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“¿Desea imprimir el recibo?” Al escuchar la voz mecánica, inexpresiva pero amable, Ryu Jeong presionó el botón de ‘Sí’, tomó el recibo, más pequeño que la palma de su mano, y se dio la vuelta frente al cajero automático. Dio un rodeo por detrás de la gente que hacía fila y se apartó del paso, mirando fijamente la tira de papel impresa con tinta negra.

Aunque no era una gran suma, gracias al sueldo que había recibido por su único trabajo a tiempo parcial en el hotel y al cheque que Lee Do-hwan le había entregado, había podido transferir el principal y los intereses de un mes y todavía le quedaba algo de saldo en la cuenta. Ver esa pequeña cantidad de margen en su libreta, después de ver cuentas vacías todos los meses, le resultaba extrañamente fascinante. Ryu Jeong acarició la página donde estaba impreso el saldo con la punta de su dedo, como si estuviera tocando los billetes en persona.

De repente, le asaltó la preocupación de haber cometido un error. Aunque había verificado el número de cuenta varias veces al ingresarlo, se sintió inquieto por si se había equivocado. Ryu Jeong sacó la nota que guardaba en el bolsillo del abrigo que Lee Do-hwan le había comprado. En un trozo de papel reciclado, garabateado con un bolígrafo rojo, estaba el número de cuenta.

El usurero, que solía ir a su casa todos los meses para cobrar en persona, le había dicho que ya no era necesario y le había dado el número de cuenta. Había irrumpido en su casa como de costumbre, pero justo cuando Ryu Jeong estaba trabajando en la tienda de conveniencia. A pesar de saber perfectamente dónde trabajaba, el usurero no se había molestado en ir a la tienda, dejando solo la nota. Le pareció inesperado, viniendo de alguien que siempre le había dirigido miradas hostiles, insultos y agresiones.

Sin embargo, dado que era lo mejor para él, Ryu Jeong no intentó profundizar en el asunto. El hecho de que Lee Do-hwan no estuviera presente cuando encontró la nota y que la hubiera visto estando solo, al haber rechazado la oferta de ayuda del gerente Yoon, era una inmensa suerte.

Mientras pensaba en todo lo que había salido bien, su bolsillo vibró. Su teléfono, que normalmente solo sonaba con peticiones—o más bien exigencias—del dueño de la tienda para que cubriera turnos o con llamadas de apremio del usurero, había estado sonando con más frecuencia gracias a Lee Do-hwan últimamente. Ryu Jeong sacó el teléfono con una expresión iluminada.

Pero tan pronto como confirmó el nombre del remitente, la sonrisa en sus labios se congeló. Era el número del usurero, quien rara vez llamaba por teléfono.

“¿D-diga?”

Por temor a que alguien pudiera escuchar la conversación, Ryu Jeong se cubrió media boca con la mano y contestó con cautela. Tragó saliva involuntariamente. No se había saltado el plazo de pago y había depositado la cantidad exacta, por lo que se preguntó si podría haber surgido algún problema.

—Eh, oye, soy yo.

“Sí... buenos días.”

—¿Buenos días qué?

El usurero, que no disimulaba su desagrado y se irritaba si el saludo se demoraba, no se calmó a pesar del rápido saludo de Ryu Jeong. Presintiendo que hoy tampoco escucharía palabras agradables, Ryu Jeong se mordió el labio y se preparó mentalmente.

Sin embargo, lo que siguió fue inesperado.

—Mira... te confirmo el ingreso.

“Ah... sí.”

Acostumbrado únicamente a amenazas sobre cantidades faltantes, plazos vencidos o la obligación de pagar intereses de demora, Ryu Jeong no pudo comprender de inmediato el significado de esa simple y directa frase. Momentáneamente aturdido, giró sus grandes ojos sin saber qué reacción mostrar. Aún sin entender del todo, Ryu Jeong abrió la boca con cautela.

“¿Es... todo?”

—Pues sí, te estoy diciendo que el dinero entró bien. ¿Qué más necesitas... necesitas algo más? ¿Con eso no basta?

El tono del usurero pareció irritarse, pero de repente esa irritación se desvaneció. Soltó un gran suspiro, visiblemente frustrado, y murmuró un vulgar “Maldita sea...” apenas audible. Sabiendo que se trataba de alguien que habría gritado insultos a todo pulmón, Ryu Jeong se asustó y contuvo la respiración.

Un silencio incómodo se prolongó. Ryu Jeong, sintiendo la atmósfera inusual al otro lado del teléfono, fue cuidadoso incluso al tragar saliva, conteniendo la respiración por un momento.

—...Dime, ¿estás trabajando bien?

El usurero, quejándose constantemente, hizo una pregunta inesperada. Su voz, que siempre sonaba molesta, se había suavizado más de lo normal. Ryu Jeong dudó en responder, incapaz de adivinar su intención.

“Solo... estoy como siempre.”

—Como siempre, ¿qué?

“La tienda de conveniencia... también sirvo en mesas y trabajo en la cafetería.”

—Entonces, ¿ahora vas a asar carne de cerdo?

“...No es samgyeopsal (carne de cerdo), es dakgalbi (pollo galbi)...”

—¡Qué contestón eres, carajo! Es lo mismo, solo sirves mesas.

Aunque el pollo y el cerdo eran claramente diferentes, al usurero no le importaba, y su tono seguía siendo el mismo. El ligero ablandamiento que había notado debía haber sido pura ilusión.

—¡De todos modos! Tómate las cosas con calma. No confíes en que eres joven y te quemes de golpe. Y, eh, deberías hacerte un chequeo médico general.

“No tengo dinero...”

—Maldición, qué patético. Oye, nunca escatimes en comida y salud. Y lo que pagas, lo recuperas más tarde. ¿Tú, siendo tan joven, no sabes eso?

La conversación se desvió inesperadamente hacia el tema de la salud. Pensó que el usurero solo lo reñiría brevemente y colgaría, pero en cambio, le dio mucha información antes de terminar la llamada. Preocupado por su salud después de haber tomado la píldula del día después, un tema que había dejado en segundo plano por la urgencia de pagar su deuda, Ryu Jeong miró su teléfono, preguntándose por las palabras del usurero.

Tal vez... debería informarme. Aunque no había notado cambios en su cuerpo después de la píldora, la preocupación era real.

Ryu Jeong guardó el teléfono, ahora en negro, de nuevo en el bolsillo de su chaqueta junto con la nota arrugada. Lo primero era ir a trabajar.

El Cierre del Restaurante

Para ir al banco, había salido con tiempo, llegando al restaurante diez minutos antes de lo habitual. Saludó a los dueños, quienes lo recibieron con una expresión peculiar, se quitó el abrigo, lo colgó en el perchero y se puso el delantal. Mientras se ataba el lazo, los dueños, intercambiando miradas, le dijeron que tenían algo que comunicarle. Lo que escuchó fue una noticia devastadora.

“Cerramos después del almuerzo del viernes de esta semana, y sacaremos las cosas el fin de semana.”

El dueño, que regresó después de llevar un poco de dakgalbi semicocido a la mesa de los clientes, se sentó cerca. Su tono era tranquilo, pero parecía estar atento a la reacción de Ryu Jeong.

“¿Tan de repente...? ¿Pasó algo?”

“No es que haya pasado algo, pero ya veníamos pensando si debíamos parar. Como sabes, a mi mujer le duelen las rodillas.”

El dueño miró a su esposa, que estaba sentada a su lado, y suspiró profundamente. La dueña, pequeña y delgada, estaba sentada encorvada, con las manos sobre las rodillas bajo la mesa.

Tras ser diagnosticada con artritis reumatoide hace unos años, a la dueña le resultaba difícil estar de pie por mucho tiempo, apenas aguantando unos minutos. El dueño, que antes se encargaba de las brasas de carbón en el callejón de atrás, había comenzado a encargarse de precocinar la carne y servir los acompañamientos a partir del momento en que la rodilla de su esposa empezó a fallarle.

“El negocio no va bien y los precios suben sin parar. Hasta ahora, lo soportamos apretando los dientes porque teníamos que pagar préstamos, pero ya no puedo aguantar más viendo a mi mujer sufrir.”

Además, la disminución constante de las ventas con el paso de los años era otra de sus preocupaciones. El problema de los restaurantes cerca de la universidad era que las ventas eran irregulares, y se había vuelto insostenible cubrir los costos fijos con ingresos tan volátiles.

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El dueño suspiró profundamente y se frotó la cara repetidamente. Su rostro y manos, curtidos por largos años de trabajo en el mismo lugar, estaban llenos de arrugas y manchas oscuras, testimonio de su arduo esfuerzo.

“La verdad, ya pensábamos cerrar poco a poco... también se acerca la fecha de renovación del alquiler, y yo me estoy haciendo viejo, mi cuerpo ya no es el de antes. No puedo seguir delante de las brasas para siempre...”

El dueño alargó sus explicaciones a modo de excusa y volvió a suspirar profundamente. La dueña, que había permanecido en silencio, tenía una expresión apesadumbrada.

“Lo siento, Ryu Jeong. Por despedirte tan de repente... Debí habértelo avisado antes.”

La voz del dueño era débil y se quebró al final, reflejando su vergüenza. Era la primera vez que Ryu Jeong lo escuchaba así, a él, que solía tener una risa contagiosa incluso cuando su esposa lo regañaba.

“No, está bien. Aún quedan cinco días.”

“No ha habido nadie tan diligente como tú, Ryu Jeong...”

“Encontraré otro trabajo. Además, su salud tampoco es buena, ¿verdad? Ahora deben descansar...”

Ryu Jeong asintió con la cabeza, jugueteando con las cuerdas del delantal por costumbre. Finalmente, la dueña le tomó la mano, la acarició y se frotó los ojos húmedos. Parecía sinceramente apenada y arrepentida.

Aunque Ryu Jeong dijo con valentía que estaba bien varias veces, su corazón se había encogido desde que el dueño mencionó el cierre. Aunque solo trabajaba allí unas dos horas al día, estaba claro que su vida se apretaría si perdía el dinero que ganaba sirviendo mesas. Era solo cuestión de tiempo que el mes siguiente se convirtiera en un problema.

