Parte 2: Adiós, Amor

 

Parte 2: Adiós, Amor

Ji-won decidió no ahondar más en dudas ni preocupaciones. Su infancia junto a Jae-hyeong en la mansión del lobo, los días en que él no estuvo, y desde su reencuentro hasta ahora.

Al analizar el flujo de todo ese tiempo, llegó a la conclusión de que esta podría ser su última vez junto a Kim Jae-hyeong. Entonces, cada segundo le pareció precioso.

La curiosidad por la pareja de Kim Jae-hyeong, la mirada de celos que anidaba en su complejo corazón, y sus contradictorias acciones y sentimientos de no poder apartar sinceramente a quien, a pesar de decir que no quería, se acercaba, le tomaba la mano y lo abrazaba sin reparos, si todo eso aún provenía del afecto que sentía por él, entonces su primer amor había sido un rotundo fracaso.

Decían que el primer amor nunca se cumple, y no había ni una pizca de mentira en ello.

A veces, mientras seguía su vida con normalidad, de repente, pensamientos profundos y emociones crecientes lo llevaban a sentarse en el inodoro del baño por un buen rato. Pero incluso eso, Jae-hyeong lo interrumpía golpeando la puerta para que saliera, sin dejarle tiempo para ponerse serio.

En la habitación, que era demasiado grande para una sola persona, con una cama, una mesa, un televisor grande y estanterías, trajeron un sofá. Como era una estancia temporal y no valía la pena comprar uno, trajeron el sofá de cuatro plazas que estaba en la sala de estar del segundo piso.

Hubo un pequeño alboroto cuando los empleados trasladaron el sofá y se atascó en el umbral de la puerta. Todos se quedaron inmóviles y alterados cuando Jae-hyeong, que observaba, chasqueó la lengua y se levantó.

Ji-won llevó a Kim Jae-hyeong al vestidor. Le dijo en voz muy baja que cómo iban a trabajar las personas si él se quedaba allí vigilando, y Jae-hyeong le dio un golpecito en la frente a Ji-won con la punta del dedo, preguntándole si ahora se sentía muy cómodo con él.

Ji-won masticó sus propias acciones, sorprendido, y Jae-hyeong sonrió mientras le frotaba la frente enrojecida.

Al enterarse de que habían trasladado el sofá, la dueña de la casa les regaló una alfombra a su hijo y a Ji-won. La cama, las estanterías y la mesa eran de diferentes colores y parecían desordenadas, pero con el sofá, la habitación, que antes parecía vacía, ahora se veía completa.

A Ji-won le encantaba que hubieran puesto una alfombra delante del sofá, pues le daba una sensación aún más cálida, pero Jae-hyeong refunfuñó diciendo que no le gustaba el color.

El invierno se hizo más profundo y los días siguieron siendo lúgubres.

Las caminatas por la montaña, que continuaban a pesar de la disminución de la temperatura, se interrumpieron cuando las mejillas de Ji-won se agrietaron. Jae-hyeong, que le aplicaba loción espesa en las mejillas rojas y ásperas, dijo que no volvería a ir a la montaña, lo que hizo que Ji-won diera un salto. Sin embargo, Jae-hyeong estaba cumpliendo su declaración de no salir al exterior con gran diligencia.

Ya había pasado más de una semana desde que había estado, sin querer, confinado en su habitación.

Ji-won expresó una ligera decepción al enterarse de que la primera nevada se retrasaba. Jae-hyeong, quien solía burlarse de él preguntándole si aún era un niño, también pasaba más tiempo parado frente a la gran ventana de cristal, mirando el cielo.

En medio de la montaña, donde se sentía el pleno olor a invierno, en la mansión del lobo soplaba un viento cortante, e incluso las hojas que se agitaban ruidosamente habían caído todas, dejando todo en silencio.

Como no iba a la montaña y casi no salía, Ji-won, sin querer, dijo que estaba aburrido, y Jae-hyeong, que reaccionó de inmediato, revolvió los libros apilados en el cajón y sacó dos para dárselos a Ji-won.

Hacía ya tres años que se había graduado de la escuela secundaria... Ji-won, que había dejado los libros por completo al empezar a aprender jardinería, se sentía avergonzado con los libros en la mano. Cada vez que leía como si fuera una tarea, le costaba pasar una página y se ponía triste solo con abrir un libro.

En la siguiente noche de luna llena, durmió solo en la habitación de al lado, no en la de Jae-hyeong.

Como era una realidad que inevitablemente debía afrontar al vivir con un lobo, Ji-won se fue dócilmente a la habitación de al lado y, después de mucho tiempo, se acostó solo en la cama.

Aunque había encendido la lámpara que había traído, no podía conciliar el sueño fácilmente en la cama, que de alguna manera se sentía demasiado grande. Se dio varias vueltas, pero Jae-hyeong tampoco salía de su habitación, así que todo estaba en silencio.

No se oían los pasos del lobo, ni tampoco sus aullidos.

Le resultaba ridículo que se hubiera acostumbrado tan rápido a dormir apoyado en el calor de otra persona y que se sintiera solo incluso acostado en una cama tan buena. Se dio varias vueltas antes de finalmente conciliar el sueño, pero se despertó sorprendido en la madrugada por una mano que se acostaba a su lado y lo abrazaba.

Miró fijamente el pecho firme que tenía delante... y luego levantó la mirada para observar el rostro dormido del lobo durante un largo rato.

Jae-hyeong, a quien no le gustaba sentirse sofocado o que el aire estuviera viciado, siempre vivía con la ventana de ventilación abierta. Sin embargo, por la mañana temprano, cuando olía a leña o a campos quemados, Ji-won se despertaba llorando, así que bajaba la temperatura de la habitación y ponía en marcha el purificador de aire.

Gracias a los empleados, que habían entendido perfectamente el cambio de instrucciones (de subir la temperatura cuando Ji-won llegó por primera vez a bajarla), la habitación mantenía un calor agradable sin ser fría, y el purificador de aire funcionaba diligentemente.

Aunque Ji-won insistía en que no era así, se había acostumbrado a dormir acurrucado en el calor del cuerpo que, al dormirse profundamente, se metía naturalmente en sus brazos, como si se aferrara a él.

Jae-hyeong disfrutaba gastándole bromas a Ji-won, quien se sorprendía cada vez que abría los ojos, y a Ji-won le resultaba difícil acostumbrarse a la sensación de perplejidad y vergüenza.

De vez en cuando, cenaban con los dueños de la casa. La madre lobo, con una amplia sonrisa, decía que estaba muy feliz de que su hijo, quien desde que llegó a casa se había encerrado en su habitación para comer, ahora bajara al comedor para cenar con ellos. También comentó que si lo hubiera sabido, nunca debería haber enviado a Ji-won a los aposentos del personal, y Ji-won notaba cómo ella miraba de reojo al señor de la casa.

No tenía ni idea de cuándo se había deteriorado tanto la relación entre padre e hijo, y su curiosidad crecía. A veces no podía comer bien debido al ambiente incómodo y se arrepentía de no haber comido en su habitación, pero no podía rechazar las palabras de la madre lobo que lo invitaba a cenar.

Y le resultaba extraño y hasta gratificante que el joven amo lo siguiera sin quejarse si él se lo pedía. Era una emoción peculiar, difícil de definir.

Contrariamente a sus preocupaciones, el tiempo transcurría tan tranquilamente que le parecía increíble. Fue un tiempo peculiar en el que se acostumbraron el uno al otro, o más bien, Ji-won se acostumbró a Jae-hyeong.

Aunque no se había fijado una fecha límite, parecía que Jae-hyeong planeaba encontrar a su pareja y mudarse a Seúl antes de que terminara el invierno. Hablaba mucho más por teléfono con gente de la empresa y había muchos días en los que bajaba para hacer ejercicio y no regresaba en mucho tiempo.

Ji-won intentaba no pensar demasiado, ya que la condición de "por un tiempo" aún no había terminado. Que él encontrara a su pareja era algo completamente normal en el curso de la vida, y que las cosas volvieran a su lugar era algo bueno, no algo por lo que entristecerse. Se convenció de ello una y otra vez.

Él también volvería a su vida normal. Aunque se esforzaba por calmar su mente y hacía esfuerzos innecesarios, de repente se sentía solo, y a veces, los viejos y dolorosos recuerdos de haber sido abandonado lo abrumaban, dejando su corazón desolado.

Ji-won, que acababa de terminar de hablar por teléfono con la abuela lobo y regresaba a su habitación, cortó de tajo sus prolongados pensamientos y le insufló vida a su corazón decaído, recuperando sus fuerzas.

"Vamos a almorzar a la casa de al lado. La abuela dijo que hoy nos hará arroz con brotes de soja."

En la cálida habitación, sonaba música tranquila. Jae-hyeong, que estaba sentado en el largo sofá leyendo un libro, giró la cabeza siguiendo la voz entusiasmada de Ji-won.

"¿Hablas a menudo con la abuela?"

"Sí. Le envío mensajes por la mañana y por la noche, y también la llamo."

"Ah, ah..."

"¿De qué sirve tener cuatro nietos? Nadie es cariñoso con la abuela."

"Los lobos solo se preocupan por su propia familia. No tienen tiempo para preocuparse por los abuelos."

"Pero el joven amo no es así. Es tan bueno volver a casa después de tanto tiempo, ver a la abuela y comer juntos. Siempre tengo que decir yo que vayamos. Él nunca dice de ir primero..."

Ji-won lo dijo a propósito para que Jae-hyeong se sintiera aludido, pero este simplemente pasó la página del libro con una expresión tranquila. Ji-won sintió que la expresión y las acciones de Jae-hyeong eran como si no le escuchara en absoluto, y agitó los brazos en el aire con frustración. Pero no podía golpearlo en la nuca, así que decidió aguantarse.

Cuando Ji-won se dio la vuelta, Jae-hyeong, que lo había estado observando a través de la pantalla negra del televisor, no pudo ocultar la sonrisa que se le formaba en las comisuras de los labios y rio en silencio.

"La abuela solo es cariñosa contigo, no con nosotros. Tú lo sabes, ¿verdad? Cuando llegaste a casa por primera vez, pensamos que la abuela te había dado a luz."

"Qué... tonterías está diciendo."

"Exacto."

Una pequeña ardilla acurrucada y dormida bajo una manta suave. La abuela, que era más estricta y arisca que nadie, era un torbellino de mimos: abrazaba, acariciaba, besaba y daba palmadas en el trasero a la ardilla.

El abuelo rio a carcajadas ante la inusual actitud de la abuela, e incluso el padre parecía desconcertado.

El Ji-won de siete años, quizás asustado por el nuevo entorno, lloraba mucho por las noches. Jae-hyeong, que solo le llevaba cuatro años y era también un niño, se sentía constantemente preocupado por el lamento tan triste y lastimoso.

Al día siguiente, con los ojos hinchados y sin poder ocultar sus orejas ni su cola, se sentaba a la mesa. La abuela, compadeciéndose y encontrándolo adorable, le echaba arroz en la sopa directamente y le daba cucharadas.

Mientras comía poco a poco, si sentía las miradas de la familia, el pequeño y redondo Ji-won se aferraba al regazo de la abuela, conteniendo las lágrimas con todas sus fuerzas.

La abuela le enviaba una presión silenciosa para que no lo miraran, para que el niño comiera tranquilo. Jae-hyeong recordaba vívidamente esa mirada penetrante.

"Vamos rápido. Siento que me voy a quedar dormido si sigo así."

"Desde que vives aquí, te has vuelto muy perezoso, ¿verdad?"

"..."

"Otra vez. Otra vez no hablas, ¿eh?"

Ji-won apretó los labios a propósito, como para que lo viera, y frunció el ceño en el contorno de sus ojos redondos.

Aunque le regañaran preguntándole de dónde había aprendido a callarse cuando le convenía, Ji-won no abría la boca en situaciones que le resultaban desfavorables o incómodas. Esto significaba que estaba admitiendo ser perezoso, pero parecía no saberlo, lo que lo hacía divertido de ver.

Ji-won, supiera o no, simplemente cambiaba su expresión según le apetecía. Era definitivamente mejor que andar con rodeos o titubeos.

"Si duermes la siesta, no dormirás por la noche. Salgamos. Podemos dar un paseo y luego ir a la casa de al lado."

Una amplia sonrisa floreció en su rostro, que antes estaba indeciso y vacilante.

Cuando Ji-won, con su rostro, ojos, nariz y boca redondos, sonreía, sus mejillas se abultaban, haciéndolo aún más adorable. Jae-hyeonge dejó el libro y se quitó las gafas, se estiró y luego le agarró y soltó las mejillas a Ji-won en broma.

Su rostro, que se ponía rojo con facilidad, era tan adorable que no quería mostrarlo a nadie más.

Agarró a Ji-won, que se estaba revolviendo para subir la cremallera de su plumífero largo que lo cubría por completo. Se inclinó, le subió la cremallera del plumífero, y sus mejillas sonrosadas, que aún no habían recuperado su color normal, se contrajeron.

"Pongámonos loción. Para que no se te agriete de nuevo."

Había dicho varias veces que lo haría solo, pero cada vez era rechazado. Ji-won, que no quería malgastar energía innecesariamente, se dejó hacer por Jae-hyeong, sacó la cara y cerró los ojos con fuerza, como si estuviera acostumbrado.

Al aplicar con cuidado la loción espesa, buena para la piel agrietada por el viento frío, un agradable aroma se elevó de inmediato.

Deslizó la mano desde las mejillas lisas hasta la frente y la nariz, y luego frotó el resto de la crema en sus labios agrietados. Cada vez que la punta de sus dedos apretaba los labios húmedos y suaves, las largas y tupidas pestañas de Ji-won se contraían.

La mirada de Jae-hyeong se detuvo en la boca de Ji-won, como si estuviera atrapada.

"Ay."

Ji-won abrió los ojos de golpe, quizás por el dolor de que la carne suave y delicada del interior de su boca se hubiera apretado contra sus dientes frontales. Al mismo tiempo, Jae-hyeong retiró la mano, relajó su expresión rígida y sonrió.

"Lo siento. Vamos."

Ji-won, que miraba la espalda de Jae-hyeong que se había dado la vuelta primero, se tocó los labios. Cuando se dio cuenta de que no era la mano lo que deseaba que tocara, sus orejas se pusieron tan calientes que parecían que se le iban a caer, y su cara se puso tan roja que parecía que iba a explotar.

* * *

"¡Está delicioso! ¡Abuela, eres la mejor!"

Jae-hyeong también rio al ver a Ji-won reír con despreocupación y a gusto.

Ji-won entrecerró los ojos y levantó el pulgar, y la abuela lo regañó diciendo que comiera tranquilamente. Pero la sonrisa que le cubría el rostro arrugado dejaba claro lo feliz que el comportamiento de Ji-won la hacía.

"Come despacio."

"Estoy comiendo muy despacio."

Jae-hyeong, que no le quitaba ojo a Ji-won, sonrió y le acercó un vaso de agua al lado del gran cuenco.

La abuela, que había comido con tanto afán que su garganta se había sentido apretada, le dio una palmadita suave en el muslo a Ji-won, quien bebió a grandes tragos tan pronto como le pusieron el vaso de agua, y lo regañó por ser tan descuidado.

Ji-won sonrió tímidamente, como si no le importara.

"La abuela dice que para ser tan pequeño, comes muchísimo", comentó la abuela, y Ji-won, mascullando que no lo regañara, seguía masticando diligentemente el arroz que se había metido en la boca.

Era un rostro que los adultos no podían dejar de amar. Comía con gusto y hablaba con dulzura, por lo que las condiciones para ser amado le sobraban.

"Abuela, usted también coma."

"Ya he terminado. Últimamente no tengo mucho apetito."

"Ay. Abuela, usted dijo que debía comer bien. Coma solo una cucharada más, ¿sí?"

Jae-hyeong, a quien Ji-won le había robado el momento de preguntar por qué, se quedó mirando a la abuela y a Ji-won, con la cuchara en la mano y la mirada perdida. Sus ojos sonrientes pronto se llenaron de preocupación.

Al ver en sus ojos la voluntad de hacer que comiera al menos una cucharada más, no era una situación para seguir sonriendo.

"Han Ji-won. Basta. La abuela dice que le es difícil comer."

"Pero es que últimamente no come casi nada, así que si come una cucharada más, estaría bien, ¿verdad?"

"Oye."

"¿Qué?"

Otra vez, otra vez ese tono torcido. Parecía que, al estar frente a la abuela, su comportamiento de humillarse y medir sus palabras se había desvanecido sin reparos.

Jae-hyeong, decidiendo que si se enfadaba, Ji-won volvería a su estado de empleado, así que era mejor dejarlo, negó lentamente con la cabeza y concentró toda su atención en comer el arroz que le quedaba.

La abuela no pudo resistirse a la insistencia de Ji-won y tomó una cucharada muy pequeña para llevársela a la boca. Ver a la anciana, que antes era tan severa y rígida que los nietos le temían al menor gesto cariñoso, sentada tan débilmente, le causó pena e incluso cierto descontento.

No parecía que fuera a desmayarse, pero Ji-won incluso dejó de comer y se sentó pegado a la abuela, desahogando sus preocupaciones.

La abuela, aunque se sentía molesta, escuchaba las palabras de Ji-won y le acariciaba la mano entrelazada, mostrando su cariño.

Ji-won, sentado junto a la abuela, parecía más cómodo y feliz que nunca.

"Voy a buscar té de ciruela. ¡Eso la ayudará a sentirse mejor!"

Ji-won se levantó de golpe sin que pudieran detenerlo, abrió la puerta y salió corriendo a la cocina.

"Ese chico, de verdad. ¿También se comporta así delante de ti?"

"No. ¿Cómo lo convenció? Me gustaría que también se sintiera un poco más cómodo conmigo..."

"¿Cómo lo crié? Con amor, por supuesto."

Amor. Definitivamente, Ji-won mostraba haber crecido con mucho amor.

El niño que había soltado la mano de sus padres y se había quedado solo, demostraba por sí mismo que la cantidad de amor, afecto e interés que había recibido había sido suficiente para crecer sin traumas.

Consciente de ese profundo amor, Ji-won había tragado un dolor y una soledad inexpresables para no traicionar ese cariño.

Era imposible adivinar cuánta tristeza y soledad ocultaba y soportaba detrás de su apariencia brillante y encantadora.

