ryu Jeong, olvidando que iba a fruncir el ceño. Pensaba que su rostro era bastante blanco, pero la piel cubierta por la ropa era incomparablemente más clara. 'Ahora entendía un poco por qué se decía que la piel brillaba.' Su piel era tan blanca que parecía brillar bajo la luz fluorescente.

Pero eso era todo. Aparte de la piel, no había nada más que fuera atractivo. Su cuerpo era flaco y de lo más anodino en general. Lee Do-hwon frunció el ceño de nuevo ante las costillas que se revelaban cada vez que Ryu Jeong se movía. '¿No estará comiendo por trabajar? Qué pequeñajo.'

“Ya terminé de prepararme.”

Mientras tanto, Ryu Jeong se había puesto una sudadera y se había cambiado los pantalones. Olió su ropa en silencio para ver si olía a armario, y movió los dedos de los pies para ver si tenía agujeros en los calcetines. Después de revisarse meticulosamente, miró a Lee Do-hwon, que estaba extrañamente callado. Lee Do-hwon lo estaba mirando, pero sus ojos estaban vacíos, como si estuviera pensando en otra cosa.

“Disculpe... Cliente.”

“...Ah.”

Lee Do-hwon levantó la mirada, como si acabara de volver en sí. Sus ojos, que miraban cautelosamente, parecían preguntar si pasaba algo. Lee Do-hwon sonrió con simplicidad, diciendo que no era nada, y al detenerse un momento ante la ropa de Ryu Jeong, que no era muy diferente de antes de cambiarse, señaló la puerta con un gesto.

“Salgamos.”

“¡Sí!”

Ryu Jeong respondió rápidamente con los ojos brillantes. Lee Do-hwon suspiró en secreto a espaldas de Ryu Jeong. '¿Sabría él en qué estaba pensando al verlo? Si lo supiera, no podría sonreír así.'

Lee Do-hwon tenía una expresión sombría mientras miraba la espalda de Ryu Jeong, que cerraba la puerta emocionado, pero en el momento en que sus ojos se encontraron con los de Ryu Jeong, cambió su expresión como si nada hubiera pasado. Sin embargo, a pesar de su esfuerzo, su rostro se fue endureciendo a cada paso.

“Nunca le he mostrado el barrio a nadie más, así que no sé qué mostrarle ni cómo.”

Ryu Jeong parloteaba, simplemente emocionado. No era algo que se hubiera inventado. Cuando sus compañeros del barrio corrían por los callejones con amigos y comían nurungji con azúcar como snack, Ryu Jeong se escondía en la montaña para evitar la borrachera de su padre o se sentaba solo junto al arroyo debajo del dal-dongne jugando con piedras.

Cuando creció un poco más, se avergonzó de vivir en un barrio así y ni siquiera pensó en invitar a nadie, y los niños que habían crecido con él también se burlaban de los niños que vivían en Wolhyeon-dong llamándolos mendigos. Después de renunciar a ir a la escuela secundaria y dedicarse a ganarse la vida, no tenía amigos, por lo que se había acostumbrado a caminar solo por los callejones.

“Ahora todos se han mudado, pero el barrio en sí es muy grande. Yo también lloré mucho la primera vez que me mudé aquí porque me perdí.”

“¿En serio?”

“Sí. Los adultos me ayudaban mucho cuando lloraba. Ah, aquí todavía vive una abuela. A menudo me daba comida. Solía tener un restaurante y su sazón es muy buena.”

Los pasos de diferente cadencia resonaron en el estrecho callejón. Como otros dal-dongne, Wolhyeon-dong se construyó a lo largo de una ladera empinada, por lo que el ancho de los callejones era irregular. Algunos callejones eran lo suficientemente anchos para que pasaran tres o cuatro personas sin problema, mientras que otros eran tan estrechos que apenas cabía una persona. Había muchas escaleras, muchos lugares viejos y rotos, y mucha basura abandonada porque la gente se había mudado dejando casas y objetos diversos, por lo que el vecindario en sí era como un enorme vertedero. Si uno no tenía cuidado al caminar, podía tropezar y caerse gravemente.