Hacía apenas treinta minutos se había alegrado de tener dinero de sobra después de pagar su deuda, y ahora se sentía patético al ver el giro de los acontecimientos. Pensaba que la felicidad había llegado a su vida, pero el destino no se lo ponía fácil. Su corazón, que creía ya endurecido, amenazaba con derrumbarse, pero no podía mostrarlo frente a los dueños. Esforzándose por levantar las comisuras de sus labios, preguntó con una voz falsamente animada.

“Entonces... ¿ahora van a descansar y no trabajarán?”

“Sí, así es. No tuve tiempo de ir al hospital por estar tan ocupado, pero ahora iré regularmente. Ah, y mi hija dio a luz hace poco. Iré a cuidar a mi nieto. Estuve tan ocupado ganándonos la vida que descuidé a mi hija... si hiciera lo mismo con mi nieto, sentiría una vergüenza terrible al mirar a mi hija.”

“¡Guau, un bebé!”

“Sí. ¿Quieres ver una foto? Se parece muchísimo a mi hija. Me reí y lloré al ver lo idéntico que es a mi hija cuando nació.”

El dueño, que había estado melancólico, sonrió al hablar del nacimiento de su nieto. Sacó su viejo teléfono para mostrarle una foto del bebé, recién nacido y diminuto. A pesar de que su mente estaba revuelta calculando el dinero que le faltaría, ver al bebé le derritió el corazón. Ryu Jeong no podía apartar los ojos de la foto, murmurando lo adorable que era.

“Paso todo el día mirando fotos. Ayer me envió un video balbuceando, y lo vi diez veces seguidas. Debe ser porque es mi nieto, pero es tan adorable.”

“No, en serio. ¡A mí también me parece adorable!”

El dueño sonrió feliz, reprodujo el video y volvió a acercarle el teléfono a Ryu Jeong. Una criatura pequeña y suave movía la boca, emitiendo sonidos incomprensibles.

Al verlo, sintió un nudo en el pecho. Mientras miraba el video hipnotizado, mordiéndose el labio, el dueño soltó una carcajada.

“Tú también deberías casarte y tener hijos algún día, Ryu Jeong. No sé qué clase de persona te llevará, pero seguro que será alguien guapo y diligente. Y vuestro hijo se parecerá a ti, será guapo y adorable.”

“¿Casarme...?”

Ryu Jeong levantó la cabeza de golpe, con los ojos llenos de sorpresa. Se quedó atónito al escuchar una palabra que vagamente pensó que nunca formaría parte de su vida. Parpadeó sin comprender, ya que nunca lo había imaginado, pero la dueña, interpretando mal su reacción, comenzó a regañar a su esposo.

“Este hombre no tiene límites con lo que le dice al chico. No se puede decir eso hoy en día. ¿Crees que casarse y tener hijos es algo natural?”

“¡No me dejas hablar! Entonces, ¿debería decirle que muera solo sin casarse? Es un buen deseo, un buen deseo.”

“¡Los tiempos han cambiado! Lo mejor es que te calles y te quedes quieto, ya sea un buen deseo o lo que sea.”

La dueña incluso golpeó el brazo de su marido con un ruido seco, mirándolo con desprecio. Luego, se disculpó con Ryu Jeong por los comentarios de su esposo, pidiéndole que hiciera como si no los hubiera oído. A Ryu Jeong, más que molesto, solo le resultaba incómodo, por lo que tuvo que sonreír forzadamente y agitar las manos.

Justo entonces, un cliente pidió agua. Ryu Jeong se ofreció a ir, levantándose rápidamente. Con una botella de agua fría en la mano, se dirigió al salón, pero sus pasos eran pesados.

* * *

Un aire frío invadió la residencia de Pyeongchang-dong, un lugar donde el viento exterior rara vez se colaba. La causa era la repentina aparición del joven señor, quien había irrumpido sin previo aviso en una casa que llevaba tiempo sin pisar desde que se había ido, a menos que el presidente Lee Kang-seon lo convocara. Su visita imprevista provocó una alerta entre el personal.

Era natural que Kim Mi-hee, que pasaba el tiempo en el salón VIP de una tienda departamental, regresara de inmediato. El presidente Lee Kang-seon, a quien nunca le había importado la cuna de sus hijos, actuaba como si nada, y Lee Gyu-hwan, que guardaba un perfil bajo desde que había salido del hospital, estaba desaparecido sin dejar rastro. Kim Mi-hee, que regresó con tal prisa que parecía capaz de romper el tacón de sus altos zapatos, apretó los labios y contuvo su ira al ver a Lee Do-hwan sentado tranquilamente terminando de comer. Su rostro, ya de por sí blanco, estaba tan cargado de maquillaje que parecía que hubiera visto un fantasma, con una palidez que resultaba casi lamentable.

Lee Do-hwan terminó su comida sin inmutarse por la atmósfera tensa como un campo de hielo, y se sentó en el centro de la amplia sala de estar, bebiendo té con aire de suficiencia. Fue entonces cuando Kim Mi-hee, que había permanecido en silencio, abrió la boca.

“¿A qué se debe tu visita?”

Preguntó Kim Mi-hee, llevando la taza de té, ya tibia, a sus labios. Por costumbre, su dedo meñique se levantaba ligeramente al sostener la taza. Su postura, con la espalda recta, mientras saboreaba el té parecía elegante, pero el anillo de diamantes blancos en su cuarto dedo, de tamaño anormalmente grande, le daba un aire ostentoso.

La luz se reflejaba en el anillo, capturando la mirada de uno desde diferentes ángulos. Lee Do-hwan saboreó el sabor amargo y áspero de las hojas de té que se quedaba en su boca, y luego dejó la taza descuidadamente, como si hubiera perdido el interés. El juego de tazas de té de lujo tintineó y se desordenó. El secretario Yoo, de pie detrás de Kim Mi-hee, le dirigió una mirada disimulada.

“¿Acaso no tengo permitido venir aquí?”

Aunque el contenido era cortés, su actitud y tono se acercaban al sarcasmo. Mientras que en público debían ser cautelosos debido a la vigilancia de los accionistas, en ese entorno no se molestaba en ocultar sus palabras punzantes.

Kim Mi-hee levantó ligeramente la comisura de los labios con desdén. Por supuesto, esa sonrisa no duró mucho debido a la presencia de testigos. Cambió su expresión de manera hábil y descarada, e inclinó la cabeza como si nada hubiera pasado.

“Deberías estar en la oficina. Me sorprende que vengas sin avisar, tú, que trabajabas incluso los fines de semana cuando estabas ocupado.”

Superficialmente, parecía la alegría de una madre al ver a su hijo después de mucho tiempo, pero los oídos de Lee Do-hwan lo interpretaron de otra manera. Lo que ella había dicho era, en esencia, ¿Por qué viene sin decir nada, molestando, si es solo un perro que hace lo que su amo le ordena? Lee Do-hwan contuvo la risa que amenazaba con estallar ante las palabras tan francas.

“Solo pensaba venir a comer en casa después de mucho tiempo. Sabía que no habría nadie, así que venía solo a comer tranquilamente, pero me conmueve que haya venido corriendo a recibirme así, madre.”

Aunque Kim Mi-hee era considerablemente mayor en edad, Lee Do-hwan, que había madurado pronto y crecido bajo la vigilancia constante de los demás, no se quedaba atrás. Su respuesta insinuaba: ¿Qué te da tanto miedo como para que hayas venido corriendo con los ojos encendidos? Agradezco mucho que te tomes tantas molestias.

“La habilidad culinaria de la ajumma... es buena.”

La palabra "madre" que salió de los labios de Lee Do-hwan hizo que el rostro de Kim Mi-hee se tensara. Su hipocresía, disfrazada de madre cariñosa y generosa, incluso con los hijos ilegítimos que su marido había traído a casa, se tambaleó peligrosamente ante esa palabra. Kim Mi-hee fingió beber té para ocultar su expresión. Sin embargo, su mano, sosteniendo la taza, temblaba ligeramente.

No puede haber venido solo por una comida casera. Kim Mi-hee tragó el té frío y observó atentamente a Lee Do-hwan, sin poder descifrar sus pensamientos. Por dentro y por fuera, el hombre parecía un verdadero cachorro de tigre. Era imposible que alguien que escondía sus garras hubiera aparecido sin ninguna intención.

Kim Mi-hee llevó la pequeña taza a sus labios y echó un vistazo detrás de ella. El secretario Yoo, que la había acompañado desde su regreso a Pyeongchang-dong, no mostró reacción, como siempre.

Dado que tenía gente vigilándolo día y noche, cualquier señal sospechosa se le informaría a través del secretario Yoo. El hecho de que el secretario Yoo, su mano derecha, no dijera nada significaba que no había habido movimientos inusuales... pero por alguna razón, un escalofrío le recorrió la espalda, y la sensación no era buena.

¿Acaso sabe algo? Kim Mi-hee, más ansiosa que nunca, tragó saliva seca. Sus uñas, tan lujosas como el anillo de joyas que llevaba, arañaron la porcelana de la taza. Si abría la boca precipitadamente, podría revelar todas sus cartas a ese cachorro de tigre. En estos casos, preguntar era la mejor opción.

“¿Cómo van las cosas en el trabajo?”

Lee Do-hwan arqueó una ceja.

“Parece que está muy interesada en mis asuntos, madre.”

“Por supuesto que lo estoy. Eres mi hijo, pero también el segundo hijo del Grupo Yeonggang. No estás haciendo otra cosa que representar a Yeonggang, ¿quién más se interesaría si no lo hace la anfitriona de Yeonggang?”

Te estoy vigilando, así que compórtate. Kim Mi-hee sonrió con aire de suficiencia.

“No lo sé. El presidente no ha dicho nada.”

Sin embargo, Lee Do-hwan respondió con indiferencia, como si se estuviera burlando de Kim Mi-hee y no estuviera interesado en su gran preocupación. A pesar de su acción de irrumpir en Pyeongchang-dong, su tono transmitía una sutil indiferencia.

