1. El Intruso Sospechoso

 

1. El Intruso Sospechoso

“¡¿Q-quién es?!”.

Al amanecer, cuando el día apenas comenzaba a despuntar, un ¡BAM! resonó y la gruesa puerta de madera se abrió de golpe, como si fuera a desprenderse. Ravi, que dormía profundamente tras quitarse las orejas y la cola postizas, dio un salto como si le hubiera caído un rayo. Aterrorizado por el intruso que irrumpió repentinamente en su pequeña cabaña, logró reaccionar con rapidez y se puso la diadema con las orejas. No hubo tiempo para colocarse la cola.

“Ugh…”.

El intruso de la madrugada avanzó tambaleándose hacia Ravi. Aunque sus pasos eran lentos, la cabaña era tan pequeña que en apenas unos pasos lo acorraló contra la pared. O tal vez, dado el enorme tamaño del intruso, no fueron más que unos pocos pasos. A pesar de ser pleno invierno, un calor sofocante emanaba del cuerpo del recién llegado. El aire cálido dificultaba la respiración de Ravi, y un olor animal, como el de una bestia, asaltó su olfato. Sin embargo, entre el hedor, un aroma fresco lo ayudó a mantener la compostura.

“¡Oye, reacciona, por favor!”.

El fuego de la chimenea, que había consumido toda la leña durante la noche, apenas emitía un débil resplandor. Las velas, que Ravi ahorraba cuidadosamente, estaban apagadas, por lo que no podía distinguir al intruso. Solo sabía que era un hombre mucho más grande que él, envuelto en un pelaje espeso. Al tocarlo, sintió el pelaje húmedo por la nieve. Cuando lo empujó con todas sus fuerzas, trozos de nieve adheridos al pelaje cayeron al suelo, arruinando la alfombra que tanto esfuerzo le había costado tejer.

“¡¿Quién eres?!”.

Grrrr…

Ravi, que estaba a punto de exigir una explicación por irrumpir en su hogar, cerró la boca al escuchar un gruñido bajo y áspero, como el de una bestia. Era el sonido amenazante de un depredador furioso. El aliento del intruso era tan fuerte que le alborotó el cabello. Sin embargo, el hombre caminaba sobre dos piernas, como humano. ¿Un humano que emitía gruñidos de animal? Ni siquiera los hombres-bestia carnívoros podían producir un sonido así. Un escalofrío recorrió a Ravi, erizándole el vello. ¿Qué… qué me está atacando?

En ese momento, Ravi solo pensó en escapar de esa figura imponente y desconocida. Aunque su apariencia no lo reflejara, él era un humano común, con uñas redondeadas y colmillos poco afilados, así que era natural que el rugido de un depredador lo aterrorizara.

Con todas sus fuerzas, Ravi empujó al hombre, que retrocedió tambaleándose y cayó sobre la cama con un ¡BUM! El frágil armazón de madera no soportó el peso y se rompió con un crujido. Aunque el sonido dejó claro que su cama había cruzado el río sin retorno, ese no era el mayor problema en ese momento. Acababa de darse cuenta de algo aún más impactante que el gruñido animal del intruso.

¡Esto… no es ropa de piel, es pelaje de verdad!

Mientras intentaba acomodar al hombre que yacía torpemente sobre la cama, Ravi tiró del supuesto abrigo y sintió que la piel se movía junto con el pelaje. Soltó el agarre y retrocedió rápidamente.

“Grrr…”.

Un gemido áspero salió de lo que parecía ser la cabeza del hombre, un sonido más animal que humano. Entonces, Ravi recordó a la única criatura en su país que no era un hombre-bestia. Pero rápidamente negó con la cabeza. No, imposible. Estaba en la mansión de Perle, el dueño de la caravana comercial Luho. Aunque sabía que el hombre era amigo íntimo de Perle y que estaba hospedado temporalmente en su mansión, no había forma de que un gran duque de la realeza apareciera de repente en una cabaña destartalada en medio del bosque al amanecer. Sin embargo, la sensación del pelaje en sus manos era demasiado real.

Tal vez salió por un asunto urgente en la noche y se perdió…

Entre especulaciones plausibles y descabelladas, Ravi se acercó cautelosamente al intruso en la cama.

“Ehm, disculpe… ¿Es usted…?”.

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Con una voz mezclada de desconcierto y sospecha, llamó al hombre. Si realmente era quien sospechaba, debía informar de inmediato a la mansión principal. Fuera cual fuera la situación, estaba claro que el hombre no estaba en su estado normal.

“¿Es usted… el Gran Duque?”.

“…”.

Ante la pregunta de Ravi, un par de ojos dorados brillaron intensamente desde la oscuridad cerca de la cabecera de la cama. ¿Había recuperado la conciencia? Aunque se sobresaltó momentáneamente por lo vívidos que eran esos ojos en la penumbra, Ravi sintió alivio al pensar que el hombre parecía estar volviendo en sí.

“Espere un momento, voy a contactar con la mansión… ¡Argh!”.

Antes de que pudiera terminar, Ravi dejó escapar un gemido. El hombre, que yacía en la cama, se abalanzó sobre él con una velocidad fulgurante, haciéndolo tambalear. El impulso fue tan fuerte que el armazón ya medio roto de la cama se hizo añicos con un crujido.

“¡¿Qué está…?! ¡Ugh!”.

Empujado hacia atrás, Ravi cayó y sintió un dolor sordo en la espalda y las caderas. Mientras gemía, tocó su cabeza para asegurarse de que la diadema con las orejas estuviera en su lugar. Pero antes de que pudiera confirmar, un dolor agudo le recorrió el cuello, como si unos colmillos afilados le hubieran rasguñado la piel.

Entre el dolor que se extendía por sus hombros, espalda, cintura y caderas, las manos fuertes del hombre sujetaron las muñecas de Ravi y las inmovilizaron sobre su cabeza. Aunque estaba demasiado dolorido para pensar en resistirse, pudo percibir claramente el instinto de un depredador que neutralizaba a su presa. Con un ¡Riiip!, los colmillos del hombre desgarraron su gruesa ropa. El aire frío hizo que se le pusiera la piel de gallina, y una lengua resbaladiza lamió su piel expuesta. Era una lengua caliente, húmeda, delgada y suave.

“¿P-por qué… por qué hace esto? ¡Ahh…!”.

Una nariz firme y húmeda olfateó el aroma de Ravi, desde detrás de su oreja, bajando por el músculo de su cuello hasta la clavícula. La lengua no dejaba de lamer su piel, y de vez en cuando, los dientes rozaban su carne, haciéndolo incapaz de resistirse. Temía que, si hacía el menor movimiento de rechazo, su cuerpo terminaría tan desgarrado como su ropa.

“¿Gran Duque? ¿Es usted el Gran Duque, verdad?”.

Si no podía liberarse físicamente, solo le quedaba intentar dialogar. Con cautela, Ravi llamó al hombre que lo aplastaba con su peso. Si su suposición era correcta, ese hombre debía ser el Gran Duque del Imperio Lupus. Pero por más que lo llamó, no obtuvo respuesta. ¿Tal vez no reaccionaba porque no lo llamó por su nombre? Ravi, que nunca había tenido motivos para verlo o llamarlo, no pudo recordar su nombre de inmediato.

El nombre… ¿cuál era su nombre?

Los esfuerzos de Ravi por recordarlo no duraron mucho. El hombre comenzó a mover las caderas, y si lo que Ravi había confundido con ropa de piel era en realidad pelaje, entonces el Gran Duque estaba desnudo. Eso significaba que el objeto duro y caliente que se frotaba contra su vientre era…

¡Esto es una locura!

El grito de Ravi no pudo salir de su boca. La lengua que lamía frenéticamente su pecho y cuello se metió en su boca, silenciándolo. Con un “¡Ump, ump!”, la larga lengua bloqueó su garganta, y Ravi dejó escapar un gemido ahogado. Pronto, su rostro desapareció dentro de la enorme boca de la bestia.

¿Qué… qué está pasando?

¿Dónde empezó a salir todo mal? Por más que lo pensó, no encontró respuesta. Para empezar, no era culpa suya. Oh, qué mareo. Su respiración se volvía cada vez más difícil, y su conciencia se desvanecía. Mientras sentía el aliento caliente y húmedo de la bestia en su rostro y cuello, Ravi perdió el conocimiento. Fue el momento en que la vida, hasta entonces tranquila, de Ravi dio un giro abrupto.

***

Más tarde

Splash, splash.

Ravi abrió el grifo y comprobó la temperatura del agua con la mano. Aunque estaba tibia, mojó con cuidado el largo pelaje blanco y preguntó.

“¿Qué tal la temperatura del agua?”.

“Mmm, perfecta”.

El cliente, sentado en una silla alta, movió la cola con satisfacción por la agradable temperatura. Ravi, recibiendo las salpicaduras de agua de la cola, sonrió y dijo: “Me alegra escuchar eso.” Su risa suave hizo que el cliente, de buen humor, salpicara aún más agua.

Sin embargo, a diferencia de la sonrisa que mostró al cliente, Ravi estaba decaído. Ayer y hoy no había conseguido suficiente pelaje útil. Pero al recordar las orejas y la cola de repuesto que había preparado, logró salir de su melancolía. Mañana seguro que consigo algo. El pelaje marrón es el más común entre las especies con pelo, ¿no? Encontrar una especie sin pelaje marrón era difícil. Al revisar la lista de citas, vio que al día siguiente vendrían cinco hombres-bestia: perros y caballos. Aunque también había una alta probabilidad de que vinieran algunos con pelaje blanco o negro, eso no estaba mal. El pelaje blanco podía teñirse, y el negro podía decolorarse. Aunque la textura se volviera áspera, era mejor que no tener nada.

“¡Ravi! ¡Vacía el cubo de basura y vete a casa!”.

“¡Entendido!”.

Hillin, quitándose el delantal tras terminar con los clientes, le hizo un gesto para que se diera prisa. La dueña de la tienda, golpeándose el hombro con el puño, parloteaba sobre atender a otro cliente con cita tardía.

“Es muy tarde. ¿No piensas irte a menos que te lo diga? ¿No quieres ir a casa? ¿Prefieres quedarte trabajando toda la noche?”.

“Haha… Si me pagas bien las horas extras, podría trabajar toda la noche. No tengo dinero, pero energía me sobra”.

“¡Ay, la juventud es pasajera! O mejor dicho, si abusas de tu cuerpo confiando en tu juventud, un día te derrumbarás de golpe. Yo también solía trasnochar bebiendo, lavarme la cara e ir a trabajar como si nada, pero eso es solo gastar por adelantado la energía del futuro”.

“Vamos, jefa, no diga eso. Si reduce un poco el alcohol, recuperará su energía de siempre”.

“¿Qué? ¿Estás diciendo que ahora estoy hecha un desastre?”.

“Eh, no, no quise decir eso…”.

Ravi, nervioso, se rascó la cabeza, y Hillin, riendo a carcajadas, le dio un par de palmadas en el hombro.

“Olvídame a mí, preocúpate por ti. ¿Qué es ese desastre de pelaje? No estarás diciendo por ahí que trabajas en mi tienda con esas pintas, ¿verdad?”.

“¿Eh? ¿Mi pelaje? ¿Está muy sucio?”.

Sorprendido por el comentario de Hillin, Ravi tocó con cuidado las orejas que asomaban entre su cabello. ¿Olían mal? Olió su mano y, con las cejas caídas, abrazó el cubo de basura.

“Lo vacío y me voy… Mañana vendré con el pelaje bien cuidado”.

“Eso, eso. Toma, úsalo para una mascarilla”.

“Sí…”.

Hillin, compadecida por la expresión triste de Ravi, metió tres frasquitos de vidrio en el bolsillo de su delantal. Eran mascarillas capilares caras, pero no le importaba dárselas a Ravi, quien contribuía tanto a las ventas de la tienda. No podían permitir que la mascota del negocio estuviera desaliñada.

En el vestuario, Ravi cerró la puerta con llave y se cambió rápidamente de ropa. Sabía que era el último en salir, pero siempre se aseguraba de que no hubiera nadie antes de cambiarse. Acomodó con cuidado sus orejas y cola postizas, tomó la bolsa de basura y se despidió de Hillin.

“Vete a descansar. Nada de salir a divertirte en tu día libre”.

“Sí, no me acercaré ni al zapatero”.

“Buen chico”.

Hillin sonrió satisfecha y lo despidió con un gesto. Ravi caminó apresuradamente por las frías calles nocturnas. Aunque deseaba tomar un carruaje por el frío, la tarifa nocturna era prohibitiva. De todos modos, probablemente no lo habría tomado ni siquiera de día.

Al menos compré un abrigo el mes pasado.

Si no lo hubiera hecho, el viento helado habría congelado sus manos, y el adhesivo de sus orejas y cola postizas se habría endurecido y desprendido, causando un desastre. Ravi tocó su cola y orejas inmóviles y se dirigió a casa, su pequeño pero acogedor refugio.

 

Hace mucho tiempo, la cultura dictaba que los hombres-bestia solo se casaran dentro de su misma especie. Pero ahora, en una era más abierta, las personas se casaban por amor, sin importar la especie. Aunque los matrimonios entre especies diferentes o del mismo sexo reducían las probabilidades de embarazo, no era imposible, así que no representaba un gran problema. Sin embargo, los matrimonios entre sexos opuestos y de la misma especie seguían siendo más comunes.