"¿No encontraron a los padres de Ji-won?"

"Pues sí... por mucho que esperamos, no hay noticias."

"Mamá me dijo que fuera mañana a la casa del tigre del clan de la montaña. Para entregarle unos documentos."

"Sí. Probablemente yo se lo pedí porque después del cambio de generación, necesitará información."

"¿Crees que los encontraremos?"

"Hay que intentarlo..."

Aunque no se dijera, aunque no se expresara, por mucho que Ji-won intentara ocultarlo, la abuela, que era muy perspicaz, no podía ignorar que había alguien que escuchaba sus llantos reprimidos y que a menudo se entristecía por la abrumadora añoranza.

Ji-won ya era como un miembro más de la familia a quien la abuela debía proteger, y ningún miembro de la familia lobo lo veía con desagrado. Él mismo se había infiltrado en el corazón de Ji-won de forma tan natural.

"Entonces, ¿qué piensas hacer?"

"Tengo que volver al trabajo el próximo mes."

"No, me refiero a tu pareja."

La abuela empujó un poco más el cuenco sin terminar y adoptó una expresión de preocupación.

"Ji-won. Si digo que me lo llevo... ¿Todavía no le gustaría?"

La abuela miró a su nieto con ojos que lo sabían todo.

Su nieto, ya adulto, mostraba la voluntad de no ceder, aunque se rompiera, cada vez que se hablaba de su pareja. Y el niño a su lado tampoco podía ocultar sus sentimientos, pero había demasiados obstáculos que ambos debían superar, lo que aumentó su preocupación.

"¿Todavía no ha terminado?"

"Mi decisión no ha cambiado desde entonces. Para eso tuve que volver, aunque fuera forzado, y lograré mi objetivo antes de regresar."

Cuatro años atrás, el día del funeral de su abuelo, quien era el compañero de la abuela y el líder del clan lobo, Jae-hyeong, a pesar de recibir las críticas de toda su familia, mantuvo firmemente la dirección de su corazón, sin ceder jamás.

"Tendrás que arreglártelas tú. Primero, convence a tu padre y a tu madre. Mi permiso no será lo más importante, ¿verdad?"

Lo más importante era el corazón de Ji-won. Jae-hyeong, al entender la intención de la abuela, que lo decía de forma indirecta, asintió con la cabeza. Era un comienzo insignificante, con demasiadas montañas que escalar. Pero no podía permitirse preocuparse sin más, ya que el tiempo perdido había sido demasiado grande. Era prioritario acortar esa brecha.

"No se sienta tan desilusionada. Lo haré mejor."

"Claro que sí."

El tiempo no pudo romper el vínculo emocional, y el niño, que había sido arrastrado por los prejuicios y los deseos de los adultos, ya se había convertido en un adulto. Al ver al lobo, ya imponente, esforzarse por proteger a su pareja, el corazón de la anciana se derritió.

"¡El té de ciruela, abuela, lo hice tibio para usted, y frío para el joven amo!"

Ji-won entró por la puerta, sonriendo ampliamente. Las expresiones endurecidas de los dos se relajaron al mismo tiempo. Ji-won ladeó la cabeza ante la extraña atmósfera.

"¿De qué estaban hablando?"

"Solo estábamos hablando de la vida."

"Abuela, esto no está muy caliente. Puede beberlo así."

La mirada de Jae-hyeong se detuvo en Ji-won.

La abuela, siguiendo la mirada directa de Jae-hyeong, sonrió mientras observaba a Ji-won, que le entregaba el té de ciruela mientras charlaba a su lado. No todo podía ser cálido, y su corazón se sentía pesado.

* * *

"¡Siento que no salgo desde hace mucho tiempo!"

Ji-won, que solo salía al patio o iba a la casa del personal y a la casa de al lado para ver a la señora Danyang y a la abuela, estaba muy feliz de tener la oportunidad de salir de la mansión después de tanto tiempo.

"¿Tan feliz estás?"

"¡Sí! ¡Es la primera vez que salgo desde que llegó el joven amo!"

Sus mejillas, que sonreían con dulzura, se redondearon. Las mejillas sobresalientes brillaban pálidamente, con la piel agrietada ya calmada. Jae-hyeong le acarició juguetónamente y cambió de marcha, arrancando el coche.

Ji-won estaba muy feliz de viajar por primera vez en el coche de Jae-hyeong, y le gustaba aún más poder verlo conducir.

"Siempre viajaba en la camioneta del tío Chunsam. ¿El coche es increíblemente bueno?"

Para Ji-won, que aún no tenía carnet de conducir, manejar era un sueño, pero más que conducir él mismo, quería ver a otra persona, específicamente a Jae-hyeong, conducir. La idea de que su pequeño deseo se había hecho realidad hacía que su tono de voz se elevara constantemente.

"Pero, ¿a dónde vamos?"

"Parece que estás muy emocionado. Preguntas rápido."

"¿Vamos a la ciudad?"

"No, no vamos lejos... pero la próxima vez iremos más lejos."

"¡Aun así, a donde sea está bien!"

Una sonrisa se extendió por los rostro de Jae-hyeong mientras echaba un vistazo a Ji-won, que se encogía de hombros.

"Si hubiera sabido que te gustaría tanto, habría salido más."

"Ah... yo estoy bien. Vivir en la montaña también es divertido y agradable."

Es cierto que, aunque había perdido parte de su libertad al vivir con Jae-hyeong, en general estaba satisfecho.

Al principio se sintió aturdido, dudando si esto era correcto, por qué estaba allí, pero ahora come, habla y duerme con Jae-hyeong, a quien antes solo podía ver en las noticias de televisión o en vídeos en internet.

¿Podría haber algo más parecido a un sueño que esto? No había ni una pizca de mentira en la respuesta que expresaba el estado de ánimo actual de Ji-won.

"¿Cuál es el recado de la señora?"

"Me pidió que llevara algo a la casa del tigre del clan de la montaña."

"Ah..."

Ji-won sintió cómo su buen humor se desplomaba sin disimulo. Aunque era la montaña de al lado, la montaña era muy grande y el área que controlaba el tigre del clan de la montaña era extensa, así que tardaron un poco en llegar a la mansión del tigre.

Jae-hyeong notó que Ji-won, que antes parloteaba, se había quedado en silencio, y le dio un golpecito en el dorso de la mano a Ji-won.

"¿Sí?"

"¿Qué te pasa de repente? ¿No te sientes bien?"

"¡No! No... estoy bien."

"¿Te asusta el anciano tigre?"

"¿Cómo iba a ser? Es tan bueno conmigo..."

Su voz sonaba sin fuerzas.

"Pero, ¿por qué esa expresión?"

"Es que, hace mucho que no voy a la casa del tigre del clan de la montaña..."

Las mejillas de Ji-won se inflaron y la comisura de sus labios cayó. Hace un momento, era como un pastel de arroz glutinoso, pero ahora sus mejillas parecían un pastel de ajenjo mal hecho, y era divertido ver sus expresiones cambiar constantemente.

"No te preocupes. Estaré contigo."

"Sí..."

Jae-hyeong echó un vistazo a Ji-won a su lado y sus miradas se encontraron.

El camino era sinuoso siguiendo un pequeño arroyo, así que Ji-won, que observaba fijamente el perfil de Jae-hyeong mientras este giraba la cabeza directamente hacia el frente, asintió y exhaló lentamente.

La mansión del tigre, situada en la ladera de la montaña de al lado, era mucho más grande que la mansión del lobo y poseía una gran magnificencia. Cualquiera que se acercara a las tierras donde los tigres habían habitado por generaciones sentía un escalofrío y agachaba la cabeza, incluso antes de pisar el terreno, debido a la poderosa energía que emanaba de ellas.

Se dice que los tigres salvajes matan a los lobos que entran en su territorio. Quizás debido a esa naturaleza, las familias lobo y tigre habían sido enemigos jurados durante mucho tiempo. Sin embargo, a medida que el mundo cambiaba y se desarrollaba, ambas familias acordaron eliminar los sacrificios innecesarios y las tensiones sin sentido, y buscar el desarrollo mutuo.

Gracias a ello, llegó una era de paz. Han mantenido su amistad hasta ahora, cuidando sus respectivos territorios como amigos inseparables y socios, ayudando al tigre del clan de la montaña para que tuviera más recursos al cuidar a los hombres bestia y a los animales salvajes.

La familia lobo se hizo cargo de la parte que el tigre del clan de la montaña, que proporcionaba un lugar a los hombres bestia en situaciones difíciles sin poder ir ni venir, o a las personas que buscaban trabajo, no podía manejar solo. La mayoría de los empleados que trabajaban en ambas mansiones habían llegado allí por esa razón.

Ji-won, también, era un niño que el abuelo, el entonces líder del clan lobo, había acogido personalmente a petición del tigre del clan de la montaña, cuando el pequeño ardilla perdió a sus padres en un incendio y buscaba un lugar donde vivir.

La mansión del tigre, a diferencia de la mansión del lobo, donde apenas se llega a la puerta principal al subir hasta la mitad de la ladera, está bloqueada por una enorme puerta desde el principio. Una vez que se cruza, el camino continúa subiendo por un buen trecho, bordeado por árboles despojados.

Jae-hyeong aparcó el coche en el aparcamiento de visitantes, tomó el regalo de caquis secos que su madre le había preparado y, con Ji-won dudando con otro paquete de regalos, se dirigió hacia el edificio principal.

En el jardín, bien cuidado, había caminos hechos con piedras de forma irregular, unidas con esmero. Los empleados realizaban sus tareas por todas partes y saludaban a Kim Jae-hyeong del clan lobo con una ligera inclinación de cabeza. Jae-hyeong respondió al saludo inclinando la cabeza sin decir palabra y siguió avanzando por el camino de piedra.

Ji-won, que seguía de cerca a Jae-hyeong con pasos rápidos para alcanzarlo, ya que la diferencia en sus zancadas era grande, se encontró con la mirada de un hombre que estaba barriendo el camino. Los ojos del hombre, llenos de cautela, se abrieron de par en par, y Ji-won, que se sobresaltó, agarró el brazo de Jae-hyeong, que caminaba delante.

"¿Qué pasa?"

"No. Solo..."

Ji-won, que se aferraba fuertemente al brazo de Jae-hyeong y se pegaba a su espalda, ocultó el rostro. Jae-hyeong le tomó la mano a Ji-won, que mostraba una tensión inusual, y la apretó con firmeza.

Ji-won, que parpadeaba rápidamente ante la fuerza y la cálida temperatura de la gran mano, siguió caminando, ignorando la mirada punzante que sentía en la nuca.

El gran edificio, que parecía ser el edificio principal, siempre imponía respeto.

No solo el edificio, sino también la fuerte e indescriptible energía que se sentía desde el momento en que entraron en la mansión del tigre, hicieron que Ji-won sintiera un picor en los oídos y cerca del coxis, como si sus orejas o su cola fueran a aparecer en cualquier momento.

El hombro le dolía de la tensión, pero no era un niño pequeño, sino un adulto. No podía armar un escándalo en casa ajena, y menos en la del tigre del clan de la montaña, así que lo único que podía hacer era mover los dedos de los pies frenéticamente dentro de las zapatillas deportivas e intentar aguantar como pudiera.

"Bienvenido."

"Hola, mi nombre es Kim Jae-hyeong."

"Sí. Lo están esperando. Por favor, pase."

Aunque era la primera vez que conocía a Jae-hyeong, el mayordomo de la mansión del tigre, a quien Ji-won conocía de vista, saludó a Jae-hyeong con suma cortesía.

Ji-won, que hasta ese momento había estado pegado a la espalda de Jae-hyeong, asomó la cabeza y sonrió ampliamente. Solo entonces, el mayordomo, que vio a Ji-won, le dedicó una sonrisa amable y le hizo un ligero gesto con la cabeza para saludarlo. Jae-hyeonge entregó los regalos que traía y se disponía a guiar a Ji-won para entrar, pero el mayordomo se interpuso.

"El señor Jae-hyeong desea verlo primero. Sería mejor que el señor Ji-won espere aquí un momento."

"Ah, sí..."

Ji-won echó un vistazo a Jae-hyeong y se alejó un paso de él. Jae-hyeong, que observaba su rostro, que no podía ocultar una expresión de puro miedo, tranquilizó a Ji-won diciéndole que esperara un momento.

Desde que se mencionó la mansión del tigre, las cejas de Ji-won, que se le habían caído en forma de ocho, no se levantaban. Por lástima, no quería dejarlo solo, pero como la situación era inevitable, le acarició la mejilla y el hombro para tranquilizarlo.

Ji-won, que recibió esa caricia amable, apretó los labios en una línea recta y asintió con la cabeza, como si entendiera.

El mayordomo, que observaba en silencio, les dijo que no se preocuparan y separó a Ji-won y Jae-hyeong. Cuando Jae-hyeong entró en el despacho y Ji-won se sentó en el sofá de la sala de estar, guiado por el amable mayordomo, se sentía tan inquieto que no paraba de mirar a su alrededor.

"Siéntese y le traeré té."

"Oh, estoy bien. No necesito nada."

Ji-won, incapaz de soportar la incomodidad de un trato tan diferente al que recibía cuando venía con Chunsam, hizo gestos con la mano y dijo que estaba bien. Pero el mayordomo replicó que, de todos modos, era un invitado y que debía ofrecerle una taza de té, y pronto desapareció.

Ji-won se sintió intimidado por la clara diferencia en la atmósfera y el tamaño de la sala de estar de la mansión del tigre, en comparación con la mansión del lobo. Dejó caer los hombros y se recostó en el sofá, exhalando solo respiraciones superficiales.

"Oye."

"...¡Jadeo!"

Antes de que pudiera contener el aliento por la repentina voz, una mano se acercó bruscamente y le agarró la nuca a Ji-won.

* * *

"Ha estado bien."

"Ha pasado mucho tiempo desde que nos vimos, y tu aura ha cambiado mucho. Te seguía bien en las noticias, pero de repente desapareciste y me preocupé."

"Bajé para descansar un poco. Pronto volveré al trabajo."

"Ja, ja. Ya veo. A mi mujer le alegrará verte."

Mientras abría la puerta del despacho e inclinaba profundamente el cuerpo, Jae-hyeong, antes de levantar la cabeza, vio al tigre del clan de la montaña acercarse y tenderle la mano con una amplia sonrisa.

Jae-hyeong, inclinando la espalda con cortesía y estrechando ambas manos, volvió a inclinar ligeramente la cabeza para saludar.

"Tu padre me ha contado lo esencial. ¿Podrías mostrarme los documentos que has traído?"

"Aquí están."

"Mmm... parece que las cosas se complicaron por la repentina muerte de la generación anterior, pero si me das tiempo, creo que podremos investigar de alguna manera..."

Los jóvenes ardillas que perdieron a sus padres y sus hogares en el incendio de la aldea de las ardillas fueron enviados a las familias de los tigres del clan de la montaña de cada región. Esto se debía a que las características de los cambiaformas dificultaban su crianza en orfanatos y se necesitaba un hogar con adultos cambiaformas. Algunos de ellos encontraron a sus padres o parientes, pero no se pudo contactar con los padres o parientes de Ji-won.

Con el tiempo, las repentinas muertes de los líderes de cada generación, con un año de diferencia, contribuyeron en gran medida a que la búsqueda de los padres de la ardilla cambiaforma se detuviera por completo.

Ji-won, que era joven, se convirtió en un miembro completo de la familia lobo a medida que crecía, y el hecho de que esto no se considerara un problema también contribuyó.

Cuando Ji-won cumplió veinte años y decidió no ir a la universidad, sino quedarse en la mansión del lobo como empleado, la abuela, aunque secretamente aliviada, parecía preocuparse cada vez más.

Desde que se decidió que Ji-won, que ya tenía veintitrés años, debía independizarse de alguna manera, se inició un movimiento para resolver los asuntos que se habían estancado. Justo en ese momento, Jae-hyeong regresó, y como sabían que él no dudaría en hacer cualquier cosa por Ji-won, su madre le pidió a Kim Jae-hyeong que se encargara de este asunto.

"¿Estás cuidando a Ji-won ahora?"

"Ji-won me está cuidando a mí."

El tigre del clan de la montaña tenía una expresión de no entender nada.

"Me entretiene muy bien."

"Ja, ja, ja. Ese chico tiene ese talento. Corre de aquí para allá."

"Sí."

Ji-won se sintió muy incómodo y asustado tan pronto como se mencionó al tigre del clan de la montaña. Sin embargo, el tigre del clan de la montaña hablaba con familiaridad, como si fuera muy cercano a Ji-won.

Es instintivo que los animales pequeños teman a los depredadores. Aunque estuviera cerca de los lobos, la situación sería diferente con un tigre, por lo que hasta cierto punto era comprensible. Pero el recuerdo de sus ojos asustados y su mano suplicante que no quería soltarlo seguía preocupándole.

"¿Se lo has dicho a Ji-won?"

"Aún no."

"Ji-won seguramente estará feliz, pero ya no es un niño, así que también es necesario preguntarle su opinión. Yo se lo explicaré, tú solo quédate a mi lado."

"De acuerdo, anciano."

Se decía que sus padres habían decidido apoyar a Ji-won desde el momento en que lo adoptaron hasta que fuera adulto y pudiera independizarse de forma estable.

Fue la abuela quien le transmitió estas palabras a Jae-hyeong, pero la propia abuela, de hecho, había dudado mucho tiempo antes de tomar una decisión. Aunque sabía que sería algo que celebrar si Ji-won encontraba a su familia y dejaba la mansión del lobo, el afecto que le había tomado le causaba tal pena solo de pensarlo que no pudo evitarlo, y el rostro de la abuela estaba lleno de una tristeza inexpresable.

Había pasado más de una década desde que Ji-won, la pequeña ardilla, había vivido junto a la familia lobo cambiaforma. Era un tiempo mucho más largo que los siete años que Ji-won había vivido bajo el cuidado de sus padres biológicos.

La pequeña ardilla había traído alegría a la familia lobo, dura y silenciosa, había superado la tristeza junto a ellos y se había convertido en adulto. La abuela estaba demostrando en persona que el dolor de quien debe dejar ir es tan grande como el de quien debe irse de su lado. Su decisión final probablemente se tomó cuando se enteró de que Jae-hyeong regresaba.