Al mencionar al presidente Lee Kang-seon, la expresión de Kim Mi-hee se desfiguró por un instante. Apretó los labios pintados de rojo intenso y lanzó una mirada venenosa. El tono que lo trataba como un mero segundo al mando golpeó su orgullo de frente. El poder ilusorio. Esa era la debilidad de Kim Mi-hee.

De ser una distinguida joven de una familia adinerada a convertirse en la esposa de un magnate, en lugar de triunfar como se esperaba, tuvo que vivir conteniendo la respiración y manteniendo su posición. Resultaba bastante agotador ser una nuera capaz en una familia donde no podía hacer nada a su antojo.

Dado que su marido, que siempre andaba fuera, no era un apoyo sólido, su único hijo de sangre, Lee Gyu-hwan, era como una cuerda a la que aferrarse para realizar sus ambiciones. Pero su hijo biológico, que era fiestero por naturaleza, tenía un carácter demasiado débil para cumplir sus aspiraciones. Además, el hijo ilegítimo de su marido, sin una gota de su sangre, se interponía en su camino.

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“...No conoces a tu padre. Él solo finge que no le importa.”

“¿En serio?”

Lee Do-hwan respondió casualmente, sin parecer dispuesto a prestar atención. Kim Mi-hee apretó los dientes, ocultando una mirada astuta tras la taza de té.

No solo un Alfa, sino un Alfa dominante. El hijo de una mujer que ni siquiera era considerada una concubina poseía el rasgo dominante que ella no había podido darle a su propio hijo. Por fuera, esbozaba una sonrisa serena, pero por dentro, la amarga envidia y la rabia bullían.

Afortunadamente, la hija, que había heredado rasgos comunes, tenía otras aspiraciones y no era un obstáculo. Pero Lee Do-hwan era diferente. Creyó haberle puesto una correa a un perro, solo para ver que se había convertido en un tigre que intentaba cortar el cuello de su dueño. La forma más fácil de deshacerse de un estorbo era eliminarlo en secreto, pero eso tampoco era fácil debido a su marido, que, a pesar de parecer indiferente, siempre estaba sopesando las cosas a su gusto. No en vano había superado a sus hermanos mayores para convertirse en presidente.

Aun así, tengo que tomar medidas antes de que sea demasiado tarde. Ya no había razón para dejar vivir a un perro que no obedecía a su amo.

“¡Quítate, carajo!”

Fue justo en el momento en que Kim Mi-hee hacía sus cálculos mentales. Un alboroto resonó mientras todo el personal de la casa contenía la respiración. Era Lee Gyu-hwan.

Se escuchó el grito de una mujer, aparentemente porque había empujado a una sirvienta. Por el fuerte temblor de la pared de cemento, parecía que la persona había chocado o Lee Gyu-hwan había tirado algo. Sin embargo, ni Lee Do-hwan ni Kim Mi-hee se inmutaron, como si no fuera algo sorprendente. En ausencia del presidente Lee Kang-seon, Lee Gyu-hwan era un potro desbocado.

“¿Dónde está ese bastardo? ¡Ese perro, hijo de puta!”

Lee Gyu-hwan se detuvo abruptamente, gritando con voz gutural sin preocuparse por la apariencia frente al personal. Jadeaba violentamente, incapaz de controlar su ira, con un aspecto muy diferente al de su imagen de ‘joven empresario’. El cuello de su camisa, sin corbata, estaba desordenado, y su cabello, revuelto como si acabara de levantarse de la cama. La barba incipiente, el fuerte olor a alcohol y las feromonas de Omega que lo impregnaban permitían adivinar lo que había estado haciendo.

“¡Este bastardo, al que no basta con destrozar!”

Sin siquiera ver a su madre, Lee Gyu-hwan se acercó, con sus ojos inyectados en sangre brillando amenazadoramente. De su boca salieron insultos vulgares, imposibles de repetir, pero Lee Do-hwan no se alteró, respondiendo como si fuera un simple saludo.

“Cuánto tiempo sin verte, hermano.”

Su tono era tranquilo, contrastando fuertemente con el de Lee Gyu-hwan, a tal punto que no parecía que estuvieran conversando en el mismo espacio. Lee Do-hwan lo examinó de arriba abajo con una mirada indiferente, como si viera un objeto inanimado, y luego curvó las comisuras de sus labios con burla al ver su cabello teñido de un negro carbón, a diferencia de su anterior color amarillo brillante.

“Teñiste tu cabello.”

El rumor sobre drogas que circulaba se había silenciado. Seguramente se habían esforzado mucho para encubrir un asunto que ya no era la primera vez. A pesar de que el poder judicial solía ser indulgente con los delitos de drogas, especialmente con los primarios, Lee Gyu-hwan nunca había sido etiquetado como tal a pesar de los muchos rumores.

Era difícil determinar si eso era intención del Grupo 'Yeonggang' o de 'Kim Mi-hee'. Pero estaba claro que Kim Mi-hee siempre estaba detrás de Lee Gyu-hwan. Lee Do-hwan desvió la mirada de su hermanastro y sonrió con obviedad.

“Siéntate y no hagas un escándalo.”

Kim Mi-hee, que se tocaba la cabeza adolorida, le ordenó en voz baja. Era una orden marcada por un profundo desagrado más que una invitación, pero Lee Gyu-hwan, visiblemente borracho a plena luz del día, no tenía intención de obedecer. Corrió hasta el sofá donde estaban sentados su madre y Lee Do-hwan, y levantó la voz como si fuera a agarrarle el cuello de inmediato.

“¡Un perro no muerde a su dueño! ¡No muerde al dueño que lo crió!”

“Habla claro.”

“¿Que hable claro? ¿Me pides que hable claro? ¿Crees que no sé lo que has hecho, tú, bastardo?”

Su voz resonó en la sala de estar. Con cada palabra que Lee Gyu-hwan escupía, salpicaba saliva sobre la mesa de cristal. Completamente asqueado, Lee Do-hwan solo levantó la mirada para mirar a su hermanastro. Con el rostro tan rojo que parecía negro por la ira, como si hubiera regresado a su niñez con problemas de control emocional, Lee Gyu-hwan gritó al aire, incapaz de contener su rabia.

Qué espectáculo. A pesar de que la ira se dirigía hacia él, Lee Do-hwan se permitió una observación interna con indiferencia, como si fuera un tercero.

Sabía que Kim Mi-hee vendría, pero Lee Gyu-hwan era la sorpresa. Aunque ya había atrapado la cola (el secretario Yoo), pensó que un plan tan meticuloso no podría haber salido de la cabeza de Lee Gyu-hwan. Alguien tan ambicioso, pero cobarde, y acostumbrado a simplemente arrebatar las cosas como cuando era niño, no podría haber estado manejando prestamistas ilegales para acumular fondos ilícitos. Siempre había estado acostumbrado a esconderse bajo el ala de Kim Mi-hee.

Esto se demostró con el comportamiento de Lee Gyu-hwan, muy diferente al de Kim Mi-hee, que se esforzaba por ocultar sus emociones.

“¿Cómo te atreves a mostrarme esto? ¿Cómo te atreves, siendo un perro bastardo?”

“¿Qué es?”

“¿No lo ves?”

“Tendrías que mostrarlo para que pueda decir si lo sé o no.”

Exasperado por ese juego de palabras, Lee Gyu-hwan arrojó un sobre de documentos. El sobre voló, golpeó el brazo de Lee Do-hwan y cayó al suelo. Lee Do-hwan solo lo miró de reojo, sin intención de levantarlo, y se encogió de hombros, sabiendo de qué se trataba. El plan de construcción del hotel, entregado a través del gerente Yoon, había llegado al presidente Lee y de ahí a Lee Gyu-hwan.

“Si mi hermano no lo ve, ¿quién lo hará? Eres el vicepresidente, después de todo.”

Vaya. Aunque no añadió nada más, su mirada de desprecio y su sonrisa burlona lo decían todo. Probablemente porque el puesto no había sido ganado legítimamente, Lee Gyu-hwan se enfureció y se abalanzó al instante.

Su postura correcta se perdió en un momento. No había nadie para detenerlo, y sabiendo que no era alguien que se dejaría detener, Lee Do-hwan permitió que lo agarraran por el cuello. Lee Gyu-hwan, que parecía tener cierta fuerza, se subió parcialmente sobre el cuerpo de Lee Do-hwan y gruñó, agarrándole el cuello.

“¿Crees que tú también podrás hacerlo? ¿Crees que serás diferente?”

“......”

Lee Gyu-hwan se había mostrado muy cauteloso con el negocio hotelero. Dado que él mismo había fracasado estrepitosamente en ese campo, si Lee Do-hwan lograba el éxito, la posición de Lee Gyu-hwan dentro del Grupo Yeonggang se vería comprometida.

Al principio, cuando se filtró el plan, se notaba que estaba maquinando para subirse al carro del éxito, pero en unos meses, la impaciencia parecía haberlo llevado a querer obstaculizar abiertamente el proyecto.

Por supuesto, Lee Do-hwan podía entender a Lee Gyu-hwan. Sin embargo, la posición a la que aspiraban ambos no tenía garantía de estabilidad.

Sintiéndose algo agotado, Lee Do-hwan hizo una mueca de desagrado por el aliento caliente que le llegaba desde tan cerca. El fuerte olor a alcohol le picaba la nariz cada vez que Lee Gyu-hwan jadeaba. Además, el olor pegajoso y espeso de las feromonas de Omega que lo cubría por completo le resultaba repulsivo al estar tan cerca.

Como un perro en celo. Era irónico que él estuviera llamando "perro bastardo" a alguien.

“¿Solo viniste para quejarte de ‘apenas’ esto?”

“‘Apenas’? ¡Qué mierda de palabra!... ¡Agh! ¡Ah! ¡Maldita sea, agh!”

Lee Gyu-hwan gritó algo, obsesionado con la palabra "apenas", pero Lee Do-hwan no le dio tiempo para más. No tenía ningún valor escuchar, así que Lee Do-hwan torció con fuerza la muñeca que lo agarraba del cuello, como si fuera a romperla. Kim Mi-hee se levantó, pálida, pero no pudo hacer nada para intervenir.

