5. Costa (1)

 

5. La costa (1)

Casas y invernaderos aferrados a la ladera de la montaña, y un camino cuesta arriba cada vez más empinado.

En el asiento trasero del autobús, Seo-rim se quedaba dormido, se despertaba con el sonido de las gravillas chocando contra la carretera y repetía el ciclo. Cada vez que la vibración del traqueteo sacudía su cuerpo, le dolía la cabeza.

Incluso cuando el autobús paraba y la gente salía a comprar café, Seo-rim nunca se levantó de su asiento. No tenía fuerzas para beber nada ni valor para deambular libremente por el exterior. Simplemente observaba a la gente aturdido y luego se quedaba dormido sudando profusamente, como desmayado.

No sabía cuánto tiempo había pasado.

El exterior de la ventanilla se tiñó de un rojo como si hubieran derramado pintura. Y al poco tiempo, donde el atardecer se había retirado, un matiz azulado cubrió el cielo. Una a una, las estrellas se encendieron desde lo alto y las farolas despertaron.

Como era un camino rural, incluso las pocas farolas que había estaban dispersas. Seo-rim apoyó su mejilla hinchada contra la fría ventanilla para enfriarla. Lo habían golpeado anteayer, y no sabía cuánto tiempo más le seguiría doliendo. Sus labios secos se abrieron y un sabor a sangre metálica se extendió. Se lamió los labios, tragó la sangre y miró hacia el exterior, donde una oscuridad total se había asentado.

Finalmente, el autobús pasó la última curva descendente y se detuvo bruscamente.

—Hemos llegado a Ttangkkeut, la parada final. Esperamos que hayan tenido un viaje agradable con Hana Express. Que tengan un buen viaje.

Una voz mecánica resonó sobre su cabeza. Algunas personas se levantaron una a una, se estiraron y se prepararon para terminar su viaje.

Seo-rim también se levantó, su cuerpo encogido durante todo el trayecto. Sus nalgas hormigueaban por haber estado sentado en la misma posición durante mucho tiempo, y sus pies y piernas, maltratados, estaban hinchados e insensibles.

Con un shiiic, la puerta se abrió y una ráfaga de frío se coló.

Seo-rim palpó en su bolsillo las pastillas y unas pocas monedas, que eran todo su equipaje, y bajó del autobús. No sabía si su andar tambaleante se debía a que aún no se había despertado del todo o a que su cuerpo estaba destrozado.

Más que la vista, el olfato fue el primero en notar el cambio de ambiente.

El olor a fango, el olor a sal gruesa arrastrada por el viento, el olor a madera mojada. Todos los aromas que indicaban que era el mar le llegaron de golpe, penetrando en su nariz.

"...Haah."

Seo-rim tomó una pequeña bocanada de aire. Era un aroma familiar pero extraño.

Realmente había llegado. Al mar más lejano de Seúl.

Una ráfaga de viento envolvió su cabeza. Los cabellos, pegados por el sudor frío, le hicieron cosquillas en la frente y se agitaron.

"¿Qué tengo que hacer ahora?"

El autobús había llegado a su destino, pero Seo-rim no había fijado el suyo. Solo quería descansar cómodamente. Aunque este lugar no era un refugio absoluto.

La terminal de Ttangkkeut era sorprendentemente pequeña y tranquila para un lugar con tanta afluencia de gente. Fuera, detrás del autobús aparcado, solo había una pequeña tienda, unas pocas máquinas expendedoras y algunas sillas viejas.

Seo-rim arrastró sus pesadas piernas y salió cojeando del edificio.

La noche del pueblo costero era completamente diferente a la de la ciudad. Sin luces, una oscuridad total reinaba. Mientras el mundo entero parecía en calma y lento, solo el mar y el viento rugían.

"...¿Adónde voy?"

Su monólogo se dispersó lamentablemente en el viento nocturno. Literalmente, sin saber adónde ir, Seo-rim permaneció de pie bajo un farol durante un buen rato.

El sonido de las olas rompiendo pasó. Seo-rim, como hechizado, comenzó a caminar sin rumbo por un viejo callejón que conducía hacia el mar.

Debajo del camino inclinado se veían muros serpenteantes. Más allá, también vio tablas donde se secaban caballas. "¿Será este el paisaje del pueblo costero del que su madre hablaba a menudo?"

La luz fluorescente que se filtraba por las rendijas de las puertas le sirvió de guía. Seo-rim caminó un poco más, acercándose al mar.

Por un momento pensó en saltar al mar y morir. Pero, sinceramente, si iba a morir, sería ridículo haber escapado hasta aquí con tanto esfuerzo.

Para ser sincero, Seo-rim solo quería disfrutar un poco de libertad. De todos modos, tarde o temprano sería atrapado y encarcelado, o asesinado en venganza, pero antes de ese momento fugaz, quería vivir como una persona.

Haber venido aquí fue una buena decisión. Las olas le hacían sentir un poco de paz. Como si supieran todas las historias del mundo, besaban la playa con indiferencia. Esa despreocupación, de alguna manera, lo consolaba.

Mientras deambulaba sin rumbo por el rincón del pueblo, un pequeño cartel le llamó la atención.

[Alojamiento/Estancia de larga duración posible/Llamar al propietario]

Las letras estaban escritas con una caligrafía sin adornos. Atraído por la tosquedad, los pasos de Seo-rim se detuvieron. Al ver la palabra "Estancia", su corazón hambriento se agitó. Este lugar podía ser un refugio.

Por supuesto, no había timbre. Seo-rim dudó un momento y luego golpeó suavemente la puerta.

Toc, toc.

El silencio reinaba tras la puerta.

Toc, toc, toc.

Después de golpear unas cuantas veces más, pareció oír un movimiento dentro. Y no mucho después, alguien abrió la puerta.

"¿Quién es a medianoche?"

Quien apareció fue una anciana con el pelo canoso. Frunció el ceño y asomó la cabeza para examinar a Seo-rim.

"¿Hay habitaciones? Me quedaré unos días."

"¿Habitación?"

"Puedo pagarle ahora mismo."

La anciana, que parecía ser la dueña de la pensión, chasqueó la lengua al ver la apariencia de Seo-rim. Lo agarró del brazo y lo jaló hacia adentro, diciendo:

"Ay, dinero y lo que sea, ya veremos después. Entra rápido, y cierra la puerta."

El anciano era sorprendentemente fuerte; Seo-rim se tambaleó, arrastrado por la abuela.

Dentro había una casa rural larga, y un pequeño anexo un poco alejado. La abuela cruzó el patio, lleno de los objetos variados típicos de las casas rurales, y dijo:

"Con el viento que sopla, ¿cuánto habrá temblado este muchacho?"

"Sí, sí."

"¿Ya cenaste? Necesitas algo caliente para recuperarte. ¿Quieres que te traiga un tazón de sopa con arroz ahora mismo?"

Hablaba tan rápido que no entendía exactamente lo que decía, pero parecía que le ofrecía la cena. Se sentía agobiado, pero al mismo tiempo, el ofrecimiento de una comida de alguien que apenas conocía le conmovió hasta el punto de sentir un nudo en la garganta.

"Está bien."

"¿De verdad estás bien? ¿Por qué este muchacho parece tan flaco que no puede conseguir ni una cucharada de papilla? ¿Dónde habrá pasado hambre?"

"Sí."

No se le ocurría qué responder, así que Seo-rim repitió lo mismo.

"El dinero lo arreglamos mañana por la mañana. Anda, entra en la habitación y descansa. Yo te calentaré el suelo."

"Sí..."

"La habitación está allí."

La abuela señaló hacia el pequeño anexo al final. Seo-rim inclinó la cabeza en señal de respeto y cojeó por el patio.

Al abrir la puerta corrediza del anexo, el olor a madera vieja le llegó a la nariz. Tanteó la pared para encender la luz, y la lámpara fluorescente parpadeó unas cuantas veces antes de iluminar la habitación.

"Ugh, phew..."

En cuanto cerró la puerta y se encontró completamente solo, Seo-rim se dejó caer. Toda la tensión de su cuerpo se disipó, como si cada músculo se derritiera.

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Acostado con la mejilla en el suelo aún frío, Seo-rim parpadeó lentamente.

La habitación era vieja, pero estaba impregnada de huellas de vida por todas partes. Un pequeño televisor y un control remoto manoseado. Sobre el suelo superpuesto había dos cojines desgastados colocados uno al lado del otro.

En la pared colgaba un calendario viejo, sin arrancar, y en una esquina del techo, un matamoscas. En un lado de la habitación también había un tocador de plástico bastante completo.

Parecía un espacio que se había utilizado como pensión durante mucho tiempo. Al respirar, se percibía un leve olor a naftalina.

Seo-rim se arrastró por el suelo y extendió la manta cuidadosamente doblada. Tenía algunas bolitas, pero estaba limpia y parecía acogedora. Al meterse en la manta, el suelo se calentó justo a tiempo.

Desde que había escapado de la mansión, o quizás, por primera vez en varios años, sentía esa comodidad. No había sofisticación, pero este silencio tranquilo, el tiempo que parecía detenido y las huellas de la vida de alguien reconfortaron a Seo-rim.

Aquí, nadie conoce a Baek Seo-rim.

Nadie hablaría de la mansión ni del presidente Ryu. Estaba bien no tener que vender su cuerpo a la fuerza. Podía salir si quería, comer si quería, descansar si quería.

Solo por eso, era el lugar más cómodo del mundo. Incluso si algún día lo atraparan y lo arrastraran.

Seo-rim se entregó a la quietud, sin saber cuánto duraría, y cerró los ojos. En la habitación iluminada, el sonido de su respiración pronto se hizo regular.

* * *

Un pequeño insecto con alas se arrastraba lentamente por el techo.

Con los párpados pesados, Seo-rim se despertó de su sueño. Permaneció acostado un rato, escuchando el sonido de las olas que se filtraba entre la vieja lámpara fluorescente y las grietas de la madera.

El mundo estaba demasiado tranquilo. Como si todo lo que había sucedido en la mansión fuera solo un sueño.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había dormido tan profundamente sin despertarse en la madrugada. No era una sensación adecuada de frescura para alguien que había matado a una persona y huido.

"Ahora mismo, toda la mansión debe estar patas arriba. ¿La gente llegará pronto hasta aquí? ¿Qué estará pasando? ¿Yeon-woo estará guardando bien el secreto?"

"Y Ryu Yeon-ho, ¿qué estará pensando?"

Los pensamientos se encadenaban uno tras otro, solo para carcomer su pecho y aumentar su ansiedad.

Seo-rim se frotó la cara con una mano y se levantó con cuidado de la cama. Al salir de la manta, el calor desapareció y se le puso la piel de gallina en la espalda.

Al abrir la puerta corrediza y salir al patio, el tenue olor a sopa hirviendo flotó en el aire. Probablemente era sopa de pasta de soja (Doenjang-guk). Era un aroma rústico que no había olido en mucho tiempo.

"Oh, muchacho, ¿ya te levantaste?"

La anciana dueña, que estaba de pie en el patio con un cucharón, recibió a Seo-rim.

"Iba a despertarte de todos modos, pero ya te levantaste. ¿Dormiste bien anoche?"

"Sí."

"Vaya, anoche no me di cuenta, pero ahora que te veo, eres realmente hermoso. Pareces un novio joven."

"Su cara todavía debe estar hinchada." Por si la abuela miraba de cerca la zona golpeada, Seo-rim se cubrió disimuladamente el rostro con la mano.

"Le puse un poco de chile para que el cuerpo se recupere. Vamos, come."

Seo-rim se preguntó si las pensiones rurales solían incluir el desayuno para los huéspedes. Nunca se había alojado en una, así que no sabía cómo funcionaba. Seo-rim siguió aturdido a la abuela hasta la terraza de madera.

Cuando la abuela abrió la puerta, el olor a Doenjang-guk se intensificó.

"Oh..."

Sin darse cuenta, se le escapó una pequeña exclamación de admiración. Dentro de la habitación, una mesa con dos porciones de comida esperaba a Seo-rim.

Varios platos caseros, arroz recién hecho y una olla de barro humeante con Doenjang-guk. No había muchos platos, pero cada uno de ellos estaba preparado con esmero.

Tarde, su estómago se agitó. Pensándolo bien, llevaba mucho tiempo sin comer nada. El hambre lo invadió con fuerza, como si lo reprendiera por haberse dado cuenta tan tarde.

¿Está bien que coma esto sin preocupaciones?

Seo-rim miró con recelo, y la abuela, sentada enfrente, le ofreció una botella de té de cebada.

"Vamos, come. La comida se enfría."

"¿Puedo comerlo?"

"¿Entonces quién más va a comerlo, si no tú? ¿Crees que lo preparé para comérmelo todo yo sola?"

Había un tono de regaño mezclado con afecto. Al escuchar eso, Seo-rim tragó saliva y cuidadosamente tomó una cucharada de sopa. El caldo caliente le bajó por la garganta, y una sensación de plenitud lo invadió desde el interior.

Las patatas y el calabacín bien cocidos en la pasta de soja, y la untuosidad con el toque casero de la abuela, envolvieron su lengua. Un bocado, dos bocados. Una vez que empezó, no pudo parar los palillos. Se metió en la boca las anchoas dulces, y después de quitarles las espinas, se tragó el sabroso caballa encurtido a toda prisa. Se llenó la boca de arroz blanco con una cuchara.

"Vaya, ¿de verdad has estado sin comer unos días? Así de rápido te vas a indigestar."

La abuela, que también sostenía una cuchara, chasqueó la lengua.

Pero el hambriento Seo-rim no la oyó. Estaba demasiado ocupado masticando una verdura sin identificar, mezclada con pasta de pimiento, como si la bebiera.

"Te va a doler el estómago. Nadie te lo va a quitar, así que come despacio."

"Mmm, uh, sí."

"Aun así, es bonito verte comer bien."

Diciendo eso, la abuela le puso un trozo de caballa blanca sobre el arroz. Se sintió extraño. En toda su vida, la única persona que le había quitado las espinas al pescado había sido su madre.

Quizás por la ansiedad, se sentía débil y la punta de su nariz no dejaba de escocer, lo cual era un problema. Para ocultar sus labios temblorosos, Seo-rim hundió la cabeza en el tazón de sopa y se tragó los granos de arroz. Aunque sorbía la nariz, comió abundantemente. Después de terminar un tazón, la abuela le sirvió una gran porción de su propio arroz con una cuchara. También se lo comió todo.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había comido hasta sentirse completamente lleno. Extrañamente, al sentirse satisfecho, su corazón ansioso se calmó considerablemente.

"¿Comer comida caliente puede tranquilizar tanto la mente? Ni siquiera me gustaba especialmente, y el trozo de caballa que apenas había comido unas pocas veces antes, ¿cómo pudo llenarme hasta los huesos de esta manera? No sabía que la saciedad podía suavizar el corazón."

"Gracias por la comida, abuela."

"Sí. Tienes que comer un poco para que tu cuerpo se recupere del todo."

"Realmente sí", murmuró Seo-rim en voz baja, mirando al suelo. La abuela, habiendo terminado de comer, parecía dispuesta a limpiar la mesa, que se tambaleó. Seo-rim se levantó de golpe y levantó el borde de la mesa en su lugar.

"¿Qué fuerza tienes para ser tan flaco?"

"No es muy pesado."

La mesa vacía, sin comida ni platos, no podía ser pesada. Seo-rim siguió a la abuela hasta la cocina, llevando la mesa. Cuando intentó lavar los platos, la abuela le dio una palmada en el brazo, impidiéndoselo.

"Basta, basta. Ahora descansa."

"Está bien."

"Si una anciana como yo no hiciera ni esto, ¿qué sentido tendría vivir?"

Cuando la abuela puso los utensilios en el fregadero y se puso los guantes de goma, Seo-rim jugueteó con los dedos, buscando en el bolsillo de su pantalón. Sintió unos billetes arrugados en lo más profundo.

Ya estaban tan arrugados que eran difíciles de reconocer, así que Seo-rim sacó el dinero amontonado y fue alisando con cuidado cada billete. Ya no le quedaba mucho dinero. Arregló con el mayor esmero nueve billetes de diez mil wones.

"¿Cuánto tiempo podré estar con esto?" Ya sentía un sabor amargo en la boca al pensar que, justo cuando había encontrado un lugar donde sentirse a gusto, podría tener que irse pronto.

Después de que terminara de lavar los platos, tan pronto como la abuela se quitó los guantes de goma de los brazos, Seo-rim se acercó a ella con cautela.

"Abuela."

"Sí."

"Quería darle esto."

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Seo-rim dudó y luego le ofreció los billetes. La abuela no los tomó, solo los miró de reojo y luego levantó la barbilla.

"¿Cuánto tiempo vas a quedarte?"

"El mayor tiempo posible."

"¿Ah, sí?"

Una mano bronceada por el sol, de color marrón, tomó los billetes. Dejó uno de diez mil wones en la mano de Seo-rim, no todos. Seo-rim miró a la abuela, perplejo, preguntándose qué significaba eso.

"Es tu dinero de bolsillo."

"¿Qué? Abuela, este dinero... no será suficiente..."

"Aquí el alquiler de la habitación no es tan caro."

"Entonces, ¿hasta cuándo puedo quedarme?" Sería un problema si lo echaran mañana mismo. Justo cuando Seo-rim iba a abrir la boca para decir algo más, la abuela le dio una palmada en el trasero y le dijo:

"Te echaré cuando sea el momento, así que siéntete cómodo y tranquilo."

Tras concluir la conversación, la abuela se estiró y se dio la vuelta. No se sabe qué tan ocupada estaba la anciana desde la mañana, pero dejó a Seo-rim y salió al patio. Seo-rim parpadeó, mirando el billete que le quedaba en la palma de la mano.

* * *

Por la tarde, cayó una lluvia invernal.

Era una llovizna fina y húmeda. A diferencia de un aguacero, las gotas de lluvia golpeaban suavemente el tejado de tejas, envolviendo el mundo en silencio, sin hacer ruido ni llamar la atención.

Seo-rim estaba acurrucado en el suelo de madera, observando el paisaje del pueblo impregnado de humedad. Entre las gotas de lluvia, se oía el lejano grito de las gaviotas. Después de haber vivido siempre en un bosque rodeado de árboles, encontrarse con este ambiente le resultaba completamente extraño.

Gracias a haber dormido todo el día anterior en el autobús y haber descansado bien anoche, no tenía sueño. Pero como no tenía nada que hacer, tenía que matar el tiempo de esta manera.

Así las cosas, no había diferencia con su estancia en la mansión. Aunque su corazón se sentía incomparablemente más cálido.