Pocos días después de recibir los documentos de su madre, pudo concertar una cita con el tigre del clan de la montaña.

Miró el rostro dormido de Ji-won durante un largo rato. Pensó que encontrar a su madre y a su padre, a quienes Ji-won buscaba en las noches que a menudo no recordaba, atormentado por pesadillas, era la forma de expresar su genuina preocupación, apoyo y amor por él como familia.

"¿Con tu padre todavía hay..."

"..."

"Ah, yo también estaba en tu casa ese día."

"¿En serio?"

"Estoy de acuerdo con tu padre. Compasión o lástima... ¿No sería difícil manejarlo solo con esos sentimientos?"

"No son esos sentimientos."

Jae-hyeong respondió con firmeza.

La mirada del tigre del clan de la montaña, que parecía ver a través de todo, recorrió a Jae-hyeong. El tigre, que miraba fijamente los ojos tensos del lobo, sonrió. Su risa rotunda resonó en el despacho.

"Ser joven es bueno. Creo que es genial poder luchar por amor."

El tigre del clan de la montaña le dio unas palmaditas en el hombro a Jae-hyeong y llamó al mayordomo. Inmediatamente se escuchó la respuesta de que iría a buscar a Ji-won.

Imaginó a Ji-won completamente congelado, pero la persona que abrió la puerta y entró fue el mayordomo, con el rostro pálido y desencajado. Jae-hyeong intuyó al instante que algo le había pasado a Ji-won, tan pronto como sus ojos se encontraron con los del mayordomo.

Sin dudarlo, Jae-hyeong se levantó de golpe y salió corriendo por la puerta sin que nadie pudiera detenerlo. El olor a lobo se hizo denso al instante, y las prendas de ropa rasgadas que rodaban por el suelo indicaban la dirección en la que había corrido.

* * *

"¡Suéltame! ¡Suéltame, bastardo!"

"¡Tú! ¡Cómo te atreves a hablar así!"

En un instante, una mano gruesa le golpeó la cara, y todo se volvió negro antes de que empezara a dar vueltas. Un dolor desgarrador llegó después, y el terror olvidado resurgió.

Le picaban las orejas y el coxis se movía como si fuera a transformarse en cualquier momento, pero su forma no cambiaba.

Desde que escuchó que iría a la mansión del tigre del clan de la montaña, no pudo ocultar su ansiedad. A pesar de que sintió una mirada persistente desde que pasaron por el jardín, tontamente no había previsto que algo así sucedería.

Lo habían arrastrado a la montaña, sujetándolo violentamente por el cuello de la camisa. Se golpeaba por todas partes y sus pies, que eran arrastrados, le dolían por la fuerza abrumadora.

"¡Te dije que no te cruzaras en mi camino! Eres un bastardo molesto. Hoy te mataré."

"¡No lo hagas!"

Los ojos del que lo sujetaba por el cuello delgado con una mano brillaban con locura. Un perro rabioso. Así lo llamaban siempre, y era el que hacía temblar de terror y miedo a todos los niños cambiaformas de la escuela.

Ji-won conoció a Jang Gil-su cuando estaba en secundaria. Lo habían presentado como de su misma edad cuando fue a la mansión del tigre con su tío Chunsam, y nada más. Como la tía Danyang era una cambiaforma de perro, Ji-won sintió una afinidad instintiva y lo saludó con cariño.

El mayordomo de la mansión del tigre reprendió a Jang Gil-su, que gruñía y miraba fijamente el rostro sonriente de Ji-won. Ji-won experimentó por primera vez una amenaza tan fuerte en su vida y, asustado, corrió rápidamente al lado de Chunsam.

Cuando llegó a la escuela secundaria, el nombre de Jang Gil-su circulaba por los pasillos. Había muchos rumores: que era un matón, un delincuente. Se decía que golpeaba a cualquiera que se le cruzara en el camino sin razón, y lo llamaban un tipo sucio y mezquino. Ji-won solo tenía amigos tranquilos y amables, y Jang Gil-su tomó como objetivo a su grupo.

Cada dos o tres días, o una vez a la semana como mucho, sufría la violencia sin razón de Jang Gil-su. Sus amigos se marchitaban, y Ji-won también.

Cada vez escuchaban la infantil amenaza de que si lo contaban o armaban un escándalo, sus amigos y familiares no estarían a salvo. Las palabras, dichas mientras lo golpeaban, no le parecían infantiles. Simplemente eran amenazantes y aterradoras. Por eso, Ji-won y los niños víctimas, por diversas razones, no pudieron contárselo a los adultos ni a los maestros de la escuela, y se fueron pudriendo por dentro.

Un día, incapaz de soportar la violencia, Ji-won se escondió en su habitación, diciendo que no quería ir a la escuela. El abuelo y la abuela lobo, la señora Danyang y Chunsam se volvieron locos tratando de sacarlo, y fue entonces cuando se descubrió todo sobre Jang Gil-su.

Las palabras que Ji-won soltó sin coherencia mientras lloraba a mares hicieron que el abuelo lobo se enfadara enormemente y corriera a la escuela de inmediato. Esta historia, por supuesto, también llegó al abuelo del tigre del clan de la montaña. Jang Gil-su abandonó la escuela en ese mismo momento. Fue casi al final del segundo año de secundaria, y después de eso, Chunsam no volvió a llevar a Ji-won a la mansión del tigre.

No escuchó lo que sucedió después de eso. Probablemente fue porque su familia lo estaba ocultando. Ya habían pasado varios años desde que se graduó de la escuela secundaria, así que Ji-won mismo pensó que había olvidado todas esas heridas, pero el shock y el miedo que sintió en ese momento revivieron en un instante.

Ji-won cayó al suelo como si lo hubieran lanzado, y una serie de patadas indiscriminadas le siguieron.

"¡Por tu culpa!"

"¡Ugh!"

"¡Yo!"

"¡Ugh! ...¡Ugh!"

"¡Cuánto he sufrido! ¡Sabes!"

El cuerpo de Ji-won, que se había encogido y cubierto la cara con los brazos, temblaba incontrolablemente.

La vista se le ponía roja y luego negra repetidamente, sin saber dónde estaba sangrando. Cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir. Lágrimas calientes le corrían sin parar, y estaba en un punto en que no podía distinguir dónde estaba ni qué estaba haciendo.

"¡Joven... joven amo!"

"¡No vendrá! ¡Nadie te salvará! ¡Maldito huérfano! ¡Maldita rata!"

"¡¡Joven amo!!"

Quería que lo escucharan, que alguien lo salvara. Las patadas brutales de Jang Gil-su, llenas de intenciones asesinas, le causaban un dolor insoportable en todo el cuerpo, como si sus órganos internos hubieran reventado. Las lágrimas caían a raudales y temblaba de miedo, sin poder respirar, pensando que iba a morir.

Quería encoger su cuerpo y escapar, pero su cuerpo, llevado al límite, se había negado a transformarse y no mostraba intención de moverse en absoluto.

"¡Ja! ¡Mierda!"

Jang Gil-su, gritando con rabia, le dio una patada en el estómago a Ji-won.

"¡Ugh! Ugh..."

Las hojas secas se pegaron por todas partes al abrigo beige de Ji-won, que se aferraba a su estómago. Jang Gil-su, agachado frente a Ji-won, quien se revolvía dolorosamente restregando su rostro mojado en la tierra, le agarró el cabello y lo levantó.

Al final de su visión, bloqueada por las lágrimas, un perro con los ojos completamente enloquecidos jadeaba, disfrutando de su violencia. La violencia de Jang Gil-su no tenía razón de ser. Por eso era aún más aterradora.

Después de que él desapareciera y la escuela recuperara la paz, hubo secuelas durante un tiempo, y todos vivieron en silencio. A los amigos y a Ji-won les llevó bastante tiempo recuperar la risa.

La violencia sufrida a manos de Jang Gil-su dejó profundas cicatrices en los tiernos corazones de los niños normales.

"¡Oye, tienes miedo? ¡Joder, tienes miedo! ¿Pero qué haces aquí? ¿No sabías que te estaba esperando? Iba a machacarte si te encontraba. ¡Ya he destrozado a unos cuantos! ¡Y a ti también te tenía ganas!"

Ji-won fue preso del terror de que esta vez, realmente podría morir a manos de Jang Gil-su.

Deseaba con todas sus fuerzas transformarse, pero lamentablemente solo le salieron las orejas. Las lágrimas corrían a mares, y sintió una pesadez cerca de las nalgas, como si la cola también le hubiera salido por el pantalón.

"Qué mono. ¿Por qué, crees que si te haces pequeño no podré atraparte?"

El descarado desprecio de Jang Gil-su hizo que el miedo de Ji-won se hiciera aún más grande. El tipo agarró con fuerza las orejas de ardilla, que temblaban, apretándolas como si fuera a arrancárselas.

"¡Agh! ¡Ah! ¡Suéltame! ¡Suéltame! ¡No lo hagas!"

"¡Si me dices que no lo haga, más ganas me dan, pedazo de mierda!"

Jang Gil-su, que agitaba las manos de Ji-won como si jugara con un juguete, sujetándole y zarandeándole las orejas, levantó de nuevo la mano. Sintió que si le golpeaba otra vez, no podría levantarse.

Cuando cerró los ojos con fuerza, ¡Agh! Un breve grito, y la cabeza que había sido sujetada, cayó de repente.

"¡...!"

Algo grande saltó por encima de la cabeza de Ji-won, que había caído. El peso que lo oprimía desapareció de golpe, y pudo respirar. En el momento en que pensó que estaba a salvo, un escalofrío le recorrió la espalda al escuchar el áspero aliento de un lobo que llenaba el bosque seco.

Ji-won se levantó de golpe, tambaleándose, y quien lo sujetó fue el mayordomo de la mansión del tigre.

Giró la cabeza hacia donde miraban los ojos temblorosos del mayordomo, que jadeaba como si hubiera corrido por el sendero de la montaña.

Un lobo, tan grande como un árbol, e imponente como un tigre, estaba encima de Jang Gil-su, mordiéndole el hombro.

Había conocido a muchos hombres lobo en la mansión del lobo, pero era la primera vez que veía uno tan enfadado. Aunque sabía que debía correr a detenerlo, su cuerpo no le respondía, y de su boca solo salía un sonido metálico mezclado con llanto.

El lobo, al escuchar el llanto desesperado del pequeño animal, apretó los dientes con más ferocidad, como si fuera a arrancar la mitad del hombro del tipo.

La sangre brotaba a raudales del brazo colgante del tipo, que gemía de dolor, aplastado por el lobo que duplicaba su tamaño. La sangre roja se extendía por el hocico del lobo.

Nadie se movía, paralizados por la feroz apariencia del lobo. Solo entonces, el tigre del clan de la montaña, que estaba examinando a Ji-won, corrió y sujetó al lobo. El lobo gruñó, actuando con ferocidad para que el tigre del clan de la montaña tampoco se acercara.

Ji-won, forzando su cuerpo chirriante a levantarse, miró al lobo que estaba fuera de sí, desbocado. Al ver a Jang Gil-su jadeando, con los ojos en blanco y sangrando a mares, sintió un escalofrío.

"...¡Joven amo!"

Tragándose a la fuerza el llanto que se le subía por la garganta, siguió llamando a Jae-hyeong, que se comportaba con más ferocidad. Ji-won intentó levantarse, pero sus piernas temblorosas no le sostuvieron y se desplomó, y el mayordomo de la mansión del tigre lo sujetó por el hombro.

En el silencioso bosque invernal, donde todos parecían dormir, la voz de Ji-won, la ardilla, resonó en la tierra del tigre. Solo entonces, el lobo, que había estado gruñendo para que el tigre del clan de la montaña no se acercara, soltó el hombro desgarrado del tipo.

"Joven amo, joven amo..."

El lobo, tan grande que cabrían dos o tres personas, se acercó como si quisiera comprobar el estado de Ji-won. Olía a depredador, un olor áspero y feroz que nunca había percibido de un lobo.

Con un aliento caliente, un áspero sonido continuo brotaba de su gruesa garganta. El mayordomo de la mansión del tigre, juzgando que era peligroso, intentó sujetar a Ji-won, pero el lobo inmediatamente mostró los dientes y gruñó.

El mayordomo, sorprendido por el resplandor azul de los ojos del lobo a plena luz del día, retrocedió. Ji-won, como si le dijera que estaba bien, le agarró el cuello al lobo y lo abrazó con fuerza.

Fue un momento muy pesado y cálido en el que se dio cuenta de que lo que más había anhelado durante mucho tiempo, mientras sufría una violencia sin razón, era el toque de esa persona.

* * *

El bosque, que había sido arrasado por un torbellino de caos, se calmó. Mientras tanto, los empleados de la mansión del tigre limpiaron los alrededores.

"Ji-won."

Ji-won, que seguía abrazando al lobo incluso mientras la gente se llevaba a Jang Gil-su cuesta abajo, levantó la cabeza al escuchar el llamado del tigre del clan de la montaña.

El rostro de Ji-won estaba un desastre, con las mejillas hinchadas, la frente y los labios sangrando por la piel rota, y todo ello empapado en lágrimas. Ji-won, forzándose a moverse, se encontró con los ojos del lobo, y el dolor volvió a subirle. Sus labios temblaron, y su voz se llenó de llanto.

"Estoy bien. Joven amo... ¿qué es esto? De verdad... ¡buuuá!"

Ji-won, que acariciaba con pena el pelaje gris plateado manchado de sangre, frotó sus labios contra la frente dura del lobo, que apoyaba la suya contra la suya, como si le dijera que no llorara.

Si no se hubiera quedado allí como un tonto... Si hubiera tenido un poco más de fuerza para golpear a Jang Gil-su... no habría tenido que ensuciar ese hermoso pelaje. Ji-won, con las manos temblorosas, seguía abrazando al lobo, incapaz de soltarlo.

El lobo tenía una mirada feroz, impidiendo que nadie se acercara. Miraba fijamente al tigre del clan de la montaña, al mayordomo y a los empleados que merodeaban por los alrededores. Su mirada era tan escalofriante que los empleados se asustaron, y el tigre del clan de la montaña rio a carcajadas.

El tigre del clan de la montaña, como quitándoselo al lobo, agarró a Ji-won, que no podía levantarse correctamente, y lo levantó en brazos. El lobo, con los dientes afilados como si fuera a abalanzarse en cualquier momento, gruñó.

"Es una suerte que haya terminado así. ¿No crees lo mismo?"

Todos contuvieron la respiración, observando al lobo y al tigre. El lobo, como si hubiera leído el gesto de ojos del tigre, se sacudió y se sacudió el pelaje, y comenzó a calmar su respiración agitada.

La mirada del lobo, que seguía al tigre del clan de la montaña que caminaba delante, se fijó en los pies colgantes de Ji-won en el aire.

"Yo me encargaré de la situación y se lo comunicaré a casa, así que Ji-won debería recibir tratamiento y descansar un poco. Tú también deberías ducharte."

El tigre del clan de la montaña, después de dejar a Ji-won, que estaba empapado en lágrimas y con los labios apretados, en la cama de invitados, examinó las heridas de Ji-won.

El lobo que le había seguido a la habitación entró directamente al baño y, poco después, Jae-hyeong apareció con una expresión fría y tensa.

* * *

"Joven... amo..."

El rostro de Ji-won, con los ojos hinchados y rojos, sonreía tímidamente, pero se veía agotado.

La frente y los labios se le habían abierto y empezaban a formar costras de sangre, y las mejillas se le habían amoratado, lo que lo hacía parecer peor que al principio. En sus orejas de ardilla, que aún no habían desaparecido, se le había aplicado una gruesa capa de ungüento cicatrizante. Ji-won, que se quejaba de dolor de estómago, detuvo al tigre del clan de la montaña que quería llevarlo al hospital de inmediato, diciendo: "¡Tengo mucha resistencia, así que esto no es nada para mí!".

Nadie se dio cuenta de cómo se desmoronó el corazón de Jae-hyeong al escuchar esas palabras.

"Estoy bien. No me duele nada."

Ji-won no lo deseaba, pero el tigre del clan de la montaña, sin poder evitarlo, le contó a Jae-hyeong todo lo que había sucedido en el pasado. Jae-hyeong terminó la conversación con una breve respuesta de "Por favor, hágalo" cuando le dijeron que investigarían cómo se había manejado el asunto y por qué había ocurrido lo de hoy.

Ji-won, aunque le dolía, no podía decirlo correctamente. No había hecho nada malo, pero se sentía como si lo hubieran sorprendido haciendo algo malo, lo que le hacía sentir un punzón en el pecho.

Tan pronto como el tigre del clan de la montaña y el mayordomo, que les habían dado espacio para descansar un poco, cerraron la puerta y salieron, Ji-won, que había estado observando, no paraba de sonreír, como si quisiera tranquilizar a Jae-hyeong, quien hasta entonces no había dicho una palabra.

"¿Por qué sigues sonriendo?"

"..."

"Si te duele, di que te duele, y si quieres llorar, llora. ¿Por qué sonríes? ¿Te parece gracioso ahora?"

Los ojos de Ji-won, sorprendido por las palabras acusadoras, se redondearon y sus orejas de ardilla se movieron. Parecían temblar suavemente, como si sintieran dolor.

Frunció el ceño, pero sus ojos seguían ardiendo, y no sabía qué expresión poner, dudando. Entonces, una mano cálida tocó su mejilla.

Se sobresaltó y tembló ante el toque repentino, pero Ji-won no se apartó de su mano.

"Así que tenías miedo cuando te dije que vendríamos aquí."

"Es que..."

Ji-won, que solía poner excusas por costumbre, cerró la boca y asintió mientras la mano le acariciaba la mejilla amoratada.

Si hubiera insistido en el coche cuando Ji-won de repente se calló y le hubiera preguntado por qué, ¿esto no habría sucedido? Si no lo hubiera dejado solo y lo hubiera llevado al estudio, ¿habría estado bien?

No, incluso antes de eso, si hubiera estado a su lado cuando era un estudiante de secundaria, ¿no habría habido nada malo en sus recuerdos pasados? En ese entonces, cuando apenas cumplía veinte años, si hubiera sido un poco más valiente y se hubiera enfrentado a la situación, ¿habría podido evitar estas heridas?

¿Podría haber evitado decir cosas como que tenía buena resistencia porque le habían golpeado mucho? No importa a qué conclusión llegara, solo sentía arrepentimiento, y todo parecía culpa suya.

