2. El Mutante Sospechoso

 

 

2. El Mutante Sospechoso

Reneshiul observó la coronilla redondeada del joven menudo frente a él, sumido en profundos pensamientos. Aunque había recibido información básica sobre el joven a través de Zaphiro, no había podido verle la cara porque este bajó la cabeza en cuanto Reneshiul entró en la habitación. Sin embargo, al mirar su cabello castaño, suave y esponjoso, sintió un cosquilleo en los dedos, como si quisiera acariciarlo. Sin darse cuenta, movió los dedos inquietos mientras escudriñaba a Ravi con sus ojos amarillos.

“Así que yo ataqué a este joven”.

Al despertar en la cama, su mente estaba nublada por los efectos de las drogas, la resaca y los restos de la influencia de la luna llena, dejando sus recuerdos en un completo desorden. Recordaba vagamente haber corrido por un bosque nevado, atraído por un dulce aroma, y que, al llegar a su origen, los deseos reprimidos estallaron. Si esos recuerdos hubieran quedado borrosos, no habría sido un problema. Pero al bañarse con agua caliente, cuando las drogas y la resaca se desvanecieron, los recuerdos comenzaron a aclararse.

El origen de ese aroma que le quedó grabado podría ser este joven. La causa que lo llevó a escapar del sótano donde se había encerrado. El perfume que finalmente rompió el frágil hilo de su razón.

No le gustaban los dulces, pero ese aroma lo hacía querer probarlo. No era un deseo de morderlo con fuerza, sino de lamerlo suavemente para descubrir su sabor. ¿Podría llamarse apetito? No era hambre, solo curiosidad.

Sin embargo, recordó el dicho de que la curiosidad mató al gato. Aunque Reneshiul no era un gato, sino una bestia lobo, no ignoraba que la curiosidad excesiva podía ser peligrosa.

Nunca había escapado. Ni una sola vez.

¿Solo escapar? Jamás había actuado de manera coercitiva con alguien por motivos sexuales. Para evitarlo, se había llenado el estómago con drogas y licor tan fuertes que habrían matado a una persona normal. El hecho de que no circularan rumores sobre bestias que, bajo la luna llena, sucumbían a instintos salvajes y atacaban a otros sugería que las bestias anteriores a él habían vivido de manera similar.

Las pocas personas que conocían la vida de Reneshiul decían que era profundamente desafortunada. Desde su nacimiento, había sido usado como propaganda imperial, y al crecer, lo enviaban a zonas de exterminio donde arriesgaba su vida luchando contra monstruos. Cada luna llena, debía soportar drogas y licor hasta perder el conocimiento, ocultando su miseria al imperio.

Sin embargo, a diferencia de la compasión de otros, Reneshiul estaba moderadamente satisfecho con su vida. Más bien, la encontraba aburrida. Adoptado por el emperador desde su nacimiento, había crecido rodeado de lujos que otros no podían imaginar. En las zonas de exterminio, podía desatar su agresividad. Las noches de luna llena eran dolorosas, pero las drogas y el licor lo desconectaban hasta el día siguiente, así que no era algo insoportable.

Su carácter desagradable era innato, solo que se había agravado al rodar entre mercenarios. Sus allegados, ignorantes de esto, se lamentaban cada vez que causaba problemas, diciendo cosas como: “Nuestro señor, en el fondo, es una bestia de corazón tierno…”, mientras secaban sus lágrimas con pañuelos.

De todos modos, Reneshiul reflexionó profundamente. Sabía que, como duque incapaz de controlar sus instintos y causando un escándalo, la solución más limpia sería eliminar al joven discretamente. Zaphiro incluso había sugerido: “¿Lo elimino en silencio?”. Pero Reneshiul, incapaz de ignorar el ápice de conciencia que aún le quedaba, detuvo a Zaphiro antes de que secuestrara a la víctima.

Aunque hubiera perdido la razón, no podía perder la conciencia. Si esto hubiera ocurrido en la zona contaminada del norte del imperio, en lugar de la capital, tal vez su conciencia habría desaparecido. En ese lugar, incluso una persona sana se volvía incapaz de juzgar correctamente tras una semana, con la mente destrozada por la matanza de monstruos. Que Reneshiul hubiera sobrevivido casi diez años allí manteniendo la cordura era prueba de su extraordinaria fortaleza mental.

Por eso, cuando le informaron que el culpable de amplificar sus instintos bestiales había despertado, planeó confirmar su aroma, disculparse y enviarlo a un país lejano con una generosa compensación. Aunque el territorio de Lupus era vasto, tenerlo dentro de las fronteras le generaba ansiedad. No podía matarlo, así que lo enviaría lo más lejos posible… pero a un lugar con un clima agradable, por un mínimo de conciencia.

¿No huele?

No, sí olía. Pero no era el aroma que lo había desquiciado, sino el olor natural del cuerpo del joven.

Había planeado un exilio unilateral basado en la suposición de que olería ese aroma embriagador. Pero al observar a Ravi, que solo mostraba una coronilla suave y no emitía ese perfume, Reneshiul sintió una extraña decepción. Movió la nariz varias veces, como si esperara captar algo más. Quizás, sin darse cuenta, había esperado volver a olerlo. ¿Y si pierdo la razón otra vez? Aunque la luna llena ya había pasado, eso no ocurriría. Aun así, Reneshiul se reprochó por estar loco y abrió la boca para disculparse.

“Ejem, ejem. Sobre lo de esta madrugada… no sé qué decir”.

Intentó suavizar su voz al máximo. Ya tenía un aspecto intimidante; si no hablaba con suavidad, ese joven frágil, que parecía un conejo, podría desmayarse al levantar la vista.

“Fue mi error. Debí ser más cuidadoso”.

“…”.

A pesar de los esfuerzos de Reneshiul, Ravi apenas escuchó su voz suave. No sabía cómo era su voz real, así que no podía distinguir si era un intento de ser amable. Además, no entendía bien la situación, por lo que, tenso, solo miraba los patrones de la alfombra, incapaz de levantar la cabeza.

Sin embargo, pronto sus ojos se deslizaron hacia los grandes pies frente a él. Sabía que espiar no era educado, pero el pelaje gris plateado que asomaba por los zapatos abiertos y las garras gruesas y sólidas atraían su atención.

“Lo siento mucho. No tengo palabras… No me limitaré a disculpas verbales. Te compensaré económicamente, y si hay algo que desees, dímelo. Haré lo que esté en mi poder”.

Ante las palabras de Reneshiul, los ojos de Ravi se abrieron de par en par. Que un duque, tan rico como el magnate Perle, le pidiera un deseo era algo que no le permitía mantenerse calmado. ¿Calma? En ese momento, Ravi apenas tenía la capacidad de pensar con claridad.

“¿Lo que sea? ¿Dijo que lo que sea?”.

Ignoró la parte de ‘lo que esté en mi poder’ y solo se quedó con ‘lo que sea’. Si hubiera tenido algo de razón, habría pedido algo útil para el futuro: dinero, una casa, piedras de mana. Pero, lamentablemente, la visión del pelaje de la bestia lo desquició.

“¿Puedo… cepillarlo?”.

“¿Eh?”.

“Cepillarlo, cepillarlo. Primero los pies… no, las piernas”.

“¿Qué dices?”.

“No, no, no me refiero a eso…”.

Ravi estaba fuera de sí. Varios factores lo habían desquiciado, pero el principal era el hombre frente a él, Reneshiul, el único duque bestia del Imperio Lupus, mostrando despreocupadamente el pelaje desaliñado de sus pies. La visión de ese pelaje espeso lo había enloquecido.

Por un momento, olvidó dónde estaba, quién era ese hombre y qué debería pedir para su futuro. Solo gritó lo que siempre había deseado.

“¡Quiero el pelaje del duque!”.

***

El hombre lobo que visitó la habitación donde Ravi despertó se presentó como Zaphiro, asistente del Gran Duque Reneshiul. Parecía saber lo que ocurrió en la cabaña al amanecer. Como esperaba, era un caballero con título.

Ravi pensó que intentaría encubrir el incidente con mano dura, pero, para su sorpresa, Zaphiro se disculpó en nombre de su señor. Desconcertado por la inesperada disculpa, Ravi no tuvo tiempo de reaccionar antes de que Zaphiro le hiciera una extraña propuesta.

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“Hay una persona que requiere muchos cuidados. Me gustaría que lo intentaras, como prueba”.

Aunque sorprendido, Ravi asintió sin darle importancia. Algunos nobles consideran tedioso arreglarse, especialmente caballeros como Zaphiro. Entrenar dos veces al día implica ducharse al menos dos veces, y aunque las orejas no son un problema, las colas son difíciles de mantener. Pero afeitarlas heriría su orgullo. Ravi asumió que Zaphiro o algún conocido suyo sería su cliente, pero lo llevó a un lugar que no era un campo de entrenamiento.

La habitación a la que Zaphiro lo condujo era claramente para recibir visitas. Ravi esperaba un salón lujoso como los de la mansión del magnate Perle, pero se encontró con un espacio amplio y austero, aunque los muebles eran visiblemente caros.

“¿Cuántas veces en la vida estaré en un lugar así?”.

La curiosidad lo invadió, pero no tuvo tiempo de explorar, porque el Gran Duque entró apenas llegaron.

Ya sabía, por lo que Zaphiro le había contado, que el hombre que irrumpió en la cabaña era el duque. Explicó que, por alguna razón que no podía revelar, había perdido la razón momentáneamente, causando el incidente. Ravi pensó: ‘¿Estará enfermo de algo grave?’. Sus recuerdos eran borrosos tras caer de espaldas, probablemente porque se desmayó y durmió hasta la mañana.

Ante la aparición de la enorme bestia, Ravi bajó la cabeza apresuradamente. No por miedo, aunque fue violento, no sufrió golpes directos, y se desmayó rápidamente. Bajó la cabeza por respeto a un miembro de la realeza y por el pelaje.

Vaya… qué envidia.

Se le hacía la boca agua. No porque el pelaje pareciera delicioso, sino porque era absolutamente fascinante. Su corazón latía tan fuerte que no podía levantar la cabeza por la vergüenza.

¿Era esto amor a primera vista? ¿Cómo podía alguien tener un pelaje tan espeso? Sabía que, como bestia, el duque estaba cubierto de pelo de pies a cabeza, pero verlo en persona fue impactante. Las fotos borrosas de los periódicos no le hacían justicia. Ravi quería acercarse, no, pegarse a él para observarlo de cerca, pero se contuvo. Entre las razones de la fama del duque estaba su mal carácter.

Ah… quiero enterrarme en ese pelaje.

Quizás por el calor que generaba tanto pelo, el duque vestía ropa ligera y holgada, con el pecho al descubierto y las mangas enrolladas, mostrando el pelaje abundante bajo los codos. Aunque Ravi bajó la cabeza al reconocerlo, notó que el pelaje estaba desaliñado, húmedo y enredado, con un ligero olor desagradable.

Si se lo permitieran, desenredaría el pelaje, eliminaría los mechones muertos y lo secaría con cuidado para dejarlo esponjoso. Mejor aún, lo lavaría de pies a cabeza para que quedara impecable.

Quería correr a la cabaña a buscar su bolsa de herramientas de peluquería. Pero, a pesar de su entusiasmo, era solo un plebeyo frente a un Gran Duque. Y ese plebeyo había gritado que quería el pelaje de la bestia.

¿Y si me entierran vivo por insolente?

Recordó un rumor sobre un noble que, tras provocar al duque, fue encontrado enterrado hasta el cuello, aunque vivo. La víctima negó saber quién lo hizo, pero todos sospechaban del duque. Si no hay humo sin fuego, eso implicaba que el duque cometía tales actos con frecuencia.

Debo haber estado loco.

Al darse cuenta de su error, Ravi palideció. Pero pronto recuperó el color.

“Dijo que pidiera lo que quisiera. Si puede cumplirlo, un poco de pelaje no será problema. ¡Tiene tanto! Y la cola es tan larga…”.

Gracias a su optimismo, Ravi recuperó la calma y esperó la respuesta del duque.

“Oye, ¿sabes qué pasó esta madrugada y aun así quieres eso?”.

Pero Reneshiul no le dio la respuesta esperada. Creía que Ravi, impactado por el incidente, no podía expresar deseos coherentes. Sus recuerdos, cada vez más claros, reforzaban esa idea. Sorprendido por el extraño deseo de Ravi, Reneshiul olvidó su tono solemne y preguntó de nuevo.

“¡Claro!”.

“¿Por qué querrías mi pelaje…?”.

Murmuró, mirando a Zaphiro como si le reprochara: “¿Lo explicaste bien?”.

“El problema no es la compensación, sino que parece que hay que reparar su mente”.

Temía haber dañado mentalmente a una persona normal. Frunciendo el ceño aún más, Zaphiro negó con la cabeza y decidió intervenir.

“Ravi dice que no recuerda nada tras caer. El médico dice que, salvo un chichón en la nuca, no hay síntomas preocupantes. Así que, en lugar de preocuparse, ¿por qué no le concede lo que pide?”.

“¿Lo que pide?”.

“Sí, desea desesperadamente su pelaje, ¿no?”.

“Pero, ¿por qué mi pelaje…?”.

Que se hubiera desmayado pronto y no tuviera lesiones graves era un alivio. Pero querer cepillar y poseer su pelaje no era normal para Reneshiul, que sufría por su propio pelo. El olor que incluso él percibía no era agradable. ¿Por qué querría alguien eso?

“Levanta la cabeza. Y siéntate en el sofá, me incomoda verte así”.

Reneshiul, sentado con las piernas cruzadas en el sofá principal, instó a Ravi a sentarse. Parecía un pecador confesando su culpa, listo para ser ejecutado. Al sentarse, el borde de su pantalón se levantó, revelando un tobillo cubierto de un pelaje espeso.

Oh, el pelo está apelmazado ahí también. ¿Será porque no se secó bien?

Ravi, que envidiaba el pelaje, frunció el ceño al notar varias partes apelmazadas en las piernas. Si pudiera tocarlo, sabría por qué está así.

Distraído por los pies y piernas del duque, no notó que Reneshiul chasqueó la lengua. Zaphiro tocó su hombro, susurrando que se concentrara.

“¡Ah! Lo siento”.

Al darse cuenta de que había ignorado las órdenes del duque, Ravi palideció. ¿Cómo pude distraerme frente a él? Se reprendió y levantó la cabeza, pero al ver el pelaje gris plateado llenando su campo de visión, sus ojos se desenfocaron.

El duque era una bestia. A diferencia de los hombres bestia con solo orejas y cola, él conservaba la forma de un lobo, cubierto de pelo de pies a cabeza.

Si solo sus pies y piernas lo habían fascinado, debía prepararse mentalmente para levantar la vista. Aunque había estudiado fotos de periódicos, la calidad borrosa no se comparaba con la realidad.

“Esto… es increíble…”.

“¿Increíble?”.

Reneshiul parpadeó al escuchar el murmullo de Ravi, que lo miraba con ojos desenfocados. ¿Increíble? ¿Quién?