"...¿Cálido? ¿Para alguien que ha matado a una persona y está huyendo?"

Su propia observación le pareció ridícula, y una sonrisa de autodesprecio se dibujó en sus labios. Una paz extraña y una quietud extraña. ¿Cuánto tiempo podría disfrutar de esta libertad?

Mientras miraba aturdido las gotas de lluvia que marcaban pequeños puntos en el suelo, la abuela salió a la terraza con un cesto. Lo vio y le habló.

"Pero muchacho, estás sentado todo el tiempo. Si estás cansado, deberías acostarte y descansar un poco."

"Como dormí todo el día de ayer, no tengo sueño."

Mientras respondía, frotándose los pies aún hinchados, la anciana frunció el ceño. Luego, dejó el cesto y entró en alguna parte de la habitación.

En cuanto Seo-rim retiró la mirada sin inmutarse, la abuela reapareció esta vez con una caja de lata con dibujos de caramelos en el exterior. Con pasos lentos y decididos, el cesto de hojalata tintineaba.

"Siéntate aquí."

"¿Sí?"

"Te digo que te sientes. Tengo que ver si te has lastimado en algún sitio."

Parecía que con la luz del día, las cicatrices y moretones en su cara y cuello se habían vuelto más evidentes. Seo-rim se cubrió el cuello con la mano, avergonzado, y respondió:

"Estoy bien."

"¡Qué va a estar bien! ¿No te vas a sentar?"

Fue regañado. Finalmente, Seo-rim se levantó torpemente y caminó hasta el borde de la terraza donde estaba sentada la abuela.

La abuela chasqueó la lengua al ver el cuello morado y la boca agrietada, luego abrió la caja. Dentro había desinfectante, ungüento, algunos paños y vendas.

"¿Quién te ha destrozado así tu bonita cara, eh?"

"Me caí."

"¿Caíste?"

Después de escuchar la respuesta, la abuela guardó silencio por un momento. Con sus dedos callosos, aplicó suavemente el desinfectante en la herida.

"¿Cómo te habrás caído para que te salgan unos moratones tan negros?"

"Era tan fácil engañar a los adultos torpes, pero parece que las ancianas que han pasado por todo tipo de experiencias no son tan ingenuas." Ambos sabían que la historia de Seo-rim era una mentira, pero ninguno añadió nada al tema.

Como había muchas heridas superficiales, el tratamiento llevó bastante tiempo. Se puso vendajes en varios lugares, lo que le hacía sentir el rostro pesado.

"Gracias."

"No todo se soluciona comiendo y durmiendo. Las heridas tienen que curarse."

La abuela cerró la tapa del ungüento y ordenó la caja que tenía en la terraza. Sus movimientos eran lentos pero ordenados. Seo-rim se sintió un poco avergonzado. Hacía mucho tiempo, cuando era un niño y se había caído y raspado la rodilla, sintió la misma calidez en la mano de su madre acariciando la herida.

Se preguntó si alguien como él merecía tal cuidado, y Seo-rim jugueteó con los dedos sin razón.

"Por cierto, ¿no tenías sueño?"

"Sí, todavía no. Comí y no hice nada."

"Ay, ¿qué hago? Si estuviera aburrido, te diría que dieras un paseo por el patio, pero está lloviendo mucho."

La abuela dijo eso y, con un gruñido, se levantó. Luego, caminó hacia el cesto que estaba en el centro de la terraza. Seo-rim la siguió con la mirada en silencio.

El cesto estaba lleno de algas marinas de color verde oscuro. Brillaban como si estuvieran mojadas con agua de mar. Era un objeto que parecía familiar y, al mismo tiempo, desconocido.

Seo-rim se levantó sin darse cuenta y se sentó frente a la abuela.

"¿Qué es esto?"

"¿No conoces el hijiki?"

"Hijiki..."

"Sale en el mar de invierno, justo en esta época. En los días de olas fuertes no sale mucho, y cuando llueve mucho, sale bastante."

Al mirarlo de cerca, su aspecto era completamente desconocido para él. Algas marinas finas y arrugadas estaban enredadas desde la raíz, y la abuela las desenredaba una por una entre sus dedos, quitando las partes dañadas.

"¿Para qué se usa esto?"

"Se come como ensalada, se mezcla con arroz, se seca y se saltea para comer de nuevo."

Seo-rim se sentó con las rodillas juntas al borde de la terraza y observó sus manos.

Sobre el dorso de la mano, bronceado por el sol, las finas arrugas trazadas por el paso del tiempo se superponían en capas. Aunque arrugadas de manera similar, eran manos que contenían un tiempo diferente al de las del presidente Ryu. De la áspera textura de la piel se percibía una extraña calidez silenciosa.

Seo-rim inhaló lentamente.

Olor a lluvia, olor a mar. Aquí no existía el nombre de Baek Seo-rim.

¿Podré respirar un poco más?

"Lo que está congelado se derrite con el calor; es inevitable." Seo-rim no podía hacer nada para evitar que su corazón frío se relajara suavemente con la lluvia.

* * *

De la noche a la mañana, el mundo se volvió aún más acogedor.

La lluvia suave se retiró sin dejar ni un charco. El aire húmedo desapareció, y un viento transparente e invisible agitó los aleros de la pensión.

Cuando el sol estuvo completamente en el centro del cielo, Seo-rim salió. Hoy pensaba caminar por el pueblo.

De repente, se dio cuenta de que sus zapatos de vestir, ligeramente apoyados en el suelo de madera, no encajaban con este pueblo. Eran negros, lujosos e incómodos. Al igual que él, estos zapatos eran forasteros. Seo-rim jugueteó con los cordones de sus zapatos con las uñas y luego se los puso. La tierra que tocaba la punta de sus pies se sentía más suave que el día que había huido por primera vez aquí.

El sol caía sobre sus hombros, haciendo sentir sutilmente su presencia. El viento era frío pero no le golpeaba la mejilla, y la luz del sol era tenue pero lo suficientemente cálida como para calentar su cuerpo. La sensación de estar bajo una tenue luz no era desagradable.

Saliendo del callejón de la pensión, Seo-rim caminó hacia el mar.

Pensó que el sonido de las olas se oiría en cualquier parte, pero en realidad, la distancia al mar era muy corta. Pronto se encontró con el vasto mar azul.

Las olas llegaban rítmicamente, rompían y retrocedían. La escena de la espuma salpicando y luego calmándose oprimía su corazón suavemente. Seo-rim se mordió el labio inferior.

"¿Qué estará haciendo Ryu Yeon-ho ahora mismo?"

Fue un pensamiento que surgió suavemente, sin ningún rastro, en medio de la quietud. Recordarlo siempre provocaba la misma agitación en su corazón. Repugnancia y molestia, un poco de curiosidad, y sentimientos de desecho difíciles de explicar.

"¿Me habré encariñado?"

"¿Cariño? ¿Encariñarse con esa persona extraña?" Se sintió absurdo ante la emoción que él mismo había definido. "¿Cómo podía surgir el afecto por haber compartido su cuerpo unas cuantas veces, o por haber conversado unas cuantas veces? ¿Qué era Ryu Yeon-ho?"

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El olor salado arrastrado por el viento le hizo cosquillas en la nariz. Un pequeño cangrejo se movió y se detuvo entre los guijarros de donde las olas se habían retirado.

Si encendía la televisión, podría ver qué había pasado con la familia Ryu. Seguramente se habría mencionado en las noticias.

Sin embargo, Seo-rim sabía. En el momento en que se enfrentara a ello, la quietud que disfrutaba ahora se haría añicos como las olas. El cálido suelo de la pensión, la amabilidad de la abuela, incluso la fría luz del sol de esta playa de invierno, todo volvería a la realidad, y el miedo y el terror lo devorarían.

Al recordar titulares como "El presidente Ryu Sang-man de Taehwa, encontrado muerto en su residencia" o "Se amplía la investigación sobre los implicados que se dieron a la fuga", el aire se convirtió en agujas que le perforaban la garganta.

Su pecho se agitaba violentamente por la respiración entrecortada. Seo-rim apretó los puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaron en la piel.

"Está bien."

Murmuró para sí mismo y volvió a caminar. La luz del sol se esparcía despreocupadamente sobre el mar. Fue en el instante en que respiró profundamente el aire de la playa para alejar sus pensamientos.

¡Bang!

"¡Ay!"

Algo redondo voló y lo golpeó violentamente en el costado. Se sintió como si un animal que corría a toda velocidad lo hubiera embestido. Seo-rim perdió el equilibrio, retrocedió un paso y, por reflejo, extendió el brazo para sujetar al niño. Un segundo más tarde, el niño se habría caído en el mismo lugar.

"Ay, ¿estás bien?"

"...Uf."

La cara del niño se descompuso tristemente de inmediato. Las lágrimas le llenaron el rostro, curtido por el sol, y los labios le temblaban.

Iba a llorar.

"Espera un momento. ¿No te dolió? Está bien, está bien. No te lastimaste."

"¿Qué hacía Yeon-woo cuando lloraba?" Seo-rim no sabía qué hacer y agarró los hombros del niño, que lloraba a mares. Yeon-woo lloraba en silencio como un gatito, pero este niño tenía toda la cara retorcida, como si fuera a estornudar.

"¡Uh, uhh- Mamá!"

"Lo siento, no llores."

"¡Huuuh, oh, duele, snif!"

"Parece que no te has hecho daño."

El llanto del niño le taladraba los tímpanos. Estaba completamente aturdido. Seo-rim primero abrazó al niño y luego le dio palmaditas en la espalda.

"Está bien. No duele."

"Mamá, snif, ¿dónde está mamá, oh?"

"¿Mamá? ¿Viniste con tu mamá?"

No se veía a nadie que pareciera ser la madre del niño. De hecho, el único ser humano que se veía era ese niño. Seo-rim le limpió la cara, sucia de lágrimas, con el pulgar y dijo:

"¿No está mamá?"

"Mamá está ocupada. Oh, no juega conmigo."

"¿Tu mamá trabaja?"

"Pero, ¿por qué busca a su madre aquí?" La pregunta racional le vino a la mente, pero no la pronunció. Cuando el niño dejó de llorar un poco, Seo-rim se puso con cuidado a la altura de su pequeña cabeza de patata.

"¿Quieres que te lleve con tu mamá?"

"Mamá está cocinando. Está ocupada."

"¿Es más joven que Yeon-woo?" Por su aspecto, no parecía tener edad para ir a la escuela primaria. La imagen del niño que había dejado en la mansión le vino a la mente, causándole un dolor punzante en el pecho. Se preguntó si ese niño estaría bien, sin sufrir de culpa.

"Mamá..."

El niño se aferró al dobladillo de la ropa de Seo-rim y gimoteó, buscando a su madre. Parecía que tendría que llevarlo con su cuidador. "¿Por qué su destino estaba tan torcido que siempre tenía que encargarse de los niños pequeños?"

Seo-rim suspiró suavemente y se frotó la frente con el dorso de la mano. Sintió la pequeña mano del niño aferrarse fuertemente a su ropa.

"Vamos con mamá."

"Uh-huh."

Tomó la mano del niño y se dio la vuelta, dirigiéndose de nuevo hacia el pueblo. Las gaviotas que volaban tranquilamente por el cielo graznaban.

De espaldas al mar, subió las escaleras y siguió un pequeño callejón. Durante todo el trayecto, el niño murmuró algo para sí mismo a su lado. El Capitán Momo esto, el Walefin aquello. Parecían ser nombres de personajes de la serie animada favorita del niño.

Después de caminar un rato, un paisaje con olor a gente se extendió ante él. Era el primer momento en que realmente miraba a su alrededor desde que había llegado a este pueblo.

Alrededor del mar, pequeños barcos estaban amarrados, y los pescadores estaban ocupados arreglando sus redes. Cada uno tenía el rostro profundamente marcado por el paso del tiempo.

En una gran tina de goma delante de la puerta principal había conchas de abulón y trozos de algas. Las huellas de alguien que acababa de limpiarlos permanecían intactas, y el agua se movía suavemente.

"¿Dónde está tu mamá?"

"Cheonghae Bunsik."

"¿Dónde está eso?"

"Por allí. Hay que seguir caminando."

El niño señaló con el dedo un camino que conducía al centro del pueblo. Seo-rim frunció el ceño, observando a la gente animada que pasaba.

El olor a aceite de los restaurantes, el choque de los platos y las risas ruidosas. Eran escenas normales de gente viviendo junta. Eso le resultaba incómodo. Las heridas en su cuerpo y su mente inestable le recordaban cruelmente en cada momento que era un fugitivo.

La risa de un hombre de mediana edad que salía por la puerta de un restaurante se oyó inusualmente fuerte. Los ojos de alguien que pasaba en moto, detrás del casco, le parecieron escanearlo sin motivo, lo que le dio escalofrío. Cuando se encontró con los ojos de una señora que arrastraba una caja grande, sintió como si algo frío le cayera por la nuca.

El cuello le picaba. El sudor frío le cubrió la palma de la mano que sostenía la del niño.

"No, está bien."

Aún no había pasado nada.

"Tengo hambre."

Murmurando eso, el niño le apretó la mano. La fuerza de sus pequeños dedos le trajo de vuelta a la realidad. Seo-rim miró al niño a su lado.

El niño caminaba tranquilamente. Como si no hubiera ningún problema en este lugar, en su hogar. Seo-rim bajó lentamente los ojos. Y luego abrió la boca, como susurrando:

"Sí, vamos con mamá."

"¡Mamá!"

El niño gritó de repente con fuerza. Realmente, los niños pequeños eran criaturas impredecibles. La punta de su dedo tosco señalaba una tienda en la calle principal.

"¡Ahí está! ¡Mamá está ahí!"

"Mmm."

Si estaba cocinando allí, la madre del niño sería empleada o dueña del restaurante. El nombre de la tienda era "Cheonghae Bunsik". Parece que no solo comen pescado en un pueblo de pescadores.

Al empujar la puerta, una campanilla tintineó y el calor del interior de la tienda lo envolvió.

"¡Un momento! ¡Le indicaremos su mesa cuando haya una disponible!"

"Ah, disculpe..."

El interior de la tienda estaba muy concurrido. Los clientes ocupaban cada asiento en un espacio no muy amplio. El olor a caldo de anchoas mezclado con aceite flotaba en el aire.

"¡Mamá!"

"¿Eh?"

La mujer, que se movía atareada con un cucharón y una bandeja en la mano, miró a su alrededor. Y en el momento en que vio al niño, abrió los ojos de par en par.

"¡Oh, Dong-ju!"

La mujer dejó el cucharón y corrió. Cuando el niño se aferró a los brazos de su madre, Seo-rim finalmente exhaló un suspiro de alivio.

"¿Hasta dónde se fue este niño? Ay, gracias por traerlo."

"Está bien. No pasó nada. Nos chocamos, pero no se hizo daño."

Mientras Seo-rim hablaba, a la mujer se le ocurrió algo y se giró apresuradamente, tambaleándose. El problema era que llevaba una bandeja con platos sucios en la mano.

"¡Ay!"

"Los platos..."

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Su brazo actuó antes que sus palabras. Al estirar la mano y agarrar la bandeja, algunos de los platos chocaron, haciendo un ruido fuerte. Uno o dos se deslizaron y cayeron, pero afortunadamente no se rompieron.

La mujer miró alternativamente los platos y a Seo-rim con una expresión de sorpresa, y luego sonrió avergonzada.

"Hoy me ha ayudado mucho. Si no hubiera sido por usted, habría sido un desastre."

Parecía bastante despistada. Con tantos clientes a los que atender ella sola, era comprensible que no pudiera prestar atención al niño. Cuando Seo-rim recogió los platos caídos y los puso en la bandeja, la mujer se excusó.

"Ay, a la hora del almuerzo hay muchos clientes y me cuesta manejar todo sola. Aunque busco ayuda, no encuentro a nadie adecuado... Sigo buscando."

"Sí."

"Y como el padre del niño no está, tengo que trabajar sola y criar al niño. No sé si lo estoy haciendo bien. Las dos cosas las hago de forma torpe."

Ahora que se fijaba, la madre del niño era bastante joven para un pueblo donde la mayoría de la población era anciana. ¿La frase "el padre del niño no está" significaba que su esposo había fallecido joven? Seo-rim miró al niño que estaba sentado en una silla, comiendo caramelos, sin saber nada.

Su madre debió criarlo así. Aunque su padre no había muerto, lo había abandonado con las deudas.

Sola, cargando con todo el peso.

"¡Aquí, un fideo de anchoa, por favor!"

"¡Oh, sí! ¡Un momento!"

Tenía que lavar los platos, tomar pedidos, cuidar al niño y limpiar. Parecía que ni con diez cuerpos le bastaba. Como no había podido organizar sus tareas prioritarias, la mujer se pasó la mano por el pelo con rudeza.

No pudo evitar que la imagen de su madre y la de esta mujer se superpusieran. Cuán profunda sería la fatiga que habría experimentado su madre al criar sola a un hijo.

Los pedidos de los clientes no cesaban, y la mujer no dejaba de moverse. Seo-rim, que la observaba detenida entre la cocina y el salón, le habló con cautela.

"Disculpe... ¿Hay algo en lo que pueda ayudar?"

"¿Sí?"

La mujer miró a Seo-rim con ojos sorprendidos, y luego esbozó una sonrisa que revelaba su disculpa. Parecía que quería pedir ayuda a toda costa.

"Ya es una molestia que haya cuidado de mi hijo... ¿Podría hacerlo? Le compensaré con creces."

"No es nada."

"Sería de gran ayuda si pudiera servir agua y platos pequeños, y retirar los platos vacíos."

Seo-rim asintió y se dirigió a la mesa donde estaban los platos esparcidos. Era la primera vez que hacía algo así, pero su cuerpo se movía con naturalidad. Fuera lo que fuera, no podía ser más difícil que jadear bajo las órdenes de un anciano.

Pasó por las mesas, llevando agua a los clientes y retirando los platos vacíos. Hubo quienes, de vez en cuando, le lanzaban miradas extrañadas por ser un empleado desconocido, pero eso era todo.

Esta gente no conoce a Baek Seo-rim. No les importa si Baek Seo-rim lleva platos o sirve agua.

"Quizás fue él mismo quien convirtió la mirada de los demás en una trampa." La gente, pensó, era más indiferente a los extraños de lo que se creía.

Un vapor caliente se elevaba de la cocina. Vio a la mujer secarse el sudor que le corría por la cocción de los fideos. Seo-rim, mientras ordenaba los platos a su lado, preguntó en voz baja:

"¿Está cansada?"

La mujer se detuvo un momento y miró a Seo-rim.