"Debería haberlo matado. Me enfada tener que dejar vivo a ese bastardo que te ha dejado así."

Era una voz más baja y sin fuerza de lo normal, pero contenía una intención asesina que no le pegaba. Ji-won, sorprendido, negó rápidamente con la cabeza.

Su mano, que no se atrevía a tocar las heridas de su rostro, cubrió el dorso de la mano de Ji-won, que tenía arañazos rojos. Estaba tan enfadado que, si abría la boca, solo diría cosas malas, pero le hervía la sangre al pensar que ese silencio podría inquietar a Ji-won.

Le resultaba patético que, al manipular su pequeña mano, el calor que sentía en su palma, en lugar de a Ji-won, lo tranquilizara a él mismo.

Ploc, ploc. Grandes gotas de lágrimas cayeron sobre el dorso de la mano del lobo, que había cedido. Levantó la cabeza para mirar el rostro de la ardilla, que ya estaba empapado. Sus ojos hinchados volvieron a ponerse rojos.

Las lágrimas acumuladas llenaron sus grandes ojos y, al no poder contener el peso, volvieron a caer. Sin perder un solo instante, observó el momento en que el rostro de Ji-won se distorsionó, desahogando su llanto junto con las lágrimas que empezaron a brotar sin cesar.

"Aun así, vino... tan rápido. De verdad... ¡buuuá! De verdad estoy bien. ¡Buuuá...!"

Una vez que el llanto, producto de las marcas de la violencia en todo su cuerpo y el dolor que lo embargaba, estalló, no se detuvo fácilmente.

La gratitud y el alivio que Jae-hyeong le había brindado al corazón invadido por el miedo y el terror olvidados. Y también la pena, la culpa...

Se sentía arrastrado por emociones que no podía expresar en una sola frase. Lo único que podía hacer en ese momento era derramar esas emociones sin ocultarlas, apoyándose en la idea de que estaba bien llorar.

La mano suave que tocaba su mejilla mojada le secó las lágrimas y se movió con cuidado hasta su nuca. La mano que acariciaba la piel tierna y amoratada, con arañazos, tiró lentamente de Ji-won.

Cada vez que se oía un sollozo, la mano de Jae-hyeong se apretaba. Ji-won, que había fijado su mirada en los ojos de Jae-hyeong, tan cerca que sus narices casi se tocaban, no pudo evitar las lágrimas que le nublaban la vista y cerró los ojos, sumergiendo sus tupidas y oscuras pestañas en el llanto.

Un beso silencioso se posó en la comisura mojada de su ojo. Cuando los labios húmedos y suaves tocaron su piel enrojecida, sus párpados cerrados temblaron. Los labios húmedos rozaron su mejilla, pasando por la sien.

Cada vez que el prominente puente de su nariz presionaba su piel, un aliento familiar lo rozaba. Ji-won levantó los brazos, rodeó el cuello de Jae-hyeong y hundió su rostro en el hombro firme de este.

"Ugh, uh... Joven... amo..."

Tum, tum. Dos corazones ruidosos se tocaron, y cada vez que la gran mano le acariciaba la espalda, su corazón inquieto se calmaba. El llanto, por otro lado, se intensificaba, y sus manos, que abrazaban a Jae-hyeong con más fuerza por miedo a perderlo, se movían desesperadamente.

La mano que acariciaba lentamente el hombro y el brazo de Ji-won, como si tocara algo precioso, lo rodeó por la cintura y lo levantó. Sus piernas temblorosas, que se aferraban a la cintura de Jae-hyeong, parecían no querer alejarse de quien lo sostenía.

Sosteniéndole las nalguitas, Jae-hyeong se puso de pie frente a la cama y frotó sus labios en la oreja de Ji-won, que escondía su rostro mojado.

"Está bien. Todo está bien."

Con una pronunciación clara y una voz agradable. En los brazos de Jae-hyeong, que lo abrazaba con fuerza compartiendo su calor, Ji-won derramó el resto de sus lágrimas.

En el momento más aterrador, era el toque que más había anhelado. Era alguien a quien no podía alcanzar y que no venía aunque lo llamara. ¿No se habría dado cuenta demasiado tarde de lo que había perdido y por qué lo había deseado tan desesperadamente? Ji-won lloró con todas sus fuerzas, sin poder contener los sollozos que le brotaban.

El sonido del pequeño ardilla llorando resonó en la mansión del tigre.

"Vamos a casa."

El llanto de Ji-won disminuyó, y su cuerpo sin fuerzas se apoyó completamente en él. Las palabras de Jae-hyeong, que lo abrazaba ocultándolo con sus brazos y su amplio pecho, apenas terminaron de pronunciarse cuando la cabeza de la ardilla asintió.

Quería volver a casa, donde personas cálidas lo recibirían y donde el cariño que le tenían era abundante.

Jae-hyeong le cubrió la cabeza a Ji-won con su abrigo. Lo ajustó cuidadosamente para que el viento frío no entrara y, al levantarlo, el brazo que rodeaba su cuello se tensó.

Dentro del abrigo, lleno del olor a lobo, Ji-won exhaló un suspiro mezclado con sollozos y cerró los ojos. Esperaba que, al despertar de ese largo sueño, todos los malos recuerdos se hubieran desvanecido y solo quedara este momento que quería recordar.

* * *

Ji-won, que durmió durante todo un día y se despertó, tenía la forma de una ardilla. Como si le resultara cómodo, permaneció como ardilla y se paró frente a la gran ventana, observando el paisaje nevado.

En el largo invierno, si hubiera estado en la montaña, se habría acurrucado en una madriguera fría esperando que terminara el invierno. Pero Ji-won, al ser un cambiaformas y no un simple animal, amaba el invierno y especialmente los días de nieve. Como si reflejara su corazón que había esperado con ansias la nieve, su larga cola se alzó en el aire y se movió suavemente.

"Hace frío ahí. Ven aquí."

La ardilla, al escuchar el llamado de Jae-hyeong, se giró y corrió sin hacer ruido, subiendo por sus largas piernas. En un instante, estaba en su muslo y luego trepaba por su brazo. Subió y bajó un par de veces más desde su hombro a su espalda, luego subió por su cabeza y bajó, sentándose en el sofá.

Con sus pequeñas manos se frotó los ojos y la nariz rosada, y cuando intentó tocarse la oreja, Jae-hyeong lo detuvo con un "¡Sshhh!", en señal de advertencia. Era porque tenía la oreja herida por el tirón de Jang Gil-su.

Para evitar que se tocara la oreja con ungüento, Jae-hyeong le empujó la mano con un dedo. La ardilla, sintiendo picazón en la oreja, se sintió incómoda y, levantando la cola, chilló: "¡Pii!".

"Aún así, no."

Cuando lo regañó severamente, la ardilla se desplomó y giró la cabeza bruscamente.

Ji-won pasó todo el día en forma de ardilla. No intentó salir de la habitación ni salió a ver la nieve que tanto había esperado. Cuando le preguntaron si quería salir juntos, negó con la cabeza y simplemente se sentó frente a la gran ventana, observando el exterior.

Tuvieron que darle algo de comer, y aunque le insistieron para que comiera, no se movió, así que la señora Danyang le trajo rápidamente un plato de frutos secos y frutas.

Empujó las nueces a un lado y solo escogió lo que le gustaba. Luego metió la cabeza en el cuenco de agua y bebió apresuradamente, casi cayéndose, lo que sorprendió a Jae-hyeong.

Cuando le preguntó si estaba bien, asintió con la cabeza, bostezó perezosamente y acarició varias veces el vientre blanco de la ardilla que dormía la siesta.

Kim Jae-hyeong, sin levantarse y solo moviendo su nariz rosada un par de veces, como si sintiera cosquillas, se acurrucó y le acarició la espalda varias veces a la ardilla, suspirando sin hacer ruido.

Debido a su naturaleza como cambiaformas, a menudo se quedaba en forma animal cuando estaba fatigado o enfermo, en lugar de transformarse en humano. Aunque Jae-hyeong lo persuadió varias veces para ver cómo estaba, la ardilla solo negaba con la cabeza, inamovible.

Se volvió a aplicar la medicina en la oreja herida y salió y entró de la habitación varias veces con el teléfono en la mano, pero la ardilla seguía acurrucada en la cómoda manta, profundamente dormida.

"¿No te vas a duchar?"

Ji-won se levantó por la tarde, todavía en forma de ardilla. Se tocó la oreja herida varias veces, como si le doliera, y cuando Kim Jae-hyeong sacó un collar isabelino para animales pequeños, saltó y chilló a todo pulmón.

"¡Pii! ¡Pi! ¡Pii!"

"Está bien, lo entiendo. No te lo pondré. Pero tú tampoco te toques."

Como si se rindiera, dejó el collar isabelino en la mesa y le mostró las manos vacías. La ardilla ladeó la cabeza, lo examinó y luego, como si se hubiera calmado, se desplomó sin fuerzas.

Casi al mismo tiempo, Kim Jae-hyeong también se desplomó en el sofá, como si le hubieran quitado las fuerzas. La ardilla se acercó, subió a su muslo y se agarró a su pecho, estirando su cuerpo. Jae-hyeong vio su pequeño hocico acercarse a él y le dio unos golpecitos en la nariz húmeda.

"¿Qué? ¿Quieres que te abrace?"

"¡Pii!"

La ardilla, ladeando la cabeza, movió su nariz rosada varias veces. Jae-hyeong cerró los brazos y la ardilla, como si lo hubiera estado esperando, se acurrucó dentro, frotándose un par de veces hasta acomodarse.

La incomodidad de la postura le hizo sentir que, con el menor movimiento, la ardilla gritaría de dolor. Aún así, mantuvo la postura hasta que la ardilla se levantó.

Ver a Ji-won en forma de ardilla hasta el anochecer le inquietaba, pero no lo regañó, pensando en lo asustado que debía de estar.

Mientras tanto, su madre y su abuela vinieron a la habitación para ver a Ji-won. La madre y la abuela, al no poder cruzar el umbral, tuvieron que irse sin ver a la ardilla.

La señora Danyang también subió al segundo piso con la cena preparada, pero, al igual que por la mañana, Kim Jae-hyeong simplemente le recibió la bandeja en la puerta y la cerró sin escucharla, por lo que ella también se fue sin poder ver la cola de la ardilla.

Aun sabiendo que toda su familia estaba preocupada, Jae-hyeong no mostró a Ji-won a nadie. La mirada que le lanzó a su madre cuando la empujó suavemente al intentar cruzar la puerta era feroz, como si fuera a lanzarse sobre sus propios padres.

Parecía que en ese momento no pensaba en cómo se vería su comportamiento ante los demás. Su madre no pudo doblegar la obstinación de su hijo y solo pudo darse la vuelta con la espalda llena de preocupación, confiando en las palabras de Jae-hyeong de que todo estaba bien.

La nieve, que había cubierto el mundo de blanco, dejó de caer al anochecer.

En la habitación, con la televisión encendida, solo se oía el bullicio y las risas del programa de variedades. Una ardilla, que no miraba la televisión, subió al vientre de Jae-hyeong, que estaba sentado recostado en la cama, buscando calor. Subió y bajó un par de veces, luego se acomodó en medio de su pecho, se acurrucó y, al instante, se quedó en silencio como si se hubiera dormido.

Jae-hyeong, que solo lo seguía con la mirada, acarició a la ardilla con cuidado. Sus labios se relajaron al ver a la ardilla completamente dormida, apoyada en el lento y suave toque.

"Ji-won, ¿quieres ir a Seúl conmigo? ¿Estudiar lo que quieras, y si no quieres estudiar, aprender lo que te apetezca y vivir conmigo? ¿Para siempre? ¿Quieres quedarte conmigo?"

La ardilla dormida no respondió, y Jae-hyeong la acarició un par de veces más.

* * *

Atravesando la oscuridad, comenzaron a caer de nuevo copos de nieve gruesos. Jae-hyeong, que había aparcado el coche, se recostó profundamente en el asiento, como cansado, y luego se levantó.

"¡Suéltame! ¡Hijos de puta! ¡Los mataré a todos!"

Se abrió paso entre la manada de lobos que sometían a Jang Gil-su, quien hacía fuerza como si se le fueran a salir los ojos. El perro, empapado en la sangre que brotaba de su hombro, ya golpeado y sin poder volver a unir, desprendía un hedor a sangre.

En el momento en que sus ojos se encontraron con los de Jang Gil-su, que estaban llenos de miedo y obstinación, un escalofrío le recorrió todo el cuerpo al darse cuenta de que él era un depredador en una posición superior, capaz de matarlo o dejarlo vivir.

Aunque se manchara de sangre, apretó los dientes para arrancarle el cuello de inmediato, pero las palabras de su viejo amigo, que le sujetó el hombro diciéndole que no se manchara las manos innecesariamente, hicieron que su pecho, que se había hinchado, se desplomara.

"¡Puff! ¡Lobos asquerosos! ¡Creen que el tigre del clan de la montaña se quedará de brazos cruzados?! ¡A esa rata también la mataré con mis propias manos! ¡La dejaré igual que a mí!"

De inmediato se agachó. Jae-hyeong, que se enfrentaba directamente al tipo que se lanzaba hacia adelante como si fuera a abalanzarse, se rió por lo bajo.

"No es una rata, es una ardilla. Son completamente diferentes, ¿no lo sabe porque no fue bien a la escuela?"

Una tira de tela resistente le ató los labios temblorosos. El tipo, que ya no podía hablar aunque quisiera, se revolvió con más violencia.

"¡Uuuh! ¡Buuh!"

Entonces le golpeó la mejilla con la palma de la mano. No usó el puño a propósito, sabiendo lo humillante que era ser golpeado con la palma.

Volvió la cabeza para mirar fijamente a Jang Gil-su, que lo miraba con furia, y volvió a golpearle la mejilla. En un instante, la mitad de la cara del tipo se abrió, y esta vez, cayó de lado, sin poder levantarse, y aleteó en su propia sangre.

"No vuelvas a aparecer. Si te vuelvo a ver mientras vivas, te dejaré el otro brazo igual."

Cuando se levantó, aceptó el pañuelo que le tendió su amigo y se limpió la sangre. Mientras tanto, los lamentos del tipo, que era subido a un barco sin nombre, se iban desvaneciendo.

Jae-hyeong revisó su teléfono, salió y se llevó un cigarrillo a la boca.

Había salido después de asegurarse de que Ji-won dormía alrededor de las 9 de la noche, pero como tardó bastante, ya eran más de las 2 de la madrugada. Tenía prisa por comprobar si estaba durmiendo bien y cómo se encontraba.

Estaba a punto de tirar la colilla corta al suelo, pero la apagó con la nieve y la tiró al cenicero del coche. La sola idea de la catástrofe que se armaría si se encontrara una colilla en la montaña le daba escalofríos.

Cruzó el jardín cubierto de nieve y llegó frente al edificio principal. Se quitó la gorra y se sacudió. Los copos de nieve que se habían posado en su chaqueta negra se convirtieron en gotas de agua y salpicaron por todas partes. Aunque eso no eliminaría el olor desagradable que se le había pegado al cuerpo, Jae-hyeong hizo lo que pudo.

Justo cuando estaba a punto de subir al segundo piso, sintió un movimiento que irritó sus nervios sensibles. Detuvo su movimiento con agilidad y buscó en la oscuridad, y una silueta familiar se acercó.

"¿Qué diablos estás haciendo? ¿De verdad piensas organizar un funeral con tus propias manos?"

"..."

No quería provocar una pelea levantando la voz en ese momento, así que cerró la boca. Su padre, que detuvo a su hijo, quien se inclinaba para despedirse y se disponía a irse, irradiaba sin filtros la feroz aura de un lobo, demostrando lo furioso que estaba.

"El tigre del clan de la montaña y yo dijimos que nos encargaríamos, ¡¿qué demonios estabas tratando de hacer?!"

Después de lo sucedido en la mansión del tigre, la gente de la casa se preocupó por Ji-won a su manera. La abuela, la madre, la señora Danyang y Chunsam. E incluso los empleados que trabajaban en el edificio principal, todos, como si fuera asunto suyo, intentaron cuidarlo un poco más y fueron a la habitación del segundo piso varias veces para verlo.

El hecho de que se hubiera quedado mirando a la ardilla en silencio, incluso después de escuchar todo lo que había sucedido, fue solo porque pensó que la persona más sorprendida y herida necesitaba estabilidad, no porque su ira se hubiera disipado.

El tigre del clan de la montaña había dicho que consideraría el castigo para Jang Gil-su. Fue a ver a Jang Gil-su, que estaba hospitalizado en un centro especializado en cambiaformas, para imponerle él mismo el castigo. Aunque le habían hecho una cirugía para suturar la herida, le habían diagnosticado que no podría usar el brazo correctamente, y eso estaba lejos de ser suficiente para sentir compasión.

Le dolía por el tigre del clan de la montaña, que le había entregado el asunto a regañadientes y no podía ocultar su preocupación, pero quería encargarse de Jang Gil-su con sus propias manos.

Con la ayuda de un amigo con el que había mantenido una amistad desde la escuela secundaria, entregó a Jang Gil-su a alguien que trabajaba en una salina en una pequeña isla del mar del oeste.

Hizo que no pudiera regresar jamás, o que si regresaba, no lo hiciera en su estado original. No se manchó las manos de sangre, pero por un momento se arrepintió de no haberlo golpeado un poco más.

Kim Jae-hyeong no pensaba dejar nada de lo que pudiera arrepentirse. No quería que Ji-won viviera con la ansiedad de volver a encontrarse con Jang Gil-su, por no haberlo eliminado en ese momento. El único arrepentimiento en su vida era haber abandonado a Ji-won. Eso era suficiente.

Dejó que su mandíbula se torciera sola y luego la forzó con fuerza hacia el lado opuesto. Un crujido de huesos resonó en su grueso cuello.

"¿Cuándo dije que estaba bien?"

"¿Qué?"

"Siendo asunto de mi pareja, no hay necesidad de que intervenga mi padre. Yo ya me encargué."

"Ji-won no es tu pareja. Antes tampoco lo era, y ahora tampoco es de tu familia, es de la mía. Aunque haya estado contigo, es correcto que yo me encargue de todo esto."

"Yo también he vivido en la misma casa por bastante tiempo, y ¿dice que no es de la familia? Eso me ofende."

