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Ryu Jeong era, originalmente, un niño que no debía existir en este mundo.

Su padre, según le contaron, había sido el maleante más notorio de un pueblo rural donde solo había una tienda de abarrotes. Se dijo que tenía talento para las peleas, al punto de que los "hermanos mayores" que se ganaban la vida a puñetazos le ofrecían unirse a sus bandas, así que no había mucho más que añadir. Ryu Jeong oyó que su abuela, a quien nunca conoció, se había arrodillado ante su padre suplicándole que no se fuera, pero su padre un "bastardo sinvergüenza", en sus propias palabras empujó a su anciana madre y se marchó para convertirse en un gánster.

En aquella época, cuando el puño era la única ley, su padre, que hacía recados insignificantes como ir a comprar condones en el club nocturno, conoció a su madre, una fugitiva adolescente, y se casó con ella. Era un decir, lo de "casarse", pues no hubo ni boda ni registro de matrimonio, por lo que su relación solo podía definirse como cohabitación.

La raíz de sus peleas de pareja era la pobreza. Habían empezado a vivir juntos con un amor ardiente como una llama, pero al poco tiempo, apenas abrían los ojos, se enzarzaban en disputas en las que rompían todos los enseres. Los insultos mutuos se repetían a diario, aunque, al parecer, no era así en la cama.

El padre, sin saber que su esposa estaba embarazada, le propuso que tomaran un avión. No se sabía de dónde había sacado la idea, pero estuvo días y noches persuadiéndola con que iban a montar un gran negocio. Finalmente, cruzaron a Filipinas. Sin embargo, la vida en el extranjero no fue tan fácil como esperaban. Fueron estafados por otro coreano, lo que hizo que su ya precaria situación financiera se volviera más desesperada. Impactado, el padre se dedicó a vagar por los garitos de apuestas. Mientras tanto, la barriga de su madre crecía cada día, y en un verano húmedo y caluroso, nació el bebé: Ryu Jeong.

Quizá debido a la depresión y la nostalgia que se combinaron por dar a luz en un país extranjero, la madre se ahorcó, dejando a su bebé aún sin destetar. Por supuesto, es probable que esa no fuera la única razón. Su marido también habría tenido algo que ver.

En todo caso, por estas y otras razones, Ryu Jeong pasó su infancia en el extranjero como un "niño que no existía en el mundo", pues su nacimiento no se había registrado a tiempo. Sin embargo, como su padre vivía siempre alcoholizado y la historia cambiaba cada vez que la contaba –aunque se la contara con frecuencia–, nada era seguro. Por ello, a pesar de haber superado los veinte años, Ryu Jeong aún desconocía el nombre del lugar donde había nacido.

A la edad de siete años, cuando otros niños se preparaban para entrar a la escuela primaria, Ryu Jeong finalmente puso fin a su vida en el extranjero y regresó a Corea. Se preguntó si lo correcto no sería decir "entró al país" en lugar de "regresó", ya que cuando vino a Filipinas era apenas un cúmulo de células. Pero pensó que no era una palabra lo que iba a cambiar su vida y lo dejó pasar. Así fue como Ryu Jeong pudo convertirse en ciudadano de la República de Corea, al menos en los papeles, más de siete años después de haber nacido.

“Gracias. Que le vaya bien.”

Ryu Jeong saludó de forma mecánica al cliente que salía después de comprar algo. No esperaba un agradecimiento o un deseo de que le fuera bien, pero se sintió un poco vacío cuando el hombre se marchó sin decir nada.

Ryu Jeong miró hacia el exterior, donde el sol brillaba intensamente, y de pronto comprobó la hora. Las 8:22 a.m. Su turno de noche debía terminar a las 8:00.

El trabajo en la tienda de conveniencia había sido el primero que Ryu Jeong hizo siendo adolescente. Decir "estudiante de secundaria" no era exacto, ya que no había ido a la preparatoria después de graduarse de la secundaria, por lo que lo correcto era llamarlo simplemente "adolescente". Su lugar de trabajo era una pequeña tienda de conveniencia a una buena caminata de la ciudadela donde vivía solo con su padre. Era el negocio de un dueño malvado que usaba la excusa de la poca clientela para no pagar ni siquiera el salario mínimo.

“Tarde otra vez…”

Ryu Jeong asomó la cabeza por la puerta de la tienda, pero el callejón estaba vacío. Murmuró suavemente, regresó y suspiró al ver la mercancía que acababa de recibir.

El empleado del turno de mañana, cuyo horario empezaba a las 8:00 a.m., era el propio hijo del dueño. No Hee-cheol, que este año cumplía veinte años, había empezado a trabajar allí diciendo que quería ayudar a su padre. A primera vista, parecía un hijo devoto, pero no era así. Simplemente, el dueño había despedido a los empleados anteriores con el pretexto de que "faltaba dinero" y había puesto a su hijo en esos puestos. Parecía más tranquilo dándole el dinero del salario a su hijo que a un empleado que no conocía bien.

Dado que su intención al entrar no era pura, no se podía esperar una actitud diligente en el trabajo. No Hee-cheol, el hijo del dueño, llegaba tarde una y otra vez. Como consecuencia, el horario de salida de Ryu Jeong se retrasaba. Le molestaba que no le pagaran las horas extra, pero no podía protestar. Si lo hacía, era obvio que lo despedirían sin cobrar ni siquiera su sueldo, y mucho menos el pago adicional. Él era quien tenía más que perder.

¡Tilt! Ryu Jeong, que estaba reponiendo mercancía en el estante, asomó la cabeza.

“Bienvenid…”

Ryu Jeong, que automáticamente iba a saludar con un tono más alto pensando que era un cliente, se detuvo en seco al ver el cabello teñido de un amarillo brillante.

“Jaaam, buenos días, hyung.”

Era No Hee-cheol. Entró arrastrando las pantuflas, vestido con un chándal estirado con las rodillas caídas, bostezando perezosamente con el rostro de quien acababa de levantarse. Si se fijaba bien, tenía la cara hinchada. Ryu Jeong siguió reponiendo fideos instantáneos y preguntó:

“¿Bebiste ayer…?”

“Sí. Por un cabrón de mis amigos que se va al ejército hoy. Tuve que seguirle la corriente a ese tipo.”

Tal como esperaba, olía a alcohol. Parecía no haberse duchado antes de venir a trabajar. Además, a juzgar por el hecho de que había llegado tarde, debió de haber bebido mucho.

En cualquier caso, ya podía irse. Ryu Jeong se agachó y se puso a limpiar el desorden del suelo. Pero No Hee-cheol, que pensó que pasaría de largo, se detuvo de repente, se dio la vuelta y se quedó mirando a Ryu Jeong. Lo miraba torcido, como si algo no le gustara. Ryu Jeong se levantó con cautela, observando a Hee-cheol.

“¿Qué pasa…? ¿Necesitas algo?”

“¿No?”

“Entonces, ¿por qué…?”

“No, es que hyung debería devolver un saludo con otro saludo. ¿Por qué me regaña tan temprano?”

Ryu Jeong abrió los ojos como platos ante el regaño inesperado. Apenas le había preguntado si había bebido, ni siquiera le había regañado, y era realmente un talento de No Hee-cheol tomárselo tan mal. Se rascó la nuca torpemente.

“Ah… Lo siento. Buenos días.”

“Ya no importa.”

No Hee-cheol entró de mala gana y enseguida salió con el uniforme puesto. Luego, sacó una botella de bebida para la resaca y se la bebió a grandes tragos allí mismo.

Debería pagarla, pensó Ryu Jeong, sintiendo un cosquilleo en los labios, pero se contuvo. Sabía que la única respuesta que obtendría sería: "¿Mi papá es el gerente, cree que yo, su hijo, robaría?" o "¿Me toma por estúpido? Yo sé lo que hago". Ryu Jeong dudó, consciente de la cámara de seguridad colgada del techo. Sacó un billete arrugado de cinco mil wones y lo puso en la caja.

Cinco mil wones le permitían hacer muchas cosas. No era mucho, pero podía comer una comida, tomar el autobús, o comprar un supresor de ciclo, incluso la versión de marca. Tenía que comprar el supresor por encima de todo…

“¿Qué está haciendo?”