"Sí, pero tengo que hacer esto para poder alimentar y vestir a mi hijo."

Su madre, sin duda, debió sentir lo mismo al ver al pequeño y desaliñado Baek Seo-rim. Esa fuerte voluntad debió ser la fuerza que la ayudó a soportar sus días difíciles.

Con el paso del tiempo, la actividad en el restaurante fue disminuyendo. Seo-rim exhaló un ligero suspiro al ver las mesas más despejadas, con menos clientes. Sus dedos, que habían trabajado duro después de mucho tiempo, hormigueaban, pero se sentía bastante aliviado.

Finalmente, cuando el último cliente salió del restaurante, la madre del niño se acercó a Seo-rim. Le tomó la mano con brusquedad y le hizo varias reverencias.

"Muchísimas gracias. Gracias a usted, hoy todo terminó bien. También trajo bien a mi hijo. No sé cómo agradecerle."

"No es nada."

"Le pagaré ahora mismo."

Tan pronto como terminó de hablar, la mujer fue a la caja, presionó un botón en la caja registradora y sacó algunos billetes. Luego, buscó en un cajón y encontró un sobre blanco. Al verla guardar el dinero en el sobre, Seo-rim negó con la cabeza.

"No tiene que darme nada. No trabajé mucho tiempo."

"Debe aceptar el pago. Por cierto, ni siquiera le he preguntado su nombre. ¿Cómo se llama?"

"Nombre..."

Se quedó sin habla por un momento. Sintió una aversión a decir su nombre, Baek Seo-rim, con naturalidad. Incluso si no pasaba nada grave, no parecía haber ningún beneficio en revelar su nombre.

Seo-rim dudó y luego respondió con una voz pequeña:

"Baek... no, Ryu Jeong-nam."

"Ah, Jeong-nam-ssi."

Sin darse cuenta, había dicho la combinación del nombre cambiado de su padre y el apellido de la familia Ryu. Justo esas letras le habían quedado grabadas en la memoria. Mientras Seo-rim sufría de una sutil autodegradación, la mujer le puso un sobre blanco en la mano.

"Soy Oh Yeon-ji. El nombre de mi hijo es Dong-ju, Moon Dong-ju."

"Sí."

"Uhm, disculpe, Jeong-nam-ssi. Si no le importa, ¿le gustaría trabajar aquí solo a la hora del almuerzo?"

"¿Sí?"

Se quedó sin palabras por un momento. La propuesta de Oh Yeon-ji fue inesperada. Seo-rim no pudo responder de inmediato y bajó la mirada al suelo.

Él era un fugitivo ahora. No sabía cuándo la policía irrumpiría y se lo llevaría. En su situación, en la que ni siquiera podía decir su verdadero nombre, trabajar podría ser peligroso. Era racional rechazar la oferta y vivir escondido como un ratón.

Sin embargo, el rechazo a la propuesta tampoco salió de su boca de inmediato.

Los días en casa de la abuela de la pensión eran pacíficos, pero no eran diferentes a dejar pasar el tiempo sin hacer nada. El trabajo en el restaurante hoy fue un momento en el que pudo mover su cuerpo y concentrarse en algo después de mucho tiempo, y eso le dio una extraña satisfacción. Baek Seo-rim también era una persona capaz de trabajar duro, no solo de ser un gigoló.

De hecho, Seo-rim le tenía miedo a la gente, pero quería mezclarse con ella. El sabor de una vida normal y libre, que había probado después de mucho tiempo, era demasiado dulce.

"Ah, mmm."

"Lo siento si le he presionado. Es que hoy ha sido de gran ayuda."

Decía que había sido de ayuda. Él, que solo tenía el talento de usar su bonito rostro para adular, para alguien.

Además, le preguntaba si podría trabajar de nuevo más tarde. De alguna manera, por primera vez en mucho tiempo, sintió que se le reconocía una utilidad inmaculada, y su boca se movió sin control.

"Entonces, uhm, como tampoco tengo nada que hacer, si es solo para ayudar de vez en cuando..."

"¿Qué tonterías estás diciendo, perdiendo la cabeza?" La razón, que había sido ignorada por un momento, se agitó furiosamente en su pecho. Por eso, al terminar la frase, su voz era tan baja que apenas se podía oír.

"¿Cómo iba a girar la vida? ¿Y cómo el cielo iba a jugar así con su destino?"

"Ay, incluso eso lo agradezco. El almuerzo es la hora punta, así que con que me ayude un poco en ese momento, será suficiente. Le pagaré sin que se sienta mal."

Oh Yeon-ji, ajena a su turbulencia interior, tenía una sonrisa de alivio en sus labios.

"Menos mal. Tenía problemas porque la persona que iba a venir a trabajar, al ver que esto era un pueblo rural, salió corriendo."

"¿Es tan rural?"

"Sí, claro. Ni siquiera hay una tienda de conveniencia decente. Por eso no puedo cuidar bien de mi hijo y pasa esto de que se va solo y desaparece. Pero nuestro Dong-ju trajo a una persona noble."

"¿Cómo es que se ha convertido en una persona noble?" En medio de eso, la situación de Oh Yeon-ji, la dueña del restaurante, le pareció bastante caprichosa. Aunque él no estaba en posición de compadecer a nadie, no dejaba de pensar en su madre.

Seo-rim jugueteó con el salario que había recibido cuidadosamente en el sobre. Desde el borde del sobre de papel, se percibía un extraño olor a mar.

"Entonces, por hoy, me voy."

"¡Sí! Gracias por venir. Ah, por cierto."

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Cuando Seo-rim se levantó para salir de la tienda, Yeon-ji corrió apresuradamente a algún lugar. Luego, se oyeron ruidos de algo que se revolvía en la cocina, y ella regresó con una bolsa negra en la mano.

"Empaqué algunas frituras y algo más. Cómalas en casa."

"Estas cosas..."

"Usted también encontró a nuestro Dong-ju. De verdad, gracias."

Oh Yeon-ji le entregó la bolsa y sonrió con los ojos entrecerrados. Una sonrisa que se curvaba como una luna creciente. Esto también se parecía a su madre. "¿Todas las madres se volverían así de sonrientes?"

Seo-rim miró las manos de Oh Yeon-ji, llenas de cicatrices de quemaduras y rasguños, y luego tomó la bolsa lentamente. Por la abertura ligeramente abierta, se desprendía un delicioso olor a aceite.

"Buen provecho."

Extraño. Sentía como si su corazón se derritiera suavemente como la masa de pan.

"¿El mundo tenía tantos aspectos cálidos?" Era una calidez completamente diferente a la temperatura que había encontrado hasta ahora. La sensación de cosquilleo en la garganta le resultaba incómoda. No le gustaba la idea de que esa persona, o quizás la gente normal, ofrecía actos de bondad que él consideraba extraños.

Sentía como si su interior estuviera completamente averiado.

Seo-rim se inclinó, apretando la bolsa de plástico negra en su mano. Vio vagamente a Oh Yeon-ji despedirse con una sonrisa amable.

Salió de la tienda, casi huyendo.

Tras el mediodía, el cielo, que empezaba a recibir el atardecer, envolvía el mundo con un color mucho más cálido que antes. La brisa marina le rozaba el rostro, trayéndole un aroma salado.

El camino de regreso a la pensión por el callejón estaba tranquilo. Seo-rim caminó lentamente, observando a su alrededor.

La tranquilidad de este pueblo era cálida y extraña a la vez. Era un paisaje muy alejado de la ansiedad y la tensión a las que Seo-rim estaba acostumbrado. Era tan incongruente que rayaba en el lujo.

"Pero, aun así."

"Aun así, quería seguir mezclándome aquí un poco más."

El sol se ponía más allá del horizonte. El mar, teñido de rojo, le acariciaba los oídos con el suave sonido de las olas. A lo lejos, la pequeña luz de la pensión parpadeaba. Era el lugar al que Seo-rim debía regresar. Eso le resultó tan gratificante que el sabor en la punta de su lengua se volvió amargo.

* * *

El ser humano era un animal verdaderamente necio.

La mesa de la aldea marinera que la abuela del hostal preparaba siempre era cálida y entrañable. El sonido de las olas al despertar y el aroma salado, un paisaje tan ajeno a su vida anterior, le proporcionaban, irónicamente, una nueva y singular sensación de estabilidad.

Algunos días, caminaba por el sendero de la playa siguiendo el horizonte hasta que se ponía el sol. Al día siguiente, salía al mercado con mascarilla para comprar zapatos cómodos y regresaba como si huyera. A diferencia de los incómodos y oscuros zapatos de vestir que tenía antes, las zapatillas blancas combinaban bastante bien con el paisaje pesquero. Especialmente cuando se les adhería la arena de la playa.

En este refugio inesperado, la ansiedad y el nerviosismo se fueron disipando poco a poco. Seo-rim bebía la paz dulcemente, preguntándose si estaba bien sentir una felicidad tan cotidiana.

Era una tarde en la que, inmerso en esa seguridad, el presidente Ryu, la mansión y su condición de fugitivo se desvanecían muy lentamente.

Fuera de la ventana, caía una suave lluvia invernal. La lluvia, no violenta y silenciosa, golpeaba el tejado y el marco de la ventana, creando un ritmo suave. El sonido de la lluvia se mezclaba con el murmullo de las olas, y la habitación estaba tan tranquila como si una música apacible fluyera.

Seo-rim se envolvió en una manta y miró fijamente por la ventana, luego cerró los ojos por un momento. Y sin darse cuenta, se quedó dormido.

En la oscuridad, un rostro apareció. Un hombre calvo con ojos saltones y una larga cicatriz vertical en la mejilla. Era el dueño del burdel Omega.

"¿De dónde sales? ¿Los jefes te dicen que eres bonito, y ahora quieres salir a jugar?"

Al final de un estrecho callejón trasero, su cuerpo, que había escapado, fue arrastrado de vuelta. Forcejear era inútil, y su respiración, ya desgarrada, se volvió aún más áspera. El dueño lo hizo arrodillarse en el suelo del callejón. Él lo oprimió por la espalda, y un frío impacto se extendió por su columna vertebral.

"No tienes padres, ni nada más que tu cara. ¿Qué quieres hacer para vivir que te escapas, Seo-rim, eh?"

Inmediatamente después, la punta dura de un zapato, como de metal, le dio una fuerte patada en el costado. Le cortó la respiración. Su boca se abrió sin emitir sonido alguno, y sus pulmones fueron aplastados. Luego fue el abdomen. La punta del pie se hundió profundamente en su carne, pateándole sin piedad la parte inferior del vientre, y Seo-rim cayó de lado.

"¿Sabes cuánto vales? Cada vez que te escapas, ¿cuánto dinero perdemos, idiota?"

Sintió la rodilla del dueño presionando su espalda. En esa posición, un codo se estrelló brutalmente cerca de la parte posterior de su cabeza, entre los omóplatos. No hubo sangre, pero el dolor era tan insoportable que era un milagro que siguiera con vida.

"Lo... lo siento. Me equivoqué."

"No puedo romperte las costillas. Me gustaría, joder."

Sus dientes castañearon por el miedo al dolor que se extendía instintivamente. En medio de todo, lo que persistía en su mente era una desesperación profunda hasta los huesos: "Me han atrapado". No podía escapar. No podía huir del cenagal sin fin.

Los siguientes golpes de pie alternaron entre sus muslos y su espalda. La energía para gritar, la fuerza para resistir, todo se había agotado, y su cuerpo solo temblaba como un álamo.

"De ahora en adelante, ni se te ocurra pensar en otra cosa. Por mucho que huyas, en este negocio todo se descubre. Si te atrapo una vez más, te juro que no podrás volver a caminar."

En silencio, enterró la cara en el suelo y jadeó. El suelo estaba lleno de un olor agrio a tierra, sangre, polvo y llantos ahogados. Así, Seo-rim fue arrastrado de nuevo. A algún lugar subterráneo, a una habitación donde apenas entraba la luz.

Recordó esta escena. Era el tercer intento de fuga del burdel Omega. Después de esto, Seo-rim abandonó la idea de escapar y se convirtió en una cáscara aún más seca. Fue la ocasión en que su cuerpo aprendió a la perfección que estaba atrapado tras las rejas.

El rostro de la persona que pisoteaba su cuerpo cambió. Era el presidente Ryu.

Sus manos, secas y arrugadas como ramas de árbol, se arrastraban por su piel como insectos. Frente al dueño que había comprado su cuerpo, Seo-rim tuvo que forzar una bonita sonrisa. La sensación de que alguien toqueteara su pecho y abriera sus piernas a su antojo era algo a lo que no podía acostumbrarse. Dejar de ser él mismo, por mucho que lo intentara, siempre iba acompañado de un dolor punzante en el corazón.

Eran olas. Se estaba enfrentando a las olas negras que habían cubierto su corta vida. La corriente violenta se precipitaba, devorando sus pulmones, impidiéndole respirar, y finalmente arrastrando sus órganos, dejándolo como una cáscara vacía.

Al momento siguiente, vio al presidente Ryu tumbado bajo la cortina. Sus ojos no tenían foco. La piel fría y rígida y la sangre que le brotaba de la nuca mostraban que no estaba vivo. Se parecía a un pescado muerto que su madre había traído una vez después de vender lo que le quedaba.

"Asesino."

No, no lo maté yo. No fui yo quien lo mató.

No, tú lo mataste. Eres un asesino.

La voz de la ola negra susurraba, hiriéndole el corazón. No fue Baek Seo-rim quien mató al presidente Ryu. Sin embargo, Seo-rim decidió convertirse en la persona que mató al presidente Ryu. Solo él y Ryu Yeon-woo sabían la verdad, así que a los ojos del mundo, Baek Seo-rim era un asesino.

Tenía miedo. Nunca había experimentado tales olas. Se sentía completamente perdido sin saber cómo seguir viviendo. Era un tormento doblemente profundo que las palizas brutales y la venta forzada de su cuerpo. La debilidad se hinchó enormemente, pensando que si su vida solo le deparaba cosas tan difíciles, quizás sería mejor acabar con ella pronto.

Quizás su existencia misma era un error. Baek Seo-rim nació para ser infeliz, por eso.

Las olas envolvieron su cuerpo. La fría corriente le abofeteó. Dentro del azul donde ni siquiera podía abrir los ojos, Seo-rim recordó a su madre. Tenía el rostro sombrío, pero sus labios, que se movían, se veían claramente.

"Está bien, cariño."

"Mamá."

"Está bien."

"Sálvame."

Por mucho que lo deseara, el rostro y la voz de su madre se volvían cada vez más borrosos. La voz de su madre se desvanecía, y en su lugar, el cadáver del presidente Ryu y una voz que susurraba en sus oídos se hacían más fuertes.

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Asesino. Asesino. Asesino.

No, no soy un asesino.

Si lo hubieras denunciado en ese momento, el presidente Ryu podría haber vivido. ¿No lo ignoraste porque querías escapar? Asesino.

"Ojalá alguien me salvara." Por un instante, el rostro de Ryu Yeon-ho pasó por su mente. Él no era un salvador. Al contrario, era el hijo de la víctima, quien probablemente lo consideraría un asesino. Era natural que no viniera a salvarlo, sino a reprocharle. Pero, ¿por qué precisamente él le vino a la mente?

Su mente borró a la fuerza el rostro de Ryu Yeon-ho. En la oscuridad, solo quedó el terror.

Asesino. Asesino. Asesino.

Escuchando el grito que casi se había convertido en una canción, Seo-rim se despertó.

Un zumbido, que no había sonado en mucho tiempo, le atravesó dolorosamente el oído. Su visión parpadeaba en blanco y su corazón latía salvajemente.

"Asesino."

Aunque había salido de la pesadilla, el zumbido que lo atormentaba seguía ahí. "¡Clang!", la taza que Seo-rim había golpeado rodó por el suelo. Se sobresaltó con el sonido y sus hombros temblaron.

El sonido de las olas fuera de la ventana se escuchaba de forma intermitente. Probablemente su tímpano se negaba a escuchar algo. Sintió náuseas. "¿Estaba realmente en la habitación de la pensión donde estaba acostado ahora?" Los ojos podridos del presidente Ryu, que había estado muriendo en el techo blanco, se superpusieron.

La sangre pegajosa que se extendía, el soporte que rodaba, el olor a sangre que el viento esparcía, todo le vino a la mente uno tras otro. El vómito le subía hasta la garganta, y Seo-rim se tapó la boca. El zumbido se hizo cada vez más fuerte.

"Asesino."

Seo-rim, con el rostro pálido, se levantó tambaleándose. El miedo que le carcomía el cerebro le extendió la mano y le apretó el cuello. Le costaba respirar. Sentía que tenía que salir de allí de inmediato.

"Mamá, sálvame."

Así, Seo-rim se levantó y salió corriendo de la pensión. El paisaje que había sido tan tranquilo en su corazón de repente le pareció extraño y amenazante.

"Asesino. Aquí hay un asesino."

Las sombras de los callejones alargados, el viento salado del mar que le rozaba la piel, parecían decir eso.

Todos los sonidos a su alrededor se alejaron. Lo único que resonaba en sus oídos era el latido de su corazón. El miedo, como si el mundo entero se estuviera derrumbando, lo invadió sin cesar.

Necesitaba un lugar donde respirar, donde fuera. Sentía que si seguía así, algo lo devoraría. Baek Seo-rim había olvidado su situación, engañado por la vida cotidiana sin incidentes, de que era un fugitivo que debía vivir con ese miedo.

Seo-rim corrió hacia la playa sin rumbo fijo. Esperaba que el sonido de las olas escondiera su cuerpo. Porque su madre, a quien había visto en su sueño, también estaba más allá de las olas.

"Ugh, uh, uhhh..."

Al llegar a la playa, Seo-rim descubrió una pequeña cueva cercana. E instintivamente se arrastró dentro para esconderse. La cueva era oscura y húmeda, pero le ofrecía un refugio de las miradas externas.

El sonido de las olas, que hasta entonces había tranquilizado su corazón, ahora parecía reprenderlo con todas sus fuerzas. Cada vez que las olas chocaban contra las rocas y formaban espuma blanca, su corazón se desmoronaba.

Abrazó sus rodillas y trató de calmar su cuerpo tembloroso, pero su mente estaba llena de confusión y miedo. Pronto vendrá la gente. El presidente Ryu era el jefe de una de las principales empresas, una persona tan famosa que todo el mundo lo conocía por su nombre. Habiendo sido testigo de su muerte, habiendo ocultado la verdad y habiéndose dado a la fuga, seguramente tendría que pagar por este crimen.

"¿Hasta cuándo pensó que podría escapar?" El mundo parecía reírse de él. "Esta vida pacífica nunca fue tuya desde el principio."