Casualmente, la casa de Ryu Jeong estaba en la parte más alta, por lo que la pendiente del callejón era más pronunciada que en otras casas. Ryu Jeong, que subía y bajaba dos o tres veces al día, sabía dónde reducir la velocidad y qué tener cuidado, pero para alguien que venía por primera vez como Lee Do-hwon, no sería fácil incluso ir rápido. Por eso, Ryu Jeong observaba atentamente cada paso que daba Lee Do-hwon, como si estuviera viendo a un bebé aprender a caminar. ¿Qué pasaría si se caía y se lastimaba? En realidad, él, que llevaba zapatillas gastadas, era el que estaba en mayor peligro.

“Oiga, pero, cliente.”

Mientras descendía después de pasar la casa de la abuela Jeong, Ryu Jeong pensó en algo y miró a Lee Do-hwon. Estaba a punto de continuar diciendo que tenía una pregunta, pero Lee Do-hwon, que caminaba mirando hacia adelante, lo interrumpió sin siquiera darse la vuelta.

“¿Cliente?”

“¿Sí?”

La palabra familiar salió de su boca. Cuando Ryu Jeong abrió los ojos y lo miró, Lee Do-hwon giró lentamente la cabeza. Su mirada era directa y se encontró con los ojos de Ryu Jeong incluso mientras caminaban.

“¿Por qué me llama ‘cliente’ de forma tan incómoda?”

“Ah…”

Parecía que las palabras que decía a diario salieron involuntariamente de su boca. Ryu Jeong sonrió incómodamente por la vergüenza y movió los labios, recordando las palabras que había dicho antes.

“¿...Presidente?”

“Sí.”

Le daba vergüenza llamarlo por su nombre, como le había dicho hace un momento, así que dijo con cuidado el título que habían acordado llamar al principio. Solo entonces una sonrisa apareció en el rostro de Lee Do-hwon mientras respondía a la llamada. Ryu Jeong se sintió animado, como si lo estuviera elogiando con un 'Muy bien. Lo estás haciendo bien.'

“He estado pensando un poco.”

“¿En qué ha estado pensando?”

“Sobre nuestro barrio. Por dónde empezar a mostrarlo...”

“¿Estuvo pensando en eso?”

“Sí... es la primera vez que le muestro un lugar a alguien.”

Lee Do-hwon se quedó sin palabras por un momento al ver la expresión que coincidía con la respuesta tímida.

“Pero, ¿hay algún problema?”

“Más que un problema...”

Hmm. Ryu Jeong mordió ligeramente su labio inferior.

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Wolhyeon-dong era un dal-dongne considerablemente grande. Como un pequeño monte que estaba intacto se había convertido en un barrio entero, su tamaño era inevitablemente grande. Tenía curiosidad por saber la razón por la que tenían que venir a ver un barrio como este incluso a altas horas de la madrugada. A pesar de que Lee Do-hwon no era el primero en venir a ver el barrio.

No sabía cómo se corrió la voz, pero hubo un tiempo en que acudieron turistas extranjeros con grandes cámaras, y también había gente que caminaba sola hablando consigo misma con el teléfono en la mano, como si estuviera tomando fotos. En una ocasión, un coche con el logo de una emisora de televisión bloqueó la entrada del callejón, diciendo que venían de la emisora. Algunos de ellos incluso deambularon por el patio de la casa de Ryu Jeong, pensando que no vivía nadie, causando un alboroto. Esa fue la razón por la que puso un candado en la puerta de la habitación, que normalmente solo se ponía en la puerta principal.

“¿Por qué está mirando nuestro barrio? ¿Acaso…?”

“¿Acaso?”