Miró alrededor, pero no había nadie detrás de él, y Zaphiro estaba junto a Ravi. Como Ravi lo miraba fijamente, estaba claro que el ‘increíble’ era él.

“Este chico está completamente loco, ¿no?”.

Zaphiro, alarmado, pinchó el costado de Ravi con fuerza. Aunque el duque era el culpable y Ravi la víctima, la enorme diferencia de estatus podía ignorar eso.

Pero antes de que Zaphiro pudiera detenerlo, Ravi gritó.

“¡Duque! No quiero nada más, solo cepillar su pelaje. No, quiero cuidarlo desde cero. ¡Desde el baño hasta el cepillado, todo!”.

No fue un murmullo, sino un grito, como si pidiera un deseo a una estrella fugaz. La diferencia era que lo exclamó a todo pulmón.

¡Oye, estás loco! ¿Sabes quién es y le gritas así? Zaphiro, pálido, tapó su boca rápidamente. Aunque él, como asistente de años, podía ser perdonado, un plebeyo desconocido no recibiría clemencia. Seguro que el duque, ofendido por el ataque a sus sensibles tímpanos, ordenaría enterrarlo con cadáveres de monstruos en la zona contaminada…

“¿No quieres dinero ni posición, sino mi pelaje? Qué tipo tan peculiar”.

Contra todo pronóstico, Reneshiul respondió con ojos llenos de curiosidad. ¿El loco es el joven o el duque? Zaphiro, atónito, miró a Reneshiul, que contenía una risa.

Reneshiul no estaba molesto por el grito ni por ser ignorado; al contrario, sentía curiosidad. Los ojos desenfocados de Ravi se aclararon, y hablaba con claridad, lo que sugería que no estaba loco. Más bien, parecía un chico suave y redondeado, pero decidido.

Aunque parecía normal, podría ser excéntrico. Sin embargo, quince minutos eran insuficientes para juzgarlo como un lunático.

“¿De verdad eso es todo lo que quieres?”.

Ante la pregunta de Reneshiul, Ravi asintió con tanto ímpetu que su cabello ondeó. Parece que va en serio. Miró a Zaphiro, quien también negó con la cabeza, como si viera algo extraño.

“Laurea Ravi, ¿verdad?”.

Reneshiul pronunció el nombre completo que Zaphiro le había dado, intentando cambiar el ambiente.

“¡Sí! Mi deseo es cuidar el pelaje de Su Alteza una vez”.

Sin embargo, Ravi no se dejó llevar por el cambio de ambiente y, en cambio, reafirmó su deseo con aún más énfasis. Incluso añadió que le gustaría conservar algunos mechones de pelo muerto de Su Alteza.

A pesar de que Reneshiul solía ignorar con facilidad las tonterías de los nobles y el clero que lo acosaban cada vez que llegaba a la capital, no podía pasar por alto el atrevido deseo de este joven.

“Laurea Ravi, ¿no es un deseo demasiado insignificante como compensación por el incidente de esta madrugada? ¿De verdad estás conforme con eso?”.

Desde hacía un rato, las comisuras de los labios de Reneshiul se curvaban ligeramente hacia arriba, una clara señal de que estaba de buen humor. Al notar esto, Zaphiro frunció el ceño con fuerza.

¿Por qué está haciendo algo que nunca hace?

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Reneshiul siempre estaba enfadado. De todas las emociones, solo la ira se reflejaba claramente en su rostro. Las demás emociones rara vez se manifestaban. Aunque no tuviera motivos para estar triste, a veces había razones para reír, pero su rostro, con un hocico prominente de lobo en lugar de humano, solo emitía una leve risita como mucho, nunca una carcajada. Solo sus allegados más cercanos podían notar cuando sonreía. Además, tras años en el campo de batalla cazando monstruos, había aprendido a controlar sus emociones incluso en las situaciones más imprevistas.

Zaphiro miró alternadamente a Ravi, que observaba a su señor con ojos brillantes, y a Reneshiul, que miraba a Ravi como si fuera una rareza. De repente, recordó algo que había olvidado. Su cola se movió suavemente. ‘Con esta atmósfera, podríamos obtener un resultado bastante bueno’.

Es la primera vez que ve a una bestia, así que no es de extrañar que esté desconcertado.

Reneshiul analizó con calma por qué Ravi lo miraba con ojos brillantes y mejillas sonrojadas. Olvidó por completo que siempre había tratado como moscas a quienes lo miraban con admiración al verlo por primera vez.

Rechazar dinero y estatus para desear simplemente cuidar su pelaje. El olor a champú o gel de baño sería desagradable, pero solo tendría que soportarlo una vez. Si Ravi hubiera pedido una compensación absurda, Reneshiul habría tenido que deshacerse de él discretamente, pero asintió, considerando que cumplir este deseo aliviaría un poco su culpa. Por supuesto, planeaba darle una generosa suma de dinero también.

Sin embargo, Zaphiro interrumpió de repente, desbaratando sus planes.

“¡Es una idea excelente, Su Alteza!”.

“¿…?”.

Zaphiro dio una palmada, visiblemente emocionado. Su entusiasmo parecía algo exagerado, pero antes de que Reneshiul pudiera notarlo, Zaphiro empujó a Ravi hacia él, dejándolo atónito.

“¿No detesta a los cuidadores enviados por la corte imperial? Su sensibilidad es tan aguda que no soporta a otros peluqueros, y hasta rechaza a los sirvientes acostumbrados que lo ayudan con el baño. ¿No es esto curioso?”.

“¿Qué es lo curioso?”.

Ante la pregunta de Reneshiul, Zaphiro soltó una risa maliciosa y se acercó más. Ravi, arrastrado por Zaphiro, quedó justo frente al sofá donde estaba Reneshiul. Por suerte, tenía las piernas cruzadas; de lo contrario, Ravi habría estado en una posición incómoda entre ellas.

“Mire, Su Alteza. Está tan cerca y no parece incomodarlo en absoluto. De hecho, parece estar cómodo, aunque es la primera vez que se ven”.

“¿…Es cierto?”.

“¡Exacto! ¿No es un acontecimiento extraordinario? No puede ser que su sensibilidad se haya apagado de repente… Entonces, ¿no significa que Ravi es alguien especial?”.

La voz emocionada de Zaphiro resonó en los tímpanos de Reneshiul. ‘Qué ruidoso, no puedo pensar con claridad’, pensó, pero de pronto se dio cuenta de que Zaphiro estaba haciendo un escándalo a propósito para no darle tiempo de reflexionar. Intentó apartar a ambos, pero…

“Vaya… ¿cómo puede el pelaje ser tan áspero?”.

Ravi, con ojos embelesados, ya estaba acariciando el antebrazo de Reneshiul. Incapaz de empujar bruscamente a alguien tan pequeño, Reneshiul intentó al menos agarrar del cuello a su insolente asistente, Zaphiro.

“Zaphiro, ¿qué estás tramando otra vez…?”.

“Tome, un peine”.

“Gracias”.

Sin embargo, Zaphiro ya había preparado un peine, que Ravi tomó sin dudar. Cuando las púas del peine se deslizaron entre el pelaje, Reneshiul se quedó sin palabras.

“¡Vaya, qué arte con el peine! ¿No es así, Su Alteza? Parece que un solo peine no será suficiente para un cepillado adecuado, así que iré a preparar más”.

“¿Q-qué?”.

“Espere un momento”.

Anticipando que Reneshiul ordenaría detenerse, Zaphiro salió rápidamente del salón. Fue tan rápido que la puerta hizo un ruido fuerte al cerrarse. El sonido sobresaltó a Ravi, quien se dio cuenta tarde de lo que había hecho.

“…”.

“…”.

Con Zaphiro fuera, el salón quedó en silencio, solo se escuchaban las respiraciones de ambos. Ravi, recuperando la cordura, no se atrevía a hablar primero, y Reneshiul estaba desconcertado porque, como Zaphiro había señalado, no sentía incomodidad alguna al ser tocado por alguien que veía por primera vez. Más aún, se sentía extrañamente cómodo.

¿Qué pasa con este tipo?

Reneshiul se preguntó si estaba soñando. Esa madrugada, por primera vez, había superado los efectos de las drogas y el licor, corriendo por el bosque y causando un incidente. Y ahora, alguien desconocido lo tocaba sin provocarle rechazo. No, no era solo ausencia de rechazo; era cómodo. Si cualquier otro lo tocara así, lo habría golpeado sin dudar, pero con este chico no sentía ese impulso. Claramente, había algo especial en él.

No sé qué es, pero es muy sospechoso.

A pesar de lo sospechoso, le agradaba mucho. Parecía un cachorro suave y redondeado que aún no ha pasado por su primera muda. Inofensivo, incapaz de causar daño incluso con garras y dientes. Además, considerando que había sufrido por su culpa, la sospecha parecía menos importante.

Y pensar que intenté hacer eso con un cachorro como este…

Sentir deseo por alguien tan inocente era algo vergonzoso, pero, dado que actuó por instinto sin razón, cada vez que veía a Ravi, pensamientos subidos de tono cruzaban su mente. Tal vez este chico traiga un cambio a mi aburrida vida.

Si solo fuera aburrimiento, sería un alivio. Sus sentidos, mucho más agudos que los de un hombre bestia común, hacían que la vida cotidiana fuera una constante lucha. Su olfato, en particular, era extremadamente sensible. Los aromas naturales como flores, árboles o bosques eran soportables, pero los perfumes, cosméticos, jabones y suavizantes eran insoportables. Los caballeros con los que compartía el campo de batalla solo olían a sudor, lo cual era tolerable, pero en la capital, todos, nobles y plebeyos, se empapaban en perfumes, una moda que lo hacía evitar salir de su mansión. Prefería regresar al campo de batalla.

Pero no podía quedarse allí para siempre. La corte imperial y el clero querían mostrarlo al mundo periódicamente, y el público esperaba una bestia bendecida por los dioses, hermosa y poderosa. Por eso, en la capital, era acosado por expertos imperiales que lo cubrían de productos en su pelaje, a pesar de que no necesitaba maquillaje en su rostro cubierto de pelo. Incluso intentaban rociarlo con perfume, hasta que su evidente hostilidad los detuvo. Sin embargo, no podía controlar los olores de otros. Aunque corría el rumor de que el duque detestaba los olores fuertes, la gente solo cambiaba a perfumes más suaves, lo que no resolvía nada. En días de eventos, Reneshiul evitaba incluso beber agua para no vomitar, o usaba aerosoles para adormecer su olfato.

Y entonces apareció este chico peculiar, cuyo aroma corporal no solo no era desagradable, sino que era dulce y atractivo.

Realmente es curioso.

Reneshiul observó lentamente a Ravi, que se había quedado inmóvil tras un par de pasadas con el peine. Con el salón en silencio tras la ruidosa salida de Zaphiro, parecía haber comprendido tarde su atrevimiento. Su expresión, como un cachorro atrapado por su amo tras una travesura, casi lo hizo reír. Conteniendo la risa, sacó el peine que estaba en su antebrazo, se arremangó más y lo extendió hacia Ravi. Al verlo retroceder por la brusquedad, Reneshiul ladeó la cabeza y preguntó.

“¿No era tu deseo?”.

“¿Eh?”.

“Cuidar mi pelaje. Dijiste que era tu deseo, así que lo cumpliré”.

“¡¿De verdad puedo? ¿En serio?”.

¿Puedo realmente cepillar el noble pelaje de Su Alteza a mi antojo? Ante la pregunta de Ravi, Reneshiul le indicó que lo hiciera y cambió de sofá. En un sofá individual, Ravi tendría que estar de pie todo el tiempo, y su pelaje, aunque se cepillara rápido, tomaría más de una hora.

“Demuestra esa habilidad básica que tanto presumes”.

Como el olor de Ravi no era desagradable, Reneshiul habló con naturalidad, sin forzar una voz amable. Le había tomado tres meses acostumbrarse al olor de Zaphiro, su compañero inseparable, y eso con mucho esfuerzo. Que alguien desconocido no le provocara rechazo era una novedad que lo dejaba perplejo. ¿Rechazo? Al contrario, el aroma de este chico redondeado y adorable generaba una atracción inmediata.

Por eso, sin querer, se relajaba. Incluso cuando tocaba su pelaje sin permiso o pedía poseerlo.

Ravi, sin saber lo indulgente que estaba siendo Reneshiul, tragó saliva ante su orden de demostrar su habilidad. Aunque Reneshiul creía hablar suavemente, a los oídos de Ravi sonaba brusco. Aun así, tomó su antebrazo y lo colocó sobre su muslo. Con manos temblorosas pero decididas, comenzó.

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“Primero el brazo… Ojalá tuviera mis herramientas de cuidado, podría hacerlo mejor”.

“Dijiste que tus habilidades básicas eran sólidas. ¿No dicen que un verdadero artesano no depende de sus herramientas?”.

No soy un artesano. Ravi quiso replicar, pero como había presumido de sus habilidades, se tragó las palabras.

“Sí. Con su permiso”.

Respondió con calma y comenzó a tocar lentamente el pelaje gris de Reneshiul, que descansaba pesadamente en su muslo. No quería usar el peine de inmediato y arriesgarse a engancharse en las partes enredadas. Con cuidado, separó el pelaje como si trazara una raya, examinando las raíces. Aunque las puntas estaban secas, el interior estaba húmedo y apelmazado en varios puntos. Desenredó suavemente con los dedos y abanicó con la mano, preguntando.

“Parece que se bañó hace poco”.

“Me enteré de que despertaste, así que solo me sacudí el agua y vine. ¿Por qué?”.

“¡Oh! Debe secar bien su pelaje después de bañarse. Si no, puede tener eccema o malos olores”.

Sobre todo usted, con un pelaje tan denso; si no lo cuida bien, podría ser un problema. Ravi respondió con preocupación, abanicando con la mano.

“¿Hm… en serio?”.

Ante la mención de un mal olor, Reneshiul acercó el brazo libre a su nariz y olfateó. Ugh. Un olor rancio emanaba del pelaje húmedo. Tal vez porque no uso jabón, solo se enjuago. El olor a jabón habría sido mejor. Aunque era sensible a los olores de otros, el suyo propio le era tan familiar que apenas lo notaba. Además, recién llegado del campo de batalla, el olor a sangre de monstruos y carne quemada aún persistía en su nariz. También estaba usando un medicamento para reducir su olfato.

Si aceptara ayuda con el baño, esto no pasaría, pero prefería soportar los olores del campo de batalla antes que permitir que otros tocaran su cuerpo.

“…”.

Reneshiul abrió la boca, pero la cerró. Admitir que olía mal le daba vergüenza. Negarlo sería como un niño terco que no quiere aceptar un error. Pero reconocerlo sería confesar que, siendo un Gran Duque, no se lavaba correctamente. Incapaz de decidir, giró la cabeza para evitar la mirada de Ravi y cerró la boca con fuerza.