"Tú, ¿cómo te atreves?"

"Qué miedo. Quiero vivir. Quiero escapar."

Innumerables voces creadas por sí mismo perturbaron su corazón. Seo-rim enterró el rostro en las rodillas y gimió de dolor.

No es normal.

Si esta locura era el castigo y la venganza del presidente Ryu, entonces fue un éxito.

Con el paso del tiempo, la sensación de que alguien le sacudía violentamente la mente no desaparecía. Seo-rim deseó morir.

"Sí, basta ya."

Quería descansar. Si tenía que vivir así para siempre, era mejor rendirse. Le rogó al mar, oscuro como tinta, que lo dejara ir. Las olas no respondieron.

Seo-rim se levantó. Sus pasos mojaron el agua de mar acumulada en el suelo de la cueva, haciendo un ruido pegajoso. El sol ya se había puesto y la luz de la luna iluminaba suavemente el mar. Las olas, como siempre, acariciaban suavemente la orilla.

El mar negro estaba en calma. La calma no molestaba a nadie. Las voces en su mente, las imágenes persistentes de malos recuerdos que empañaban su vista, podían liberarse de las cadenas del pasado.

Sus ojos vacíos se dirigieron al mar profundo a lo lejos. Sus pasos siguieron esa trayectoria, acercándose a las olas. Seo-rim avanzó flotando, y se hizo uno con el mar.

"Si sigo así, ¿podré acercarme a mi madre?"

La punta de sus pies se fue mojando poco a poco. Luego, sus piernas, y más allá, su cintura, su pecho, todo su cuerpo se sumergió.

"¿Así podré encontrar la paz?"

Su corazón, hasta ese momento, seguía latiendo con fuerza, afirmando su vida. Pero ahora, de verdad, se sentía bien. Porque aquí, todo estaba en calma. Porque quizás, por fin, podría encontrar la verdadera libertad.

Seo-rim exhaló su último aliento y se abandonó a la niebla del agua.

Las olas lo empujaron por la espalda. Su cuerpo se inclinó y perdió el equilibrio. El agua salada entró por su boca y nariz.

Un dolor casi asfixiante le oprimió los pulmones. Sin embargo, solo quería hundirse. Se esforzó por relajar el cuerpo y dormirse. Entre el agua de mar que lo envolvía, Seo-rim movió los labios.

Su mente se nubló. Dejó de sentir el sabor salado y la temperatura helada del agua que le entraba por la boca. Pronto sería libre. Seo-rim simplemente se dejó llevar.

Cuando abrió los ojos de nuevo, Seo-rim estaba tumbado en la playa.

Incluso después de abrir los ojos, tardó mucho en comprender la situación. "¿No se suponía que no debía poder abrir los ojos?" No había nada tan desesperante como ver algo en su campo de visión.

Los granos de arena crepitantes le punzaban la piel, y al sentir la piel de gallina por el viento que soplaba, sabía que no era el cielo. "¿Entonces no pude morir como un estúpido?" Una risa de resignación se escapó de él.

"¿Por qué...? ¿Por qué?"

"¿Por qué no me matas? ¿Por qué no puedo morir?"

Seo-rim murmuró blasfemias con una risa que sonaba a llanto. Su ropa mojada se pegaba a la arena.

"¿Por qué no me dejas morir? ¿Por qué tengo que sufrir? ¿Por qué, así, siempre...?"

Poco a poco, la tristeza se intercaló entre las frases, y la risa se convirtió en llanto. Lágrimas transparentes rodaron sin cesar por sus sienes.

No tenía fuerzas para llorar a gritos. Seo-rim simplemente yacía en la playa como si lo hubieran arrojado, derramando lágrimas. En medio del silencio absoluto del mundo, lloró tristemente con una voz apenas audible, ahogada por el sonido de las olas.

Las lágrimas mezclaban resentimiento, miedo, culpa y rabia, y muchas otras emociones sucias y enredadas.

Sopló el viento. Su temperatura corporal bajó y su cuerpo tembló involuntariamente. Seo-rim se llevó la mano a la frente, dándose cuenta de que estaba temblando de frío.

"Está vivo. ¿Y qué?"

"...Mierda."

El pelo mojado le caía por la frente. Era el momento en que el frío y las lágrimas se mezclaban y se asentaban fríamente.

Se oyeron pasos de zapatos aplastando la arena.

"Cada vez que te veo, estás mojado."

Y luego, una voz increíble.

Tumbado en el suelo, Seo-rim abrió mucho la boca. "¿De verdad estaba muerto?" Si no, era imposible que esa voz le llegara ahora.

El sonido del roce y el desmoronamiento de la arena se acercó. Al final de su mirada desenfocada, una figura tenue permanecía inmóvil. Se distinguió una silueta bañada en contraluz y el cabello ondeando con el viento frío.

Sin necesidad de confirmar el rostro con detalle, su presencia era inconfundible. Tenía demasiado miedo para pronunciar su nombre.

¿Cómo es posible? ¿Acaso me estoy  volviendo loco y tengo alucinaciones?

Seo-rim apenas pudo levantar su mano débil y se abofeteó la mejilla. Le picaba y le dolía, así que no era un sueño. Incluso después de la explosión, Ryu Yeon-ho seguía allí.

"¿Qué haces?"

Su característica voz pausada y suave seguía siendo la misma. Parpadeó varias veces y su visión se fue aclarando poco a poco. Gracias a eso, pudo ver bien a Ryu Yeon-ho agacharse y sentarse a su lado.

"Ya sea tumbado en el suelo o abofeteándose la mejilla."

"..."

"Eres realmente un chico extraño."

Un dedo largo le apartó el pelo de la frente a Seo-rim. El tacto, la temperatura, eran suyos. Ryu Yeon-ho realmente le estaba tocando la cara. Estaba tan sorprendido que ni siquiera pudo hablar.

"¿Te has quedado sin voz por meterte en el mar?"

Mientras hablaba, Yeon-ho levantó la parte superior del cuerpo de Seo-rim. Su ropa estaba empapada, y la humedad se le había pegado a la camisa. Debido a la baja temperatura, su cuerpo temblaba incontrolablemente. Como aquel día en que Ryu Yeon-ho lo había sacado del lago.

Sí, aquel día, Ryu Yeon-ho también lo había abrazado de esta manera. Esta vez también fue Ryu Yeon-ho. Él siempre era quien lo abrazaba al verlo empapado y tirado en el suelo.

"¿Por qué, por qué?"

Yeon-ho rodeó el hombro de Seo-rim y le dijo con voz tranquila:

"Vamos a casa."

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¿Dónde está mi casa? ¿Adónde quiere ir? ¿Acaso significa volver a esa horrible mansión?mSu corazón se desplomó. Ese lugar no era una casa, sino una prisión, o más bien un infierno.

"...¿Está hablando en serio?"

"¿Te parece que estoy bromeando?"

Era tal cual. Su forma de hablar que lo enervaba, su rostro hermoso e incomparable. Al tragar saliva, su garganta se apretó dolorosamente.

"No quiero ir."

"¿Por qué?"

"Usted lo sabe todo. No hable de casa."

No podía entender qué emoción quería sacar a relucir ahora. Como la situación era tan irreal, las palabras de su interior salían sin filtro.

Ryu Yeon-ho no mostró ningún cambio de expresión. Miró a Seo-rim con una mirada despreocupada y luego se quitó el abrigo que llevaba puesto. Pronto, un abrigo pesado le cayó sobre los hombros mojados. No era demasiado cálido ni demasiado frío, era la calidez que solo un ser humano podía dar. Eso lo hacía aún más horrible.

"No quiero ir."

"De acuerdo."

"Dije que no quería ir."

"Ya lo sé."

Era extraño. El frío, que hasta entonces no había sentido con tanta intensidad, se sintió vívidamente en su piel al apoyarse en el abrazo de Ryu Yeon-ho. Se sintió desnudo. Este hombre siempre aparecía en sus momentos más miserables y vulnerables, y le revolvía el interior.

"¿Vino a castigarme personalmente en lugar de la policía?"

Después de decirlo, sus labios temblaron. Esta pregunta significaba que ya había anticipado el propósito de su visita. Era la forma de hablar de un criminal.

Baek Seo-rim había matado al presidente Ryu. El presidente Ryu era el padre de Ryu Yeon-ho. Aunque varias situaciones se entrelazaban, sentía una deuda con él. Pensó que la única razón por la que Ryu Yeon-ho lo había encontrado era para vengar a su padre.

A la pregunta, que salió con una voz apenas audible, Yeon-ho miró fijamente a Seo-rim.

"¿Yo, a ti?"

"Entonces, ¿por qué me buscaste?"

No había razón para que alguien tan ocupado como Ryu Yeon-ho viniera a buscar a una persona desaparecida hasta un lugar tan remoto y difícil como este.

"¿Por qué no dice nada? ¿Por qué me lleva así de tranquilo, como si nada?"

Él seguía tranquilo. Eso lo volvía aún más loco.

"¿Y qué? ¿Me va a llevar para castigarme? ¿Para que pague por mis pecados con sus propias manos? ¿O, quizás?"

Seo-rim lo espetó, conteniendo el torbellino de emociones en su interior.

"¿Quizás vino a follarme una vez?"

Contrario al contenido lleno de hostilidad, la voz que salió era triste y solitaria. Yeon-ho, en lugar de responder, lo levantó en sus brazos. Como no le quedaban fuerzas para forcejear, Seo-rim dijo lo más fuerte que pudo:

"¡Ugh, no quiero ir! ¡Suéltame!"

"Te soltaré."

"No juegue con palabras. ¡Por favor! Si usted también es humano, ¡suélteme! ¡Déjeme en paz!"

Mientras hablaba, las emociones lo invadieron. Las lágrimas, que le llenaban los ojos, le corrieron por las mejillas. Sin tiempo para secarse las lágrimas, Seo-rim agarró la solapa del abrigo de Yeon-ho y sollozó.

"Si quiere una vez, se la daré. ¿No puede fingir que no me ha visto? ¿No puede, en cambio, compadecerse de mí? Se lo ruego."

Sus demandas se convirtieron gradualmente en súplicas desesperadas. Mientras tanto, Yeon-ho, con Seo-rim en brazos, caminó hacia su coche, que estaba aparcado en la playa.

"Ya no quiero que me arrastren. Snif, prefiero que me metan en la cárcel. Sería mejor. No quiero que me duela más."

Click, la puerta del coche se abrió. Ryu Yeon-ho metió a Seo-rim, que llevaba el abrigo, en el asiento del copiloto. Seo-rim, sin fuerzas para resistir, se hundió en el asiento y sollozó como un niño.

Después de abrocharle el cinturón de seguridad, Yeon-ho se sentó al volante y dijo:

"No te llevaré a ninguna parte. Cálmate un poco."

"Entonces..."

"Seguro que tienes un lugar donde quedarte. ¿Acaso comes y duermes en esa arena? ¿Por eso armaste un escándalo para que te soltara?"

Su forma de hablar seguía siendo la misma. Sentir familiaridad con Ryu Yeon-ho ahora le parecía una señal de que algo andaba mal en su cabeza. Seo-rim se agarró el flequillo con los dedos, como si se autolesionara.

"Te llevaré a casa."

"Puedo irme solo."

"No puedes mover ni un dedo, ¿y dices que puedes?"

La escena de Ryu Yeon-ho girando el volante y sacando el coche se vio lentamente. Parecía que su conciencia no funcionaba con normalidad.

"Dime. Antes de que te recoja y te lleve a Seúl."

Estaba mareado. En medio de todo, no quería ir a Seúl bajo ningún concepto. Seo-rim tragó un llanto salado y respondió en voz baja:

"Dentro del callejón, el hostal de tejado rojo."

Al terminar la frase, el coche se deslizó suavemente hacia el callejón. A pesar de que no había especificado qué callejón, extrañamente Ryu Yeon-ho condujo hacia el hostal. Seo-rim observó la pequeña zona residencial que se acercaba rápidamente con ojos cansados.

Cada vez que las farolas esparcidas por el callejón iluminaban el interior del coche, los ojos de Ryu Yeon-ho brillaban. Sus pupilas de un color marrón claro estaban llenas de fatiga. Golpeó el volante un par de veces con el dedo y murmuró:

"No lo entiendo. Si no le gusta el dolor, ¿por qué se metió en el mar por su propia voluntad?"

Era un tono indiferente, pero revelaba su incomodidad. La razón de su visita y la insistencia en llevarlo a casa eran un completo misterio.

El coche se detuvo rápidamente frente a la pensión. A través de la ventanilla del asiento del copiloto, se veía borrosa la familiar pared.

Intentó abrir la puerta por sí mismo, pero su cuerpo mojado aún no obedecía a su dueño. La punta de sus dedos, que agarraban la manija de la puerta, temblaban. Al ver eso, Yeon-ho abrió la puerta y salió sin decir nada.

Ryu Yeon-ho dio la vuelta al coche y se paró frente al asiento del copiloto. Abrió la puerta y, con una mano indiferente, levantó a Seo-rim.

"Caminaré solo."

"Si te dejo aquí, dudo que puedas entrar hasta mañana por la mañana."

No tenía nada que decir. Seo-rim solo pudo observar dócilmente cómo Ryu Yeon-ho lo levantaba como un fardo.

Cuando entró al patio de la pensión, el aire nocturno ya se estaba volviendo frío. Una tenue luz que se filtraba por la puerta de hierro caía sobre el hombro de Yeon-ho.

La casa estaba en silencio. La abuela parecía estar profundamente dormida, sin rastro de su presencia. La tenue luz que emanaba de la habitación con el suelo calefaccionado guiaba sus pasos.

Al llegar al anexo, Yeon-ho se agachó un poco y entró. El viejo hostal rural y Ryu Yeon-ho no combinaban para nada. La habitación le parecía demasiado pequeña para él.

El suelo estaba caliente. La delgada manta incluso desprendía un poco de vapor. Probablemente la abuela la había calentado para el huésped que no había regresado tarde.

Yeon-ho bajó lentamente a Seo-rim sobre la manta sin decir una palabra. Seo-rim jugueteó con los dedos pegados de arena. Su ropa empapada le resultaba vergonzosa.

Seo-rim se movió nerviosamente y se quitó el abrigo y la ropa sucia. Yeon-ho lo observó en silencio, de pie. Sus ojos eran del color familiar. Una temperatura en algún punto intermedio entre cálido y frío.

Le resultaba difícil soportar su mirada. Se escuchó el sonido del viento agitando las hojas fuera de la ventana. Con el ruido de la naturaleza como telón de fondo, Seo-rim habló con voz ronca y quebrada:

"Gracias por traerme..."

"Sí."

"¿Por qué no se va?"

Ryu Yeon-ho se rió con incredulidad. Se sentó con las piernas cruzadas junto al futón y dijo:

"No tengo dónde dormir."

"¿Qué significaba eso?" No era como si no hubiera otros alojamientos aquí, y él tenía tanto dinero que seguro que encontraba dónde dormir. Incluso podía dormir en el coche.

"¿Por qué justamente aquí...?"

"Es lo suficientemente bueno para dos."

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Y luego, de repente, se acostó en el suelo. La imagen de Ryu Yeon-ho, vestido con su traje, tumbado en el suelo, era tan incongruente. Probablemente era la persona más alejada de este suelo amarillo del mundo. Seo-rim parpadeó y luego apartó la mirada.

Aunque su situación de esconderse aquí ya era irreal, la presencia de Ryu Yeon-ho en la misma habitación era aún más increíble. "¿Qué demonios estaba pensando?" Siempre era así. Aparecía de repente sin anunciar sus intenciones y ponía su vida patas arriba.

Como manchas de pintura de colores esparcidas salvajemente sobre un lienzo blanco. Ryu Yeon-ho era así. Él no sostenía el pincel, por lo que no podía detener las gotas de líquido que caían sin control.

"¿Por qué?"

¿Me entregará a la policía cuando amanezca? ¿Por qué se muestra de repente tan amable y me confunde? ¿Qué tan grande es la venganza que quiere llevar a cabo?

Cuanto más se encadenaban los pensamientos, más doloroso era. Seo-rim cerró los ojos con fuerza y se hundió más en la cálida manta.

En medio de todo, le resultaba irónico que el cansancio lo venciera y le diera sueño. Como si le dijera que aún estaba vivo.

* * *

La mañana llegó en silencio.

De algún lugar llegó el graznido de una gaviota. Era un sonido débil, como si viniera de muy lejos, pero suficiente para despertarlo.

Seo-rim no se movió por un buen rato, con los ojos cerrados. La luz del sol que se filtraba bajo sus pestañas le cosquilleaba los párpados. Las ropas que llevaba puestas crujían. Gracias al calor del suelo, toda la humedad de la noche anterior parecía haberse secado.

Tenía la cabeza pesada y todo el cuerpo laxo. Se sentía sin fuerzas, como si hubiera dormido abrazado a una piedra y recién se levantara. Su mente estaba el doble de fatigada.

La noche, la playa, el mar frío. Y Ryu Yeon-ho.

Todavía no podía creerlo. "¿Realmente estaba él aquí, o fue solo una ilusión que se desvaneció como un sueño?" Tenía un poco de miedo de abrir los ojos. No sabía cómo debía actuar a partir de ahora, ni qué le esperaba.

"¿Debería huir? ¿Adónde iré esta vez? Me persigue hasta el lugar más remoto de Seúl, a menos que vaya al extranjero..."

Su cabeza estaba un lío. Seo-rim, que se agitaba el pelo con angustia, apartó lentamente la manta.

Un hambre profunda le llegó desde lo más hondo del abdomen. "¡Qué irónico que el que se retorcía sin querer vivir ahora sienta hambre!" Una risa burlona se escapó de él.

Se levantó, abrió la puerta y salió del anexo. Antes de llegar al pasillo, un delicioso olor a sopa de doenjang le llegó. Sin importar su estado de ánimo, la boca se le hizo agua. El instinto era tan desconsiderado.

"¿Dónde estará Ryu Yeon-ho?"

¿Acaso había sido solo un sueño de una noche? La sensación de su piel acariciándole y el paisaje de la playa donde había gritado y llorado ayer estaban vívidos en su mente. Él, que había aparecido de repente y le había revuelto la cabeza, lo mantenía profundamente inquieto incluso cuando no estaba a la vista.

Fue en el momento en que Seo-rim se puso la mano en el pecho agitado. Oyó una voz que le hablaba por detrás.

"Ay, hijo. ¿Qué haces parado ahí?"

"Ah, abuela."

"Realmente, no volviste a casa en toda la noche. ¿Sabes lo preocupada que estaba esta anciana pensando que algo te había pasado en la playa?"