Entonces, ¿por qué el Presidente vino a este barrio? Ryu Jeong miró a Lee Do-hwon antes de decir en voz alta lo que estaba pensando. Lee Do-hwon solo lo miró en silencio, sin parecer frustrado por Ryu Jeong, que solo dejaba su frase a medias y no parecía tener intención de hablar.

Ryu Jeong juntó sus manos con cautela. Sus dedos entrelazados se movían inquietos. Para ser honesto, podía adivinar por qué había venido, pero le daba miedo preguntar directamente. Así que sacó a colación otra cosa sin querer.

“No se estará mudando, ¿verdad?”

Dijo esto a pesar de saber que no tenía sentido. Él mismo se sentía absurdo al decirlo, así que se preguntó cuán estupefacto se sentiría el oyente. Miró de reojo a Lee Do-hwon, pensando que no importaba si se reía.

“¿De verdad pregunta pensando eso?”

El tono de Lee Do-hwon al preguntarle su opinión no contenía burla ni asombro. Ante la pregunta que insinuaba curiosidad sobre cómo se le había ocurrido esa idea, Ryu Jeong se apresuró a negar.

“A-ah, no. Yo también pensé que no sería eso.”

“Entonces, ¿qué cree que es?”

“Um…”

'Claro. No hay nada más.' Ryu Jeong, que dudó por un largo rato, abrió la boca con cautela.

“¿Acaso van a reconstruir esto?”

Lo había sospechado desde que miró la tarjeta de presentación que recibió de Lee Do-hwon a altas horas de la noche. Younggang Construction. Como estaba demasiado ocupado tratando de sobrevivir por sí mismo, no le importaba en absoluto cómo giraba el mundo, pero Younggang era una gran corporación que incluso él conocía bien.

Sobre todo, no es que no hubiera habido intentos de reconstrucción antes. Ryu Jeong recordaba que hubo varios intentos de reconstruir Wolhyeon-dong. Se colgaron pancartas en la entrada del barrio dando la bienvenida a la noticia de la reconstrucción, y, por el contrario, aquellos que no querían la reconstrucción rociaron espray rojo. Como era joven e inexperto, no podía entender completamente el agudo conflicto entre ambas partes.

Si tuviera que elegir un lado, Ryu Jeong estaba en contra de la reconstrucción. Por lo tanto, el deseo de que la respuesta fuera negativa se notaba en su voz al preguntar.

“¿Por qué? ¿Le gustaría que fuera reconstruido?”

Lee Do-hwon, que leyó el sutil indicio, lo sondeó.

“No…”

El paso, que había sido enérgico al salir de la puerta, se hizo gradualmente más lento hasta que se detuvo por completo. Lee Do-hwon, que también se detuvo, miró sus hombros caídos y su rostro alicaído.

“¿Por qué? ¿No es algo bueno que se reconstruya?”

La reconstrucción era el mejor augurio posible. Los residentes existentes esperaban una compensación considerable, y los forasteros cegados por la inversión y la especulación estaban al acecho de nuevas propiedades. El flujo normal era que cuando un barrio viejo y deteriorado era demolido y se construían nuevos edificios limpios, la atmósfera y el nivel de vida de la zona circundante también mejoraban, por lo que incluso los residentes adyacentes a menudo estaban a favor de la reconstrucción, esperando que el valor de sus propiedades aumentara.

“Yo... no tengo adónde ir.”

La respuesta de Ryu Jeong sorprendió considerablemente a Lee Do-hwon, ya que él pensaba eso. '¿Que no tiene adónde ir?' ¿No sabía que recibiría una compensación si se confirmaba la reconstrucción? Aunque no fuera una gran suma de dinero, al menos sería suficiente para mudarse a un lugar con mejores condiciones que este.

“Pero... ¿hay que hacerlo, verdad? La reconstrucción.”

En la expresión de Ryu Jeong se mezclaban la decepción, la tristeza y la desesperación, hasta el punto de que no podía responder afirmativamente de inmediato. Aunque no respondió nada, Ryu Jeong sonrió tristemente, como si lo supiera todo, y asintió.