Ryu Jeong, que miraba el cajón con ojos llenos de arrepentimiento sin poder cerrarlo de inmediato, se sobresaltó y levantó la cabeza. No Hee-cheol se había acercado a la caja registradora y lo miraba fijamente. No estaba haciendo nada malo, pero se sintió culpable al ser sorprendido por el hijo del dueño frente a la caja. Sintiéndose intimidado, Ryu Jeong cerró rápidamente el cajón. Se quedó parado, sin poder decir nada, y No Hee-cheol le hizo un gesto para que se apartara.

Ryu Jeong retrocedió y se apresuró a entrar en el almacén para cambiarse de ropa. Como ya no tenía dinero para el autobús, tendría que caminar con diligencia, lo que le daría tiempo para dormir unas dos horas. ¿Habrá algo para comer en casa? Sería bueno poder comer alguno de los productos desechados por caducidad. El dueño era un tacaño que lamentaba que los desechos fueran a parar a los empleados, por lo que Ryu Jeong no se atrevía a tocar lo que de todos modos se iba a tirar.

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“Entonces, me voy…”

“Hyung.”

Justo cuando pensaba que tendría que conformarse con fideos instantáneos, No Hee-cheol lo detuvo. ¿Qué otra cosa me va a reprochar ahora? Ryu Jeong se detuvo y lo miró.

“¿Hyung hizo el servicio militar?”

“… ¿Eh?”

Una pregunta inesperada. Ryu Jeong se olvidó por un momento de controlar su expresión y respondió aturdido. Sin darle mucha importancia, No Hee-cheol hizo un sonido de cavilación y ladeó la cabeza.

“No, espere. Hyung ha estado trabajando aquí desde que era un estudiante de secundaria, ¿verdad? Aún no fue al ejército. ¿Cuándo piensa ir? Hyung, ¿cuántos tiene… veintitrés? ¿Veinticuatro?”

“Ah… bueno. Tengo veintitrés, sí.”

Ryu Jeong se mordió el labio, sin saber qué hacer. No podía responder con franqueza. El ejército era un lugar con el que nunca se mezclaría, como siempre había sido.

Los Alfas y los Omegas estaban exentos del servicio militar por protección de su rasgo. Era algo que los Betas, que tenían el deber de defender la nación, envidiaban. Pero eso era todo. Revelar su rasgo no era una experiencia agradable. Especialmente para un Omega era incluso una desventaja. Era obvio que, si revelaba su rasgo, la gente pensaría inmediatamente en el sexo. Ryu Jeong solo pudo sonreír incómodo para evitar la respuesta.

“Sí… Dicen que es una desventaja ir tarde al ejército.”

“Si va tarde, tendrá algún mocoso más joven que hyung como superior, ¿sabe? Yo no soportaría eso, así que voy a informarme pronto.”

“¿Informarte sobre qué…?”

“Sobre alistarme. Ah, mierda. Me sentiría muy mal si me envían al frente. Hay una cosa que envidio de los Alfas y los Omegas, ¿sabe? Que no tienen que ir al ejército.”

Parecía que realmente no quería ir, pues se revolvió el pelo con nerviosismo. Ryu Jeong solo lo miraba, sin saber qué decir. No Hee-cheol, que había estado murmurando improperios al aire, se detuvo bruscamente. Su mirada, de un giro brusco y molesto, parecía preguntarle: ¿Todavía está ahí?

“¿No se va a casa?”

“Ah, sí…”

Él fue quien me llamó… Ryu Jeong se quejó en silencio, solo para sí mismo, de la queja que se le había atascado en la garganta.

“Entonces, me voy… Buen turno.”

“Sí.”

Ryu Jeong fue a marcharse, pero echó un vistazo atrás. No Hee-cheol, que parecía dispuesto a alistarse voluntariamente en cualquier momento, estaba sentado con las piernas cruzadas dentro de la caja registradora, absorto en un juego. Temiendo que lo detuviera de nuevo, Ryu Jeong salió rápidamente de la tienda de conveniencia.

* * *

El pueblo de chabolas, del que solo había noticias de una inminente remodelación desde hacía años, era el mismo vecindario que Ryu Jeong no había abandonado desde que entró por primera vez a Corea. Aunque ahora todos se habían marchado, en aquel entonces era difícil encontrar una casa vacía entre las innumerables viviendas apiñadas. A pesar de que la vida era pobre para todos, era un vecindario normal donde las risas se escuchaban por doquier.

Sin embargo, ahora los únicos residentes eran Ryu Jeong y unos pocos ancianos que vivían solos. Había habido peluquerías y lavanderías, tiendas que le daban al lugar un ambiente habitado, pero como los dueños de las tiendas eran los propios residentes de las chabolas, el número de negocios cerrados aumentaba a medida que ellos se iban. La única instalación cercana era la tienda de conveniencia donde Ryu Jeong trabajaba a tiempo parcial. Aunque era la única tienda abierta, era de difícil acceso para los ancianos que vivían en el pueblo lleno de colinas y escaleras.

Por eso, Ryu Jeong a menudo se ofrecía a hacer recados para los ancianos. La mayoría de las veces era hacer las compras en el mercado, una tarea que no era nada sencilla, ya que implicaba ir y volver de un mercado a cuatro paradas de distancia. A pesar de todo, Ryu Jeong siempre ofrecía su ayuda sin quejarse. Esas personas eran para él más como padres que su propio padre biológico.

“Abuela. Abuela, ¿está ahí?”

Como nadie respondía después de llamarla varias veces, Ryu Jeong dudó un poco y luego empujó la puerta principal. Al asomarse, vio que la abuela que tanto buscaba estaba absorta mirando la televisión. Parecía no oír bien y no se había percatado de su llegada.

Ryu Jeong carraspeó y entró. Solo entonces, la anciana notó su presencia y se giró.

“Ay, qué susto. ¿Ya has llegado?”

“Sí. Me he retrasado un poco. Voy a poner las compras en el refrigerador.”

Ryu Jeong sonrió siguiendo la sonrisa de la anciana que le daba las gracias y se dirigió a la cocina. El viejo refrigerador tenía poco contenido para su tamaño. Aunque ella decía que no tenía apetito y que no podía comer mucho, era inevitable que a él le diera pena cada vez que lo veía.

“¿Necesita algo más?”

“¿Qué más voy a necesitar? Tú me cambias las bombillas, me barres el patio… Cada vez que vienes lo haces todo.”

“De todos modos, si necesita algo, por favor, dígamelo. Le ayudaré.”

La anciana asintió, diciendo que lo entendía, pero de repente dio una palmada y señaló apresuradamente hacia afuera.

“Oh, casi se me olvida y te dejo ir. ¿Ves esa bolsa afuera? Llévala cuando te vayas.”

Al mirar, Ryu Jeong vio una bolsa de plástico negra. Era bastante pesada. Cuando miró dentro, encontró varias manzanas rojas y maduras.

“¿Son manzanas?”

“Sí, el señor de arriba las dejó. Probé una y está crujiente y deliciosa.”

“¿No se las va a comer todas usted, abuela?”

“¿Qué, me voy a dislocar la mandíbula de vieja? Ya comí suficiente, llévatelas todas. Cómelas tú.”

Ryu Jeong sabía que ella solo lo decía para dárselas. Intentó negarse, diciendo que estaba bien, pero ante la actitud firme de la anciana, no tuvo más remedio que coger la bolsa.

Ryu Jeong hizo una reverencia de agradecimiento y cerró cuidadosamente las ventanas abiertas antes de salir de la casa. Tampoco olvidó recordarle encarecidamente que cerrara bien la puerta.

La casa de la abuela Jeong no estaba lejos de la de Ryu Jeong. Después de atravesar los complicados callejones y subir las escaleras desgastadas, y luego de meterse por otra callejuela estrecha e inclinada, se veía la familiar puerta verde. La puerta principal de Ryu Jeong era la que él mismo había pintado hacía poco.

Comprobó la hora por costumbre. Tal como había predicho, podría dormir exactamente dos horas.