¡Plaf! Recibió una palmada en el trasero. La anciana tenía fuerza. Seo-rim se rió avergonzado y se frotó el trasero.

"Ahora que te veo, pareces un mendigo."

Habiendo sido arrastrado por el agua de mar y luego durmiendo inmediatamente, su apariencia no sería la mejor. Seo-rim se pasó los dedos por el pelo desordenado con esfuerzo. Al verlo, la abuela chasqueó la lengua y dijo:

"Date prisa y come. Después de comer, deberías lavarte."

Empujado por la abuela, entró en la habitación principal. Y frente a la mesa del comedor, un individuo absurdo estaba sentado.

Sus ojos se encontraron con los de Yeon-ho, que tenía las mangas de su camisa blanca remangadas. Con una cuchara en una mano, llevando la sopa a la boca, se veía extrañamente natural.

"¿Qué hace este tipo?"

Seo-rim preguntó con voz llena de asombro.

"¿Qué hace?"

"Comiendo."

"¿Por qué come aquí?"

"Porque me lo han preparado."

Mojo el arroz en la sopa de doenjang, que contenía muchas caracolas, y se llevó un bocado a la boca. Luego, Yeon-ho mojó un pimiento verde en ssamjang y añadió:

"Roncas."

"...No mientas."

"Es verdad. Lo oí."

"¿Era este el tipo de persona con la que intercambiar chistes tan triviales?" Antes de que Seo-rim pudiera decir algo, la abuela entró con un plato grande en la mano.

"Aquí tienes, hoy he preparado algunos platos abundantes, así que come mucho."

Un pastel de kimchi con los bordes crujientes apareció sobre la mesa. Seo-rim, mirando de reojo a la abuela, se sentó torpemente junto a Yeon-ho. Un plato de arroz blanco humeante, su porción, parecía invitarlo a comer.

"Me dijo que su amigo lo trajo hasta aquí anoche. Es un hombre muy apuesto."

"Parece que esa cara funciona sin importar la edad." Seo-rim rasgó un trozo de pastel de kimchi con una expresión renuente y lo masticó.

Las guarniciones de hoy también eran sin excepción una mesa de campo. Dulces verduras salteadas, pastel de kimchi, un trozo de pescado a la parrilla, sopa de doenjang, y algas. Dudaba si un hombre de ciudad como Ryu Yeon-ho podría disfrutar de una comida así.

"Es un festín."

Contrario a sus preocupaciones, Ryu Yeon-ho ya había vaciado más de la mitad de su tazón de arroz. En su forma de hablar, se percibía incluso un aire de desahogo. Era increíble verlo tan tranquilamente comiendo hasta la última gota.

Con toda naturalidad, desprendió la carne del pescado y la colocó en el plato de Seo-rim.

"Come bien. Está delicioso."

"Qué..."

"¿Has estado bien comiendo cosas como estas todo este tiempo?"

Seo-rim lo miró con ojos llenos de cautela, luego se metió el pescado y el arroz en la boca, y Yeon-ho levantó las comisuras de sus labios en un ángulo.

"Te has vuelto feo de sucio."

"Si solo tenía mi cara, ¿lo perdí todo entonces?" Seo-rim se tragó el arroz mientras soltaba un comentario seco para sí mismo.

"Come bien. ¿Te sirvo otro tazón?"

La abuela, al ver el tazón vacío de Yeon-ho, cogió la espátula. Al pensarlo, era la primera vez que veía a Ryu Yeon-ho comer algo con tanta dedicación. Una vez habían desayunado juntos, pero aquello había sido más bien una tortura, por lo que no había tenido tiempo de observar el tazón de los demás.

"¿Es que al ser tan grande necesita mucha energía?" Mientras veía cómo el tazón de Yeon-ho se llenaba con una montaña de arroz recién cocido, Seo-rim masticó las verduras con ahínco.

"La habitación no es grande, así que dos personas se sentirían un poco apretadas, pero ¿se cubrieron bien con la manta?"

"Él se llevó toda la manta."

"¿Qué dice?" De repente, Seo-rim se atragantó y tosió con la cabeza baja.

"Entonces, tendré que poner otra manta extra."

"Está bien. A partir de hoy, la compartiremos amistosamente."

"¿A partir de hoy?"

"Abuela, ¿le importa si me quedo unos días más? Me quedaré en su habitación."

"A mí me da igual. Descanse cómodamente. Es como tener a mis nietos de visita después de tanto tiempo, me alegra."

"¿De verdad se ha vuelto loco?"

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A diferencia de él, que cargaba con todo el shock y la confusión, Ryu Yeon-ho estaba completamente sereno. Con la intención de terminar la comida rápidamente, Seo-rim metió el arroz en su boca con la cabeza gacha.

El codo de Ryu Yeon-ho, que se veía por el rabillo del ojo, estaba demasiado cerca. Ryu Yeon-ho lo había seguido hasta esta pensión en el fin del mundo, se estaba quedando en la misma habitación y estaban comiendo juntos. Era casi más realista un sueño sin sentido en un día cansado.

"Gracias por la comida."

"Sí, así es."

Seo-rim llevó el tazón vacío a la cocina y salió primero al pasillo. Yeon-ho, después de bostezar lentamente, lo siguió despacio.

Incluso después de salir del hostal y llegar al estrecho callejón, Ryu Yeon-ho seguía detrás. Seo-rim miró fijamente la costa que brillaba bajo el sol y luego se dio la vuelta. El intruso lo miraba tranquilamente, sin un atisbo de sorpresa.

"¿De verdad qué está pensando?"

"¿Por qué?"

"¿Con qué derecho se queda unos días más? ¿Por qué compartimos habitación? ¿Tiene sentido?"

Yeon-ho se frotó la barbilla, donde le crecía una barba incipiente por no haberse afeitado.

"¿Y tiene sentido que huyeras hasta el fin de la tierra?"

"Eso..."

"¿Tanto te molesta que esté a tu lado?"

Ryu Yeon-ho tenía las piernas inútilmente largas. Con un solo paso que dio, la distancia se acortó demasiado. Seo-rim tragó saliva mientras miraba su camisa, ligeramente sucia.

"¿Cómo me va a gustar? Me descubrió huyendo."

"¿Estás contento de ser libre?"

Yeon-ho rebuscó en el bolsillo de su pantalón y sacó un paquete de cigarrillos.

"Entonces, ¿por qué te metiste al mar? Si huiste con tanta ferocidad, deberías vivir bien."

Click, el sonido del encendedor, y la punta del cigarrillo se encendió. Entre el olor salado del mar, se mezcló el aroma del tabaco quemándose. Era bastante similar a la presencia que emanaba Ryu Yeon-ho, que se había inmiscuido en este pueblo.

"No puedes sonreír con dignidad por la culpa, y tiemblas de miedo a que te atrapen. Eres tan cobarde que haces tonterías."

"¿La muerte de su padre es una tontería?" Aunque no se llevaban bien, su actitud era terriblemente tranquila.

"Si va a llamar a la policía, llámela. Si quiere golpearme, golpéeme."

"Estás tan delgado que no tengo dónde pegarte."

Seo-rim no respondió a las palabras de Yeon-ho y se dirigió hacia la playa. Mientras caminaba por la arena, el sonido de las olas y el graznido de las gaviotas resonaban en sus oídos. Yeon-ho, con el cigarrillo entre los dedos, caminaba tranquilamente a su lado, a su mismo paso.

Era frustrante no saber qué quería el otro. Seo-rim se mordió el labio mientras miraba a Yeon-ho, que inhalaba el filtro del cigarrillo.

"Entonces, ¿a qué demonios vino? De Seúl hasta aquí."

"No vine a hacer nada."

"¿Qué?"

"Solo quería verte."

Con una sola palabra, sintió que su corazón se hundía hasta el estómago.

"Quería verte, pero no estabas. Así que te encontré."

"¿Eso es todo?"

"Sí."

Yeon-ho asintió mientras exhalaba el humo del cigarrillo. Los ojos de Seo-rim temblaron por la agitación.

"¿Está en su sano juicio?"

"¿Por qué ahora?"

"Su padre murió. Y yo lo maté. Pero usted y yo estamos paseando ahora mismo."

"¿Y qué?"

Yeon-ho tiró el cigarrillo descuidadamente a la arena y se acercó a Seo-rim. Seo-rim instintivamente retrocedió, pero las olas se acercaban. El agua fría le mojó los talones.

"Estás tan asustado. ¿Acaso voy a comerte?"

Yeon-ho levantó la mano y le quitó la arena del pelo a Seo-rim.

"¿Cómo voy a estar tranquilo si no sé qué va a hacer?"

"No haré nada. Solo vine a verte."

"¿Por qué quiere verme?"

"Supongo."

Al mirar el perfil de Ryu Yeon-ho, sintió una mezcla de emociones complejas. No podía entender su intención, pero no percibía falsedad. Si era así, la duda era aún mayor. Un loco sin motivo es el más aterrador.

De hecho, tenía un sinfín de preguntas que hacer. ¿Qué había pasado con la mansión después de eso? ¿Estaba realmente muerto el presidente Ryu? ¿Estaba bien Yeon-woo?

Pero lo que salió de su boca fue una pregunta completamente diferente.

"...¿Ha estado bien, señor Ryu Yeon-ho?"

Ante la pregunta de Seo-rim, Yeon-ho parpadeó en silencio. Respondió con voz baja.

"Más o menos."

La respuesta de Ryu Yeon-ho fue corta y, de alguna manera, pesada. Seo-rim giró la cabeza en lugar de decir algo más. Por un momento, la conversación se interrumpió y reinó el silencio. El viento llenó ese espacio vacío.

Las olas entraron suavemente y se retiraron con ligereza. El susurro de la arena al ser arrastrada cosquilleó sus oídos. El viento, empapado en el olor a mar, agitó juguetónamente la ropa de ambos.

"Verte me hace sentir un poco mejor."

"¿Por qué?"

Quizás era la pregunta que más se le ocurría al ver a Ryu Yeon-ho. "¿Por qué, es decir, por qué? ¿Por qué tú a mí? ¿Por qué yo a ti? ¿Por qué nosotros?"

"No se acerque."

No se refería solo a la distancia física inmediata. Era un "no me siga", un "le tengo miedo". Era una frase que contenía todo su sentimiento de profunda confusión por no saber nada.

Y Seo-rim realmente lo sentía así. "¿Sabía Ryu Yeon-ho que él, superficialmente, había matado al presidente Ryu? Si es así, ¿por qué actuaba con tanta indiferencia? ¿Por qué lo había seguido hasta aquí y no hacía nada? ¿Qué tan grande era el castigo que quería infligirle?"

"¿Era yo para él solo el asesino que mató a su padre, y nada más?" Todo era confuso y lleno de dudas, pero la realidad a la que tenía que enfrentarse era tan aterradora que solo quería escapar.

"¿No tienes curiosidad?"

"..."

"Sobre mi padre, sobre la mansión, o sobre Yeon-woo."

De repente, Seo-rim jadeó brevemente. Su decisión de entonces de asumir el crimen de Yeon-woo. Esperaba que el niño no viviera una vida arruinada como la suya. Por eso tuvo que cargar con la acusación de asesino y huir, pero no se arrepentía de su elección. Porque ese niño aún no estaba arruinado.

¿Cuánto sabe esta persona? ¿Y qué quiere hacer a partir de ahora?

"Yo, yo..."

La frase nunca se completó.

El sol se inclinó. La larga luz que se extendía sobre el mar se reflejaba en las olas que se movían, brillando. La expresión "el sol se rompe" se usaría para un momento como este.

Seo-rim se dirigió hacia el hostal. Las huellas de sus pies se grabaron en la arena, una al lado de la otra. Las olas que se acercaban chocaron contra la playa, creando espuma blanca.

* * *

Ryu Yeon-ho, a quien creía un workaholic (adicto al trabajo), en realidad se las arreglaba bastante bien para holgazanear. El paisaje de la tranquila aldea marinera con Ryu Yeon-ho era demasiado incongruente. Al verlo tumbado tranquilamente en el suelo del porche echando una siesta o simplemente holgazaneando, se sintió perturbado. Más aún porque no tenía ni idea de lo que pasaba por la mente de ese hombre, que a primera vista parecía tan despreocupado.

Alrededor del mediodía, Seo-rim salió de la casa sin rumbo fijo.

"¿Vas a huir de nuevo?"

Yeon-ho preguntó al ver a Seo-rim en el patio, listo para salir. Cualquiera diría que era un marido celoso persiguiendo a su esposa fugitiva. Seo-rim, con la mente compleja, arrugó los ojos y respondió:

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"No me escapo. No tengo adónde ir."

"¿Entonces?"

"Estoy harto de usted, Ryu Yeon-ho, así que voy a tomar el aire y volveré."

"Hablas de una manera que me hiere."

Por si acaso, Seo-rim añadió un momento después:

"No me siga."

"No te seguiré. ¿Quieres que te acompañe?"

"Sin saber adónde voy."

"Entonces, ¿quieres que te espere a la vuelta?"

"¿Desde cuándo somos tan cercanos?" Además, no quería ni imaginar lo llamativo que sería caminar con Ryu Yeon-ho a su lado. Seo-rim salió de la casa solo después de rogarle encarecidamente que no saliera.

Una vez fuera, no tenía a dónde ir. Ya no tenía tinnitus, ni la ansiedad que lo asfixiaba. Probablemente era por la presencia de Ryu Yeon-ho. El miedo había sido empujado a un lado, y la confusión y la melancolía habían ocupado su lugar, así que no sabía si esto era algo bueno.

De repente, recordó que cuando trabajaba en el restaurante, no pensaba en nada. Le gustaba bastante la sutil sensación de orgullo que le llegaba en proporción a su arduo trabajo físico. Seo-rim dudó un momento frente al hostal y luego se dirigió a la calle donde estaban los restaurantes.

El viento traía el olor húmedo del mar. Desde el hostal hasta el restaurante, era un paseo de unos 15 minutos. Un trayecto sencillo. Aunque había mucha gente yendo y viniendo, la ansiedad era menor que antes, quizás porque ya había desahogado sus emociones.

Al entrar en el restaurante, el olor a aceite, condimentos y salsa de pescado fue lo primero que saludó la nariz de Seo-rim.

"Llegaste, señor Jeong-nam."

Seo-rim respondió al saludo familiar con una sonrisa ambigua y se puso el delantal.

Hoy no hubo muchos pedidos. Después de la hora pico del almuerzo, el restaurante pronto se volvió tranquilo. Cuando terminaba de lavar los platos, casi todos los clientes se habían ido. Era una opción de escape temporal no tan mala. Porque en la rutina repetitiva de sacar caldos y limpiar platos, los pensamientos complicados se secaban poco a poco.

En el ajetreo del trabajo, la ansiedad se callaba y la culpa no traspasaba el umbral. Por supuesto, con el invitado no deseado que había aparecido ayer, su cabeza volvería a ser un lío al regresar al hostal.

Después de trabajar arduamente, el tiempo de tranquilidad finalmente llegó, y Seo-rim estaba organizando la mesa. El sonido del dueño limpiando el eomuk extendido en la tabla de cortar y las voces de los locutores de radio llenaban el silencio.

—Bien, ya estamos de vuelta. Es hora de repasar los temas que han incendiado la sección económica: ¡[Quiero saber, nuestra economía!]

—Vaya, me pregunto qué historias interesantes nos habrá traído hoy.

—De hecho, últimamente ha habido un tema tan importante que no he parado de hablar de él.

—Exacto. Toda la sección económica estaba llena de noticias sobre esta empresa.

"Clink", los platos apilados chocaron entre sí y se deslizaron. Seo-rim llevó la bandeja a la cocina con cuidado para que la torre de platos no se derrumbara.

En el fregadero, empapó un trapo en agua tibia. Lo escurrió completamente y, al salir al salón, escuchó la voz ligera del presentador de radio.

—Como habrán adivinado todos los oyentes, vamos a hablar de Taehwa Construction.

De repente, la mano que limpiaba la mesa se detuvo. Sus pupilas, muy dilatadas, reflejaban la mesa manchada. Su labio inferior se contrajo ligeramente sin control.

—Taehwa Construction, una de las principales empresas de construcción del país, sufrió recientemente una caída de casi el 27% en el precio de sus acciones, lo que provocó un gran impacto en el mercado.

—Vaya, los que compraron acciones de Taehwa deben estar sufriendo mucho.

Aunque estaba inmerso en las risas, Seo-rim sintió que la sangre se le helaba.

—El trasfondo de la caída fue la sospecha de fraude contable del director Ryu Hyun-jun. Con la revelación de datos de transacciones internas y la manipulación de libros contables, la Autoridad de Supervisión Financiera inició una investigación de emergencia.

—Y esto no fue solo un simple error contable. Hubo indicios de inflación de ganancias, e incluso se habló de transacciones de ventas falsas con filiales inexistentes.

—Este es un escándalo enorme, en verdad. Destruye por completo la credibilidad de la empresa.

Para Seo-rim, palabras difíciles de entender se sucedían sin cesar. Aunque no sabía exactamente qué pasaba, Ryu Hyun-jun parecía haber hecho algo. Y esto había causado un gran golpe a Taehwa Construction.

—Como resultado, el director Ryu está siendo investigado por fraude contable y malversación, ¿verdad?

"¿Qué?"

¿Ryu Hyun-jun estaba siendo investigado? Una noticia que Seo-rim ni siquiera había imaginado salió de la radio. ¿Podría ser la razón por la que no había podido asistir a la cita aquel día de tanta nieve? Como no había tenido contacto con las noticias ni con el mundo exterior en la mansión, ni después de salir de ella, todo era la primera vez que lo escuchaba.

"¿Había un incidente así detrás de su creciente mala cara? Pero, ¿por qué odiaba tanto a Ryu Yeon-ho? ¿Qué relación tenía el descubrimiento del fraude contable con Ryu Yeon-ho? ¿Acaso las flechas simplemente apuntaban a Ryu Yeon-ho sin razón alguna?"

—Además, Taehwa Construction ha tenido muchos problemas últimamente.

Sabía lo que vendría después. Su corazón se agitó ruidosamente. Cuando el miedo, que se había retirado por un tiempo, extendió de nuevo sus dedos para estrangularle el cuello, el jefe bostezó ligeramente y se paró frente a la radio.

"¿Cuál era? El canal con muchas canciones."

Oh Yeon-ji, con total naturalidad, presionó el botón de la radio para sintonizar. Un zumbido mecánico y la conversación de la gente se alternaron desde el altavoz. Poco después, parecía haber encontrado el canal que le gustaba y retiró la mano.