“...”

Quiso preguntarle si había alguna razón, pero se contuvo. No eran lo suficientemente cercanos como para preguntar sobre asuntos personales. Más que cualquier otra cosa, el problema era este ambiente deprimido. Ryu Jeong, que parecía haber perdido toda vitalidad, como si sus orejas y cola inexistentes estuvieran caídas, parecía que se iba a desplomar en cualquier momento. Aunque no estaba llorando, Lee Do-hwon se tragó un suspiro ante la situación, que era comparable a consolar a un niño que llora. Entonces, algo le llamó la atención.

Era un briqueta de carbón. No era del color negro que conocía, sino ligeramente anaranjado, por lo que al principio se preguntó qué era. Al ver los agujeros en la parte superior, se dio cuenta de que era una briqueta de carbón usada. No era un objeto desconocido, ya que lo había visto con sus propios ojos y lo había usado él mismo.

“...¿Cómo calienta la casa?”

Lee Do-hwon preguntó, todavía mirando la briqueta. La última vez que había usado briquetas de carbón fue hace unos diez años, cuando era estudiante universitario. Lee Do-hwon, que se había matriculado en una universidad en Corea según el deseo del Presidente Lee de que completara la licenciatura en una universidad nacional y el máster en una universidad en el extranjero, había experimentado todo lo que los estudiantes universitarios comunes experimentaban. En palabras del gerente Yoon, era la 'experiencia de vida de la gente común del heredero de tercera generación de un chaebol', pero no le había conmovido, ya que no tenía ninguna impresión particular.

En cualquier caso, el único lugar donde Lee Do-hwon sabía que se usaban briquetas de carbón era en los restaurantes de carne. Sabía que originalmente era un combustible para pasar el invierno, pero no sabía que todavía se usaba para ese propósito. No, sería más exacto decir que ni siquiera lo había imaginado.

“¿Se refiere a la caldera?”

Ryu Jeong se sintió un poco avergonzado por la pregunta repentina. No sabía en qué contexto surgió la pregunta, pero pensando que también era parte del recorrido por el barrio, corrigió su actitud y respondió honestamente.

“Nuestra casa no tiene caldera separada. Ah, hay casas que la cambiaron por una caldera, pero dicen que eso requiere una gran obra... Usamos briquetas de carbón.”

“¿Briquetas de carbón?”

“Sí. No sé si las vio, pero hay una especie de pequeña lona en el lado izquierdo del patio. Compramos briquetas antes de que llegue el invierno y las guardamos allí. Para que no se mojen si las compramos antes de que se sequen...”

“¿No es incómodo?”

“Es un poco molesto si se apaga la brasa, pero no es incómodo. Ah, pero eso sí fue un poco incómodo. Una vez, cuando era pequeño, casi muero mientras dormía en invierno. Dijeron que fue una especie de... intoxicación. Sobreviví porque mi padre regresó temprano ese día. Ahora ni siquiera lo recuerdo bien. Solo recuerdo que mi padre me dijo que me levantara y me encontré acostado en el patio, y me dolía mucho la cabeza...”

Intoxicación por monóxido de carbono. El corazón de Lee Do-hwon se sintió mal al escuchar que hablaba tan a la ligera de algo que pudo haberle costado la vida. Ryu Jeong, sin saber lo que pasaba por la mente de Lee Do-hwon, frunció el ceño al ver las cenizas de carbón que Lee Do-hwon había estado mirando un momento antes. Dijo que si se dejan fuera así, los recolectores no se las llevan, y sonrió tímidamente diciendo que, aunque se lo decía al abuelo de esa casa todos los días, se le olvidaba.

Ryu Jeong, que mostraba y contaba a la ligera circunstancias que a otros les parecerían desafortunadas: una casa que se desmoronaba, ropa gastada, dormir respirando gas de briquetas sin la comodidad de una caldera, le parecía muy extraño a Lee Do-hwon. No sabía qué tipo de vida había llevado y estaba llevando. Y sintió una oleada de aversión por la compasión que volvía a surgir.