Después de terminar su trabajo nocturno, Ryu Jeong intentaba recuperar un poco del sueño perdido antes de ir a trabajar como camarero en un restaurante de dakgalbi cerca de la universidad. Como solo trabajaba durante la hora punta del almuerzo, a las tres se quitaba el delantal rojo y se iba directamente a trabajar en la cafetería de enfrente. Su horario diario era: al terminar ese trabajo de cinco horas, volvía a casa para echar una cabezada antes de volver a la tienda de conveniencia.

Había una razón por la que Ryu Jeong ahorraba tanto sueño para ganar dinero. La culpa era de su padre. Tras pasar varios años en Filipinas entregado al juego, el padre regresó a Corea y empezó a involucrarse en préstamos ilegales.

Ryu Jeong pensaba que solo bebía un poco, pero no sabía que vivía en garitos de apuestas. El día que se graduó de la secundaria, se enteró de dos noticias: que su padre había muerto atropellado por un coche mientras dormía en la calle, y que él tenía que pagar todas sus deudas.

“……”

Ryu Jeong se detuvo en el momento en que iba a sacar la llave del candado. La puerta, que claramente había cerrado bien la noche anterior, estaba ligeramente abierta. En un pueblo de chabolas donde los ladrones ni se molestaban en entrar porque no había nada que robar, el número de personas que forzarían una puerta era limitado.

Ryu Jeong dejó escapar un profundo suspiro. Adiós al sueño. Estaba tan agotado que podría haberse dormido tan pronto como se acostara, pero su mente se aclaró de repente, como si le hubieran echado agua fría. La causa de su doloroso trabajo, algo que le resultaba angustioso con solo pensarlo, estaba al otro lado de la puerta.

“¿Este cabrón no va a volver hoy? ¿Nos vamos ya?”

“Joder, he tenido que subir con este jodido esfuerzo.”

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Una voz áspera se filtró por la puerta. Podría haber escapado y haberse escondido hasta que se fueran, pero Ryu Jeong sabía demasiado bien que eso solo provocaría su ira. Después de prepararse mentalmente, empujó la puerta con cautela.

“Eh, ahí está.”

“……”

La escena que se abrió ante él era lamentable. Sin parecer sentir frío a pesar de la temperatura, unos hombres vestidos con camisas de patrones llamativos fumaban como si el patio fuera una zona de fumadores. Uno de ellos, sin siquiera quitarse los zapatos, estaba parado en el piso de madera, mirando por todos lados la puerta cerrada de la habitación.

Ryu Jeong no podía entrar, pero tampoco podía huir. Mientras se quedaba allí, sin saber qué hacer, el hombre que merodeaba por el piso de madera saltó y se acercó a él en un instante. Una colilla de cigarrillo lanzada por el hombre golpeó la punta de las zapatillas de Ryu Jeong y cayó. Las chispas saltaron hasta el bajo de sus pantalones e hizo un movimiento hacia atrás.

“¿No vas a saludar?”

“… Buenos días.”

“No son buenos.”

El hombre respondió como si el motivo de su mal humor fuera el propio Ryu Jeong. De la boca abierta del hombre emanaba un olor rancio, como si hubiera estado fumando todo el día. Entra, le hizo un gesto con la barbilla, como si le estuviera haciendo un favor, al ver que se encogía sin poder elegir una respuesta. Incluso se hizo a un lado para dejarle espacio.

“Yo… Solo tengo agua para beber…”

“¿Crees que vinimos aquí para conversar contigo?”

“Pero… todavía es día 25.”

Creyó haberse confundido, pero hoy era claramente el día 25. Eso significaba que tendrían que esperar seis días más para ir a buscarlo.

Cuando respondió con voz apagada, el hombre soltó una carcajada. Luego, levantó los dedos y le empujó la frente repetidamente. Su cuerpo delgado se tambaleó violentamente, pero él no se detuvo.

“Lo sé, cabrón. Sé que hoy es 25. Pero el 31 es domingo.”

“Entonces… si vinieran ese día…”

“Día del Señor, cabrón. Día del Señor.”

El hombre terminó por derribar a Ryu Jeong. Este, que cayó sin fuerzas al suelo de madera, se levantó a duras penas con las piernas temblándole. El hombre se rascó el puente de la nariz, agarró firmemente el brazo de Ryu Jeong y subió al piso de madera con sus zapatos puestos. Ryu Jeong, arrastrado a la fuerza, fue empujado contra la puerta. La espalda le dolió al chocar contra el candado del tamaño de un puño.

“Abre.”

Ryu Jeong abrió el candado tal como el hombre le indicó. El hombre, que entró en la habitación a oscuras, le urgió a entrar. Ryu Jeong abrió un cajón a un lado de la habitación. Poco después, un sobre de papel arrugado apareció en su mano.

“Faltan tres billetes, ¿no?”

El hombre abrió el sobre allí mismo. Mojó la punta de su dedo con saliva y contó los billetes uno por uno. Luego, miró a Ryu Jeong con extrañeza. Era la reacción que esperaba, pero la boca se le secó.

“Yo, es que tengo que comprar una medicina…”

“¿Qué medicina?”

“Oye, ya. Vámonos. ¿No lo ves? Parece que se va a romper si lo tocas. Seguro que está enfermo.”

Mientras Ryu Jeong dudaba y solo movía los labios, el hombre que estaba en el patio lo urgió con fastidio. Al oír eso, el otro hombre finalmente examinó a Ryu Jeong de arriba abajo. Aunque no estaba contento, se echó atrás con facilidad, como si pensara que tenía razón.

No se equivocaba. Ryu Jeong se enfermaba a menudo y, sobre todo, no tenía dinero para comprar supresores porque tuvo que pagar la bebida para la resaca de No Hee-cheol. Dejó escapar un suspiro de alivio, pero el hombre, que ya se disponía a marcharse, de repente le agarró la muñeca.

“¡Ah…!”

“¿Qué es esto en tu mano?”

La muñeca le dolió como si fuera a romperse. Finalmente, Ryu Jeong soltó la bolsa que había estado sosteniendo con fuerza hasta ese momento. Las manzanas cayeron ruidosamente al suelo, golpearon los zapatos brillantes del hombre y rodaron. El hombre se rio, como si estuviera exasperado.

“Parece que has estado viviendo sin pensar porque no te hemos golpeado mucho últora, ¿eh? Hasta te puedes permitir comprar fruta.”

Sin darle tiempo a excusarse, un puñetazo se estrelló contra él. Apenas tuvo tiempo de agarrarse el abdomen, con un grito ahogado, cuando le patearon el hombro. Esperar que alguien lo detuviera era un lujo. Los hombres que habían venido con él eran de la misma calaña. Se limitaban a tirar sus cigarrillos terminados y encender otros, murmurando que "ese tipo estaba otra vez con lo mismo".

“Te perdono porque me das pena, por eso lo dejo aquí.”

¡Kaj! ¡Tsk! Después de desatar su agresión, que parecía ser una forma de desahogo por algo que le había sucedido, el hombre escupió una flema espesa junto al rostro de Ryu Jeong, que estaba tirado en el suelo. Si te doy pena, no me hubieras golpeado desde el principio. Ryu Jeong apartó la mirada del líquido que se había acumulado en el suelo amarillento y cerró los ojos con fuerza.

“Sabes que se te aplica el interés por la mora por los tres billetes que faltan hoy, ¿verdad? Cuenta bien y paga a tiempo.”

El hombre dio un golpecito a la cabeza de Ryu Jeong con la punta de su zapato, cogió una manzana, le dio un mordisco crujiente y se marchó. No recibió el saludo que le había exigido a Ryu Jeong al entrar.

¿Qué le pasa a este cabrón hoy? No sé. Seguro que lo dejó la tal Mi-jin o algo.

“Ja…”

Las risas y las charlas de los hombres se alejaban cada vez más. Le dolía el cuerpo golpeado, pero un soplido de aire se escapó de sus labios. Le resultaba cómico pensar que se sentía afortunado de que lo hubieran dejado "aquí", como dijo el hombre. ¿Sería que ya se había acostumbrado a que lo golpearan? Y en medio de todo esto, le seguía entrando el sueño. Pensó que sería molesto levantarse y que tal vez debería quedarse allí y dormir, pero Ryu Jeong optó por levantarse. Con No Hee-cheol ya era suficiente para llegar tarde.