Los padres de Ravi tuvieron un matrimonio común pero algo especial: un hombre y una mujer de especies diferentes. Su madre era una mujer-bestia canina, y su padre, un hombre-bestia conejo. Los hijos heredaban aleatoriamente la especie de uno de los padres, por lo que la pareja planeó tener dos hijos, uno parecido a cada uno.

Sin embargo, sus planes se detuvieron con el nacimiento de Ravi. Aunque nació sano, no tenía ni las pequeñas orejas de conejo ni la frondosa cola de perro. Por suerte, fue un parto en casa; de haber sido en un hospital o con una partera, habría sido un escándalo. En un mundo donde convivían diversas especies de hombres-bestia, los niños como Ravi, nacidos sin orejas ni cola, eran considerados inferiores y marginados.

‘Nuestro Ravi, las orejas hechas con el pelaje de mamá te quedan perfectas’.

‘La cola hecha con el pelaje de papá también es adorable, tan redondita’.

Incluso ahora, siendo adulto, Ravi soñaba a menudo con las voces cariñosas de sus padres. Aunque ambos fallecieron el mismo día antes de que él alcanzara la adultez, su amor le permitió integrarse razonablemente en el mundo de los hombres-bestia, a pesar de no tener orejas ni cola.

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Aunque no tenía esas características, Ravi heredó el cabello castaño, suave y rizado de sus padres, que cualquiera diría que pertenecía a un cachorro criado con mucho amor.

Sus padres, siempre preocupados por el futuro de su hijo, se esforzaron en prepararlo para la vida. Entre sus legados, el más valioso fue el pelaje impregnado de su esencia. Peinaban su pelaje mañana y noche para crear orejas y una cola para Ravi, que lo sostuvieron hasta que pudo valerse por sí mismo.

Las orejas y la cola falsas que Ravi fabricó eran tan realistas como las auténticas, pero no podía moverlas para expresar emociones, una limitación de su naturaleza artificial. Si tan solo pudiera usar magia… Pero las academias de magia eran exclusivas para nobles y ricos, fuera del alcance de un plebeyo como él.

Sus padres, como si lo hubieran previsto, le dieron orejas y una cola de conejo cortas. Las orejas se ocultaban perfectamente entre su cabello rizado, y nadie sospechaba que no se movieran. La cola, redonda y pequeña, también pasaba desapercibida, ya que tocar la cola de un hombre-bestia sin permiso era extremadamente grosero.

No todos los hombres-bestia necesitaban orejas o cola. Las serpientes se distinguían por su lengua y escamas, las ballenas por su orificio en la coronilla, y las aves por sus alas. Aunque raros, existían niños como Ravi, nacidos sin rasgos de hombre-bestia. Sin embargo, estos ‘mutantes’ eran marginados, considerados malditos o castigados por pecados de vidas pasadas. La mayoría eran abandonados, acababan en barrios peligrosos o eran vendidos a torres de magia o mercados negros. Sobrevivir era una suerte.

Aunque el país ahora hacía esfuerzos por integrar a los mutantes, su imagen seguía siendo negativa. Los niños mutantes y sus padres enfrentaban rechazo, culpados por algún defecto que los hacía ‘malditos’. Por eso, los padres de Ravi, que lo criaron con amor y lo educaron para valerse por sí mismo, eran excepcionales. Además de protegerlo, le enseñaron a fabricar orejas y colas para ocultar su condición.

Ravi renunció a la educación superior y entró directamente al mercado laboral. Aunque le dolía abandonar los estudios, se consoló pensando que muchos otros hacían lo mismo. Su primera certificación fue como estilista de pelaje. Sin sus padres para proporcionarle pelaje, necesitaba una forma legal de conseguirlo, y ese trabajo era perfecto. Estudió con diligencia, pues de lo contrario habría tenido que rebuscar en la basura de peluquerías.

“Ugh… estoy agotado”.

Tras un día entero de lavar y peinar pelaje, le dolían las manos, los hombros y la cintura. Quería tomar un analgésico y dormir hasta el día siguiente, pero la bolsa de basura que traía lo obligaba a trabajar. Contenía el pelaje mezclado de docenas de clientes, y debía clasificarlo para aprovecharlo.

Ravi revisó la puerta y las ventanas, asegurándose de que estuvieran bien cerradas, y bajó las cortinas antes de quitarse la diadema.

“Qué sucio está…”.

El problema había sido un medicamento para el resfriado que tomó la noche anterior. Aunque tomó la mitad de la dosis, lo dejó tan atontado que se levantó tarde y salió sin arreglarse el pelaje. Las orejas y la cola, hechas hacía cuatro días, estaban desaliñadas, y no tenía repuestos listos.

“No hay de otra. Poder hacer esto ya es una bendición”.

Dándose una palmada en la mejilla, Ravi se animó y tomó una vela para ir al baño. La pequeña llama iluminó el frío y oscuro cuarto. Aunque no había luz eléctrica, tenía agua caliente, y eso era suficiente. Para clasificar y lavar el pelaje durante la noche, primero debía relajar su cuerpo entumecido. Aunque la cantidad de pelaje era mayor de lo habitual, eso significaba que podría hacer orejas y una cola más frondosas. Sonriendo levemente, Ravi llenó la bañera.

***

El Imperio Lupus, fundado por lobos, se encuentra en el centro de un vasto continente. La fama del Imperio Lupus no se debe únicamente a la extensión de su territorio. Aunque otros países también tienen dinastías sólidas lideradas por ciertas especies, la dinastía Lupus destaca porque en ella nacen continuamente ‘bestias’. A diferencia de los hombres-bestia, que solo muestran características de su especie en ciertas partes del cuerpo, las bestias nacen con la apariencia completa de su especie, desde la cabeza hasta los pies. Caminan sobre dos piernas y usan sus manos como humanos, pero su aspecto refleja íntegramente los rasgos de su especie.

Según la mitología de la creación, común en todos los países, el dios que creó el mundo moldeó a las bestias divinas a su imagen. Estas bestias primigenias se unieron a los seres que ya habitaban el mundo, dando lugar a descendientes que heredaron sus características, los actuales hombres-bestia.

Esta no es una mera historia para enaltecer a los ancestros. La existencia de las ‘bestias’ es la prueba. A diferencia de los hombres-bestia, que muestran su linaje con detalles como orejas, colas, escamas en la piel, lenguas bífidas o pupilas alargadas, las bestias nacen cubiertas de pelaje y emiten rugidos animales en lugar de llantos humanos al nacer.

Son muy pocas las especies que producen bestias completas. Las bestias primigenias cuya tierra natal era el agua o el cielo no podían sobrevivir en tierra firme, por lo que murieron pronto y su linaje se extinguió. Ahora, solo un pequeño número de mamíferos da a luz a bestias. Además, el intervalo entre nacimientos de bestias es cada vez más largo, y algunos análisis predicen que pronto podrían extinguirse.

La familia imperial Lupus es conocida por ser la que produce bestias con mayor frecuencia, aunque ‘frecuencia’ significa, a lo sumo, una o dos por generación, y a menudo se salta una generación. Sin embargo, en los últimos tiempos, incluso en la familia Lupus, el intervalo entre nacimientos de bestias se ha alargado. Durante casi un siglo, no nació ninguna bestia en la familia imperial, lo que sumió a la realeza y al imperio entero en una gran preocupación. Las bestias son un símbolo de orgullo para el pueblo, y todos anhelaban el nacimiento de una nueva.

Hace veinticinco años, nació una bestia en el Imperio Lupus por primera vez en un siglo. Nacida en una rama secundaria de la familia, esta bestia fue adoptada inmediatamente por el emperador reinante. Aunque el emperador ya tenía un heredero al trono, no podía permitir que una bestia, nacida tras cien años, fuera criada en una rama secundaria. Con gusto le otorgó el título de príncipe y la acogió en sus brazos, con la esperanza de que esta bestia trajera más bestias a la familia imperial.

Reneshiul Iriella Lupus.

De ser un príncipe bestia amado por el pueblo, ahora se había convertido en el Gran Duque Reneshiul, elegido cada año como la persona que todos en el Imperio Lupus deseaban conocer al menos una vez.

“Vaya… realmente es guapo”.

Mientras seleccionaba cuidadosamente el pelaje para hacer orejas, Ravi, absorto, contempló el rostro de lobo que asomaba entre el pelaje desordenado y murmuró sin darse cuenta. Había lavado el pelaje traído de la tienda y lo había extendido sobre un periódico para que se secara sin olor a humedad. Ahora, estaba insertando cuidadosamente cada hebra en un molde de oreja. Entre el pelaje revuelto, el periódico mostraba una imagen de un lobo gris, rebosante de encanto salvaje, derrotando a un monstruo con sus propias manos.

El artículo relataba cómo el Gran Duque Reneshiul, liderando a su Orden de Caballeros Balto, había derrotado a un monstruo en una región contaminada del norte, minimizando los daños a los ciudadanos.

“¿Invierno?”.

Aunque el viento invernal se colaba por las rendijas de la ventana, la breve descripción bajo la foto mencionaba un monstruo invernal. Entonces, Ravi se dio cuenta de que el periódico que había usado era el de esa mañana.

Ay, la jefa quería leerlo esta noche y me lo traje sin querer. Aunque se sintió culpable, ya lo había usado, así que no había remedio.

Mañana trabajaré más duro.

Ravi se disculpó mentalmente con Hillin mientras seguía trabajando con las manos.

“Alguien así debe ser un placer para cuidar su pelaje. Apuesto a que al cepillarlo quedaría súper esponjoso”.

Aunque era un periódico barato, impreso en papel áspero y en blanco y negro, el pelaje del Gran Duque en la pequeña y borrosa foto parecía deslumbrantemente frondoso. Mientras otros en el artículo llevaban armaduras pesadas, él solo usaba una ligera, sin casco, lo que resaltaba aún más su apariencia. Sus orejas erguidas desprendían majestuosidad. Aunque no aparecía en la foto, su cola debía ser larga hasta el suelo y de pelaje robusto.

Ay… quisiera tocarlo. Cepillarlo. Lavarlo debe producir mucha espuma. ¿Caería mucho pelo muerto? Con eso podría hacerme orejas y una cola. Me sentiría como un lobo.

Ravi, mientras insertaba cuidadosamente hebras de pelaje marrón en el molde con una aguja, imaginó cómo sería llevar orejas y una cola de lobo. Aunque necesitaría mucho pelaje, cuidar el pelaje del Gran Duque probablemente le proporcionaría suficiente. Incluso en una imagen borrosa, se percibía su abundancia.

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Tras quedarse un rato absorto en la foto, Ravi volvió a mover las manos. Tenía una cita de trabajo temprano al día siguiente y necesitaba terminar para poder dormir.

 

Aurora Estética está ubicada en las afueras del sur de Ibera, la capital del Imperio Lupus. Ravi aún no tenía suficiente experiencia para realizar tareas técnicas como teñir o cortar, pero se encargaba de cepillado, masajes, lavado y secado.

Ding. Al abrir la puerta de madera y entrar en la tienda, alguien que había llegado antes que él lo saludó con una pregunta en lugar de un buenos días.

“¿Ya estás aquí?”.

Era Hillin, la dueña de la tienda, una mujer-bestia zorro, que se acercó moviendo su cola blanca. Su rostro demacrado dejaba claro que no había descansado el fin de semana.

“¿Y usted, jefa? ¿No es demasiado temprano para estar aquí?”.

“Acabo de bajar. Ugh… Ni me lavé la cara ni me limpié las orejas, qué pereza”.

“Yo puedo limpiárselas”.

“Tienes que prepararte para la visita a domicilio”.

“Ya lo tengo todo listo desde ayer. Hay tiempo de sobra para limpiarle las orejas”.

“¿En serio? Entonces te lo encargo”.

Ravi se lavó rápidamente las manos, se puso el delantal y se sentó junto a la cabeza de Hillin, que se había acostado en una camilla de estética. Sacó un carrito de cuatro niveles, empapó un algodón con un producto para limpiar orejas y lo amasó con las manos. Lo calentó con el calor de sus manos hasta que alcanzó la temperatura adecuada y luego colocó un algodón en cada oreja de Hillin.

“Mmm… Nadie limpia orejas como tú, Ravi. ¿Cómo logras que el algodón esté a la temperatura perfecta?”.

“Haha, gracias por el cumplido”.

Ante el elogio de Hillin, las manos de Ravi se movieron aún más rápido. Presionó suavemente las orejas blancas y las giró con cuidado. El algodón, impregnado de producto, se frotó por todos los rincones de las orejas. Ah, qué delicia. Hillin cerró los ojos con una sonrisa satisfecha, relajándose con el masaje y la limpieza. Parecía a punto de quedarse dormida.

Para que pudiera descansar un poco, Ravi movió los dedos con extrema delicadeza. Cambió el algodón ligeramente amarillento por uno nuevo y repitió el proceso. Luego, con un algodón seco, limpió cuidadosamente el interior húmedo de las orejas. El pelaje exterior quedó impecable, sin una sola gota. Hillin, que se había quedado dormida, despertó al sentir un toque en el hombro y la voz de Ravi diciendo “Jefa”.

“¿Eh? ¿Me quedé dormida?”.

“Sí, parece que está muy cansada. Si hubiera más tiempo, le haría un masaje en el cuero cabelludo”.

“No, no. No gastes energías desde la mañana, ve a tu visita a domicilio. Toma, aquí tienes para el transporte”.