Quería echarlo de inmediato. Con sus caballeros, que habían compartido toda clase de experiencias en el campo de batalla, un olor así no importaría, pero este era alguien a quien había ofendido esa madrugada. La culpa lo hacía difícil de expulsar con brusquedad. Además, tras ofrecer su brazo con generosidad, retractarse lo haría parecer ridículo. Finalmente, conteniendo el impulso de retirar el brazo, dijo en voz baja.

“Termina rápido”.

Esperaba que Ravi captara su incomodidad. Incluso dejó escapar un gruñido. Pero, lamentablemente, Ravi estaba tan impactado por el estado de su pelaje que no tenía espacio para notar su estado de ánimo.

Aunque sabía que el pelaje pertenecía al Gran Duque, Ravi no podía evitar suspirar. El pelaje era… no, muy malo. Pésimo. A distancia, había admirado su rostro lobuno y el denso pelaje gris plateado, pensando que, como bestia, tenía un aire salvaje. Pero al acercarse, empujado por Zaphiro, el estado del pelaje era desastroso. No solo áspero, sino rígido.

Quiero meterlo en agua espumosa y lavarlo a fondo.

El olor no era tan grave. Trabajando en una tienda, había lidiado con clientes de todo tipo, algunos sin bañarse por semanas, así que esto era tolerable. Lo que lo preocupaba eran los enredos. No era solo por la humedad, la grasa de la piel y suciedad desconocida habían formado nudos imposibles de deshacer con un peine. Si esto sigue así, no solo el pelaje, sino la piel tendrá problemas. Aunque, siendo una bestia bendecida por los dioses, no debería enfermarse por esto, desde la perspectiva de un hombre bestia común, requería acción inmediata.

Ravi priorizó la salud de la piel del duque sobre su estatus. Un baño no mejoraría el pelaje de inmediato, pero al menos prevendría problemas cutáneos.

“Eh… Su Alteza”.

“¿Qué pasa ahora?”.

Reuniendo valor, Ravi lo llamó, pero al cruzar sus ojos dorados, bajó la mirada rápidamente. Mientras desenredaba el pelaje con cuidado, comenzó a hablar.

“En este estado, será difícil cuidar adecuadamente su pelaje”.

“¿Y?”.

“Aunque no confíe en mí, ¿puedo empezar por un baño?”.

Vaya con este. Reneshiul miró con interés a Ravi, que no se atrevía a mirarlo a los ojos, pero hablaba con claridad. Qué tipo tan curioso. No lo miraba, pero sujetaba su brazo con decisión y lo colocaba en su muslo. Sus manos temblaban, pero sus palabras eran atrevidas, lo que lo hacía fascinante.

Olvidando que había apartado el cuerpo por el olor, Reneshiul volvió a su posición. Que Ravi no reaccionara al olor ayudaba a relajar sus nervios.

“Ya te lo pregunté antes”.

“¿Eh?”.

“¿No recuerdas nada de lo que te hice esta madrugada?”.

“Oh, cierto”.

¿Cierto? ¿Realmente tiene un problema en la cabeza por el golpe? Sin notar la incredulidad de Reneshiul, Ravi sonrió, rascándose la mejilla.

“No recuerdo nada después de desmayarme, pero Zaphiro me lo explicó. Aunque, incluso antes de desmayarme, estaba tan confundido que no recuerdo mucho. Al despertar, mi ropa estaba cambiada y mis heridas tratadas, así que estoy bien”.

“Que no lo recuerdes no borra mi culpa, así que la compensación debe ser adecuada”.

Diciendo que era afortunado que no recordara algo desagradable, Reneshiul retiró su brazo y se levantó.

“¿Qué haces?”.

“¿Eh?”.

“Dijiste que empezarías con un baño. Si el pelaje húmedo causa eccema y malos olores, encárgate de todo”.

“¡¿De verdad me lo permite?!”.

“Sígueme”.

“¡Sí!”.

Ravi, emocionado, siguió a Reneshiul al baño, casi pegado a él. Observó su larga cola gris, que casi tocaba el suelo, y tragó saliva. Aunque áspera y enredada, su abundancia era incomparable a cualquier cola que hubiera visto.

Qué envidia. Ravi pensó con tristeza en su propia zona sin pelo en la base de la columna. No aspiraba a una cola tan abundante, pero quería una real, no falsa. Prefería una cola de perro, como la de su madre, en lugar de la corta y redonda de conejo de su padre. Aunque su padre también era un conejo doméstico con orejas cortas.

Para parecer un conejo doméstico como su padre, usaba orejas y cola falsas, pero si tuviera la oportunidad, elegiría ser un hombre bestia perro como su madre.

Al entrar al baño pasando por el dormitorio del duque, Ravi abrió los ojos como platos. Era varias veces más grande que su casa. Su autocompasión por ser un mutante se desvaneció. Este era el baño de sus sueños, como los que veía en programas de televisión o revistas sobre la vida de la alta sociedad, o incluso mejor.

Claro, es la mansión del magnate Perle, hasta los baños para invitados son impresionantes. No, espera. Aunque sea el dueño, no pondrían a un Gran Duque en una habitación de invitados… ¿Será la habitación de Perle?

Recordó haber leído en una revista que las mansiones de Perle rivalizaban con el palacio imperial, pero que las moderaba para evitar conflictos con la corte.

Si no se contuviera, ¿cómo sería?

De cualquier manera, la primera impresión austera y sombría de la mansión quedó completamente transformada gracias al lujoso baño. Comparado con el salón de recepción donde esperaba a Reneshiul y el dormitorio que acababa de atravesar, el baño era tan espléndido que hacía que esos lugares parecieran ordinarios.

“¿Qué haces? ¿No vas a llenar la bañera?”.

“¡Oh, sí! ¡Claro que sí! Solo un momento, por favor”.

Sin dejarse intimidar por el reproche de Reneshiul, Ravi respondió con entusiasmo y comenzó a moverse rápidamente. Por muy amplio y lujoso que fuera el baño, su estructura básica era la misma que cualquier otro. Mientras la bañera se llenaba, revisó los productos de baño.

“…”.

Pero, por alguna razón, no encontró los productos que buscaba. Para lavar el denso pelaje que cubría el enorme cuerpo de Reneshiul, un champú de gran capacidad y un cepillo para generar abundante espuma eran esenciales. Con Reneshiul detrás, Ravi comenzó a registrar cada rincón del baño. Con un espacio tan grande y tanto lugar para guardar cosas, supuso que los productos estarían cuidadosamente almacenados en algún sitio en lugar de estar desparramados. Sin embargo, su esperanza se desmoronó tras abrir uno, dos, tres armarios y encontrarlos completamente vacíos.

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Hasta hace un momento, Ravi estaba emocionado por limpiar y desenredar el pelaje áspero y enmarañado del Gran Duque, pero al no encontrar ninguna herramienta adecuada, comenzó a sentirse cada vez más desconcertado. Reuniendo valor, llamó a Reneshiul.

“Eh… Su Alteza”.

“¿Qué? ¿Algún problema?”.

Reneshiul, que estaba quitándose la ropa, arrojó su camisa hacia atrás y respondió mientras se desabrochaba los pantalones. La leve curvatura de sus labios sugería que sabía exactamente por qué Ravi estaba en apuros y lo encontraba divertido. Sin darse cuenta, Ravi, moviendo los dedos de los pies con nerviosismo, explicó el problema.

“Es que… no encuentro ningún producto de baño. Necesito algo para hacer espuma, pero no hay nada…”.

“Oh, eso. Odio los olores fuertes, así que los eliminé todos”.

“Entiendo…”.

La respuesta, dada con tanta naturalidad, dejó a Ravi asintiendo aturdido. Estaba tan confundido que ni siquiera notó que Reneshiul, ya sin pantalones ni ropa interior, estaba completamente desnudo, mostrando su imponente anatomía.

¿Qué hago? ¿Cómo lo lavo?

Nunca imaginó que se enfrentaría a una situación donde el dicho ‘si no hay dientes, usa las encías’ no aplicara. Sin peine, podía usar los dedos; sin secador o abanico, podía soplar o usar las manos. Pero, ¿cómo reemplazar el champú y el jabón? La espuma era esencial para limpiar a fondo. Sin ella, ¿cómo eliminaría la suciedad del pelaje? ¿Fregar con sal, quizás?

Desconcertado, Ravi decidió llevar a Reneshiul al agua caliente. La espuma era importante, pero primero debía ablandar el pelaje enmarañado.

Esperaba que Reneshiul preguntara con qué iba a lavarlo sin herramientas, pero, afortunadamente, este siguió sus indicaciones y entró obedientemente en la bañera. Tan impactado estaba Ravi por la ausencia de productos que no notó el enorme ‘arma’ que colgaba entre las piernas de Reneshiul. O más bien, el pelaje que cubría todo su cuerpo hizo que su mente no registrara que estaba desnudo.

Reneshiul, que esperaba con curiosidad la reacción de Ravi ante su imponente virilidad, se preguntó cómo podía molestar al joven. Aunque se sentía genuinamente culpable por lo ocurrido esa madrugada, estaba emocionado por conocer a alguien que despertaba tanto su interés. Ya se había disculpado y planeaba compensarlo generosamente, así que pensó que no había nada de malo en divertirse un poco mientras se sumergía en el agua caliente.

¡Chaa!

La bañera, que solo estaba llena hasta la mitad, se desbordó ruidosamente cuando el enorme cuerpo de Reneshiul entró. El agua que se derramó mojó los pantalones de Ravi, que estaba arrodillado buscando algún jabón o cepillo en un rincón.

“¡Oh!”.

El agua, bastante caliente, le empapó las piernas y el trasero. Ravi se levantó de un salto y se acercó a la bañera. Al parecer, había calculado mal la temperatura y planeaba añadir agua fría.

Sin embargo, Reneshiul se estremeció al verlo acercarse tan rápido. Aunque quería provocarlo un poco, no había sido su intención mojarlo. Estaba tan acostumbrado a bañarse solo que actuó sin pensar. Si solo se hubiera mojado el borde de los pantalones, lo habría ignorado, pero al estar arrodillado, Ravi quedó empapado hasta los muslos, el trasero y los brazos.

“Eh, el agua… no fue a propósito…”.

“¿No está demasiado caliente?”.

“¿…Eh?”.

Reneshiul, que iba a explicar que no fue intencional, se sorprendió al ver a Ravi arremangarse. En sus muñecas había marcas rojas, claramente causadas por un agarre fuerte. Iba a disculparse, pero se quedó sin palabras cuando Ravi metió los brazos hasta los codos en la bañera sin dudar.

Oye, estoy desnudo. Aunque seamos hombres, en este mundo los hombres también pueden quedar embarazados. ¿No es demasiado confiado? ¡Y después de lo que te hice esta madrugada!

Desconcertado, Reneshiul intentó alejarse, pero al moverse, el agua volvió a salpicar, esta vez empapando el torso de Ravi.

“¡Ay!”.

“Vaya”.

Un silencio incómodo se instaló entre ellos. Reneshiul, tragando saliva, miró a Ravi, completamente mojado salvo por la cabeza. Zaphiro le había puesto una camisa blanca que, al mojarse, se volvió translúcida, dejando entrever su piel.

Vaya… qué pálido.

Había supuesto que, siendo de tez clara, su cuerpo también lo sería, pero era aún más pálido de lo esperado. Si le quitara la camisa, podría verlo mejor. La tela pegada a su piel le molestaba, y sus dedos se movieron instintivamente, tentados a quitársela con la excusa de un accidente. Pero esa idea fue aplastada al ver el apósito en el cuello de Ravi.

(N/T: Apósito: un material estéril utilizado para cubrir una herida, protegiéndola de infecciones y promoviendo la cicatrización.)

El apósito, mojado, dejaba escapar un leve olor a sangre, tan sutil que habría pasado desapercibido si no fuera por el agua. Recordando lo que Zaphiro le contó sobre el incidente, Reneshiul se dio cuenta de que él era el responsable de esa herida. Por el tamaño del apósito, no parecía una lesión menor.

“…”.

Quería disculparse por la herida en el cuello, las marcas en las muñecas y por mojarlo, aunque nada fue intencional. Pero la saliva se acumulaba en su boca, impidiéndole hablar. Acabo de desayunar, ¿por qué tengo tanta saliva? Contrólate, es una persona viva. Apretó la mandíbula para cerrar la boca. Mejor parecer malhumorado que babear.

A diferencia de Reneshiul, Ravi, aunque sorprendido por estar empapado, no sintió nada especial hacia él, que permanecía con la boca cerrada sin disculparse. La herida en el cuello le dolía un poco, pero no le dio importancia. Había oído tantas historias sobre las atrocidades de los nobles que esto le parecía insignificante. Al contrario, el agua caliente le hizo darse cuenta de lo tenso que estaba su cuerpo.

“¿No está muy caliente?”.

“¿Eh? No, está bien. Perfecto”.

Reneshiul, tragando saliva, respondió ante la actitud despreocupada de Ravi, que incluso se preocupaba por él a pesar de estar empapado. Había pasado años en esa mansión en la capital, tan familiar que podía recorrer el baño con los ojos cerrados. Pero ahora, con este joven cuidando la temperatura del agua, se sentía como si estuviera en un lugar desconocido.

¿Era por el leve olor a sangre? ¿O por esa piel pálida y apetecible?

No, aunque parezca suave, no lo veo como comida.

No, no debía serlo. Reneshiul se presionó la boca, reflexionando sobre sus instintos. Aunque tuviera la apariencia de una bestia, no tenía los apetitos de una. Caminaba en dos patas, pensaba racionalmente y usaba herramientas. Había desayunado carne bien cocida, no tenía deseos de comerse a una persona viva. Aunque, por instinto de caza, sí quería perseguir lo que corría.

Sin saber que Reneshiul reflexionaba sobre sus instintos, Ravi revisaba el pelaje de su torso, moviéndose a su alrededor. Los hombros y brazos no estaban tan mal, pero el cabello largo era un problema. Comparado con el pelaje más corto, el cabello que caía por debajo de los hombros estaba muy enredado.

Ravi, moviéndose detrás de Reneshiul, que estaba apoyado en la bañera, preguntó con cuidado:

“Si no es una molestia, ¿puedo acercarme más? No entraré en la bañera”.

“Entra si quieres. Ya estás todo mojado”.

“¡Muchas gracias por permitírmelo!”.

Con su permiso, Ravi se sentó de lado en el borde de la bañera, sosteniendo un gran vaso que había encontrado. Al lado había un cepillo de dientes largo, probablemente para ese vaso. Si Reneshiul fuera más pequeño, habría bastado con echarle agua con las manos, pero era una mole, casi el doble de grande que Ravi. Aunque el pelaje mojado se pegaba a su cuerpo, seguía siendo imponente. De hecho, el pelaje adherido resaltaba aún más sus músculos.

Vaya… ¿todo esto es músculo?

Ravi comparó sus propios brazos, entrenados por cepillar y lavar, con el de Reneshiul, apoyado en el borde. Sin exagerar, era el doble de grueso. Se sintió como un palillo junto a un tronco, así que bajó las mangas mojadas para salvar algo de su orgullo.