* * *

Ryu Jeong se quedó sin dinero en efectivo y, como resultado, no pudo comprar arroz. Originalmente, había planeado comprar un poco de arroz y fideos con el dinero que le quedaba, cubrir la cantidad faltante con el salario del restaurante de dakgalbi el viernes y hacer el pago a los prestamistas el domingo. Solo había tomado tres mil wones en caso de apuro, pero el prestamista había actuado como si le debieran trescientos mil wones. Aunque no lo esperaba, el hombre seguía siendo despiadado.

Ryu Jeong se detuvo abruptamente mientras bajaba las escaleras. Levantó la cabeza que había mantenido agachada mirando al suelo, y la vista panorámica de Seúl apareció ante sus ojos. De acuerdo con el otro nombre de la ciudad de chabolas, dal-dongne (barrio de la luna), la zona se acercaba a la luna por la noche, y se podía ver todo lo que había debajo, como si estuviera mirando desde un edificio alto.

A pesar de ser tarde por la noche, ese lugar brillantemente iluminado parecía otro mundo. Cuando era niño, solía pensar que era hermoso, pero dada su situación, ni siquiera podía aspirar a ello. Se dio cuenta de que cruces rojas brillantes sobresalían por todas partes. Ahora que lo pienso, usó el pretexto del Día del Señor para venir. Si vino antes de la fecha prevista, ¿no debería cobrar menos intereses? Ryu Jeong frunció el ceño ante la tardía comprensión. Aunque lo hubiera dicho antes, no habría conseguido nada. Por el contrario, el hombre podría haberle lanzado un puñetazo, preguntándole si intentaba darle lecciones.

A Dios le debe encantar eso, pensó Ryu Jeong. Hizo un puchero con los labios y bajó rápidamente las escaleras.

“Bienveni… Oh, ¿ya viniste?”

“Sí, buenas noches.”

El dueño de la tienda de conveniencia estaba sentado frente al local fumando. Cuando Ryu Jeong se acercó, el hombre se levantó sobresaltado. Parecía haber pensado que era un cliente. Al ver que era Ryu Jeong, el dueño puso una cara de decepción y volvió a sentarse en el banco, a medio recibir el saludo de Ryu Jeong.

El empleado del turno anterior, un estudiante que se preparaba para el examen de ingreso a la universidad, había renunciado al ser aceptado. A pesar de haber avisado con dos meses de antelación, el dueño no había buscado un nuevo empleado. El propio dueño cubrió el hueco. La razón que dio era que "los jóvenes de hoy en día son demasiado astutos y siempre intentan cobrar más de lo que trabajan". Ryu Jeong sabía que esa no era la verdadera razón.

Mientras se metía al interior y se ponía el uniforme, recordó el golpe que había recibido en la espalda y se subió la camiseta. Al mirar su espalda en el espejo, vio un moretón del tamaño de un puño. Se había puesto negruzco, así que tardaría en desaparecer. Pero estaba bien siempre que no le impidiera moverse. Ryu Jeong agitó los brazos y rotó la parte superior de su cuerpo de un lado a otro. Al confirmar que no había problema, se dirigió a la caja.

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El dueño seguía fumando. Ryu Jeong echó un vistazo a la parte posterior de su cabeza, salpicada de canas, abrió la caja y contó el efectivo. Luego repuso los cigarrillos y revisó los popotes y los palillos de madera. Al dueño le molestaba que los empleados se quedaran sentados sin hacer nada, así que Ryu Jeong se movía con agilidad, barriendo el suelo con la escoba y reordenando las etiquetas de precios torcidas. Después de estar un buen rato en movimiento, levantó la cabeza y se dio cuenta de que el dueño no estaba. Parecía haberse ido sin decir una palabra.

“Hyung, ¿podrías vaciar el cenicero de afuera?”

“¿Dónde tiro lo que acabé?”

“¡Ay, mierda! Miren esto. Qué gracioso.”

Debido al escaso tráfico de personas, casi no había clientes en la tienda de conveniencia. A medida que pasaba la medianoche, la situación empeoraba. Era común que los menores de edad intentaran comprar alcohol o cigarrillos fingiendo ser adultos, y el dueño, sensible a las ventas, hacía la vista gorda. Ryu Jeong tampoco podía pedirles su identificación y simplemente cobraba en silencio. Por ello, durante su turno, a menudo había estudiantes jóvenes dentro y fuera del local, ocupando espacio y haciendo ruido.

Honestamente, como adulto, le hubiera gustado regañarlos, pero le daban miedo, así que ni siquiera se atrevía a mirarlos a los ojos. Solo tenía que aguantar un poco. Una vez pasadas las tres de la mañana, la paz reinaría.

Exactamente a las tres, los estudiantes que habían estado instalados como si fuera su casa empezaron a levantarse uno por uno. Ryu Jeong recogió las mesas de afuera, volvió a entrar y terminó de limpiar las mesas que estaban sucias con sopa de ramen. ¡Tilt! Mientras recogía la basura que quedaba en el suelo, sonó la campana de la puerta. ¿En serio, otra vez? Tragándose un suspiro, levantó la cabeza y vio que no eran estudiantes, sino un hombre que sostenía la puerta.

El hombre se detuvo un momento al ver que la caja estaba vacía. Luego, giró la cabeza para mirar a Ryu Jeong. Lo miró una vez a la cara, luego bajó la vista a su uniforme de la tienda de conveniencia y, como si ya no hubiera nada más que ver, se alejó. Su zancada era larga, y el sonido de sus zapatos de vestir se escuchaba con firmeza.

“… B-bienvenido.”

Ryu Jeong, que se había quedado rígido en una postura incómoda, apenas logró pronunciar el saludo después de que el hombre se adentrara en el pasillo de la tienda. Terminó rápidamente lo que estaba haciendo y, mientras volvía a la caja, le echó un vistazo al hombre.

Era un hombre con una presencia imponente debido a su tamaño. Por supuesto, el traje negro que llevaba también influía, pero Ryu Jeong sintió un escalofrío recorrer su cabeza en el momento en que sus ojos se encontraron. El ambiente que desprendía era inusual. Basándose en su experiencia, este tipo de personas solía estar involucrada en el bajo mundo. Hombres con traje que daban una impresión similar se habían mantenido firmes en los garitos de apuestas ilegales que visitaba con su padre y en los burdeles a donde iba a hacer recados en lugar de su padre, que estaba ocupado apostando.

Pero eso era solo su experiencia y un prejuicio. Ryu Jeong sabía bien que la gente normal no se acercaba ni al juego ilegal ni a los burdeles.

¿Qué clase de persona será? Si hubiera sido en otro momento, no le habría dado importancia, pero su apariencia lo hacía mirar una y otra vez. Solo lo había mirado de frente por unos segundos, pero el hombre era realmente guapo. Aunque solo se veía su perfil, la línea que descendía desde su frente hasta su barbilla era recta y delicada. Tal vez debido a su postura impecable, incluso su acción de elegir artículos en una simple tienda de conveniencia parecía digna.

¿Será esta la apariencia de un verdadero hombre adulto? Ryu Jeong levantó la mano en secreto y se tocó la nariz. Nunca pensó que su nariz fuera fea, pero comparada con la del hombre, la suya parecía baja y redonda, bastante deslucida. Se sintió un poco deprimido y apretó los labios, pero el hombre terminó de elegir sus productos y se dirigió a la caja. Ryu Jeong adoptó una postura correcta, como si nada hubiera pasado.

Así que los adultos usan este tipo de perfume… Bip, bip. Mientras escaneaba el código de barras mecánicamente, Ryu Jeong percibió el aroma sutil que emanaba del hombre. A diferencia de personas como No Hee-cheol y otros que olían solo a cigarrillos, el extraño desprendía un aroma agradable. Aspiró profundamente, con la intención de memorizar el olor. Pensó que, si alguna vez llegaba el día –aunque dudaba que lo hiciera– en que pudiera llevar un traje elegante, se pondría definitivamente ese perfume.