Ahora, la radio emitía una canción cantada por varios hombres con un acompañamiento ruidoso. Quizás porque se había alejado de la fuente de su ansiedad, su respiración agitada disminuyó gradualmente. Seo-rim se sirvió un vaso de agua de la mesa y bebió un sorbo. Solo entonces sus hombros se relajaron con cuidado.

"¿Podrías limpiar aquí, por favor?"

Ante las palabras de Oh Yeon-ji, Seo-rim asintió en silencio y tomó el trapo. Solo con los movimientos simples de sostener algo, limpiar, soltar y volver a sostener, la tensión aguda que corría por su cuerpo se fue relajando poco a poco. Mientras trabajaba, Seo-rim se esforzó por no decirse nada a sí mismo.

Sin embargo, lo que había escuchado en la radio le preocupaba. Había dicho que Taehwa Construction, una de las principales empresas de construcción del país, había sufrido una caída masiva en el precio de sus acciones, lo que había provocado un gran impacto en el mercado. Pero Ryu Yeon-ho, el líder de facto, estaba ahora tumbado en una pensión.

Aunque no era algo de lo que debiera preocuparse, se preguntó si esto estaba bien. No importaba cuánto pensara, no entendía las acciones de Ryu Yeon-ho.

Después de ordenar incluso los botes de condimentos restantes, su jornada laboral estaba más o menos terminada. Oh Yeon-ji, que había apagado la freidora, se acercó con una bolsa negra en la mano.

"Hoy también te has esforzado. Empaqué unas frituras, llévatelas."

"Ah, eh, gracias."

Era extraño que le diera comida sobrante junto con el dinero cada vez. Seo-rim expresó su gratitud con torpeza, y Oh Yeon-ji sonrió amablemente, doblando sus ojos.

Con la familiaridad desconocida en sus brazos, Seo-rim se dirigió al hostal donde lo esperaba su huésped.

El sol se ponía. Las casas, que habían absorbido el sol todo el día, parecían prepararse silenciosamente para la noche. La aldea rural, que ya de por sí tenía pocos habitantes, se volvía notablemente más tranquila al anochecer.

Poco a poco se iba adaptando a este pueblo y a esta vida. Aunque no sabía cuánto tiempo podría seguir así. Seo-rim caminó por la pequeña cuesta que llevaba al patio del hostal, apretando contra su pecho el olor a aceite del restaurante.

Y se detuvo en seco.

"...¿Qué está haciendo ese tipo ahora?"

La escena que se desarrollaba frente al hostal era absurda.

Al final del porche, donde el sol se ponía, se veía a Ryu Yeon-ho. Estaba sentado con las piernas largas dobladas, junto a la abuela, con una palangana roja entre ellos. La palangana estaba llena de conchas de mar bien lavadas.

Seo-rim colocó la bolsa de frituras a un lado del porche. Al oír el crujido, Yeon-ho levantó la cabeza y miró a Seo-rim.

"¿Llegaste?"

"¿Qué está haciendo?"

"No sabes lo que es esto, ¿verdad?"

Ahora que lo veía, también llevaba una cómoda camiseta. "¿Qué se le había pasado por la cabeza para traer incluso ropa?" Seo-rim respondió con una mirada inexpresiva.

"No sé."

"Yo tampoco."

"¿Y lo está limpiando sin saber qué es?"

La abuela, que había escuchado la conversación, se rió a carcajadas y respondió en su lugar:

"Esto es bomal, bomal. Lo cocinaremos para la cena, para hacer sopa."

"Bomal." Ryu Yeon-ho murmuró la palabra y sonrió levemente. Ese hombre, ya de edad, tenía una expresión extrañamente infantil. Sus ojos estaban mucho más relajados que cuando llevaba una camisa elegante en la mansión.

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Ryu Yeon-ho siguió los gestos de la abuela con facilidad. Su velocidad para abrir las conchas de bomal era bastante rápida. Decían que los alfas dominantes aprendían rápido cualquier cosa que se propusieran, y parecía que la genética no huía de él.

"Sí, así es. Y el grandote de este lado se llama Yeon-ho. Y tú, cariño, ¿cómo te llamas? Ahora que lo pienso, ni siquiera te he preguntado tu nombre."

"¿Desde cuándo se presentaron?" "¿Era Ryu Yeon-ho tan sociable como para hacerse amigo de una abuela de pueblo?" Vio cómo los labios de Yeon-ho se abrían, como si fuera a responder por él. Antes de eso, Seo-rim lo interrumpió rápidamente:

"Él es..."

"Yo, yo soy Jeong-nam."

No podía revelar su verdadero nombre, por lo que pudiera pasar. Yeon-ho, con una expresión de perplejidad ante el nombre que había salido de la nada, murmuró luego con una voz mezclada con risa:

"Y tu nombre es Jeong-nam."

No pudo evitar que se le calentara la nuca. Seo-rim se aclaró la garganta sin razón alguna y luego, mirando el bomal sin cáscara, dijo:

"Te... tengo hambre, abuela."

"Sí, sí. Con esto te haré sopa, así que ve a jugar."

La abuela, con una cesta llena de bomal, desapareció en la cocina. Seo-rim, que miraba su pequeña espalda, preguntó a Yeon-ho:

"¿Siempre ha sido tan sociable?"

"Me gustan los ancianos."

"No lo parecía mucho."

"Me gustan los ancianos de verdad. No los que se han comido la vida de gratis."

Tuvo la sensación de que su propio padre estaba incluido en esa categoría de "los que se han comido la vida de gratis". De repente, le volvió a picar la curiosidad por saber hasta dónde sabía Ryu Yeon-ho.

Aunque sentía curiosidad, temía preguntar abiertamente. "¿Cómo me veía él? ¿Me veía como un prostituto que había matado al presidente que lo compró y huía descaradamente al campo? ¿O como una víctima que no tuvo más remedio que huir después de verse envuelto en el incidente? ¿O como un pájaro que había escapado de su jaula y había encontrado la libertad?"

Ryu Yeon-ho era un excéntrico. Era como una ola que azotaba el mar. No sabía qué tipo de ola traería. Seo-rim no entendía su propio corazón, que quería rechazarlo y a la vez quería dejarlo.

El aroma del aceite de sésamo asado con bomal se extendió dulcemente por el patio. Era un aroma que rara vez se podía oler en la mansión. Seo-rim, que miraba fijamente la ventana empañada, abrió la boca.

"¿Yeon-woo está bien?"

Ryu Yeon-ho tenía la barbilla apoyada en la mano, mirando el cielo estrellado. Su mirada pasó del cielo y la casa a Seo-rim. Finalmente, sus ojos se encontraron, y Yeon-ho esbozó una sonrisa relajada.

"¿Tienes curiosidad?"

"¿Había visto alguna vez esa expresión en su rostro?"

Su corazón tembló. No sabía por qué, pero tenía miedo. Reprimió la extraña emoción que intentaba aflorar. Era un fenómeno que ocurría a veces cuando se encontraba con Ryu Yeon-ho.

"...Solo por saber."

Seo-rim se apartó de sus emociones y de sí mismo, huyendo.

"Pero, ¿de verdad no va a Seúl?"

"¿Por qué intentas enviarme? También necesito descansar."

"¿Es el momento adecuado para descansar?"

Yeon-ho no respondió. Recordó lo que había oído en la radio: que el precio de las acciones de Taehwa Construction se había desplomado. Siendo él el líder de facto, no debería estar aquí ociosamente mirando el mar.

"Parece que la empresa está pasando por muchas dificultades en este momento."

"¿Cómo sabes eso?"

"Lo oí en la radio mientras trabajaba. Dijeron que el precio de las acciones había caído mucho."

Después de mirar a Seo-rim por un momento, Yeon-ho respondió con voz tranquila:

"Está bien. No tienes que preocuparte."

"¿De verdad está bien?"

"¿Está realmente bien? ¿Qué demonios está pensando?" La frustración lo invadió, y Seo-rim soltó las palabras sin respirar.

"¿Está bien si no hace nada y solo mira? La empresa, y yo también..."

No solo hablaba de la empresa. Ryu Yeon-ho no hacía nada con la persona que quizás había matado a su padre. La empresa parecía un desastre, su padre estaba muerto, y no entendía por qué solo lo retenía a él. Pero no hubo respuesta.

* * *

Cuatro días después de que Ryu Yeon-ho lo encontrara en el fin del mundo, lo inusual comenzó.

¿Habían dicho que el invierno era corto estos días? Ahora, la luz del sol matutina que envolvía el porche del hostal era bastante cálida. Si el clima mejoraba así, la primavera llegaría en un instante.

Se había acostumbrado a desayunar con alguien. El fragante aroma de la sopa doenjang llenaba la mesa y se esparcía por el aire, mientras la abuela colocaba cuidadosamente los acompañamientos que había preparado.

"Qué delicioso."

Ryu Yeon-ho murmuró una pequeña exclamación de admiración a su lado. Viéndolo así, no era diferente de cualquier otro nieto. Aunque era incierto si esa persona realmente había probado alguna vez una comida casera preparada por una abuela.

Hoy, pescado a la parrilla, sopa doenjang y tortilla de huevo estaban sobre la mesa. Era increíble cómo hacía que los acompañamientos fueran diferentes cada día. Parecía que la expresión de la abuela se había vuelto aún más brillante que cuando la vio por primera vez.

"¿Le gustará preparar la comida?"

Seo-rim tomó la cuchara, mirando el dorso arrugado de la mano de la abuela. Sin embargo, no pudo continuar su comida en paz.

Tan pronto como se llevó la primera cucharada a la boca, su estómago se revolvió. Con la náusea repentina, Seo-rim bajó la cuchara y se cubrió la boca con la mano.

"Ugh, uhm."

"¿Qué fue eso?"

Era solo una sopa doenjang normal. Sintió la mirada de Ryu Yeon-ho clavada en su mejilla. Seo-rim borró a la fuerza su expresión de pánico y extendió los palillos hacia el kimchi.

En el momento en que tomó una hoja con los palillos y se la llevó a la boca, algo le subió por el estómago. Su boca se llenó de saliva pegajosa. El esófago se contrajo como si forzara algo a subir, negándose a que entrara la comida.

"¿Qué me pasa?"

Seo-rim se quedó inmóvil con los palillos en la boca. Ni la temperatura del arroz, ni el sabor del kimchi, nada. Solo la sensación de náusea que se extendía por toda su boca lo acosaba.

Yeon-ho, que lo había estado observando atentamente, preguntó:

"¿Qué te pasa?"

"Nada... nada."

Se forzó a comer el arroz con sopa doenjang. Esperaba que el caldo salado le calmara el estómago, pero la comida provocó una reacción completamente diferente en cuanto tocó su boca. Su estómago se retorció.

"¿Te sientes mal del estómago?"

Sacudió la cabeza y tragó el caldo que tenía en la boca. Las palmas de sus manos estaban húmedas por el sudor. Respiró hondo, pero su estómago no mejoró. Al contrario, se sentía hinchado y lleno, a pesar de no haber comido mucho.

"Tu cara no tiene buen aspecto. ¿Estás enfermo?"

"Estoy bien..."

La abuela se acercaba desde la cocina con más acompañamientos, y Ryu Yeon-ho estaba poniendo un trozo de kimchi en su plato. Seo-rim giró la cabeza, evitando su mirada lo más que pudo.

"¿Quizás estoy cansado por haber trabajado mucho últimamente? He oído hablar de la gastritis por estrés."

"¡Oye, cariño! ¿No tienes apetito? ¿Por qué tienes la cara tan pálida?"

"Ah, eh, la comida no me baja bien. Creo que comí demasiadas frituras anoche antes de dormir."

"¿Sí? Deberías comer la sopa doenjang para que se te asiente el estómago. Come el arroz mojado en agua, traga sin masticar."

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Su boca no paraba de salivar. Seo-rim levantó el vaso de agua e humedeció sus labios, haciendo su mayor esfuerzo por mantener una expresión tranquila. Pero al instante, las náuseas que le subían por la garganta le rozaron la barbilla.

Seo-rim se levantó apresuradamente de su asiento, pasó por la cocina y salió. Para ser exactos, corrió.

"Ugh, ooh, ¡argh!"

Tan pronto como cerró la puerta del pequeño baño y se arrodilló frente al inodoro, la sopa y el arroz que no había podido tragar salieron a borbotones. Lágrimas pegajosas brotaron al mismo tiempo que el vómito.

Era extraño. No había comido mucho, pero ¿por qué su estómago se revolvía tanto?

Con la mano apoyada en el inodoro, Seo-rim jadeó, sintiendo una molestia inexplicable. En ese momento, se oyó un suave golpe en la puerta.

"Tú."

Era Ryu Yeon-ho.

Seo-rim no respondió. Al exhalar, volvió a tener náuseas. Mientras tanto, la puerta se abrió y Ryu Yeon-ho asomó la cabeza con una ligera ceja fruncida.

"¿Qué te pasa? Habla."

La mano de Yeon-ho tocó su espalda. "¿No le había vomitado delante antes? El contexto era muy diferente ahora.

Por supuesto, tanto antes como ahora, era una escena vergonzosa.

"Creo que me ha sentado mal. Quizás las frituras estaban viejas."

"¿Te sentó mal sin haber comido nada?"

"No sé, yo tampoco. Solo siento náuseas."

"Qué problemático eres."

Con un pequeño reproche, Ryu Yeon-ho le dio un par de palmadas más en la espalda. Ya no tenía nada más que vomitar, por lo que solo el ácido estomacal transparente caía en el inodoro.

Sus labios se secaron de repente. Seo-rim se agarró la cabeza palpitante y se enjuagó la boca con agua. Definitivamente, su cuerpo estaba hecho un desastre.

"No ayuda en nada. No sé si la abuela tenía algún medicamento para esto en su botiquín."

"Hoy no hagas tonterías y quédate en casa."

"...Sí."

Podría haber discutido, preguntando qué derecho tenía a decirle qué hacer, pero no lo hizo. Junto a la molestia, una sensación ominosa sin origen se alzaba silenciosamente. Como no podía entender la razón, Seo-rim se lamió los labios secos en silencio.

* * *

Tal como dijo Ryu Yeon-ho, no salió.

Al principio pensó que solo era un malestar matutino, pero no pudo comer nada en todo el día. Como no había comido nada, naturalmente no tenía fuerzas. Al igual que en la mansión, donde solo comía lo suficiente para no morir, Seo-rim pasó el tiempo acurrucado en el porche, mirando el paisaje exterior.

Por la noche, esperaba que las náuseas disminuyeran un poco y salió a pasear por la playa.

"Qué bonito paisaje."

Ryu Yeon-ho no hizo nada en particular, pero lo siguió con insistencia. Si Seo-rim se detenía un momento por las náuseas, su mirada lo seguía de inmediato.

"¿No puede dejar de seguirme un poco?"

"Si vomitas, tendré que meterte el dedo."

"No tengo nada que vomitar."

"Entonces, ¿por qué te sientes mal? Pareces muerto."

Seo-rim se miró el vientre y se pellizcó la piel con la mano.

"Probablemente mi cuerpo se arruinó por usarlo demasiado."

"El cuerpo es tu fortuna, así que ¿por qué lo usas así?"

Yeon-ho hizo un amago de sacar un cigarrillo del bolsillo y luego lo guardó.

"Qué bien. Ahora puedes usarlo con cuidado."

"Eso no lo sabes. Quién sabe qué pasará en el futuro. Ryu Yeon-ho es un excéntrico que no sé qué piensa, así que estoy haciendo la vista gorda con que esté aquí, pero ¿qué pasaría si alguien más se enterara?"

Le dolía la cabeza. Estaba vacío por dentro y no tenía fuerzas para pensar profundamente. Terminó su corto paseo nocturno y Seo-rim regresó al hostal.

Como no se sentía mejor, no pudo cenar adecuadamente. Solo se humedeció la garganta con la papilla que había cocinado la abuela.

Cuando la luna salió por completo, Seo-rim se desplomó sobre la manta extendida. Había agotado toda su energía luchando contra su estómago revuelto durante todo el día. No había hecho nada, pero se sentía agotado. Se preguntó si estos últimos días su pecho se había agitado demasiado, causándole este malestar.

"Parece que estás muy agotado."

Mientras él estaba muriéndose de dolor, la calma de Ryu Yeon-ho le molestaba hoy más que nunca. Seo-rim no respondió, se subió la manta hasta el cuello y cerró los ojos.

"Susurro", se oyó el sonido de Ryu Yeon-ho acostándose no muy lejos. "Es ridículo estar acostado bajo la misma manta con este hombre."

Se arrastró hasta el borde de la manta para alejarse lo más posible de Ryu Yeon-ho. El otro no parecía importarle, ni se movió.

El silencio se hizo en la casa.

De vez en cuando, el sonido del viento que se colaba por la ventana o el chirrido lejano de los insectos realzaban la quietud. Seo-rim se durmió, con el cuerpo cansado hundido en la manta. Envuelto en la suave manta, el letargo se extendió hasta las puntas de sus dedos, y la agradable sensación de impotencia se convirtió en sueño en algún momento.

De seguro era eso, pero su cuerpo se sentía extraño.

Al principio pensó que hacía calor bajo la manta. Estiró la mano para apartar el borde de la manta, pero no tardó en darse cuenta de que no era la manta, sino su piel la que desprendía calor.

Tenía el cuello ardiendo. Las orejas le quemaban, y su corazón latía con una rapidez innecesaria. Su mente dormida salió a flote en la superficie de un sueño ligero, y Seo-rim comenzó a tomar conciencia de la realidad lentamente.

Tenía sed. Pero no era la sed de agua.

Seo-rim se cubrió la frente con un brazo. La respiración de Ryu Yeon-ho se escuchaba baja y rítmica. Cuando se dio cuenta de que él estaba acostado a su lado, la fiebre subió aún más rápido.

"Joder, esto."

Seo-rim levantó la manta a toda prisa y agarró el pastillero que había sobre la cómoda. Sus manos temblaban mientras abría la tapa y sacaba las pastillas. Se tragó cinco inhibidores sin agua.

Había sido descuidado porque su ciclo de celo no había llegado. Había olvidado lo fuerte que era la característica dominante de Ryu Yeon-ho debido a que él había controlado sus feromonas.

Sí, Ryu Yeon-ho estaba controlando sus feromonas. Pero, ¿por qué de repente le subía tanto la fiebre? Sentía un picor por todo el cuerpo, como si estuviera en celo.

"Uh, ah, uh..."

Sus músculos dolían hasta el punto de que Seo-rim jadeó con dificultad. Apenas logró recostarse de nuevo, pero cada vez que su piel tocaba la manta, sus sentidos se agudizaban.

