#11-#20

 

 #11

A pesar de la atmósfera de inquietud, las pruebas de resistencia programadas procedieron secuencialmente.

Las pruebas de resistencia son un momento para evaluar la condición física, la agilidad y la velocidad de los jugadores antes de prepararse para la nueva temporada.

También era el primer evento que marcaba el final de una corta temporada baja, por lo que, por lo general, las pruebas se llevaban a cabo en un ambiente amistoso, como el de compañeros de clase que se encuentran después de las vacaciones de verano. Sin embargo, hoy no era así.

Se confirmó el rumor de que los jugadores con malos resultados la temporada pasada no habían renovado su contrato. Sus vacantes fueron ocupadas por jóvenes jugadores que acababan de graduarse de la universidad.

Además, el nuevo entrenador se mantenía firme junto al trainer, diciendo que quería verificar personalmente la condición física de los jugadores, por lo que la actitud de los atletas se volvió más seria.

Con el sonido corto del silbato del trainer, los jugadores salieron corriendo por la pista de atletismo.

"¡Maldición! Hacía tiempo que no lo hacía y estoy muerto. Corrí con todas mis fuerzas sin darme cuenta porque Ho-jae-shin estaba corriendo a mi lado. Ah, tengo hambre. Ya digerí todo lo que comí esta mañana."

Cuando los jugadores regresaron a los vestuarios, un aire agrio y sofocante llenó el espacio. Los quejidos resonaban por todas partes.

Entre los jugadores que se despojaban incluso de sus calzoncillos sin reparos, Shin Ho-jae también arrojó su camiseta sudada en una bolsa de plástico que estaba en su mochila.

"Ho-jae, Du-min. ¿No se quedan, verdad? Repongamos energías."

"¿Qué comeremos?"

"Carne, definitivamente."

"Hecho."

Los tres, cambiados con ropa deportiva limpia después de ducharse, recogieron sus bolsos y salieron. Yook Du-min, sensible al olor a sudor, salió un poco tarde por rociarse desodorante spray hasta el final.

Acababan de pasar por la sala de entrenadores al salir del vestuario. La puerta se abrió y salió el portero de los Blue Wolves, Ahn Dong-joo. Du-min lo saludó alegremente.

"Hola, hyung. ¿Ya comió?"

"Oh, no. Solo voy a casa."

"¿No tiene hambre? El nuevo entrenador es increíblemente estricto."

"Ah... Se me fue el apetito. Me quitaron el puesto de titular."

"¿Qué?"

"¿Eh?"

Yook Du-min y Ji Min-cheol preguntaron con los ojos sorprendidos.

"Dicen que un portero recién traído de Rusia se unirá la próxima semana. Es absurdo, pero viendo cómo están las cosas, creo que es una suerte que me quede en el equipo, aunque sea como suplente..."

Ahn Dong-joo dejó la frase en el aire.

Se refería a los jugadores que fueron obligados a retirarse de la noche a la mañana porque no renovaron sus contratos. Él había estado en el equipo durante 5 años, por lo que el retiro de sus compañeros parecía dolerle más.

"Este nuevo club no tiene piedad al cortar a los jugadores. Otros dicen que es bueno que una gran corporación haya tomado el mando... Pero yo no estoy tan seguro."

Ahn Dong-joo hizo un comentario punzante y se fue.

* * *

Los tres se sentaron en un asiento espacioso junto a la ventana y cubrieron la mesa con hamburguesas, papas fritas y Coca-Cola. Con Shin Ho-jae (192 cm), Ji Min-cheol (un poco más alto que él) y Yook Du-min (179 cm), el asiento para seis personas estaba completamente lleno.

Habían cambiado de planes e irían a Burger King con un cupón de descuento, ya que el restaurante de costillas al que originalmente querían ir estaba cerrado.

No era algo que comieran a menudo por cuidar su cuerpo, pero tener comida chatarra frente a ellos después de mucho tiempo les abría el apetito. Ho-jae eligió dos hamburguesas y una Coca-Cola, omitiendo las papas fritas.

"El Director Park estaba con nosotros en la ceremonia de lanzamiento. Es una sensación extraña."

"Y da miedo saber que nuestros hyung están saliendo en fila. ¿También nos echarán si cometemos un error?"

"Jugador Yuk, ¡esfuérzate!"

"Yo lo estoy haciendo bien, tú, Jugador Ji, haz lo tuyo."

"Por cierto, el nuevo entrenador habla muy bien inglés."

"Tú también hablas bien coreano, siéntete orgulloso."

"Exacto. Estamos en la era de la cultura K."

"¡Es verdad! ¡Ahora le toca al deporte K!"

Du-min rió a carcajadas, sacó su teléfono y buscó el nombre del nuevo entrenador en un motor de búsqueda extranjero.

"Se llama Peter Choi, ¿verdad? Ho-jae, ¿no es un jugador que conozcas?"

Ho-jae negó con la cabeza mientras desenvolvía su hamburguesa. Peter había hecho la transición a entrenador cuando Shin Ho-jae jugaba en la CJHL* (Liga Juvenil de Hockey Canadiense), por lo que no tenían contacto.

"¡Oh, genial! ¿Ganó la Stanley Cup* tres veces?"

"La próxima vez que lo vea, le preguntaré si mordió la Stanley Cup. Did you bite Stanley Cup? It's real silver?"

"¿Por qué la mordería?"

"¡Ay, vamos! ¿No sabes que morder el Botón de Plata de YouTube es parte de la cultura K?"

*Copa de campeonato de la NHL

Escuchando las risas, Shin Ho-jae le dio un gran mordisco a su hamburguesa. Su mejilla se abultó de inmediato.

Intenta masticar veinte veces, como se dice, pero extrañamente, la comida en su boca desaparecía después de unas diez veces. ¿Cómo se supone que debe comer lentamente? Du-min y Min-cheol eran más rápidos que él, así que no eran de mucha ayuda.

"Por cierto, parece que el dueño del club hablaba en serio sobre hacernos campeones."

"Te lo dije."

Ante la mención repentina del dueño del club, la expresión de Shin Ho-jae se endureció, aunque los dos no lo notaron.

Solo había pasado una semana desde que completó el primer cumplimiento del contrato con Kwon Jung-hyun. Era muy pronto para que la sensación del primer beso desapareciera.

La superficie de los labios, un poco más fría y áspera de lo que esperaba, la lengua caliente que exploró su boca sin dudar.

"... Mierda."

Shin Ho-jae bebió de su vaso de Coca-Cola como si quisiera borrar esos pensamientos. La sensación de burbujas que le picaban la garganta le hizo recuperar algo de lucidez.

A diferencia de él, el otro hombre era un experto besando. Sí, debe ser por eso. Por eso ese recuerdo horrible seguía viniendo a su mente.

Era un hombre con un complejo de inferioridad hacia los Alfas. Por esa simple razón, acosaba a secretarios Alfas y recurría a la violencia verbal y física.

Lo bueno fue que, después de ese primer beso, Jung-hyun recibió una llamada y se fue. Kwon Jung-hyun le dijo que se sintiera libre de usar la habitación del hotel, pero Shin Ho-jae se fue tan pronto como él salió.

"¡Ay, Dios! ¿Por qué dices una palabrota de repente, Ho-jae?"

Shin Ho-jae levantó la mirada ante esas palabras. Du-min lo miraba con cara de perplejidad. ¿Dije una palabrota...? Mientras solo parpadeaba, Min-cheol le dio un codazo en el costado.

"¿Verdad? ¿Ho-jae también se sorprendió de que el Director Park se fuera de repente?"

"Por cierto, ¿a ti tampoco te llamó?"

"Ah, sí."

"¿En serio...?"

Fue un momento en el que solo se escuchaba el sonido de las hamburguesas masticadas en medio de una atmósfera algo apagada.

Katok. Katok. Katok. Katok.

El teléfono de Du-min, que estaba reproduciendo un video de Peter Choi en su época de jugador activo, sonó continuamente con notificaciones de mensajes. Ho-jae y Min-cheol giraron la cabeza sin pensar hacia donde provenía el sonido, y Yook Du-min arrebató el teléfono con movimientos casi de partido.

"..."

"..."

"¿Lo viste?"

Claro que lo había visto el contenido del mensaje en la pantalla. Una frase que comenzaba con 'Cariño'. La agudeza visual de Shin Ho-jae era una de las mejores entre los jugadores. Y eso también se aplicaba a Ji Min-cheol.

"Du-min, tú..."

"¡N-No! ¡Me acaba de entrar una llamada!"

"..."

"¿Hola? ¡Ah, sí, sí! ¿Dice que no me oye bien? ¡Ay! ¡Un momento!"

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Estaba manipulando el teléfono de forma tan ruidosa que era imposible saber si realmente estaba recibiendo una llamada o si la estaba haciendo.

Al ver la espalda de Yook Du-min, que se alejaba de la mesa con el teléfono pegado a la oreja, Shin Ho-jae y Ji Min-cheol se miraron al mismo tiempo.

"Te dije que Yook Du-min está raro últimamente."

"Sí, es raro."

"Actúa como si realmente tuviera novia, ¿no?"

"Tal vez la tiene."

"¿Cómo puedes decir eso tan fácilmente?"

"Entonces, ¿tengo que decirlo con dificultad?"

"No, ¿no te sientes traicionado?"

"¿Por qué me sentiría traicionado? ¿No es la primera vez que Yook Du-min tiene novia? Tenemos que felicitarlo."

"Vaya... No tengo nada que decir porque tienes razón de repente..."

Shin Ho-jae miró de reojo a Yook Du-min a través de la ventana.

Se veía su espalda, y sus pómulos estaban particularmente hinchados, lo que indicaba que podría estar hablando. Incluso él pensó que se veía diferente de lo habitual. Siempre creyó que solo hablaría de Shin Yeon-jae.

Por un segundo, pensó: '¿Será que la otra persona es Shin Yeon-jae...?', pero recordó que Shin Yeon-jae estaba tan inmutable como siempre esta mañana y lo descartó.

"Ho-jae-shin, ¿tú no vas a tener citas?"

Preguntó Ji Min-cheol, que estaba masticando el sorbete de Coca-Cola que había terminado.

"¿Qué pasa, de repente?"

"Ver a Yook Du-min así me hace sentir solo. De repente, me siento melancólico. Creo que si tú también empiezas a salir con alguien, no me recuperaré."

"Si tienes envidia, búscate una."

"Paso."

"Dijiste que saliste mucho en la escuela secundaria. ¿Por qué ya no?"

A diferencia de Yook Du-min, que actuaba como un niño grande sin éxito en las citas, Ji Min-cheol era sorprendentemente popular.

Esto se debía a que su personalidad conversadora solo salía a relucir con Yook Du-min, mientras que con otras personas se volvía repentinamente tranquilo. Además de tener un rostro masculino, tenía, fundamentalmente, modales que ni siquiera Shin Ho-jae poseía.

Era aún más sorprendente que un tipo así no hubiera tenido novia durante toda la liga universitaria.

"Me di cuenta de que la amistad es más importante que las citas. Lo entendí después de un par de relaciones fallidas."

"Qué tontería..."

"¿Qué vas a saber tú? ¿La persona que se saltó la fiesta de cumpleaños de su mejor amigo para cuidar su condición física?"

"Ay, ya vas a empezar."

"Sabes que Du-min se sintió realmente herido en ese momento, ¿verdad? ¿Solo tú tenías partido? Todos íbamos a jugar en ese partido. Solo te pidió que vinieras a cenar por una hora y luego ir al karaoke, y lo rechazaste de forma tan rotunda."

Era un evento de la escuela secundaria, cuando estudiaban juntos. En aquel entonces y ahora, Shin Ho-jae cuidaba obsesivamente su condición. Incluso hasta el punto de rechazar la fiesta de cumpleaños de su mejor amigo.

"Yo era joven entonces."

"¿Ah, sí?"

"Ahora, le daría un regalo para sellar su boca."

"¡Lo importante es la sinceridad, idiota! ¡El único cumpleaños de un amigo en el año!"

"A Yook Du-min le gustaría un regalo."

"... ¿Supongo que sí?"

Los dos rieron disimuladamente. Entonces, Ji Min-cheol se puso serio y miró a Shin Ho-jae.

"Tú sí deberías tener citas. No te la pases solo de la casa al campo de entrenamiento. El año pasado, rechazaste a esa presentadora, noona. Era bonita."

"No tengo tiempo para citas."

"Justo los que dicen eso tienen citas en secreto..."

"Yo no. Conoces la situación de mi familia."

"Mmm."

Min-cheol, que conocía la situación, hizo una mirada de ligera vergüenza. Ho-jae sonrió de vuelta.

El amor o las citas eran un lujo para él en ese momento.

Sería mejor conocer a alguien cuando su carrera y su familia estuvieran en una trayectoria estable. Pensando eso, Shin Ho-jae desenvolvió la última hamburguesa.

Por un momento, el rostro de alguien pasó por su mente, pero sacudió la cabeza, pensando que debía ser por ese maldito beso.

 #12

* * *

De camino a casa, Shin Ho-jae pasó por la casa del Director Park. Estaba preocupado por el director, que no había dado señales de vida.

La razón por la que Shin Ho-jae jugaba en los Blue Wolves era, en última instancia, porque era el equipo del Director Park.

El Director Park Nam-woong era un jugador de hockey sobre hielo de primera generación de Corea del Sur, y había seguido el camino del hockey sobre hielo de forma constante desde que Corea era un páramo para ese deporte.

Por ello, sentía un gran amor por el deporte y era muy respetado por su carácter apacible. Aunque, al parecer, algunos lo criticaban por ser indeciso y dejarse llevar demasiado por los sentimientos.

Recordó el tono de Kwon Jung-hyun al menospreciar al Director Park sin dudar en su primer encuentro.

No podía quitarse de la cabeza que la influencia del nuevo dueño del club había jugado un papel importante en este cambio de entrenador.

Después de esperar unos minutos en un banco frente al complejo de apartamentos donde vivía el director, escuchó una voz amable que lo llamaba. Ho-jae se giró y se levantó.

"Director."

"Vaya. Todavía hace fresco por la noche. ¿Vienes de entrenar?"

"Sí."

Park Nam-woong palmeó el hombro de Ho-jae y se sentaron juntos en el banco.

"Debí habértelo dicho antes. Estaba tan desconcertado que ni me di cuenta de cómo pasó el tiempo. Dime, ¿qué te pareció el nuevo entrenador?"

"..."

"Escuché que viene de la NHL. Y que tiene experiencia como entrenador en Estados Unidos."

"Sí... bueno."

Ho-jae dejó la frase en el aire, lo cual no era propio de él.

En realidad, quería preguntarle tan pronto como lo vio si estaba bien, y si el dueño del club lo había obligado a dejar el puesto. Pero al ver el rostro del director, no pudo hablar fácilmente.

La expresión del director parecía inesperadamente tranquila. Por supuesto, podría estar ocultándolo por estar frente a él. Ho-jae golpeó ligeramente su rodilla con el puño, sintiéndose frustrado.