Lee Do-hwan fingió que era un accidente y le dio un puñetazo en la mandíbula. Lee Gyu-hwan cayó sin poder gritar y rodó por el suelo tras golpear violentamente la mesa. Su imagen, rodando y cubriéndose la mandíbula golpeada con las manos, era verdaderamente lamentable.

“Te lo digo siempre, encárgate de lo tuyo, hermano.”

Lee Do-hwan se sacudió las manos, dando a entender que el asunto estaba zanjado. Se alisó el cuello de la camisa, revuelto por el agarre de Lee Gyu-hwan, y pateó ligeramente con la punta del pie el sobre de documentos que seguía arrugado en el suelo.

Justo cuando iba a marcharse, una idea le cruzó la mente. “Ah, por cierto,” dijo Lee Do-hwan, deteniéndose y mirando a Kim Mi-hee.

“Envíele mis saludos al presidente, madre.”

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Kim Mi-hee temblaba de rabia. La frustración reprimida durante mucho tiempo se acumuló en sus ojos, como si ella misma hubiera sido golpeada. Sus ojos desorbitados miraron a Lee Do-hwan como si quisieran arrancarle la piel, pero él se fue sin prestarle atención.

Kim Mi-hee, fuera de sí, maldijo a su espalda. Por supuesto, a Lee Do-hwan no le importó en absoluto. Solo las feromonas de Omega que se le habían pegado de Lee Gyu-hwan le resultaban molestas.

¿Qué estará haciendo Ryu Jeong? Deseaba hundir su nariz en las dulces feromonas de su pareja y ahogarse en ellas.

* * *

La misma tarde en que Lee Do-hwan irrumpió en la residencia principal de Pyeongchang-dong, apareció una noticia en los portales web anunciando que Yeonggang Construction planeaba construir el hotel más grande de Seúl. Esto demostraba que, sin importar lo que el presidente Lee Kang-seon pensara al mostrar el plan a Lee Gyu-hwan, no tenía intención de acceder a sus deseos. En conclusión, Lee Gyu-hwan se vio obligado a presenciar la "danza de la espada" de Lee Do-hwan sin conseguir nada, ni siquiera después de haber sido golpeado.

Lee Do-hwan se puso en contacto con un periodista amigo para felicitarlo por el artículo y compartirle la agenda futura. Con la aprobación del presidente Lee, la única autoridad con poder de decisión, era necesario un trabajo de relaciones públicas antes de comenzar oficialmente la planificación de la construcción. Dado que la fuerte oposición de los residentes había sido la principal causa del fracaso del proyecto de reurbanización anterior, y al tratarse de un hotel en lugar de apartamentos, era crucial ganarse la opinión pública de antemano.

En consecuencia, Lee Do-hwan solicitó una estrategia que fuera más allá de la simple publicación de noticias. Decidieron enfocarse en la activación de la economía local en lugar de simplemente mejorar las viejas viviendas. El objetivo final era transformar Wolhyeon-dong en un nuevo recurso cultural y turístico de Seúl, destacando el efecto de creación de empleo que se esperaba de la construcción del hotel. Aunque superficialmente parecía cumplir con el derecho de información de los residentes, en realidad era un trabajo sofisticado para guiar la opinión pública en una dirección específica.

Al mismo tiempo, se planificó rápidamente un calendario de reuniones informativas para obtener el voto a favor de los residentes existentes. Aunque solo unas pocas familias residían actualmente allí, había bastantes propietarios de edificios que vivían en otras direcciones, por lo que era importante armonizar los distintos intereses. En silencio, pero con certeza. Al ser un proyecto entrelazado con la reorganización del poder interno, Lee Do-hwan gestionó personalmente cada detalle, con la intención de no permitir ni el más mínimo error.

El edificio de Yeonggang Construction, después de mucho tiempo, bullía de actividad. Sin embargo, un inmenso agotamiento debido a la carga de trabajo también cubría toda la oficina. Las acciones de las distintas filiales del Grupo Yeonggang comenzaron a subir, impulsadas por las expectativas. Por el contrario, aquellos con una visión escéptica atacaron, mencionando el fracaso del actual vicepresidente, Lee Gyu-hwan. Se sugirió que el negocio hotelero era el punto débil de Lee Gyu-hwan, y todo comenzó con una publicación especulativa de un internauta que preguntaba si Lee Do-hwan estaba desafiando de nuevo por el trono. La disputa por la sucesión, que una vez sacudió a Corea, volvió a atraer la atención solo dos días después de la publicación del artículo.

Sin embargo, a Ryu Jeong, quien pronto quedaría desempleado, no le importaba en absoluto lo que el mundo rumoreara sobre el proyecto de reurbanización de Wolhyeon-dong. Aunque iba y venía entre su casa y los lugares de trabajo, su vida se había vuelto menos informada sobre los asuntos mundanos, ya que pasaba casi todo su tiempo, excepto cuando trabajaba, con Lee Do-hwan. La única preocupación de Ryu Jeong era encontrar un trabajo que reemplazara el del restaurante de dakgalbi.

"Mmm..."

Ryu Jeong, que había sido "secuestrado" por Lee Do-hwan para ir a casa tan pronto como salió de la cafetería, estaba mirando una tableta antes de ir a su turno en la tienda de conveniencia. La tableta era un regalo de Lee Do-hwan, un producto nuevo con mejores especificaciones que el que él mismo usaba. Simplemente lo había mirado porque le parecía elegante verlo leer las noticias tranquilamente, pero Lee Do-hwan, consciente de su mirada, le había pedido de inmediato al secretario Yoon que le trajera una. Aunque se sentía abrumado, era la primera vez que tenía algo así, por lo que no podía ocultar su asombro.

La operación, que pensó que sería difícil, resultó sorprendentemente fácil. Ryu Jeong manejó la pantalla con destreza después de solo tocarla unas pocas veces. Era como un teléfono y una computadora a la vez. Manipuló la amplia pantalla con el dedo e incluso intentó escribir torpemente conectando un teclado inalámbrico. Había buscado varias cosas en el portal web, pero el dominio al que había accedido era un sitio de búsqueda de empleo lleno de información sobre diversas vacantes.

Aunque se publicaban innumerables ofertas de trabajo en tiempo real, casi ninguna lo necesitaba a él. Había demasiadas restricciones: ubicación, horario, sector... Era difícil encontrar un lugar donde pudiera trabajar en un horario corto durante el almuerzo de lunes a viernes.

Debía empezar a trabajar a más tardar la próxima semana para no tener problemas con el pago del mes siguiente. Ansioso, Ryu Jeong se mordió el labio inferior y revisó meticulosamente el sitio de empleo. Estaba tan concentrado que ni siquiera escuchó a Lee Do-hwan salir de la ducha. Lee Do-hwan, envuelto en una bata de baño, secándose el cabello mojado con una toalla, miró a Ryu Jeong, que gemía con el ceño fruncido, y preguntó con curiosidad.

“¿Qué estabas haciendo?”

“...Ah, presidente.”

Lee Do-hwan se acercó rápidamente, acortando la distancia, y se inclinó para besar la mejilla de Ryu Jeong. El lindo sonido de muac hizo que una sonrisa apareciera en el rostro de Ryu Jeong. Él borró instantáneamente su expresión seria, giró la cabeza y correspondió al beso, que era como el picoteo de un pájaro.

“...¿Búsqueda de trabajo a tiempo parcial?”

De repente, la pantalla de la tableta captó la atención de Lee Do-hwan. Ryu Jeong intentó apagar la pantalla, avergonzado, pero los ojos de Lee Do-hwan ya habían leído el texto.

“Ah, bueno... el dueño del restaurante dijo que solo abriría hasta el viernes. La dueña tiene artritis... y su hija dio a luz hace poco...”

Sintiéndose culpable, Ryu Jeong balbuceó excusas. Lee Do-hwan se quedó de pie detrás de él, atrapando a Ryu Jeong entre la mesa y su pecho, impidiéndole moverse fácilmente, y bajó la mirada con una expresión seria. Ryu Jeong, inmóvil e incapaz de darse la vuelta, solo tragaba saliva ante el aliento que le rozaba el lóbulo de la oreja.

“Jeong.”

Lee Do-hwan, que había comprendido la situación por el sitio de búsqueda de empleo en la pantalla y por la expresión y el tono de pánico de Ryu Jeong, lo llamó en voz baja. Había una profunda sensación de frustración en su voz baja.

A diferencia del proyecto de construcción del hotel, que avanzaba sin problemas, no había habido progreso en la deuda de Ryu Jeong. Quería pagar el resto de la deuda y dejarle experimentar todas las cosas que nunca había podido hacer, pero que Kim Mi-hee estuviera detrás de todo fue inesperado.

La incursión en la residencia principal de Pyeongchang-dong, aunque algo burda, fue más para confirmar quién estaba realmente detrás del asunto que para encontrar el pagaré y los libros de contabilidad desaparecidos. El hecho de haber filtrado la historia intencionalmente mientras fingía ir en secreto fue un movimiento calculado.

Kim Mi-hee, que había corrido con los ojos encendidos, fingía calma, pero era obvio que estaba ansiosa por saber si él sabía algo. Lee Gyu-hwan, que había irrumpido ciego por el nuevo plan de negocios, no parecía importarle si estaba o no en Pyeongchang-dong, tal vez por su complejo de inferioridad.

Su sospecha se convirtió en certeza, pero no podía actuar precipitadamente. Quería convertirse en el salvador de Ryu Jeong y ser recordado en su vida para siempre, pero ahora era el momento de esperar. Si Kim Mi-hee y su hijo se enteraban de su interés por Ryu Jeong, este podría convertirse en su punto débil y ser un objetivo. Lee Do-hwan no podía permitir eso.

“Jeong, tú...”

Dada la personalidad de Ryu Jeong, tal vez aceptaría la caridad de un extraño con más agrado. Sé todo sobre tu deuda, y creo que fue idea de mi madrastra. Mientras consideraba en su mente una confesión que podría ser malinterpretada, vio a Ryu Jeong sentado frente a la tableta como cualquier joven de veinte años, y una buena idea cruzó su mente.

“Hay algo que me gustaría preguntarte.”

“¿Qué...”

Al ver que Ryu Jeong dudaba y no continuaba, lo que le pareció extraño, se dio la vuelta tímidamente.