"Un poco más, y estaré bien", se dijo a sí mismo. Sin embargo, el tiempo pasó y la excitación no mostraba signos de disminuir.

Seo-rim soltó un gemido bajo, como si sufriera por dentro.

Intentó cerrar los ojos de nuevo, pero el calor se retorcía incluso bajo sus párpados. La ropa interior, empapada en sudor, se le pegaba a la piel, lo que le resultaba aún más molesto.

"Ja, ugh, uh."

"Por favor, ¿por qué? ¿Por qué ahora?"

Aguantó la respiración y giró lentamente la cabeza. Bajo la misma manta, Ryu Yeon-ho, que yacía a su lado, respiraba de manera regular.

Instintivamente se acercó a él. Sus largas pestañas, sus ojos tranquilamente cerrados, los contornos claros de su rostro, todo se veía bien incluso en la oscuridad.

Seo-rim miró a Yeon-ho con los ojos borrosos y desenfocados. Salivó, como si se encontrara con una comida deliciosa en un estado de hambre. Su aliento se volvió caliente.

"No, no."

Su cerebro seguía enviando señales de peligro. "No debes cruzar la línea. Te arrepentirás." "Mejor sal de la habitación." Seo-rim, que finalmente tomó una decisión, levantó la manta. Estaba a punto de levantarse y salir de la habitación en ese instante.

Le agarraron la muñeca. Una fuerza poderosa tiró de Seo-rim, haciéndole caer.

Yeon-ho se subió ágilmente encima de Seo-rim, que yacía en la manta. Como si nunca hubiera estado dormido, sus ojos brillaban con una luz etérea mientras miraban a Seo-rim. La pasión contenida en su mirada era serena, pero poseía una presencia inconfundible.

Seo-rim, sorprendido, movió sus labios temblorosos y preguntó:

"¿No estaba... durmiendo?"

"¿Quién podría dormir tranquilo con los quejidos que hacías a mi lado?"

"Es que, lo siento, es que..."

La punta de los dedos de Yeon-ho se deslizó por el cuello de Seo-rim. La piel, sensible y caliente, recibía cada pequeña estimulación con deleite.

"Estás ardiendo. Tienes mucha fiebre."

"Es extraño. No es un celo, no sé por qué, me siento así."

"¿Qué quieres que haga?"

Más allá de sus pechos unidos, sintió el corazón de Ryu Yeon-ho latir rápidamente. Él inclinó la cabeza y besó su marcada clavícula. Seo-rim cerró los ojos con fuerza y contuvo un gemido.

"Haz, algo, por favor. Voy a morir."

"Por la mañana ocupado vomitando, por la noche sufriendo de celo. Tu cuerpo no va a aguantar."

"Eso, no lo sé... ¿Eh? Rápido."

¿Por qué le estoy suplicando así a Ryu Yeon-ho?

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Por un instante, la autoconmiseración surgió, pero el hambre, que había crecido aún más, tragó la razón. Cada lugar donde el aliento de Ryu Yeon-ho lo tocaba le erizaba la piel. Con manos expertas, se desnudó la ropa que llevaba Seo-rim.

"¿No tienes frío?"

"No sé... rápido, por favor."

"Estás completamente fuera de ti."

La parte superior de su cuerpo quedó completamente expuesta. A pesar de estar desnudo, no sentía vergüenza. Solo quería que esas manos lo acariciaran por todas partes, y rápido.

"Entonces, ¿por qué te resistes? Deberías haberme despertado de inmediato. Haber dicho: 'Quiero tener sexo, no puedo soportarlo más'."

Yeon-ho sonrió levemente y hundió su rostro en el pezón de Seo-rim. El pezón, erizado, fue absorbido entre sus labios. Una lengua suave presionó y empujó la punta, y un grito de asombro escapó de Seo-rim.

"Ugh, ah, uh."

La sensación de los labios apretando su pezón era vívida. El otro lado fue estimulado por los dedos. Al ser acariciado en ambos lados a la vez, se sentía tan cosquilloso alrededor del ombligo que se volvía loco.

Seo-rim, sin saber qué hacer, abrazó la cabeza de Yeon-ho. Las feromonas que él liberaba presionaban sutilmente sus pulmones. Parecía que aumentaban su sensibilidad, ya de por sí alta, en varias veces.

Dedos largos pellizcaban y arañaban juguetonamente el pezón teñido de rosa. ¿Lo hacía a propósito? Ryu Yeon-ho hizo un sonido húmedo con el pezón en la boca. Ante la fuerte estimulación, Seo-rim sacudió la cabeza.

"Uh, uhh, ahí, ah, uh."

"¿Cómo pudiste aguantar tanto tiempo? ¿Te masturbaste solo?"

"Noo, uh, sí."

"¿No sabes esas cosas? Entonces te excitaste por mí y entraste en celo."

Con el pezón en la boca, Yeon-ho metió la mano dentro de los pantalones de Seo-rim. Pronto, la ropa que llevaba en la cintura, junto con la ropa interior, se deslizó. Al quedar completamente desnudo, la sensación de liberación superó a la vergüenza.

Seo-rim subió las piernas inconscientemente y las envolvió alrededor de la cintura de Yeon-ho. Sintió que el espacio entre sus nalgas se humedecía y se volvía pegajoso.

"Casi no te toqué."

Los dedos de Yeon-ho acariciaron suavemente el orificio. El líquido pegajoso se enredó en las puntas de sus dedos. Incluso con un contacto superficial, la pared interna se contraía por la anticipación.

"Dentro, por favor."

La razón ya había desaparecido hacía mucho tiempo. Seo-rim abrió sus labios, brillantes por la saliva, y murmuró. Yeon-ho, al verlo, soltó una risa baja y deslizó su dedo medio hacia adentro.

"Uh-uh, no, el dedo, no."

De hecho, ya se sentía bien solo con los dedos. Pero Seo-rim conocía un placer mayor. Ryu Yeon-ho, que estaba sobre él, era la persona que podía darle el placer más extremo que conocía.

"¿Qué más, además de los dedos? ¿Quieres que meta mi pene?"

"Sí, rápido..."

"Si lo meto ya, te dolerá. Te desgarrarás."

Los dedos se multiplicaron a dos. El dedo medio y anular entraron y salieron, golpeando la pared interna de Seo-rim. Cuando las arrugas se apretaron con fuerza, su cadera se arqueó bruscamente.

"Mi pene está muy hinchado por tu culpa, así que tengo que dilatarlo bien. Aguanta."

"Ugh, uhh, ah, uh."

"¿Te gusta tanto con solo los dedos?"

Como si intentara estirar su interior a la fuerza, Yeon-ho repetía el movimiento de abrir y cerrar los dedos. Cada vez que sus manos iban y venían, el líquido brotaba de su interior.

"La manta se va a mojar."

La velocidad de entrada y salida aumentó. El pene de Seo-rim se pegó a su vientre, vomitando líquido preseminal. Se sentía mojado en todas partes donde el líquido podía salir. Entre sus nalgas, sus ojos, la punta de su pene, todo estaba húmedo.

"Ugh, uh, ah, ugh."

Seo-rim inconscientemente rodeó el cuello de Yeon-ho con los brazos y lo atrajo hacia sí. Sin decir una palabra, sus labios se unieron. Abajo, los dedos; en la boca, la lengua.

Cuando su labio inferior fue chupado, su boca se abrió sola. Como una bestia saboreando a su presa, la lengua de Yeon-ho lamió vorazmente el interior de la boca de Seo-rim. La punta de su lengua rozó su tierna carne, y su respiración se aceleró.

Después de entrelazar sus lenguas, Yeon-ho levantó suavemente las comisuras de sus labios.

"¿Quieres que entre ahora?"

"Uh-uh."

"Ni siquiera puedes hablar correctamente. Seo-rim solo sabe de sexo."

Mientras le hablaba con un tono de regaño, le sujetó las piernas y se las abrió. Dejando a Seo-rim flácido, Yeon-ho se bajó la ropa interior. Pronto, su pene, amenazadoramente lleno de venas, saltó con fuerza.

"Relaja el cuerpo."

Al ver el pene, su cabeza se sintió paralizada por la anticipación. La punta gruesa del glande tocó el orificio, e inmediatamente una presión inusual envolvió a Seo-rim.

"¡Ah, uh...!"

Por muy fuerte que fuera la excitación, el dolor de la penetración persistía. Era de un tamaño tan prominente que sobresalía el abdomen. Seo-rim gimió y hundió la cabeza en la almohada.

El pene entró con fuerza una vez y luego salió. Al salir, sintió como si toda la pared interior fuera arrastrada con él.

"Despacio, uh, ¡ah!"

"¿Despacio?"

"Uh, uh."

"No puedo hacerlo así."

Tal como dijo, Ryu Yeon-ho lo embistió con ferocidad. A medida que la velocidad aumentaba, gemidos incontrolables brotaron. El placer llegó a su punto máximo y las lágrimas brotaron.

"¡Ugh, ah! Haa, uh."

"Shhh."

Cuando sus gemidos se convirtieron en sollozos, Yeon-ho se pegó a su torso. Le susurró suavemente al oído a Seo-rim:

"Tienes que callarte. ¿Quieres que te vea la abuela?"

Demasiado tarde, Seo-rim abrió los ojos de par en par y se cubrió la boca. Había olvidado, embriagado por el calor, que no estaban solos. La tensión hizo que su pared interna se contrajera involuntariamente.

"La abuela se sorprenderá si se entera de que sus dos nietos están fornicando bajo la misma manta."

La idea de que la abuela pudiera enterarse lo excitó extrañamente aún más. De alguna manera, sentía que podría esconderse si se ocultaba en los brazos de Ryu Yeon-ho. Seo-rim rodeó firmemente el cuello de Yeon-ho con sus brazos.

"Ugh, uh, uhh."

"Qué lindo, Seo-rim. ¿Asustado?"

Yeon-ho agarró las dos piernas de Seo-rim y las colocó sobre sus hombros. Debido a esto, el glande se empujó hasta el fondo de la pared interior. La unión era tan profunda que le dolía el vientre.

"Cierra bien la boca. Se te oirá si haces mucho ruido."

Él seguía diciendo palabras de preocupación, pero su cadera no se detenía. Los dedos de los pies se encogían y se estiraban a su antojo. Estaba aturdido. En su mente solo había placer y sed.

"Uh-huh, uh, boca, cubriré, así que más."

Ni siquiera sabía lo que estaba diciendo. Agua transparente seguía fluyendo pegajosamente entre sus nalgas.

"Bien hecho."

"¡Ah, uh, uh, ugh!"

"Si quieres algo, tienes que decirlo."

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El pene se clavó repetidamente hasta el fondo de la pared interna. Yeon-ho, con el torso inclinado, besó brevemente el dorso de la mano de Seo-rim, que se cubría la boca.

"Como tú no puedes hacerlo bien, yo lo haré por ti."

"Ugh, uh, uh."

"Eres mucho trabajo."

No entendía lo que decía. Su mente no podía seguir la conversación. Seo-rim, incapaz de contener el placer, llegó al clímax primero. El semen derramado salpicó el cuerpo de Yeon-ho y Seo-rim como fragmentos.

"¿Fuiste solo?"

"Uh, haa..."

"Antes y ahora, solo piensas en ti."

Al terminar la frase, Yeon-ho bajó la pierna de Seo-rim. Y lo giró para que se tumbara boca abajo. Ambos quedaron en una posición de apareamiento, como perros.

El eco del clímax aún permanecía, y la pared interna se contraía. Pero Ryu Yeon-ho no mostró piedad.

"¿Sabes que por detrás es la posición en la que es más fácil quedarse embarazado?"

"Uhm, ah, ¿cómo sabe eso?"

"Por eso todos los animales lo hacen así."

Empujando su pene, Yeon-ho puso una mano en el bajo vientre de Seo-rim.

"Es porque está cerca del útero."

"¡Ugh, ah!"

"Está tocando. Aquí."

Tal como dijo, sintió que el glande tocaba el fondo de la pared interna. Era una posición de unión muy profunda. La presión era tal que le costaba respirar.

"Ugh, uh, uhh."

Si se descuidaba un poco, el sonido se le escaparía en voz alta. Seo-rim se cubrió la boca de nuevo con la mano temblorosa. Yeon-ho exhaló un aliento caliente cerca del oído de Seo-rim y le pellizcó el pezón.

Dondequiera que la mano de Ryu Yeon-ho lo tocaba, su orificio se contraía alrededor de su pene. No sabía el origen de este deseo, si era por las feromonas o si lo quería por sí mismo.

El pene en su vientre, el aliento de Ryu Yeon-ho que se derramaba, el suelo caliente, todo estaba ardiendo. Las lágrimas fisiológicas seguían rodando por sus mejillas.

Solo quería ser devorado por Ryu Yeon-ho así.

"Seo-rim, ¿quieres tener un bebé?"

¡Tum! Ryu Yeon-ho lo embistió con la cadera, y su cuerpo se sacudió violentamente. "Tener un bebé." Su mente no podía procesar exactamente lo que eso significaba. Solo quería que este momento y este placer continuaran.

"Uh, uh, uh."

Seo-rim asintió torpemente. La velocidad de los movimientos dentro de él se aceleró rápidamente. Incapaz de contener el sonido con sus manos, Seo-rim enterró la cabeza en la almohada.

Pronto, sintió que un líquido caliente y resbaladizo llenaba su interior. Solo la eyaculación hizo que algo en su pecho se sintiera completamente lleno. Literalmente, se sintió como si estuviera flotando en una nube distante.

"Entonces, ya no podrás huir."

Yeon-ho, que había eyaculado dentro, levantó una de las piernas de Seo-rim. Aunque el semen, que llenaba el orificio, se escurría, su pene seguía duro. Y así, comenzó a moverse.

"¡Ugh, haa, otra vez, si lo haces otra vez, de verdad mi cabeza, ugh!"

"Tienes que seguir haciéndolo para quedarte embarazada."

En posición lateral, Yeon-ho agarró el pene de Seo-rim. La sensación sexual se intensificó a la fuerza. De la punta de su pene, que ya no tenía más semen que liberar, brotó un líquido transparente.

La sed no terminaba. Incluso después de la satisfacción, su cuerpo deseaba más. Seo-rim arañó el suelo con las uñas.

Después de eso, no sabía cuántas veces había gemido de excitación, ni cuántas veces había rodeado la cadera de Ryu Yeon-ho con sus piernas. Cuanto más anhelaba y se embriagaba, más brotaba el deseo, como un manantial inagotable.

Hasta el amanecer, Seo-rim fue un omega bajo Yeon-ho.

Fue una noche larga.

* * *

Al abrir los ojos, la sed y el deseo habían desaparecido como si nunca hubieran existido.

La manta desordenada, Ryu Yeon-ho durmiendo desnudo, su cuerpo dolorido en cada parte, y los fluidos corporales en la manta. Todas las circunstancias revelaban que el acto de la noche anterior no había sido un sueño.

Sobre todo, no sabía cuánto había tragado, pero el sabor rancio no desaparecía de su boca incluso con la luz del día.

"Ah..."

Seo-rim se agarró la cabeza. Ojalá lo hubiera olvidado todo, pero desafortunadamente, la imagen de sí mismo suplicando a Ryu Yeon-ho, febril y acalorado, le venía a la mente con claridad.

Algo andaba mal. No sabía exactamente qué, pero algo se había torcido gravemente.

Seo-rim luchó contra la vergüenza que se le subía lentamente e intentó analizar la situación con frialdad. "¿Por qué había tenido un ciclo de celo de repente? Justo después de que Ryu Yeon-ho apareciera. ¿Había reaccionado a las feromonas de un alfa dominante?"

Lo diferente de lo habitual era que le resultaba completamente imposible mantener la razón. Además, había tomado cinco pastillas inhibidoras, pero la excitación no disminuía en absoluto.

Por mucho que fuera la primera vez en mucho tiempo que las feromonas de un alfa le afectaban, el celo era excesivo. Además, Ryu Yeon-ho estaba controlando sus feromonas. Aun así, era extraño que los inhibidores fueran completamente inútiles.

"¿Las pastillas de repente ya no me hacen efecto?"

Si era así, era un problema. La idea de que su cuerpo se calentara cada vez que viera a Ryu Yeon-ho era terrible. Seo-rim miró a Yeon-ho, que dormía profundamente, con sentimientos complejos y luego recogió su ropa para vestirse. Sus piernas estaban tan débiles que estuvo a punto de caerse varias veces. Probablemente era por la cantidad de veces que habían hecho el amor, hasta el punto de no recordarlo.

"Loco, loco."

Por alguna razón, le guardaba rencor a Ryu Yeon-ho. En realidad, había sido él quien se había calentado y lo había seducido, pero no había otro lugar donde dirigir su ira.

Seo-rim, inmerso en sus pensamientos por un momento, llegó a una conclusión.

"Tengo que ir al hospital. Necesito una nueva receta para los inhibidores y, ahora que lo pienso, no tuvimos tiempo de usar anticonceptivos ayer, así que también necesito la píldora del día después."

Recogió a toda prisa su ropa, algo de dinero y la bolsa que había comprado en el mercado antes, y salió de la habitación. Hasta que cerró la puerta con cuidado, Ryu Yeon-ho no mostró signos de despertarse. Esta vez, parecía que no fingía, sino que realmente estaba sumido en un sueño profundo.

Salió del anexo, se lavó rápidamente y se vistió. Ryu Yeon-ho seguía sin aparecer. Le dijo a la abuela, que preparaba el desayuno, que saldría un momento.

"¿Estás bien si sales sin comer algo? Aunque te ves mucho mejor que ayer."

Aunque le dolía decirlo, solo el olor a comida le revolvía el estómago. "¿Debería conseguir también algo para el estómago? Su cuerpo no estaba bien en ninguna parte.

"Estoy bien. Volveré enseguida."

Seo-rim sonrió con esfuerzo y se despidió, luego se puso los zapatos y salió al patio.

Salió del hostal, encogiendo el cuello, y caminó como si tanteara el suelo con la punta de los pies. Metió las manos profundamente en los bolsillos de su abrigo. Dentro de la fina tela, sintió el pastillero y unos cuantos billetes.

"...Nada malo pasará, ¿verdad?"

Murmuró como si hablara consigo mismo. Como no había un hospital decente en el pueblo, tenía que tomar un autobús hasta la ciudad.

La parada de autobús estaba en una pequeña explanada junto al supermercado, a la entrada del pueblo. Un cartel de ruta descolorido colgaba bajo un improvisado toldo. Sentarse en la silla de plástico parecía que le mojaría los muslos con la humedad.