Escaneó el código de barras de una bebida de té negro, y la caja registradora emitió un pitido ruidoso. Se alarmó por un momento, pensando que se había estropeado, pero se tranquilizó cuando se anunció que era un artículo en promoción.

“Disculpe, es un producto de ‘uno más uno’. Si compra uno, le damos otro igual de regalo…”

Ryu Jeong dudó mientras le informaba. Era algo común en productos promocionales. Los clientes normales solían mostrar su agrado y volvían a buscar el artículo ellos mismos, pero el hombre no se movió ni un paso después de escuchar a Ryu Jeong.

¿Acaso cree que el empleado tiene que traerlo…? Ryu Jeong miró fijamente el saco sin una sola arruga y pensó. Es cierto que a veces había gente así, pero solían ser ancianos con problemas de movilidad. Con los ojos bien abiertos por la confusión, Ryu Jeong decidió que iría él mismo a buscar la otra bebida y dejó la que tenía en la mano.

Al mismo tiempo, el hombre suspiró. Mientras Ryu Jeong se encogía, asustado sin motivo, el hombre fue y trajo otra bebida, dejándola en la caja.

“Hay un cenicero afuera. ¿Me permite fumar un poco?”

El hombre preguntó, mientras deslizaba su tarjeta. Su voz era un bajo tan firme como su presencia.

“Sí, sí…”

Ryu Jeong asintió, respondiendo vagamente. Había terminado la transacción y le devolvió la tarjeta con ambas manos cortésmente.

“G-gracias. Vuelva pronto.”

Ryu Jeong saludó al hombre por costumbre. Miró fijamente por la ventana y vio que el hombre se había sentado en la mesa donde hacía poco estaban los estudiantes, y estaba encendiendo un cigarrillo. Aunque era el mismo cigarrillo, parecía completamente diferente de cuando lo fumaban los estudiantes. No se movía nerviosamente, ni se reía escupiendo. Solo miraba al vacío oscuro mientras exhalaba humo, como una página de una revista masculina que Ryu Jeong había leído una vez mientras esperaba una cita médica.

¿Será esta la sensación de ver a una celebridad que solo has visto en televisión? Ryu Jeong observó al hombre fumar un cigarrillo tras otro, pero la llamada del teléfono que resonó en la tienda lo sobresaltó y lo hizo correr al almacén. Eran las quejas del dueño, diciéndole que no se quedara embobado y se pusiera a trabajar.

Ryu Jeong hizo un puchero mientras limpiaba el polvo de los estantes. Pero rápidamente cerró la boca por si acaso el dueño lo veía y se quejaba de nuevo. Ordenó las bolsas de papas fritas, las alineó y vació el cubo de basura lleno, dejándolo fuera de la puerta trasera. El tiempo había pasado bastante, ya que había llegado a hacer incluso el inventario de existencias porque no tenía nada más que hacer.

Ya no quedaba nada más que ordenar o limpiar. La presencia del hombre volvió a la mente de Ryu Jeong mientras deambulaba sin rumbo por la tienda. Se apresuró a mirar afuera, pero el hombre había desaparecido.

“… Oh.”

Ryu Jeong, que había salido a recoger el cenicero como si fuera lo más normal, se detuvo. La mesa estaba tan ordenada que hacía dudar si alguien se había sentado allí. Solo quedaba la bebida de té negro que el hombre había comprado.

Ryu Jeong sostuvo la bebida, que se había templado al perder el frío, y miró a su alrededor. El callejón vacío estaba en silencio, sin un alma, ni siquiera un gato callejero.

“¿Se le habrá olvidado?”

¿Qué hago? Si estuviera cerca, correría a dársela. Ryu Jeong se quedó mirando el callejón vacío por un rato, pero luego se apresuró a entrar por temor a que el teléfono volviera a sonar.

* * *

La bebida de té negro que el apuesto cliente había olvidado quedó guardada en la nevera de la casa de Ryu Jeong. Aunque había un pequeño refrigerador para los empleados en el almacén de la tienda de conveniencia, era obvio que si la ponía allí, No Hee-cheol se la bebería. Por eso, Ryu Jeong optó por esconderla cuidadosamente en el bolsillo de su uniforme y llevarla a casa para guardarla allí durante la noche.

Si el empleado que la había encontrado no hubiera sido él, sino No Hee-cheol, este se la habría bebido con gusto. Y si hubiera sido el dueño, probablemente la habría vuelto a poner en el expositor. Claro, él también podría habérsela bebido en el momento, pero no lo hizo. El cliente podría volver a buscarla, y, sobre todo, la bebida de té negro no era del gusto de Ryu Jeong como para beberla con gusto. Aunque le gustaba lo dulce, era sensible a los olores por naturaleza, por lo que no le agradaba el aroma característico de esa bebida.

De todos modos, Ryu Jeong se llevaba la bebida consigo cada vez que iba a trabajar a la tienda de conveniencia. Pero aquel cliente no se había dejado ver en días.

“Ah, es cierto. Oppa Ryu Jeong.”

Acababa de cambiarse de ropa después de terminar su turno. Le dolían las piernas, ya que había estado trabajando sin sentarse, desde el restaurante de dakgalbi hasta la cafetería. Soo Bin, la empleada del turno de cierre que estaba contando el efectivo en la caja, detuvo a Ryu Jeong. Tenía un nombre de una sola sílaba, pero a veces algunos la llamaban con el apellido, como "Soo Bin", sin que resultara raro.

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Soo Bin lo miró mientras seguía contando el efectivo, sin confundirse. Al mismo tiempo, bajó las cejas con aire de disculpa.

“¿Está ocupado este fin de semana, por casualidad?”

Soo Bin, que habló con dudas, parecía bastante apurada. Tenía sentido, ya que era época de exámenes finales universitarios. Soo Bin le había hecho la misma pregunta a Ryu Jeong durante los exámenes parciales anteriores. Le había pedido que le cubriera el turno de cierre del domingo, diciendo que tenía un examen importante de su especialidad el lunes por la mañana.

“Tengo un examen de mi especialidad el lunes por la mañana. Me preguntaba si podría cubrirme el turno del domingo…”

Como era de esperar, Soo Bin le hizo la misma petición que antes. Ryu Jeong asintió de inmediato sin dudarlo mucho. Los fines de semana que no trabajaba en la tienda de conveniencia, solía ir a un centro de logística, pero allí elegían al personal por orden de llegada, por lo que no había garantía de que pudiera trabajar ese fin de semana. El trabajo en la cafetería era menos agotador físicamente y ya estaba familiarizado con él, por lo que era una oportunidad ideal para Ryu Jeong.

Ryu Jeong asintió de nuevo a Soo Bin, que le preguntó: "¿De verdad?".

“Dijiste que es una asignatura con un gran peso en la nota.”

Ryu Jeong, para quien la universidad era solo un lugar por el que pasaba de camino, en realidad no sabía lo que eso significaba. Pero recordaba la queja que Soo Bin había soltado, lloriqueando, la última vez.

“Gracias, Oppa. Elija una bebida. Yo invito.”

Soo Bin, cuyo rostro se iluminó, cerró la caja de efectivo y sacó una tarjeta del bolsillo de su delantal.

Para ser sincero, no había aceptado su favor solo por amabilidad, así que no le apetecía que le invitara a nada. Negó con la cabeza, diciendo que estaba bien, pero Soo Bin fue insistente. Pensando que era mejor aceptar, Ryu Jeong finalmente eligió un chocolate caliente. Junto con el chocolate caliente, que llevaba mucha crema batida, Soo Bin también cogió un sándwich del expositor y se lo entregó a Ryu Jeong.

Pudo resolver una comida que no estaba en sus planes. Además, el que le dio Soo Bin no era un sándwich cualquiera, sino uno de jamón y queso que tenía el mayor contenido de jamón.

“Gracias. Lo comeré bien.”

“De nada, Oppa. Gracias a usted. De verdad, muchísimas gracias. Dicen que las personas se parecen a sus nombres, por eso usted es tan afectuoso (Jeong).”