“¿Recuerdas cuando te pregunté si tenías planes de dejar tu trabajo?”

“Ah... sí.”

“¿Y también recuerdas cuando me pediste que te diera un trabajo?”

Era imposible que lo hubiera olvidado. En algún momento, cuando hablaron de una compensación entre Lee Do-hwan y él, Ryu Jeong le había pedido un trabajo en lugar de una compensación única. Ryu Jeong asintió sumisamente, desconcertado por la repentina mención de esa conversación pasada.

“Se me ha ocurrido una buena idea.”

“¿...Sí?”

¿Qué? ¿Qué clase de idea es para que sonría con tanta elegancia? Ryu Jeong miró a Lee Do-hwan, que sonreía con aire de suficiencia, completamente atónito.

* * *

Finalmente, llegó el viernes, el último día de trabajo en el restaurante de dakgalbi. Ryu Jeong se despertó después de un breve descanso, se duchó con los ojos todavía somnolientos y salió de la casa. Lee Do-hwan, que había estado a su lado al dormirse, ya se había ido al trabajo. Quien esperaba a Ryu Jeong, sin nadie que lo despidiera, era un chofer de mediana edad vestido con un traje formal.

“Entonces, saldremos ahora.”

“Sí...”

La promesa de Lee Do-hwan de asignarle un chofer privado lo antes posible se había cumplido en menos de un mes. El chofer había sido elegido con sumo cuidado y demostraba una considerable habilidad al volante.

A Ryu Jeong le incomodaba profundamente que el conductor, un hombre de la edad de su padre, le hablara formalmente. Pero había algo más incómodo: el qué dirán. Salir de un apartamento lujoso, subirse a un coche conducido por otra persona, para ir a hacer un simple trabajo a tiempo parcial. Se sentía cohibido, temiendo que el chofer pensara algo extraño.

Sin embargo, el chofer demostró ser un veterano que había superado una estricta entrevista. Evitaba rigurosamente cualquier conversación que pudiera ser incómoda, limitándose a lo estrictamente necesario. Cuidaba hasta su expresión facial para no dar pie a malos entendidos, y ni siquiera suspiraba si se encontraba con tráfico.

“Entonces, por favor, avíseme cuando termine. Iré a recogerlo de inmediato.”

“Ah, sí. Gracias...”

Una vez más, el chofer, que esperaba a la hora exacta de salida de Ryu Jeong, lo dejó en un callejón cerca del restaurante de dakgalbi y se fue discretamente. No sabía dónde esperaba mientras él trabajaba, pero siempre aparecía diez minutos antes de la hora de salida. Parecía dispuesto a dar la vuelta completa para llevarlo incluso a la cafetería que estaba a solo cruzar una calle. A pesar de que Ryu Jeong insistía en que no era necesario, no lograba convencerlo, por lo que llevaba dos días disfrutando de ese lujo inmerecido.

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Mientras miraba el sedán que se alejaba, sintió miradas furtivas a su alrededor. Aunque agradecía la consideración de Lee Do-hwan, le resultaba incómodo tener que preocuparse por la gente, algo que antes no hacía. Se sobresaltó y se disponía a apresurar el paso cuando sintió una vibración en el bolsillo. Al revisar, vio el nombre de Lee Do-hwan en la pantalla.

"Diga, presidente."

—¿Ya va caminando?

“Sí... el chofer acaba de irse.”

—¿Aún no ha entrado al restaurante?

“No. Pero ya casi llego, estoy justo enfrente.”

—¿De verdad? ¿Entonces cuelgo?

Lee Do-hwan preguntó como si realmente fuera a colgar. Ryu Jeong se sorprendió y jadeó involuntariamente. Solo había dicho la verdad porque parecía curioso, pero Lee Do-hwan parecía haber entendido que debía colgar porque estaba ocupado.

Cuando estaba a punto de añadir apresuradamente que no se refería a eso, Lee Do-hwan, notando su reacción, interrumpió la conversación diciendo que era una broma. Aunque sintió un gran alivio, también se sintió un poco desinflado.

“Ah... me asustó.”

—Lo hice para asustarte, pero te asustaste demasiado. No volveré a hacer esa broma. Lo siento.

“No, está bien... también fue divertido.”

Si su reacción había entretenido a Lee Do-hwan, eso era suficiente. Ryu Jeong respondió, presionando su pecho agitado. Escuchó la risa suave de Lee Do-hwan a través del auricular.

—¿Qué le parece el chofer?

“Mmm... no lo sé. Solo conduce. Pero creo que es muy buen conductor. Me pareció increíble que el coche no se agitara mucho.”

—Si algo le incomoda, dígamelo inmediatamente. Como dije antes, me gustaría llevarlo yo mismo, pero no puedo. Piense en él como si fuera yo, y dígame enseguida lo que le incomode.

“Sí... lo haré. Gracias.”

A Ryu Jeong le encantaba escuchar la voz cariñosa que venía del teléfono que sostenía con ambas manos, y sonrió tímidamente.

—¿Hoy es el último día en el restaurante?

“Sí... dijo que solo abrirían hasta la hora del almuerzo.”

—Entonces tendré que darte una respuesta pronto.

“...Sí.”

Ante la significativa insistencia, Ryu Jeong apretó los labios con una expresión incómoda.

Mientras Ryu Jeong se ocupaba en buscar otro trabajo que reemplazara el de mesero, Lee Do-hwan le había propuesto la idea de ser hotelero, diciendo que se le había ocurrido una buena idea. Al ver que Ryu Jeong giraba los ojos sin saber exactamente en qué consistía el trabajo, Lee Do-hwan se refirió a la vez que había respondido en francés y le preguntó si no quería aprovechar esa aptitud.

¿Aptitud? ¿Cómo podía su pobre nivel de lengua extranjera, que nunca había estudiado formalmente, ser una aptitud? Ryu Jeong se apresuró a rechazar la idea, diciendo que solo había aprendido algunas cosas de pasada cuando era niño y que no era lo suficientemente fluido como para ganarse la vida con eso.

Pero Lee Do-hwan no se rindió. Insistió y continuó persuadiéndolo, recalcando que obtendría un empleo formal en lugar de trabajos a tiempo parcial inestables. Si necesitaba aprender, podía empezar ahora, y afirmó que el idioma extranjero era una fortaleza que podría utilizar en muchos otros lugares además de un hotel.

Ryu Jeong se quedó en silencio por un tiempo, sumido en sus pensamientos. Debido al entorno en el que había crecido desde muy joven, que no era precisamente esperanzador, nunca había tenido tiempo de pensar seriamente en el futuro. Nunca había soñado, solo había luchado por sobrevivir. La propuesta de Lee Do-hwan fue el primer momento en que Ryu Jeong se obligó a reflexionar sobre sí mismo.

“Lo pensaré un poco más... y le avisaré cuando tome una decisión.”

La respuesta que salió de la boca de Ryu Jeong no fue un rechazo. Lee Do-hwan aceptó que pospusiera la respuesta y no insistió más.

—Ah, y hoy llegaré tarde.

“Ah... ¿por trabajo?”

—Sí. Creo que... llegaré a la hora de la madrugada.

Dado que sus ritmos de vida eran opuestos, la hora de la madrugada en que Lee Do-hwan llegaría tarde era justo cuando Ryu Jeong estaría trabajando. Significaba que Ryu Jeong no tendría que esperarlo, incluso si llegaba tarde. A Ryu Jeong le pareció adorable que Lee Do-hwan le informara puntualmente, aunque no fuera necesario, y sonrió ligeramente.

Justo entonces, un grupo ruidoso pasó a su lado. Ryu Jeong se refugió en un callejón entre las tiendas, cambió de mano el teléfono y preguntó con cautela.

“Últimamente ha estado muy ocupado, ¿verdad?”

Lee Do-hwan, que nunca había mostrado signos de agotamiento por el trabajo, había estado visiblemente cansado en los últimos días. Sin darse cuenta, crujía su cuello rígido, y la fatiga se notaba en sus ojos profundos. A veces parecía que no había dormido en toda la noche.

Lee Do-hwan soltó una risa suave. Ryu Jeong sintió un nudo en el estómago. Se sintió mal por no poder ayudar y bajó la cabeza con desánimo. Lee Do-hwan, que había guardado silencio, tal vez sintiendo su respiración incómoda, abrió la boca de repente.

—¿Qué haremos el fin de semana para divertirnos?

“¿...El fin de semana?”

Ryu Jeong abrió mucho los ojos ante la pregunta inesperada. Debe estar cansado. Sintió que Lee Do-hwan no estaba descansando adecuadamente por preocuparse por él. Ryu Jeong parpadeó y abrió la boca con vacilación.

“Más que divertirse... debería descansar...”

—Mmm. Descansar no está mal. Entonces, ¿nos quedamos en la cama todo el fin de semana?

“¿...Solo en la cama?”

—Sí. Solo en la cama.

Sus labios entreabiertos se cerraron de golpe. Ryu Jeong se frotó la cara sonrojada con una mano avergonzada.

Desde que vivía en casa de Lee Do-hwan, Ryu Jeong se había dado cuenta de que la cama no era solo para dormir, y comprendió que "quedarse solo en la cama" no se refería únicamente al descanso. Miró a su alrededor en el callejón desierto, temiendo que alguien pudiera escucharlo, y acercó sus labios al micrófono del teléfono antes de responder.

“A mí... me gusta.”

—...¿Sabes a qué me refiero al responder?

Ryu Jeong asintió, dándose cuenta de que estaba en una llamada, y se apresuró a añadir la respuesta.

“Lo sé... lo que quiere decir.”

—Ah...

Un gemido bajo le hizo cosquillas en el oído. Y eso fue todo.

¿Se habrá cortado la llamada? Apartó ligeramente el teléfono de su oído para comprobarlo y vio que la llamada seguía activa. Ryu Jeong lamió sus labios secos y volvió a acercar el teléfono.

—Te echo de menos.

Mientras escuchaba el sonido de la respiración apenas audible, una voz baja llegó a través del auricular. Aunque estaba solo en el callejón, sintió como si Lee Do-hwan estuviera allí. Avergonzado, Ryu Jeong bajó la mirada y golpeó el suelo con la punta de su pie.