"... Quería entregarle el trofeo de campeonato."

"¿Eh?"

"Si hubiera sabido que esto pasaría, habría entrenado más duro el año pasado."

"¡Chico! Sigues con lo mismo. Si fuera tan fácil como que te esforzaras solo, ¿qué harían los otros equipos? Estoy más que satisfecho con el cuarto puesto."

"..."

Shin Ho-jae bajó la mirada.

Aunque el Director Park hablaba suavemente, Ho-jae sabía lo que quería decir.

Esa es tu debilidad crucial, el subestimar al equipo y a toda la liga asiática de esa manera. Te enfrentas a un límite porque intentas resolver tanto la defensa como el ataque por tu cuenta, en lugar de intentar armonizar con tus compañeros de equipo.

"..."

La temporada pasada, Ho-jae solo jugó en la línea con Yook Du-min, Ji Min-cheol y el capitán Choi Yong-su. Como no se llevaba bien con los otros jugadores, era una elección inevitable para el Director Park.

Sin embargo, desde el punto de vista de dirigir al equipo, un jugador como Shin Ho-jae era problemático, ya estuviera o no. Especialmente porque el Director Park Nam-woong tenía una relación personal cercana con Ho-jae y no podía reprenderlo con dureza por hacer lo que quería.

"En realidad, fui yo quien le dijo al club que me retiraba primero."

"... ¿Qué?"

Shin Ho-jae se sorprendió por la frase y miró a su lado.

"Dudé en decírtelo porque sabía que reaccionarías así. En realidad, había estado pensando en retirarme incluso antes de que llegaras."

"..."

"Hace unos 3 años, sentí que el club me estaba usando por mera inercia. Bueno, supongo que es difícil encontrar un director que acepte su salario y siga las órdenes del club tan bien como yo."

Park Nam-woong se echó a reír a carcajadas.

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"Pero cuando llegó un jugador verdaderamente excepcional como tú, Ho-jae, me di cuenta. Me di cuenta de que yo era un entrenador demasiado deficiente en comparación contigo."

"... Director."

"Este año es una temporada importante también para los Blue Wolves, ¿no es así? Si se formaliza la adquisición o si terminan por disolverse. Si me quedaba, solo repetiría el resultado del año pasado. Es hora de un nuevo desafío."

"..."

"Así que se lo dije. Que me gustaría que viniera un mejor entrenador en mi lugar."

Ho-jae negó con la cabeza. No podía ser.

Incluso si se sentía deficiente, ¿no debería haber intentado estudiar y esforzarse más? El Director Park que él conocía era esa clase de persona.

Por lo tanto, le era difícil descartar la idea de que había habido presión externa en esta decisión.

"¿El Director Kwon Jung-hyun no lo presionó sutilmente diciéndole esas cosas?"

Cuando preguntó con una convicción que iba más allá de la sospecha, el director le devolvió una expresión de perplejidad.

"¿De qué hablas? ¿Crees que el Director Kwon haría algo así?"

"¿Qué?"

"Al contrario, fue el Director Kwon quien me siguió durante varios días para intentar convencerme de que me quedara. Me dijo que el equipo también necesitaba a alguien como yo. Me sentí aliviado por lo que dijo, y fui yo quien se puso terco y se negó."

El perfil del Director Park, que se reía, no parecía estar mintiendo.

Ho-jae frunció el ceño. ¿Estaban hablando de la misma persona?

"Visitaré el club de vez en cuando. El Director Kwon me pidió que fuera consultor. Yo también sentía algo de apego, así que me pareció bien. Iré a visitarlos cuando se hayan adaptado al nuevo entrenador."

"... ¿Es en serio?"

"¿Qué cosa?"

"Que el Director Kwon intentó convencerlo de no renunciar."

"Claro que es verdad. ¿Por qué mentiría sobre algo así?"

"..."

Cuando Ho-jae bajó la cabeza en silencio, el Director Park le palmeó el hombro, como para consolarlo. Había ido a consolarlo, pero era él quien estaba siendo consolado.

Shin Ho-jae sujetó suavemente la mano del Director Park. Sentía una calidez reconfortante. ¿Cuánto tiempo se habrán quedado sentados juntos en el banco? Park Nam-woong miró la hora y habló.

"Ya es muy tarde. Tú también deberías irte a casa."

"Sí."

"Ahora que estoy libre, de verdad iré a ver a tu padre."

Ho-jae sonrió levemente ante la broma. Park Nam-woong, que se levantó del banco y se dirigió hacia el complejo de apartamentos, de repente giró la cabeza y miró a Shin Ho-jae.

"Oye, Ho-jae. ¿Tú y el Director Kwon se conocían de antes? Es decir, antes de que tu padre se enfermara."

Ho-jae inclinó la cabeza y respondió.

"No."

"¿De verdad?"

"¿Por qué lo pregunta?"

Park Nam-woong agitó la mano, como si no fuera importante.

"No es nada. Debe ser mi imaginación. Vete rápido. Es tarde."

Park Nam-woong habló con despreocupación, agitó la mano y entró en el edificio de apartamentos. Después de verlo desaparecer por completo, Ho-jae salió lentamente del complejo.

Una sensación incómoda persistía en su mente debido a la extraña situación.

Aunque era un alivio que el director se viera bien, le resultaba difícil creer completamente lo que había dicho.

¿Cómo podía creer que el hombre que había reemplazado fríamente a los jugadores existentes y al portero había sido indulgente solo con el Director Park?

* * *

"¡Vaya! ¿No es ese el dueño de nuestro club?"

La voz de alguien le llegó al oído mientras estaba en medio del entrenamiento en la pista de hielo. Ho-jae levantó su uniforme para limpiar el sudor que le corría por la frente y los ojos.

Al levantar la vista, vio que el dueño del club estaba realmente en las gradas.

"¡Shin Ho-jae, no te distraigas! ¡El puck viene!"

Escuchó la voz aguda del trainer. Shin Ho-jae se concentró de inmediato y golpeó el puck que se deslizaba sobre el hielo con su stick. ¡Tac! El puck se deslizó hacia la portería. Era un simple ejercicio de tiro.

¡Shwaak!

Shin Ho-jae frenó, raspando ruidosamente el hielo. Los cristales de hielo saltaron hacia donde estaban los jugadores. Ji Min-cheol se quejó mientras se limpiaba los cristales de hielo de la cara.

"Uf, ¿qué pasa? ¿Por qué te pones a presumir de repente?"

"¿Cuándo?"

"¿Ves? Pretende que no lo sabe."

Shin Ho-jae miró de reojo a las gradas otra vez.

Vio al entrenador Peter Choi sentarse junto a Kwon Jung-hyun. El entrenador Peter era el que hablaba principalmente, y Kwon Jung-hyun escuchaba atentamente con los brazos cruzados.

No era habitual que el dueño del club visitara el campo de entrenamiento solo, sin séquito, pero también era la primera vez que veía al dueño y al entrenador hablando tan cómodamente como viejos amigos.

Desde ese día, Shin Ho-jae se había reunido con Kwon Jung-hyun varias veces más. Se ponía muy nervioso cada vez que iba a la cita, pero la misma situación de la vez anterior no se había repetido.

Parecía que estaba muy ocupado con la recién adquisición del club. Varias veces le dijo: "Me cuesta sacar tiempo, así que te llamé a la oficina. ¿Está bien?".

Todo lo que Shin Ho-jae había hecho era pasar tiempo en el mismo espacio y dar respuestas monosílabas a algunas preguntas (que no eran sobre él personalmente, sino sobre el club, como dónde fue el campo de entrenamiento el año pasado, o cuántos jugadores usaban el gimnasio del club) o comer la comida que le servían.

Bueno, por muy Kwon Jung-hyun que fuera, no podía hacer nada más en una oficina donde otros empleados también entraban y salían. Si no era eso, significaba que su interés en él estaba disminuyendo lentamente. Era algo bienvenido.

En ese momento, sus ojos se encontraron con los de Kwon Jung-hyun, que estaba mirando la pista de hielo. Shin Ho-jae no desvió la mirada y lo miró fijamente.

Entonces, Kwon Jung-hyun le guiñó un ojo y sonrió. Aunque la sonrisa desapareció rápidamente porque Peter le tocó el brazo y le habló.

Shin Ho-jae frunció el ceño, se quitó el casco y salió de la pista de hielo. Sentía la cara ardiendo, tal vez por haber entrenado demasiado.

 #13

"¡Ho-jae! ¿Te enteraste? ¿Te enteraste?"

"¿Qué?"

"¡De nuestro campamento de entrenamiento!"

Yook Du-min y Ji Min-cheol, que ya estaban en el vestuario, se pararon frente a Shin Ho-jae con gran alboroto. Ho-jae respondió con desinterés mientras se desataba los patines.

"¿No es Ulsan?"

La costumbre de los Blue Wolves siempre había sido ir a Ulsan para el campamento de verano. La razón era el bajo costo, ya que podían utilizar los dormitorios vacíos de una universidad local.

Yook Du-min ladeó una comisura de la boca y movió el dedo índice de un lado a otro. Al lado, Ji Min-cheol agregaba el efecto de sonido: "¡Tututututu—!", haciendo la escena completamente dispersa.

"Don't be surprise. ¡Nuestra locación de entrenamiento de verano es... C-A-N-A-D-Á!"

"... ¿Dónde dijiste?"

"¡Es Canadá! ¡Increíble!"

"¡Grita: 'Dios MJ'!"

Yook Du-min puso el índice y el medio en sus labios y luego los extendió al aire en señal de triunfo. Ji Min-cheol hizo lo mismo con una expresión de emoción.

"..."

Shin Ho-jae detuvo las manos que desataban sus patines y miró a los dos.

Solo entonces escuchó a los hyung que estaban alrededor hablando con caras de emoción. Todos estaban llenos de euforia por la noticia de un campamento de entrenamiento en el extranjero.

Los Blue Wolves, bajo la indiferencia de su antigua empresa, Dae-yang Shipbuilding, a menudo no recibían un apoyo decente.

La sensación de escasez para Shin Ho-jae, que había jugado en Canadá, era aún más marcada. Las instalaciones eran pésimas, sin mencionar la cafetería, que era pequeña y precaria.

Sin embargo, desde que se convirtieron en parte del MJ Sports Club, muchas cosas han cambiado.

Primero, el menú de la cafetería se renovó por completo; segundo, el especialista en afilado de cuchillas de patines fue contratado como empleado fijo (era sorprendente que no hubiera sido un empleado regular a pesar de trabajar desde que se construyó la pista de hielo en Suwon). El maestro dijo que el club incluso reemplazó el equipo viejo que había estado usando durante casi 20 años. Los jugadores estaban muy satisfechos, ya que las cuchillas eran la parte más importante para un patinador.

Lo siguiente en cambiar fue el gimnasio. Se amplió y se instaló equipo de última generación, incluido equipo de entrenamiento exclusivo para hockey sobre hielo, igual al que Shin Ho-jae había usado en Canadá.

Además, los entrenadores físicos que Peter trajo del extranjero comenzaron a gestionar las habilidades de patinaje, la fuerza y el acondicionamiento de los jugadores, divididos por posición, de manera sistemática.

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¿Sería su imaginación? Sentía que los cambios, incluido el lugar del campamento, reflejaban las conversaciones que había tenido con Kwon Jung-hyun en la oficina.

Bueno, debe ser una coincidencia. Dado que el Grupo Myung-jung se estaba esforzando por mejorar su imagen, seguramente solo estaban fingiendo preocuparse por el club por un tiempo.

En cualquier caso, para Shin Ho-jae, fue un cambio muy satisfactorio. La temporada pasada se había sentido abrumado, incluso actuando como mentor de los entrenadores, pero ahora que los expertos gestionaban el estado físico de los jugadores de manera sistemática, él solo tenía que concentrarse en su entrenamiento principal.

"Qué fastidio. El entrenador físico dice que todo el entrenamiento que hice con mi entrenador personal estaba mal. ¡Maldición, ¿qué se supone que haga?!"

"Ah, yo tampoco sé qué hacer. ¿No te parece que era más cómodo hacerlo solo?"

"Solo fingiré y haré el entrenamiento con mi entrenador personal aparte. De todos modos, a ellos no les importamos."

Pero no todos parecían pensar igual.

"Tienes razón. Incluso ahora, solo miró a Shin Ho-jae durante más de 30 minutos."

"¿El club y los entrenadores están discriminando abiertamente a los jugadores?"

Shin Ho-jae levantó la cabeza y miró hacia donde provenía la voz.

Eran el delantero Moon Seung-yeol, el central Lee Sang-gon, y el portero suplente Ahn Dong-joo, que había perdido su puesto de titular esta temporada. Ahn Dong-joo no solía estar con ese grupo, pero parecía que Moon Seung-yeol lo había atraído después de que perdiera su puesto.

Moon Seung-yeol y Lee Sang-gon eran los dos únicos jugadores de rasgo Beta en los Blue Wolves.

En el mundo deportivo coreano, prevalecía una atmósfera de exclusión hacia los jugadores Beta, independientemente de su habilidad. Por lo general, si no se manifestaban como Alfas en la infancia, era común renunciar a una carrera como atleta. Sin embargo, había casos como ellos que continuaban haciendo deporte sin manifestarse.

Esos eran casos de tener 'palanca'. Lee Sang-gon, que iba a trabajar en un Ferrari, encajaba en ese caso, mientras que Moon Seung-yeol era un poco diferente.

Se rumoreaba que había cambiado al hockey sobre hielo en la escuela secundaria después de que no se manifestara mientras patinaba en velocidad. Como la atmósfera de exclusión hacia los no-Alfas era más fuerte cuanto mayor era el poder de la asociación, debió haber sido un cambio de deporte forzado.

Probablemente había superado innumerables prejuicios y rechazos desde su infancia para mantener su posición. En ese sentido, era sin duda un atleta respetable, pero era difícil respetarlo como senior cuando se comportaba así cada vez.

Cuando Shin Ho-jae los miró, ellos también lo miraron con ojos hostiles. Cuando el enfrentamiento se prolongó, Yook Du-min golpeó suavemente el hombro de Ho-jae, en señal de que se detuviera.

Solo entonces, Shin Ho-jae se dio la vuelta. Uno evita la mierda por asco, no por miedo. No quería causar más fricciones dentro del equipo.

* * *

"Shin Ho-jae, Shin Ho-jae. Tienes que comprar esto. Dicen que es un licor con jarabe de arce."

Shin Yeon-jae irrumpió en la habitación. Él estaba empacando para el campamento de entrenamiento.

"Es más barato si lo compras en la licorería de la ciudad, y caro si lo compras en la tienda libre de impuestos. Creo que sería perfecto abrirlo en la pijamada con mis amigas. ¡Oye, mírame bien!"

"Ay, qué molesto."

"Y ¿me podrías comprar una taza de café de Starbucks de Canadá? La última vez rompiste la mía mientras lavabas los platos."