Jae-hyeong sacudió las gotas de agua de su gorra y soltó una risa sarcástica, sus ojos se volvieron feroces. El instinto de depredador, exaltado por el olor a sangre, se cernía denso en sus ojos hundidos, como si fuera a abalanzarse sobre su propio padre.

Sin embargo, no quería enfrentarse directamente a su padre y crear una disputa en la casa, que ya estaba revuelta por su culpa. Sabía que no podía evitarlo si quería lograr su objetivo, pero era un problema que podía haberse resuelto después de tener a Ji-won completamente en sus manos, y gracias a Jang Gil-su, todo se había torcido.

"No juegues con las palabras."

"¿Jugar? ¿En los ojos de mi padre, parezco un niño que a esta edad jugaría con su pareja?"

Jae-hyeong, a diferencia de hace unos años, tenía los ojos de un hombre decidido. Eran ojos completamente diferentes a los de cuando tenía veinte años, cuando se preocupaba ansiosamente por si Ji-won saldría herido o sufriría por su culpa.

Quería creer que si los separaba, esos sentimientos desaparecerían de forma natural, como suele ocurrir con los niños de esa edad. A sabiendas de la ardilla que no sabía qué hacer, desesperada por saber el paradero de su hijo, fingió no saberlo. Simplemente, la creencia complaciente de que si lo dejaban estar, su hijo se las arreglaría de alguna manera, había hecho que la situación llegara tan lejos.

"¿Acaso desafiarás la voluntad de este padre y tomarás a la ardilla como tu pareja?"

"¿Sabe lo contradictorio que es lo que dice ahora? Dice que Ji-won es de su familia y que lo cuida terriblemente, ¡pero que no puede aceptarlo como parte de la familia! Ya no soy el lobo joven que se deja engañar por esa contradicción."

¡Crack! La mano que golpeó la mejilla de Jae-hyeong se apartó.

Apenas unas horas antes, él había abofeteado a alguien, y ahora le devolvían la bofetada. Era una situación tan absurda que le daban ganas de reír. El fuerte sonido del golpe resonó en la sala de estar, y al mismo tiempo, las luces se encendieron. La expresión de su padre era un espectáculo, como si le hubieran dado en el clavo.

Jae-hyeong giró la cabeza ante el sonido de su madre, sorprendida, corriendo hacia él, y por un momento se tambaleó.

Aunque ya había superado la mediana edad, era el líder del clan lobo. Tenía más fuerza que los demás, así que, por muy joven que fuera el lobo, no pudo evitar que se le nublara la vista.

"¿Crees que te lo voy a permitir? ¡Un tipo normal! ¡Y encima, alguien que hereda la orgullosa sangre de lobo! ¡Un hombre! ¡Y una ardilla cambiaforma! ¡¿Es esto siquiera posible?! ¡Te di tanto tiempo y sigues sin reaccionar!"

La voz exaltada de su padre resonó por toda la casa. Parecía que no se calmaba y volvió a levantar la mano, pero su madre, sorprendida, le agarró el brazo y le suplicó que no lo hiciera.

La sorpresa y la amargura cubrieron el rostro de su madre al mismo tiempo. Jae-hyeong había previsto que vería ese rostro en su madre. Por eso se había preparado durante mucho tiempo para no dejarse llevar por las emociones triviales.

Debido a la fuerte naturaleza de un lobo, que tiene un apego intenso no solo a su pareja sino también a su familia, no quería vacilar o debilitarse como lo hizo de niño y arruinar las cosas.

"Ya que está tan orgulloso de la sangre de lobo, ¿lo sabe? Soy más posesivo con mi pareja que otros lobos. No importa lo que pase en el futuro, al final volveré al lado de Ji-won. Porque he aprendido con mucho dolor durante el tiempo que Ji-won sea una ardilla y también un hombre, que eso no significa nada para mí. Aunque este sentimiento haya comenzado por compasión o lástima. Aunque sea una relación basada solo en mi egoísmo. Ahora no importa. Volví para mostrarle eso. Y a Ji-won me lo llevaré sí o sí. Que lo sepa."

"¡Bastardo!"

"Gracias al tiempo que me dio mi padre, pude darme cuenta con más claridad. ¡Que tiene que ser Ji-won! Si no hubiera tenido ese tiempo, quizás lo habría conocido y lo habría dejado casualmente. ¿Qué le parece? ¿Un asunto provocado por la arrogancia de mi padre?"

La madre, sorprendida al ver a su hijo cada vez más exaltado, como si surgieran chispas, se interpuso entre los dos.

"¡Jae-hyeong! ¡Tú también, basta!"

Su madre, que era como el epítome de una loba fuerte, benévola y amable, tenía una expresión de tristeza, como lamentando que las cosas hubieran llegado a este punto.

Jae-hyeong sabía que debía retroceder por su madre, pero la ira que lo embargaba no se calmaba fácilmente, y todo su cuerpo ardía como si tuviera un brasas dentro.

"No necesito su permiso. Lo más importante es que Ji-won me acepte. Solo me quedaré aquí hasta entonces, así que aguanten aunque no quieran verme."

Jae-hyeong se dio la vuelta primero y puso un pie en la escalera.

Cuando levantó la cabeza, vio a Ji-won al final de la escalera, parpadeando con grandes ojos y con el cuerpo rígido, escondido detrás de la pared.

"Fue tu elección irte de casa y no volver. No manipules al niño que estaba bien. Lo enviarán a su familia de ardillas si encuentra a sus padres. Es tu propio egoísmo querer tenerlo a tu lado, incluso si eso significa impedirle una vida normal."

El cuerpo de Jae-hyeong, que se había inclinado como si fuera a correr escaleras arriba de inmediato, se enderezó. Se giró y miró fijamente a su padre. La sala de estar se llenó de la abrumadora presencia de dos lobos machos que no podían mezclarse.

"No volví porque sabía que un lobo sin poder no puede proteger a su propia pareja."

"Jae-hyeong, basta."

"Porque Ji-won estará seguro aquí. Porque podrá vivir sin que otros lo toquen. Yo decidí que se quedara aquí. No asuma que todo se hizo según tu voluntad."

"¡Tú, bastardo!"

"Pero eso también fue una suposición mía. ¿Qué hizo usted mientras Ji-won era golpeado y herido? Diciendo que era de la familia, que aunque no compartieran sangre, era como su hijo, y sin embargo, ¿se preocupó realmente por lo que le pasaba? De ahora en adelante, me encargo yo. No se meta más."

Grrrr. El rugido extremadamente excitado del hombre que estaba en la cima del clan lobo resonó con fuerza. El padre, que incluso había soltado la mano de su esposa, se lanzó hacia Jae-hyeong, y en la garganta de Jae-hyeong, que le respondía como diciendo que lo aceptaría, también se formó el áspero rugido de una bestia.

"¡No lo hagas...! ¡Agh!"

Justo antes de que los dos se enfrentaran, Ji-won, que bajaba corriendo las escaleras con un fuerte grito, resbaló y, aleteando los brazos en el aire, voló hacia Kim Jae-hyeong.

"¡Ji-won!"

Las tres personas, sin pensarlo dos veces, extendieron sus manos hacia Ji-won, que se debatía en medio de la escalera, sin poder mantener el equilibrio.

Afortunadamente, Ji-won cayó en los brazos de Jae-hyeong. Pero lo que Jae-hyeong sujetó era Ji-won, y no era Ji-won; era grande, y no era grande.

Con el volumen desaparecido antes de tocar sus brazos, solo quedó la ropa de dormir de Ji-won en los brazos de Jae-hyeong, y una ardilla rodaba por el suelo.

"Pii..."

La ardilla, tendida de espaldas con su vientre blanco expuesto, como sorprendida, exhalaba débiles y sibilantes respiraciones.

La atmósfera, fría y caliente, se convirtió de repente en el momento en que la ardilla apareció.

"Dios mío, Ji-won, ¿cómo, de repente...?"

Su madre, sorprendida, intentó examinar a la ardilla, pero la criatura se levantó de un salto, se agarró a la pernera del pantalón de Jae-hyeong, subió por él, giró su cabeza y le agarró con fuerza la oreja roja.

Su madre y su padre, que estaban viendo la escena, tenían una expresión de estupefacción, y Jae-hyeong giró la cabeza, ya que la oreja le escocía por los pequeños arañazos de las uñas.

"¡Pii! ¡Pi! ¡Pii! ¡Pii!"

La ardilla, que agarraba la oreja de Jae-hyeong, luego el pelo, luego extendía los brazos hacia arriba, luego hacia adelante, y saltaba mientras hablaba con fervor, no se entendía nada de lo que decía. Sin embargo, se podía sentir que la ardilla, moviendo su pequeño cuerpo, estaba intentando con todas sus fuerzas detener la discusión entre Jae-hyeong y su padre.

"Cof. Hmm."

Su padre, que miraba fijamente a la ardilla, se calmó, carraspeó y giró la cabeza, mientras Jae-hyeong solo tenía la mente puesta en la ardilla que tenía delante.

"Primero, es muy tarde, así que cada uno a su habitación. Jae-hyeong, hablaremos mañana por la mañana o cuando sea, y tú necesitas hablar conmigo."

Solo entonces, su madre, que se había calmado, puso orden en la situación.

Jae-hyeong recogió la ropa que había caído y, en lugar de responder, bajó a la ardilla que le estaba tirando del pelo y la abrazó. Su padre también se dio la vuelta y entró en el dormitorio sin responder a las palabras de su madre.

"Lo siento por hoy. Les avisaré cuando hable con Ji-won y las cosas se calmen."

"Está bien. Parece que ustedes dos también necesitan hablar."

Su madre, ya más tranquila, le acarició la pequeña cabeza de la ardilla que respiraba tranquilamente en los brazos de Jae-hyeong y sonrió con amargura.

Ya había aceptado la situación y pensaba esperar con discreción, pero no podía soportar este tipo de incidentes cada vez. Aunque hoy había terminado abruptamente con la repentina aparición de la ardilla, quién sabía qué pasaría la próxima vez.

La pena por su hijo lobo bien criado persistía, pero también era cierto que la ardilla, con sus ojos negros que se movían de un lado a otro y sus orejas que se erguían, era linda y adorable.

Solo esperaba que, fuera cual fuera la dirección, su corazón se sintiera un poco más ligero.

* * *

Al abrir la puerta del baño, Ji-won estaba sentado solo en el sofá. La habitación, iluminada solo por las luces que solía gustarle, parecía más oscura de lo habitual ese día.

Jae-hyeong se secó el cabello medio húmedo y se dirigió al vestidor. Ji-won permaneció en la misma posición hasta que Jae-hyeong se cambió de ropa y salió.

"¿Cómo estás de ánimo, estás bien?"

Al escuchar la voz de Jae-hyeong, que le preguntaba primero por su bienestar, su corazón, que estaba oprimido, se calentó.

"Joven amo."

"Sí."

"Jang Gil-su... ¿murió?"

"¿Qué?"

La mente de Jae-hyeong se detuvo por un momento, pensando qué decir y cómo.

"Solo... tuve esa sensación... Y el joven amo olía demasiado a perro hace un rato..."

"No murió. Y aunque hubiera muerto, no es algo que te deba interesar."

Un leve suspiro escapó de los labios de Ji-won, que miraba obstinadamente al frente. El aliento tembloroso se detuvo y un silencio sepulcral invadió la habitación.

Demasiados recuerdos, pensamientos y emociones giraban en torno a los dos.

"Él... simplemente odiaba a la gente, no, a los amigos. Nunca hacía amigos cercanos y siempre nos golpeaba, nos insultaba y se enfadaba... Y de repente, me pregunté: ¿Qué hice mal para que se enfadara? No me acostumbraba a los golpes... y todos los días me sentía triste y asustado sin hacer nada."

"Ji-won."

"Cada vez que eso pasaba, quería ver al joven amo. Porque el joven amo me enseñó lo que significaba ser tratado con cariño y amabilidad. Por eso... por eso lo extrañaba aún más."

Solo entonces, la mirada de Ji-won se dirigió a Jae-hyeong.

"La persona que dijo que nuestra relación no cambiaría aunque fuera a la universidad, no respondía a mis llamadas... y no venía a verme... Pensé que esa era la respuesta a los sentimientos que habíamos compartido."

Sus ojos redondos brillaban, como si le pidieran que hablara de lo que no había podido decir. Sus pupilas, reflejadas en la tenue luz, brillaban como estrellas, y un fuerte latido, tum, tum, resonaba tan fuerte que parecía salir de su cuerpo.

Justo cuando estaba a punto de hablar, una pesadez en su corazón le hacía los labios pesados.

Hubo días en los que llenó miles de horas con excusas, y otros con confesiones. Hubo noches en las que, aunque estaba bien, el rostro que de repente le venía a la mente le hacía desear verlo, y corría sin rumbo por el aire nocturno. Y hubo días en los que simplemente dormía todo el día, pensando que sería más fácil quedarse dormido.

"Antes de ir a la universidad, cuando tú todavía estabas en secundaria."

Ji-won, más joven que ahora, era tan hermoso como una flor. Quién sabe cómo lo verían los demás, pero a los ojos de Jae-hyeong, así era. Sus manos, que ni siquiera había podido sujetar con fuerza, eran pequeñas y lindas en comparación con sus propias manos, que habían crecido demasiado pronto. Y su sonrisa brillante hizo crecer enormemente un afecto que ni siquiera sabía que existía, y se lo entregó todo.

"Creí que si nuestros corazones eran firmes, podríamos con todo. No sabía que no tenía ningún poder y que no tenía los recursos para hacerme cargo de ti."

"..."

"No quería ir a la universidad en Seúl ni de broma, pero no tenía fuerzas para oponerme a la voluntad de mi padre. Fue entonces cuando por primera vez me enfadé, porque no era nada. Me quitaron el teléfono y me bloquearon todas las formas de contactarte. Me pasé varios años pensando que si estudiaba, conseguía un trabajo y te cuidaba bien, iría a buscarte..."

El cuerpo de Ji-won se inclinó al escuchar la historia de Jae-hyeong por primera vez.

Era la historia que más había querido escuchar, de hecho, desde el día en que Jae-hyeong regresó, había querido preguntar, pero se había esforzado por no sacar el tema del pasado por miedo a escuchar una verdad que no quería. ¿Habría sido mejor preguntar desde el principio? Ji-won reemplazó su pesar con un breve arrepentimiento.

"Después del funeral de tu abuelo, fui a tu habitación y te dije que vinieras a la universidad de Seúl. Ese día dijiste que sí, pero pensé que quizás no lo recordabas. Sin embargo, cuando me dijeron que habías decidido no ir a la universidad y quedarte aquí, incluso pensé en si realmente debía dejarte ir."

Los ojos de Ji-won se abrieron de par en par.

Fue porque el recuerdo de aquel día le vino a la mente de repente.

Durante el funeral, no había hecho más que llorar al lado de su abuela, apenas había dormido ni comido. Cuando por fin se tumbó en la cama de su habitación, se encontró con Kim Jae-hyeong, que era tan irreal que no sabía si era un sueño o la realidad, y simplemente lo consideró una ilusión creada por él mismo.

"Ese día..."

"No es tu culpa. No tienes que sentirte mal."

Jae-hyeong sonrió levemente al ver las comisuras de los ojos de Ji-won, que se hundían rápidamente.

"Me sentía insuficiente y avergonzado de mí mismo, que a esa edad todavía no podía terminar la escuela ni hacer nada sin el apoyo de mi padre. Y aun así, quería llevarte a mi lado de cualquier manera. Te agarré, con tus ojos hinchados que apenas podías abrir, y te dije lo que quería y me fui. Fui yo quien se equivocó por no estar tranquilo."

"..."

"Cuando regresé, dudé si debía ayudar a mi hermano con el negocio de mi padre o tomar un nuevo camino. Hacía años que no nos decíamos nada, y pensé que era demasiado tarde para exigirte sentimientos, así que decidí trabajar en Seúl sin pensarlo. En ese momento, no pensé en nada para tomar esa decisión. Simplemente, no tenía el valor de volver aquí y verte."

Ji-won se había sentido muy deprimido al enterarse de que Jae-hyeong se había convertido en presentador y al ver a la señora que hacía deliciosos pasteles de arroz para ofrecérselos a la gente.

Porque sintió que era un mensaje tácito de que nunca regresaría.

Tuvo que tragarse los sollozos y la tristeza que le brotaban sin poder llorar, rodeado de tíos y tías empleados que charlaban sin saber lo que le pasaba por dentro, diciendo que el tercer joven amo había crecido y tenía un trabajo tan maravilloso.

"Pero creo que hace mucho tiempo decidí que te aceptaría como mi pareja."

"Ah..."

Los labios de Ji-won se abrieron levemente.

"Pasaron años, pero no pude olvidar tu voz, tu rostro, tus gestos. Si tuviera que tener una pareja, no quería a nadie más que a ti. Por eso volví sin pensarlo. Para encontrarte."

Su voz sonaba metálica, y sus labios, todavía con moretones y heridas, no podían emitir un sonido claro, pero se abrieron y se movieron con cuidado.

"Entonces... eso de que vino a buscar a su pareja..."

"Así es. Eres tú."

¡Bum! Su corazón, que se había hundido, latió incontrolablemente rápido, y su rostro, que se puso rojo al instante, irradió calor.

Siempre se había prometido a sí mismo que si alguna vez llegaba el día en que recordáramos el pasado y habláramos, se enfadaría sin escuchar ninguna excusa. Que no escucharía nada y lo culparía por haberlo abandonado así. Se lo había prometido una y otra vez.

Porque si dijera que no le importaba, mentiría. Porque hubo días en que lo odiaba tanto, lo resentía tanto, que cada vez que sentía ganas de verlo, se esforzaba por odiarlo aún más. Cuanto más crecía el deseo de verlo, más llenaba su corazón de esos malos sentimientos para consolarse.

Pero con cada palabra suya, su corazón, que había estado afilado, se suavizó. Con una facilidad casi abrumadora, el deseo de tomar su mano de nuevo se apoderó de él.

"Lo odiaba mucho, joven amo."

"..."

"Esperaba y no venía, y no encontraba ninguna forma de contactarlo... Creí que el hecho de que no regresara a casa en vacaciones, en fiestas o en el receso, era su forma indirecta de expresarme sus sentimientos. Y cuando lo encontré después del funeral del abuelo, pensé que solo había sido un sueño."