¡Chaa, splash! Los sonidos del agua vertida y del pelaje siendo frotado resonaban en el baño. Incluso el goteo de las gotas desde sus codos y dedos sonaba incómodo. Aunque Ravi solía charlar con los clientes para crear un ambiente agradable, no podía abrir la boca con Reneshiul, que no era un cliente corriente. Se preguntaba cómo había tenido el valor de pedir ese deseo. Si hasta yo estoy atónito, ¿cuánto lo estará él?

No podía preguntarle si se había sorprendido. ¿Y si decía que, por lo absurdo del deseo, lo retirara?

Ravi pensó intensamente. Pero, ¿qué tema podría interesar a un Gran Duque? Lo único que sabía eran cosas de dominio público: ‘El Gran Duque Bestia triunfa en la cacería invernal, ¿pero qué pasa con las otras estaciones?’, ‘Candidatos para compartir el futuro con el Gran Duque’, ‘El impacto del Gran Duque en el Imperio Lupus’, ‘La relación entre la bendición divina y el nacimiento de la bestia’. Todo inadecuado para iniciar una conversación.

Lo único que había aprendido hoy era que su carácter no era precisamente amable.

De pronto, recordó una conversación anterior con Reneshiul.

‘Odio los olores fuertes, así que los eliminé todos’.

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Ahora que lo pensaba, hubo una moda entre los nobles de llevar flores frescas en la ropa en lugar de perfumes, porque el Gran Duque detestaba los olores fuertes. Su olfato debía ser muy sensible. Y su baño no tenía productos, a pesar de que los jabones y champús suelen tener fragancias frutales o florales, menos intensas que los perfumes. La ausencia incluso de un trozo de jabón indicaba que odiaba cualquier aroma artificial, fuerte o suave.

Encontrando al fin un tema que podría interesarle, Ravi, emocionado, se inclinó hacia él.

“Su Alteza, ¿los productos de baño están bien si no tienen aromas artificiales?”.

Reneshiul, que estaba medio adormilado por el masaje en el cuero cabelludo, abrió los ojos al escuchar a Ravi. Su voz lo sacó de su letargo. No estaba molesto por la interrupción, al contrario, saboreó la suavidad de su voz, distinta a las voces ásperas de los caballeros, los tonos solemnes de los nobles o los agudos fingidos de las damas.

“¿O también odia los aromas fuertes de flores o frutas?”.

Solo tras la segunda pregunta, Reneshiul reaccionó.

“Todo lo que hace espuma tiene algo desagradable, ¿no? Cosas pegajosas”.

“Bueno, para hacer espuma, supongo que sí”.

“¿Por qué lo preguntas?”.

“Pensé en hacer algo sin los olores que odia”.

“¿Qué?”.

“Jabón”.

“¿Jabón?”.

Reneshiul giró la cabeza para mirar a Ravi, que desenredaba su cabello. Sus pupilas doradas se dilataron ligeramente, sorprendido por la idea de que Ravi pudiera hacer jabón.

“¿Tú puedes hacer eso?”.

“No es algo para vender, pero a veces lo hago para mí. No hace mucha espuma, pero sirve para lavar”.

Había investigado sobre sales de baño, pensando que, si perdía su trabajo, podría venderlas. Siempre preocupado porque descubrieran su identidad, Ravi aprendía oficios para ganarse la vida. Hacer jabón era uno de ellos.

“Flores, frutas, madera, hierbas están bien. Pero no frutas podridas”.

“Entendido. Lo recordaré”.

¿Para qué lo recordará? Reneshiul, conteniendo la pregunta, entrecerró los ojos y observó a Ravi. Era interesante, extraño, sospechoso. En menos de medio día, estaba obteniendo información de él con demasiada naturalidad. Aunque su aversión a los aromas artificiales no era un secreto, le sorprendía lo fácil que respondía. Recordó que la noche anterior, atraído por un aroma desconocido, había escapado bajo la luna llena, algo que nunca había hecho. Esto despertaba sus sospechas. Recordó las presiones de la corte imperial años atrás.

“¿No serás de la corte…?”.

“Su Alteza, ¿cuándo entró al baño? ¿No se bañó antes?”.

Zaphiro, irrumpiendo sin permiso con la bolsa de herramientas de Ravi, cortó su pregunta.

“¿Dónde están tus modales, entrando así?”.

“¿Modales? ¿Desde cuándo le importan?”.

Los ojos de Zaphiro se volvieron hoscos.

“¿Dónde está Ravi? No lo veo… ¿Eh?”.

Pensando que Ravi había huido tras ver el verdadero carácter de Reneshiul, Zaphiro se sorprendió al escuchar un chapoteo detrás de él.

“¿Es Ravi el que está detrás de Su Alteza?”.

“¡Sí, estoy aquí!”.

Ravi asomó la cabeza junto al hombro de Reneshiul.

“¿Trajo mi bolsa?”.

“Pensé que la necesitarías. El baño de Su Alteza es más que desolado, es desértico”.

Zaphiro entró pisando el suelo mojado y le dio la bolsa a Ravi, quien, tras una reverencia, extendió una toalla en el suelo y la abrió. Sus movimientos eran hábiles.

Mirando el lavabo, el largo mueble inferior, el gran espejo y la enorme bañera, Zaphiro chasqueó la lengua.

“¿De qué sirve lo lujoso si no hay herramientas para lavar? En un río, al menos podrías usar hierba para frotar. Aquí, el mayordomo se desmayaría”.

“Zaphiro…”.

“Es la verdad. El campo de batalla es más cómodo para usted”.

“…”.

Reneshiul quiso arrojarlo fuera por el cuello, pero se contuvo por el chico que rebuscaba en la bolsa. Lo fulminó con la mirada, y Zaphiro, enrollando la cola, salió corriendo.

Un leve temblor se sintió detrás. “¿Por qué hace tanto frío de repente?” murmuró Ravi. Que un civil, que apenas habría manejado un cuchillo, notara su aura era señal de una sensibilidad notable.

Normalmente, Reneshiul sospecharía de un asesinato, pero ahora pensó: ‘Parece que tiene una sensibilidad como la mía’. Este chico suave y redondeado parecía inofensivo, sin aristas. Además, tras el terrible primer encuentro, y sabiendo que probablemente se verían más veces, no quería mostrar una mala imagen.

¿Por qué me importa tanto?

Reneshiul sintió que su actitud era distinta a la hipocresía que mostraba en la corte. Apoyó el brazo en el borde de la bañera, sumido en pensamientos. ¿Por qué actúo así con él? ¿Porque es la primera persona que no huele mal? ¿Porque su cabello suave me tienta a tocarlo? ¿Porque no se intimida ante una bestia y pide lo que quiere? ¿O porque se atreve a compadecerse de mi pelaje?

Tal vez sea todo.

Escuchando los ruidos de Ravi rebuscando, Reneshiul comenzó a responderse cada una de sus preguntas.

Era la primera vez que encontraba a alguien que no desprendía un olor desagradable y, en cambio, emitía un aroma agradable y sutil. Sin embargo, habiendo pasado su vida entre la sociedad noble cargada de olores repulsivos y los campos de batalla impregnados de sudor y sangre, tal vez en un lugar remoto, en algún rincón lejano o incluso en un bosque, podría encontrar a alguien similar.

¿Su cabello suave y esponjoso? Bastaría con acariciarlo unas cuantas veces, y el interés probablemente desaparecería. La audacia, cuando cruza la línea, se convierte en descortesía. Y esa mirada compasiva al ver el estado de su pelaje… ¿Le dio lástima ver a una bestia, incapaz de recibir un cuidado básico, en un estado tan lamentable? ¿Cómo se atreve un simple plebeyo a compadecerse de un Gran Duque?

Sus pensamientos se enredaban uno tras otro, y cuando la palabra ‘compasión’ surgió, una oleada de incomodidad le subió por la garganta. Pero, extrañamente, la ira que normalmente habría estallado como un volcán se deshizo, disolviéndose en algo blando y efímero. En lugar de enojarse, se sintió inquieto por si Ravi había percibido su enfado, y sin darse cuenta, comenzó a chapotear en el agua con las manos.

¿Qué estoy haciendo?

Confundido por sus propias acciones, Reneshiul dejó escapar un gruñido bajo. No estaba molesto con Ravi, sino consigo mismo. Quiero destrozarlo todo. La forma más fácil de aliviar su irritación sería golpear a un monstruo o a un prisionero, pero en la pacífica capital no había monstruos y los prisioneros estaban en la cárcel, lo que lo dejaba frustrado. Darle un empujón a su asistente o a sus subordinados no era suficiente. Y, por supuesto, no podía simplemente agarrar a alguien al azar y golpearlo.

No, si destrozo todo, ¿qué soy, una bestia o una persona?

Moviendo los dedos de los pies en el agua, Reneshiul calmó su inquietud, que se agitaba como las ondas en la superficie. Su carácter beligerante, que se encendía con facilidad, era tanto una característica innata de su naturaleza como bestia como un defecto que debía corregir. Sin embargo, no resentía haber nacido como bestia. Al contrario, estaba bastante satisfecho de ser bendecido por los dioses.

Las características más conocidas de una bestia incluyen un cuerpo varias veces más fuerte que el de un hombre bestia y una disposición belicosa. Reneshiul no era la excepción. En el pasado, cuando había varias bestias, se turnaban para cazar monstruos, pero ahora, siendo el único en el imperio, muchos argumentaban que era demasiado peligroso enviarlo al frente. Sin embargo, a Reneshiul le encantaba el combate físico y disfrutaba cazando monstruos. Por eso se encargaba de la cacería invernal, cuando los monstruos eran más feroces. Estos se convirtieron en su válvula de escape para el estrés. Sus caballeros bromeaban diciendo que el frío glacial era más temido que los monstruos. Así, la cacería se había convertido en su única diversión. Salvo en el caluroso verano, aceptaba con gusto las solicitudes de apoyo para las cacerías de primavera y otoño.

En el campo de batalla, su naturaleza belicosa no era un problema. Si algo lo irritaba, podía desahogarse con un monstruo, evitando acumular estrés. Pero los problemas comenzaban al regresar a la capital. Cuanto más se acercaba al bullicio, más sensible se volvía su olfato a los olores de perfumes y productos que usaban las personas. Los nobles, con sus atenciones molestas y sus olores fétidos, lo hacían desear matarlos. Por eso usaba un medicamento para adormecer su olfato, una molestia diaria que no soportaba que otros aplicaran. La sola idea de que alguien tocara su nariz le ponía la piel de gallina, haciendo que su pelaje se erizara.

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Esta vez, al llegar a la capital, había pasado por el palacio imperial, donde sufrió una experiencia agotadora. Además, la inesperada luna llena de la noche anterior lo había dejado en un estado de extrema sensibilidad. Que aún así permitiera a Ravi, un desconocido, estar tan cerca sin mostrar los colmillos era algo extraordinario. Pero esto se debía solo a que Ravi no desprendía un mal olor. Todo lo demás en él tenía suficiente potencial para irritarlo.

El problema era que, a pesar de tener motivos para enojarse, no sentía ira.

No estoy en posición de enojarme con él.

Al contrario, ¿no era él quien merecía ser reprendido? Aunque Ravi no lo recordara, la marca en su cuello seguía atormentando la conciencia de Reneshiul. Y no era lo único que lo perturbaba.

Tras un rato de rebuscar, Ravi le ofreció algo de repente. Era un objeto ni redondo ni anguloso, más bien amarillento que amarillo, con pequeños fragmentos marrones incrustados en la superficie. A simple vista, parecía algo que nadie usaría. Tras observarlo, Reneshiul notó que no desprendía un olor desagradable.

¿Qué es esto? Moviendo su hocico negro, olfateó mientras Ravi, frotando el objeto en su otro brazo, explicaba.

“Es un jabón que uso solo yo. No hace mucha espuma, pero funciona bastante bien…”.

“¿Un jabón que usas tú? ¿Lo recogiste de la basura o qué?”.

“No, no es basura… Lo hice yo. Bueno, no es algo que vendería. No tengo habilidad para hacer cosas bonitas”.

Ravi, algo avergonzado, arrugó la nariz y soltó una risita.

“¿Lo hiciste tú?”.

¿Por eso no huele mal? Sorprendido, Reneshiul tomó la mano de Ravi que sostenía el jabón y lo acercó a su nariz.

“¡Oh!”.

Aunque fue arrastrado hacia él, Ravi no mostró sorpresa. Gracias a la educación de Hilin, quien le enseñó a no reaccionar con pánico ante los caprichos de los nobles, y a su experiencia lidiando con clientes groseros, pudo mantener la calma y sonreír.

Con los efectos de las drogas y el alcohol completamente disipados, su olfato funcionaba normalmente, pero extrañamente, no detectaba el olor químico típico de los jabones. No era inodoro, tenía un aroma sutilmente tostado, completamente distinto a los perfumes frutales o florales que todos usaban.

“¿Con qué lo hiciste?”.

Reneshiul siguió olfateando, curioso.

“Granos”.

“¿Granos?”.

“Sí, con cáscaras y granos rotos que desechan en el molino”.

“¿Desechos? Eso es basura”.

Algo que los pájaros o ratas picotearían. Reneshiul frunció el ceño, y Ravi, con cuidado, liberó su mano. Aunque le molestó que trataran su jabón como basura, no era solo por eso. La enorme mano de Reneshiul apretaba tanto que le cortaba la circulación. Dicen que las bestias son fuertes… Cuando la sangre volvió a fluir, el cosquilleo hizo que el jabón se le cayera al agua. Presa del pánico, Ravi metió la mano en la bañera para recuperarlo. Para él, ese jabón era valioso, hecho con madera de lluvia tropical y sal azul de una región específica, ingredientes raros y costosos. Aunque valiosos para cualquiera, para Ravi, que solo podía comprar pequeñas cantidades cuando Hilin lo hacía, eran más preciosos que el oro.

¡Mi jabón!

Ravi revolvió el agua para rescatarlo antes de que se disolviera. Sin darse cuenta, respondió con un tono algo rígido.

“Para otros puede ser basura, pero para mí son ingredientes valiosos. Al ahorrar en ellos, pude comprar miel y sal caras”.

Reneshiul, escuchando su tono, no lo reprendió. En cambio, se reclinó en la bañera, apoyando los brazos, y observó cómo Ravi buscaba el jabón. Inclinado sobre el agua, parecía no notar que su cabeza estaba cerca del hocico de una bestia. Para distraerlo más, Reneshiul movió ligeramente las piernas o la cola y lanzó preguntas.

“¿Miel también? No olía dulce”.

“Solo puse un poco”.

“¿Y qué es la sal azul? ¿No es toda la sal blanca?”.

“Es una sal que solo se encuentra en ciertas rocas. Es más cara que el oro, así que solo usé unas pocas”.

“¿Tan poco? Entonces no sirve de nada”.

“Es mejor que nada… ¡Oh, aquí está!”.

Ignorando las interrupciones de Reneshiul, Ravi respondió mientras buscaba. Finalmente, agarró algo resbaladizo. Pero en ese momento, el cuerpo de Reneshiul dio un respingo.