"Mamá, espera. Quería comprarla desde que planeamos ir a Canadá. Solo tráeme uno de cada uno, ¿sí? Te lo enviaré todo por KakaoTalk. ¿Sí? Si me los traes, te llamaré oppa durante una semana."

Ho-jae, que se estaba quitando a Shin Yeon-jae sin mirarla, de repente giró la cabeza. La expresión de ella era bastante seria al pronunciar su nombre.

"Shin Yeon-jae."

"¿Sí? ¿Por qué...? No. Hice mi lista después de mucho pensar."

"No es eso. ¿No estás en contacto con Yook Du-min, verdad?"

"¿Oppa Du-min? No. ¿Por qué? ¿Quiere hablar conmigo? Estoy interesada en YouTube últimamente. ¡Preséntamelo!"

Shin Ho-jae agitó la mano hacia Shin Yeon-jae, que tenía los ojos brillantes.

"No, olvídalo. Vuelve a tus cosas."

"Entonces, ¿me vas a comprar los regalos?"

"Lo pensaré."

"Ay, ya."

Yook Du-min no había dado más detalles sobre la existencia de su novia después de eso. No importaba cómo lo pensara, no había razón para que no lo hiciera. A menos que realmente hubiera comenzado a salir en secreto con Shin Yeon-jae.

Le preguntó por ese pensamiento, pero la Shin Yeon-jae que él conocía no podría actuar tan bien, así que no era ella.

"Qué bien, Canadá."

Shin Yeon-jae, que no parecía tener intención de irse, se acostó en la cama y exclamó.

"No vamos de vacaciones."

"Aun así. Van a volar. Yo también quería ir."

Ho-jae, que estaba doblando una camiseta, miró de reojo a Yeon-jae.

Shin Yeon-jae, dos años menor, nunca había estado en Canadá.

Originalmente, ella, su padre y su madre iban a pasar unas vacaciones en Canadá hace dos veranos. Sin embargo, su padre colapsó repentinamente antes de la primavera, por lo que el viaje familiar fue cancelado.

Shin Ho-jae tampoco había venido a Corea a menudo. Aun así, nunca trajo ni siquiera el típico jarabe de arce cuando vino.

Shin Ho-jae arrojó las camisetas cuidadosamente dobladas a su bolso y dijo:

"Envíamelo por KakaoTalk. Compraré lo que pueda llevar."

"¿¡De verdad!?"

Shin Yeon-jae saltó, gritó de alegría y salió de la habitación.

Aprovechando la calma, Ho-jae puso toda la ropa y artículos de tocador para el campamento en una mochila.

Era poco equipaje para un viaje de ocho días y siete noches, pero como también tenía que cargar con la bolsa de equipo de 25 kg que contenía el equipo de protección, el stick y los patines, lo mejor era que su equipaje personal fuera lo más ligero posible.

El día de la partida, el punto de reunión era frente al estadio local de los Blue Wolves.

Al llegar un poco temprano, los tres nuevos jugadores que se unieron al equipo saludaron efusivamente a Ho-jae. Se destacaban las maletas de 29 pulgadas que tenían a su lado.

Era un tamaño que podía contener al menos diez veces el equipaje de la mochila de Shin Ho-jae. Seguramente, al ser su primera vez, no sabían que, además de su equipaje, tenían que mover y facturar personalmente la bolsa de equipo.

"¡Ho-jae! What a beautiful day!"

Yook Du-min llegó ruidosamente tomando una selfie. Cuando Shin Ho-jae evitó la cámara, los nuevos jugadores, sin saberlo, se convirtieron en su objetivo y fueron retenidos por Du-min durante un buen rato.

"¡Increíble! ¿Ese es nuestro autobús?"

Y cuando casi todos se habían reunido, dos autobuses grandes se deslizaron frente a la pista de hielo, a la vista de todos.

Eran autobuses limusina de lujo, envueltos con un nuevo logotipo y una imagen del lobo azul, la mascota de los Blue Wolves, con la boca abierta y rugiendo de forma espectacular.

Además, un camión de carga mediano con la marca 'MJ Logistics' venía detrás del autobús del equipo. En el camión de carga mediano se encontraba el equipo que los jugadores tenían que mover personalmente en cada campamento de entrenamiento.

Yoo Gu-hwan, el entrenador jefe, exclamó con una expresión de orgullo:

"El club decidió proporcionar un autobús exclusivo y el transporte de equipos. ¡Saben cuánto se está esforzando el dueño del club para darles ánimo, muchachos!"

"¡Wooooo!"

Un grito sincero de vítores salió de los jugadores.

Los Blue Wolves habían tenido que pedir prestados autobuses de otros clubes deportivos hasta la temporada anterior, e incluso en los partidos fuera de casa, habían jugado con el equipo de otra persona porque su equipaje no llegaba a tiempo si tenían mala suerte.

"¿Qué hago? Estoy viendo a nuestro dueño del club con otros ojos."

Murmuró Yook Du-min con la cámara en mano. Y esa frase fue retractada exactamente una hora y media después, después de que los jugadores tuvieran sus boletos de avión en la mano.

"Creo que amo a nuestro dueño del club."

"No, yo lo amo más."

"Cheol, ¿finalmente podremos comer ramen en el avión?"

"¡Jugador Yuk!"

"¡Jugador Ji!"

Yook Du-min y Ji Min-cheol se abrazaron y fingieron secarse las lágrimas.

Ho-jae bajó la mirada a su boleto. La clase impresa, Clase Ejecutiva, era clara.

 #14

Los rostros de todos los jugadores se iluminaron. Algunos se tomaban fotos con sus boletos, otros llamaban a sus familias para presumir.

Escuchó al hyung Yong-su murmurar con voz conmovida que ni siquiera pudo volar en Clase Ejecutiva en su luna de miel. Incluso cuando Du-min acercó la cámara a sus narices para grabar su reacción, todos sonreían alegremente.

"..."

Shin Ho-jae sostuvo su boleto y parpadeó lentamente.

Aunque era bueno que los beneficios de los jugadores hubieran aumentado, no podía evitar sentirse incómodo en el fondo de su corazón.

* * *

El primer día en Canadá terminó con la verificación de la ubicación del alojamiento, el restaurante, la pista de hielo y el campo de entrenamiento en tierra, y un simple calentamiento en el campo de entrenamiento en tierra.

Los jugadores, de excelente humor al ver las instalaciones y el alojamiento, que eran mucho mejores de lo que esperaban, olvidaron la fatiga del vuelo y disfrutaron del ambiente extranjero con comida y cerveza en un restaurante local frente al campo de entrenamiento.

Y esa tranquilidad sería la última que tendrían.

La razón principal para venir a Canadá para el campamento de entrenamiento sería adquirir experiencia en partidos con jugadores de alto nivel.

Como prueba de ello, se programaron no menos de cuatro partidos contra equipos de hockey locales durante el campamento de ocho días y siete noches. El primero de ellos fue el partido contra un equipo de la 3.ª liga canadiense al día siguiente.

Y los Blue Wolves perdieron ese partido 6-0.

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Al final del tercer período, el vestuario solo estaba lleno de respiraciones pesadas y silencio. Incluso Yook Du-min se quedó callado bebiendo agua. Fue un resultado doloroso.

Shin Ho-jae apoyó los brazos en los muslos y miró el banco donde estaba sentado Du-min. Du-min, de 179 cm, era el físico promedio de los jugadores de los Blue Wolves.

Y el banco en el que estaba sentado era notablemente más grande que el banco del vestuario de los Blue Wolves. Eso indicaba la diferencia de físico con los jugadores canadienses. Shin Ho-jae y Ji Min-cheol, los más grandes de los Blue Wolves, parecían promedio entre los jugadores canadienses.

Los jugadores se sintieron abrumados por el tamaño y la potencia de los defensas, que se sentían literalmente como paredes, y la velocidad de los delanteros, y no pudieron mostrar ni la mitad de sus habilidades habituales.

A medida que su resistencia se agotaba rápidamente, los jugadores comenzaron a perder el control del puck. Naturalmente, la pérdida del puck ante los oponentes se hizo más frecuente. Además, las faltas aumentaron a medida que los jugadores frustrados se volvían más agresivos.

El tiempo que pasaron en el penalty box aumentó, dando al equipo contrario innumerables situaciones de PP* (Power Play: cuando el equipo tiene ventaja numérica debido a una penalización del equipo contrario).

La impotencia del 'creo que no podemos' es el mayor enemigo de los atletas. En tal situación, ni siquiera Shin Ho-jae pudo crear oportunidades.

El hecho de que los goles se detuvieran en 6 fue puramente gracias a las paradas del nuevo portero extranjero, Alexei.

"Uff..."

Shin Ho-jae se secó la cara con la toalla que llevaba alrededor del cuello y miró a Lee Sang-gon, que estaba sentado en diagonal. Hoy, él fue el delantero central de la segunda línea, la misma que Ho-jae.

Al igual que en otros deportes, el centro tiene el papel de leer el flujo del partido y pasar el puck. Sin embargo, ese centro no le pasó el puck a Shin Ho-jae en absoluto hoy.

El hockey sobre hielo es un deporte en el que juegan seis personas a la vez: un portero, tres delanteros y dos defensas.

Pero en realidad, juegan veinte jugadores. Debido a la alta intensidad del ejercicio, el tiempo que un jugador puede patinar a la vez es de solo 40 segundos a un minuto.

Por lo tanto, los delanteros y defensas están agrupados en líneas (de la 1 a la 4) con cinco jugadores cada una, y se cambian rápidamente durante el partido.

Cuando el Director Park estaba a cargo del equipo, Shin Ho-jae jugaba como ala en la primera línea. Choi Yong-su, Yook Du-min y Ji Min-cheol eran sus compañeros de línea, y el trabajo en equipo no era malo, ya que la estrategia era centrar el puck en Shin Ho-jae.

Sin embargo, en este partido, el Director Peter ignoró por completo las líneas de la temporada pasada y mezcló las combinaciones de jugadores al azar.

Si tan solo Yook Du-min hubiera estado en la misma línea.

"¡Hyung Ho-jae! ¡Un jugador extranjero lo está llamando!"

Mientras estaba sumido en esos pensamientos, Park Hyung-hoon, uno de los nuevos jugadores, gritó el nombre de Ho-jae. Levantó la cabeza y vio a dos jugadores conocidos saludándolo frente al vestuario.

Eran jugadores con los que había jugado en los Montreal Highlights hace dos años. Recordaba que no eran malos, pero ahora estaban jugando en la 3.ª liga.

En otras palabras, la competencia era tan feroz que podían ser degradados solo por unos pocos errores. Esto era inimaginable en Corea, donde la base de jugadores era pequeña. La diferencia de poder se originaba en lugares como este.

— ¡Cuánto tiempo sin verte, Ho-jae! Así que estabas jugando en Corea.

— Tú también.

Se dieron la mano y se chocaron los hombros ligeramente como saludo. Eran amigos con los que había perdido el contacto de forma natural después de regresar a Corea, pero le alegró verlos así. Después de charlar un buen rato, regresó al vestuario.

"Pensé que estaba hablando con su exnovio."

"Si lo extrañas tanto, ¿por qué no te vas a ese equipo ahora mismo?"

Moon Seung-yeol y Lee Sang-gon se burlaron de Shin Ho-jae, como si lo hubieran estado esperando. Shin Ho-jae iba a pasar de largo sin mirarlos. Si tan solo Lee Sang-gon no hubiera dicho esa última frase.

"Oye, Shin Ho-jae, ¿no te contuviste a propósito porque querías ir a Canadá?"

Shin Ho-jae giró su cuerpo de inmediato y empujó a Lee Sang-gon con el hombro, como si le estuviera aplicando un body checking. Sang-gon emitió un gemido inesperado y se golpeó la espalda contra el casillero.

Sin darle tiempo a recuperarse, Shin Ho-jae presionó el pecho de Sang-gon con el codo y lo empujó contra el casillero. Sang-gon maldijo, se sacudió el brazo de Shin Ho-jae y gritó, jadeando:

"Si tienes algo que decir, dilo con palabras, maldito bastardo."

"¿De verdad? ¿Debería decirlo con palabras? ¿No perdimos porque alguien no me pasó el puck en absoluto?"

"¿Un maldito bastardo habla de manera tan estúpida? ¿Crees que eres el único tirador? ¿Es natural que perdamos si tú no anotas un gol?"

"..."

"¿Crees que los delanteros aquí son todos tus lacayos, maldito bastardo?"

"¿No es eso lo que piensa usted?"

"¿Qué?"

"Si no fuera así, ¿por qué se esforzó tanto en no pasarme el puck? Porque no quería ser mi lacayo."

"Ahora que lo oigo..."

Con el rostro rojo, Lee Sang-gon agarró a Shin Ho-jae por el cuello y le lanzó un puñetazo. Ho-jae esquivó el primero, pero el segundo aterrizó justo en su barbilla. La cabeza de Shin Ho-jae se inclinó y él se sujetó la barbilla, girando lentamente.

Ya estaba molesto por perder el partido, y ahora había sido golpeado por el tipo que intencionalmente no le pasó el puck, por lo que su rabia se encendió de inmediato. Shin Ho-jae no se contuvo y agarró a Lee Sang-gon por el cuello.

— ¡¿Qué creen que están haciendo?!

Peter, que acababa de entrar en el vestuario, gritó al ver la escena. Su voz, potente debido a su tamaño, resonó en todo el vestuario.

— ¡Ho-jae! ¡Suelta esa mano ahora mismo! ¡No toleraré que mis compañeros de equipo peleen, sin importar nada más!

Shin Ho-jae soltó bruscamente el cuello de Lee Sang-gon. Sang-gon murmuró una maldición y se sacudió el uniforme arrugado.

Peter, de pie en el centro del vestuario con las manos en las caderas, recorrió a los jugadores con una mirada severa. La atmósfera era mucho peor que justo antes del partido.

— Todos saben que el partido de hoy fue terrible.

El intérprete repitió, siguiendo el énfasis de Peter en la palabra 'terrible'.

— Tamaño, condición física, tenacidad, velocidad, control, trabajo en equipo. No había nada que pudiera compararse con el equipo contrario.

"..."

— Cancelé los partidos programados para mañana y pasado mañana. Decidí que no mejoraría nada si jugábamos en esta situación. En su lugar, agregaremos un entrenamiento especial, así que pueden retirarse por hoy.

Yoo, el entrenador, siguió a Peter Choi, que se dio la vuelta de inmediato con el rostro serio.

Los hombros de los jugadores, que recogían sus cosas, estaban caídos.

* * *

"Ah, realmente nos dieron una paliza. Les dije a mis Du-minies que teníamos un partido el primer día, y esto es muy vergonzoso."

Yook Du-min dejó caer su mochila en el sofá y gritó.

El compañero de habitación de Shin Ho-jae en este campamento de entrenamiento era Du-min. Había sido agotador por el enfrentamiento con Lee Sang-gon, pero afortunadamente, pudo compartir la habitación con su amigo Yook Du-min.