“Yo también...”

—¿Sí?

“Yo también lo echo de menos, presidente.”

Lee Do-hwan soltó una risa ante la confesión llena de timidez. A Ryu Jeong le gustó tanto oírlo que sonrió tímidamente.

Sin duda, desde que conoció a Lee Do-hwan, sus días se habían llenado de felicidad. Estaba tan bien que no podía pensar en nada más.

* * *

La noticia del cierre se había difundido extraoficialmente entre los estudiantes. A pesar de ser el último día de servicio, acudieron más clientes de lo habitual. Resultó que alguien había publicado la noticia del cierre en la aplicación de la comunidad anónima de la universidad. El dueño, que estaba ocupado acarreando los braseros, se emocionó hasta las lágrimas, ya que no había esperado tanta gente a solo unas semanas del inicio del semestre.

No solo el sabor de la comida de los dueños había perdurado en ese lugar durante mucho tiempo. Aunque nunca habían entablado conversaciones personales, bastantes clientes se despidieron con pesar de Ryu Jeong, que había trabajado allí durante años. Ryu Jeong, que se inclinó para saludar a los últimos clientes que se marcharon amablemente, regresó solo para limpiar las mesas. El dueño, que acababa de lavarse las manos, sonrió con tristeza y le dijo:

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“Has trabajado duro, Ryu Jeong.”

“Usted también ha trabajado muy duro, y la dueña también.”

“Ya que todos los clientes se han ido... Siento una mezcla de alivio y tristeza.”

El dueño se sonó la nariz con aire incómodo y se arremangó. Después de terminar de limpiar las mesas junto con él, la dueña, que estaba organizando la cocina, les preguntó si querían cenar, aunque era un poco tarde. El tiempo era justo antes de que Ryu Jeong tuviera que ir a la cafetería, pero no podía rechazar una amabilidad que podría ser la última, así que, a regañadientes, se sentó a la mesa.

“Si alguna vez quieres comer dakgalbi, no vayas a otra casa, llámanos. Aunque no sea para nadie más, si es para nuestro Ryu Jeong, te lo empacaremos y te lo enviaremos por mensajería.”

Como era el último día de trabajo y no planeaban hacer el turno de cena, no habían comprado muchos ingredientes. Sin embargo, la dueña trajo una cantidad de dakgalbi que no parecía un sobrante. Ryu Jeong, dándose cuenta de que ella había apartado deliberadamente una porción para él, abrió mucho los ojos para contener las lágrimas y asintió.

“Ya que van a dejar de trabajar... ¿su hija no estaba contenta?”

“¡Ay, para qué preguntas! Le encanta. Desde pequeña, ha cantado que le gustaría que su mamá y su papá no trabajaran y se quedaran en casa. Nuestro yerno dice que ahora podremos viajar a muchos lugares. Aunque sea por cumplido, fue agradable.”

La dueña, que había servido personalmente el dakgalbi humeante, sonrió suavemente. Sus manos, que llevaban mucho tiempo trabajando cerca del fuego, estaban llenas de pequeñas y grandes quemaduras.

“Como no viven lejos, iré a menudo a ayudarla con la casa. Cuando mi nieto crezca un poco y vaya a la guardería, yo lo llevaré y lo recogeré.”

“Hombre. ¿Vas a seguir cuidando niños a tu edad?”

“Es mi hija. Si no lo hago yo, ¿quién lo hará?”

El dueño frunció el ceño mientras preparaba un gran envoltorio de carne, a lo que la dueña, que había estado hablando con dulzura, le lanzó una mirada de desaprobación. Ver a la pareja discutiendo como de costumbre, a pesar del cierre, hizo que Ryu Jeong sonriera involuntariamente.

Ryu Jeong tomó los palillos y sonrió, pero la dueña, que lo observaba con atención, le preguntó de repente:

“¿Y tú, Ryu Jeong, qué tienes pensado hacer ahora?”

“...¿Disculpe?”

Ryu Jeong abrió los ojos de par en par ante la pregunta inesperada. La dueña le acercó el plato de guarniciones y continuó:

“Nosotros, bueno, no estamos en edad de planificar la jubilación y podemos disfrutar el resto de la vida, pero tú apenas estás comenzando. ¿Pensaste... en ir a la universidad?”

La dueña preguntó con sumo cuidado, observando el estado de ánimo de Ryu Jeong, preocupada por si se sentiría ofendido. Sus palabras estaban elegidas con evidente precaución.

Como los tres estaban siempre muy ocupados, rara vez habían tenido una conversación profunda, más allá de los saludos breves y de preguntarle si había comido. Por eso, la pregunta, bastante personal, lo tomó por sorpresa.

Ryu Jeong dudó en responder y miró al dueño, sin saber qué decir. El dueño, que comía en silencio, no parecía interesado en la conversación, pero el hecho de que no dijera nada indicaba que también sentía curiosidad. Ryu Jeong giró los ojos y bajó la mirada a su arroz blanco. Aunque seguramente era una coincidencia, le pareció extraño escuchar una pregunta similar dos veces, después de la de Lee Do-hwan.

“Ryu Jeong, aunque tengas tus propias circunstancias, solo tienes veintitrés años. ¿No crees que es una pérdida de tiempo seguir trabajando solo a tiempo parcial?”

La dueña, que no sabía que Ryu Jeong tenía una deuda de cien millones de wones, lo estaba sinceramente preocupada por él. Le pasó por la cabeza un pensamiento cínico: ¿Dirían esto si supieran lo de mi deuda? Pero el genuino interés de los adultos le conmovió.

Al mismo tiempo, la propuesta de Lee Do-hwan volvió a su mente.

“......”

¿Él estará en mi futuro?

Ryu Jeong miró a la dueña y sonrió en lugar de responder. La dueña no preguntó nada más. La última comida de los tres continuó en silencio. Fue una comida ordinaria, sin nada especial, como siempre había sido.

Su ropa se había ensuciado por un error en la cafetería. Se le resbaló la licuadora mientras vertía el smoothie ya batido en el vaso, empapando no solo su delantal sino también la sudadera que llevaba debajo. Tuvo que tirar la bebida y hacer una nueva, y tuvo que inclinarse y disculparse varias veces con los clientes que esperaban debido a la acumulación de pedidos.

La causa de que Ryu Jeong, que rara vez cometía errores, causara un accidente tan grande no fue solo un resbalón. El problema era que las palabras de Lee Do-hwan y la dueña del restaurante seguían rondando en su cabeza, impidiéndole concentrarse en el trabajo. Con la mente ya revuelta, causar un accidente lo hizo sentir patético e insoportable.

Después del trabajo, Ryu Jeong fue a su casa en Wolhyeon-dong en el coche del chofer para cambiarse de ropa. La ropa que había llevado a la casa de Lee Do-hwan hace unos días había terminado en el contenedor de reciclaje tan pronto como él le compró ropa nueva, así que se puso una de las camisetas más sencillas del vestidor. Menos mal que se le ocurrió llevar una muda.

Y Ryu Jeong no tenía idea de que eso sería la causa de un problema.

“...Uh...”

Ryu Jeong se detuvo al entrar en la tienda de conveniencia para su turno, viendo que no había nadie, y se sorprendió al ver el rostro de la persona que salía del almacén.

“Qué. Qué desagradable.”

Quien estaba a cargo de la tienda de conveniencia no era el dueño, sino No Hee-cheol. Al ver que Ryu Jeong se detenía en seco al verlo, el rostro de No Hee-cheol, que había estado indiferente, se descompuso de repente.

¿Por qué está No Hee-cheol aquí ahora? Le resultó extraño que No Hee-cheol, que rara vez llegaba a tiempo a su propio turno, estuviera en la tienda cuando no le tocaba. Miró hacia el almacén, preguntándose si estaría con el dueño.

“¿Y el dueño?”

“No sé. Dijo que estaba ocupado. Fue a reunirse con un concejal de la ciudad.”

No se sabía si lo sabía o no. En cualquier caso, significaba que estaba reemplazando al dueño ausente. Ryu Jeong asintió, entendiendo la situación vagamente, y se dirigió detrás del mostrador para ponerse el uniforme. Solo tenía que meter los brazos en el chaleco, pero No Hee-cheol, con sus piernas inclinadas, temblaba impacientemente, apurando a Ryu Jeong.

“Cámbiate rápido y sal. Tengo una cita y tengo que irme ya. Ah, estoy jodidamente ocupado, pero mi papá se puso histérico y tuve que posponerla. Ah, qué puto fastidio.”

Tienes que apartarte para que pueda entrar. No entendía por qué No Hee-cheol, que casi nunca usaba el uniforme para no "perder su orgullo", se quedaba a esperar. Ryu Jeong se movió lateralmente a través del estrecho espacio detrás del mostrador y apenas logró entrar al almacén, donde se había quedado No Hee-cheol.

“Qué. ¿Hyung, compraste ropa?”

No, iba a entrar. Si no fuera por No Hee-cheol, que lo detuvo con una pregunta inesperada.

“No la compré... me la regalaron.”

“¿Quién? ¿Un amigo? ¿Tú tienes amigos?”

“Ah, bueno... sí. Voy a cambiarme y salgo.”

¿Un novio cuenta como amigo? Ryu Jeong tragó sus pensamientos incómodos, que no podía expresar en voz alta, e intentó terminar la conversación.

Pero No Hee-cheol no lo dejó ir tan fácilmente. Había estado mirándolo con desinterés, preguntándose por qué llevaba ropa diferente a su sudadera habitual, pero al ver la mochila que llevaba Ryu Jeong, abrió los ojos de par en par.

“¿Y la mochila?”

“...¿Eh?”

“¿Seguro que la mochila también fue un regalo?”

Su mano fue más rápida que su boca. No Hee-cheol agarró el asa de la mochila como si fuera a agarrar a Ryu Jeong por el cuello y tiró de ella con fuerza. Ryu Jeong estuvo a punto de caer, abrió los ojos de par en par y miró a No Hee-cheol. No tuvo tiempo de enfadarse. Quiso retroceder ante la repentina cercanía de su rostro, pero la fuerza con la que sostenía la mochila era tal que no pudo moverse.