Ravi recibió el dinero, pero le pareció demasiado: 1 plata y 50 cobres. Una plata cubría el viaje de ida y vuelta en carruaje, ¿pero para qué los 50 cobres extra? ¿Acaso había una segunda visita programada? Mientras ladeaba la cabeza, Hillin preguntó.

“No desayunaste, ¿verdad?”.

“Eh… jeje”.

Ravi respondió con una risa tímida, mostrando los labios.

“Si tienes tiempo, compra algo de comer en el camino. Si no, come algo rico antes de volver a la tienda. Es el pago por limpiarme las orejas”.

“¡Gracias!”.

Sin dudarlo, Ravi hizo una profunda reverencia. No había comido bien la noche anterior por trabajar en sus orejas y cola, y esa mañana se había saltado el desayuno por las prisas. Con el dinero en la mano, salió de la tienda con pasos ligeros, cargando su mochila.

De camino al carruaje, compró un vaso de leche caliente. Con el estómago reconfortado, subió al carruaje y miró por la ventana con entusiasmo. Viajar en carruaje era un lujo raro, y gracias a Hillin, planeaba disfrutar del paisaje al máximo.

Clop, clop. El carruaje, tirado por un solo caballo, era barato pero incómodo. Aunque las calles de la capital estaban pavimentadas, las ruedas del carruaje traqueteaban tanto que cualquiera pensaría que se romperían. Sin embargo, a Ravi le divertía el vaivén.

La casa del cliente estaba a una hora de las afueras de la capital. En el centro, los automóviles predominaban, pero en las afueras, los carruajes, bicicletas y vehículos de dos ruedas eran más comunes.

El carruaje se detuvo frente a una mansión imponente. Ravi pagó el pasaje, bajó y sacó un papel doblado de su abrigo. En él estaba escrita la dirección del cliente.

¿Es aquí? No parece…

El cliente, que usaba los servicios de Aurora por primera vez, había solicitado una atención básica de prueba. Este servicio era popular entre clientes sin tiempo para ir a la tienda, pero que encontraban costoso un cuidado completo. Generalmente, estos clientes eran de clase media o baja-media, con algún ocasional de clase media-alta buscando ahorrar. Por eso, una mansión con una enorme puerta de hierro que parecía tocar el cielo no encajaba con este tipo de servicio. El cuidado de una cola no era tan caro, y aunque la visita a domicilio incluía un pequeño recargo, era apenas el costo del carruaje.

“Si al menos hubiera un timbre…”.

Ravi, tiritando de frío, buscó un cristal mágico que detectara la presencia. Un cristal del tamaño de un dedo equivalía a varios años de su salario. Aunque no sabía quién vivía allí, la mansión parecía de alguien extremadamente rico, seguramente equipada con magia.

A pesar de llevar guantes, sus dedos estaban entumecidos. El césped y el jardín al otro lado de la puerta eran vastos, pero parecían descuidados, especialmente en invierno. No había casas cercanas, solo montañas cubiertas de nieve detrás de la mansión. Si no fuera por la dirección, habría pensado que era un pueblo fantasma. Un leve movimiento en una ventana le confirmó que no estaba abandonada.

¿Y ahora qué?

Aunque llegó antes de la hora, no entrar a tiempo podría costarle una penalización o incluso trabajar gratis. Una mansión así sugería un cliente poderoso, capaz de arruinar la reputación de la tienda con una palabra. Esperando que fuera alguien amable, Ravi siguió buscando. Se quitó los guantes, ignorando el frío, y caminó junto al alto muro conectado a la puerta. En mansiones así, solía haber una entrada para el personal.

Nunca había ido a una mansión tan grande, y se dio cuenta tarde de que debió buscar la entrada trasera desde el principio.

En la puerta trasera, un hombre de mediana edad con aire estricto lo esperaba. Vestía un abrigo negro largo sobre un traje formal del mismo color, claramente el mayordomo de la mansión.

“Soy Ravi, de Aurora”.

“Llegas justo a tiempo. Soy Edward, el mayordomo”.

Edward comprobó la hora en un reloj de bolsillo y chasqueó la lengua. Aunque fue un sonido breve, su actitud intimidante hizo que Ravi se encogiera. Las orejas grises erguidas y la cola frondosa indicaban que era un hombre-bestia lobo.

“Lo siento, me perdí buscando la entrada”.

“El amo rara vez usa la puerta principal. Usa esta entrada la próxima vez”.

¿La próxima vez?

Ravi se extrañó de que hablara de una próxima visita sin haber evaluado su trabajo, pero supuso que lo habían recomendado. A menudo lo solicitaban clientes de todas las edades y géneros, aunque más en la tienda que en visitas a domicilio.

¿Tendré algún cliente que conozca al dueño de una mansión así?

Los clientes de Aurora eran principalmente de clase media o media-baja, con algunos de clase media-alta. Nadie parecía conectado con alguien tan rico.

“Sígueme”.

Edward se giró con elegancia y caminó rápido por un sendero. Aunque lo llamó puerta trasera, era tan grandiosa como la entrada principal de una mansión de clase alta. ¿Quién será tan rico? ¿Un noble de alto rango, un miembro de la realeza, un magnate, o tal vez un actor famoso que compró la mansión en secreto? Ravi evitó mirar alrededor para no parecer indiscreto y se limitó a imaginar quién sería el dueño. Pero pronto llegó a una conclusión.

Sea quien sea, no seré yo quien cuide al dueño.

Probablemente lo habían llamado para atender a un empleado de alto rango, no al amo. Esto lo tranquilizó. Tratar con nobles era complicado. Aunque había leyes para proteger a los plebeyos de los abusos de la nobleza, eran poco efectivas. Los nobles eran exigentes, caprichosos y esperaban ser tratados con reverencia. Para un plebeyo sin recursos como Ravi, evitar a los nobles era la mejor forma de vivir en paz. La actitud aristocrática de Edward ya lo ponía nervioso, y pensar que era un mutante haciéndose pasar por un hombre-bestia conejo lo aterrorizaba.

“Espera aquí”.

Edward lo llevó a un edificio para empleados, lejos de la mansión principal. A pesar de los altos muros y los árboles perennes, el lugar parecía más cerca del muro que de la mansión, lo cual era extraño. ¿No suelen construir los alojamientos de empleados cerca de la casa principal? Pero desechó la duda, pensando que los nobles tienen sus propias lógicas.

¿A quién tendré que atender?

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En una sala que parecía un recibidor, había un sofá y sillas, pero sin indicación de sentarse, Ravi permaneció de pie y colocó su bolso con cuidado sobre la mesa. Aunque era un alojamiento para empleados, los muebles y decoraciones parecían más caros que todo lo que tenía en su casa.

El bolso en su hombro era pesado, al igual que el que llevaba en las manos. Siempre traía materiales para atender a tres o cuatro personas más, por si surgía un cliente adicional. Hillin decía que era una tontería, que debía derivarlos a otra cita o a la tienda, pero Ravi prefería ser precavido. Los deseos de los clientes podían cambiar en cualquier momento, y no veía razón para rechazar a alguien dispuesto a pagar. Hillin, tras verlo atraer clientes adicionales varias veces, dejó de insistir y le dio bonos y pagos extra.

Ojalá hoy también consiga un extra. Podría comprar botas y una bufanda para el frío.

Ravi miró los patrones simples del techo, pensando. Aunque vivía frugalmente, los días fríos requerían muchos gastos. Era mejor invertir en buenos artículos de invierno que arriesgarse a enfermar. Un invierno, años atrás, una fuerte gripe lo había hecho sufrir mucho, y desde entonces valoraba estar preparado.

También debía reparar las rendijas de las ventanas y comprar leña, velas y aceite. Además, ahorraba para algún día abrir su propia tienda, un sueño lejano pero que lo hacía sonreír.

Click. El sonido de la puerta lo hizo girarse. Edward estaba allí, acompañado de dos hombres fornidos.

“Siéntense ahí. Ravi, atiéndelos”.

Edward señaló las sillas, no el sofá, e indicó a Ravi que comenzara. Asintiendo, Ravi intentó ocultar su incomodidad. Las sillas eran demasiado bajas para cuidar colas.

¿Solo quieren que les atienda las orejas?

Las largas colas de lobo serían difíciles de manejar a esa altura, tendría que arrodillarse. Supuso que solo querían limpieza de orejas, pero las palabras de Edward lo sorprendieron.

“Por ahora, muéstranos el cuidado de orejas y colas”.

Esperaba que no fuera así, pero no hay opción.

Con una sonrisa profesional para ocultar su decepción, Ravi comenzó. Abrió su bolso, extendió una tela en el suelo y colocó sus herramientas. Llenó un cubo con agua fría a la mitad y la mezcló con agua caliente de una tetera en el fuego para lograr la temperatura adecuada.

“Empezaré con las colas”.

Ravi tomó suavemente la cola que colgaba por el espacio del respaldo de la silla. Aunque el suelo duro ya le dolía en las rodillas, la idea de cobrar el doble por dos clientes lo animó.

Envolvió la cola de uno con una toalla mojada en agua caliente y pasó a limpiar las orejas del otro. Aplicó un producto con espuma espesa y lo extendió cuidadosamente. Mientras la espuma ablandaba la piel y el pelaje, se arrodilló para quitar la toalla de la cola y comenzar su limpieza.

Trabajó con rapidez y precisión, lavando colas y orejas sin desperdiciar movimientos. Aunque algunas gotas salpicaron, no salieron del área de la tela. Secó el pelaje húmedo, cepilló con una mano y abanicó con la otra, en un movimiento tan hábil que incluso Edward, acostumbrado a estilistas famosos, quedó impresionado.

Sin embargo, eso era todo. Lo importante era el corte, y Ravi aún era novato en eso.

No está mal. Para su edad, tiene talento.

Edward había investigado para encontrar un buen estilista de cuidados básicos. Aunque la tienda era pequeña, las referencias de varios empleados que había enviado como clientes confirmaban su habilidad. Observando el pelaje de lobo que se esponjaba con cada cepillada, Edward asintió satisfecho. Al verlo en persona, quedó aún más impresionado. Pensó que incluso podría confiarle el cuidado de su propia cola.

Tras terminar el cuidado con la limpieza de orejas, Ravi recogió todo meticulosamente. Los hombres-bestia lobo, satisfechos con sus colas esponjosas, las tocaron con curiosidad mientras salían de la habitación.

“Buen trabajo”.

“No es para tanto. Cualquier estilista puede hacer esto”.

“Con esa habilidad, dan ganas de ofrecerte un contrato a largo plazo”.

“¿Eh? ¿Un contrato a largo plazo?”.

Sorprendido por la propuesta repentina, Ravi abrió los ojos de par en par. Edward, con una bolsa de dinero y un sobre de papel preparados de antemano, se los entregó mientras decía.

“El pago será generoso. Revisa las condiciones y, si estás interesado, contáctame antes de fin de mes”.

“Entendido. Lo pensaré”.

Al tomar la bolsa y el sobre, Ravi sintió que la bolsa era más ligera de lo esperado y se decepcionó un poco, aunque no lo mostró. En el trabajo de servicio, la sonrisa es esencial. Agradeciendo la propuesta del contrato a largo plazo, Ravi hizo una reverencia a Edward.

“Me retiro, entonces”.

Con las palabras de Edward deseándole cuidado por el frío, Ravi salió por la puerta de los empleados. A diferencia de su primera impresión intimidante, Edward fue sorprendentemente amable al despedirse. Era alguien que trataba con generosidad a quienes cumplían sus altos estándares.

Aunque el interior de la cabaña también era frío, Ravi temblaba bajo el gélido aire mientras se dirigía a la parada de carruajes. Miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie y, al confirmarlo, abrió la bolsa de dinero con tranquilidad.

“¿Eh…?”.

Aunque el sonido de las monedas era prometedor, no esperaba mucho por el peso ligero de la bolsa. Sin embargo, su rostro se iluminó al mirar dentro. ¡Qué brillo! Bajo un cielo gris que parecía anunciar nieve, la bolsa parecía desbordar un resplandor dorado.

¡Es oro!

Solo había hecho un cuidado básico de colas y orejas, sin cortes, y aun así había tres monedas de oro relucientes en la bolsa. Ravi, que esperaba 5 platas por persona más el costo del carruaje, sumando 11 platas en total, no pudo evitar que las comisuras de sus labios se elevaran hasta el cielo.

¿Me darán una buena bonificación?

Imaginando la generosidad de Hillin, Ravi olvidó el frío y sonrió de oreja a oreja.

***

“Por supuesto que debes aceptar el contrato”.

Hillin dejó el tenedor sobre la mesa con un ¡clac! y habló con firmeza, como si no entendiera por qué Ravi dudaba. Tragando el bocado que tenía en la boca, Ravi abrió aún más sus ya grandes ojos.

“¿En serio está bien? ¿Y qué pasa con la tienda?”.

Aunque había algunos empleados a tiempo parcial que ayudaban ocasionalmente, Ravi era el único que estaba desde la apertura hasta el cierre, por lo que inicialmente planeaba rechazar el contrato.

“Te dieron 3 de oro por un cuidado básico. Incluso contando los gastos de la visita y una propina, es una cantidad enorme. Aunque no paguen tanto en un contrato a largo plazo, será mucho más de lo que yo te pago. ¿Por qué rechazar una oportunidad así, Ravi? ¿Eres estúpido?”.

“Haha… es que no lo entiendo”.

“¿Qué no entiendes?”.