Era algo que había oído varias veces en su vida. Ese no es mi Jeong (情, afecto), sino el otro ideograma, pensó. Pero no creyó que fuera necesario corregirla. Ryu Jeong cortó la conversación, diciendo que se cuidara, y salió de la cafetería.

Aunque solo era por un día, gracias a eso, el próximo mes tendría unos pocos miles de wones extra. Hasta entonces, debía aguantar un poco más, y con ese dinero, debería comprar arroz.

¿Por qué solo hacen exámenes dos veces por semestre? Ojalá los hicieran una vez al mes. Con este pensamiento, que habría horrorizado a Soo Bin y a los demás universitarios si lo hubieran oído, Ryu Jeong corrió con una sonrisa en el rostro.

* * *

Mientras trabajaba a tiempo parcial, Ryu Jeong se encontraba con todo tipo de personas. Aunque en todas las tiendas había clientes difíciles, si tuviera que elegir el lugar más problemático, sin duda sería la tienda de conveniencia.

“Disculpa, no puedo darte crédito…”

En realidad, el turno de Ryu Jeong era el que menos clientes problemáticos tenía. Prácticamente no había clientes que entraran a comprar, así que era casi como si no hubiera ninguno. Sin embargo, el hecho de que fueran pocos no garantizaba que estuviera tranquilo.

“No, no estoy diciendo que no voy a pagar. ¡Dije que pagaré cuando reciba mi mesada!”

Habían pasado tranquilos unos días, pero tan pronto como pensó eso, la tienda se volvió ruidosa. El causante del ruido era uno de los estudiantes de secundaria que venían casi a diario. Por la forma en que sus amigos lo trataban, era como el "chico de los recados" del grupo. Él siempre había pagado en efectivo, pero de repente estaba pidiendo crédito.

Ryu Jeong miró por la puerta de cristal. Los chicos sentados en la mesa exterior también miraban hacia adentro, riéndose entre dientes. Parecía que le habían ordenado al chico que estaba frente a él que consiguiera las cosas a crédito.

Sentía lástima por el chico que venía por orden de otros, pero no estaba en posición de compadecer a nadie. Si cedía a la petición del chico, él sería el que perdería su empleo. En medio de esta situación absurda, quería regañarlo para que pidiera algo razonable, pero si lo hacía, los que lo despedirían podrían ser los chicos de afuera.

“Aun así, no es posible…”

“Ay, en serio, no sea tan inflexible. Hyung, vengo aquí casi todos los días. Usted sabe que soy cliente habitual, ¿no confía en mí?”

No confío, pensó Ryu Jeong. Quería mostrarle un espejo. Que viera si tenía cara de ser digno de confianza. Sintiendo que la discusión continuaría sin fin con el mismo tema, Ryu Jeong decidió jugar una carta fuerte.

“Entonces, llamaré al dueño. Solo soy un empleado a tiempo parcial, no puedo decidir por mi cuenta…”

“¿Qué hora es para llamar al dueño? Seguramente debe estar durmiendo.”

El chico agarró apresuradamente a Ryu Jeong justo cuando este intentaba ir al almacén. Ryu Jeong bajó la mirada a la mano que le sujetaba el chaleco del uniforme con una expresión de dificultad. El chico lo sujetaba con fuerza, como si realmente temiera que llamara al dueño, y no lo soltaba. Dijo que pagaría cuando le dieran la mesada, pero en realidad nunca había tenido la intención de hacerlo.

Desafortunadamente, el teléfono ni siquiera sonó. El dueño, que solía mirar el CCTV con frecuencia, parecía haberse dormido. Nunca estaba cuando se le necesitaba. ¿Debería llamar a la policía? Echó un vistazo al botón de emergencia pegado debajo de la caja. Pero dudaba incluso de si funcionaría correctamente.

“Haa, hyung-nim. Usted también debe estar cansado, hagámoslo por las buenas, ¿sí?”

“Ya le dije, solo soy un empleado a tiempo parcial…”

“Ay, de verdad, ¡qué frustrante! Solo hágalo, por favor.”

Parecía que estaba a punto de golpearlo. ¿Sería mejor recibir un golpe y dejarlo ir? Fue en el momento en que se movió para quitarse la mano que le sujetaba el chaleco. ¡Tilt! Sonó la campana.

“……”

“……”

Ryu Jeong se giró por inercia y se quedó congelado con su expresión de apuro. Era aquel cliente.

El hombre, vestido con el mismo traje negro que la primera vez, entró, echó un vistazo a Ryu Jeong y al estudiante que estaban enfrentados en la caja, y se deslizó por los pasillos como si no fuera asunto suyo. El estudiante, que también se había girado al sentir la presencia, se sorprendió un poco al principio, pero al ver que el hombre no les prestaba atención, frunció el ceño con más hostilidad.

“… No es algo caro, es apenas diez mil y pico de wones. ¿Por qué se pone tan tacaño? Cuando nos vendía alcohol y tabaco, se quedó callado. Ah, usted sabe que somos menores, ¿verdad, hyung? Si lo denunciamos, no podrá seguir vendiendo aquí.”

Preocupado por el grupo que esperaba afuera, el chico instó a Ryu Jeong con lo que era casi una amenaza. Parecía consciente del hombre, pero solo había bajado un poco la voz.

El dueño era quien sería castigado por vender alcohol y tabaco a menores de edad. Ya fuera una multa o una suspensión de negocios, si los chicos se vengaban y lo denunciaban, no podría evitar las sanciones legales. Y era obvio que el dueño le echaría toda la culpa. Incluso podría exigirle que pagara la multa o, en el peor de los casos, lo despediría. Encontrar un trabajo nocturno cerca de casa era casi imposible. Tenía que desactivar la situación de alguna manera.

“Eso es…”

“No me diga que no lo sabía. Ese de allí lleva uniforme escolar, ¿y usted va a fingir que no lo vio?”

¿Es demasiado pedir que me ayude? Ryu Jeong miró con desesperación la espalda del hombre, que no los miraba mientras elegía una bebida. Sentía que si ese hombre hablaba, los chicos le harían caso, pero era incómodo pedírselo. No se conocían, y él era solo un cliente.

Ryu Jeong vio claramente al hombre acercarse a la caja, pero no pudo decir nada. Después de pagar, el hombre se iría sin mirar atrás.

“Mire, ayudo primero a este cliente y…”

“Joven.”

Ryu Jeong abrió la boca con timidez hacia el estudiante, abriendo y cerrando la mano que ya estaba empapada en sudor. Pero el hombre lo interrumpió abruptamente. Ryu Jeong abrió los ojos de par en par, sorprendido, y lo miró. Pensó que lo había llamado a él, pero el hombre estaba mirando fijamente la nuca del estudiante. El estudiante se giró con un retraso, sin imaginar que se dirigía a él.

“… ¿A mí?”

El hombre inclinó la cabeza, en lugar de responder afirmativamente. Su mirada fría se posó brevemente en el rostro del estudiante y luego en las botellas verdes de alcohol y los snacks colocados en el mostrador.

“¿No vas a comprar?”

“Sí, voy a comprar.”

“Si vas a comprar, paga rápido. Está haciendo esperar.”

Ryu Jeong bajó la mirada disimuladamente para comprobar el artículo en la mano del hombre. Era de nuevo la bebida de té negro. Esta vez traía dos. A pesar de que solo lo había mirado por un instante, el hombre miró a Ryu Jeong como urgiéndole a cobrar. Él también quería hacerlo. Cuando tomó el escáner, sin saber qué hacer, el estudiante refunfuñó “Aish” y se hizo a un lado.

El estudiante, con el rostro lleno de resentimiento, se apoyó en una pierna y no paraba de mover la otra. Parecía disgustado por la irrupción del hombre. Sin embargo, no pudo reaccionar como lo había hecho con Ryu Jeong. Luego, salió bruscamente y se acercó al grupo que estaba sentado en la mesa de afuera para decirles algo. Ryu Jeong tragó saliva. Temía que el estudiante volviera a entrar tan pronto como el hombre se fuera.

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“¿No va a cobrar?”

“Ah, l-lo siento.”