"¿Mi tiempo en el hielo* fue de unos 5 minutos hoy? Viste que Peter me sacó de todas las unidades, ¿verdad? ¿Tiene algo contra mí?"

*Tiempo que el jugador pasa en el partido.

Yook Du-min jugó como delantero en la cuarta línea con los nuevos jugadores en este partido, y no fue incluido en ninguna unidad.

Además de las cuatro líneas, el hockey sobre hielo tiene varias unidades para diferentes situaciones. Una unidad de jugadores con buena ofensiva para presionar al oponente durante una situación de PP, y, por el contrario, una unidad de jugadores con buena defensa para evitar goles durante una situación de PK* (Penalty Kill: cuando el equipo está en desventaja numérica y busca evitar un gol).

*Se refiere a cuando un jugador del equipo está en el penalty box y el equipo está en desventaja numérica.

Naturalmente, cuanto más participaba un jugador en las unidades, más tiempo pasaba en el hielo. Esto era un problema sensible para los jugadores, ya que más tiempo en el partido significaba más oportunidades de anotar o asistir.

Yook Du-min era del tipo con buena velocidad, pero cuya capacidad de control fluctuaba según su mentalidad. Tal vez para Peter, que priorizaba la posesión estable del puck, eso parecía una debilidad crucial.

"Uff... Aún así, tengo que hacer el Live. Es una promesa con mis Du-minies."

Yook Du-min, que estaba boca abajo en la cama avergonzado, se levantó de golpe y se arregló el pelo. Tenía un increíble sentido de profesionalismo.

Shin Ho-jae negó con la cabeza y fue primero al baño. Cuando terminó de ducharse lentamente y salió, la cama estaba vacía.

Pensó que estaría en una transmisión en vivo. ¿Estaría en otro lugar?

Tocó su teléfono, que estaba conectado al cargador, y vio que había llegado el horario de entrenamiento modificado. Shin Ho-jae comprobó la hora de la reunión y suspiró ligeramente.

El horario comenzaba a las 6 a.m. Eran dos horas antes, considerando que el entrenamiento de la mañana de hoy fue a las 8 a.m.

Escuchó un leve murmullo. Miró a su alrededor y vio a Yook Du-min en el balcón adjunto a la habitación, con el teléfono pegado a la oreja. Parecía estar hablando con alguien después de terminar la transmisión en vivo.

Aunque no estaba prestando atención, el sonido de la llamada se escuchaba a través de la ventana del balcón, ya que la habitación estaba silenciosa.

Escuchó frases como: 'Dije que lo siento', y '¿Cómo no iba a hacer un Live?'. Shin Ho-jae se rió para sí mismo mientras manipulaba su teléfono. Yook Du-min parecía estar en serios problemas. Seguramente era su 'novia'.

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 #15

El hecho de que el bocazas de Du-min se hubiera mantenido en silencio hasta ahora era solo sorprendente, pero no se sentía ofendido como Ji Min-cheol.

Shin Ho-jae miró una vez hacia el balcón y luego se sentó en la cama para revisar los mensajes no leídos uno por uno.

Ignoró sin esfuerzo el mensaje de Shin Yeon-jae que contenía la lista de regalos y respondió lentamente al mensaje de su madre, que incluía una foto de su padre y un deseo de que no se lastimara.

Lo que quedaba era el mensaje de la sala de chat grupal con los veintiún jugadores de los Blue Wolves, excluyendo a Alexei. Parecía que Alexei aún no tenía una identificación de mensajería coreana.

Choi Yong-su

Gran pérdida. Pero no bajen la cabeza. Es solo el primer partido de preparación. Ya sabemos cuáles son nuestras debilidades. Mañana, mostremos a los entrenadores y al dueño del club lo fuerte que podemos ser. Todos, anímense.

[Enlace al Artículo]

Era un mensaje propio de un capitán, siempre alentando a los miembros del equipo. Ho-jae hizo clic en el enlace del artículo adjunto al final del mensaje.

'Blue Wolves', el eterno segundo lugar que recibió las alas de MJ, detrás de su primer campamento de entrenamiento en el extranjero está el apoyo total de Korean Air y MJ Logistics.

El artículo, con un título bastante descarado, describía detalladamente cuántas comodidades y beneficios el Grupo Myung-jung había preparado para este campamento de entrenamiento en Canadá.

Como extra, los Blue Wolves eran descritos en el artículo como un club pobre y lamentable, el eterno segundo lugar detrás de los Tigers, que nunca había recibido un apoyo decente.

"..."

Aunque estaba escrito basándose en hechos, no podía evitar fruncir el ceño al ver un artículo que parecía excesivamente adulador hacia el Grupo Myung-jung.

Lo sabía.

No había forma de que Kwon Jung-hyun ofreciera asientos de Clase Ejecutiva o camiones de transporte a los jugadores sin obtener nada a cambio. Como él mismo había dicho, estaba ocupado utilizando a los Blue Wolves para lavar la imagen corporativa.

Shin Ho-jae volteó su teléfono boca abajo con un golpe seco.

* * *

Tercer día del campamento de entrenamiento.

La declaración del Director Peter de que harían un entrenamiento 'especial' fue a medias cierta. Nunca imaginaron que harían entrenamiento físico básico durante todo el día, incluso habiendo viajado hasta Canadá.

El entrenamiento en tierra, que comenzó con un shuttle run ligero, solo aumentó en intensidad, sin que se diera la señal de 'alto' a pesar del paso del tiempo.

Cuando habían completado 160 vueltas de shuttle run, los trainers trajeron pesas de arena para atarse a los tobillos. A pesar de que todos decían: 'Estamos muriendo', 'Voy a vomitar', se levantaban de nuevo al cruzar la mirada con el Director Peter.

Escuchar la palabra 'terrible' del director extranjero había herido el orgullo de todos. La autocrítica de si eran tan malos como para tener que hacer solo entrenamiento físico, incluso habiendo llegado a Canadá, era un sentimiento adicional.

Al día siguiente, el cuarto día, finalmente comenzaron el entrenamiento en el hielo (On Ice). Sin embargo, no era el entrenamiento de estrategia y tácticas que los jugadores esperaban.

Era entrenamiento básico, como ejercicios de ataque y defensa, práctica de tiros y pases de un solo toque. Aunque nadie lo dijo en voz alta, sus rostros estaban descompuestos.

El hyung Yong-su intentó comunicarse con el director a través del intérprete, pero la situación no mejoró.

Incluso hubo un pequeño altercado. Lee Sang-gon desquitó su frustración con el empleado más joven del club que estaba grabando el video de la práctica. Aunque el hyung Yong-su y el entrenador intervinieron y lo resolvieron rápidamente, el ambiente entre los jugadores era igualmente tenso.

"Ah... Tengo que hacer un Live, pero hoy es imposible. Estoy completamente agotado."

Yook Du-min, que acababa de salir de la ducha del campo de entrenamiento, se estaba cambiando de ropa mientras fingía temblar.

"Ho-jae... Tengo tanta hambre..."

"¿Comemos algo antes de ir?"

"¿Dónde?"

"Aquí al lado."

Ho-jae respondió, pensando en el restaurante local justo al lado del campo de entrenamiento. Entonces, Yook Du-min gritó como si hubiera tenido un ataque.

"¡No! ¡No puedo comer más papas fritas! ¡Quiero comida coreana! ¡Kimchi jjigae! ¡Doenjang jjigae! ¡Arroz blanco!"

Shin Ho-jae, que había vivido en Canadá durante cinco años, no tenía muchas quejas sobre la dieta actual de solo verduras y carne, pero no parecía ser el caso de Yook Du-min. Ho-jae, que no desconocía su sentimiento, respondió mientras empacaba sus cosas:

"¿Había un restaurante coreano cerca?"

"¡Sí, sí! Escuché a los chicos hablar. Venden samgyeopsal (panceta de cerdo a la parrilla) y tteokbokki (pastel de arroz picante) allí. ¡También tienen mattang (batata caramelizada) y jjajangmyeon (fideos en salsa de frijol negro)! ¡Qué increíble! ¿No es casi un restaurante de ensueño?"

Aunque la combinación de menú podría parecer peculiar para un coreano, muchos restaurantes coreanos en el extranjero tenían menús inconexos como este. Du-min se apresuró a convencer a Ji Min-cheol y salieron del campo de entrenamiento.

Estaba un poco lejos, pero como hacía fresco, no era difícil caminar.

La tensión que sentían por la vida grupal, ya fuera en el campo de entrenamiento, yendo y viniendo del alojamiento o comiendo, se relajó por un momento.

Aunque ya lo había sentido en el campamento de entrenamiento del año pasado, para Shin Ho-jae, pasar 24 horas con los miembros del equipo era más agotador que el entrenamiento mismo. Incluso sin Lee Sang-gon y Moon Seung-yeol, los jugadores se sentían un poco incómodos con Shin Ho-jae, y él no hacía ningún esfuerzo por acercarse a ellos, lo que empeoraba las cosas.

Si no fuera por Du-min, Min-cheol y Yong-su, que estaban allí, habría sido completamente un marginado.

Los tres llegaron a su destino charlando sobre cosas pendientes. El restaurante coreano era bastante grande. El pequeño problema era que ya estaba lleno de jugadores de los Blue Wolves.

"Parece nuestra cafetería."

"¿No hay asientos? ¿Cuánto tendremos que esperar?"

"Esperemos. Tarde o temprano habrá un asiento. Oh, oh. Hyung-hoon. No, no te preocupes por nosotros, sigan comiendo, sigan comiendo."

Los nuevos jugadores que estaban comiendo kimchi jjigae se levantaron a medias al ver a los tres. Du-min rápidamente les hizo un gesto para que volvieran a sentarse. Mientras tanto, no se olvidó de escanear el kimchi jjigae.

Min-cheol, que no se dio cuenta de la mirada ardiente de Du-min, murmuró despreocupadamente:

"Había un lugar de hamburguesas al lado."

"¡No, no! La cena de hoy es samgyeopsal y kimchi jjigae, cueste lo que cueste."

"Oye, Lee Sang-gon y Moon Seung-yeol también están ahí."

"... Ah, maldición. ¿Vamos a otro lado?"

Justo cuando Du-min y Min-cheol se estaban quedando en silencio, agotados por el hambre, se escuchó un acento coreano incómodo cerca de la entrada.

"¿No hay asientos?"

Era el Director Peter. Parecía que venía de una llamada, ya que sostenía un teléfono en una mano.

"¡Oh, Peter! Yes we are waiting. Very tired~ ¡Very difficult! ¡Because of you! ¡Your directing is very hard!"

"¡Gasp! Du-min..."

Todo sucedió en un instante.

Para Min-cheol y Du-min, Peter era el primer director extranjero, y como no podían comunicarse de inmediato, nunca antes habían tenido una conversación adecuada con él.

Además, habían escuchado que su juego era 'terrible' hace unos días, por lo que existía una distancia psicológica. Por eso, Min-cheol se sorprendió tanto ante el quejido de Du-min, que rodaba la lengua.

Estaban preocupados por si se ganaban un regaño, pero inesperadamente, Peter sonrió y les sugirió compartir mesa.

No había razón para negarse, ya que tenían hambre. Mientras seguían a Peter, los ojos de los jugadores en el restaurante se dirigieron simultáneamente al grupo de Shin Ho-jae.

Parecía que todos estaban pendientes del director en el restaurante.

En el rincón más alejado del restaurante, en una mesa para seis personas separada por una partición de las otras mesas, había un rostro inesperado.

— Phew, mira a quién he traído.

Era Kwon Jung-hyun. 'Phew' parecía ser el apodo que Peter usaba para él, ya que le costaba pronunciar 'Hyun'.

A diferencia de Shin Ho-jae, cuya frente se arrugó por acto reflejo, Jung-hyun sonrió suavemente con las comisuras de los labios levantadas.

"Peter ha traído a los ases de nuestro equipo."

"¡Oh! ¡Dueño del club, por favor, dígale exactamente eso a Peter!"

Quizás porque escuchó su nombre, Peter levantó sus cejas oscuras y miró a Jung-hyun.

Cuando Kwon Jung-hyun se lo tradujo al inglés, Peter se encogió de hombros y dijo: — ¿Ases? Aún no estoy seguro. Jung-hyun entrecerró los ojos ante esa expresión.

— Parece que ha estado intimidando a mis jugadores cuando no estoy cerca.

— Si hubieras visto el partido el otro día, no dirías eso.

— Lo diría igual, incluso si lo hubiera visto. Quieres que los jugadores sean demasiado perfectos en todos los sentidos. Es obvio que fuiste quisquilloso con ellos. Además, debe ser difícil para ellos tener un director extranjero por primera vez, deberías acercarte primero. Los coreanos valoran el 'jeong' (afecto/calidez emocional).

— Bla, bla, bla.

— Lo mismo pasa hoy. No poder venir a un restaurante coreano en cuatro días... Pensé que había oído mal. Te dije que el restaurante coreano sería el lugar que más les gustaría a los jugadores. Y que definitivamente deberíamos tener una cena de equipo, ya que estamos en el extranjero.

"¿Qué? ¿Qué dijo?"

"..."

Du-min estaba curioso por la conversación entre los dos, pero Ho-jae no respondió y se sentó. Justo a tiempo, un camarero trajo un carrito para servir la guarnición y la carne, por lo que Du-min se distrajo y no preguntó más.

"Esto es una locura. ¿Desde cuándo las verduras de soja son tan bienvenidas?"

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Shin Ho-jae obligó a sus nervios, que se extendían constantemente hacia Kwon Jung-hyun, a enfocarse en los acompañamientos frente a él.

 #16

Du-min, que se comió rápidamente los banchan (guarniciones) que ni siquiera miraba en Corea, rascó el plato vacío con sus palillos y miró de reojo.

"Por cierto, la pronunciación en inglés de nuestro dueño del club es increíble. ¿Debería haber tomado clases de inglés por teléfono en lugar de Goo-Mong? Ho-jae, ¿cómo aprendiste inglés?"

"Bien."

"Eres insoportable..."

"Chicos, a la mierda con el inglés por teléfono. Miren el color de la carne."

"¡Agggh, es una locura!"

El camarero estaba sirviendo la carne cruda y rosada en bandejas. Yook Du-min gritó ruidosamente que tenía un color diferente, con un alma completamente distinta a la barbacoa que vendían cerca del campo de entrenamiento.

Los tres amontonaron la carne en la parrilla que aún no estaba caliente, como si tuvieran un límite de tiempo. Y como no podían esperar a que se cocinara, comenzaron un acalorado debate sobre si podían o no comer la carne que aún tenía un color rosado vibrante.

"¿Soju?"

La palabra coreana, pronunciada con un acento incómodo, se insertó entre los tres justo cuando estaban terminando un tazón de arroz sin acompañamiento. Al mirar, el Director Peter estaba agitando una botella verde.

Era el licor coreano que no se habían atrevido a pedir debido al precio en el menú. Min-cheol y Du-min inmediatamente brillaron los ojos. Shin Ho-jae, que no bebía durante el entrenamiento o la temporada, se negó.