“Todo”.

Hillin tomó un sorbo de té caliente y asintió lentamente. En realidad, ella también encontraba la situación algo sospechosa. Desde la cantidad exorbitante por cuidar a dos empleados de una mansión tan grande hasta las condiciones del contrato a largo plazo, todo parecía tan bueno que hacía sospechar de un posible engaño.

“Es cierto que hay muchas cosas que cumplir. Especialmente esa cláusula de confidencialidad que parece castigar con cadena perpetua si la rompes”.

“Sí, eso también me preocupa”.

“¿Qué secretos puede haber en el cuidado del pelaje? ¿Alopecia, tal vez?”.

“Si fuera eso, tendríamos que guardarlo en secreto, ¿no? Ravi, no lo pienses tanto y ve a hacer dinero. Todos saben que eres discreto. ¡Espera! ¿Y si te llamaron por eso?”.

Hillin, que se había puesto seria junto con Ravi, dio una palmada y su rostro se iluminó. Pero Ravi, algo avergonzado, negó con la cabeza.

“No soy tan especial. Solo lavo y cepillo un poco. Si fuera alopecia, habrían llamado a un médico, no a mí”.

“No, no, no. ¿No sabes que lo básico es lo más importante? Sin un buen lavado, secado y cepillado, ningún tratamiento para la alopecia funciona. El cuidado básico mantiene la piel y los folículos sanos. Y en eso, tú eres el mejor”.

“Aun con tantos elogios, no quiero ir”.

“¿Qué? ¿Temes que te despida mientras no estás?”.

“¡¿Me va a despedir?!”.

Ravi, alarmado, dejó caer las cejas con una expresión suplicante. Entre su cabello esponjoso asomaban unas pequeñas orejas de conejo, pero parecían más las orejas caídas de un labrador. Sus ojos, ya de por sí húmedos, parecían a punto de derramar lágrimas.

“¿Cómo voy a despedir a un empleado tan bueno como tú? Si lo hago, te irás a otra tienda y mi negocio se irá a pique. ¿Crees que estoy loca?”.

“Pero…”.

“Estaba pensando en contratar a alguien nuevo, así que esto es perfecto. Gracias a ti, tenemos más clientes. Según las condiciones, el contrato es por al menos seis meses, pero con tu talento, seguro que querrán extenderlo. Soy yo la que está preocupada de que no vuelvas y te quedes trabajando allí”.

“No creo que eso pase”.

¿Quién soy yo para tanto? Ravi se rascó la cabeza, sin mucha confianza en sus habilidades. Hillin, tomando una de las tres monedas de oro de la visita, le devolvió las otras dos.

“Es demasiado”.

“¿Demasiado? Vas a vivir allí, ¿no? Aunque no sé de qué noble se trata, en una mansión tan grande tendrán lo básico, pero necesitarás herramientas y productos al principio. Si te falta algo, avísame y te lo enviaré barato. Por cierto, ¿proveen ropa?”.

“No… no dice nada de eso. Supongo que debo llevar la mía”.

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Ante la pregunta de Ravi, Hillin terminó su té y se levantó, remangándose como si estuviera lista para ayudar a empacar.

“Aunque sea para cuidar a los empleados, no puedes llevar cosas usadas a una mansión así. Hay productos nuevos en el almacén, puedes tomarlos. Yo iré al almacén, tú ve a casa a preparar tu equipaje”.

“Jefa, aquí está el dinero”.

Ravi sacó una moneda de oro y se la ofreció, pero Hillin negó con la cabeza y empujó su mano.

“No es un regalo, es una inversión en ti”.

“¿Inversión?”.

“Claro. Si haces un buen trabajo, los clientes vendrán a Aurora, ¿no? La fama se extenderá. Yo me quedo aquí ganando sin hacer nada, así que no puedo aceptar tu dinero. Esto es lo mínimo que puedo hacer”.

“Gracias”.

“Si necesitas algo, ven a comprar. Te lo dejaré más barato que el precio mayorista”.

“Muchas gracias”.

Ravi, que solo quería mencionar la oferta del contrato, se vio arrastrado por el apoyo y entusiasmo de Hillin hacia la enorme mansión.

 

Mientras Ravi preparaba su equipaje, Hillin investigó sobre la mansión. Era un lugar tan remoto que costó encontrar información, pero no era un secreto oculto. Simplemente, el dueño rara vez la usaba, y la falta de casas cercanas evitaba que los rumores se propagaran.

El dueño de la mansión era Perle, el jefe de la caravana comercial Luho. Esta caravana, influyente en todo el continente, era tan famosa como su líder, en gran parte por las minas de cristales mágicos de Perle. Se decía que estas minas generaban más ingresos que la propia caravana.

Ravi se preguntó por qué una mansión tan grandiosa estaba en las afueras, lejos del centro de la capital, pero al saber que era de Perle, lo entendió. Entre sus muchos hobbies, Perle construía mansiones en ciudades importantes y destinos vacacionales. Como alguien que detestaba la atención, era lógico que eligiera lugares apartados. Además, con tantas propiedades, algunas quedaban descuidadas, lo que explicaba el aspecto desordenado de la mansión.

“El amo detesta el ruido y el alboroto,” explicó Edward.

“Entiendo. Lo tendré en cuenta,” respondió Ravi.

En su segundo encuentro, Edward no paraba de darle advertencias mientras lo guiaba al alojamiento. Aunque Ravi escuchaba las instrucciones, su mente estaba ocupada con un hecho asombroso: el Gran Duque, la bestia del imperio, vivía en esa mansión.

¡Por los dioses! ¿Voy a vivir en la misma casa que Su Alteza?

Aunque ‘la misma casa’ era un decir, ya que el Gran Duque estaba en el edificio principal y a Ravi le asignaron una cabaña destartalada en el bosque, seguía siendo parte de la misma propiedad, lo que hacía que su corazón latiera con emoción.

“Al amo no le gustan las cosas desconocidas, así que espero que comprendas porque te asignamos esta cabaña”.

“No hay problema. Es tranquilo y el aire es fresco. Me encanta”.

“Es la mansión de Perle, pero también la del Gran Duque, así que, aunque sea una cabaña, úsala con cuidado”.

“Por supuesto”.

¿Por qué el Gran Duque vive en la mansión de un comerciante en lugar de la suya? Aunque no lo entendía, Ravi lo atribuyó a los caprichos de los nobles y respondió cortésmente. Si el Gran Duque, al que tanto admiro, quiere hacer esto, pues que lo haga.

“La limpiaré y cuidaré todos los días”.

Satisfecho con la respuesta, Edward asintió. Dos asistentes dejaron el equipaje de Ravi junto al sofá de la sala y se fueron. Ravi colocó su bolso en una mesa de madera y observó el interior.

Vaya… ¿vivir aquí seis meses?

A pesar de haber dicho que le gustaba, Ravi estaba confundido y preocupado. ¿Y si era una moda entre nobles para molestar a plebeyos? Una persona normal no gastaría dinero y tiempo en algo así, pero un noble excéntrico como Perle, con dinero de sobra, podría hacerlo.

No, no. El Gran Duque está aquí, así que no será eso.

Mientras su mente oscilaba entre la esperanza y la duda, Edward le ofreció un apretón de manos.

“Confío en que cuidarás bien a los empleados de la mansión. Vendré de vez en cuando”.

La sonrisa hipócrita de Edward sugería que no volvería a esa cabaña. Ravi pensó que prefería lidiar con clientes groseros antes que con alguien tan falso.

“Por supuesto, déjemelo a mí”.

Como profesional del servicio, Ravi sonrió ampliamente, estrechó la mano de Edward y se inclinó. ¿De qué servía arrepentirse? Ya había firmado el contrato y traído sus cosas.

“No tienes citas hasta mañana, así que descansa. Para contactar con el edificio principal, usa el cristal de comunicación, aunque a veces falla. Si es urgente, ve en persona”.

“El edificio principal parece estar bastante lejos…”.

“No creo que necesites contactarlos a menudo. Ah, y hay una cosa más que debes cumplir”.

“¿Algo más?”.

Tras tantas advertencias, Ravi se preguntó si la cláusula de confidencialidad no era suficiente. Manteniendo una expresión neutra, juntó las manos respetuosamente y esperó las palabras de Edward. Sabía que la cortesía de Edward no era sincera, sino un reflejo de la imagen de su amo, probablemente un noble de bajo rango al servicio del Gran Duque.

“No salgas de la cabaña durante las noches de luna llena”.

“¿Eh?”.

Preparado para aceptar cualquier condición, Ravi no esperaba algo tan extraño. ¿No salir en luna llena? ¿Acaso aparecían monstruos o fantasmas? Pero estaban en la capital, y los monstruos habitaban en el norte, a una semana de viaje.

“El bosque de la mansión está conectado con el monte Baeck, y a veces bajan animales salvajes. En noches de luna llena, suelen descender en grupos”.

“¿Animales? No serán ardillas o conejos, ¿verdad?”.

No había peligro en animales pequeños. Entonces, debían ser bestias más grandes y feroces. ¿Ciervos? Eso estaría bien. Ravi imaginó un ciervo corriendo y gritando. Un ciervo no sería problema. Pero algo más grande sería demasiado. Un solo ciervo no podría destrozar la cabaña. Por favor, que sean ciervos. Aunque sabía que Edward no advertiría por algo tan inofensivo, lo deseó fervientemente. Sin embargo, Edward destrozó sus esperanzas con indiferencia.

“Antes había muchos jabalíes”.

“¿Jabalíes?”.

Las manos de Ravi, que estaban respetuosamente juntas, ahora apretaban su pecho, pálidas de miedo. ¿Jabalíes en la capital? ¿No es eso un problema de seguridad? Su rostro también palideció, y sus puños temblaban.

“No te preocupes tanto. Últimamente, los lobos han cazado a los jabalíes, así que ya no aparecen”.

“¿Lobos?”.

“Sí, así que no te preocupes por los jabalíes”.

¿Disculpe? ¿No sería mejor preocuparse por los lobos? Ravi quiso protestar, pero temiendo molestar a su nuevo empleador, tragó saliva con nerviosismo. Edward, como si los lobos fueran algo cotidiano, sonrió y continuó.

“Los lobos no atravesarán la seguridad de la mansión, pero la luna llena es una noche especial, así que es mejor ser precavido. Quédate dentro y, si necesitas salir, avisa al edificio principal el día anterior”.

Dando unas palmaditas en el hombro de Ravi, Edward le deseó que descansara y salió de la cabaña.

“Lobos… ¿lobos?”.

Aturdido por la mención de los lobos, Ravi se quedó inmóvil un buen rato. Solo reaccionó cuando un calambre en las piernas lo sacó de su trance.

 

“Qué sufrimiento…”.

Hillin había envidiado mucho a Ravi por ir a la mansión de Perle, el jefe de la caravana Luho. Seguro que hasta los dormitorios de los sirvientes son lujosos. ¿Y si el lavabo es de oro? ¿Te darán un cristal mágico como bonificación? Ravi, si sobra alguno, ¿me traes uno?

Hillin, que no podía permitirse un cristal de comunicación personal y solo tenía uno en la tienda, le pidió a Ravi que trajera, aunque fuera un fragmento. Ravi también había albergado esperanzas. Una mansión del jefe de Luho debía estar llena de lujos, quizás no oro, pero al menos plata.

Sin embargo, Edward lo llevó a una cabaña destartalada en el bosque, no al edificio principal ni a los alojamientos de los empleados. Aunque habían hecho reparaciones recientes, estaba claro que no se usaba desde hacía tiempo. Por suerte, estaba lo suficientemente arreglada para vivir.

Aun así, Ravi tenía que empezar el día acarreando agua de un pozo cercano. La mansión principal seguramente tenía agua corriente, pero la cabaña no tenía ni eso, ni cristales de refrigeración, ni de iluminación. El agua venía del pozo, y la calefacción, de la leña.

Al descubrir que esa cabaña sería su hogar por seis meses, quiso cancelar el contrato y volver a casa. Pero su deseo de ahorrar para una casa mejor lo mantuvo firme. Si mi sueño está tan cerca, puedo soportar esto.

“Aun así… esto es peor que mi casa”.

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Al menos mi casa tiene agua corriente. Ravi extrañaba su hogar, donde, aunque no había cristales de refrigeración o iluminación, el agua fluía sin problema. Tras unos días en la cabaña, sentía que se estaba volviendo primitivo. Preguntó a Edward si podía mudarse al alojamiento de los empleados, pero fue rechazado.

‘Lo siento, pero el amo se molesta con presencias desconocidas. Tendrás que quedarte en la cabaña al menos tres meses para adaptarte. Después, te asignaremos un lugar con los empleados. Lo lamento’.

La imagen del Gran Duque en la mente de Ravi cambió drásticamente. A pesar de su apariencia ruda e imponente, parece muy sensible.

‘No, no hay problema. Me quedaré aquí. Me adaptaré. Ya me estoy acostumbrando, haha’.

‘Sé que la cabaña, con solo un cristal de comunicación, es incómoda. Pronto instalaremos cristales de refrigeración e iluminación. El agua corriente tomará más tiempo’.

‘No, está bien. Moverme un poco me hace bien. No es necesario gastar tanto en un lugar temporal’.