"..."

"En ese momento, no quería pensar profundamente en nada más. Si me iba de esta casa para ir a la universidad... tuve miedo de no poder volver. Era el único lugar donde tenía a las únicas personas que me habían dado una familia, a mí que no tenía familia... no podía simplemente ir a encontrarme con el joven amo."

Las lágrimas estaban a punto de brotar, pero Ji-won las contuvo con fuerza y siguió hablando. Jae-hyeong, que escuchaba atentamente su voz lenta pero clara, le tomó la pequeña mano que tenía cuidadosamente apoyada.

Aunque no se dijeran nada, sentían que algo que había estado roto se conectaba. En el momento en que sintieron el calor del otro, los recuerdos de todo el tiempo, que se estaban desvaneciendo, parecieron revivir, y los corazones de ambos latieron al mismo tiempo.

Como el día en que se dieron cuenta del amor por primera vez. El día que confesaron que se gustaban y rieron, incluso la sensación de los labios en sus mejillas, todo revivió y recorrió cada rincón.

Ji-won respiró hondo, y sus hombros se tensaron. Jae-hyeong, que lo miraba fijamente, se concentró únicamente en Ji-won. Este levantó las caderas como si saltara, se giró completamente hacia Jae-hyeong, y sus ojos se llenaron de las lágrimas que había estado conteniendo.

En sus hermosos ojos, llenos de humedad, se mezclaban el resentimiento, la emoción y el temblor.

"¡Por qué ahora...!"

Su respiración se hizo más fuerte, pero los dedos de Ji-won, que no pudo soltar la mano de Jae-hyeong, se movieron con nerviosismo, haciéndole cosquillas en la palma dura.

"Sí. Siento mucho la tardanza."

Jae-hyeong frotó suavemente las comisuras de los ojos de Ji-won para secarle las lágrimas y sonrió con dulzura.

"Quería patearte, no quería escucharte si volvías y decías tonterías. Pero de repente me enfado. Honestamente, ¿sabes? Estoy un poco feliz. Pero no es que esté completamente feliz."

Ji-won, cuyo corazón se había relajado en algún momento, comenzó a hablar sin pensar, como de costumbre.

Sus palabras, llenas de emociones irregulares y más inconexas que al principio, con los finales que se desdibujaban, hicieron que las cejas de Jae-hyeong, que antes estaban serias, también se relajaran.

"Hay muchas cosas en las que tengo que pensar. La abuela, y la señora, y... al amo tampoco le agrado... Me preocupa qué hacer con eso. El joven amo es un lobo y yo soy una ardilla, así que si me convierto en la pareja del joven amo, y nos casamos, ¡todos se sorprenderán mucho!"

"Ji-won. Escúchame un momento."

"Pero, pero... no quiero volver a separarme. Sin embargo, no he decidido que seré la pareja del joven amo. Simplemente, simplemente ahora no quiero separarme del joven amo...!"

Sus labios se encontraron con los labios de Ji-won, que se abrían y cerraban con afán.

Sus ojos, grandes como si fueran a salirse, parpadearon lentamente. La mano de Jae-hyeong, que sujetaba la mano de Ji-won, quien intentaba soltarse, también se apretó.

Ambas manos de Ji-won estaban atrapadas en las de Jae-hyeong, y sus pupilas se movían de un lado a otro, sin saber qué hacer.

"No te transformes en ardilla."

Sus labios se encontraron de nuevo. Ji-won, sorprendido por la lengua que se abría paso sin inhibiciones entre sus labios entreabiertos, echó los hombros hacia atrás.

Un brazo fuerte lo abrazó, inmovilizándolo, y le sujetó la mandíbula para inmovilizarla. Con la mano libre, Ji-won empujó el hombro y el pecho de Jae-hyeong, pero no era momento para retroceder fácilmente.

Persiguió la lengua que no sabía qué hacer, la mordió y la lamió. El lobo, que había soltado por completo el hilo de la paciencia que casi le hacía morder los labios suaves alguna vez, se aferró a los pequeños labios con ferocidad.

Cada vez que el hueco entre los labios se abría, Ji-won, que se tragaba el aliento con avidez, abrazaba el cuello de Jae-hyeong. Cada vez que sentía el calor de Ji-won, que se aferraba a su pecho, la euforia le invadía.

Cuanto más se profundizaba el beso, más cosquilleaba todo su cuerpo. Finalmente, Ji-won no pudo contenerse y le brotaron las orejas de ardilla heridas en la cabeza. Pff. Ji-won, que se rio sin darse cuenta, se quejó, agarrándose el pelo de Jae-hyeong.

Como parecía que le dolían las heridas, Jae-hyeong lo consoló con un beso suave, le lamió las heridas que le quedaban en la comisura de los labios y trazó el contorno de sus labios con la punta de la lengua, haciendo que las pestañas de Ji-won temblaran.

Su corazón se sentía pesado y le picaba el esternón.

Incapaz de soportar la posesividad que crecía sin control, Jae-hyeong apretó los dientes y mordió con fuerza la pequeña y redonda nariz. Ji-won abrió los ojos de golpe y al instante puso cara de llanto.

"Uhm..."

"¿Te duele?"

"Me duele..."

Con las marcas de los dientes y las lágrimas añadidas a su rostro magullado y herido, se veía especialmente sucio.

Jae-hyeong le tocó la mejilla, que se arrugaba fácilmente al presionarla, y luego se acarició las orejas calientes antes de tocar las orejas de ardilla. Ji-won, sorprendido, se encogió y rápidamente se agarró las orejas de ardilla que le habían salido en la cabeza con ambas manos.

"Todavía... me duele..."

Ji-won se levantó de golpe, avergonzado, y dio vueltas sobre sí mismo.

"Cálmate. Ven aquí."

Había pasado bastante tiempo, y se oían los ruidos de los empleados moviéndose. Ji-won, guiado por Jae-hyeong, se sentó en la cama y, al instante, se desplomó boca arriba, como si se derrumbara.

Jae-hyeong comprobó que la ventana estuviera bien cerrada y encendió el purificador de aire. Luego, cubrió a Ji-won con un grueso edredón hasta el cuello.

"Joven amo..."

"La abuela, la madre y el padre. No tienes que preocuparte por nada. Solo piensa en mí."

"..."

"A dormir. No es tarde para hablar cuando te despiertes."

Fue una noche llena de acontecimientos.

Ni Jang Gil-su, que estaría cruzando el vasto océano, ni el padre, que se habría dormido con un corazón complicado, le importaban a Jae-hyeong. Solo deseaba que Ji-won le tomara la mano y viniera a su lado.

Ji-won, que había dicho que no podía dormir porque había dormido todo el día, se quedó dormido a los pocos minutos de acostarse. Pensó en alimentarlo con algo suave y cuidar bien sus heridas cuando se despertara. Y también tenía que terminar la conversación pendiente.

Metió el brazo por debajo del hombro de Ji-won, que dormía profundamente cubierto con el edredón. Como una costumbre que había repetido durante dos meses, Ji-won rodó hacia él sin hacer ruido y se acurrucó en sus brazos.

Olía a calidez, dulzura y a frutos secos. Apoyó suavemente los labios en el cuello donde sentía el pulso y luego frotó sus labios en la pequeña nariz, donde había dejado marcas de dientes.

Se durmió contando las respiraciones de Ji-won, que tenía el rostro hundido en su pecho. A pesar de los pensamientos complejos, fue un sueño tranquilo y profundo después de mucho tiempo.

* * *

La abuela lobo, que miraba fijamente el rostro de Ji-won, que masticaba el pastel de arroz como si fuera chicle, dejó caer su vaso de ponche de frutas con un golpe seco.

"¡Oye, mocoso! Llegas de madrugada diciendo que echabas de menos a tu abuela, y te pasas el día sentado sin decir una palabra, mirando al vacío, ¿qué estás haciendo?"

Ji-won, con los ojos redondos por la sorpresa, se atragantó, y una mano suave, diferente de la voz enojada, le tocó la espalda. El pastel de arroz se deslizó fácilmente por su garganta mientras la mano le acariciaba y palmeaba la espalda, lo que, sin querer, le hizo sentir el corazón más pesado.

Creía que podría decirle cualquier cosa a su abuela, pero al verla, no pudo decir ni una palabra y solo divagó sobre cosas sin importancia, suspirando y finalmente sumiéndose en sus pensamientos.

"Abuela."

"Sí."

"Mmm..."

Ji-won, incapaz de elegir las palabras, dudó de nuevo.

La abuela, mirando el rostro de Ji-won, donde los moretones se habían vuelto aún más claros con el paso de los días, no paraba de maldecir, desde el tigre del clan de la montaña hasta Jang Gil-su.

Nadie le había dicho cómo Jae-hyeong había resuelto lo de Jang Gil-su, así que no lo sabía, pero sentía que probablemente nunca más lo volvería a ver.

La abuela, que le reprochaba a Ji-won que fuera tan bueno y se empeñaba en mostrar su disgusto, no apartaba la vista del rostro de Ji-won, como si quisiera desahogar la angustia de no haber podido verlo.

La abuela, que esperaba sin insistir, como si entendiera todo lo que Ji-won no podía expresar con palabras, removió las brasas.

La espalda encorvada, el cabello blanco que indicaba el paso del tiempo, la fuerte presencia de lobo que hacía temblar las rodillas con solo estar cerca, ahora se habían desvanecido y atenuado. Y el abrazo cómodo y amplio era ahora mucho más pequeño que él. Ji-won, al mirar a su abuela, levantó la cabeza para ocultar sus ojos que de repente le escocían.

"Abuela."

"¿Por qué no paras de llamarme?"

"Cuando era pequeño, ¿alguna vez me odiaste?"

La abuela dejó el atizador que estaba usando para remover las brasas, sirvió ponche de frutas en un vaso de la tetera y se lo entregó a Ji-won. Al ver sus manos arrugadas, apretó los dientes, mordiéndose el interior de la mejilla para contener las lágrimas que sentía que iban a estallar.

"No."

"Vamos, no soy un lobo y debió ser difícil criarme, ¿de verdad?"

"Claro. De verdad que no. Es pequeño y su sonrisa es hermosa, sus acciones son adorables. ¿No lo sabes tú también? Los nietos lobos son callados y se van con su familia, pero el nieto ardilla todavía está aquí. Sin tiempo para odiar... El tiempo ya ha pasado así de rápido."

"Gracias. Por criarme tan bien..."

Los ojos de Ji-won, que se esforzaba por contener las lágrimas, se enrojecieron. La abuela, al ver su rostro sonriendo tímidamente, le acarició la cabeza a Ji-won, quien solo miraba el ponche de frutas.

"Tienes algo que quieres decirme, ¿verdad?"

"..."

"Puedes decirlo sin más, ¿por qué no puedes hablar?"

"Sí, ¿por qué no puedo...?"

El final de su risa hueca tembló. La abuela, al escuchar su monólogo como un suspiro, se ajustó en su asiento, agarrando los pliegues de su hermoso vestido.

Ji-won volvió a mirar el ponche de frutas durante mucho tiempo. No se atrevía a mirar a su abuela a la cara y tuvo que respirar varias veces para no llorar.

"¿Jae-hyeong te dijo que fueras con él a Seúl?"

Ante las palabras de la abuela, que rompieron el largo silencio, sus hombros encogidos se estremecieron.

"Solo tienes que seguir tu corazón, ¿por qué tienes tanto miedo?"

"Ah..."

"¿Por qué, te preocupa que tu abuela se quede sola aquí si te vas a Seúl?"

"También eso..."

"O, ¿te preocupa que me oponga a su relación?"

En la creencia de Ji-won, no había ni la más mínima duda de que su abuela lo aceptaría y lo amaría todo. ¿Cómo podía dudar del esmero y el afecto con los que había criado a un pequeño ardilla, separado de sus padres por el destino, con un amor que trascendía los lazos de sangre?

Aun así... la ansiedad de que su relación con Jae-hyeong pudiera ser diferente lo atormentaba desde la mañana.

Al salir de la habitación para ir a ver a la abuela, Jae-hyeong le puso una bufanda y le aplicó loción en ambas mejillas, luego le besó la punta de la nariz. Sus labios tocaron las marcas de los dientes en su nariz, los moretones alrededor de sus ojos y la herida junto a sus labios.

El corazón, que antes latía con vitalidad, se le encogió de golpe, impidiéndole sonreírle. Su mente volvía a correr salvajemente, pero todos los caminos eran espinosos y le causaban dolor.

Las lágrimas brotaron. Ji-won se presionó las comisuras de los ojos enrojecidas con el dorso de la mano y sonrió.

"¿Cómo sabe todo eso sin que se lo diga? Se puede engañar a un fantasma, pero no a la abuela."

"Hay que engañar a quien se pueda, muchacho."

"Exacto. Por eso... no tengo intención de engañar a la abuela."

Su corazón latía tan fuerte que parecía que iba a estallar. Todavía no había decidido cómo hablar con su abuela, y el peso en su corazón aumentaba cada vez más.

"¿Cómo te sientes?"

"..."

"Tu corazón es lo más importante. ¿Te conformarías con alguien como Jae-hyeong? Habrá chicas bonitas, y también otras ardillas, pero ¿tú te conformarías con ese lobo tan callado y aterrador?"

"Yo... me gusta el joven amo."

Tan pronto como lo dijo, su corazón se hizo incontrolablemente grande. De repente, todo pareció estar bien, se sintió increíblemente ligero, y el entorno se iluminó y brilló.

Lo veía aunque no estuviera delante, y lo sentía aunque no lo tocara. Su amor por Kim Jae-hyeong ardía con tanta intensidad que le abrasaba.

"En realidad, creo que no lo he olvidado ni por un instante. Desde que era muy joven y ni siquiera sabía lo que era este sentimiento, hasta cuando pensé que quizás nunca más volvería a verlo, nunca me detuve."

"Ja, ja."

"Quizás sea porque me crió la abuela. Yo también, como si me hubiera convertido en un lobo, el sentimiento que decidí nunca cambió. Siempre pensé: si el joven amo tuviera una pareja, me gustaría que fuera yo. Aunque no sea un lobo, me gustaría ser la pareja de un lobo... porque creo que podré amar al joven amo toda mi vida, tanto como un lobo ama a su pareja."

La abuela escuchó la voz de Ji-won, que hablaba con un rostro mucho más relajado.

Como si el corazón de su juventud, cuando decidió formar una familia con el lobo que amaba, hubiera revivido, recordó el rostro anhelado y reflexionó sobre la vida feliz que había compartido con él.

Deseaba que Ji-won aceptara plenamente este gran, ardiente y magnífico sentimiento y fuera feliz.

"Solo tienes que vivir sin olvidar ese sentimiento. Si tienen que cruzar una montaña, se empujan y se tiran el uno al otro. Si tienen que cruzar un río, se apoyan y nadan. Confío en ti, y también confío en Jae-hyeong. Y el hilo fuerte y profundo de vuestro destino lo demostrará, así que no te preocupes por nada."

La abuela le dio un toquecito en el dedo meñique a Ji-won y, con una mirada amable, consoló el corazón inquieto de Ji-won.

"¡Abuelaaa...!"

"Oh, muchacho."

Aun sin saber qué era la montaña y qué era el río, Ji-won sintió el valor de mirar dentro de su propio corazón, al que había evitado mirar de frente.

La abuela, que extendió sus brazos y abrazó a Ji-won, quien se acurrucaba en su regazo, le palmeó la espalda y miró la sombra que se alzaba tras la puerta de papel.

Le había dado curiosidad cuándo el impaciente nieto lobo abriría la puerta y entraría, pero antes de que terminara de pensarlo, vio la puerta abierta y no pudo evitar sonreír.

"¿Por qué le confiesas a la abuela lo que no me has confesado a mí primero?"

"¡...!"

Los ojos de Ji-won se abrieron de par en par, y apretó los brazos que rodeaban a su abuela.

"¿Ji-won no te lo dijo? Jajaja. Vaya, lo siento, ¿verdad?"

Ji-won, avergonzado por la sonora risa de su abuela, escondió rápidamente su rostro enrojecido en el pecho de ella.

"Sal. Ven y dímelo de nuevo a mí."

"¡Ahora no quiero!"

Jae-hyeong ladeó la cabeza. No podía obligar a Ji-won a soltar a su abuela, quien lo abrazaba con fuerza como si no quisiera separarse, así que no tuvo más remedio que sentarse frente a ella.

"¿Quieres ponche de frutas?"

"Sí. Dame un vaso. Creo que lo necesito."

La abuela, con Ji-won abrazado a su hombro, levantó la tetera y sirvió ponche de frutas en un vaso vacío para Jae-hyeong.

"Si ya llegaste, ¿por qué no entraste en vez de escuchar a escondidas?"

Ji-won, que se había dado la vuelta refunfuñando, finalmente salió de los brazos de su abuela y se abanicó las mejillas enrojecidas con la mano, lanzándole una mirada a Jae-hyeong.

"Sentí que era hora de venir. Te estoy acompañando. Simplemente escuché lo que se decía, no estaba espiando."

"Hmph..."

"¿Peleando por amor frente a tu vieja abuela? Los lobos sin pareja no pueden vivir de la tristeza."

"¡Abuela!"

Ji-won, que reaccionó con entusiasmo a la burla, agitó las manos y saltó. Mientras negaba con la cabeza vigorosamente, Jae-hyeong, que había bebido el ponche de frutas de un trago, se levantó de su asiento.

"Entonces, para que el lobo sin pareja no se sienta más triste, regresaré ahora."

"¡No! ¡Quiero quedarme más tiempo aquí!"

"Ya es hora de cenar. ¿Lo prometiste? Dijiste que estarías en la habitación antes del atardecer, sí o sí."

Ji-won, con las cejas fruncidas en forma de ocho, suplicó a su abuela con los ojos para que lo ayudara. Pero la abuela, al poner la tetera y los vasos en la bandeja, le dio unos golpecitos en la espalda a Ji-won, diciendo si ya era tan tarde. Ji-won se levantó a regañadientes, sin saber qué hacer, y Jae-hyeong se acercó para ponerle la chaqueta larga y la bufanda.

"Es cierto que los lobos son famosos por ser buenos con sus parejas."

"No se preocupe."

"Sí. Confío en ti."