Cuando las dos botellas de soju se terminaron con samgyeopsal y hangjeongsal (corte de cuello de cerdo) como acompañamiento, la lengua de Yook Du-min estaba completamente suelta.

"¡Peter! I have serious question for you~"

"Mmm."

"Did you bite Stanley Cup?"

"What?"

"Mordiste, mordiste. Así."

Yook Du-min explicó con entusiasmo, fingiendo morder una cuchara plateada. Peter se echó a reír, tal vez por el problema de pronunciación, por no entender la pregunta o simplemente por la divertida acción de Du-min.

— ¡Jaja! Phew, ¿qué está preguntando Du-min?

Jung-hyun explicó brevemente la cultura coreana de morder el oro. Peter sonrió amablemente y respondió:

— Lamentablemente, no pensé en morder la Stanley Cup. Hagámoslo con la copa del campeonato de la Liga Asiática.

Y esa respuesta fue transmitida a los tres por la traducción de Jung-hyun.

Aunque no había forma de que el director del equipo no quisiera ganar, escuchar las palabras 'ganemos la copa del campeonato de la Liga Asiática' directamente de su boca fue emotivo. Du-min y Min-cheol sintieron algo similar, ya que sus ojos cambiaron un poco.

Era un lado nuevo de Peter, que siempre había creado una atmósfera incómoda con su rostro inexpresivo. No pasaron ni tres minutos para que los dos se pegaran a cada lado de Peter e intercambiaran tragos.

"I'm very disappointed. ¡Why you no me pusiste in unit! ¡I'm very strong forward! ¡You must trust me!"

"Jaja."

"Don't haha! Y, ¿qué más? Eso. El entrenamiento básico. We are very, very upset. ¡It's boring!"

— Es aburrido, pero es el entrenamiento más seguro para ganar resistencia. No hay nada que podamos hacer con el tamaño, pero podemos aumentar la resistencia. No es que no confíe en ustedes. Necesitaba verificar cuáles son las debilidades de mis jugadores.

"¿Qué? Habló demasiado rápido, no entendí nada. ¿Qué dijo Peter?"

Ho-jae respondió con un resumen a la pregunta de Du-min.

"Dijo que está buscando nuestras debilidades."

"Hey Peter. We don't have debilidades."

— No, Du-min. Su mayor debilidad es la falta de cohesión. Los jugadores del equipo están completamente dispersos. Cada uno juega como le parece, pensando solo en sí mismo, por lo que el equipo contrario los lee fácilmente. Así no hay progreso. Creo que nuestros jugadores pueden jugar de formas más diversas.

Peter también se estaba acelerando, probablemente por el alcohol.

"Jeje. Tampoco entendí nada esta vez."

"¡Qué más da! ¡Bebe!"

"¡Sí! ¡Peter, I will show you the Korean traditional bomb shot!"

Al ver la mesa volverse ruidosa, los nuevos jugadores se acercaron sigilosamente con sus vasos. Eran Park Hyung-hoon y sus amigos, que se llevaban bien con Yook Du-min. Con eso, otros jugadores también comenzaron a acercarse a la mesa.

La razón por la que a los jugadores les costaba acercarse al Director Peter no era solo la razón superficial de que fuera un extranjero que no hablaba su idioma.

Naturalmente, sentían reverencia por el hecho de que era un exjugador de la NHL que había ganado la Stanley Cup tres veces.

Por eso, la imagen de él mezclándose con los jugadores ahora se veía bien. Todos le contaron sus dificultades a Peter con su inglés limitado y traductores, y Peter también se esforzó por darles respuestas largas usando el traductor cada vez.

Shin Ho-jae, que no bebía, se mantuvo un poco alejado de ellos, rumiando en silencio lo que el director había dicho.

Cohesión.

Era una palabra ideal, pero si fuera tan fácil, no habrían sido derrotados tan gravemente en el primer partido de preparación.

Al igual que Shin Ho-jae, que todavía mantenía la distancia con los otros jugadores, a pesar de haber jugado juntos durante más de un año.

"¿Le gustó la Clase Ejecutiva, Jugador Shin?"

Fue Kwon Jung-hyun quien le habló de repente a Shin Ho-jae, que estaba sentado solo. Las miradas de los jugadores se dirigieron a Ho-jae al mismo tiempo, ya que Jung-hyun había estado en medio de una conversación con el dueño del club. Shin Ho-jae, que estaba distraído, los miró con una expresión desconcertada.

"Vi un artículo que decía que el Jugador Shin solicitó un avión privado como algo que le gustaría del nuevo dueño del club. Aunque yo lo intentara, un avión privado es un poco difícil, así que pensé en al menos darles Clase Ejecutiva."

Jung-hyun sonrió y dijo algo que Shin Ho-jae nunca había oído en su vida. Los rostros de los jugadores, que estaban reunidos para quedar bien con el dueño del club, se llenaron de sorpresa.

"¡Guau! ¿Así que volamos en Ejecutiva gracias al hyung Ho-jae?"

Park Hyung-hoon respondió con descaro. Pero el rostro de Shin Ho-jae estaba aturdido. ¿Un artículo...? Definitivamente, nunca había dicho tal cosa.

"Creo que hay un malentendido. Yo nunca dije..."

"La decisión de hacer el campamento de entrenamiento en Canadá también se tomó a partir de una pista del Jugador Shin."

Entonces, Kwon Jung-hyun lo interrumpió a mitad de la frase. Los ojos de los jugadores, incluido Park Hyung-hoon, que normalmente solo se saludaban, comenzaron a brillar.

"Tomé la decisión de adquirir el club con gran entusiasmo, pero ¿qué sé yo sobre hockey sobre hielo? Peter también está ocupado, así que no tenía a quién más preguntarle aparte del Jugador Shin."

"..."

"El Jugador Shin también solicitó encarecidamente que se reemplazaran las instalaciones obsoletas del gimnasio del club por equipos especializados en hockey sobre hielo. Y no habría sabido que el maestro del afilado no era un empleado fijo, a pesar de haber trabajado con los jugadores durante mucho tiempo, si el Jugador Shin no me lo hubiera dicho."

Shin Ho-jae parpadeó lentamente.

La historia de Kwon Jung-hyun era muy exagerada. Primero, él nunca le había solicitado directamente a Jung-hyun que reemplazara las instalaciones antiguas.

Solo había respondido algunas preguntas sobre el gimnasio del club, diciendo que parecía que los jugadores no lo usaban mucho. Y el hecho de que el maestro del afilado no fuera un empleado fijo era algo que él mismo acababa de saber.

Le resultaba difícil entender por qué Kwon Jung-hyun estaba mintiendo de esa manera.

"El tema del maestro del afilado siempre había sido frustrado por el club anterior... No sabía que te preocuparías tanto por eso, Ho-jae."

Choi Yong-su miró a Ho-jae con una mirada algo conmovida. Los otros jugadores también tenían expresiones que sugerían que veían a Shin Ho-jae de otra manera, aunque no dijeran nada.

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"..."

Cuando miró a Kwon Jung-hyun, sentado enfrente con una expresión de desconcierto, este simplemente bebía de su copa, fingiendo no darse cuenta.

... ¿Sería su imaginación?

Que Kwon Jung-hyun hubiera mentido por él. Debía ser una ilusión absurda. Esto también debe ser parte de su creación de imagen. Solo así tenía sentido.

— Phew, traduce esto, por favor.

Justo a tiempo, el Director Peter llamó a Jung-hyun. Luego, rodeó el hombro de Jung-hyun con su brazo y le acarició el antebrazo. La mano de Peter permaneció en el antebrazo de Jung-hyun durante bastante tiempo antes de separarse con una fuerte risa.

Shin Ho-jae se quedó mirando fijamente esa escena. Como Jung-hyun estaba en el extremo de la mesa, no parecía que los otros jugadores lo hubieran visto.

Era extrañamente pegajoso para ser solo una amistad. Él, por ejemplo, no hacía ese tipo de contacto físico con Du-min o Min-cheol.

Y tardíamente, recordó un hecho que era tan obvio que lo había olvidado: el Director Peter también era un Alfa, al igual que casi todos los jugadores presentes en ese lugar.

"..."

Un brillo de desagrado apareció lentamente en el rostro de Ho-jae.

Era un hombre que le había ofrecido un patrocinio descaradamente al conocerlo. Tal vez su relación con los Alfas que lo rodeaban no era solo de 'amigos'.

Ho-jae recordó una por una las palabras explícitas y vulgares que le había dicho.

El hecho de que pareciera sinceramente preocupado por el club no significaba que su verdadera naturaleza se hubiera desvanecido.

El raspado áspero de una silla al arrastrarse por el suelo resonó. Shin Ho-jae se levantó y se dirigió hacia la salida.

Jung-hyun miró fijamente la espalda de Shin Ho-jae.

 #17

La cena terminó en un completo k-hoeshik (cena de equipo coreana).

Los entrenadores, que se enteraron por rumores, también se unieron, y todos bebieron hasta emborracharse, quizás por el sabor de la comida coreana después de tanto tiempo, o tal vez porque era su primera vez bebiendo con el Director Peter.

Los jugadores que aún estaban conscientes caminaron hasta el alojamiento, y tuvieron que llamar varios Uber para los que estaban inconscientes. Yook Du-min fue de estos últimos.

Fue tarea de Ji Min-cheol y Shin Ho-jae sostener y llevar a Yook Du-min, pesado como algodón mojado, hasta la habitación.

"Ay, Dios. ¿Por qué es tan pesado este pequeño bastardo?"

Shin Ho-jae asintió en silencio. Aun entre los dos, terminaron sudando en la espalda.

"¿Quieres agua?"

"Sí. Gracias."

Mientras Ji Min-cheol le quitaba los tenis y los calcetines a Du-min, que estaba desplomado en la cama, Shin Ho-jae sacó agua de la nevera y la lanzó. Dos botellas de agua de 500 ml se vaciaron en un instante. Ho-jae arrugó la botella vacía y le dijo a Min-cheol:

"Ya es suficiente. Vete a tu habitación a descansar."

"Parecía incómodo. Solo un poco más."

Ji Min-cheol estaba quitándole con esfuerzo la chaqueta cortavientos a Yook Du-min, después de los tenis y los calcetines.

Shin Ho-jae se quitó su propia chaqueta cortavientos y miró a Ji Min-cheol. A veces pensaba que Min-cheol era muy dedicado a Yook Du-min.

El teléfono fijo de la habitación sonó justo cuando Ji Min-cheol terminaba de doblar la chaqueta y la ropa que le quitó y había mojado una toalla.

"¿Está sonando el teléfono de la habitación ahora?"

Shin Ho-jae se encogió de hombros ante la pregunta de Min-cheol y descolgó el teléfono. Estaba contestando la llamada, pero se preguntó qué podría ser tan importante como para llamar a la habitación de hotel en medio de la noche.

"¿Hello?"

— Soy Kwon Jung-hyun. Como no respondías los mensajes, llamé a la habitación.

"..."

Al escuchar la voz al otro lado del teléfono, Shin Ho-jae miró involuntariamente a Ji Min-cheol en la habitación.

Parecía que Kwon Jung-hyun había contactado mientras venían hacia la habitación. Estaba tan ocupado sosteniendo a Yook Du-min que no sintió la vibración del mensaje, y después tampoco se le ocurrió revisarlo.

Ho-jae cambió el auricular al lado opuesto, el más alejado de Min-cheol.

"... ¿Qué sucede?"

Al hablar coreano, sintió la mirada de Min-cheol.

— Vi que no estabas borracho antes. Quería pedirte que me acompañaras a beber si tienes tiempo.

"..."

Ji Min-cheol preguntó con el movimiento de sus labios: '¿Quién es?'. Ho-jae eligió cuidadosamente sus palabras, consciente de Min-cheol.

"¿Ahora?"

— Si no me equivoco, nos quedan unas cuatro horas de nuestro tiempo de contrato, incluyendo la semana pasada.

Tal como él dijo, debido a que el itinerario del campamento de entrenamiento se cruzaba de manera ambigua, aún les quedaban días para cumplir el contrato de dos semanas.

Shin Ho-jae escuchó el lugar que Kwon Jung-hyun mencionó y colgó el teléfono en silencio. Ji Min-cheol preguntó con cara de sorpresa al ver a Shin Ho-jae ponerse la chaqueta cortavientos que se había quitado:

"¿Qué? ¿Vas a salir ahora?"

"Sí. Llevaré la tarjeta de acceso, así que cierra la puerta al salir."

"¿Quién es? ¿El hyung Yong-su?"

"Solo... ya sabes."

Shin Ho-jae evadió la respuesta y salió de la habitación. Afortunadamente, Ji Min-cheol no preguntó más detalles.

El lugar que Kwon Jung-hyun mencionó era el lounge bar conectado con el vestíbulo del hotel.

Cualquier jugador o miembro del cuerpo técnico que se alojara en el hotel podía ir allí. Miró a su alrededor por si había algún rostro conocido, pero parecía que nadie más había ido al bar después de la cena que duró hasta tarde.

Solo entonces se relajaron sus hombros tensos. Pensó que si iban a tener una segunda ronda de copas, lo harían en sus propias habitaciones en lugar de en un bar caro donde tendrían que dar propina.

Encontró a Kwon Jung-hyun rápidamente. Estaba sentado solo en una mesa exterior con vista a la piscina.

En la mesa había un vaso con licor de color ámbar y una caja de cigarrillos, pero él no tocaba ninguno de los dos, con la mirada perdida en el frente.

Lo que estaba mirando era la superficie del agua, iluminada por una suave luz amarilla, y una pareja de ancianos sentada frente a ella.

El hombre y la mujer, vestidos cómodamente pero de manera pulcra, estaban bebiendo vino y conversando tranquilamente. Para Ho-jae, era una escena completamente normal.

"..."

Shin Ho-jae se detuvo un momento y miró a Jung-hyun.

¿Sería por el ambiente nocturno? La expresión del hombre parecía de alguna manera solitaria.

¿Solitaria? Ho-jae se burló del adjetivo que había pensado.

Cualquiera, incluso Yook Du-min, se vería solitario sentado solo en un bar.

"¿Llegaste?"

Shin Ho-jae solo inclinó la cabeza ligeramente, apartó una silla y se sentó.

"¿Quieres un trago?"

"No."

Shin Ho-jae respondió incluso antes de que terminara la frase, y Kwon Jung-hyun se rio levemente, como si lo hubiera esperado.

"De acuerdo. Entonces beberé yo solo."

Bebió lentamente.

Sintió el aire fresco de alguna parte; el techo sobre la piscina estaba completamente abierto.

Solo había oído a los nuevos jugadores hablar de la piscina de este hotel, pero era la primera vez que la veía. Estaba prohibido nadar por la noche, y la superficie del agua estaba en calma.

Era un paisaje que podría considerarse bastante romántico, si no fuera por Kwon Jung-hyun sentado frente a él.

Para Shin Ho-jae, era simplemente un lugar incómodo. Sin beber ni hablar, un minuto se sentía como una eternidad. Así, las cuatro horas parecían muy lejanas.