Ravi se arrepentía profundamente de haber dicho eso. Tres meses parecían cortos, pero en esas condiciones se sentían eternos. ¿Por qué rechacé la oferta? Tal vez ni en tres meses le permitirían mudarse. Exhalando vapor en sus manos congeladas, tomó un hacha. El mango de madera, agrietado y húmedo, se le clavaba en la palma, pero lo soportó y cortó leña. Necesitaba alimentar la chimenea. Tras despertarse temblando de frío, había avivado las brasas con hojas secas y ramitas.

Debí pedir más leña.

El agua del pozo y las velas para la noche eran manejables, pero la chimenea era esencial en invierno. Aunque cortaba leña siempre que podía, nunca era suficiente. Apagar la estufa pequeña secaba demasiado el aire, y la tos matutina era insoportable. En invierno, la cantidad de leña necesaria era enorme.

“Aun así… esto cuenta como ejercicio”.

El aire invernal de la ciudad lo hacía querer volver a la cama, pero aquí, en el bosque al pie de la montaña, sentía como si estuviera de viaje en la naturaleza. Exhalando profundamente, Ravi siguió cortando leña. Aunque al principio fallaba, tras unos días, lo hacía con destreza.

Incluso si me mudo a una casa mejor, usar leña en días menos fríos ahorrará cristales de refrigeración. Hay que ahorrar para el futuro.

Apilando la leña junto a la cabaña, Ravi imaginó un futuro frugal pero cómodo. Pronto, la pila alcanzó su cintura.

“Con esto, tengo para la semana”.

Satisfecho, Ravi sonrió y entró tarareando. Hoy debía atender el pelaje de la cola de un empleado que traería su comida. Aunque quería ir al alojamiento de los empleados, supo que el Gran Duque, más sensible últimamente, no toleraba presencias extrañas, así que lo haría en la cabaña. Como los empleados le traerían tres comidas diarias, el cuidado se combinaba con las entregas. Con pocos empleados para una mansión tan grande, Ravi no tendría que preocuparse por quedarse sin clientes ni comida. Además, los empleados debían cuidar su pelaje al menos una vez por semana, ya que trabajar para el Gran Duque requería una apariencia impecable.

Considerando que el cuidado del pelaje largo se realiza en promedio dos veces al mes, una vez por semana era excesivo. Sin embargo, para Ravi, que atendía entre una y cinco personas al día y recibía una buena paga, solo podía estar agradecido.

“¡Brr, qué frío!”.

Ravi entró en la cabaña con un montón de leña en los brazos, la distribuyó entre la chimenea y la estufa, y se calentó el cuerpo helado. Mientras desayunaba una papa asada, revisó la lista de citas del día.

“Veamos… hoy hay dos al mediodía y uno por la noche”.

Aún faltaba bastante para el mediodía. Ravi se terminó la papa de un bocado, tomó un libro de la mesa y se dirigió a la cama. Planeaba estudiar para un certificado de estética bajo las mantas. Su próximo objetivo, tras mudarse a una casa nueva, era abrir una pequeña tienda. Para eso, debía estudiar y obtener certificaciones. Aunque no lograra abrir su propio negocio, no podía quedarse lavando y cepillando pelaje para siempre.

A pesar del cansancio físico, no recordaba cuándo había tenido tiempo completamente para sí mismo. Las mañanas tempranas, las noches tardías, el mantenimiento de sus orejas y cola falsas después del trabajo, y los fines de semana ocupados haciendo repuestos lo dejaban sin respiro. Desde la muerte de sus padres, su vida había sido una carrera constante. Siempre sintió que debía caminar sin parar por un túnel estrecho, pero de repente, se encontró en un bosque amplio y abierto. Al reducirse el tiempo que pasaba tenso por miedo a que descubrieran que sus orejas y cola eran falsas, sus músculos tensos también se relajaron.

Crac, crac, el sonido de la leña quemándose. Burbujeo, el agua hirviendo. Entre esos sonidos, el flip de las páginas del libro resonaba ligero y alegre, reflejando el alivio de Ravi, libre por un momento de la pesada tensión.

 

“Listo”.

Ravi terminó el cuidado de la cola con un cepillado hacia arriba en la base, anunciando el fin del servicio. Se levantó, masajeándose los hombros doloridos. Sin una silla de estética, llevaba un mes arrodillado en el suelo para trabajar en las colas.

Ugh… Al intentar estirar las piernas entumecidas, un gemido se le escapó. El sirviente, al oírlo, movió sus orejas grises de lobo y lo miró.

“¿Por qué no le pides al mayordomo que traiga una silla de estética?” sugirió, compadeciendo a Ravi, que cojeaba por el dolor.

“Haha, no, está bien. Se me pasa con un poco de movimiento”.

“Pero estar así varias veces al día debe ser duro para tus articulaciones…”.

Ravi recibía esa sugerencia todos los días, pero siempre respondía lo mismo, negando con la cabeza.

“La cabaña es demasiado pequeña para una silla”.

“Oh…”.

“Quizá si saco la cama y pongo la silla ahí”.

“Eso sería un problema de otra índole”.

Sabiendo que una silla de estética no podía reemplazar una cama, el sirviente miró a Ravi con lástima. Ravi, acostumbrado a esas miradas, comenzó a recoger sus herramientas del suelo. El sirviente, levantándose de la silla de madera, tocó su cola esponjosa con admiración y murmuró: Vaya, qué suave. Ravi, al escucharlo, se frotó bajo la nariz, algo avergonzado.

Según Hillin, su cepillado estaba entre los tres mejores del imperio. Uno era el estilista exclusivo del emperador, otro del príncipe heredero. Era un gran elogio que su técnica de cepillado rivalizara con la de los estilistas reales.

“Disculpe… ¿Su Alteza aún no está listo?”.

Ravi preguntó con cautela sobre el Gran Duque. Si no fuera por su sensibilidad, podría trabajar en el alojamiento de los empleados, más cómodo, y hasta pedir una silla de estética.

“Hmm… Su Alteza tiene un olfato mucho más sensible que otros hombres-bestia”.

“Entonces no hay nada que hacer. Por favor, avíseme si mejora”.

Sonriendo despreocupadamente, Ravi quitó cuidadosamente el pelaje grisáceo adherido a los pantalones y la cintura del sirviente. Aunque no combinaba con su cabello, lo guardaría para usarlo como yesca.

Por cierto, ¿no suelen contratar perros en lugar de lobos como sirvientes?

Había oído que los lobos, con su instinto de seguir solo al líder, preferían trabajos como caballeros protegiendo a reyes o nobles. En cambio, los perros, con su adaptabilidad y naturaleza amigable, eran comunes en roles de servicio, como sirvientes, niñeras o en la industria de servicios. Aunque variaba según la raza, esa era la percepción general.

La elección de lobos como sirvientes del Gran Duque era peculiar. Al principio, Ravi pensó que eran empleados de Perle, pero no tenía sentido que el sensible Gran Duque contratara desconocidos. Como sospechaba, todos en la mansión pertenecían a la casa del Gran Duque.

Entonces, ¿dónde están los empleados de Perle? La duda cruzó su mente, pero la descartó. Preguntarlo no le daría respuestas ni beneficios.

Aun así, ¿no deberían contratar un jardinero herbívoro?

Recordó el jardín descuidado, incluso en invierno, pero lo desechó como una preocupación inútil. No era su responsabilidad ocuparse del paisajismo en un lugar donde estaría solo seis meses.

“Ravi,” llamó el sirviente, poniéndose el abrigo para volver al edificio principal, como si recordara algo.

“El mayordomo dijo que, desde mañana y por dos días, no salgas al bosque por la noche”.

“Ya es luna llena, ¿verdad? Gracias por avisar. Pero… ¿no era solo una noche?”.

Ravi ya había marcado la luna llena en dos días y planeaba abastecerse de leña y agua para quedarse encerrado desde el atardecer hasta la mañana. Preguntó como si no lo supiera para agradecer al sirviente y, de paso, aclarar una duda.

“A medida que la luna se llena, su influencia crece”.

“¿?”.

“No salgas de noche. Por si acaso, te traeremos comida extra con la cena”.

El sirviente dejó esas palabras crípticas y salió. Ravi, sosteniendo un peine para pelaje largo, se quedó pensativo, frunciendo el ceño.

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“¿La influencia crece con la luna llena?”.

¿Qué tienen que ver la luna y los lobos? ¿Se vuelven más feroces? Quiso preguntarle al sirviente, pero este ya se había ido.

“Bueno, si la seguridad de la mansión es tan estricta, no hay de qué preocuparse”.

Masajeándose los hombros doloridos por el cepillado, Ravi terminó de recoger y se acostó. Whoosh. El sonido del viento invernal sacudiendo la ventana sugería una noche fría. Decidió descansar un poco antes de cortar más leña y llevarla adentro.

***

La capital del Imperio Lupus está exactamente en el centro del imperio, pero en el contexto del continente, está bastante al norte, por lo que sus inviernos son rigurosos.

“Ugh… hoy está aún más frío”.

Ravi arrojó un leño a la chimenea, quejándose. Había valido la pena preparar mucha leña tras escuchar el viento anoche.

—Ravi, la cita de esta noche se canceló por motivos internos. ¿Está bien posponerla para mañana al mediodía?

Preguntó Edward por el cristal de comunicación.

Ravi aceptó sin preguntar el motivo. No quería indagar en los asuntos de personas que lo trataban como forastero. Aunque se había adaptado a vivir solo en la cabaña, no tenía interés en involucrarse en el bullicio del edificio principal. La rutina de sonreír siempre, incluso cuando estaba cansado o decaído, parecía un recuerdo lejano tras unas pocas semanas.

De todos modos, tenía tiempo libre hasta el mediodía siguiente. Aunque era luna llena y no podía salir después del atardecer, era la primera vez en mucho tiempo que tenía tantas horas para descansar sin preocuparse por las miradas ajenas.

“Seleccionaré algo de pelaje”.

Ravi cerró la puerta con llave y bajó las contraventanas. ¿Tiempo libre? Ahora iba a clasificar el pelaje acumulado para hacer orejas y colas. Como solo las usaba al mediodía y por la noche, se ensuciaban menos, dándole más tiempo. Aprovechó para experimentar con nuevos métodos de lavado y secado, ya que los productos comerciales dañaban el pelaje.

80% de pelaje gris de lobo y 20% de perro. Por suerte, el 20% de perros tenía el común pelaje marrón. Ravi agradeció profundamente a sus padres por su cabello marrón. Si hubiera sido blanco o negro, habría sido un problema. Aunque, con tantos lobos grises alrededor, un pelaje gris tampoco habría estado mal.

Auuuu…

Mientras seleccionaba pelaje marrón de una bolsa, un aullido lejano lo sobresaltó, haciendo que soltara el pelaje.

“¿Qué… qué fue eso?”.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Miró por la ventana con cautela. ¿Por qué está tan oscuro? El reloj marcaba las 5 de la tarde, pero el cielo gris oscuro presagiaba nieve.

Auuuu… Otro aullido. ¿Habían encontrado presa? ¿Alguien invadió su territorio? ¿O era solo comunicación? Recordó las palabras de Edward sobre la seguridad de la mansión, pero el aullido despertaba un miedo instintivo en Ravi, con sangre de conejo y perro.

“Tranquilo… todo estará bien”.

Convenciéndose de que la mansión de Perle no tendría una seguridad débil, Ravi volvió a clasificar el pelaje. Aunque los aullidos parecían acercarse, concentrarse en la tarea repetitiva lo ayudó a olvidarlos.

 

Luna llena. Llamada así porque se completa cada mes, pero en la mansión todos la llamaban “manwol” (luna completa). Un disco amarillo que parecía dulce, como si estuviera relleno de crema. Tal vez deberíamos llamarlo pan de luna, pensó Ravi, recordando a su padre susurrándole mientras lo sostenía para ver la luna. Su madre imaginaba cortar un pedazo para decorar la casa. Si tuviera una luna en casa, me la comería, dijo Ravi de niño, preocupado. Sus padres rieron y decidieron dejar la luna en el cielo para disfrutarla. Eran una familia feliz con algo tan simple como la luna.

Debería agradecer a mis padres diez veces al día.

Hillin y los clientes habituales siempre decían que Ravi era muy optimista. Cuando llovía, disfrutaba el olor en lugar de quejarse de los pantalones mojados. Cuando nevaba, pensaba en hacer muñecos de nieve en vez de limpiar. Si estaba enfermo, imaginaba que Hillin lo dejaría irse temprano, viendo el lado positivo de trabajar menos por el mismo pago. Aunque preferiría no trabajar y cobrar, su conciencia no lo permitía.

Ravi se consideraba positivo. Enfocándose en lo que tenía y en lo que vendría, en lugar de lo perdido, había logrado vivir con alegría en un mundo de hombres-bestia, siendo uno de los pocos mutantes. Aunque vivía solo, estar a salvo y estable ya era felicidad suficiente.

Por eso, las palabras del sirviente sobre la influencia de la luna llena o las advertencias de Edward sobre animales salvajes no lo inquietaban demasiado. La seguridad es estricta, estaré bien. La cabaña estaba en el límite del bosque, así que los lobos no llegarían. Eso aligeró su miedo.

La seguridad de la mansión no será débil.

Auuuu… Los aullidos seguían, pero Ravi, envuelto en mantas cálidas, sintió incluso un toque de romanticismo. Tal vez es un aullido de cortejo, pensó. Los lobos y los hombres-bestia no se comunicaban, pero los de la misma especie podían entenderse. Ravi, un mutante de conejo y perro, solo podía especular que no le harían daño.