“¿Por qué, qué pasa?”

“Esta es falsa, ¿verdad? ¿Dónde la conseguiste? Vaya, no parece falsa. ¿Fuiste al extranjero? Este tamaño no se ve en Corea, ¿la compraste en algún mercado de imitaciones?”

Había asombro en la voz de No Hee-cheol. El cuero exterior brillaba ligeramente, el logo no estaba torcido, y, lo más importante, al levantarla, se sentía bastante pesada, incluso teniendo en cuenta el contenido, como si estuviera hecha de cuero genuino. Le extrañaba que alguien que solía usar ropa gastada se pusiera una prenda que evidentemente era nueva, y le sorprendía que también llevara una imitación tan perfecta de una mochila.

“Vaya... la quiero muchísimo.”

No Hee-cheol, que solía gastar mucho dinero en comparación con lo que ganaba, se vestía con artículos de marca, aunque la mayoría no eran genuinos, sino imitaciones de grado A. Solía estar orgulloso de haber conseguido imitaciones que no parecían falsas, por lo que su mirada se desvió al ver la mochila de Ryu Jeong, que parecía mucho más auténtica que las suyas.

Dijo que era de grado S, no solo A, y No Hee-cheol se entusiasmó hablando de la mochila, olvidando por completo que tenía una cita. Dijo que si la publicaba en un sitio de reventa de segunda mano como si fuera auténtica, nadie se daría cuenta a menos que la sometieran a un peritaje, hablando descaradamente de un acto claramente criminal.

Si seguía así, podría pedirle que se la vendiera, diciendo que no importaba si era falsa. Ryu Jeong no podía entender a No Hee-cheol, que estaba tan excitado que su rostro estaba rojo. Temiendo que se la quitara, Ryu Jeong se soltó de las manos de No Hee-cheol y se retiró al almacén. No Hee-cheol se acercó, lamentando no poder seguir mirando.

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“Es jodidamente bonita, joder. Ah, tú no lo sabes, ¿verdad? Una auténtica cuesta unos cinco millones, ¿o no? No, más.”

“...¿C-cinco millones?”

“Varía según el tamaño, pero una como esta fácilmente supera los siete millones.”

Una suma espantosa salió de la boca de No Hee-cheol. Ryu Jeong preguntó de nuevo, pensando que había oído mal, pero el precio seguía siendo increíble. Incluso le dijo que la suya era más cara porque no era de las más pequeñas. Al escucharlo, el peso que llevaba en el hombro se sintió aún más pesado. Esto se debía a que era una de las cosas que Lee Do-hwan había elegido para que él la usara "ligeramente".

¿Puede una simple mochila costar tanto? Había esperado que el precio fuera más alto que la ropa que solía usar, pero nunca imaginó que sería tan exorbitantemente cara. Si la mochila es tan cara, ¿y la ropa? Parecía escuchar el sonido de la sangre que se drenaba de su cuerpo. Se quedó boquiabierto, parpadeando aturdido, y se encontró con los ojos de No Hee-cheol, que se lamía los labios con codicia.

“¿Por qué tienes esa expresión?”

De inmediato, una mirada de sospecha se posó sobre él. No Hee-cheol examinó a Ryu Jeong de arriba abajo al ver su expresión inusual. Por supuesto, cualquiera que no supiera mucho de marcas de lujo se sorprendería de que una mochila costara siete millones, pero la reacción de Ryu Jeong era diferente.

De repente, se dio cuenta de que había varias cosas raras. Nunca se había fijado, pero incluso las zapatillas que llevaba Ryu Jeong eran completamente nuevas. ¿Le regalaron todo esto? Murmuró para sí, y al levantar la mirada, se encontró con los ojos de Ryu Jeong, que lo miraba a la defensiva.

“Es, es un regalo de verdad.”

“¿La ropa y la mochila?”

Ryu Jeong dudó por un momento y luego asintió lentamente. No Hee-cheol inclinó la cabeza y examinó su rostro, que parecía extrañamente más saludable. ¿Y si no es una imitación? La idea de comprobarlo por sí mismo le vino a la mente de repente.

“¡Ah! ¿Por qué, por qué haces eso?”

“Solo déjame ver, ¿quieres?”

No Hee-cheol extendió la mano sin preguntar. Ryu Jeong fue arrastrado y no pudo evitar forcejear mientras No Hee-cheol abría la cremallera de la mochila y hurgaba dentro. Sacó toda la ropa que había dentro, y no se detuvo allí, sino que metió la mano dentro del cuello de Ryu Jeong.

Una mano tibia y húmeda le rozó el cuello y la espalda como si lo estuviera arañando, y tiró de la etiqueta como si fuera a rasgar la ropa. Ni la mochila ni la ropa tenían rastros de la ‘manipulación de etiquetas’ típica de las imitaciones, y el ángulo del logo de la marca no estaba torcido en absoluto. Significaba que no era una imitación que parecía auténtica, sino algo verdaderamente auténtico.

“¿Dónde lo conseguiste?”

Ryu Jeong aprovechó el momento en que la fuerza de No Hee-cheol se aflojó y se apartó rápidamente. Como no podía salir de la tienda para ir a casa, solo pudo retirarse al almacén, adoptando una postura defensiva. Una oleada de vergüenza lo invadió ante el toque profundamente desagradable. Ryu Jeong apenas logró respirar con un temblor ansioso y repitió la misma respuesta con firmeza.

“Te dije que fue un regalo...”

“¡No, joder! ¿De verdad crees que soy un puto idiota? ¿Quién regala algo que cuesta más de cinco millones? ¿A alguien como tú? Esto no es una broma, es jodidamente absurdo.”

“¡Ja!” No Hee-cheol soltó una carcajada burlona y sus ojos desorbitados se volvieron feroces. Ryu Jeong agarró el pomo de la puerta del almacén y tragó saliva seca. Recordar el precio de la ropa apilada en el vestidor, que aún no se había puesto, le hizo temblar, pero su prioridad era evitar a No Hee-cheol, que estaba demasiado furioso.

No podía entender por qué estaba tan enojado. Al principio, cuando pensó que era una imitación, no pudo ocultar su envidia, pero al enterarse de que podría ser auténtico, cambió por completo, atacándolo como si hubiera sido traicionado.

Ryu Jeong miró el botón de llamada de emergencia al lado de No Hee-cheol y luego pensó en el teléfono en su bolsillo. ¿Será mejor llamar a la policía? Solo ha actuado de forma amenazante, y no me ha golpeado, ¿me aceptará la policía?

“...Ah, de verdad que eres un hijo de puta.”

Mientras giraba los ojos, una vulgar maldición salió de la boca de No Hee-cheol. Ryu Jeong levantó la vista, sobresaltado. Pensó que le estaba hablando a él, pero No Hee-cheol miraba el teléfono que vibraba violentamente. Presionó el botón de llamada con irritación y gritó antes de que la otra persona pudiera decir algo.

“¡Ah, joder! ¡Voy! ¡Voy ya! ¡Deja de llamar! ¿Tienes diarrea o qué? ¡Me buscas como un puto perro, de verdad!”

A través del auricular, se escuchó una voz airada, no menos fuerte que la de No Hee-cheol. No Hee-cheol soltó una maldición más a la voz y luego miró a Ryu Jeong, que se había quedado paralizado, y rechinó los dientes, como advirtiéndole que ya se verían.

“Tengo un montón de preguntas, pero me tengo que ir, así que me voy. Mañana, no... la próxima vez. Hablamos entonces.”

No Hee-cheol lo amenazó señalándolo con el dedo, recogió la cajetilla de cigarrillos y el encendedor que había dejado descuidadamente junto al TPV, y se fue sin mirar atrás.

Ryu Jeong se quedó inmóvil hasta que entró otro cliente, por temor a que No Hee-cheol regresara. El cliente, que miró a Ryu Jeong con el rostro pálido con extrañeza, pagó sus cigarrillos y se fue. Solo entonces Ryu Jeong se dirigió tambaleándose al almacén, dejó la mochila y se puso el uniforme.

No hubo noticias del dueño, que había dicho que estaba ocupado. Ryu Jeong miró la tienda vacía, donde solo sonaba un débil ruido de radio, y luego miró el bolso que estaba justo en la abertura de la puerta del almacén y suspiró profundamente. Se sentía extrañamente culpable.

* * *

A altas horas de la noche, Lee Do-hwan recibió una llamada de Kim Jin-guk. Mientras se dirigía a Gangnam K, le habían notificado que la reunión se pospondría.

La voz de Kim Jin-guk, al informarle, temblaba como una cabra de puro terror. Parecía que la filtración no había venido de su lado. El secretario Yoon, sentado en el asiento del conductor, miraba el espejo retrovisor con una expresión tranquila, como si compartiera la misma opinión.

Ante la mirada que preguntaba qué hacer, Lee Do-hwan se limitó a mirar por la ventanilla. A diferencia de su rostro inexpresivo, una profunda molestia se reflejaba en su mirada fija hacia el exterior.

Tras confirmar la reacción de Kim Mi-hee en la residencia principal de Pyeongchang-dong, Lee Do-hwan había afianzado sus sospechas y se dirigía a Gangnam K siguiendo a Kim Jin-guk para asegurar pruebas directas. No estaba seguro de que Kim Mi-hee apareciera allí, pero la posibilidad de que viniera una figura que se presumía que era el secretario Yoo era alta, por lo que planeaba presionar por ese lado primero.

Pero justo antes, el plan se había frustrado. Aunque lo había previsto hasta cierto punto, el encuentro con la realidad lo puso de mal humor. Lee Do-hwan cerró los ojos y los abrió, exhalando un suspiro corto, como si estuviera reprimiendo su ira.

“...Dile que se vaya.”

“Dice que nos retiremos. Que se porte bien para no parecer sospechoso y que se calle hasta que lo contactemos de nuevo.”

Sí, sí. Por supuesto. Pero, presidente, juro que me quedé quieto. Hice todo lo que me pidieron, y de repente el otro lado me dijo de vernos la próxima vez... Presidente, yo jamás...