“Eh, no parece esto…”.

Frotando lo que tenía en la mano, Ravi ladeó la cabeza, murmurando. Su jabón llenaba la mano, pero no era alargado. Esto era grande, grueso y largo, como la punta pulida de un pilar. Aunque la textura resbaladiza se parecía a su jabón, el tamaño era completamente diferente.

“Eh… si sigues frotando eso, podría ser un problema. ¿Por qué no lo sueltas?”.

“¿Eh? ¿Qué?”.

Alarmado por la advertencia de Reneshiul, Ravi metió la cabeza casi hasta la nariz en el agua. Entre el agua turbia, vio el pelaje gris de Reneshiul ondeando. Al apartarse la espesa cola, apareció un muslo grueso, y se dio cuenta de que su mano estaba sosteniendo algo largo entre las piernas de Reneshiul.

“¡Oh, esto, quiero decir…!”.

“Si no vas a hacerte responsable, suéltalo”.

“¿R-responsable?”.

Sorprendido, Ravi apretó más fuerte sin querer. Reneshiul dejó escapar un gemido de dolor. Aunque su cuerpo era como un arma, los puntos sensibles seguían siendo sensibles. Podía soportar el dolor mejor que otros, pero dolía.

“¡Tú, pequeño…! ¿Estás desquitándote en mi entrepierna porque dije que tu jabón era basura?”.

“¿Eh? ¿E-entrepierta? ¿Esto es…?”.

“Si no lo es, ¿por qué no lo sueltas?”.

Aturdido por la palabra ‘entrepierna’, Ravi procesó lentamente lo que había oído. Cuando lo que tenía en la mano se movió y creció, comprendió que era el miembro de Reneshiul y dio un salto, soltándolo. Gritando que no era su intención, retrocedió y cayó de nalgas. Sin sentir el dolor, se arrastró hacia atrás con manos y pies.

“¡Lo siento! ¡Lo siento mucho!”.

Al alejarse, recuperó la compostura y se postró en el suelo, disculpándose. Su frente chocó contra el piso, resonando en el baño.

“No es para tanto…”.

Reneshiul, frotándose el miembro dolorido, quiso detenerlo al ver que su frente se enrojecía. Ver al audaz joven postrado le hacía sentir mal.

“Para ya”.

“Pero, pero…”.

“¿Pero qué? ¿Quieres seguir tocándolo?”.

“¡No, no! ¡Lo siento!”.

Ravi negó con la cabeza y se disculpó de nuevo, apretando y abriendo la mano, presionando las uñas contra la palma. La sensación del miembro no se desvanecía. Había pensado que todo su cuerpo estaba cubierto de pelo, sin imaginar que esa parte sería piel desnuda. Idiota, ni las bestias tienen pelo ahí. Reprochándose, se pellizcó la palma. La sensación, más caliente que el agua y más resbaladiza que el jabón, persistía. Y el tamaño… imposible de manejar con una mano. Sin experiencia sexual, lo único que conocía era su propio cuerpo. Sabía que un hombre excitado crecía, pero…

¿Ese tamaño sin estar erecto?

Comparándolo con el suyo propio, el corazón de Ravi latía con fuerza. Era al menos el doble de grueso que el suyo en plena excitación. Y si era tan grueso, la longitud debía ser igual de impresionante.

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“Para de decir ‘pero’. Vas a lastimarte la frente. Sé que no fue intencional, está bien”.

¡Tuk!

“¿…?”.

El tono de Reneshiul se alzó, y el sonido de la frente contra el suelo cesó. La respiración de Ravi se detuvo, como si su corazón hubiera pausado. El sonido del agua derramándose resonó, seguido por los pasos pesados de Reneshiul acercándose a Ravi. Su sombra lo cubrió. Arrodillándose, Reneshiul recogió algo del suelo y murmuró.

“¿Qué es esto?”.

“…”.

El sonido del agua goteando de su pelaje mojado era fuerte, pero Ravi no lo percibía. Toda su atención estaba en la voz de Reneshiul. ¿Qué es esto? ¿Qué diría después? ¿Qué reprimenda caería? Su corazón parecía a punto de estallar.

“Ah”.

¿Ah? Ravi, tenso, se congeló ante la breve reacción. El pelaje mojado rozó su nuca, y una mano grande envolvió su cuello. Era tan grande que casi rodeaba su delgada garganta. Los callos ásperos de la bestia acariciaron su piel húmeda, moviéndose hacia su cabeza, buscando el lugar donde deberían estar las orejas. Tocó el punto donde estaba la diadema de conejo, ahora caída.

Se acabó. Me descubrieron.

Reneshiul siguió acariciando su cabeza, pasando los dedos por el cabello suave, revisando el cuero cabelludo como para confirmar que no había nada. Luego, con asombro, dijo.

“No hay nada”.

“…”.

“Esto era lo que decía Zaphiro”.

Ravi mordió sus labios, conteniendo las lágrimas. Creía que la diadema lo había protegido, pero ya lo sabían desde que despertó en la mansión. Claro, si le habían cambiado hasta la ropa interior, era obvio.

Presionó los ojos con el dorso de la mano, sintiendo que las lágrimas estaban a punto de salir.

Pero… ¿por qué no me echan?

Sabiendo que era un mutante, Ravi, educado por sus padres y consciente de los rumores sobre lo que les ocurría a los mutantes descubiertos, no entendía por qué seguía a solas con el Gran Duque en el baño.

“No lo vi bien, pero Zaphiro dijo que no tenías cola. Pensé que tendrías orejas, o que la cola era muy pequeña o se había perdido en un accidente. Pero eres un mutante”.

La mano que tocaba el lugar de las orejas bajó lentamente, tomando su barbilla y levantándola con suavidad. Como un pollo escondiendo la cabeza en la paja al no ver al depredador, Ravi, cubriéndose el rostro, dejó que Reneshiul lo alzara sin resistencia.

Los callos ásperos acariciaron su barbilla y mejillas. Su piel, húmeda por el vapor, era suave, pero su frente y nariz estaban rojas por los golpes contra el suelo. La frente, hinchada, parecía a punto de amoratarse.

Tch. Reneshiul chasqueó la lengua. Ravi dejó escapar un gemido entrecortado. Tenso, respiraba con dificultad. Con solo una respiración agitada, Reneshiul sintió que el aire húmedo del baño se volvía más denso, moviendo las orejas.

“¿Por qué lloras?”.

Frotó suavemente las comisuras de los ojos de Ravi, murmurando. No era una pregunta, sino un intento de entender. Ladeó la cabeza, preguntándose qué había hecho para asustarlo.

No hice nada tan amenazante…

Mientras reflexionaba, Ravi pensaba frenéticamente. ¿Por qué lloro? Había sido descubierto como mutante, una situación en la que no tendría derecho a quejarse si lo echaran. ¿No era más raro no llorar? Podrían venderlo como sujeto de experimentos a la torre de magos. Aunque las leyes imperiales lo prohibían, quién sabe si lo hacían en secreto. A pesar de su optimismo, en ese momento, con su vida a punto de derrumbarse, no podía evitar temblar de miedo.

Reneshiul, olvidando su introspección, observaba a Ravi. Las lágrimas en sus ojos castaños brillaban bajo la luz del baño. Sus ojos parecen deliciosos. Parecían saber a un latte con malvaviscos, dulce sin el amargor del chocolate. Aunque no le gustaban los dulces, la saliva se acumulaba en su boca. Tragó, pero…

¡Shaa!

Sin querer, lamió la mejilla húmeda de Ravi. Al tocar su piel, un escalofrío recorrió su mandíbula, y su cola se erizó. Sus papilas gustativas se alborotaron. Pensé que sería dulce, pero es salado… aunque con un regusto dulce. ¿Estaba mal su lengua o su cerebro? ¿Por qué las lágrimas sabían dulces?

Lamió otra vez, desde la barbilla hasta el ojo, saboreando la suavidad de la mejilla. Ambas veces fue dulce. No soy yo, eres tú el extraño. Si Zaphiro lo oyera, diría: “¿Su Alteza, finalmente perdió la cabeza?”

Sorprendido por el acto de Reneshiul, las lágrimas de Ravi se detuvieron. El miedo que las provocaba se desvaneció cuando lamió sus lágrimas como si fueran néctar.

Cuando dejó de percibir el sabor dulce en su lengua, Reneshiul sintió una leve decepción, pero la suavidad de la piel de Ravi le resultaba tan agradable que simplemente mantener la lengua en contacto con ella le producía una sensación placentera. El cabello que rozaba su nariz también era suave, y olfateó con entusiasmo, sniff sniff. Sin embargo, no podía seguir lamiendo eternamente, así que, a regañadientes, tuvo que apartar la lengua. Lamerle la cara sin previo aviso ya era una falta, y aunque debería haber pedido permiso, la mentalidad de Reneshiul, que nunca había tenido que pedir autorización a nadie, no llegaba tan lejos. Al menos, era consciente de que su comportamiento había sido grosero, lo cual era un alivio.

“Hum…”.

Reneshiul se inclinó ligeramente hacia atrás y examinó el rostro de Ravi, cuyas lágrimas habían desaparecido. Antes, las lágrimas corrían por su cara, dándole un aspecto encantador, pero ahora, cubierto de su saliva, brillaba reluciente. En lugar del dulce aroma, ahora desprendía el olor familiar de Reneshiul, como si hubiera marcado su territorio. Bueno, esto también me gusta bastante. Por primera vez en su vida marcando a una persona, Reneshiul sintió una extraña satisfacción y esbozó una leve sonrisa.

¿Sonriendo? Ravi, desconcertado por el lametazo repentino, no sabía cómo reaccionar ante los ojos dorados que lo observaban como si quisieran analizarlo por completo. Sin embargo, la breve exhalación de Reneshiul, acompañada de una risa silenciosa, lo relajó un poco.

Había conocido a personas que, solo por cruzarse con un mutante, se quejaban de mala suerte y descargaban su frustración, dueños de tiendas que golpeaban a mutantes con escobas para echarlos, caballeros de la guardia que patrullaban intencionadamente los callejones donde vivían mutantes. Pero la reacción de Reneshiul era distinta a todas esas.

¿Por qué? ¿No debería una bestia, que está en el extremo opuesto a un mutante, reaccionar de otra manera?

Ravi miró fijamente los ojos dorados de Reneshiul. Sabía que mirar a alguien directamente a los ojos, sin una relación especial, era descortés, pero en una situación donde su futuro estaba en juego, no tenía margen para preocuparse por las formas.

“…”.

“…”.

El baño volvió a sumirse en el silencio, pero la atmósfera era diferente a la anterior. La tensión que antes pesaba en el aire se disipó lentamente, dando paso a una curiosidad mutua.

Reneshiul, intrigado por cómo el joven, que hasta hacía un momento contenía sus sollozos, ahora lo observaba con ojos redondos y curiosos, le sostuvo la mirada. Aunque las lágrimas habían cesado, las huellas del llanto seguían ahí, y sus ojos enrojecidos captaban la atención de Reneshiul. Los ojos castaños, aún empañados por lágrimas no derramadas, mostraban una mezcla de miedo y una pizca de curiosidad, como un herbívoro joven evaluando si el ser frente a él era un depredador.

En realidad, Reneshiul era un depredador para Ravi. Lo ocurrido al amanecer y el hecho de que ahora lamiera su rostro sin temor lo confirmaban. Reneshiul suspiró al verlo tan confiado. ¿No te han enseñado nada? Frente a un depredador, deberías huir hasta que se te caiga la cola. ¿Cómo bajas la guardia tan rápido? A sus ojos, Ravi parecía un cachorro torpe que, tras un leve intento de alerta, agitaba la cola con amistosidad. Que hubiera sobrevivido ocultando su identidad con esa actitud era digno de admiración. Así que preguntó directamente.

“¿Es por ser un mutante? ¿Eso es motivo para temblar y llorar?”.

“Es que… si te descubren, tu vida se acaba…”.

Ravi, con los ojos redondos, desvió la mirada y respondió con voz temblorosa. Aunque la tensión había disminuido, no podía evitar el nerviosismo. Responder así ya era bastante temerario.

Seguro que se enojará. Esperaba una reprimenda, pero, una vez más, Reneshiul no se enfadó. En cambio, lanzó una pregunta llena de duda.

“¿Tu vida se acaba? ¿Por qué? ¿No se supone que ahora es mucho mejor para los mutantes que antes?”.

“…”.

“¿O alguien te ha dicho que va a arruinar tu vida?”.

Incapaz de responder que el hombre con el poder para arruinar la vida de cualquiera, mutante o no, era él, Ravi mantuvo la boca cerrada.

“¿No me digas que…?”.

El silencio de Ravi fue más elocuente que cualquier palabra. Reneshiul notó cómo evitaba su mirada, moviendo los ojos de un lado a otro, como un cachorro temeroso de ser regañado por su amo.

¿Estoy loco?

En lugar de enojarse porque lo consideraran un bárbaro, encontraba adorable hasta el blanco de sus ojos. ¿No seré yo el que se golpeó la cabeza? Pero debía aclarar las cosas. Aunque su imagen pública tuviera un lado violento, no quería que Ravi también lo viera así. Así que comenzó a justificarse.

“Mira, si alguien ha conocido a muchos mutantes en el imperio, ese soy yo…”.

“¡Hik!”.

“¿Hik?”.

Ravi se sobresaltó con solo media frase. Reneshiul, viendo su rostro pálido, chasqueó la lengua.

“No pensarás que maté a todos los mutantes que conocí, ¿verdad?”.

“Eh… ¿no?”.

¿No? Tus ojos dicen lo contrario. Reneshiul, atónito, rió brevemente, pero pronto se dio cuenta de que era un malentendido común. Nunca había hablado públicamente sobre cómo trataba a los mutantes. Por el contrario, su imagen de Gran Duque irritable y violento había alimentado rumores de que los despreciaba. Hasta esa mañana, no le importaban esos rumores, pero la reacción de Ravi le hizo ver que había sido un error. Soltando su barbilla, dijo.

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“Primero terminemos de bañarnos, luego te lo explicaré”.

“¿Explicar? ¿Qué…?”.

“Por cierto, tu jabón ya debe haberse disuelto. ¿No te importa?”.

Ravi, tocándose la mandíbula, saltó hacia la bañera al escuchar sus palabras.

“¡Mi jabón!”.

 

El jabón se derritió gloriosamente en el agua caliente. Afortunadamente, su sacrificio facilitó el baño de Reneshiul. Aunque no hacía mucha espuma, Ravi frotó con esmero el pelaje enmarañado, permitiendo que Reneshiul, por primera vez en su vida, se sintiera fresco y ligero tras un baño. Además, el aire caliente y las manos delicadas de Ravi dejaron su pelaje tan suave que no podía evitar tocarse la barbilla y el dorso de las manos. Quería abrazar su cola y acariciarla, pero sabía que sería demasiado vergonzoso, así que se contuvo. Además, la sensación de las manos de Ravi era mucho más placentera. Tan placentera que debía apretar la base de su cola para no moverla.