Yo también estoy solo. Sintió una conexión vaga, pero al recordar que siempre estaría solo, envidió a los lobos. Ellos pueden cortejar con orgullo. ¿Y yo? Aunque intentaba ser positivo, la soledad lo debilitaba.

 

Pasada la medianoche, tras trabajar hasta que le dolieron los hombros y los dedos, Ravi terminó tres orejas y tres colas de conejo. Las guardó en una caja de madera con desecante y se acostó temprano. El crac de la chimenea, el burbujeo del agua, el whoosh del viento invernal y los lejanos aullidos de lobos lo arrullaron hacia un sueño profundo.

Pero no duró mucho.

¡BAM!

Un ruido ensordecedor lo sacó de su sueño profundo. Sus sentidos regresaron lentamente, y notó que su mano fuera de las mantas estaba helada. Entre las contraventanas entreabiertas, vio una oscuridad tenue. Debe ser el amanecer. El aire frío indicaba que la chimenea había consumido toda la leña.

¡BOOM!

“¡Ah!”.

Un estruendo sacudió la cabaña. Ravi saltó de la cama, confirmando que no había imaginado el sonido.

“¿Q-quién es?”.

Apretando su corazón acelerado con una mano, con la otra tomó la diadema con orejas de la mesita. Temblaba tanto que apenas pudo ponérsela. No tuvo tiempo ni de pensar en la cola, porque…

¡CRASH! ¡BOOM! La única puerta de la cabaña se abrió de golpe, como si la hubieran arrancado, y un enorme intruso irrumpió.

“¿Q-quién es? ¿Quién…?”.

El intruso del amanecer avanzó tambaleándose hacia Ravi. Aunque sus pasos eran lentos, la cabaña era tan pequeña que en pocos pasos lo acorraló contra la pared.

“Ugh…”.

A pesar del invierno, el cuerpo del intruso desprendía un calor sofocante. Ravi dejó escapar un pequeño gemido. Sin que lo tocara, el calor extraño lo hacía jadear. Un olor animal, como de bestia, asaltó su olfato, pero un toque fresco del bosque invernal lo ayudó a mantenerse lúcido.

“¡Oye, reacciona, por favor!”.

Como ahorraba velas y las apagaba al dormir, no podía distinguir al intruso. Solo sabía que era un hombre mucho más grande que él, envuelto en un pelaje espeso. Al tocarlo, sintió el pelaje húmedo por la nieve. Al empujarlo con fuerza, la nieve adherida cayó al suelo, arruinando el tapete que tanto le costó tejer.

“¿Quién eres?”.

Grrrr…

Ravi, a punto de exigir explicaciones, cerró la boca al escuchar un gruñido grave y amenazante, como el de un depredador furioso. El aliento del intruso era tan fuerte que le alborotó el cabello. Ravi tragó un grito instintivo. La fragancia extraña y el gruñido lo llenaron de terror, dejando su mente en caos.

¿Es siquiera humano?

Su enorme tamaño y la energía que emanaba parecían más de un monstruo de las tierras salvajes que de una persona. Aunque Ravi nunca había visto un monstruo, la situación lo hacía sentir amenazado.

Sin embargo, el intruso era una ‘persona’ que caminaba sobre dos piernas. Aunque emitía gruñidos propios de una bestia, también dejaba escapar gemidos como ‘Crgh…’ o ‘Huff…’, sonidos que parecían salir de una garganta humana. Entonces, debía ser una persona, ¿pero por qué hacía ruidos de animal?

“Aunque sea un hombre-bestia carnívoro, no debería emitir esos sonidos”.

Sus pensamientos volvieron al punto de partida. ¿Será un monstruo?

Si era un monstruo, debía escapar de esa figura imponente lo antes posible. Aunque era improbable que un monstruo de las tierras salvajes, donde los caballeros del imperio los combatían sin descanso, apareciera en la ciudad, el terror provocado por los gruñidos de un depredador impedía que Ravi pensara con claridad.

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Con manos temblorosas, empujó al hombre. El pelaje húmedo se le pegaba a las palmas. Logró retroceder hasta la cama, pero el esfuerzo lo dejó empapado en sudor frío.

¡BAM! Con un estruendo, el hombre cayó pesadamente sobre la cama destartalada, haciendo crujir el marco de madera como si fuera a romperse. ¿Ahora tendré que dormir en el suelo? Ravi sintió una punzada de tristeza, pero ese no era el problema principal. Acababa de darse cuenta de algo aún más impactante que los gruñidos del intruso.

“Esto… no es un abrigo de piel. ¡Es pelaje real!”.

Mientras examinaba al hombre, Ravi había tirado del supuesto abrigo, pero sintió cómo la piel se levantaba junto con el pelaje. “¡Argh!” Gritó, retrocediendo rápidamente.

“Crgh…”.

El hombre, con la cabeza torcida incómodamente contra la cabecera de la cama, dejó escapar un gemido áspero, más cercano al de una bestia. Fue entonces cuando Ravi recordó a la única criatura en su país que no era un hombre-bestia. Y también recordó que esa criatura residía en el edificio principal de la mansión.

Sin embargo, negó con la cabeza. No había forma de que un miembro de la realeza, un Gran Duque, irrumpiera en una cabaña destartalada en medio del bosque al amanecer. Pero la textura del pelaje en sus manos era demasiado vívida.

“Quizá salió por un asunto urgente de noche y se perdió…”.

Con una mezcla de especulación plausible e improbable, Ravi se dirigió con cautela al intruso en la cama.

“Disculpe, ¿es usted…?”.

¿El Gran Duque? Ravi miró de reojo la pared donde estaba el cristal de comunicación. Si su sospecha era correcta, debía informar al edificio principal de inmediato.

Al escuchar la voz de Ravi, un par de ojos dorados brillaron intensamente en la penumbra de la cabecera. ¿Ha vuelto en sí? Aunque sorprendido por lo vívidos que eran esos ojos en la oscuridad, Ravi sintió alivio al pensar que el hombre había recobrado la conciencia. Aunque no sabía si podría hablar, al menos tenía los ojos abiertos, así que decidió contactar con el edificio principal para que se lo llevaran.

“Espere un momento, voy a contactar con el edificio principal… ¡Argh!”.

Su intención de comunicarse terminó en un gemido de dolor. El hombre se abalanzó sobre él con una velocidad fulgurante. El impulso al levantarse de la cama fue tan fuerte que el marco de madera se astilló con un crujido.

“¿Qué demonios…? ¡Ugh!”.

Empujado hacia atrás, Ravi cayó al suelo, gimiendo mientras se tocaba la cabeza para asegurarse de que la diadema con orejas seguía en su lugar. Antes de que pudiera verificar, un dolor agudo le atravesó el cuello.

“¡Hiiik!”.

La sensación escalofriante de unos colmillos afilados rozándole la piel lo dejó petrificado. El dolor de golpearse la cabeza, la espalda y las caderas llegó tarde, dificultándole respirar. El hombre sujetó las muñecas de Ravi, inmovilizándolas por encima de su cabeza. Frente al instinto de un depredador neutralizando a su presa, Ravi no pudo más que rendirse.

¡Riiip! Los colmillos del hombre desgarraron su gruesa ropa. La piel expuesta al aire frío se erizó, y una lengua la recorrió. Era cálida, húmeda y resbaladiza.

“¿Por qué… por qué hace esto? ¡Ahh…!”.

Una nariz firme olfateó a Ravi, desde debajo de la oreja, bajando por el músculo del cuello hasta la clavícula. La lengua lamía sin parar, y los dientes rozaban ocasionalmente su piel. Ravi no podía resistirse, cualquier movimiento parecía arriesgar que esos colmillos lo desgarraran como a su ropa. Si no podía defenderse físicamente, solo le quedaba intentar dialogar.

“¿Es… es usted el Gran Duque? ¿Verdad?”.

Con cautela, Ravi llamó al hombre que lo inmovilizaba. Si estaba en lo cierto, este debía ser el único lobo bestia del Imperio Lupus. Pero por más que lo llamó, no hubo respuesta. ¿No reacciona porque no dije su nombre? Ravi, que solo había visto al Gran Duque en periódicos, no recordaba su nombre.

“¿Cuál era su nombre…?”.

Sus esfuerzos por recordarlo no duraron mucho. El hombre comenzó a mover las caderas. Si lo que Ravi pensó que era un abrigo era en realidad pelaje, entonces el Gran Duque estaba desnudo. Y eso significaba que el objeto duro y caliente que se frotaba contra su vientre era…

“¡Esto es una locura!”.

El grito de Ravi no salió. La lengua que lamía frenéticamente su pecho y cuello se coló en su boca abierta. “¡Ugh, ugh!” La lengua larga bloqueó su garganta, haciéndolo emitir gemidos ahogados. Su rostro quedó atrapado en las fauces abiertas de la bestia.

“¿Qué demonios está pasando?”.

¿Dónde empezó todo esto a salir mal? No encontró respuesta. No era su culpa, después de todo. Qué mareo… Su respiración se volvió dificultosa, y su conciencia se desvanecía. Sintiendo el aliento caliente y húmedo de la bestia en su rostro y cuello, Ravi perdió el conocimiento. Fue el momento en que su vida, hasta entonces sencilla pero constante, dio un giro abrupto.

***

La noche de luna llena era la única que traía tormento a Reneshiul, a quien todo le aburría. Cuando la luna se llenaba, sentía vívidamente cómo su razón era devorada por sus instintos, una sensación aterradora y espantosa.

La gente decía que las bestias eran prueba del amor de los dioses por el mundo. A diferencia de los hombres-bestia, que solo mostraban rasgos parciales de su especie, las bestias nacían con la forma completa de sus ancestros, de la cabeza a los pies. Antiguamente, diversas especies nacían como bestias, pero ahora solo unas pocas familias reales de ciertos países mantenían esa línea, al borde de la extinción. Reneshiul Iriella Lupus era el único lobo bestia del Imperio Lupus.

El lugar donde se fundó el imperio era originalmente un territorio infestado de monstruos dominados por la magia oscura. Eran tan feroces que los países vecinos apenas podían proteger sus fronteras, mucho menos combatirlos. Aquella tierra, la más vasta y fértil del continente, con mares, montañas, bosques y recursos subterráneos infinitos, prometía convertir a quien la conquistara en la nación más rica y poderosa. Sin embargo, durante siglos, ningún héroe logró expulsar a los monstruos. Los reyes ambiciosos que enviaron ejércitos élite solo enfrentaron la aniquilación o el regreso de pocos sobrevivientes. Algunos países, debilitados, fueron absorbidos por otros, y todos terminaron considerando ese territorio como inalcanzable.

Fue un lobo bestia quien conquistó ese lugar olvidado. En un solo año, junto a hombres-bestia lobo que lo seguían, expulsó a los monstruos hacia el norte y fundó el Imperio Lupus. Aunque algunos países aprovecharon su aparente debilidad para atacar, fueron conquistados a su vez, consolidando al Imperio Lupus como el dominador del continente.

El imperio era famoso por engendrar bestias con más frecuencia que otros países. Aunque la tasa había disminuido, seguía siendo alta en comparación con naciones donde la línea se había extinguido. Sin embargo, eso era cosa del pasado. Durante más de cien años, ninguna bestia había nacido en la línea directa de la familia imperial, y todas las bestias anunciadas eran adoptadas de ramas secundarias. Aunque estas ramas también eran parte de la realeza, los herederos directos temían que el poder se inclinara hacia ellos. Algunos sugerían no adoptar bestias, pero su existencia era la mayor prueba de la fuerza de la familia imperial, un símbolo irrenunciable.

La familia imperial usaba a las bestias para demostrar su poder enviándolas a proteger las fronteras de los monstruos restantes. La fuerza de una bestia superaba a cualquier arma, reemplazando a miles de soldados. Pero esto solo aplicaba a las bestias de ramas secundarias. Las bestias de la línea directa eran criadas con cuidado en la capital, casadas jóvenes con hombres-bestia de linaje puro para producir herederos, obligadas a vivir según los designios de la familia imperial.

Aunque no estaba probado que las bestias engendraran más bestias, era innegable que la mayoría nacían de la realeza. La gente creía que eran una bendición divina, especialmente en un mundo donde otras especies de bestias estaban casi extintas. La supervivencia de los lobos bestia en el Imperio Lupus, unida a su mito fundacional, hacía que todos anhelaran el nacimiento de más.

Sin embargo, el lobo bestia, prueba de la bendición divina, sufría un dolor de cabeza insoportable.

“Maldita sea… siento que la cabeza me va a estallar”.

Reneshiul Iriella Lupus, el lobo bestia nacido tras cien años, se arrancaba el cabello por el dolor sordo y agudo que le sacudía la mente. Durante las noches de luna llena, para controlar sus instintos desbocados, ingería venenos y licor fuertes y se encerraba en un lugar aislado. Era una elección propia, por temor a herir a alguien si no lograba dominarse.

“Ugh…”.

Rodando su enorme cuerpo, Reneshiul se levantó de la cama, sacudiendo la cabeza palpitante. Movió la mano, y su asistente, esperando junto a la cama, le entregó una botella con un líquido tibio.

“Bébelo y recobra el sentido. Hay algo que debes resolver,” dijo el asistente.

“¿Hmm…?”.

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Reneshiul, tragando el líquido de un solo sorbo, frunció el ceño ante el tono cortante de Zaphiro, su asistente. Aunque Zaphiro solía regañarlo como si tuviera varias vidas, durante las noches de luna llena respetaba su sensibilidad. Pero hoy, con el rostro tenso, algo no iba bien. Era evidente que algo extraño había ocurrido.