Quería decirle que el amo parecía no quererlo, que lo ayudara... Ji-won, sin poder decir lo que quería, tuvo que salir de la casa trasera como la persona que se había confesado a su abuela.

Avergonzado, apenas se despidió, ni siquiera se puso bien los zapatos, y salió corriendo. Jae-hyeong, que caminaba detrás de Ji-won, lo hizo con calma.

La nieve acumulada en el camino de tierra que conducía del edificio trasero al principal se había congelado durante la noche. Ji-won, que estuvo a punto de resbalar, sintió una gran mano en su espalda. Jae-hyeong, que lo ayudó a levantarse, chasqueó la lengua mientras se encontraba con sus ojos sorprendidos.

"Ponte bien los zapatos."

"..."

"Aunque vayas así, de todos modos nos encontraremos en la habitación, ¿por qué tanta prisa?"

"¡No! ¡Yo también necesito tiempo para pensar!"

"¿Pensar qué?"

Jae-hyeong se arrodilló frente a Ji-won, que movía los pies para ajustarse los zapatos. Le sujetó con la mano la parte de atrás del zapato, que estaba arrugada, la abrió y le bajó el tobillo con cuidado.

La mano que le tocaba el tobillo era cálida y el toque, cuidadoso, era tan amable que a Ji-won se le endulzó la boca y tragó con dificultad la saliva que se le había acumulado.

"¿Pensabas en mí?"

"... ¿Entonces en qué más podría pensar que no sea en el joven amo?"

La nieve que había caído durante toda la noche no se había derretido y permanecía acumulada, haciendo que todo el mundo fuera blanco.

Los paisajes que no le habían impresionado al caminar solo, ahora, bajo la luz de la luna recién nacida, se veían más bonitos y brillantes. Como si viera el invierno por primera vez, todo el paisaje le parecía hermoso y maravilloso.

Ji-won alzó la vista siguiendo a Jae-hyeong, que se sacudía los pantalones y se ponía de pie, y miró fijamente al lobo a contraluz de la luna. Le resultaba simplemente asombroso cómo un mismo paisaje podía sentirse diferente según con quién lo compartieras.

"Me gustaría que pensaras lo menos posible y que la confesión me la hicieras a mí y no a otra persona."

"No, no se la confesé a otra persona."

Jae-hyeong sonrió al ver los ojos redondos de Ji-won, que al instante se llenaron de sorpresa.

El aliento blanco se dispersó en el aire frío. Ji-won, con la bufanda subida, masculló en voz baja, casi inaudible.

"Dímelo también a mí."

"...Luego."

"¿Luego cuándo?"

"No sé."

Ji-won, que se movía de un lado a otro negándose a mirarlo a los ojos, se detuvo abruptamente. ¿Parecería demasiado insolente su tono brusco, dicho para ocultar su vergüenza?

La preocupación de si sus acciones le harían perder el cariño se hizo de repente enorme, y Jae-hyeong se acercó a Ji-won, que estaba ocupado observando su reacción.

"¿Qué te pasa? ¿Tienes frío?"

"Sí... no, no. Estoy bien."

El mismo tono amable, la misma frase cálida, le hicieron sentir un ardor en las comisuras de los ojos, como si fuera a llorar.

Si uno ama, debería sonreír más y simplemente sentirse feliz, pero ¿por qué le seguían saliendo las lágrimas...? Avergonzado de su propia torpeza, Ji-won hundió la mitad de su rostro en la bufanda.

El calor se acumuló en sus orejas, que se habían enrojecido por el frío, y un dolor punzante subió por ellas.

Jae-hyeong lo detuvo, sujetándolo por los hombros, cuando Ji-won, sujetándose las orejas con ambas manos, dio un paso adelante diciendo que se apresuraran. Jae-hyeong le cubrió el dorso de las manos a Ji-won, que se sujetaba las orejas.

Parpadeo, parpadeo. Cada vez que sus párpados se cerraban y abrían, varias emociones pasaban y desaparecían por los brillantes ojos de la ardilla.

"Me gustas. Tanto que no puedo expresarlo con una sola palabra. Te lo diré más y con más frecuencia, por todo lo que no pude decirte. Tú no te preocupes por nada, no te apresures, solo piensa en mí."

Las comisuras de los ojos de Ji-won se tiñeron de un rubor rosado.

¿Cómo lo sabía sin que se lo dijera? ¿Se le notaba todo en la cara? Y aun así, las palabras de Jae-hyeong, que disolvían la preocupación y la ansiedad al instante, le hicieron desear que su corazón fuera honesto.

Sus ojos, que se habían movido con frenesí, encontraron la calma y se encontraron cuidadosamente con la mirada de Jae-hyeong. Él miró las comisuras de los ojos de Ji-won, que se estaban calmando, y luego bajó la vista hacia los moretones que quedaban en su rostro blanco.

Con pena y lástima, lo miró fijamente durante un rato y luego frotó sus labios sobre las marcas de sus propios dientes, y exhaló un aliento cálido sobre la piel fría.

Jae-hyeong lo sujetó con firmeza cuando Ji-won se encogió, intentando retroceder un paso. Luego, apartó la bufanda para buscar sus labios, de los que salía un aliento cálido, y vio unos labios que no sabían qué hacer.

El rostro sorprendido de Ji-won se relajó lentamente, y sus dedos se movieron con nerviosismo, haciéndole cosquillas en la palma de la mano... Entonces, Jae-hyeong bajó suavemente sus labios.

Cuando frotó los labios fríos y mordió la carne interior, cuya temperatura era completamente diferente, se escuchó un lindo gemido.

El beso continuó, tan cálido que empujaba el aire frío.

Los copos de nieve caían uno a uno sobre las cabezas y los hombros de los dos, y también se posaron copos de nieve fríos y suaves entre sus labios, que se derritieron y desaparecieron al instante.

Sus dedos de los pies, fríos dentro de las zapatillas deportivas, se tensaron, y sintió un calor abrasador en la palma de la mano de Jae-hyeong, que le envolvía la suya para que no se enfriara.

"De niño, ¿recuerdas cuando me dijiste que te gustaba en aquel árbol de allí?"

"No, no me acuerdo."

"¿Ah sí? Si tú me dijiste que te gustaba y me diste un beso en la mejilla."

"¡¿No me acuerdo?!"

Ji-won gritó con brusquedad, como si le lanzara la mano de Jae-hyeong que le envolvía la suya.

Inmediatamente, los labios de Jae-hyeong tocaron su mejilla sonrojada, y Ji-won fue arrastrado hacia él por la mano que le rodeaba la espalda para que no se alejara. Apoyó la barbilla en el hombro de Jae-hyeong, que se había inclinado, y contempló el paisaje de los copos de nieve que caían suavemente sobre el gran caqui detrás del muro de piedra de la casa trasera.

"No, ¿fui yo quien te lo pidió primero?"

"De verdad, no... me acuerdo."

Era un día de primavera, cuando el frío había desaparecido, los brotes verdes acababan de brotar y el aire de la montaña estaba lleno del aroma de las flores. El viento era cálido y el sol deslumbrante. Ji-won era todavía muy joven, ni siquiera usaba uniforme escolar, y Jae-hyeong acababa de empezar la escuela secundaria.

"Joven amo, mire. ¡Flores!"

"Bonitas."

"¡Hay muchas allí! ¿Se las traigo?"

Jae-hyeong sentó a Ji-won, que sonreía alegremente, a su lado y leyó un libro.

Ji-won se afanó en hacer anillos y pulseras con tréboles y flores, pero al aburrirse, miró fijamente el rostro de Jae-hyeong que leía el libro. Con su corazón latiendo, se sujetó suavemente el pecho y, sin poder contener el desbordante sentimiento, murmuró con cuidado:

"Me gustas."

Ese día, Jae-hyeong supo por primera vez que el corazón de una persona podía elevarse tan instantáneamente. Con solo escuchar la palabra "gustar" de sus pequeños labios, sintió el impulso de darle todo lo que tenía. Agarró el grueso libro con una fuerza que parecía capaz de arrugarlo de un solo golpe.

Para hacer reír a Ji-won, que estaba sorprendido por lo que él mismo había dicho, Jae-hyeong bromeó, ofreciéndole la mejilla.

"Entonces bésame."

Ji-won, con los ojos bien abiertos, dudó, mirando a su alrededor como si eso fuera un problema. Jae-hyeong estaba a punto de decir que era una broma, cuando unos labios suaves tocaron su mejilla y se apartaron.

Un afecto puro, crudo, se incrustó en su pecho como un bombardeo, encendiendo todo su cuerpo. Con la sensación de cosquilleo y el pequeño tacto, su visión se agitó como si se hubiera invertido por un instante.

Sentía que su corazón iba a salírsele del pecho, y confirmó con más claridad la existencia del deseo que ni siquiera sabía que tenía dentro.

Ese día, se arrepintió durante mucho tiempo de no haberle dicho "a mí también me gustas".

"¿De verdad no te acuerdas?"

¿Me molesta? Como aquel día, con un toque de picardía, pero con mucho afecto en la voz, Ji-won escondió su rostro debajo del hombro de Jae-hyeong, como si le dijera que parara.

Con los ojos cerrados, apretó los brazos que rodeaban la cintura de Jae-hyeong. Por supuesto, recordaba todo: lo que había dicho ese día, lo que habían hecho, cómo estaba el tiempo, dónde estaba el sol, la sensación de la piel de sus labios... No había olvidado nada.

No sabía si el sonido del corazón que resonaba era el suyo o el de él. Solo que todo a su alrededor era hermoso, e incluso el viento frío que le golpeaba la piel le resultaba agradable.

Ya no quería preocuparse por las montañas que tenía que cruzar ni por los ríos que tenía que vadear. Sentía que, con Jae-hyeong, podría hacerlo todo, sin importar lo que tuviera que superar.

Se sentía como un niño pequeño que no sabía cómo controlar las emociones que desbordaban su corazón, que se había relajado en un instante. Le picaban las puntas de los dedos de los pies y sentía un cosquilleo debajo del esternón.

"Me... me van a salir las orejas."

Ji-won se apartó rápidamente de Jae-hyeong y se sujetó la cabeza con ambas manos, con una mezcla de sorpresa y vergüenza en sus ojos.

"¿Eh?"

Ji-won, con las cejas fruncidas y el rostro afligido, como si fuera a echarse a llorar en cualquier momento, retrocedió un par de pasos rápidamente y, ¡zas!, se dio la vuelta y echó a correr.

"¡Ah!"

Jae-hyeong bajó el brazo que había extendido torpemente y parpadeó un par de veces, mirando la espalda de Ji-won, que había desaparecido con un grito. Al instante, la risa resonante del lobo se extendió con fuerza mientras se echaba hacia atrás, riendo a carcajadas.

"¡Han Ji-won, ven conmigo!"

Han Ji-won, que corría con la única idea de que no debía ser atrapado, a pesar de que el destino era el mismo, era sin duda una ardilla. Al escuchar los pasos del lobo que lo perseguía, sin poder atraparlo, Ji-won soltó un ¡hip!, sorprendido, y subió las escaleras de un salto, abriendo la puerta de la habitación.

Aunque estrictamente hablando era la habitación de Jae-hyeong, Ji-won, que pensaba cerrar la puerta nada más entrar, estaba a punto de cerrarla cuando Jae-hyeong, sujetando la puerta como si fuera a romperla, sonrió y extendió la mano.

"Te atrapé, ardilla."

"¡Ah!"

Las orejas de ardilla suaves se alzaron, y la cola, aplastada dentro del abrigo largo, gritaba pidiendo ser liberada. Ji-won deseaba encogerse así, pero no pudo hacerlo, abrumado por el impulso del lobo, que lo abrazó y lo besó.

Abrazó a Ji-won, que se derretía por el calor de la cálida habitación, y lo besó sin parar.

Cuando Ji-won giraba la cabeza para esquivarlo, Jae-hyeong seguía su camino y volvía a morder sus labios. Los labios, pegados, no se separaron hasta que la espalda de Ji-won golpeó la pared y sus piernas flaquearon, mientras el lobo se volvía más feroz, como si fuera a devorar hasta el último aliento dulce y jadeante.

* * *

Los moretones de su cara y los arañazos de su cuello habían desaparecido. Jae-hyeong sonrió, aliviado, al ver el rostro limpio de Ji-won, y este, incapaz de contener la vergüenza, también sonrió.

Nevó dos días más. Aunque todos estaban preocupados por la inusual nevada debido al clima extremo, a Ji-won le encantaba ver la nieve desde la cálida habitación.

Todas las mañanas, Chun-sam, el tío, se quejaba mientras paleaba la nieve del jardín. Ji-won le dijo que quería ayudar, pero le regañaron preguntándole por qué haría eso.

Cuando Ji-won, con su obstinación, logró convencer a Jae-hyeong de que lo dejara salir, el tío se quejó, diciendo que hacía mucho que no lo veía. A Ji-won, que se frotaba el hombro con picardía y actuaba de forma coqueta, el tío le regañó diciendo que era asqueroso que un adulto hiciera eso, pero chasqueó la lengua con alivio al comprobar que no tenía heridas en su rostro blanco.

Regresó a la habitación en solo 30 minutos, sin poder hacer bien el trabajo, ya que la mirada del lobo que miraba fijamente el jardín lo ponía nervioso.

Jae-hyeong sonrió satisfecho al ver el rostro enfadado de Ji-won, que subía las escaleras a trompicones. Ji-won sentía la rabia hirviendo dentro, pero no podía enfadarse porque sabía que era por su preocupación.

"Me dijo que se vería con el señor de la casa más tarde."

Ji-won se estremeció y sus hombros temblaron involuntariamente al escuchar el libro grueso cerrarse con brusquedad.

"¿De qué hablas?"

"Cuando salí hace un rato, el mayordomo dijo que el señor de la casa quería verme por la noche..."

"No tienes que ir."

"Joven amo."

Ji-won miró fijamente a Jae-hyeong, que se quitaba las gafas y se presionaba el puente de la nariz.

"Es obvio lo que va a decir, no necesitas ir. Yo iré, quédate en la habitación."

"Si me ha llamado a mí, ¿qué hace usted yendo?"

Ji-won se sentó al lado de Jae-hyeong. Jae-hyeong tiró el libro sobre la mesa, como si lo arrojara, y puso las gafas encima. Se giró hacia Ji-won y sus ojos se encontraron al instante.

"No quiero que mi padre te hable mal. Fui yo quien te agitó, que estabas tranquilo, y soy yo quien te está obligando a elegirme, así que si alguien tiene que ser regañado, soy yo."

Ji-won bajó la cabeza ladeada. Jae-hyeong sonrió al ver su mirada preocupada.

"¿Por qué, te preocupa que me regañen?"

"No solo lo regañarán."

"...Eso es cierto."

Jae-hyeong hablaba como si fuera a ser regañado unilateralmente, pero Ji-won, que había visto con sus propios ojos que Jae-hyeong no se quedaría quieto, no quería que los dos se pelearan. Y menos aún si la razón era él.

Esa noche, como era de madrugada y todos los empleados se habían ido a casa o estaban en sus viviendas, todo había transcurrido en silencio. Pero si la gente viera este incidente, solo de pensarlo le daban escalofríos. Era obvio que toda la casa, no, todo el pueblo, se enteraría.

"Entonces vamos juntos."

"Ja."

"Aunque muestre su disgusto, no puedo evitarlo. Yo también tengo algo que decirle al señor de la casa, así que iré con usted sí o sí."

"¿Qué vas a decir?"

Ji-won, con los ojos redondos moviéndose de un lado a otro, tragó saliva. Su rostro, que elegía las palabras, se puso cada vez más serio, luego pálido y finalmente enrojecido.

"...Que sí."

"¿Sí?"

"Que me gusta... Que me gusta el joven amo, y quiero estar con él... Quiero decirlo."

El rostro de Ji-won se puso completamente rojo, y se frotó los ojos con el dorso de la mano.

No era así como quería decirlo... Hubo muchas veces en que quiso hablar, pero las palabras simplemente no le salían. Por miedo a arruinar el ambiente relajado. O por el deseo de hacer una confesión más impresionante, había pospuesto esas palabras una y otra vez.

No había podido crear un ambiente impresionante, y aunque pensara que era una situación de emergencia inevitable, ahora no había otra opción. No podía ser que la ardilla, con su firme resolución antes de la batalla, se lo dijera a otra persona antes que a Jae-hyeong.

Por alguna razón, su respiración se aceleraba y sentía que su corazón iba a salírsele por la garganta, sintiendo vívidamente que su aliento temblaba.

Ji-won, con la voluntad firme, se acarició las orejas que se ponían cada vez más calientes y levantó la cabeza.

Hace mucho tiempo, incluso cuando no sabía qué era este sentimiento, siempre quiso decir esas palabras. Y aunque eran las mismas palabras, sin cambiar ni una sola letra, ahora sabía exactamente la repercusión que tendrían. Por eso, no eran palabras ligeras en absoluto, y no podían ser tomadas a la ligera.

"Me gustas."

Si tuviera que elegir una sola palabra para expresarlo, esta era la única opción, y era una palabra mágica que disolvería todos los malentendidos y resentimientos.

Serían palabras que consolarían a la persona que se sentía sola y que también serían una medicina para su propio corazón, que pensaba que solo le quedaban heridas.

"Nací como ardilla, pero viví con lobos, y parece que estaba destinado a ser la pareja de un lobo. Aunque lo odiara, lo rechazara y lo olvidara, durante todo ese tiempo que sobró... seguí queriéndote. Siempre esperé que volvieras, que me llamaras 'Ji-won'."

Las palabras eran realmente extrañas. Solo había expresado en voz alta los pensamientos que había guardado, y las emociones se elevaron y su pecho palpitó como si fuera a estallar. Sus labios temblaron, como si las lágrimas estuvieran a punto de brotar. Ji-won rápidamente extendió sus brazos y abrazó el cuello de Jae-hyeong.

Jae-hyeong, como si hubiera estado esperando, abrió los brazos y abrazó a Ji-won.

Con ambos pechos tocándose completamente, sus corazones, diferentes, latían a un ritmo similar. El latido resonó por todo su cuerpo, y una sensación punzante y cálida se extendió desde la cabeza hasta los pies.

Jae-hyeong hundió la cabeza en el suave cuello de Ji-won y exhaló un aliento tembloroso, inhalando el olor dulce y almizclado característico de las ardillas, que nunca había olvidado en sus sueños.