“Eh… Su Alteza, parece que está poniendo demasiada fuerza en la cola”.

“¿Es incómodo?”.

“No, no es eso, pero… temo que se incomode si muevo la cola. Además, podría lastimarse”.

“¿No sabes lo fuertes que son los huesos de una bestia? Estoy bien, así que cepíllala a gusto”.

“¡Sí!”.

Con el permiso de Reneshiul, Ravi retomó el cepillado con entusiasmo. El pelaje, libre de suciedad y grasa, ya comenzaba a esponjarse, aunque aún no estaba seco.

El secador que Zaphiro proporcionó era impresionante. En la tienda de Hilin usaban uno tibio, caro por su piedra mágica, pero este expelía aire caliente y fuerte, ideal para secar rápidamente. Vaya, este es el secador carísimo que solo veía en catálogos. La emoción duró poco, debía apresurarse para secar todo el cuerpo de Reneshiul.

Ravi dedicó cinco horas al secado, pero no lo completó del todo. El volumen de pelaje era abrumador, y aunque sabía que sería difícil, no esperaba tanto trabajo. Esto no es tarea para una persona. Secarlo completamente habría tomado al menos siete horas, sin contar el cepillado estético.

Reneshiul, consciente del esfuerzo, le había dicho que bastaba con evitar que goteara, pero Ravi, que se jactaba de sus habilidades básicas, no podía conformarse con un trabajo a medias. Su orgullo y obstinación lo impulsaron, además de saber que esta podría ser su única oportunidad de cuidar el pelaje de una bestia. Con total dedicación, lo lavó, secó, cepilló y arregló.

Tras una hora y media más, Ravi dejó el peine en la mesa.

“Ter… terminado”.

Sus brazos temblaban, y su voz también. Voy a enfermarme mañana. Pensaba en tomar un medicamento y descansar cuando escuchó un ¡Fuuu! largo y profundo.

¿Qué fue eso?

Ravi, dejando con cuidado la cola que tenía en el regazo, miró a su alrededor. No fue difícil encontrar la fuente: un fuuu, fuu tranquilo y estable venía de enfrente.

“¿Su Alteza…?”.

Llamó con cautela, acercándose a su oreja izquierda y luego a la derecha, pero Reneshiul, tumbado en la cama de peluquería, dormía profundamente, sin moverse.

Ahora que lo pienso, hace rato que no habla ni mueve la cola.

Dándose cuenta tarde de que Reneshiul estaba en un sueño profundo, Ravi se sintió algo avergonzado y se estiró. Tras medio día de trabajo intenso, era comprensible. Reprimió un gemido para no perturbarlo, pero un ruido inesperado resonó.

¡Grrr!

Su estómago rugió con fuerza. Mirando por la ventana, notó que ya anochecía. Dos sándwiches y un vaso de leche eran todo lo que había comido, así que no era de extrañar. Presionando su estómago vacío, Ravi se dirigió sigilosamente a la puerta del dormitorio. Al abrirla sin hacer ruido, algo chocó con un ¡tuk!.

“¿Terminaste?”.

Era Zaphiro. Retrocediendo para dejarle paso, miró dentro del dormitorio y, con los ojos muy abiertos, alternó la mirada entre Ravi y la habitación. Agarró su muñeca, cruzó el salón rápidamente y salió al pasillo. Tras avanzar un poco más, tomó sus hombros y preguntó con seriedad.

“¿Le diste un somnífero?”.

“¿Qué?”.

“¿No? Entonces, ¿por qué está tan dormido? Si no es un somnífero, ¿hiciste algo con el peine? ¿O con tus manos? ¿Alguien puso algo en la comida?”.

“Usted también comió los sándwiches, ¿no? Yo también”.

“Cierto”.

Entonces, ¿qué? No es hora de dormir, ¿por qué está así? Zaphiro, con una expresión seria, miró hacia la habitación de Reneshiul. Ravi dedujo que el Gran Duque tenía problemas no solo con el baño, sino también con el sueño. Sin embargo, que un cliente se durmiera durante un cuidado completo no era raro. El agua caliente, el cepillado suave y las manos aliviando la tensión hacían que el cansancio se disipara, invitando al sueño.

“Es común que los clientes se duerman durante un cuidado completo. Su Alteza estuvo todo el día recibiéndolo, debe estar agotado. Por suerte, la cama de peluquería es grande, así que no estará incómodo”.

“Hm. Ya veo”.

Zaphiro, retrocediendo, observó a Ravi de arriba abajo, con una mirada que parecía buscar algo oculto. Otro habría temblado bajo los ojos afilados de un lobo, pero Ravi, sin nada que esconder, se quedó tranquilo. Era un contraste con el nerviosismo de la mañana, cuando temía que Zaphiro descubriera su identidad.

‘¿Mutantes? Son como mis camaradas’.

Mientras secaba el pelaje de las pantorrillas, Reneshiul habló con indiferencia, tranquilizando a Ravi, que aún estaba preocupado por ser descubierto.

‘En el campo de batalla, donde no sabes si perderás un brazo o una pierna, nos cubrimos las espaldas. ¿Qué importan las maldiciones divinas o la mala suerte? En las tierras contaminadas del norte, los mercenarios mutantes han salvado a muchos caballeros. Yo podría arrasar solo, pero ellos han salvado a mis hombres muchas veces. Son mucho más valiosos que los nobles apestosos. Son benefactores’.

Sus palabras fueron inesperadas. Que no lo echara ya era suficiente para estar agradecido, pero que los llamara benefactores lo desconcertó. Respondió con un ‘Oh, ya veo, increíble…’ algo vacío, intentando calmarse. No sabía qué más decir. Era la primera vez que alguien, especialmente una bestia en el extremo opuesto a los mutantes, los consideraba benefactores. Sus padres le habían advertido que nunca revelara su condición, ya que el mundo veía a los mutantes como algo nefasto. Que un noble de tal calibre lo llamara benefactor hizo que Ravi se sonrojara y asintiera. Por suerte, Reneshiul, tumbado en la cama de peluquería, no vio su rostro.

De cualquier modo, Ravi había sobrevivido a ser descubierto por una de las figuras más influyentes del imperio. Aunque el emperador y el Sumo Sacerdote tenían gran poder, en fama no superaban a Reneshiul, la única bestia del imperio. El emperador lo necesitaba para mostrar que el imperio era elegido por los dioses, y el Sumo Sacerdote siempre lo apoyaba. Ser reconocido por alguien así, y escuchar los méritos de los mutantes, eliminó cualquier temor a Zaphiro.

“Es eso, ¿verdad?”.

Zaphiro, observándolo, susurró, señalando con la mirada las orejas de Ravi.

“Lamento haberlo ocultado”.

Ravi, con rostro serio, se inclinó profundamente. Aunque Reneshiul lo aceptara, había engañado, y debía disculparse. Además, si iba a trabajar allí seis meses, era mejor no ganarse enemigos. Zaphiro, sorprendido, señaló la diadema de conejo.

“¿Puedo tocarla?”.

“¿Esto?”.

Esperando una reprimenda, Ravi se sorprendió, pero tras mirar alrededor, se quitó la diadema y se la dio. Zaphiro, riendo, dijo al nervioso Ravi.

“Todos en esta mansión, incluyéndome, no tenemos prejuicios contra los mutantes. No tienes que preocuparte”.

“¿De verdad?”.

Aunque Reneshiul y Zaphiro, por su experiencia en el campo de batalla, podían aceptarlo, no había garantía de que los sirvientes de la mansión pensaran igual. A menos que el Gran Duque hubiera contratado solo a personas sin prejuicios, algo que parecía improbable.

“¿Por qué tan serio? Todos aquí fueron seleccionados personalmente por Su Alteza. Más bien, se sorprenderán al saber que eres un mutante”.

¿Es este lugar un paraíso para mutantes? ¿Cómo puede haber un sitio lleno de personas sin prejuicios? Ravi, incrédulo, se pellizcó la mejilla. ¡Auch! El dolor confirmó que no era un sueño, al igual que el cansancio en sus hombros y brazos tras lidiar con el pelaje de Reneshiul.

Zaphiro rió al verlo. Los mercenarios mutantes de las tierras contaminadas reaccionaban igual ante la actitud del Gran Duque y sus caballeros.

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“Wow, ¿tú hiciste esto?”.

“Sí, con pelo desechado de los clientes”.

“¡Increíble! No me extraña que no lo notara de inmediato. Si tienes orejas, ¿también tienes cola? ¿Estabas dormido y no la tenías puesta? ¿Cómo te la pones?”.

“Eh… un momento, pregunte despacio…”.

¡Grrr!

Su estómago interrumpió, rugiendo más fuerte que en el dormitorio. Avergonzado, pero con un hambre voraz tras sentirla, Ravi dijo.

“¿Puedo volver a la cabaña?”.

En la cabaña había pan y sopa de la noche anterior. Quería remojar el pan en la sopa caliente. Aunque era una comida sencilla, tras el trabajo intenso, hasta raíces habría devorado. Pero Zaphiro lo miró con incredulidad.

“¿De verdad vas a volver a esa cabaña destartalada en ese estado? Tus brazos y piernas están temblando. Aunque, bueno… Su Alteza tiene muchísimo pelo”.

“Eso es…”.

No podía negar que sus extremidades temblaban, así que no supo cómo rebatir.

“Olvídalo. Dame esa bolsa”.

“¡Oh!”.

Zaphiro le quitó la bolsa que Ravi llevaba en las manos y comenzó a caminar rápidamente hacia algún lugar. Ravi, despojado de sus herramientas de trabajo, no tuvo más remedio que seguirlo.

“Noté que no había mucho equipaje en la cabaña”.

“Eh… sí. Pensaba traer lo necesario cuando saliera más tarde. Pero, ¿por qué lo preguntas?”.

Ante la pregunta de Ravi, Zaphiro no respondió y se detuvo frente a una gran puerta de madera con grabados de uvas y trigo. Al abrirla con una mano, un delicioso aroma se escapó por la rendija.

Ravi, como hipnotizado, entró y se sorprendió primero por el enorme tamaño de la mesa y luego por la cantidad de comida dispuesta sobre ella. Era evidente que estaba preparada para él, pero la cantidad era abrumadora.

Zaphiro, viendo que Ravi dudaba, lo llevó hasta una silla y lo hizo sentar.

“Primero come”.

“Gracias. Pero… ¿tú no comes, Zaphiro?”.

“No, ya comí hace rato”.

“¿?”.

La respuesta lo desconcertó. Una mesa tan lujosa parecía reservada para el Gran Duque o sus allegados. Si Reneshiul estaba durmiendo y Zaphiro ya había comido, ¿vendría alguien más? Eso no le agradaba. Aunque era hábil para agradar a los demás, estaba tan agotado que no confiaba en mantener una buena cara. ¿Y si solo llevo algo a la cabaña? ¿Se ofenderán si desprecio su esfuerzo?

Mientras dudaba si decir algo, Zaphiro le dio otro motivo de preocupación.

“¿Qué esperas? ¿No vas a comer?”.

“¿Eh? ¿Todo esto?”.

“Claro. Lo preparamos para ti, así que cómetelo todo”.

“…”.

Cada plato parecía contener al menos dos porciones.

“Parece mucho porque lo servimos todo de una vez. Me voy, así que cuando termines, Edward te guiará”.

Zaphiro le devolvió la diadema de conejo, colocándosela en la cabeza, y salió del comedor. Aunque era un alivio que no se quedara a verlo comer, pensar en revelar su condición de mutante a Edward le dio dolor de cabeza.

“Primero, a llenar el estómago”.

El delicioso aroma hacía que su estómago rugiera sin parar. Ravi atacó un plato de pescado. No sabía qué tipo era, pero las finas láminas de carne blanca, enrolladas y bañadas en una salsa dorada, parecían deliciosas.

¿Cuándo voy a comer comida de nobles hasta hartarme? Aprovecha ahora. Dejando las preocupaciones para después, Ravi movió sus doloridos brazos con entusiasmo.

***

¿Los pájaros no hibernan?

Despertado por el ruidoso canto de las aves, Reneshiul olfateó el sutil aroma que emanaba de su cuerpo y abrió los ojos. Se levantó de un salto, sorprendido por lo ligero que se sentía.

¿Tan fresco? ¿Qué pasó ayer…?

¡Oh, claro! Recordando lo ocurrido, dejó escapar una pequeña exclamación. Aunque no lo habían cepillado aún, su pelaje brillaba y desprendía un aroma agradable.

Se levantó y caminó con grandes zancadas hacia un espejo de cuerpo entero. El pelaje, iluminado por la luz que entraba por la ventana, lucía voluminoso. Al girarse, comprobó que no había enredos, todo su pelaje ondeaba suavemente. Incluso su cola, normalmente caída, estaba el doble de esponjosa. Era evidente que había recibido un cuidado excepcional. Al tocar la parte trasera de su cabeza, aplastada por el sueño, recuperó su forma con facilidad. “Qué habilidad”, murmuró.

Toc, toc.

Un golpe suave sonó en la puerta.

“Pasa”.

La puerta se abrió de golpe y Edward entró ruidosamente, pero Reneshiul, como si lo esperara, se dejó caer en un sofá junto a la cama.

“Su Alteza, ¿está bien…? ¡Por todos los cielos, su pelaje…!”.

Edward, que iba a preguntar algo con urgencia, se cubrió la boca con ambas manos al ver el pelaje brillante y voluminoso. Sus ojos brillaban de emoción.

¿Tan malo estaba mi pelaje? Aunque Reneshiul se sintió molesto, reconoció que en un solo día su pelaje había experimentado una transformación revolucionaria.

“Contratamos a un peluquero para la orden de caballeros a un precio razonable, pero no esperaba esta calidad. Deberíamos convertirlo en su asistente personal. No, ¡lo haremos!”.

Edward, acariciando el brazo de Reneshiul, parecía listo para correr con un nuevo contrato. Reneshiul, sorprendido, admitía la habilidad de Ravi. Había considerado pedirle a Edward que lo asignara como su asistente. Su insomnio, ligado a su sensibilidad, lo había vuelto más irritable, pero el cepillado y masaje lo relajaron tanto que durmió hasta el día siguiente sin cenar, algo asombroso. Sin embargo, no esperaba que su exigente mayordomo cambiara de opinión tan rápido.

“¿Tan mal estaba mi pelaje?”.

“Por supuesto”.

“…”.

Esperaba un “No tanto”, pero la sinceridad de Edward lo hizo fruncir el ceño. ¿Tan grave era?

“¿Cuándo se ha bañado bien, salvo para eventos imperiales? Solo se enjuaga con agua”.

“…”.

“Ni siquiera usa productos de baño”.

“¿Y quién se opuso cuando sugerí remedios caseros?”.

“¡Eso es inaceptable! ¡Ensuciar un cuerpo bendecido por los dioses es un sacrilegio!”.

“Pero todos los animales con pelo lo hacen…”.

“¡Usted camina en dos patas, no en cuatro!”.