Su mente estaba tan distraída con lo de afuera que ni siquiera había visto la tarjeta que le ofrecía el hombre. Mientras continuaba con el pago, vio a los estudiantes levantarse. Los chicos amenazaban al que acababa de salir con los puños, y las chicas hacían pucheros y ponían los ojos en blanco. Aun así, parecía que se iban. Ryu Jeong soltó un suspiro de alivio, le entregó la tarjeta al hombre y se inclinó.

“Yo, gracias.”

Ante esas palabras, el hombre miró la cabeza redonda de Ryu Jeong.

“¿Por qué me da las gracias?”

El hombre preguntó con un tono que denotaba incomprensión. Mientras veía la mano grande del hombre tomar la tarjeta y guardarla en su billetera, Ryu Jeong sonrió, avergonzado.

“La situación era muy incómoda. Vienen a menudo, pero de repente pedían crédito… Dije que no podía, pero siguieron insistiendo y fue muy embarazoso. Es gracias a su ayuda. Gracias.”

La mirada del hombre se dirigió a las mejillas sonrojadas de Ryu Jeong. En su rostro pálido, solo sus mejillas estaban teñidas de un color melocotón. El hombre lo miró en silencio por un momento, como si estuviera asimilando lo que Ryu Jeong había dicho, y luego sonrió ligeramente mientras guardaba la cartera. Levantó la bebida de té negro que había dejado en la caja mientras pagaba, y dijo con desinterés. Su mano era tan grande que podía sostener dos a la vez.

“Parece que hay un malentendido. No lo hice para ayudarle a usted.”

Una voz perezosa salió de sus labios. Con un tono monótono, sin altibajos, Ryu Jeong levantó la cabeza de golpe.

“¿Disculpe?”

“¿Acaso regañé a ese chico o hice algo? Solo quería pagar mis cosas rápidamente.”

“Ah…”

Los grandes ojos de Ryu Jeong rodaron. Se sintió aún más avergonzado de mirarlo a los ojos al darse cuenta de que se había engañado a sí mismo. Mientras vacilaba con la mirada baja, el hombre no esperó más y se dio la vuelta. Ryu Jeong abrió la boca apresuradamente.

“Aun a-así, si no hubiera entrado, habríamos seguido discutiendo.”

El hombre se detuvo. Al confirmar que había reaccionado y no lo había ignorado, Ryu Jeong se apresuró a añadir más palabras sin siquiera mirar bien la espalda del hombre.

“¿Vio a los chicos sentados afuera cuando entró? También son parte del grupo. S-son menores de edad y vienen todos los días a beber alcohol y fumar… Son chicos peligrosos. Encima que casi no hay gente… Si no hubiera sido por el cliente, tal vez me hubieran golpeado…”

A diferencia del principio, la voz de Ryu Jeong se hacía más y más baja a medida que continuaba la conversación. Sintió que el hombre se daba la vuelta y lo examinaba de arriba abajo. Los puños de su uniforme, que se habían estirado e incluso deshilachado por el uso excesivo, llamaron la atención del avergonzado Ryu Jeong. Se sintió humillado por su apariencia, que el chaleco de la tienda de conveniencia no podía ocultar.

Justo cuando se arrepentía de haber pensado que lo había malentendido, el hombre asintió a regañadientes.

“Sí. Si es así, me alegro.”

A pesar de sus palabras, el tono del hombre carecía de sinceridad. Sonaba como si lo hubiera dicho al azar, con ganas de terminar rápidamente esta conversación inútil. Un empleado a tiempo parcial que le agradecía repetidamente por un favor que no había hecho. Debía estar cansado a esa hora y solo querría ir a descansar. Ryu Jeong pensó que si fuera él, también se sentiría molesto y fastidiado. Ryu Jeong, que observó a hurtadillas el rostro del hombre, que evidentemente estaba exhausto, no pudo evitar sentirse desanimado y dejó caer los hombros.

De repente, algo se le ocurrió. Algo que había olvidado mientras el hombre pagaba despertó su mente. Cuando miró al hombre apresuradamente, este ya se dirigía a la puerta. Ryu Jeong se quedó dando vueltas, sin saber qué hacer, como un perro que quiere orinar, y decidió llamarlo de nuevo, cerrando los ojos.

“¡Disculpe!”

“¿Qué quiere ahora?”

El hombre, que estaba a punto de empujar la puerta de cristal y salir, dejó escapar un suspiro de fastidio. Aunque se dirigía a él con respeto, esta vez Ryu Jeong lo estaba molestando de verdad, y un leve surco se formó en su hermosa frente. A pesar de que lo había detenido por un asunto importante, ver su expresión de irritación le hizo preguntarse si lo había llamado en vano. Pero esta era una oportunidad que podría no volver a presentarse. ¿Quién sabía si ese hombre volvería a poner un pie en la tienda de conveniencia después de lo de hoy?

“Ah, ¿p-podría esperar un momento, por favor? Tengo algo que darle.”

Ryu Jeong se apresuró a entrar en el almacén. Sacó la bebida templada de té negro de su raída bolsa de tela. Era la misma que el hombre acababa de pagar.

Espero que no se haya ido ya. Le pareció oír el sonido de la campana, un sonido que a menudo pensaba que escuchaba cuando entraba al almacén. Si no se había ido muy lejos, podía correr a entregárselo. El dueño no se daría cuenta porque estaba durmiendo. Ryu Jeong salió corriendo, golpeándose contra el estrecho marco de la entrada del almacén. Afortunadamente, el hombre seguía allí.

“Tome esto…”

Ryu Jeong salió por debajo del mostrador, sin pensar en levantarlo. Le costaba respirar a pesar de la corta distancia. Jadeando, ofreció la bebida que sostenía con ambas manos al hombre. El hombre miró en silencio las manos de Ryu Jeong. Parecía no saber que había olvidado algo.

“La última vez, era una oferta de ‘uno más uno’ y debió llevarse otra, pero la dejó afuera.”

Esperaba que la tomara de inmediato, pero el hombre no movió ni un dedo. Ryu Jeong, perplejo, volvió a extender su mano para que la tomara. Entonces, el hombre dejó escapar un largo suspiro, que sonó a resignación, y se frotó la frente. Su flequillo peinado hacia atrás se desordenó ligeramente con el gesto.

“Quédesela.”

“¿Disculpe?”

“Bébala.”

Por primera vez, el final de su frase fue abrupto. Al mismo tiempo, el hombre señaló la bebida con la mirada. El hombre, que solo había dicho lo que quería decir, sin preocuparse de si Ryu Jeong lo había entendido o no, se dio la vuelta y se fue. ¡Tilt! Se desvió de su camino y desapareció de la vista de Ryu Jeong.

Ryu Jeong se quedó allí, mirando su reflejo en la puerta de cristal, y luego bajó la mirada. Bajó la mano que sostenía la lata, esperando que el hombre la tomara. Frotó con el pulgar las letras impresas en la bebida. Hizo un puchero.

“No me gusta esto…”

Si le hubiera gustado, se la habría bebido, pero esta era una bebida que no tomaría ni aunque se la compraran por camiones. Ryu Jeong regresó a la caja arrastrando los pies. Pensó en beberla ya que era gratis, pero no le apetecía.

Después de pensarlo, la guardó cuidadosamente en el refrigerador del almacén. A la mañana siguiente, le preguntó a No Hee-cheol, que llegó tarde como de costumbre, si quería beberla. Pero solo recibió un reproche. El chico lo miró con sus ojos hinchados y triangulares, preguntando quién bebería esa cosa. Ryu Jeong no tuvo más remedio que llevársela a la boca, pero, efectivamente, no era de su agrado.

* * *

Mientras trabajaba, uno se encontraba con todo tipo de personas. Aunque en cualquier tienda había clientes problemáticos, la tienda de conveniencia era, sin duda, el lugar más complicado.

A diferencia del dueño de la tienda de conveniencia, que ni siquiera le permitía comerse los productos caducados, la jefa de la cafetería era una persona excelente. No solo les decía a los empleados que se prepararan una bebida para refrescarse y trabajar, sino que tampoco decía nada si comían un sándwich o un pastel, con la excusa de que "si tienen hambre, no pueden trabajar". Incluso, cuando se iba de viaje, compraba regalos para sus empleados. Aunque la clientela siempre llegaba en masa y no tenían tiempo para descansar, Ryu Jeong se mantenía en ese trabajo gracias a la jefa. Era un trabajo muy bueno, y le daba pena que solo fuera por un rato las tardes de los días de semana.