Shin Ho-jae miró de reojo a Kwon Jung-hyun, que estaba bebiendo. Llevaba una camisa sin corbata, y algunos mechones de su cabello caían sobre su frente. Comparado con el traje inmaculado que siempre usaba, parecía muy informal.

¿Sería por eso? Emitía una impresión más descuidada que cuando lo vio en la cena de equipo anterior.

Inquieto y aburrido, su mirada deambulaba por los alrededores. Entonces se detuvo en la mano de Kwon Jung-hyun. Vio cómo jugueteaba con la esquina de la caja de cigarrillos con sus largos dedos.

"Fume si quiere fumar."

"No. El Jugador Shin Ho-jae no fuma."

"..."

"Tampoco bebiste antes. Aunque seas deportista, no todos los atletas evitan el alcohol como tú."

"Me siento más cómodo haciéndolo así durante el entrenamiento o la temporada."

"¿Es como una superstición?"

"No tanto, es solo un hábito."

"Entonces, parece que no es que no sepa beber."

"... Diría que bebo bastante bien, ¿sabe? Al menos, nunca he estado borracho hasta el punto de la inconsciencia."

Kwon Jung-hyun rio suavemente, pareciendo encontrar gracioso algo de su respuesta. Aunque solo torció ligeramente la boca con un sonido de exhalación, Ho-jae se arrepintió de inmediato de lo que había dicho.

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¿Reaccioné demasiado a la defensiva? ¿Parecí un niño?

Inmerso en esos pensamientos, Shin Ho-jae arrugó la nariz de repente. Un olor, como a hojas secas de hierba machacadas con las manos, se coló de repente en su nariz.

Involuntariamente, pensó si alguien habría liberado feromonas.

"¿No huele a algo?"

"¿Sí?"

"Un olor como a hojas secas..."

"Ah, debe ser el perfume que me puse antes de subir al avión."

Jung-hyun se llevó la muñeca a la nariz, como para comprobar su propio perfume. Los nervios tensos de Ho-jae se relajaron de nuevo.

Era perfume, entonces. Al pensarlo así, le olía a perfume. ¿Por qué pensó que eran feromonas?

"¿Por qué? ¿Es un olor que no le gusta?"

"No, es solo que por un momento pensé que era feromona."

"¿Feromona?"

Ja, ja, Jung-hyun soltó una carcajada. Parecía que no le molestaba.

"¿Este perfume tiene feromonas mezcladas? No recuerdo. Lo comprobaré la próxima vez."

"... ¿Usted también usa perfumes con feromonas?"

"Bueno, los usaba de joven."

"..."

"Porque quería ser un Alfa."

Ho-jae cerró la boca y dirigió su mirada hacia la piscina.

Después de la discusión en la habitación del hotel la última vez, no sabía cómo reaccionar ante este tema.

Lo había olvidado por un momento, ya que no habían tenido conversaciones personales de este tipo en sus encuentros posteriores.

"¿A qué huele la feromona del señor Ho-jae?"

Ho-jae lo miró de nuevo ante la pregunta casual de Jung-hyun.

La feromona de los individuos con rasgo era un asunto muy íntimo. Se debía a que estaba directamente relacionado con la 'reproducción'.

Para explicarlo de una manera que los Betas pudieran entender, era similar a preguntar el tamaño o la forma de sus genitales. Naturalmente, se sentía reacio a responder.

"Ah, ¿hice una pregunta descortés? Si es así, no tienes que responder."

"..."

"Es solo que tengo curiosidad. Como soy Beta, no tengo la oportunidad de olerla. Y los perfumes que se venden como 'perfume de feromonas' no me parecen diferentes de un perfume normal."

"... ¿Por qué mintió antes?"

"¿Mentir?"

"Lo del maestro de afilado y las instalaciones del gimnasio... Las cosas que dijo frente a los jugadores. Usted sabe mejor que nadie que yo no dije esas cosas."

Jung-hyun lo miró con los ojos muy abiertos.

"¿Lo hice? Solo dije lo que recordaba que me había dicho el Jugador Shin."

"..."

Mentira.

Si él hubiera respondido honestamente a su pregunta, incluso podría haberle dicho el aroma de su feromona. Pero él estaba mintiendo hasta el final.

Un pensamiento inútil. ¿Qué importa si Kwon Jung-hyun miente o si lo recordó mal? Shin Ho-jae sacudió ligeramente la cabeza para despejar esos pensamientos.

Fue entonces cuando escuchó una pequeña risa. Al girar la cabeza, vio el rostro de Jung-hyun con una sonrisa ligeramente relajada.

Cuando lo miró preguntándole por qué se reía, Jung-hyun habló.

"No, es solo que pensé que si seguimos así, nos tomará mucho tiempo ser amigos."

"..."

"Somos personas que hemos frotado nuestros labios y compartido saliva, ¿no es así?"

Ho-jae miró a su alrededor con una expresión de pánico.

¿Labios y saliva en un hotel donde se alojaban jugadores y entrenadores? Aunque no estuvieran a la vista, podría haber alguien escuchando.

"No hay nadie. ¿No recuerdas que Peter estaba eufórico mezclando somaek (soju y cerveza)? Todos fueron arrastrados, excepto el señor Ho-jae, que no bebió nada."

Sus palabras le recordaron de repente la conversación que Jung-hyun y Peter habían tenido.

"Usted también fue quien trajo al Director Peter al restaurante coreano, ¿verdad?"

Kwon Jung-hyun parpadeó lentamente y luego dejó escapar una exclamación, como si lo hubiera recordado tarde.

"Como solo he estado hablando coreano, sigo olvidando que el señor Ho-jae habla inglés. Debería tener más cuidado con lo que digo."

"Parece muy cercano al Director Peter."

"Bueno, sí. Lo conozco desde hace mucho tiempo."

"... ¿Despidió al Director Park por Peter?"

Jung-hyun levantó las cejas y miró a Shin Ho-jae con diversión. Ho-jae se dio cuenta de su error y cerró la boca ante esa reacción.

"Solo pensé que sería una buena oportunidad. Tanto para los Blue Wolves como para Peter."

"..."

Era una respuesta impecable, pero su pecho se sentía extrañamente oprimido. ¿Debía llamarse una sensación de algo no resuelto?

En realidad, no quería hacer esa pregunta, sino preguntar sobre el comportamiento del Director Peter que acababa de ver. Esa extraña pegajosidad para ser solo amigos.

Si se conocen desde hace mucho tiempo, ¿cuál es exactamente su relación? Como Peter también es Alfa, ¿le habría pedido probar la pequeña cantidad de feromona en su saliva, tal como se lo pidió a él?

 #18

Si es así, ¿Peter habría accedido? A juzgar por la naturalidad con la que tocaba a Kwon Jung-hyun, la posibilidad no parecía ser cero. ¿Se habrían besado apasionadamente como lo hizo con él, dejando escapar gemidos de placer, incapaces de contener su excitación, y se les habría endurecido el pene?

Joder.

Ho-jae se mordió la maldición por dentro. Otra vez. Otra vez teniendo esos pensamientos.

¿Para qué hacer esa pregunta? Por supuesto que lo hicieron. Él mismo se describe como un hombre desesperado por ser un Alfa.

Shin Ho-jae se apresuró a alejar esos pensamientos y miró de reojo a la persona sentada frente a él. Kwon Jung-hyun estaba mirando la piscina con una expresión algo melancólica, apoyando la barbilla en la mano.

La luz amarilla y azul de la superficie del agua se reflejaba y ondulaba en sus ojos. Más allá de su mirada, la pareja de ancianos seguía allí, con un aspecto cariñoso.

Era una expresión completamente diferente a la habitual. Parecía algo perdido, con las comisuras de su boca caídas.

Ho-jae lamió ligeramente sus labios, sintiendo sed de alguna manera. Se sentía como si hubiera echado un vistazo a algo que no debería haber visto.

Así que bajó la mirada. Entonces vio los largos dedos del hombre. A diferencia de sus propias manos, que eran grandes y toscas, las de Jung-hyun le parecían bonitas, a pesar de ser manos de hombre. Manos que parecían no haber hecho nunca un trabajo duro.

La mirada de Ho-jae se detuvo en un punto. Notó una herida que no encajaba con sus dedos rectos y largos. La parte que sobresalía del dorso de su mano estaba enrojecida, como si la piel se hubiera agrietado por el frío del invierno.

Pero no podía ser por el frío; era junio, y no encajaba con las uñas perfectamente cuidadas del hombre.

Estaba tan absorto en esos pensamientos, mirando solo hacia abajo, que no se dio cuenta de cómo se veía su propia expresión.

"Es una tortura, ¿verdad? Pensar que dos horas podrían ser tan largas."

Al escuchar eso, levantó la cabeza de golpe y vio que Kwon Jung-hyun había vuelto a su expresión habitual, con las comisuras de los labios levantadas, mirándolo. Shin Ho-jae se frotó la cara con el dorso de la mano y murmuró:

"No es para tanto..."

"Puedes ser honesto."

Ho-jae rodó los ojos, frunciendo el ceño.

Claramente, hasta que recibió la llamada repentina y bajó al vestíbulo, las emociones que dominaban la mente de Ho-jae eran el fastidio y el desagrado.

Pero justo ahora, sinceramente, no le había parecido tan horrible. ¿Desde cuándo fue así? La línea era borrosa. Estaba algo confundido.

"Tal vez sea por la diferencia horaria. Yo también estoy un poco cansado."

Jung-hyun se levantó.

"Ya terminé mi bebida, ¿nos vamos? Consideraré que hemos cumplido las dos horas."

El hombre que se levantó se dio la vuelta primero. Shin Ho-jae miró de reojo el vaso. El licor seguía en el vaso de fondo redondo, casi la misma cantidad que al principio.

Ho-jae también se levantó. Vio al hombre firmar la cuenta que le había dado el camarero por el rabillo del ojo.

Si salía ahora, probablemente tomarían el mismo ascensor. Sintiendo una incomodidad innecesaria, buscó mentalmente la ubicación de la escalera de emergencia.

"Que duermas bien."

Un saludo conciso provino de Jung-hyun, que acababa de terminar de firmar. Al levantar la cabeza, él ya se había adelantado.

Como si supiera que él se sentiría incómodo. Shin Ho-jae se rascó la nuca con una sensación extrañamente insatisfecha.

Beep.

Al deslizar la tarjeta de acceso y entrar en la habitación, Yook Du-min estaba dormido exactamente como lo había visto antes. Ji Min-cheol parecía haber regresado a su propia habitación.

Ho-jae, que se dirigía a su cama pasando junto a Du-min, de repente se detuvo. Había una toalla mojada tirada sobre la sábana donde Du-min estaba acostado. Shin Ho-jae quitó la toalla mojada y se desnudó para ducharse.

Mientras el agua caliente caía sobre su cabeza, la extraña sensación de insatisfacción que había sentido en el lounge bar con piscina se desvaneció por completo.

* * *

— Sentí mucho ayer en la cena. Que el tiempo que pasé con mis jugadores fue muy poco. Y que algunos jugadores parecían haber pasado muy poco tiempo entre ellos.

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Se había anunciado que el entrenamiento al día siguiente comenzaría a última hora de la tarde, quizás por consideración a la cena del día anterior.

Gracias a eso, los jugadores, que habían aliviado tanto la resaca como la fatiga, se reunieron en el campo de entrenamiento con una condición mucho mejor.

— Pero el hockey sobre hielo es un deporte de equipo. Y en un deporte de equipo, no se puede liderar el partido solo con un jugador sobresaliente. Lo más importante es la confianza entre los jugadores, la solidaridad. Eso es el trabajo en equipo.

Mientras el intérprete traducía las palabras del director, Peter dirigió su mirada a Shin Ho-jae. Ho-jae frunció ligeramente el ceño.

— Por muy perfectamente que yo dé las instrucciones detrás del hielo, no soy yo quien patina en la pista, son ustedes. También son ustedes quienes leen y juzgan el flujo del partido que cambia constantemente.

El director continuó, recorriendo a todos los jugadores con la mirada.

— Para tomar decisiones precisas y adecuadas, es tan importante conocer bien a los jugadores con los que juegas como conocerse bien a sí mismo.

Peter hizo una seña, y el entrenador jefe Yoo Gu-hwan dio un paso adelante con un rostro solemne. En su mano había un fajo de papeles enrollados.

— Después de la cena de ayer, hablé mucho con los entrenadores durante toda la noche. Y se nos ocurrió una idea interesante. Espero que el 'juego' de hoy les haga sentir lo que es el trabajo en equipo, aunque sea indirectamente. Eso es todo.

Los jugadores se alborotaron ligeramente ante la palabra 'juego'.

Lo que el Director Peter, el cuerpo técnico y el personal del club habían estado preparando desde temprano era un 'entrenamiento de trabajo en equipo', por así decirlo.

Era un juego simple en el que ganaba el equipo que encontrara y regresara más rápido con las banderas escondidas por un pequeño campamento cerca del campo de entrenamiento, que servía de escenario.

A cada equipo se le entregaba un mapa que mostraba la ubicación de las banderas, y la única regla era que todos debían regresar juntos al punto de partida después de encontrar todas las banderas; la forma de recuperarlas era libre.

El problema era que el 'equipo' había sido decidido por el director y los entrenadores.

Shin Ho-jae miró fijamente a los miembros de su equipo.

Eran Moon Seung-yeol, Alexei Vorobyev, Ahn Dong-joo y Park Hyung-hoon.

"Ah, hola, hyung... ¡Por favor, cuiden de mí!"

Hyung-hoon, con un rostro juvenil, sonrió y saludó, pero todos permanecieron en silencio.

Parecía que Peter y el cuerpo técnico habían trabajado duro para crear la combinación más incómoda del equipo.

Ho-jae miró a su alrededor. Este no era el único equipo incómodo.

Yook Du-min estaba agrupado con Lee Sang-gon y los nuevos jugadores, y Ji Min-cheol estaba con el hyung Yong-su y los hyung veteranos. Al menos este último parecía armonioso...

Shin Ho-jae miró de reojo a Alexei y Ahn Dong-joo, que estaban parados incómodamente.

Alexei, que solo se había unido al equipo hacía dos semanas y casi siempre actuaba solo en el campamento de entrenamiento (incluso se saltó la cena de anoche), y Ahn Dong-joo, que había perdido su puesto de titular ante Alexei.

No era él quien debía decirlo, pero nunca había visto a los dos tener una conversación real.

"¿Solo hay un mapa?"

Moon Seung-yeol preguntó, señalando el mapa de papel con la barbilla. Ho-jae asintió. Él repasó la ubicación de las banderas con la vista y dijo simplemente:

"Solo hay cinco banderas. Sería más rápido si cada uno encontrara una."

"¿Cada uno...? Pero solo hay un mapa,"

Preguntó Hyung-hoon, mirando a su alrededor, pero Moon Seung-yeol solo levantó su teléfono en respuesta. Un destello de flash. Había tomado una foto del mapa.