Edward, que había entrado con una expresión amable, ahora lo miraba con frialdad, horrorizado de que el símbolo del imperio mencionara baños de tierra.

Lo he hecho en las cacerías de monstruos… Mejor que no lo sepa.

Reneshiul se felicitó por haber rechazado que Edward lo acompañara en las cacerías. Ocultando sus pensamientos, asintió vigorosamente, apoyando a Edward. Como Edward no participaba en las cacerías, bastaba con mantener callados a los caballeros.

Ignorando las intenciones de Reneshiul, Edward, calmándose, planteó otro problema.

“Pero lo del mutante… me preocupa. Si lo hubiéramos sabido, no lo habríamos contratado”.

“¿De repente?”.

Reneshiul abrió los ojos, sorprendido.

“Sé cuánto aportan los mutantes en las cacerías, pero fuera de las zonas contaminadas no son tratados como personas. ¿No lo sabe, Su Alteza?”.

“Edward, ¿estás diciendo que los esfuerzos de Su Majestad y míos no han dado frutos?”.

Grrr. Su voz se tornó amenazante. Le molestaba incluso que los llamaran mutantes. El imperio prosperaba gracias a las piedras mágicas de las zonas contaminadas, que requerían cazar monstruos. Pero el emperador dependía demasiado de Reneshiul y su orden de caballeros Valt. Otros nobles enviaban a sus caballeros solo en primavera, verano y otoño, cuando los monstruos eran menos agresivos. En invierno, cuando los monstruos se volvían feroces, la tarea recaía en Reneshiul y los Valt.

Aunque eran formidables, no podían cubrir solos las vastas zonas contaminadas, por lo que contrataron mercenarios. Al principio, eran admiradores de Reneshiul o aspirantes a unirse a los Valt. Pero el invierno del norte era brutal, y los nobles, acostumbrados al lujo, no resistían más de una semana. Sus quejas ante los rugidos de los monstruos irritaban a los caballeros. Para Reneshiul, eran una molestia que quería eliminar junto a los monstruos.

Tras expulsarlos, notó un pueblo cerca de la zona contaminada, habitado mayormente por mutantes, con algunos hombres bestia prófugos. Contrario a lo esperado, tenían un sistema defensivo organizado, basado en sus habilidades físicas, sin magia ni entrenamiento formal. Con armas y armaduras rudimentarias, habían protegido su pueblo durante más de diez años sin grandes bajas. Sin dudarlo, Reneshiul les ofreció ser mercenarios, una decisión que consideraba la mejor.

“Pensé que solo los ignorantes dirían eso… No esperaba esto de ti, Edward”.

Al escuchar su tono frío, Edward se dio cuenta de su error.

“No, Su Alteza. Sé lo capaces que son los mutantes. Pero esto es la capital”.

“¿Y qué? ¿En la capital sus habilidades se desvanecen?”.

“No, me refería a las dificultades que enfrentará ese joven. El rechazo a los mutantes es más fuerte aquí”.

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Edward no estaba equivocado. En las provincias, donde faltaba mano de obra, los mutantes eran más aceptados, pero en la capital, dominada por la élite, no había avances. Aun así, a Reneshiul le molestaba que Edward desconfiara de Ravi.

“¿Dificultades? Si yo lo contrato porque me gusta, ¿quién se atrevería a hacerle algo?”.

“¿Quién? Innumerables personas. No estará siempre a su lado, ¿cómo puede estar tan seguro?”.

“¿Tan grave es?”.

Edward, serio, hizo que Reneshiul frunciera el ceño.

“Usted se queda en casa cuando viene a la capital, no sabe cómo tratan a los mutantes. En los pueblos del norte, están entre ellos, pero aquí es diferente”.

“¿Por qué? Su Majestad dijo que estaba funcionando”.

Reneshiul entrecerró los ojos. El plan que impulsaban con el emperador, aunque iniciado en secreto, ahora era conocido.

“Entre la alta sociedad, los resultados son mínimos.”

Reneshiul arrugó la nariz, como esperaba. Malditos nobles vanidosos. Nada de lo que hacían le agradaba.

“Si ignoráramos a los nobles y diéramos títulos a mutantes capaces para trabajarlos duro, sería más fácil. ¿Por qué Su Majestad lo complica tanto?”.

“Porque no es usted”.

“Un trono que no quiero ni regalado”.

“Su Alteza”.

Edward bajó la voz. Aunque estaban en la mansión, había que ser cautos. La relación entre el emperador y el Gran Duque no era buena públicamente. Nacido como bestia, Reneshiul fue separado de sus padres al nacer, adoptado por el emperador y nombrado Gran Duque antes de la adultez, siendo luego expulsado del palacio. Era tradición que las bestias fueran Grandes Duques y cazaran monstruos, pero su juventud al empezar desató simpatía.

“¿No es cierto? ¿De qué sirve ser emperador si no puede hacer lo que quiere? Por eso siempre me necesita”.

“Por favor, no diga cosas irreverentes fuera de aquí”.

“Obvio. Si mostrara desprecio por Su Majestad, los que quieren derrocarlo babearían. ¿Crees que estoy loco?”.

“Me alegra que lo entienda”.

“Es mejor mantener las distancias. No es que seamos tan cercanos”.

Edward miró a su amo, que se rascaba la barbilla, con ojos serios. A pesar de sus palabras, los cercanos al emperador y al Gran Duque sabían que su relación era sólida. De no serlo, no habrían trabajado años en integrar a los mutantes.

“Al menos la torre de magos ha progresado”.

“¿Dejaron de experimentar con mutantes?”.

“Hace un año. Algunos magos los compran en secreto, pero si los atrapan, van a las mazmorras o les sellan la magia, así que desaparecerá”.

“Mejor sellarles la magia. Es más desesperante, y sin magia no podrán vengarse”.

“Sí, buena idea”.

Reneshiul asintió, pero ladeó la cabeza. ¿Entonces cuál es el problema? La iglesia seguiría su voluntad, aunque fuera a regañadientes.

“El problema son los nobles. El invierno pasado, Su Majestad encargó ropa a mutantes talentosos. Fue un escándalo. No fue una orden directa, sino a través de un intermediario, pero los nobles sabotearon todo, y los mutantes fueron expulsados de la capital. Su paradero es desconocido”.

“¿Desaparecidos? Alguien los secuestró para hacer ropa en un sótano. ¿Fue el invierno pasado? ¿Por qué no me enteré?”.

Edward lo miró como diciendo “No puede ser tan despistado”, o quizás que no le interesaban los demás.

“Porque solo piensa en cazar monstruos. Y evita el palacio como si fuera una plaga, incluso cuando Su Majestad lo llama”.

Una voz sarcástica interrumpió. Era Zaphiro, entrando sin permiso. Los ojos de Reneshiul se enfriaron, y Zaphiro, golpeando el aire con los puños, se justificó.

“¡Toqué la puerta! Y llamé a Su Alteza varias veces. También a usted, mayordomo. ¿Qué hablaban tan concentrados que no me oyeron?”.

Zaphiro se quejó, indignado. Quería discutir lo ocurrido ayer y los planes futuros, pero lo ignoraban.

“Bienvenido. Explíquele a Su Alteza cómo tratan a los mutantes en la capital”.

“Precisamente venía a hablar de eso”.

“¿?”.

Esperando una reprimenda por entrar sin permiso, Reneshiul frunció más el ceño al ver que Edward recibía a Zaphiro con amabilidad. Sentía que todos sabían algo que él ignoraba.

“Hace años, la iglesia no reconocía a los mutantes. Solo los ignoraba, lo que avivaba el odio. Pero tras saber que Su Alteza cazaba con ellos, algunos en la iglesia cambiaron de opinión. Con su apoyo y el de Su Majestad, ahora promueven la igualdad”.

“Mi sacrificio tuvo que dar resultados”.

“Entre los plebeyos, sí. Pero el problema son los nobles. Su odio está tan arraigado que ni Su Majestad puede erradicarlo”.

“Malditos vanidosos. No sirven para nada. La iglesia la puedo manejar, pero esos idiotas… ¿Qué tiene de malo no tener orejas ni cola? A mí me parece más práctico”.

Reneshiul gruñó con un tono feroz, como si estuviera a punto de agarrar a un noble por el cuello y zarandearlo.

“Sabes que sus habilidades físicas superan a las de los hombres bestia, ¿verdad? Si recibieran un entrenamiento formal, serían una fuerza comparable a nuestra orden de caballeros Valt”.

“Cierto. Por eso llevamos años con esto”.

¿Cuándo acabará? Qué aburrido… murmuró para sí, pero no era de los que abandonan. Si este plan tenía éxito, aunque fuera a medias, surgirían talentos en diversos campos. En términos de defensa, estaba convencido de que el imperio se volvería tan poderoso que ninguna nación osaría desafiarlo.

Reneshiul había experimentado de primera mano lo extraordinarios que eran los mutantes. En los pocos meses que pasaba con ellos, entrenándolos de forma básica, notaba un gran progreso al año siguiente. Quería llevarlos a la capital para entrenar con los Valt, pero el número de personas y los problemas que surgirían por la atención pública lo habían detenido. Ese era el problema que el emperador y él intentaban resolver. Cambiar el sistema requería que el emperador tomara la iniciativa. Aunque la iglesia glorificara a los dioses, no gobernaba el país. Y aunque Reneshiul fuera amado por el pueblo, era por su simbolismo, no porque fuera el dueño del imperio.

En resumen, el emperador era el único capaz de mover los engranajes del imperio Lupus. Aunque los componentes no obedecieran, su deber era cortar lo inútil y lubricar lo rígido por el bien del imperio. Y los subordinados debían ayudarlo.

“¿Y si ato a los desobedientes y los llevo al norte? Un mes allí, y comerían tierra con gusto si Su Majestad lo ordenara”.

Ante las quejas de Reneshiul, Zaphiro suspiró y cambió de tema.

“Para los mutantes, sería mejor entrenarlos en la capital que en las duras zonas contaminadas del norte, pero los nobles se opondrían. Ya quieren expulsarlos de la capital, si un grupo de mutantes de las zonas contaminadas viviera aquí, aunque fuera en las afueras, causarían un escándalo, incluso si los trajeras tú”.

“No solo los nobles. Algunos plebeyos no reformados también se inquietarían. Muchos aún ven a los mutantes como símbolos de mala suerte. Traer a un grupo de mutantes que han visto sangre en el norte provocaría una gran resistencia. Su Majestad se encargará de los nobles y el sistema, tú, de los plebeyos”.

Tras los consejos de Zaphiro y Edward, Reneshiul se puso serio. Comprendió que la oposición de los nobles era mayor de lo que imaginaba.

“Aun así, gracias a ti y a los Valt, que destacan sus méritos, ha habido avances. Los únicos que amenazan al imperio son los monstruos, ¿no? Y los mutantes los combaten junto a los Valt. Aunque lo nieguen, en el fondo deben estar agradecidos”.

“Hum…”.

¿Agradecidos en el fondo? Qué suerte sería. Reneshiul sabía que los nobles no reconocerían nada. Decidió dejarlos de lado por ahora.

“Primero revisaré la situación con la iglesia”.

“Aunque sean hipócritas, si se documenta claramente, no podrán retractarse. Asegúrate de obtener el aval de Su Majestad”.

Reneshiul recordó al Sumo Sacerdote diciendo: ‘El dios benevolente ama a todos, sin importar su apariencia’. Aunque los sacerdotes proyectaban amor por la vida, parecían capaces de mentir con una sonrisa. No se sintió traicionado, ya esperaba sus palabras vacías para quedar bien. Más bien, sintió que no había hecho suficiente por los mutantes, a pesar de beneficiarse de ellos.

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“Habrá que construir una base sólida de ahora en adelante”.

“¿Qué base?”.

Zaphiro, contando las arrugas en el ceño de Reneshiul, lo miró sorprendido.

“Si traer a muchos es un problema, puedo llevar a uno como ejemplo”.

“Buena idea, pero… ¿quién sería el ejemplo? Los mutantes son lo opuesto a ti. Los nobles no tolerarán que uno esté a tu lado. Harán lo que sea para alejarlo”.

“En el peor caso, podrían intentar eliminarlo”.

¿En serio es tan grave? La expresión de Reneshiul se ensombreció, con arrugas más profundas en el ceño. Zaphiro y Edward, que lo conocían desde hace años, notaron su malestar.

¿Que ese chico podría morir?

Sin dudarlo, Reneshiul había pensado en Ravi como su ejemplo. La idea de que el joven de aroma dulce y sonrisa inofensiva pudiera convertirse en un cadáver frío le heló el corazón. Recordó su suavidad en el baño. Tragó saliva. La imagen de Ravi, blanco y suave, cubierto de sangre o azul por la muerte, le hizo gruñir. Zaphiro, al oírlo, exclamó “¡Oh!” y, mirando con cautela, dijo.

“Se me olvidó algo importante”.

“¿Qué?”.

“Ravi… está muy enfermo”.

“¿Enfermo?”.

Una ceja de Reneshiul se alzó. Ese chico, que ya le había impactado en un día, lo preocupó aún más.

“Fui a verlo esta mañana y estaba gimiendo. Parece un resfriado fuerte con fiebre. Buscaba al mayordomo. ¿Hay medicinas?”.

“¿Un resfriado con fiebre?”.

Edward lamentó la noticia. La mayoría de los sirvientes de la mansión eran caballeros Valt, que, por la sensibilidad olfativa de Reneshiul, también hacían tareas domésticas. Como eran físicamente robustos, solo había medicinas para heridas, no para resfriados o fiebre. Recordando un medicamento guardado por si alguien se resfriaba en invierno, Edward salió diciendo “Espera un momento”.

“¿Tan débil es?”.

Es pequeño y delgado. Reneshiul recordó el vendaje en su nuca y cómo trabajó sin descanso lavándolo, secándolo y cepillándolo.

“¿Es por mí…?”.

Sus orejas grises, antes erguidas, se inclinaron. Estaba seguro de que él era la causa.

***

Ravi se sentía como una cortadora de pelo. Temblaba de frío, y en lugar de un zumbido, emitía jadeos entrecortados. Su aliento era caliente, quemándole los labios.

Estaba aturdido. No sabía dónde estaba, por qué estaba acostado ni por qué estaba enfermo. Solo sentía frío y dolor. Pero una cosa era clara.

¿Cuánto tiempo ha pasado desde que estuve tan enfermo?

Hacía mucho que no se sentía tan mal, incapaz de abrir los ojos o mover un dedo. Aunque intentaba, sus párpados apenas se movían. Sentía lágrimas cálidas en las comisuras de los ojos.

Qué frío.

Sus ojos estaban hinchados por el llanto, pero no podía limpiarse. El frío hacía temblar sus dientes. Aunque estaba cubierto con una manta gruesa, no se calentaba. Eso lo hacía sentir más triste, y las lágrimas seguían cayendo. Con la nariz tapada, respirar era difícil.