“Le avisaré con el timbre de vibración.”

La cafetería estaba más concurrida el fin de semana, cuando él cubría el turno. Ni siquiera tenía tiempo para prepararse un zumo para sí mismo. Ryu Jeong se humedeció la garganta con un poco de agua fría y, familiarmente, entregó la tarjeta y el timbre de vibración al cliente. El cliente que había terminado su pedido regresó a la mesa donde lo esperaban sus amigos y sacó libros y un portátil para estudiar. Se susurraban cosas unos a otros, y todos tenían una expresión de sufrimiento. Como era período de exámenes, había muchos estudiantes agotados por la fatiga.

Entre ellos, había uno que usaba su silla como percha para colgar una chaqueta de color azul marino. Ryu Jeong la miró de reojo varias veces mientras preparaba las bebidas. Como había muchas universidades cerca, las letras en las espaldas de los alumnos eran todas diferentes. Le parecía curioso y no dejaba de mirar, hasta que escuchó el sonido de la cafetera y bajó la vista rápidamente.

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En ese momento, la puerta automática se abrió y se escuchó el rítmico taconeo de unos zapatos de vestir. No solo Ryu Jeong, que estaba muy ocupado, sino también los estudiantes que estaban estudiando con el rostro pegado a los gruesos libros, miraron hacia la entrada. Una mujer con un abrigo de color crema estaba de pie frente a la puerta automática que acababa de abrirse y cerrarse.

La mujer, con su pelo corto metido detrás de la oreja, era una belleza que atraía todas las miradas. En parte porque llevaba unos tacones de aguja peligrosamente altos, pero incluso sin ellos, la mujer alta recordaba a una modelo de revista.

“Vaya, parece que es época de exámenes para los estudiantes.”

Ella miró las mesas llenas y murmuró para sí misma. Mientras giraba la cabeza y miraba hacia el interior, la puerta automática se abrió y entró alguien más. La mujer se giró sin mirar, como si supiera quién venía, y dijo de forma natural: “No hay sitio. Parece que es época de exámenes para los niños.” Ryu Jeong, que la había estado mirando embelesado, se obligó a girar la vista hacia su acompañante.

“Oh…”

La bebida de té negro. Era aquel hombre. Ryu Jeong lo reconoció al instante y abrió la boca sin querer. Encontrarlo aquí también. Pero no tenía tiempo para sorprenderse tranquilamente. El microondas, donde había puesto el pan, hacía un ruido fuerte, indicando que ya estaba listo.

Aunque su cuerpo, girado hacia la encimera, estaba cortando el pan calentado en trozos fáciles de comer, los oídos de Ryu Jeong estaban atentos al hombre. El hombre y la mujer, ambos de aspecto excepcional, captaban su atención. Formaban una pareja magnífica.

“Vámonos y bebámoslo fuera.”

El tono estricto y formal que había usado cuando habló con él había desaparecido por completo, aunque su voz seguía sonando cansada.

“¿Cómo vamos a hacer eso? Salimos para disfrutar un poco.”

“Entonces vayamos a otro sitio.”

“Será lo mismo en cualquier otro sitio. Sentarse y esperar a que se desocupe una mesa es mucho más rápido, ¿no crees?”

Era obvio por la expresión del hombre que no estaba nada convencido, pero a la mujer no le importó y se quedó quieta, escaneando el interior con sus ojos penetrantes. Justo en ese momento, los que estaban cerca de la ventana recogieron sus cosas y se levantaron.

“Parece que se van de allí. Siéntate y pide la orden. ¿Sabes lo que quiero, verdad?”

El hombre asintió en lugar de responder. La mujer se fue casi trotando con una sonrisa en el rostro. Mientras tanto, Ryu Jeong preparó las bebidas y el postre de acuerdo con la orden que acababa de tomar y los puso en la bandeja. Le entregó el timbre de vibración a la clienta que vino a buscar su pedido con una sonrisa brillante, pero su expresión al dirigirse a la caja era de completa seriedad.

“¿Qué va a pedir?”

El hombre estaba mirando el menú y no se había percatado de la presencia de Ryu Jeong. En el momento en que estaba sacando la cartera y abriendo la boca, sus ojos se encontraron con los de Ryu Jeong, que estaba tenso. Ryu Jeong tragó saliva innecesariamente y se inclinó para saludar.

“Ah, buenos días…”

Al principio, parecía no reconocerlo. Recibió el saludo de Ryu Jeong con un rostro inexpresivo, pero luego sus ojos se abrieron, sorprendido. E inmediatamente, su expresión se arrugó en un ceño fruncido.

“¿Trabaja aquí también?”

El hombre levantó la mirada de la cara de Ryu Jeong y se fijó en la boina que llevaba puesta. Ryu Jeong, dándose cuenta de la mirada, se tocó torpemente la sien con la punta de sus dedos.

“Ah, sí. No es mi turno habitual. Una amiga que trabaja aquí me preguntó si podía cubrirla porque tenía algo que hacer. Hoy estoy cubriendo el turno…”

“Ya veo.”

Parecía que no le interesaba saber más. Ryu Jeong, que intentaba seguir hablando, abrió y cerró la boca, pero se calló. Su rostro se puso rojo por la vergüenza. Como no tenía a nadie con quien hablar mucho, se había acostumbrado a decir cosas que no tenía que decir si alguien le dirigía la palabra. Ryu Jeong apretó las manos que no se veían detrás de la caja y movió sus dedos constantemente.

El hombre pidió un americano helado y un té con leche. Ryu Jeong tomó la tarjeta con respeto, completó la transacción y sacó los ingredientes para preparar las bebidas. Sentía que le picaba la nuca, pero fingió no darse cuenta.

“Aquí tienen sus dos bebidas. Que las disfruten.”

Normalmente, por muy ocupado que estuviera, habría mirado al cliente a los ojos y lo habría saludado con una sonrisa. Pero Ryu Jeong no se atrevió a mirar al hombre y terminó la frase rápidamente antes de darse la vuelta. Justo en ese momento, había una montaña de tazas usadas en el fregadero, por lo que pudo fingir estar ocupado moviendo las manos rápidamente.

Solo vio brevemente la espalda del hombre que se dirigía a la mesa con la bandeja. Había un poco de expectación en sus ojos mientras lo observaba llevarse la taza a la boca. Había puesto una cucharada más de polvo de té negro para el té con leche de lo que indicaba la receta. Esperaba un cambio en su expresión, pero el hombre seguía inexpresivo, como si estuviera bebiendo agua.

“¿No le gusta?”

Ryu Jeong inclinó la cabeza. Pensó que le gustaría, por eso puso más. Creyó que cuanto más fuerte, mejor sabría, pero parecía que era más una cuestión de gusto personal que de sabor.

Su desánimo duró poco. Los clientes que llenaban la sala habían entrado en tropel y, al salir, se fueron todos a la vez, como si lo hubieran acordado. Ryu Jeong se mantuvo ocupado tomando nuevos pedidos y lavando platos, sin darse cuenta de la hora que pasaba. Solo volvió a notar la presencia del hombre cuando este trajo las dos tazas vacías.

“Estuvo bueno.”

El hombre se fue tan rápido que Ryu Jeong no tuvo tiempo de responder.

“G-gracias. Vuelva pronto…”

Ryu Jeong, aturdido, murmuró las palabras mecánicas a la espalda del hombre. No esperaba un saludo, pero la mujer que lo acompañaba le sonrió en su lugar. Había conocido a mucha gente extraordinaria en sus muchos trabajos a tiempo parcial, pero rara vez le sonreía alguien con tanta amabilidad. No estaba inmunizado, por lo que Ryu Jeong se sobresaltó y bajó la cabeza rápidamente.

Pero al ver las tazas que habían sido tiradas en el fregadero, se dio cuenta de que estaban completamente vacías. Sin saber por qué, Ryu Jeong se sintió orgulloso y sonrió débilmente mientras se mordía los labios.