“¿Resolver algo?”.

No podía ser. Sacudió la cabeza dolorida, pero solo recordaba cómo sus instintos aplastaban su razón al oscurecerse el cielo, y luego el licor y los venenos que ingirió para contenerse. Para un humano normal, esos venenos serían mortales, pero el cuerpo robusto de Reneshiul solo sufría una debilidad temporal. Por eso, en cada luna llena, consumía grandes cantidades y se aislaba para reprimir su violencia y deseo sexual. Si liberaba su violencia cazando monstruos, no tenía dónde canalizar su deseo sexual, si lo satisfacía con cortesanas, no podía controlar su violencia. Como no podía cazar monstruos ni matar cortesanas, la mejor opción era pasar la noche inconsciente. Hasta ahora, ese método había funcionado sin problemas.

“Sí, ha surgido un asunto bastante complicado,” dijo Zaphiro.

“¿Complicado?”.

¿En serio?

“¡Maldita sea… qué hacemos con esto?”.

El largo suspiro de Zaphiro hizo que Reneshiul recobrara la claridad rápidamente. Normalmente, estaría postrado medio día más, pero la reacción de su asistente era alarmante. Además, a pesar del dolor de cabeza, su cuerpo se sentía ligero, algo inusual. Definitivamente, este amanecer tras la luna llena es diferente.

“Zaphiro, ¿te están picando las costillas que te rompí la última vez?” gruñó Reneshiul, alborotando su cabello enredado.

“¡Hiiik!” Zaphiro retrocedió, sobresaltado. Los músculos de Reneshiul, visibles incluso bajo el pelaje, sugerían que un roce podría romperle las costillas.

“¡No, no! Solo me distraje un momento”.

“Si estás en tus cabales, deberías saber cuidar tu boca. ¿O no?”.

“¡Sí, sí!”.

Zaphiro se inclinó, pidiendo disculpas, pero Reneshiul, ya irritado, respiró hondo para calmarse. Sin embargo, se detuvo al exhalar.

“¿Sangre…?”.

Un olor metálico rozó su nariz. Era tenue, pero era sangre humana. Ahora entendía el suspiro de Zaphiro. Algo malo había pasado anoche.

“¿Incluso con tanto licor y veneno, seguí mis instintos y maté a alguien?”.

Sabía que este día llegaría. Cada luna llena, sentía cómo su influencia sobre él crecía. Maldita sea. Les he dado un festín a los que me llaman carnicero de monstruos. Se arrancó el cabello, gimiendo de frustración.

“No, no lo mataste,” dijo Zaphiro.

“¿Qué?”.

“Digamos que… solo lo arañaste un poco”.

A punto de hundirse en la culpa, Reneshiul miró a Zaphiro con ojos inyectados en sangre. Siempre había notado que su asistente tenía la mala costumbre de dar la información importante al final. Algún día corregir ese hábito. Pero hoy parecía el día.

“¡Ugh! ¡Alteza! ¡Ugh! ¡Argh!”.

La mano de Reneshiul apretó los labios de Zaphiro. Aunque no usó las uñas por ser su subordinado, la fuerza de una bestia podía arrancarle los labios como si fueran una cereza. No lo haría, claro, pero debía infundirle miedo para que priorizara la información importante.

“Agh…”.

Cuando Reneshiul lo soltó, Zaphiro cubrió sus labios con la mano. Le dolían como si estuvieran desgarrados. ‘Esto es demasiado’, pensó, pero no lo dijo en voz alta.

“Ahora dime qué demonios hice anoche,” exigió Reneshiul.

Con la garganta lubricada y la mente más clara, era hora de entender qué pasó.

“Primero, ponte algo de ropa…”.

“¿Ropa? ¿Qué, quieres mi polla o qué?”.

“¡¿Qué?! ¡Qué palabras tan aterradoras!”.

Zaphiro saltó, negando con la cabeza como si hubiera oído algo espantoso. Cubriendo sus oídos, señaló entre las piernas de Reneshiul con indignación.

“¡Haz algo con eso! Normalmente eres tan sensible, ¿por qué hoy estás tan lento?”.

“Si eres un hombre sano, una erección matutina es normal. ¿O tú no tienes de esas?”.

“…”.

Zaphiro guardó silencio, cubriendo su boca. Quiso decir que su virilidad estaba en plena forma, pero temía que le arrancaran los labios. Este tipo siempre mete la pata en el momento menos oportuno, pensó Reneshiul, mirando a su asistente con cierta lástima. Bajó la vista y vio su bata abierta, con el cordón a punto de deshacerse. Entiendo por qué Zaphiro estaba tan alterado. Intentó atarse la bata, pero se detuvo.

“¿Qué es esto?”.

Algo blanco estaba pegado en el pelaje de su abdomen y entrepierna. Al tocarlo, sintió una textura áspera que se desprendía. Olió y percibió un olor acre y metálico.

“¿Semen?”.

Una oleada de disgusto lo recorrió. ¿De quién es esto? No consideró que pudiera ser suyo. Antes de la luna llena, Reneshiul se aseguraba de incapacitarse. De niño, se encerraba en jaulas, pero en la adolescencia, sus uñas afiladas cortaban roca y metal como mantequilla. Por eso recurrió al licor y los venenos. La mezcla anulaba su violencia y deseo sexual, aunque dejaba su cuerpo en un estado deplorable por días. Era el único modo de evitar destrozar todo o atacar a alguien.

Esta luna llena no fue diferente. Si el pelaje estuviera desordenado por rodar o arrugarse, sería una cosa, pero que estuviera pegajoso y seco en una zona tan significativa no tenía sentido.

Entonces, este no es mi semen, sino el de alguien más.

Un gruñido bajo resonó en la garganta de Reneshiul, reflejando su creciente irritación.

“¿Qué hijo de puta fue?”.

Su tono destilaba una furia que parecía capaz de partir en dos a quien fuera el culpable si lo descubría.

“¿No recuerda nada de anoche?” preguntó Zaphiro.

“Si lo recordara, no estaría preguntando, ¿verdad?”.

“¿Realmente no recuerda nada?”.

“Zaphiro, creo que será mejor arrancarte esa boca”.

“¡Hiiik!”-

Los ojos dorados de Reneshiul se oscurecieron mientras fulminaba a su asistente.

 

Y así, con un ‘Bueno, anoche… o más bien, al amanecer…’, comenzó la explicación de Zaphiro. A medida que hablaba, el rostro de Reneshiul se ensombrecía más. Aunque su cara cubierta de pelaje no dejaba ver claramente su expresión, la creciente oscuridad en su mirada hacía que Zaphiro reprimiera suspiros. Ver a su amo bajar la cabeza con cada palabra le dolía, pero no podía encubrirlo solo por compasión, especialmente cuando había una víctima específica afectada por la peculiar condición de Reneshiul.

“Entonces, ¿estás diciendo que al amanecer forcé el trasero de un hombre?”.

“No, no llegó hasta el final…”.

“Oh, entonces no lo penetré ahí. ¿Pero qué, le perforé la cabeza o el pecho?”.

“…”.

No, no es eso. Incapaz de responder en voz alta, Zaphiro negó con un leve movimiento de cabeza. Reneshiul se golpeó la cabeza con el puño, haciendo un sonido tan brutal como si rompiera una sandía. Zaphiro, sobresaltado, se lanzó hacia él, colgándose de su brazo para detener otro golpe. El sonido no era normal.

“¡Maldita sea! ¡Mejor me muero!”.

“¡Cálmese y escúcheme!”.

“¿Escuchar qué? ¡Hice algo que solo un monstruo haría!”.

“¡Solo lo tocó un poco! ¡Y luego se desmayó, Alteza!”.

“¿Un poco? ¿Desmayarme?”.

La palabra ‘poco’ detuvo los golpes de Reneshiul. Pero Zaphiro no bajó la guardia. Su amo era inflexible respecto a los incidentes en luna llena. Este evento era de una magnitud nunca vista, incluso para Zaphiro, que lo había acompañado toda su vida. Nunca había ocurrido un accidente en luna llena, todos, incluido Reneshiul, asumían que esta vez también pasaría sin problemas. Pero sabían que un lobo bestia podía perder la razón y cometer actos impredecibles en esas noches.

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“Sea poco o mucho, sigue siendo un acto de salvaje”.

Reneshiul apartó a Zaphiro con facilidad. En lugar de golpearse la cabeza, clavó las uñas en su pecho. Con un ¡fssh!, la sangre goteó, manchando su pelaje. El sonido parecía el de su orgullo desgarrándose.

“¡Alteza, no! ¡Por favor, cálmese!” gritó Zaphiro, saltando y colgándose de su espalda, temiendo que un movimiento en el brazo profundizara las heridas.

Pero, como burlándose de Zaphiro, Reneshiul tomó el cordón de su bata.

“¿Y si me corto esto para no volver a blandirlo?”.

“¡Nooo! ¡Para, detén a Su Alteza!”.

Ante el grito de Zaphiro, un grupo de hombres-bestia lobo irrumpió en la habitación y se colgó de los brazos y piernas de Reneshiul.

“Alteza, debe calmarse”.

“No se trata de enojarse sin más, sino de pensar cómo resolver esto”.

“Exacto. Puede enojarse después. Y si hay culpas, son nuestras por no asistirle bien. Descargue su ira en nosotros”.

Entre todos, lograron llevar a Reneshiul a la cama, sentándolo en el borde. Le pusieron un sedante en una mano y un tenedor con un trozo de carne en la otra.

“No ha comido en mucho tiempo. Con el estómago lleno, la cabeza funciona mejor. Coma primero”.

Arrastraron una mesa frente a él y prepararon comida rápidamente. Aunque era la primera vez que causaba tanto alboroto, actuaron como siempre para calmarlo. Sabían que, pese a su ferocidad, Reneshiul no castigaba severamente a sus subordinados leales.

“Ya, suéltenme,” dijo Reneshiul.

Sus esfuerzos dieron fruto. El sedante calmó su furia, y la carne jugosa apaciguó su malestar. Al parecer, todos se ponen sensibles con hambre, pensaron los subordinados. Reneshiul devoró la comida en un instante y, con un gesto, ordenó que se retiraran. Confirmando que había recobrado la calma, todos salieron, dejando solo a Zaphiro para terminar de atenderlo.

“¿La víctima?”.

“Está en la mansión, trasladada desde la cabaña para descansar”.

“¿Cabaña? ¿Fui a un lugar así? ¿Dónde es eso?”.

“Es la cabaña en el bosque, conectada con la montaña trasera. Pensé que la habían demolido hace diez años, pero ahí alojaron a un estilista. Por sus orejas cortas, parece un conejo doméstico”.

“¿La víctima es un conejo hombre-bestia?”.

¿Lo ataqué por instinto? Reneshiul presionó sus colmillos con los dedos, murmurando. Como lobo bestia, un conejo habría despertado su apetito. La carne de conejo es tierna, se deshace en la boca, aunque es pequeña. Trag. Tragó saliva sin darse cuenta y esperó más detalles de Zaphiro.

“Necesitamos confirmarlo”.

“¿Qué quieres decir?”.

“No tenía cola”.

“¿Qué no tenía?”.

Reneshiul, presionando sus sienes por el dolor de cabeza, alzó la voz.

“¿Dices que no tenía cola?”.

“No lo vi bien por la prisa, pero no había cola”.

“Sin cola…”.

“Sí. Las orejas cortas parecían de gato o conejo, y olía a conejo, pero al mirar su trasero…”.

“Espera, espera”.

“¿Sí?”.

Los ojos de Reneshiul temblaron, interrumpiendo a Zaphiro. Aceptaba haber hecho algo despreciable, pero escuchar los detalles de boca de otro lo mareaba.

“¿Sin cola? ¿Eso significa que también le quité los pantalones?”.

Su mano, cubriendo su boca, tembló. Nunca había sentido su mente tan en blanco. Había ingerido licor y venenos para evitar esto.

“¿Viste su trasero?”.

“Oh”.

Zaphiro entendió por qué su amo lo interrumpió y carraspeó. Sabía que, pese a su apariencia salvaje, Reneshiul había vivido célibe por su aversión a las lunas llenas. Nunca había pasado una noche con nadie, algo que Zaphiro, quien lo acompañaba desde que comenzó a caminar, podía afirmar.

Su lenguaje rudo venía de crecer en campos de batalla, rodeado de mercenarios, que componían el 90% de las fuerzas contra monstruos, junto al 10% de caballeros. Aunque aprendió etiqueta imperial, apenas la usaba, sintiéndose más cómodo con mercenarios que como Gran Duque.

Ahora, Reneshiul sentía un profundo autodesprecio por sucumbir a sus instintos y dañar a alguien.

“¡Alteza, no!” gritó Zaphiro al ver las uñas dirigirse a su entrepierna. Se colgó de su brazo. Las uñas brillaban, capaces de cortar cualquier cosa. Aunque su piel era de acero, su miembro no lo era. Herirse el pecho no era mortal gracias a su regeneración, pero la entrepierna era otro asunto.

“¡Nadie en su sano juicio intentaría arrancarse su propio miembro!”.

“Si no lo tengo, no atacaré a nadie, ¿verdad?”.

“¡No atacaste a nadie!”.

El grito de Zaphiro detuvo la mano de Reneshiul.

“¿Qué?”.