Si mis padres estuvieran aquí…

Pensó en sus padres, fallecidos hace tiempo. O si viviera con un mutante afín. Pensamientos inusuales surgían. Necesitaba un toque cálido, aunque fuera mínimo, como una mano sosteniendo la suya o acariciando su cabeza. En verdad, no lloraba por el frío o el dolor, sino por la soledad. Ravi se enorgullecía de su diligencia, basada en su salud, pero no estaba exento de enfermarse. Había tenido lesiones y agotamiento, pero nunca tan grave como ahora. Siempre ocultaba su malestar y trabajaba, pasando las noches solo y deprimido. No tenía a quién contarle sus penas. Aunque era cercano a Hilin, ella era su jefa y una mujer bestia. Confesarle que era mutante podía cambiarlo todo.

Pero aquí puedo estar tranquilo.

Entre lágrimas, Ravi reflexionó sobre sus propios pensamientos. ¿Tranquilo aquí? ¿Cómo? ¿Dónde estoy?

Temblando, intentó recordar. La fiebre, el frío y el dolor confundían su mente. Recordó momentos de su infancia con sus padres, los sustos al casi ser descubierto como mutante, las huidas con solo su billetera, la vida en un cuarto oscuro hasta trabajar con Hilin, ahorrando para una casa mejor, ganando clientes y perfeccionando sus orejas y cola falsas.

Sí, firmé un contrato largo y vivía en la cabaña.

Tras mucho esfuerzo, recordó lo reciente. El pago era bueno y el trabajo fácil, salvo por la incomodidad de la cabaña. ¿Qué pasó después? Algo importante…

“¿No eres demasiado débil?”.

Una mano acarició suavemente su cabeza. La voz grave lo sobresaltó, pero su cuerpo tembloroso no lo mostró.

“¿Despertaste?”.

El hombre, notando su reacción, retiró la mano. Ravi suspiró sin querer. Tócame más. Sus labios se fruncieron.

“¿No estás despierto? ¿Hablas dormido como un niño?”.

Un dedo tocó sus labios y se retiró. Aunque sabía que era infantil, quería más caricias. Desde la muerte de sus padres, nadie lo había cuidado enfermo, y un simple toque lo debilitaba. Incluso las palabras gruñonas sonaban dulces.

“Hm… Dicen que el resfriado da frío, y es cierto. ¿Subo la calefacción? ¿O traigo más mantas?”.

El hombre seguía murmurando. ¿Más mantas? Ya estoy sofocado. Pero el hombre se calló. Ravi se mordió los labios para no pedir más caricias. Aunque no sabía quién era, sus palabras mostraban preocupación, y quería seguir escuchándolas. Pero el hombre salió, y sus pasos se alejaron. Lágrimas rodaron por las comisuras de sus ojos.

Pedí demasiado. Con un toque debería bastar. Si se hubiera quedado quieto, habría escuchado más su voz.

Lamentando su ausencia, Ravi quiso dormir para escapar. Como siempre, el sueño lo mejoraría todo. Al despertar, el dolor desaparecería. Aunque la cabaña era un recuerdo clave, el dolor de cabeza y el deseo de dormir lo detuvieron. Justo antes de sucumbir al sueño, la voz del hombre regresó. Algo suave y cálido envolvió su cuerpo, disipando su curiosidad.

Qué cálido.

No era una manta, el calor era intenso, pero reconfortante. El frío se desvaneció, reemplazado por un sueño apacible. Sonrió débilmente. No sé qué es, pero me consuela.

***

“Entendido. Hazlo con cuidado para no lastimarlo y mantén la sopa caliente. No sabemos cuándo despertará”.

Tras dar órdenes a Edward, Reneshiul se acercó sigilosamente a la cama de Ravi. Al verlo con los ojos cerrados, respirando con dificultad, levantó la manta. El aire cálido escapó, y Ravi tembló. Chasqueando la lengua, Reneshiul se subió a la cama, se acostó a su lado y lo abrazó con cuidado.

“Estás ardiendo”.

¿Cómo tiemblas de frío así? Aunque le costaba creerlo, el sonido de sus dientes castañeteando lo convenció. ¿Un resfriado es tan doloroso? Sorprendido, cubrió solo a Ravi con la manta, ya que su pelaje lo protegía del frío.

“Ugh”.

Ravi, temblando, se acurrucó contra su costado. Aunque era un movimiento leve, Reneshiul notó que buscaba su calor. Con torpeza, lo abrazó por la espalda.

“¿Un mal sueño? ¿Por qué lloras?”.

El pelaje de su pecho se humedecía con las lágrimas de Ravi. Pensó en despertarlo si era una pesadilla, pero su rostro parecía tranquilo, así que lo dejó. Limpió sus mejillas y lo abrazó más fuerte, dando palmaditas en su espalda. Los temblores cesaron, su respiración se calmó y suspiró placenteramente. Parece que está bien así.

“No eres un niño”.

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Antes frunció los labios y ahora se aferraba a su pelaje como pidiendo que no se fuera. Aunque era pequeño, a Reneshiul le parecía aún más joven. Recordó que Ravi tenía veintiún años, solo cuatro menos que él, y le pareció curioso que lo sintiera tan infantil. Ocultar su identidad como mutante no podía haber sido fácil, lo que hacía extraño que pareciera tan joven. ¿O es su naturaleza ingenua?

“Estás enfermo por mi culpa, así que solo por esta vez lo tolero, ¿entendido?”.

Aunque sabía que Ravi dormía profundamente, le habló con tono severo. Pero sus manos eran suaves al acariciar su espalda.

“¿Usar al Gran Duque como niñera y roncar? Tu valentía es descomunal”.

Reneshiul lo reprendió en broma. Si estuviera despierto, habría protestado, pero Ravi, enterrado en su pelaje, dormía profundamente, usando su voz grave y las vibraciones de su cuerpo como arrullo.

Si no quisiera ser su niñera, no estaría cuidándolo. Reneshiul admitió que sentía un interés inusual por alguien a quien conocía desde hacía solo dos días.

“Bueno… tu cepillado es excepcional”.

Aunque se sentía esponjoso gracias a Ravi, redujo su mérito a ‘un buen cepillado’. Para alguien acostumbrado a ser alabado sin alabar a otros, era un cumplido raro. Ravi no lo oyó, pero Reneshiul, avergonzado por sus propias palabras, movió las orejas.

Hundiendo la nariz en su nuca, inhaló su dulce aroma. ¿Por qué huelo esto si está enfermo? No podía dejar de olfatear.

“¿Quién te dio este aroma tan delicioso?”.

Es tu culpa. Murmuró algo que habría indignado a Ravi, y cerró los ojos. Con Ravi cerca, su aroma hacía que las noches de insomnio parecieran una mentira. Solo duermo porque puedo. Justificándose, se durmió profundamente abrazándolo.

***

A partir del día en que Reneshiul descubrió su identidad, la rutina de Ravi cambió por completo. Era como si el mundo se hubiera transformado.

Para empezar, en la mansión, Ravi decidió no usar más sus orejas ni su cola falsas. Reneshiul reunió a todos los habitantes de la mansión y reveló que Ravi era un mutante. Aunque pidió su permiso antes, en realidad, ¿qué plebeyo podría negarse a un Gran Duque?

En la mansión vivían veinte sirvientes, quienes se mostraron muy intrigados al saber que el nuevo peluquero era un mutante. Algunos se acercaron tanto que examinaron su rostro de cerca. Al notar que las puntas de sus orejas apenas asomaban entre su cabello esponjoso y ya no eran visibles, pidieron permiso para tocarlas. Cuando Ravi asintió, tocaron con cuidado el lugar donde deberían estar las orejas, con manos grandes pero delicadas, como si manejaran una frágil pieza de cristal. Aquella gentileza hizo que Ravi sintiera un cosquilleo en el corazón.

Había esperado que los sirvientes fingieran amabilidad en presencia del Gran Duque, pero que lo criticaran o molestaran a sus espaldas. Sin embargo, para su sorpresa, eran aún más amistosos cuando Reneshiul no estaba. Le hicieron todo tipo de preguntas, muchas comparándolo con los mutantes de los pueblos cercanos a las zonas contaminadas del norte, y otras llenas de curiosidad personal.

¿Por qué eres tan bajo? No tienes nada de músculo, ¿haces ejercicio? Tienes fuerza para cepillar, pero tus piernas son débiles. ¿Cómo no te han descubierto nunca? ¿Qué tipo de hombres bestia son tus padres? ¿Qué relación tienes con Su Alteza? ¡Bañarlo merece un título! Las preguntas se desviaban cada vez más, pero todas venían con rostros amables, así que Ravi se esforzó por responder con sinceridad.

Edward informó que los diez sirvientes que estaban de vacaciones serían notificados más tarde. A Ravi le parecía agotador que solo treinta personas manejaran una mansión tan grande, y sintió un extraño déjà vu.

Creo que la orden de caballeros Valt tiene treinta miembros…

La orden Valt, liderada por el Gran Duque Reneshiul, era famosa por aceptar a cualquiera con talento, sin importar origen o género. Incluso alguien ocupado como Ravi sabía, como conocimiento básico, que el Gran Duque era una bestia y que lideraba la orden Valt. Recordaba que había treinta caballeros. Que la mansión tuviera exactamente treinta sirvientes le resultó sospechoso.

La idea se reforzó con otros detalles: el tamaño de los sirvientes, al menos una vez y media mayor que el promedio, los callos en sus manos, todos en los mismos lugares, sus músculos sobredesarrollados, incluso para trabajos rudos, y la forma relajada en que trataban a Zaphiro, el asistente del Gran Duque. Pero lo que más alimentó sus sospechas fue el estado deplorable de la mansión.

Al pasar el dedo por el marco de una ventana, se acumuló polvo blanco. Las lámparas de tulipán en el pasillo apenas iluminaban por la suciedad. El suelo estaba limpio solo en el centro, con las esquinas sucias. Las cortinas beige, que deberían ser blancas, parecían olvidadas. De lejos, la mansión parecía lujosa y elegante, pero de cerca era un desastre que necesitaba manos expertas. Era una comedia a distancia y una tragedia de cerca.

Ravi concluyó que los sirvientes eran probablemente caballeros Valt, pero había un obstáculo: la mansión pertenecía a Perle, el líder del gremio de comerciantes Luho. Tanto Perle como el Gran Duque eran figuras prominentes con una relación cercana, así que prestarle una mansión era comprensible. Pero reemplazar a todos los sirvientes con los del Gran Duque parecía excesivo, a menos que fueran los mejores. Ver el polvo, telarañas y objetos indeterminados en las esquinas sugería que su relación era aún más estrecha de lo que se decía.

Por cierto… ¿no debería limpiar yo esto?

Que la mansión del Gran Duque estuviera en esas condiciones era sorprendente. Al menos su habitación estaba impecable, lo que indicaba cierto cuidado en sus espacios personales.

“Ha…”.

El problema era que solo esos espacios estaban limpios. Ravi tosió al ver un montón de polvo junto a la pata del sofá. Aunque aún no se recuperaba del resfriado, el polvo parecía empeorarlo. Aunque no era trabajo para su estado, se arremangó y buscó herramientas de limpieza. No le importaba la relación entre los nobles, solo quería limpiar la habitación donde viviría seis meses. Pero no encontró nada útil. Miró al pasillo, pero no había ni un alma.

¿No se supone que una mansión noble se limpia constantemente y el jardín se mantiene todo el año? Miró el jardín desolado por la ventana, sacudiendo la cabeza. Las mansiones de las novelas y la televisión eran mantenidas con esmero por sirvientes profesionales. Aunque exagerado, esperaba un mínimo. Suspiró al ver el jardín, más apto para un montón de heno.

¿Por qué me preocupo? No es mi casa. Puedo vivir sin orejas ni cola por seis meses. Debería aprovechar para construir una carrera cuidando el pelaje del Gran Duque y abrir mi propio negocio.

Decidió limpiar el polvo más tarde, cuando encontrara herramientas, y se acostó. Necesitaba ahorrar energía para el baño del Gran Duque esa noche. Al cubrirse con la manta hasta la barbilla, estornudó.

“¡Achú!”.

No fue por el resfriado, sino por un cosquilleo en la nariz. Al frotarla, encontró un pelo gris plateado largo.

“¿Eh? Este pelo…”.

Demasiado largo para ser de un hombre bestia, era suave al tacto. Al recordar a su dueño, Ravi abanicó su rostro, que ardía de vergüenza. Aunque estaba solo, se cubrió con la manta hasta la cabeza.

Mi corazón late con fuerza.

Aunque había pasado una semana, recordar esa mañana lo avergonzaba. Se revolcó en la cama, sudando, y luego abrió la ventana o se lavó con agua fría, olvidando la manta, lo que empeoraba su resfriado. Por eso, el Gran Duque lo consideraba un mutante débil.

La noche de luna llena, cuando Reneshiul irrumpió en la cabaña, dejó su cuerpo maltrecho. Sin descanso, enfrentó al Gran Duque, fue descubierto y tuvo que bañarlo. La tensión al lavar, secar y cepillar su enorme cuerpo ocultó su dolor. Cuando finalmente descansó en su habitación, el cansancio acumulado explotó.

No lo notó, pero vivir en una cabaña sin calefacción lo había debilitado. Aunque era saludable, los eventos lo sobrepasaron, y su cuerpo y mente colapsaron.

Recordaba vagamente lavarse y acostarse, pero todo después era confuso. Lo que sí recordaba claramente era el dolor, el frío y la tristeza de estar solo, llorando desconsoladamente.

Algo suave y cálido lo abrazó, disipando el frío. Aunque su piel dolía con el roce, ese abrazo era reconfortante. Era cálido, con un aroma fresco, y unas manos lo acariciaron. El dolor cedió, y se sumió en un sueño profundo. Al despertar, se encontró frente a una pared cubierta de pelo gris, suave y cálida. Se sentía relajado, aunque algo no encajaba. Su mente aturdida solo sentía comodidad. Un dedo tocando su frente lo despertó.

‘Si despertaste, lávate y sal’.

La pared peluda habló con una voz grave y suave. La cama se movió, y la pared desapareció. Sorprendido, Ravi abrió los ojos y se dio cuenta de que no era una pared, sino el Gran Duque.

En la cama, avergonzado por su error, Ravi asomó la cabeza y murmuró.

“Soy un idiota de verdad”.

¿Cómo confundió el pecho del Gran Duque con una pared? Aunque era ancho y firme, su pelaje bien cuidado era esponjoso y cálido. Pensar en eso como una pared era estúpido. Mientras se reprendía, sus párpados se volvieron pesados.

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El Gran Duque dijo que pasaría el día siguiente en el palacio, en un banquete por la exitosa cacería invernal. Se quejó, pero no podía faltar. Por eso, esa noche, Ravi debía bañarlo y secarlo bien, y al día siguiente, restaurar su pelaje aplastado. Afortunadamente, al Gran Duque le encantaban el jabón y los productos de baño de Ravi. Lavarlo era fácil, secarlo era el verdadero desafío. Pero lo que realmente lo incomodaba era otra cosa.

(Continúa en el próximo volumen)