"Pensé que esto era entrenamiento, pero están imitando un programa de variedades pasado de moda. Terminemos rápido y recibamos la recompensa. De todos modos, todos piensan que esto es una pérdida de tiempo."

"Uh... Creo que no deberíamos hacer eso..."

"La regla es que solo tenemos que estar todos juntos en el campamento cuando regresemos con todas las banderas, ¿verdad? No hay una forma específica para encontrar las banderas, así que hacerlo a mi manera es lo más eficiente y rápido.

Ho-jae estuvo de acuerdo en parte con eso, pero si se consideraba que era un juego diseñado para el trabajo en equipo, no podía aceptarlo sin más. Shin Ho-jae, que había estado escuchando en silencio, habló:

"No creo que seamos nosotros quienes debamos juzgar si es una pérdida de tiempo o no. Si el director ha señalado el trabajo en equipo, ¿no deberíamos intentarlo al menos?"

"¿Entonces qué? ¿Caminaremos los cinco juntos, buscando uno por uno?"

"Sí."

"¿Y si no encontramos los cinco a tiempo? Si la razón para ir más lento, cuando es obvio el camino más rápido, es solo esa, no estoy de acuerdo. Soy del tipo que solo se siente satisfecho cuando gana, ya sea un juego o un partido."

Ho-jae suspiró suavemente. Era la primera vez que tenía una conversación tan larga con Moon Seung-yeol, y tal vez por ser el mismo tipo de delantero, su forma de pensar era similar.

"Eso es lo mismo para todos aquí. ¿Qué atleta disfruta perdiendo?"

"¿Acabas de suspirar?"

"Sí. Suspiré."

"Hyung Seung-yeol, Ho-jae. Basta."

Ahn Dong-joo intervino para detenerlos, pero Moon Seung-yeol añadió una última palabra.

"¿No crees que ese 'trabajo en equipo' empeorará si nosotros cinco andamos juntos?"

"..."

"Dijo que es hasta las 5 p.m., así que reunámonos frente al campamento a las 4:30 p.m. y entremos juntos. Yo me voy primero."

Moon Seung-yeol terminó de hablar y se dio la vuelta. Al verlo subir sin dudar por la montaña, Ahn Dong-joo también se apresuró a tomar una foto del mapa.

"E-entonces, yo buscaré el que está en el otro extremo. Nos vemos luego."

Luego se alejó rápidamente, siguiendo a Moon Seung-yeol.

Alexei, que no entendía coreano, miró a los que quedaban como preguntando qué pasaba, y Hyung-hoon miró a Ho-jae con ojos dependientes.

"Haa..."

Shin Ho-jae suspiró brevemente y luego le explicó la situación a Alexei en inglés.

Su compañero de ojos azules se encogió de hombros y dijo en tono de burla: "Excellent teamwork." Como era la pura verdad, no tenía nada que decir.

Al final, Alexei también acordó encontrarse frente al campamento a las 4:30 p.m. y se separó. Esto no era el entrenamiento de trabajo en equipo que se suponía que debían hacer. El entrenamiento había fallado incluso antes de comenzar.

"¿Qué vas a hacer tú?"

Ho-jae le preguntó a Park Hyung-hoon, que se había quedado solo.

"Uh... Si el hyung está bien, me gustaría ir con usted. El Director Peter también dijo que era un entrenamiento de trabajo en equipo."

"De acuerdo."

Afortunadamente, las dos ubicaciones de las banderas restantes no estaban muy lejos. Parecía que podrían encontrar la de abajo, luego girar para buscar la otra, y volver al campamento.

"Vámonos nosotros también."

"Sí. ¿Eh? Pero el director viene hacia aquí..."

"¿Qué?"

Al darse la vuelta, tal como dijo Hyung-hoon, vieron al Director Peter y al intérprete caminando desde la dirección opuesta.

"Ho-jae, Park."

"He-hello Peter."

Parecía que a Hyung-hoon lo llamaban por su apellido porque su nombre era difícil de pronunciar. De repente, se preguntó cómo llamarían al otro chico Park del equipo.

Peter se paró frente a Hyung-hoon, que saludaba incómodamente con la mano. Los ojos visibles a través de las gafas de sol los recorrieron a ambos con agudeza.

— ¿Dónde están los demás?

"Ah... Eso es."

Park Hyung-hoon dudó y miró a Ho-jae. Era un entrenamiento de trabajo en equipo, así que hablar de que los miembros del equipo se habían dispersado desde el principio sería como dispararse en el pie. Ho-jae evadió la pregunta con una respuesta ambigua.

— Decidimos dividirnos para explorar los alrededores y luego encontrarnos para movernos juntos.

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Mmm. Peter, que levantó una ceja y los miró a ambos, se dio la vuelta y llamó a alguien en voz alta.

— ¡Phew! ¡Ven aquí! Necesito que seas el espía de este equipo.

 #19

Ante esas palabras, Hyung-hoon preguntó con voz sorprendida:

"¿E-espía...?"

— Así es. Me parece que este equipo necesita una vigilancia especial para ver si cumplen adecuadamente mi misión.

Poco después, apareció Kwon Jung-hyun. Había venido al ser llamado por su nombre de repente, pero parecía bastante desconcertado al escuchar la conversación.

— Peter. Solo vine a dar un paseo.

Parecía ser cierto, ya que vestía ropa deportiva ligera.

Una camiseta de manga corta de tela técnica negra y shorts del mismo color. Una vestimenta inadecuada para ese sendero de montaña. Pensando eso, Ho-jae no podía apartar la vista de esa apariencia de él que veía por primera vez.

Nunca lo había visto con el cabello sin peinar, y con el flequillo bajo, no parecía tener mucha diferencia de edad con él.

Pensándolo bien, ¿qué edad tenía Kwon Jung-hyun? Vaguamente había asumido que era mayor que él, pero nunca lo había escuchado con exactitud.

Visto así, daba la impresión de tener músculos bien formados, justo donde debían estar. ¿Qué tipo de ejercicio haría habitualmente? A diferencia de él, que era pálido, el tono de piel saludable de Jung-hyun lo hacía más agradable a la vista.

La mirada de Ho-jae, que observaba la piel expuesta de Jung-hyun como si estuviera hechizado, se desvió por la siguiente frase de Peter.

— Phew, tú también necesitas acercarte un poco más a los jugadores de tu club.

— ¿Qué?

— Mmm. Sería bueno asignar a todos los demás entrenadores a un equipo también. Los veré más tarde.

Habiendo decidido por su cuenta, se alejó de los tres y se fue a alguna parte.

En el lugar quedaron Shin Ho-jae con el rostro tenso, Jung-hyun con una expresión incómoda y Hyung-hoon con los ojos brillantes. Jung-hyun se pasó la mano por el flequillo y suspiró ligeramente.

"Si hubiera sabido que pasaría esto, me habría quedado en el hotel. Espero no estar interrumpiendo."

"¡Guau, no! ¡No es una interrupción! ¡Es un honor, director! Soy Park Hyung-hoon, un delantero nuevo que acaba de ingresar."

"Creo que ya nos saludamos en la cena de equipo."

"¡¿Ah, lo recuerda...?! Había tanta gente que asumí que no lo recordaría. Jeje."

"Lo recuerdo. Son de nuestro equipo. Pero, ¿dónde acordaron encontrarse con los demás?"

"Ah..."

Ho-jae suspiró suavemente y le dijo la verdad a Kwon Jung-hyun.

Sentía las miradas de Park Hyung-hoon, que quería detenerlo, pero si ya estaba decidido que se moverían con Kwon Jung-hyun, ocultarlo solo haría que se descubriera pronto.

"Mmm."

Jung-hyun, después de escuchar la historia, frunció ligeramente el ceño y curvó las comisuras de su boca, como si estuviera perplejo. Park Hyung-hoon intervino con voz ansiosa:

"... ¿Deberíamos llamar a los hyungs ahora mismo? Si les decimos que el director se unió, ¿vendrán? Ah, pero no tengo el número de Alexei, ¿qué hacemos? Tampoco está en el chat grupal."

"No. Peter tampoco querría que alguien que ya se separó del equipo se una por mi culpa. Además, el trabajo en equipo no aparecerá solo por eso."

"Pero..."

"No se preocupen por mí y sigan con lo que planeaban originalmente. No se lo diré a Peter, no se preocupen."

"... ¿No era usted el espía?"

"Haré de doble espía, supongo."

"¡Oh...!"

Ho-jae, que estaba escuchando la conversación entre los dos, verificó la hora. Había visto a los otros equipos irse mucho antes, y se estaban demorando demasiado allí.

"Entonces, deberíamos partir nosotros también."

Siguiendo las palabras de Ho-jae, los tres tomaron el mapa y se pusieron en marcha.

Park Hyung-hoon pareció estar un poco cohibido durante los primeros cinco minutos, pero pronto se adaptó y empezó a parlotear con Jung-hyun.

Parecía que le resultaba más fácil hablar con Kwon Jung-hyun, que se reía y escuchaba atentamente, que con Shin Ho-jae, que era menos expresivo.

Por supuesto, también estaba implícito su deseo como jugador de quedar bien con el dueño del club.

"... Así que los amigos que tenían asegurada la entrada a los Ice Snipers recibieron un aviso de disolución de repente."

Como los tres estaban muy interesados en el hockey sobre hielo, la conversación fluyó naturalmente hacia ese tema. Luego llegaron a hablar sobre el equipo de hockey sobre hielo disuelto de Incheon, los Ice Snipers.

"Me dijeron que estaban completamente resignados y que iban a abrir una tienda de pollo frito, y no podía reírme. ¿Sabes a qué me refiero? Desde entonces, me da vergüenza ver a esos amigos y sigo evitando contactarlos... Solíamos ser muy cercanos."

Shin Ho-jae, que caminaba adelante, frunció el ceño ante la voz que venía de atrás.

Aunque la imagen de Park Hyung-hoon desahogando sus preocupaciones con el dueño del club como si estuviera chismorreando con un amigo le molestaba dentro de los límites de lo sensato, había algo más que le preocupaba.

Después de todo, Park Hyung-hoon también era un Alfa. Por supuesto, Park Hyung-hoon estaba haciendo esto con la pura intención de acercarse al dueño del club, pero ¿qué pasaría si Kwon Jung-hyun se fijaba en él por eso?

Comenzó a sentirse molesto.

Al mismo tiempo, le revolvió el estómago imaginar cuántos Alfas alrededor de Kwon Jung-hyun habrían sido tan aduladores.

Debía ser por haber vivido así.

Acosando y siendo violento con los Alfas a sus espaldas, sin sentir culpa alguna. Y aun así, se compadecía de él por no ser un Alfa.

Hipócrita.

"Mmm... Ice Snipers."

La voz de Kwon Jung-hyun se escuchó desde atrás.

"Ojalá hubiera tenido la capacidad de adquirir ambos clubes. Es lamentable."

"¡¿Sí?! ¡Ah, no! ¡No quise decir eso!"

"Lo sé. Solo estaba pensando en voz alta."

Hyung-hoon se frotó la nuca con torpeza y habló con cautela:

"También vi el artículo. El que decía que la adquisición de los Blue Wolves no era muy beneficiosa para el Grupo Myung-jung. Decía que la decisión de patrocinar y establecer un equipo deportivo no habría sido fácil si el director no se preocupara sinceramente por el hockey sobre hielo coreano."

"No lo hice con una misión tan noble. Agradezco que lo veas así, pero me da vergüenza escucharlo."

"¿No es demasiado humilde, director?"

"Jaja. ¿Yo?"

"..."

Se preguntó qué expresión pondría Park Hyung-hoon si supiera lo que el hombre había ofrecido como condición para la adquisición del club.

Caminar adelante era bueno porque al menos no tenía que controlar su expresión.

¿Cuánto tiempo caminaron así?

El sonido de las hojas rompiéndose bajo sus pies finalmente se detuvo. Los tres se detuvieron y miraron a su alrededor.

El paisaje, donde la madera y la tierra daban una sensación similar, no era muy diferente de un sendero de montaña en Corea. Quizás lo único exótico eran los letreros en inglés.

"Oh, hyung Ho-jae. ¿No es eso?"

Park Hyung-hoon señaló con el dedo hacia arriba. Las miradas de los tres se dirigieron al mismo lugar.

Una bandera azul con el logotipo de los Blue Wolves estaba atada en una rama alta de un árbol.

"Wow... ¿Cómo la ataron? No la alcanzo."

Park Hyung-hoon saltó y agitó los brazos para intentar agarrar la bandera, pero tal como dijo, estaba atada demasiado alto.

Park Hyung-hoon resopló ruidosamente y comenzó a estirar sus extremidades.

"¿Intento trepar al árbol? Solía ser bastante bueno cuando era niño."

Shin Ho-jae negó con la cabeza. Estaba atada demasiado alto, y había riesgo de que la rama se rompiera. Sería un gran problema si se lesionaba escalando el árbol.

"¿Quieres que te subas a mis hombros? Creo que así la alcanzarías."

"¿Subirme a hombros? Creo que podría alcanzarla así... Pero hyung, soy un 'músculo gordo' total. Soy pesado."

"Está bien."

"No es broma, soy muy pesado... Ah, ¿por qué no se sube el director sobre el hyung Ho-jae?"

"... ¿Qué?"

"¿Sí?"

Kwon Jung-hyun, que estaba mirando el mapa tranquilamente, levantó la cabeza.

Hyung-hoon corrió hacia Jung-hyun y midió su altura y la longitud de su brazo. Aunque era una diferencia muy pequeña, Kwon Jung-hyun era un poco más alto y sus brazos eran más largos.

"Mire, hyung. El director tiene un arm reach más largo que yo, y es definitivamente más ligero, así que es mejor que se suba él."

"No. Sería una interrupción si yo me involucro, ya que ustedes son un equipo..."

"¡¿Qué dice?! ¡El director también es parte de nuestro equipo, por supuesto! El director dijo que lo hiciera con nosotros, ¿verdad, hyung Ho-jae?"

Ho-jae cruzó los brazos, ocultando su expresión de pánico.

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"El hyung Ho-jae es el más grande de los tres, y el director es el más ligero. ¡Cualquiera diría que esta es la forma más racional!?"

Park Hyung-hoon miró a Ho-jae con los ojos brillantes. Era una mirada que buscaba elogios, como diciendo: 'Lo hice bien, ¿verdad?'.

Parecía muy orgulloso de sí mismo por haber creado una oportunidad de oro para estrechar lazos con el dueño del club bajo el pretexto del trabajo en equipo.

"..."

Si no sabía nada más, sabía una cosa: la persona que se negara firmemente se vería muy extraña.

Shin Ho-jae suspiró ligeramente y se agachó. Con esa señal, Hyung-hoon llamó a Jung-hyun con entusiasmo.

"¡Director! ¡Rápido!"

Vio los zapatos deportivos de interior de Kwon Jung-hyun acercarse a un ritmo lento. Ho-jae, que se había arrodillado, inclinó la cabeza profundamente para que fuera más fácil subirse a sus hombros.