“Solo lo tocaste un poco… Claro, eso ya es grave, pero no fue hasta el final, ¡así que baja esas uñas!”.

Ante la insistencia de Zaphiro, las uñas largas de Reneshiul se acortaron.

“¡Y redondéalas!”.

“…”.

A regañadientes, Reneshiul redondeó las puntas. Al calmarse, Zaphiro suspiró aliviado y eligió sus palabras con cuidado.

“Alteza, primero hable con la víctima y luego asuma la culpa. Nada de autolesionarse, solo discúlpese y compense el daño. ¿Qué logra arrancándose eso?”.

Aunque regenere, un miembro no volverá a crecer, pensó Zaphiro, pálido, negando con la cabeza.

“No lo uso ni pienso usarlo…”.

“¡Tonterías! ¡Ya eyaculaste dos veces, así que no digas eso!”.

“¿…?”.

Reneshiul se quedó rígido, sin entender. Zaphiro, con esfuerzo, apartó su mano de la entrepierna. El contorno de su miembro era visible bajo la bata, de un tamaño que ni un hombre-bestia oso o ballena podría igualar.

“¿Qué significa que eyaculé dos veces?”.

“Abrazaste a la víctima desmayada y…”.

“Para ahí”.

La mano de Reneshiul tapó la boca de Zaphiro. ¡Mis labios! Un poco más de presión, y habrían sido arrancados.

“No quiero más detalles. ¿La víctima está en la mansión?”.

“Sí, dije que me avisaran cuando despertara”.

“Entonces, primero debo bañarme”.

“¿Lo vas a encontrar?”.

“¿O qué, destruir la evidencia?”.

Con un tono cortante, Reneshiul se levantó para limpiar su entrepierna. Zaphiro tiró de una cuerda, y dos sirvientes anunciaron que el baño estaba listo, cargando toallas grandes y un peine enorme para el pelaje de Reneshiul. Él, previendo el caos de ser cepillado, negó con la cabeza.

“Me bañaré solo. Fuera todos”.

“Pero hay que secar su pelaje”.

“Lo haré yo. Váyanse”.

Sabiendo lo mucho que Reneshiul odiaba las molestias, Zaphiro indicó a los sirvientes que salieran. Solo en la habitación, siguió a Reneshiul hacia el baño.

“La familia imperial se desmayaría si lo supiera”.

“¿Qué?”.

“Su pelaje. Tras tanto tiempo fuera, lo usarán como figura pública. Verlo así, tan… salvaje, los hará caer de espaldas”.

“Ojalá que caigan”.

¿Por qué tanto interés en mi pelaje? Son todos unos pervertidos. Reneshiul se rascó el pecho, ya sanado, y se metió en la bañera. La sangre de su pelaje tiñó el agua de rojo. Zaphiro frunció el ceño, dejó una cesta con productos de baño y salió. Aunque Reneshiul estaba orgulloso de ser una bestia, detestaba la atención, especialmente si su apariencia estaba descuidada. En su mansión, con su gente, se relajaba, pero odiaba cuidar su pelaje.

Reneshiul tomó una profunda bocanada de aire, conteniendo la respiración mientras exprimía una generosa cantidad de champú en su cabeza y se frotaba con brusquedad, formando espuma. Sin embargo, el olor del champú le hizo arrugar la nariz con desagrado.

“…”.

Miró de reojo a Zaphiro, que seguía en el baño, y señaló la puerta con la barbilla, indicándole que saliera.

“¿No necesita ayuda con la espalda?” preguntó Zaphiro.

Tras enjuagarse rápidamente la cabeza, Reneshiul lo rechazó con firmeza.

“No es necesario”.

“Pero, sus manos…”.

“Ve a ver si la víctima ha despertado. Si está consciente, trátalo… con cuidado”.

“Entendido”.

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Aún así, creo que necesitará ayuda con la espalda… Zaphiro murmuró para sí, tragándose las palabras, y salió rápidamente del baño antes de que le lanzaran algún comentario cortante. A diferencia de los nobles que usaban todo tipo de fragancias, su amo detestaba los olores artificiales. Lavarse con champú de esa manera descuidada hacía que apenas se notara que se había bañado. Aunque podía arreglárselas con la cabeza y la parte frontal del cuerpo, era imposible que esos brazos musculosos alcanzaran a lavar su amplia espalda.

Por eso siempre está desaliñado y con olor…

Al salir del dormitorio y llegar a la sala de recepción, a Zaphiro se le iluminaron los ojos al recordar un detalle sobre la víctima.

“El conejo de la cabaña era estilista, ¿verdad?”.

Había oído que Edward contrató a un estilista exclusivo para los empleados, alojado en la cabaña para no molestar a su amo.

“Si estuvieron tan pegados al amanecer, el olor no debería ser un problema”.

Además, habían pasado varias horas desde que trasladaron a la víctima a la mansión. Si un nuevo olor en su territorio hubiera molestado a Reneshiul, no estaría bañándose tan tranquilo. Zaphiro manipuló el cristal de comunicación en la sala, pensando que esta podía ser una oportunidad para resolver el problema del pelaje enmarañado de su amo, que ningún peine podía domar.

“Soy Zaphiro. ¿Ha despertado?”.

Del cristal llegó la respuesta que esperaba.

***

El suelo era increíblemente suave. La sensación contra la piel era tan agradable que Ravi sintió deseos de hundirse en esa suavidad y seguir durmiendo. Al mover ligeramente las piernas, las sábanas emitieron un susurro placentero. Comparado con el colchón áspero y las mantas de la cabaña, esto era incomparable.

“¿…?”.

En el momento en que pensó en lo incomparable, un escalofrío le recorrió la espalda. Esta no era la cama de la cabaña. Abriendo los ojos de golpe, Ravi escaneó su entorno con la mirada.

“¿Qué es este lugar?”.

El techo, los muebles, los adornos, los cuadros, la alfombra… todo lo que veía era elegante. Además, había un sutil aroma floral y el canto lejano de pájaros.

“No es la cabaña”.

La cabaña olía a bosque y tierra, y los pájaros eran tan ruidosos que resultaban molestos. Este lugar estaba claramente lejos del bosque y la cabaña. Con cuidado, Ravi se sentó y se tocó la cabeza. Afortunadamente, la diadema seguía en su lugar. Ajustándola, se dio cuenta de que llevaba un camisón desconocido, holgado y abierto por abajo.

“No puede ser”.

No recordaba haberse cambiado a esa ropa. Nunca había tenido un camisón tan caro. Había dormido con varias capas para el frío de la madrugada… Alguien lo había desnudado y vestido con esto.

Eso significa que vieron que no tengo cola.

“Estoy en problemas. Olvídate del contrato, me van a echar”.

Que lo expulsaran de la mansión de Perle no era el mayor problema. Si Hillin descubría que era un mutante, podría perder su trabajo por completo. Aunque Hillin era una zorra amable, esa amabilidad probablemente no se extendía a los mutantes. No, seguro que no. Incluso los templos rechazaban a los no mutantes.

No tengo casi ahorros. ¿Qué haré ahora? Mientras Ravi se preocupaba, el sonido de un pestillo lo sacó de sus pensamientos. Rápidamente se deslizó hacia la esquina de la cama, contra la pared. Aunque el camisón cubría su trasero, temía que descubrieran la ausencia de cola. O tal vez ya lo habían hecho.

Un hombre-bestia lobo entró en la habitación. Su figura delgada hizo pensar a Ravi que era una mujer, pero la voz ronca reveló que era hombre. Sus labios estaban extrañamente hinchados y enrojecidos, pero, aparte de eso, tenía un rostro atractivo y limpio.

“¿Estás bien?” preguntó.

“Eh… sí, estoy bi— ¡argh!”.

Al responder, un dolor punzante recorrió desde su nuca hasta los hombros, la espalda y la cintura. ¿Qué pasó? Confundido, Ravi intentó moverse para evaluar su estado. Cada movimiento traía dolor y pinchazos, confirmando que tenía moretones. Pero era extraño. Ni siquiera cayéndose de la cama mientras dormía habría tenido moretones tan localizados en la parte trasera del cuerpo. Los hombros, codos o rodillas podrían estar afectados, pero…

“¡Ay, ay, ay…!”.

Solo al girar la cabeza, un dolor desgarrador en la nuca le arrancó un gemido. Instintivamente, llevó la mano al lugar, pero el hombre la detuvo rápidamente.

“No parece que estés bien,” dijo, suspirando y soltándole la mano cuando vio lágrimas en los ojos de Ravi.

“No toques ahí ni gires mucho la cabeza. Podría volver a sangrar”.

“¿Volver a sangrar?”.

Ravi dedujo que la herida en su nuca no era un simple moretón, sino algo que había sangrado.

“Seguro tienes muchas preguntas. ¿Puedo sentarme aquí?”.

Ravi asintió, y el hombre se sentó en el borde de la cama.

“Hmm, ¿por dónde empiezo?”.

Mientras el hombre elegía sus palabras, Ravi lo observó con cautela. No era imponente, pero su ropa elegante y la espada larga en su cintura indicaban que era un espadachín. Como Perle, el dueño de la mansión, no era noble y no podía tener un cuerpo de caballeros, este hombre probablemente pertenecía a los Caballeros de Balt, la orden del Gran Duque, quien detestaba la presencia de extraños.

Ravi lo miró con nerviosismo. A diferencia de otras órdenes que solo aceptaban nobles, los Caballeros de Balt admitían a cualquiera con habilidad, sin importar su origen. Había oído que casi no había nobles en esa orden, así que este lobo hombre-bestia probablemente era plebeyo. Aun así, Ravi lo trató con respeto. Los caballeros que combatían monstruos recibían, por mandato imperial, un trato de nobleza menor, sin importar su origen.

Mientras lo observaba, el hombre seguía sin hablar, como si dudara por dónde empezar. Finalmente, fue Ravi quien rompió el silencio.

“Disculpe… ¿dónde estoy? Vivo en la cabaña”.

“Esta es la mansión de Perle, líder del gremio comercial Luho. ¿Recuerdas algo de esta madrugada?”.

“¿Madrugada?”.

¿Qué pasó en la madrugada? Ignorando el dolor, Ravi intentó recordar. Lo primero que le vino a la mente fue una figura enorme y peluda.

“Pelaje…”.

“¿Pelaje?”.

“Sí, una persona cubierta de pelaje me atacó…”.

Una vez que recordó eso, los detalles surgieron con facilidad: una intrusión, gruñidos amenazantes, ser derribado, lograr llevarlo a la cama, pero luego ser atacado de nuevo y mordido en el cuello. Oh, esa es la herida. Y luego, esa figura montándose sobre él, moviendo las caderas. El pánico, el miedo y el extraño calor de ese momento volvieron vívidamente.

“Disculpe, pero… ¿esa persona era…?”.

“¿Quieres saber si el intruso de tu cabaña era Su Alteza, el Gran Duque?”.

“¡Sí!”.

Eso es. Ravi asintió con entusiasmo. Había intentado preguntar con rodeos por miedo a meterse en problemas, pero se alegró cuando el hombre mencionó directamente al Gran Duque. Sin embargo, este lo miró fijamente sin decir más.

“¿Qué pasa? ¿Tengo algo en la cara?”.

Ravi, que no se había lavado la cara al despertar, se frotó los ojos con el dorso de la mano, intentando disimular si tenía legañas.

“Antes de responder, tengo una pregunta”.

“¿Eh?”

Mientras intentaba deshacerse de las legañas sin ser visto, Ravi notó que la mirada del hombre no estaba en su rostro, sino en las orejas que sobresalían entre su cabello.

No puede ser. ¿Fue él quien me cambió de ropa? ¡Sabe que no tengo cola y ahora sospecha de mis orejas! Tenso, Ravi tragó saliva y se pegó aún más a la pared.

“¿Qué quiere preguntar?”.

“Escuché de Edward que tienes un contrato a largo plazo como estilista para los empleados de la mansión”.

“¡Oh, sí, es cierto!”.

Esperando una pregunta sobre si sus orejas eran falsas, Ravi se sorprendió por el cambio de tema, pero respondió con sinceridad.

¿No lo descubrieron?

Sabía que algunos perdían la cola o las orejas por accidentes. Las colas, al ser largas, eran propensas a quedar atrapadas, y aunque raro, había casos de amputaciones completas desde la base. Si solo habían visto que no tenía cola, podía seguir ocultando que era un mutante. Relajándose, decidió actuar con naturalidad para evitar sospechas.

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“Mis cortes no son los mejores, pero mis habilidades básicas como lavado, secado y cepillado son excelentes. También hago masajes, y nadie se ha quejado nunca. Aunque trabajo en una tienda pequeña, tengo muchos clientes habituales que solo quieren que los atienda yo”.

Ravi extendió los diez dedos con confianza.

“Hmm… Hay bastantes empleados en la mansión. Aunque son menos que en otras, trabajar sin descanso debe ser agotador, física y mentalmente, ¿no?”.

La pregunta, inesperada y con un tono que mezclaba preocupación y cierta insistencia, hizo que Ravi pensara antes de responder. No entendía la intención, pero contestó con sinceridad.

“Como mucho, atiendo a tres o cuatro personas al día. Son servicios básicos, no toman mucho tiempo, así que estoy bien”.

“¿En serio? Entonces, ¿podrías añadir a una persona más?”.

“¿?”.

Treinta minutos después, Ravi se encontró frente a alguien que nunca imaginó conocer en persona.