Kim Jin-guk, que había estado arrastrándose, comenzó a defenderse con un tono de agravio, pero el secretario Yoon colgó sin darle más importancia. El coche, desprovisto de la voz patética de Kim Jin-guk, se sumió instantáneamente en el silencio.

“Nuestra madre se ha vuelto más temerosa con la edad.”

Lee Do-hwan tomó una gran bocanada de aire y exhaló un suspiro prolongado. Su rostro, mirando por la ventanilla oscura, seguía inexpresivo.

Parecía que Kim Mi-hee, que se había mantenido hostil con él como si fuera un parásito, no había podido contener su ansiedad. Parecía que había urdido un plan para eliminar un factor de riesgo por adelantado, pero en realidad, le había dado la respuesta en bandeja de plata.

¿De verdad creyó que podría actuar tan abiertamente sin dejar rastro? La cancelación repentina de la reunión con Kim Jin-guk, poco después del incidente en Pyeongchang-dong, fue como dejar su identificación sin aparecer en persona. Fue un juicio descuidado, impropio de Kim Mi-hee, pero era difícil pensar con claridad cuando la mente estaba consumida por la ansiedad.

Gracias a eso, él había reforzado otra de sus sospechas. Una situación irónicamente satisfactoria a pesar de la molestia. Lee Do-hwan se rio sin humor y se giró hacia el secretario Yoon.

“Por cierto, es una lástima, gerente Yoon, que haya tenido que sufrir tanto para conseguir esa membresía.”

“No importa. La verdad es que no me gustaba la idea de ir a ese lugar, incluso si era por trabajo, así que supongo que salió bien.”

El gerente Yoon bromeó, relajándose al ver la expresión de Lee Do-hwan, que se había suavizado.

Era cierto que el proceso de movilizar todos sus contactos para conseguir el pase no había sido fácil, pero le había preocupado la mala reputación de ‘Gangnam K’. Se rumoreaba que allí se reunían todo tipo de pervertidos y drogadictos, y más que curiosidad, sentía aversión por ese ambiente. El solo pensamiento le revolvía el estómago, y no quería entrar allí ni por un momento.

El gerente Yoon, que había estado estacionado brevemente al costado de la carretera, apagó las luces de emergencia y regresó a la calzada.

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“Entonces, ¿lo llevo de vuelta a casa?”

“¿Su casa está por aquí cerca?”

¿Por qué pregunta eso de repente? El gerente Yoon asintió, desconcertado por la pregunta inesperada.

“Entonces, vamos a su casa. Puede bajarse y me deja el coche.”

“...Ah, ¿va a Wolhyeon-dong? Entonces yo podría llevarlo.”

“No importa. Haga lo que le digo.”

Lee Do-hwan cerró los ojos con aire de fastidio y añadió lo último.

“Dígale también al chofer que descanse mañana.”

“Sí.”

“Usted también descanse bien este fin de semana. No lo llamaré.”

“Gracias.”

El gerente Yoon no dijo más y cambió de carril en silencio.

“Fuuu...”

Lee Do-hwan giró su cuello rígido de izquierda a derecha y se recostó profundamente en el respaldo. El cansancio era particularmente abrumador, probablemente por la pérdida de la motivación. Se había aflojado la corbata que lo había oprimido todo el día, pero la sensación de opresión persistía. Finalmente, bajó la ventanilla. Su cabello peinado con esmero se revolvió con el viento. El gerente Yoon lo observó de reojo por el retrovisor y redujo la velocidad a propósito.

“¿Está muy cansado?”

“Sí... un poco.”

Lee Do-hwan exhaló otro largo suspiro, sin ocultar su malestar. Frunció el ceño, sintiendo un dolor punzante en la cabeza. Ante su reacción inusual, el secretario Yoon sujetó el volante con más firmeza.

“¿No sería mejor que entrara y descansara? A Ryu Jeong aún le queda mucho para salir del trabajo, y si vamos ahora, tendrá que esperar hasta el amanecer. Creo que sería mejor ir a casa por ahora. ¿Qué le parece si descansa un poco allí, y yo lo llevo a Wolhyeon-dong cuando amanezca? O tal vez a Ryu Jeong...”

“gerente Yoon.”

Lee Do-hwan, que se frotaba los párpados por el dolor, le lanzó una mirada cortante ante la continua intromisión del gerente Yoon. No le gustó que se mencionara el nombre de Ryu Jeong varias veces.

“No se meta en asuntos que no le incumben.”

Lee Do-hwan cortó la conversación, gruñendo en voz baja, como si no quisiera escuchar. En ese instante, una oleada de feromonas sin refinar se desbordó. Menos mal que la ventanilla estaba abierta, de lo contrario, el coche se habría saturado rápidamente con el denso aroma del Alfa.

Pero la superioridad era ineludible. Aunque se diluyeron rápidamente en el aire, una persona con rasgos ordinarios no podía soportar las feromonas abrumadoras de un Alfa Superior. El gerente Yoon contuvo el aliento por reflejo y apenas logró girar el volante. El coche se deslizó hacia un lado de la carretera, con sus ojos rojos parpadeando.

Fue una suerte que no hubiera muchos coches en la carretera a esa hora. Sin tiempo para asimilar el momento de peligro, el gerente Yoon respiró hondo y miró hacia el asiento trasero. Lee Do-hwan, que había controlado sus feromonas, también lo miraba con los ojos sorprendidos.

Las miradas se encontraron y ambos se detuvieron. La fatiga intensa, el tono tenso, las feromonas pesadas y agresivas. Señales que cualquier Alfa reconocería.

“... presidente.”

“gerente Yoon.”

Lee Do-hwan lo interrumpió rápidamente y negó con la cabeza, indicándole que no dijera nada más. Ya lo sabía sin necesidad de oírlo. El calor que había subido explosivamente desde lo profundo de su cuerpo estaba disminuyendo gradualmente, como si nunca hubiera estado allí. Era un síntoma que le resultaba familiar.

“Creo que pronto tendré el Rut.”

“......”

“Pida cita en el hospital.”

“¿Sí?”

“Necesito inyectarme inhibidores, ¿no?”

Lee Do-hwan respondió con irritación a la reacción aturdida. Sin embargo, suspiró, recriminándose a sí mismo, y murmuró: “Lo siento.” Aunque el gerente Yoon no tenía la culpa del plan frustrado, el Rut lo hacía sentirse sensible y sus palabras se volvían ásperas. A pesar de haber liberado una gran cantidad de feromonas, sentía que algo dentro de él seguía ardiendo y no se enfriaba. Lee Do-hwan sacudió la cabeza, tratando de deshacerse de esa sensación pegajosa y desagradable.

“...Revisaré la agenda.”

El gerente Yoon, que lo observaba por el retrovisor, agarró el volante con más firmeza. Parecía que Lee Do-hwan no planeaba pasar el Rut con Ryu Jeong, a pesar de lo mucho que se preocupaba por él como para llevarlo a su casa. Aunque por la conversación que había escuchado, estaba claro que su relación no era ordinaria, ¿por qué no pasar el Rut juntos...? La pregunta surgió, pero una vez más, no era asunto suyo.

El coche conducido por el gerente Yoon aceleró esta vez. Lee Do-hwan, que había estado expuesto al aire frío por un tiempo, sintió cómo su piel expuesta se enfriaba y cerró los ojos en silencio.

Frunció el ceño. Una sensación de desánimo se arrastró mientras algo dentro de él seguía hirviendo. Era una fatiga completamente diferente a la que le causaba el trabajo y estaba fuera de su control.

“......”

Quiero descansar. Con Ryu Jeong.

Quería escapar de la realidad que lo rodeaba y retozar con Ryu Jeong. Quería encerrar a Ryu Jeong en sus brazos, lejos de las adversidades del mundo. Quería... hacerlo suyo.

Lee Do-hwan, con la cabeza pesada por el dolor, se recostó hacia atrás y se humedeció los labios con la lengua. Tenía una sed ardiente. Pero sabía que esa sed no se debía simplemente al instinto de supervivencia. Si fuera así, su mente no estaría completamente llena de Ryu Jeong.

Los labios suaves y húmedos flotaban ante sus ojos cerrados. Su manera de hablar, lenta y pausada, y la lengua que creaba palabras dulces, eran insoportablemente atractivas. Quería morder esos labios y esa lengua hasta que dolieran, y luego lamerlos con ternura. Quería abrazarlo con fuerza hasta que perdiera el aliento y tragar todo lo que Ryu Jeong le ofreciera, incluso si era resentimiento. No le importaba con tal de satisfacer ese deseo brutalmente honesto.

Pero si hacía eso, Ryu Jeong podría desaparecer antes de que pudiera tenerlo en sus manos. Lee Do-hwan respiró hondo el aire, que por ahora era solo una ilusión, imaginando las suaves feromonas de Ryu Jeong. Se preguntó qué expresión pondría al verlo. Se sorprendería porque le había dicho que llegaría tarde. Y luego, seguramente sonreiría con alegría. Pensar que sus ojos cansados se iluminarían y su rostro apático se alegraría, le hizo sonreír y, al mismo tiempo, sintió una punzada en la parte inferior de su cuerpo.

¿Qué pasaría si lo besara directamente? ¿Lucharía, mirando el maldito circuito cerrado de televisión? ¿O correspondería al beso sin importarle nada? Ahora que lo pensaba, Ryu Jeong parecía intimidado por el dueño de la tienda de conveniencia más que por otros. Recordó vívidamente cómo se ponía pálido y ansioso incluso por mostrar un simple certificado médico.

Por eso, quería que aceptara su propuesta pronto. Lee Do-hwan planeaba cortar todos los trabajos a tiempo parcial que encadenaban la vida de Ryu Jeong, con el pretexto de invertir en su futuro. Puesto que él estaría sin duda en el futuro de Ryu Jeong, esa intromisión no sería un gran problema.

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Solo necesitaba encontrar pruebas de la creación de fondos ilícitos de Kim Mi-hee. Sería cuestión de tiempo que el pagaré de Ryu Jeong cayera en sus manos, y su plan era mantener a Ryu Jeong a salvo dentro de su cerco hasta entonces.

“......”

Para eso, las sospechas por sí solas no eran suficientes.