Poco después, sintió que los muslos tocaban sus hombros. Era pesado y tibio. Ho-jae frunció involuntariamente el ceño, pero la temperatura volvió a bajar rápidamente.

"Parece que será difícil mantener el equilibrio. Quizás en lugar de..."

"¿Quiere que lo sujete?"

"¿Podría darse la vuelta y pararse? Creo que será mejor si lo levanto desde atrás."

Kwon Jung-hyun obedeció dócilmente a Ho-jae.

Solo después de ver los músculos que se asomaban a través de sus piernas desnudas y rectas se dio cuenta de que tenía que meter la cabeza entre esas piernas. Inexplicablemente, sintió que sus labios se secaban.

"Abra las piernas un poco más."

"... ¿Así?"

"Un poco más..."

A la orden de Shin Ho-jae, las piernas que pisaban la tierra se abrieron un poco más. Fue entonces cuando Park Hyung-hoon, que estaba mirando, dijo una tontería.

"Esa conversación suena extrañamente sexi, hyung."

"... ¿Qué?"

Park Hyung-hoon sonrió con una expresión juguetona. Se escuchó la risa de Jung-hyun desde arriba. Pronto, una voz traviesa se escuchó:

"¿Cuánto más debo abrir las piernas?"

"¡Jajaja!"

"..."

Solo entonces se dio cuenta de que había reaccionado exageradamente a una broma común entre hombres.

Terminemos esto rápido.

Shin Ho-jae no demoró más y metió la cabeza entre las piernas de Kwon Jung-hyun.

"Me levantaré." Dijo en voz baja, pero con claridad, y luego apretó los muslos de Jung-hyun con fuerza. Debido a la postura, el dobladillo de los shorts de Jung-hyun se subió, y su muslo desnudo tocó directamente la palma de su mano.

Al enderezar la cintura y sus pies separarse del suelo, sintió la tensión de los músculos del muslo bajo su palma. El muslo del hombre era innecesariamente suave.

 #20

"¡Oh, totalmente posible! ¡Parece que solo tiene que estirar la mano!"

Shin Ho-jae, que recuperó un poco la compostura con la voz de Park Hyung-hoon, cruzó los brazos por delante de las pantorrillas de Kwon Jung-hyun. Esto era para asegurarlo más firmemente.

"¡Hyung Ho-jae! ¡Un poco más a la izquierda! ¡Ah, lo siento. A su derecha, hyung!"

Al moverse un poco, siguiendo las indicaciones de Park Hyung-hoon, Kwon Jung-hyun tensó sus aductores, los músculos internos del muslo.

Sintió un peso considerable y una sensación de presión vertical en su rostro. Se podría decir que su rostro estaba atrapado entre los muslos. Al imaginar la postura, no pudo evitar que sus mejillas se calentaran.

"Señor Ho-jae, un poco más a la izquierda... Ah, un poco hacia atrás. Sí."

Y al mismo tiempo, sintió que su nuca tocaba el suave escroto y los genitales. Cuanto más se esforzaba Jung-hyun, su entrepierna y su pierna desnuda se frotaban contra el cuello y las mejillas de Ho-jae.

Shin Ho-jae masculló una maldición mentalmente.

Si hubiera sabido que tendría una experiencia tan desagradable, habría forzado a Park Hyung-hoon a hacerlo. Ho-jae suspiró ligeramente y se recompuso.

No era momento de arrepentirse, sino de concentrarse en lograr el objetivo.

"¡Wow! ¡Éxito!"

Park Hyung-hoon aclamó, levantando los brazos en señal de victoria.

Al arrodillarse lentamente y bajar la cabeza, como lo hizo al subir, sus hombros se sintieron ligeros al instante. Park Hyung-hoon corrió hacia ellos con pasos ligeros.

"¡Hyung Ho-jae, buen trabajo! Director, ¿estuvo bien? ¡El hyung Ho-jae es alto, así que subió muy arriba!"

"Supongo que porque el señor Ho-jae me sujetó muy bien. Normalmente tengo algo de miedo a las alturas, pero no me pareció tan aterrador."

"¿Tenía miedo a las alturas? ¡Debió decirlo!"

Kwon Jung-hyun miró a Ho-jae de reojo y sonrió levemente.

"Bueno... Pensé que estaría bien."

La respuesta enigmática hizo que una parte de su pecho se sintiera extrañamente cosquilleante.

"¿Eh? ¿Por qué la parte inferior de la mejilla del hyung Ho-jae está tan roja? ¿No le picó algo? ¡Ah, uf!"

Shin Ho-jae le pasó la palma de la mano por la cara a Park Hyung-hoon.

Ignorando a Park Hyung-hoon, que murmuraba con resentimiento: "¡Me puse BB cream...!", Ho-jae giró la cabeza y se encontró con la mirada de Jung-hyun.

Jung-hyun lo estaba mirando con una ligera sonrisa. Ho-jae evitó deliberadamente su mirada. Inexplicablemente, sus labios se sentían secos.

"Pero, ¿todas las banderas estarán colgadas tan alto? Me pregunto cómo les irá a los hyungs que se fueron solos."

Park Hyung-hoon, que se había aplicado BB cream usando la pantalla negra de su teléfono como espejo, murmuró mientras se guardaba el teléfono en el bolsillo.

Shin Ho-jae miró la rama alta donde estaba atada la bandera.

Pensó que el juego diseñado para enfatizar el trabajo en equipo tenía puntos débiles, pero ¿era esto?

Un problema que requería la cooperación de dos o más personas.

Shin Ho-jae sacó su teléfono del bolsillo. A diferencia de Corea, la señal de radio se debilitaba un poco tan pronto como se salía del camino.

Incluso ahora, solo una barra que indicaba la intensidad de la señal estaba encendida. Pensó en las tres personas que se habían dispersado, pero no había una solución clara si se ponía a pensar en ello ahora.

La segunda bandera estaba escondida en un lugar con terreno más accidentado. Después de pasar por el mismo lugar tres veces, Ho-jae, que tenía buena vista, descubrió la bandera escondida bajo un montón de hojas.

El alivio de haberla encontrado con relativa facilidad duró poco; la bandera, mucho más grande que la primera, estaba medio enterrada en la tierra. Parecía estar firmemente fijada, ya que no se movía con la fuerza.

Los tres tuvieron que arrodillarse y cavar la tierra con las manos. Después de estar agachados en la misma posición durante casi 30 minutos, les dolía el cuello, la espalda y las piernas.

Cuando regresaron al campamento con las dos banderas, eran exactamente las 4:30 p.m., la hora acordada.

Allí estaba Alexei Vorobyev, esperando solo con una bandera clavada en su bolsillo.

Dijo que había llegado diez minutos antes. La bandera que encontró estaba aplastada bajo un tronco enorme, pero afortunadamente pudo sacarla con la ayuda de algunas personas que pasaban por allí.

Hyung-hoon se acercó a él, gimiendo como un cachorro. Al parecer, estaba impresionado con el desempeño de Alexei, el portero, en el humillante primer partido de preparación en Canadá.

Como no había señal de Internet, no se podía usar el traductor, el producto de la civilización. Naturalmente, Jung-hyun se convirtió en el intérprete. Alexei era ruso, pero hablaba inglés con fluidez, así que conversaron en inglés.

Alexei, que se había transferido del equipo ruso, dijo que vivía en el alojamiento de Suwon con su esposa, con la que llevaba casado dos años, y a quien le gustaba el K-pop.

Hyung-hoon, a quien le gustaban los grupos de chicas, hizo algunos bailes para entretener, y Alexei, con su fría impresión, finalmente sonrió.

Shin Ho-jae sonrió levemente a un paso de distancia de ellos. Podía entender por qué Yook Du-min cuidaba tan afectuosamente a los nuevos miembros.

"... No vienen."

Sin embargo, el problema era que se acercaban las 5 p.m., y los otros dos no daban señales de aparecer.

"Aquí no hay Internet, así que no se pueden enviar mensajes de texto. Las llamadas tampoco funcionan."

— Parece que va a llover.

Ante las palabras de Alexei, todos miraron al cielo. El cielo, que antes era azul, ahora estaba cubierto por pesadas nubes grises.

"..."

Shin Ho-jae desdobló el mapa que había guardado. Y miró fijamente los puntos que habían elegido Moon Seung-yeol y Ahn Dong-joo durante un buen rato.

Los dos puntos estaban un poco lejos del campamento, pero si caminaban rápido, parecía que podrían revisarlos en unos 30 minutos. Ho-jae cerró el mapa de golpe y dijo:

"Yo iré."

"¿Usted solo, hyung? ¡Vamos juntos!"

"No. Podríamos cruzarnos, así que quédense aquí. Si no regreso en 30 minutos, vengan por este camino."

"Ah... Eso tiene sentido. Sí."

Park Hyung-hoon asintió de inmediato y le explicó brevemente a Alexei, que estaba sentado a su lado.

Era un chico con mucho entusiasmo y buen ojo. Aunque su exceso de entusiasmo causó un problema antes, sabía ceder de inmediato ante lo razonable, como ahora.

Era un delantero. Pensó que no estaría mal jugar en la misma línea. Shin Ho-jae volvió a mirar a Park Hyung-hoon y se fue solo.

El camino, que estaba diseñado como una ruta de senderismo, era una subida suave, pero la lluvia ligera era un factor impredecible. La tierra, las piedras y la hierba empezaron a mojarse con la lluvia, y el suelo se volvió resbaladizo.

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Ho-jae se puso la capucha de su cortavientos y aceleró el paso. Entonces, escuchó pasos rápidos detrás de él. Ho-jae se dio la vuelta.

"Seguí su rastro porque si a los dos les pasó algo, será mejor que seamos dos."

"..."

"Me encontré con el personal antes y les informé de la situación actual. La noticia ya debería haber llegado al director y a los entrenadores."

Era Kwon Jung-hyun.

"No se preocupe. No seré una molestia."

Jung-hyun añadió una frase más, quizás porque Ho-jae lo estaba mirando con desaprobación sin darse cuenta. Ho-jae siguió caminando en silencio. ¿Cuánto caminaron a paso rápido durante unos 10 minutos?

"Las gotas de lluvia se están volviendo más gruesas."

Tal como él dijo, la lluvia que caía como un spray ahora se podía ver claramente. Para colmo, el entorno se estaba oscureciendo por las nubes.

Shin Ho-jae volvió a recordar el mapa que tenía grabado en su mente. Las dos banderas estaban a ambos lados de un pequeño arroyo.

El mapa plano solo indicaba la ubicación del arroyo y la distancia. Por la distancia, no parecía estar tan lejos como para no poder regresar a tiempo.

Pero debía haber una trampa con las banderas. ¿Qué tipo de trampa sería? ¿Ramificaciones altas, como la primera? ¿O enterradas en la tierra? Ambas serían difíciles de hacer solo.

Lo bueno era que la ubicación de las dos banderas estaba relativamente cerca. Si era difícil para uno solo, existía la posibilidad de que se hubieran encontrado y unido.

El mejor escenario sería que los dos se hubieran cruzado con Ho-jae y ya hubieran llegado al punto de encuentro. Pero en el peor de los casos, si hubieran tenido un accidente y no pudieran moverse.

Al pensar en eso, el paso de Shin Ho-jae se aceleró sin querer. Subía por el sendero cada vez más empinado sin que su respiración se alterara ni una sola vez.

"Ah."

Tuk, tuk. Un pequeño sonido se escuchó más allá del sonido de la lluvia golpeando las hojas. Solo entonces Ho-jae recordó que la persona que lo seguía era un civil y detuvo su paso.

Kwon Jung-hyun estaba levantándose del suelo, apoyando su mano, como si hubiera resbalado al pisar una piedra mojada. Cuando Ho-jae desanduvo el camino, Kwon Jung-hyun levantó la cabeza con una expresión avergonzada al sentir su presencia.

"Es vergonzoso, apenas dije que no sería una molestia."

"..."

Shin Ho-jae lo examinó con atención.

Las piernas de Kwon Jung-hyun ya estaban sucias de tierra por arrodillarse y cavar antes, por lo que era difícil saber si tenía heridas o no. Sintiendo su mirada, él le dio una explicación adicional.

"No me caí, solo estuve a punto de resbalar."

La mirada de Ho-jae se dirigió a sus pies. El problema eran los zapatos deportivos de interior que llevaba. La suela probablemente era resbaladiza.

Vio varios pequeños rasguños en la parte inferior de sus pantorrillas. Lo mismo con sus brazos. Estaban expuestos, así que debieron ser rozados por la hierba y las ramas.

No eran heridas graves, pero parecían bastante dolorosas. Intentó ignorarlo, pero no podía dejar de preocuparse. Shin Ho-jae se giró hacia él de nuevo.

Jung-hyun tembló, como si tuviera frío. Aunque era junio, la temperatura en Canadá era similar a la primavera en Seúl. Además, se había mojado con la lluvia, así que si lo dejaba así, su temperatura corporal bajaría. Al mirarlo de cerca, vio que sus labios ya habían perdido algo de color.

Shin Ho-jae se quitó la chaqueta cortavientos que llevaba puesta y se la ofreció a Jung-hyun. Kwon Jung-hyun tomó la ropa aturdido y levantó los ojos, preguntando qué era. Vio que su cabello, mojado por la lluvia, se había agrupado en mechones sobre su frente.

No solo eso, sino que su camiseta y sus shorts también estaban empapados por la lluvia, mostrando sin filtro su físico. Como estaban mojados, su apariencia era extrañamente obscena.

Shin Ho-jae desvió la mirada sin darse cuenta y dijo:

"Póngasela. Y la capucha también."

"No soy tan débil."

"Solo póngasela."

Jung-hyun lo miró con una expresión que parecía herida en su orgullo. Ho-jae ignoró esa mirada y preguntó:

"¿Qué talla de zapatos usa?"

"275, pero..."

Lamentablemente, los zapatos no le servirían. Sería peligroso si usaba unos demasiado grandes, así que no podían intercambiarlos.

Aun así, le preocupaba, y miró sus zapatos. Jung-hyun, pensando que lo estaba instando, no protestó más y se puso dócilmente la ropa de Shin Ho-jae y la capucha.

La capucha estaba demasiado holgada debido al gran tamaño. Si la dejaba así, se le caería y su cabeza se mojaría de nuevo.

Shin Ho-jae se acercó. Sus ojos se encontraron, pero Ho-jae fue el primero en evitar la mirada. Luego, agarró el dobladillo de la chaqueta y subió la cremallera. Después, ajustó el velcro de la capucha.

Pensando que la había ajustado muy floja, la despegó y la ajustó más firmemente. Al hacerlo, sus dedos tocaron el rostro y la barbilla de Jung-hyun. Tanto la mano de Shin Ho-jae como el rostro de Jung-hyun estaban mojados por la lluvia, por lo que la superficie era fría y resbaladiza.

Si levantaba la mirada ligeramente, podía ver sus labios. De repente, sintió curiosidad por saber si esos labios seguirían ásperos y fríos.