Lee Do-hwon, que lo seguía mirando su espalda delgada, se detuvo de repente. Ryu Jeong se dio la vuelta ante los pasos que dejaron de sonar. Aunque no preguntó en voz alta, los ojos de Ryu Jeong parecían preguntar si pasaba algo, y Lee Do-hwon forzó una sonrisa en las comisuras de su boca.

“Creo que es mejor que lo dejemos por hoy.”

“Ah... ¿ya?”

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Era evidente que Ryu Jeong estaba decepcionado. Para ser honesto, apenas habían estado dando vueltas por menos de una hora, así que era comprensible. Sin embargo, no significaba que fuera a terminar con el recorrido por completo hoy. Había tomado la decisión porque pensó que si seguían dando vueltas, solo se sentiría peor.

“Usted dijo que el barrio es grande. Si queremos recorrerlo a fondo, creo que no será suficiente un solo día. Además, recordé una cita que había olvidado.”

“¿Vendrá la próxima vez?”

“¿No quiere? No, la pregunta correcta sería si está ocupado.”

Con el rostro iluminado, Ryu Jeong agitó la mano.

“Yo, no estoy ocupado. Está bien. Puede venir cuando le sea conveniente.”

“Entonces, ¿el sábado también está bien?”

Ryu Jeong dudó. El salario diario que ganaba por trabajar en el centro de logística, aunque fuera solo por un día, era considerable, por lo que dudó un poco. Si hubiera sido otra persona, o si hubiera sido él normalmente, habría dicho indirectamente que no podía, pero Ryu Jeong asintió sin dudar más.

“Sí…”

Entonces, algo se le ocurrió, y rápidamente añadió, temiendo que Lee Do-hwon se fuera.

“Oiga, pero la próxima vez... no tiene que subir hasta mi casa.”

“¿Por qué? ¿Le incomodó?”

“No es eso... es que es difícil para usted.”

“¿Para mí?”

Lee Do-hwon abrió mucho los ojos, como si estuviera escuchando algo ridículo.

“De todos modos, ¿no tiene que subir para verlo?”

“E-es verdad, pero pensé que sería difícil para usted…”

“No es nada difícil.”

Aunque le había sorprendido la cantidad de pendientes pronunciadas que rara vez se veían en la ciudad de los rascacielos y le había costado trabajo encontrar la casa de Ryu Jeong porque el camino estaba enredado como un laberinto, no era difícil. Lee Do-hwon se rio entre dientes, pensando que se preocupaba innecesariamente.

“¿Le parezco alguien que se cansa con algo así?”

Aun así, Ryu Jeong no parecía convencido y dudó sin poder responder que sí. Lee Do-hwon lo observó en silencio y luego miró a su alrededor.

“¿Será este el punto medio?”

Al principio, Ryu Jeong parecía no entender lo que quería decir, pero al darse cuenta, abrió los labios. Parecía que quería señalar el punto medio entre la entrada del dal-dongne y la casa de Ryu Jeong, pero la distancia que habían caminado era demasiado corta para llamarla punto medio. Aunque él lo sabía porque había bajado con él, Lee Do-hwon fue descarado hasta el final.

“Entonces, reunámonos aquí.”

“¿Aquí…?”

“Como es el medio, solo será la mitad de difícil. Y usted tampoco tendrá que bajar del todo.”

“No, es que…”

Lee Do-hwon silenció los labios de Ryu Jeong, que estaba a punto de replicar.

“El Señor Jeong podría venir a mi encuentro.”

Lee Do-hwon sonrió suavemente mientras hablaba. Como él quería, los labios de Ryu Jeong se cerraron de inmediato. Sus mejillas, que se sonrojaron de melocotón al instante, respondieron a la propuesta de Lee Do-hwon. La respuesta era positiva.