"Dicen que en el campo a veces no pasan ni dos autobuses en todo el día. ¿Debería haber consultado el horario antes de salir?"

Esperando el autobús que no sabía cuándo llegaría, Seo-rim se mordió el interior de los labios. El recuerdo de la noche, algo que no podía contarle a nadie, seguía rondando por su mente.

"¿Por qué su cuerpo había reaccionado así? ¿Por qué los inhibidores no habían funcionado?"

Mientras estaba sumido en sus pensamientos, por suerte, el autobús llegó rodando con una nube de polvo. Seo-rim apretó fuertemente la correa de la bolsa negra que llevaba. La puerta del autobús se abrió y salió una cálida ráfaga de aire acondicionado.

Las puntas de sus pies temblaban. Sus pasos al subir las escaleras del autobús se sentían inusualmente pesados.

* * *

Se bajó en la parada que parecía más céntrica y, de alguna manera, encontró el hospital.

Era un hospital bastante grande, que ocupaba un edificio entero. Cuando el sensor automático de la puerta de cristal se abrió, el olor a desinfectante impregnado en el aire le llegó a la nariz. Como era una mañana de día laborable, no había mucha gente.

"Daré un nombre falso, y por si acaso, no usaré el seguro." Hizo una simulación mental de cómo registrarse.

Solo tenía que conseguir la píldora anticonceptiva para omegas y una nueva receta para los inhibidores, y todo terminaría. Era extraño que se sintiera tan inquieto sin que fuera algo especial.

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El empleado lo vio primero, de pie, dudando frente al mostrador de registro. La mujer, que miraba a Seo-rim por encima de sus finas gafas, le habló amablemente:

"¿Quiere registrarse?"

"Sí."

"Por favor, dígame su nombre y fecha de nacimiento."

Sus dedos temblaron ligeramente. Cuando dijo el nombre y la fecha de nacimiento que se había inventado, el empleado asintió sin sospechar nada y escribió algo en el ordenador.

"¿Y su género?"

"Soy un omega. ¿Es posible sin seguro?"

"¿No quiere usar el seguro médico nacional y prefiere pagar sin seguro?"

"Sí."

Sería un problema si lo descubrían como una identidad falsa si usaba el seguro. El empleado ladeó la cabeza, luego, pensando que no era nada importante, respondió a la ligera:

"Sí, ya está registrado. Espere un momento en las sillas de dentro."

La expresión de su sonrisa, irónicamente, le dolía un poco. Un día normal, un registro normal, gente normal. Se sentía como alguien expulsado de toda esa "normalidad". Y no sabía cómo encajar en esa normalidad.

Después de registrarse, se sentó. Uno tras otro, llamaron nombres que no eran el suyo. Seo-rim mató el tiempo mirando fijamente el monitor con varios nombres.

El hospital estaba tranquilo, pero la espera se hizo más larga de lo esperado.

"No era un ciclo de celo, y también tomé inhibidores. ¿Será que mi cuerpo está temporalmente alterado por el cansancio? ¿O es que realmente está irremediablemente dañado? ¿Las náuseas son gastritis por estrés?"

Mientras repasaba esos pensamientos una docena de veces, llamaron un nombre que no era el suyo.

"Señor Lee Jeong-nam, pase."

Seo-rim, que no estaba acostumbrado a ser llamado por el nombre de su padre, no reaccionó. La empleada volvió a llevarse las manos a la boca y exclamó:

"¡Señor Lee Jeong-nam!"

"Ah, sí."

Seo-rim se levantó tarde y se dirigió a la consulta indicada. Al abrir la puerta, una médica de mediana edad con bata blanca levantó la cabeza y le miró a los ojos. Tenía una expresión tranquila y contenida.

"¿Qué le trae por aquí?"

"Parece que los inhibidores no me hacen efecto."

"¿Trajo los inhibidores que usa?"

"Sí, aquí tiene."

Seo-rim sacó el pastillero blanco de su bolso y se lo entregó. La doctora, que tomó las pastillas, las observó atentamente y luego introdujo algo en el ordenador.

"Es un inhibidor que se receta comúnmente a los omegas. ¿Desde cuándo no le hace efecto?"

"Normalmente estaba bien, pero anteayer lo tomé y no me hizo ningún efecto."

"¿Algún otro síntoma? ¿Le dolía algo en particular?"

"Me sentía un poco mareado. No podía comer bien."

"Tac, tac." El sonido de la doctora tecleando en el teclado llenó la consulta con un sonido seco. Ella bajó la rueda del ratón unas cuantas veces y luego asintió para sí misma.

"Viendo su estado, sería bueno hacerle unos análisis básicos."

"¿Qué? ¿Cuáles...?"

"Análisis de sangre y orina. Los resultados salen rápido."

"¿Por qué me van a hacer análisis de sangre y orina?" La pregunta le subió hasta la garganta, pero no pudo pronunciarla. La ansiedad, que subía silenciosamente, se extendió por todo su cuerpo en un instante.

La enfermera entró y le puso una goma en el brazo a Seo-rim. Pronto, una aguja afilada le perforó dolorosamente la piel. La sangre roja brillante llenó la jeringa hasta la mitad. Su mente estaba aturdida y no podía procesar la imagen de la sangre subiendo.

No, no.

No puede ser, no.

Aunque lo negó más de diez veces en su interior, no pudo quitarse la sensación de que el corazón se le caía al estómago.

Con la indicación de esperar un momento, Seo-rim fue llevado fuera de la consulta. El tiempo que pasó esperando los resultados en la silla se sintió como una eternidad. Las puntas de sus dedos temblaban constantemente.

No, no es cierto.

Se abrazó el bajo vientre, que estaba completamente plano. "No pasará nada. Son solo síntomas causados por mi debilidad natural y por el mucho sufrimiento que he pasado últimamente."

Quería saber los resultados rápido, pero por otro lado, quería huir de ese lugar. Seo-rim miró al suelo blanco del hospital, sin poder hacer nada.

Su corazón tembló, y su visión se nubló. Todavía no había nada claramente confirmado, pero su estómago se revolvía de miedo.

¿Cuánto tiempo había pasado?

"Señor Lee Jeong-nam. Ya tenemos los resultados. Puede pasar a la consulta."

La llamada indeseada cayó sobre su cabeza. Seo-rim se quedó sentado en la silla por un momento, luego se levantó con una expresión aturdida. No pudo huir. No pudo evitarlo.

Cuando regresó a la consulta, la doctora tenía una sonrisa ambigua. Antes de que ella pudiera decir algo, Seo-rim abrió la boca primero.

"Doctora, ¿podría recetarme también la píldora anticonceptiva de emergencia? Tuve relaciones ayer sin protección. Por favor, se lo ruego."

"¿Píldora anticonceptiva?"

La doctora le preguntó, mirando a Seo-rim. Hubo un breve silencio. Esos pocos segundos se sintieron increíblemente largos.

Un silencio que mataba el tiempo, un momento que ahogaba la respiración.

"De nada sirve que tome la píldora anticonceptiva. Está embarazada."

Sus oídos se ensordecieron.

Como si alguien le hubiera tapado los oídos bajo el agua. Su garganta ardía y un sudor frío le recorrió la espalda.

"Está en las primeras etapas. Tiene alrededor de dos meses. También es mejor que no tome los inhibidores. Es el momento de tener más cuidado."

Seo-rim se quedó inmóvil, sin reaccionar. No pudo ni asentir con la cabeza, solo parpadeó. Sintió que le quemaban las mejillas. No parecía real.

Pero la expresión de la doctora, sentada frente a él, era demasiado real. Esa amable sonrisa de condolencia no contenía consuelo ni felicitación, sino que simplemente transmitía los hechos. Por eso le pareció aún más cruel.

"¿Cuándo fue?"

Sus ojos brillaron. Su garganta se le atragantó. Pero sus emociones flotaban a medias, y no podía ni llorar. Como si sus glándulas lagrimales estuvieran rotas, Seo-rim solo aspiró aire secamente.

"Probablemente no haya tenido signos de celo desde hace bastante tiempo. Porque si está embarazada, no le vendrá el celo... ¿Tiene un tutor legal?"

La doctora preguntó con cautela. Aunque no tuviera celo por el embarazo, ¿no se le había calentado el cuerpo ayer porque su cuerpo debilitado necesitaba las feromonas de su alfa? Seo-rim negó con la cabeza lentamente. Tenía la boca tan seca que la lengua se le pegaba al paladar y no se despegaba.

Ante su reacción, la doctora le dedicó una mirada de lástima.

"No tome la píldora anticonceptiva ni los inhibidores de ahora en adelante. Las náuseas son síntomas de la mañana. Será severo al principio del embarazo y luego mejorará gradualmente."

"..."

"Aunque no pueda comer bien, asegúrese de comer por el bien del bebé en su vientre."

"¿El bebé en mi vientre?"

Seo-rim bajó la mirada lentamente hacia su abdomen. No sentía nada, aún no sentía nada, pero la doctora decía que algo vivo estaba dentro.

Que una vida, mitad suya y mitad de alguien más, estaba creciendo.

"Pero mi... mi vientre no ha crecido."

"Aún está en las primeras etapas, y como es muy delgado, es posible que no se note. Pronto su vientre empezará a crecer poco a poco."

Una vida extraña brotaba bajo la piel de su vientre. Poco a poco, el rostro de Seo-rim se puso pálido. Sentía un fuerte deseo de escapar de ese lugar.

"Pero, pero tomaba bien la píldora anticonceptiva."

"Eso puede pasar. A veces, la absorción del medicamento no es la adecuada, o el momento es ligeramente incorrecto. O, muy raramente, si los rasgos de ambos se expresan fuertemente. No existe un medicamento perfecto en el mundo."

La voz tranquila de la doctora, que explicaba, nunca le había parecido tan cruel.

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Después de eso, la explicación continuó, pero ya no la escuchaba. La voz de la doctora era como un altavoz que sonaba detrás de las olas. Solo las palabras resonaban, pero el significado había desaparecido.

Después de salir de la consulta, Seo-rim se dejó caer en una silla de plástico en un pasillo del hospital. Se le hizo difícil dar un solo paso, como si tuviera plomo atado a los pies.

Sus labios estaban pálidos y secos, como si la sangre hubiera dejado de circular. No podía respirar. Se sentía como si el aire estuviera vacío.

"Estoy embarazada."

El hecho que tenía delante era simple. Estaba embarazada, a pesar de los anticonceptivos y todo lo demás. No poder comer era síntoma de náuseas matutinas. Los inhibidores no tenían sentido.

Hubiera preferido que fuera un diagnóstico erróneo, pero la mirada de la doctora no vaciló. Había certeza en la mirada que la doctora dirigía al historial médico registrado con el nombre de "Jeong-nam". Y también compasión.

Seo-rim se encogió. La idea de que algo crecía dentro de él se sentía como si le apretara los huesos.

Pensó que había salido del mar negro, pero sentía como si lo hubiera arrastrado otra gran ola. Por mucho que luchara, no sabía ni dónde estaba arriba ni abajo. Le dio un mareo.

"¿Cómo pudo pasar esto? Siempre me aseguré de tomar la píldora anticonceptiva sin saltarme ninguna dosis."

Seo-rim apoyó los brazos en las rodillas y hundió el rostro. Pensó que le gustaría evaporarse, como si estuviera aislado del mundo. No, no solo él debía desaparecer. También deseaba que la vida en su vientre se borrara con él. Por un momento, se sintió sucio y horrible por haber pensado así.

Se levantó y bebió un sorbo de agua del dispensador. La sensación del agua fría entrando en su boca seca lo trajo a la realidad por un momento.

No se resolvería nada quedándose así. La fatiga lo invadió. El olor a medicina que impregnaba el interior del edificio le provocó náuseas.

Seo-rim salió lentamente del hospital.

El sol seguía siendo cálido y los coches pasaban por la carretera como cualquier otro día. La gente comía, hablaba por teléfono, reía. Como siempre, él era el único que estaba hecho un desastre.

Caminó tambaleándose hasta la parada de autobús y comprobó la ruta. Solo había un autobús que iba al pueblo de la playa.

Sus ojos se encontraron con los de un niño sentado en la parada. El niño sonrió ampliamente al mirarlo. Inconscientemente, se llevó la mano al vientre, que no se había hinchado.

"¿Va a salir algo así de aquí?"

Su madre, que se ganaba la vida vendiendo pescado; su padre, que había huido dejándole las deudas; Oh Yeon-ji, que criaba a su hijo sola mientras llevaba un restaurante; la segunda esposa del presidente Ryu, que se había vuelto loco por Ryu Yeon-woo; el difunto presidente Ryu.

Innumerables padres pasaron por su mente. "¿A cuál de ellos se parecería Baek Seo-rim?"

* * *

El autobús llegó y Seo-rim subió los escalones. Se sentó en el asiento de la ventana, un asiento delante de la última fila.

Su rostro apoyado en la ventana del autobús tocó el cristal. Sus mejillas temblaban ligeramente con la vibración. Dentro del autobús silencioso, el sonido bajo de la radio y el ruido del motor, y una pregunta que se extendía en su mente.

Entonces, ¿con quién tuve a este niño?

El paisaje fuera de la ventana no le llamaba la atención. Su mente estaba demasiado ruidosa. Sus ojos, que se habían hundido como si rascaran el suelo, perdieron el enfoque y temblaron.

El presidente Ryu, o Ryu Yeon-ho.

Las únicas dos personas con las que había tenido relaciones sexuales recientemente eran ellos. El primero había dormido con él muchas más veces, así que ¿no sería más probable que el niño fuera de la sangre del presidente Ryu?

Pero el presidente Ryu estaba muerto. Y lo había asfixiado, se había desmayado al ser golpeado en la cabeza con un atril justo delante de él. "¿Acaso este niño en su vientre había presenciado toda esa escena?"

Seo-rim se cubrió la cara con las palmas de las manos. La sensación de náusea volvió a subir por su garganta. No importaba cuánto pensara en su mente qué hacer, no encontraba una respuesta.

El pasado, en el que no sabía que un desastre tan grande estaba creciendo bajo la piel de su vientre, le parecía infinitamente ridículo.

¿Qué debería haber hecho? ¿Cómo podría haber evitado esta calamidad?

No lo sabía. El autobús seguía temblando, yendo a alguna parte. No estaba preparado en absoluto, pero el paisaje seguía cambiando.

Pasaron algunas paradas y la gente bajó uno a uno. Ahora, dentro del autobús, solo quedaban Seo-rim, el conductor y el mundo que pasaba por la ventana.

El sol se ponía sobre los campos de arroz y los bordes verdes de los campos que se extendían en la distancia. El sol ya se había inclinado y el cielo se teñía de rojo como la piel de una mandarina.

Ya se había pasado la parada donde debía bajarse. En realidad, no quería volver al hostal. No quería encontrarse con nadie que conociera. Menos aún con Ryu Yeon-ho, no, quizás con él, el que menos.

Las puertas se abrían y se cerraban repetidamente. Ahora, incluso el sonido del viento golpeando la ventana se sentía vacío. A su alrededor reinaba el silencio, pero solo él estaba bullendo por dentro. Con pensamientos, con culpa, con ansiedad, con desesperación.

Todo eso aplastaba a Seo-rim.

El tiempo pasó, y el autobús finalmente llegó a su destino final.

El destino final estaba cerca de una playa solitaria, donde ya no se veían sombras de personas ni paisajes familiares.

Seo-rim se levantó aturdido y bajó del autobús, tambaleándose.

En cuanto bajó, el viento, con un olor salado, le azotó la cara. La punta de su nariz le picó.

El suelo era irregular, como si la grava y la arena se mezclaran. Seo-rim caminó lentamente, como alguien que había perdido el equilibrio, con una expresión aturdida, sin saber adónde iba.

Mientras el sol se inclinaba lentamente, las olas reflejaban la luz que se colaba entre las nubes. Él, de pie frente a ellas, parecía inusualmente pequeño.

"¿Por qué siempre me pasa esto?"

Su pequeña voz se la llevó el viento. No había nadie que la escuchara, ni nadie que le respondiera.

"¿Qué hice mal...?"

Murmuró, como preguntándose a sí mismo, y de repente se le cortó el aliento. Sentía como si el vacío le estrangulara el cuello.

Solo había vivido. Como había nacido, no podía morir, así que simplemente se había aferrado a la vida con todas sus fuerzas.

Lo que él deseaba no era mucho. Solo quería tener un día normal, como todos los demás. Quería saborear una vida en la que se levantara perezosamente de la cama por la mañana, trabajara, cenara y se durmiera soñando con el día siguiente.

No una vida de esconderse, de huir, de gritar y escapar.

"¿Por qué, de todas las cosas?"

Una vida así también podía existir. Una vida llena de tormento e injusticia podía existir. Pero ¿por qué tenía que ser Baek Seo-rim? ¿Por qué todas las cosas horribles y desafortunadas le sucedían solo a él?

Mientras vagaba por la playa, algo llamó la atención de Seo-rim. Era una roca grande y oscura. Un pequeño cartel delante de ella decía: "La roca que concede deseos".

Parecía un intento fallido de crear una atracción turística. ¿Quién vendría hasta este pueblo remoto solo para ver una roca tan insignificante?

Seo-rim miró la roca y luego se dejó caer al suelo frente a ella. Extendió la mano y acarició su superficie rugosa.

Por supuesto, no creía en supersticiones sobre la concesión de deseos. No estaba pidiendo un deseo, solo quería hablar. Quería que el cielo lo escuchara. Quería decir que tenía ese deseo.

El viento se hizo un poco más fuerte. Seo-rim murmuró, con la frente apoyada en la roca:

Haz que desaparezca, sin que nadie en el mundo lo sepa.

Deseaba que, al cerrar los ojos y volver a abrirlos, todo hubiera sido arrastrado por las olas. No pedía ser feliz, solo que el sufrimiento se detuviera.

Su susurro se ahogó en el sonido de las olas y desapareció. Seo-rim apretó los labios sin abrir los ojos. Fue entonces cuando, mientras vomitaba el cúmulo de emociones al ritmo de las olas que entraban y salían, escuchó.

El sonido de pasos arrastrándose por la arena se acercó en silencio.

"Baek Seo-rim."

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Seo-rim se encogió. Sus ojos seguían tercamente cerrados. No era su propia voz, así que sin duda era la de otra persona. Incluso era la voz de alguien que Seo-rim conocía demasiado bien.

"¿Adónde demonios quieres escapar esta vez?"

No pudo evitar abrir los ojos. Seo-rim levantó la vista hacia el intruso, con los ojos enrojecidos por las lágrimas.

Continúa en el volumen 3.