"Me gustas. Joven amo... Si el joven amo está buscando una pareja, yo realmente... quiero ser su compañero."

Los brazos, con los músculos tensos, lo abrazaron con tanta fuerza que parecía que iba a estallar. Jae-hyeong lo levantó y lo sentó en sus piernas, y Ji-won, como si hubiera estado esperando, se acurrucó en su pecho. Se sentía como un sueño, pero era una realidad que le llenaba el corazón.

Para sus manos vacías, que no poseían nada, el único deseo era esta pequeña ardilla.

Para lograrlo, se trató a sí mismo con más dureza, solo aguantando y soportando incondicionalmente. El amor y el afecto desesperado hacia Ji-won, que había superado las heridas que le había infligido y había vuelto a abrir su corazón, impulsaban al lobo hasta el punto de la explosión.

"Te amo. Haré cualquier cosa por ti. Durante más tiempo del que perdí, por el resto de mi vida. Solo te amaré y solo te miraré a ti."

¡Guau! Inmediatamente rompió a llorar.

Tenía el pecho tan caliente que no podía respirar.

El joven amo tímido, el joven amo amable, el joven amo con una sonrisa hermosa. Sus manos cálidas, su pecho amplio, su gran estatura... Y la sinceridad de su corazón, que lo había atesorado más que nadie. Ji-won, que abrazó todo de Kim Jae-hyeong, lloró en voz alta como si liberara todo lo que tenía reprimido.

Jae-hyeong le secó el rostro empapado en lágrimas y, riendo, juntó sus frentes. Ji-won frotó su nariz en los labios de Jae-hyeong. Entonces, sintió sus dientes firmes más allá de los labios abiertos, y su nariz fue mordida suavemente. Ji-won gimió, y una lengua acarició la marca poco profunda de los dientes, como consolándolo.

Por fin, se sintió completamente suyo, del lobo. Jae-hyeong le dio una palmada en la espalda a Ji-won, que sonreía tímidamente con lágrimas en los ojos, y le dio un suave beso en el rabillo del ojo.

"No se separe de mí ahora. Dicen que los lobos sufren y se enferman si se separan de su pareja, y no quiero que el joven amo sufra o se enferme. Ahora, sigamos... sigamos siempre juntos."

"Sí. Hagámoslo."

Ji-won se despidió con la mano del Ji-won de antaño, que había estado deprimido porque el primer amor nunca se hacía realidad.

"¡Todo fue mentira! ¡El primer amor también puede hacerse realidad!" Ji-won, que lloraba y reía, frotó su rostro con fuerza contra la palma de la mano del lobo que le secaba las lágrimas.

El corazón de la ardilla, que tenía en sus manos el amor único y para siempre del lobo, era de nuevo primavera, y solo revoloteaban montones de flores.

* * *

"¿Estás nervioso?"

"Sí..."

Esta vez, con una tensión que parecía hacerle vomitar el corazón en otro sentido, ni siquiera su pronunciación era precisa.

Jae-hyeong le alisó el cabello a Ji-won, que asintió con la cabeza, y le dio unos toques en la nariz, donde aún quedaban las marcas de los dientes, sonriéndole mientras lo miraba a los ojos. Ji-won, imitando a Jae-hyeong, rió con un largo "Hiii-".

Aunque su rostro estaba hinchado por haber llorado y reído, Jae-hyeong no pudo contenerse, sintiendo que era simplemente hermoso y adorable. Dio la vuelta a Ji-won, que estaba de pie frente a la puerta, y lo cubrió de besos.

"¡Ay, basta...!"

Una sonrisa floreció en la comisura de los labios de Ji-won, que giraba la cabeza para evitar los besos. Jae-hyeong, que sonreía con picardía, se dio cuenta de que no era momento de reír, y al instante se puso serio. Le frotó las comisuras de los ojos a Ji-won, que asintió, y luego tocó la puerta.

Los hombros de Ji-won se encogieron, tensos, al escuchar una voz que los invitaba a pasar.

La puerta se abrió y, lentamente, con cautela, Ji-won puso un pie en el estudio donde estaban el amo y la señora. Pero Jae-hyeong lo tomó de la mano y lo arrastró, haciéndolo entrar ruidosamente.

"Siéntate."

Jae-hyeong se sentó primero, y Ji-won se sentó a su lado, como si fuera lo natural.

"Yo llamé a Ji-won para verlo, ¿por qué viniste tú también? ¿Viniste a pelear?"

"Cariño."

"Señor, no es eso..."

Jae-hyeong, al ver el rostro de su padre, que al instante se enfadó, cerró los ojos y los abrió, conteniendo la ira que le subía.

"La abuela dice que ya han tomado una decisión. Te llamé porque quería escucharlo de tu propia boca, Ji-won, no por boca de otra persona."

"Solo pregúntamelo a mí. ¿No llamaste a Ji-won para decirle tonterías, verdad?"

"¿Qué, mocoso?"

Ji-won estaba perplejo ante la atmósfera pesada, caliente y fría que no podía disiparse con una risa infantil. Había prometido no enfadarse antes de salir de la habitación... pero al ver a Jae-hyeong ardiendo en llamas tan rápidamente, sintió la profunda herida en su corazón y se sintió triste.

Agarró con cuidado el gran puño que tenía fuertemente apretado.

"Yo, yo hablaré."

Ji-won reunió valor y abrió la boca. ¿Se sentiría así al caminar sobre un vidrio tan delgado que parecía que se rompería con solo tocarlo? Con la tensión de no poder respirar libremente, apretó la mano que tenía sobre el puño de Jae-hyeong.

Ji-won miró a Jae-hyeong, que abrió su puño firme para tomarle la mano, y sonrió débilmente. Solo pensaba que este era el momento de reunir todo su valor y exprimirlo.

Considerar que no había hecho nada porque no sabía nada, hacía que el tiempo pasado fuera inútil, y deseaba desesperadamente el tiempo que tendría que pasar con él en el futuro.

Ji-won tomó varias respiraciones y se encontró con la mirada penetrante que se posaba en él. Cuando sus labios, que habían dudado varias veces frente a la mirada del hombre que poseía toda la dignidad de un líder lobo, finalmente se abrieron, los seis ojos, llenos de expectación y curiosidad, se posaron en Ji-won.

"Quiero estar con el joven amo."

"..."

"Me, me gusta."

El final de sus palabras, que temblaban, se desdibujó, y la vergüenza lo invadió. Con el rostro sonrojado, Ji-won se aferró al calor de la mano de Jae-hyeong y movió su pequeña boca con afán.

"Todos me han tratado increíblemente bien. Gracias a ustedes, pude crecer seguro y sano, y estoy inmensamente agradecido, más de lo que las palabras pueden expresar. Pero... de ahora en adelante, quiero estar con el joven amo. Quiero cuidarlo y amarlo más de lo que no pudimos encontrarnos."

"..."

"Si dicen que no por ser hombre o por ser ardilla, intentaré vivir bien para que piensen que estoy bien, que fue un alivio haberme dado permiso en ese momento. Porque hasta ahora me han permitido hacer todo lo que he querido. Por favor, permítanmelo también esta vez."

Ji-won se mordió los labios temblorosos y apretó los ojos para no llorar. La madre de Jae-hyeong miró a Ji-won con lástima al ver sus ojos humedecerse.

"Sí, siempre te he considerado parte de la familia y te he permitido hacer todo lo que has querido. Quería enviarte a la universidad y te habría ayudado a independizarte si hubieras querido. Tenía la intención de hacer por ti tanto como por mis propios hijos. Pero, ¿debería permitirte que te vayas solo por amor? El último deseo de mi padre fue que te criara bien, que te casara con una buena familia y que vivieras como un jefe de familia respetable. ¿Vas a convertirme en un hijo desobediente que no pudo cumplirlo?"

"Padre."

"Tú quédate quieto. Estoy hablando con Ji-won, no me interrumpas."

Ji-won, que había estado vacilando ante la voz baja, casi un regaño, tragó sus lágrimas y volvió a encontrarse con la mirada del líder lobo.

La valentía de la ardilla, que se esforzaba por no retroceder a pesar de sus ojos temblorosos, era casi palpable.

"Pero... me gusta. Me gusta el joven amo. Por eso quiero vivir con él. Estudiaré y encontraré un trabajo mejor para mantener al joven amo y ser un buen cabeza de familia. Nunca los decepcionaré a ambos. Así que... eso es..."

Su rostro parecía a punto de derramar lágrimas con solo tocarlo.

Pensaban que los niños, si se les cuidaba y se les amaba, crecerían bien por sí solos. Nunca habían esperado que causaran problemas inesperados y que les hicieran preocuparse.

Cada uno miraba al líder lobo con una expresión preocupada, y en sus ojos se reflejaban sus propios deseos.

"No me opuse solo porque fueras un hombre o una ardilla. Pensé que si los separaba, tendrían tiempo para pensar y tú también te harías adulto y no te dejarías arrastrar sin más. A Jae-hyeong, como es mi hijo, quería enviarlo a un lugar mejor según mis deseos, y a ti... también quería criarte mejor. Quería que dijeras que habías crecido bien en la casa del lobo, sin importar lo que dijeran los demás."

El conflicto prolongado había agotado al lobo anciano.

Para el lobo, que sentía un gran afecto y apego por su familia, la discordia con su hijo había dejado una herida casi mortal. No solo Jae-hyeong y Ji-won, que eran los que lo sufrían, sino también la pareja de lobos.

Ji-won observó en silencio la herida que se cernía sobre el pecho del hombre, que siempre había sido majestuoso y digno como una gran montaña. Y al pensar que él mismo había crecido bien en la casa del lobo, sintió la esperanza de que todos pudieran avanzar en la dirección deseada.

"He crecido bien. Si hubiera ido a otra casa, no habría podido crecer así. Y... como vine aquí, pude conocer al joven amo. Solo eso ya es una bendición y una suerte para mí. Lo haré mejor. Vendré a casa a menudo... y me portaré mejor, más de lo que lo hago ahora."

Como si estuviera en una cuerda floja, solo un paso más lo llevaría a un terreno seguro, pero al ver los labios del hombre que no se abrían, la impaciencia se hizo inevitable.

"Tú."

El padre lobo giró su mirada afilada y fulminó a Jae-hyeong.

"¿Tú no tienes nada que decir? ¿Ji-won se está esforzando tanto solo?"

"Tengo mucho que decir. ¿Lo digo aquí? ¿Ahora?"

"Este mocoso."

"Lo haré mejor. Como dice Ji-won, vendré a casa a menudo... y me portaré mejor de lo que los he hecho sufrir a usted y a mi madre."

Justo cuando el padre estaba a punto de reprocharle qué más iba a hacer mejor, la mano de su esposa le dio un suave golpecito en el dorso de la mano.

"Cariño, hasta ahora has hecho las cosas a tu manera, así que esta vez deja que los chicos hagan lo que quieran."

"Mmm..."

El padre de Jae-hyeong, que parecía tener muchos pensamientos, no apartaba la vista de Ji-won, que sostenía firmemente la mano de Jae-hyeong.

"Dicen que un conejo macho tuvo un hijo."

"..."

Era una historia que había salido en las noticias de la televisión hacía poco. Fue una noticia tan sorprendente que la gente estuvo alborotada durante un tiempo, tan famosa que no había nadie que no la conociera.

"Es sorprendente que el hombre conejo que había desaparecido durante un tiempo esté vivo, y que un macho haya tenido un hijo es asombroso."

Ji-won se esforzó por no huir de la mirada que se posaba en él. No entendía en absoluto por qué hablaba de eso.

"En este mundo que ha cambiado tanto, ya no tengo intención de oponerme sin rodeos solo porque eres un hombre. Siento que es tarde, pero... solo quería saber cómo te sientes. Si no te gustara y te fueras con él simplemente por su carácter, eso también sería un dolor de cabeza para mí."

Ji-won apretó la mano de Jae-hyeong, que se estremeció como si quisiera añadir algo, y se encogió de hombros.

"No me arrastra el joven amo sin más. Yo, a mí me gusta. Cuando era pequeño, yo fui quien le dijo que gustaba primero, y esta vez también... me sentí muy triste al saber que el joven amo podría tener pareja. Pensé que me gustaría ser su pareja. Así que... no tiene que preocuparse por eso."

El rostro de Ji-won, que había hecho una confesión vergonzosa, se puso rojo como un tomate, ardiendo. Afuera hacía mucho viento y frío, pero sudaba tanto que se sentía mareado.

"No creo que haya sido un error no haberos dejado encontraros hasta ahora. Todavía no estoy contento con esto, es la verdad. No puedo evitarlo si creen que soy anticuado. Solo he aprendido que no se puede romper un vínculo fuerte a la fuerza, así que no tienen que agradecerme ni disculparse conmigo. De ahora en adelante, ustedes dos tendrán que arreglárselas solos."

"Señor..."

"Váyanse después del festival de las flores de primavera. Si necesitas volver a tu puesto de trabajo antes, ve y prepárate, y luego llévatelo."

El líder lobo, como si hubiera terminado de hablar, se levantó de su asiento primero y se giró hacia la gran ventana detrás del escritorio.

"Tengo que volver a trabajar el próximo mes. Me lo llevaré antes de eso."

"A Ji-won le encanta el festival de las flores de primavera. Qué ignorante eres, tsk tsk..."

Ji-won, con los ojos redondos, asintió con la cabeza mientras miraba a Jae-hyeong.

Cuando las flores de primavera florecían por todas las montañas y campos, y los árboles plantados a propósito para el festival estaban en plena floración, todo el pueblo se llenaba del aroma de las flores, y el paisaje era tan hermoso que parecía un sueño.

Era la época del año que Ji-won esperaba con más ilusión y anhelo.

Durante el día, ayudaba al tigre de la montaña, y por la noche, corría al lugar del festival como una ardilla, trepando árboles y correteando sin parar. Si se iba a Seúl con Jae-hyeong el próximo mes, podría regresar para el festival de primavera o no verlo en absoluto.

"¿No deberías darles tiempo para despedirse de la familia? El próximo mes es en realidad solo unas semanas. Si Ji-won se va, ¿cuánta gente aquí lo extrañará?"

"Lo hablaremos y decidiremos."

Entonces Ji-won asintió con la cabeza y sonrió.

Aunque había tomado la decisión de irse con Jae-hyeong, dejar a las personas con las que estaba familiarizado y los paisajes que le eran queridos era otro asunto. La simple mención de discutirlo hizo que la carga en su corazón se aliviara.

"De ahora en adelante, la cena se hará en el comedor con la abuela también. Hasta ahora has hecho lo que te ha dado la gana, así que ahora harás lo que yo diga."

Las cejas de Jae-hyeong se arquearon bruscamente de nuevo, al entender que, si le daba una cosa, él también tenía que dar otra. Ji-won saltó sin hacer ruido y agarró el brazo de Jae-hyeong, tirando de él.

"Sí, señor. Así lo haré."

"Bien. Vayan."

Como si la respuesta de Jae-hyeong no fuera necesaria desde un principio, el líder lobo solo escuchó la respuesta de Ji-won y respondió, mirando obstinadamente por la ventana hasta que los dos salieron del estudio y cerraron la puerta.

La esposa, que había observado todo, tomó la taza de té que se había enfriado y se acercó a su marido, ofreciéndole la taza. El líder lobo se encontró con su suave sonrisa, carraspeó y tomó la taza.

"Habría sido mejor si solo les hubieras dicho cosas buenas, ¿tenías que poner a Jae-hyeong tan molesto?"

"Hice lo mejor que pude."

"Lo sé. Lo hiciste bien. Jae-hyeong también debe estar aliviado ahora. Solo tenemos que desear la felicidad de los niños, ¿no?"

El rostro que aún mostraba disgusto estaba torcido. Ella lo miró con diversión y luego desvió la mirada hacia el paisaje más allá del jardín que su marido contemplaba.

Como la persona que mejor entendía su complicado corazón, decidió no insistir más. ¿Sabrían los niños que el "hijo" no solo incluía al lobo, sino también a la ardilla? No podían retractarse de las palabras que habían decidido y dicho en voz alta, así que solo deseaba que todos fueran felices y que los pensamientos pesados y complejos se disiparan.

"Ojalá Ji-won también pudiera tener hijos."

"Ji-won no es un conejo. Es una ardilla."

"Lo sé. Lo sé."

"¿Por qué es tan codicioso, incluso teniendo la bendición de tener tantos nietos, tanto de su hijo como de su hija?"

"Pero no he visto ningún nieto de Jae-hyeong."

"Todo es codicia. Si alguien te oyera, te criticaría. Jae-yoon también se casará pronto, así que puedes ser mejor con los nietos que tengas entonces."

El deseo de reproducción de los hombres lobo superaba su instinto. Especialmente su marido, que era más codicioso con los hijos que otros lobos. Como había sido así desde joven, entendía que no le gustara la pareja del mismo sexo de su preciado hijo.

"Y si no funcionara con Ji-won, ¿crees que Jae-hyeong nos dejaría ver a sus hijos, incluso si los tuviera? Guardaría rencor y no los dejaría ver a sus abuelos. Creo que todo salió bien. Ha sido un problema con el que has lidiado durante mucho tiempo, algo inusual en ti. Nosotros tampoco hemos estado tranquilos durante todo este tiempo, así que ahora vamos a vivir cómodamente y ser mejores con los nietos que tenemos."

La esposa le quitó el vaso vacío de la mano y le dio una palmada en el hombro a su marido.

Cuanto más se repetía la pregunta de si había hecho lo correcto, más se profundizaba la preocupación, así que dejó de pensar y se dedicó a lo suyo, y su expresión tensa se relajó.

Necesitaría más tiempo para ver a los niños con mejores ojos, pero el hecho de haber dado un paso adelante sin mayores problemas ya era un alivio.

* * *

Al entrar en la habitación, Jae-hyeong sujetó los hombros de Ji-won y le preguntó con urgencia:

"¿De verdad te irás en primavera?"

"Mmm... irse el próximo mes es demasiado pronto."

"Ji-won. Dijiste que no nos separaríamos y que estaríamos juntos, ¿recuerdas?"

"Aun así..."

No podía llevarse todas las cosas que le dolería dejar, así que necesitaba tiempo para despedirse adecuadamente y planificar el futuro.

Considerando el tiempo perdido, lo correcto sería ir con Jae-hyeong de inmediato, pero Ji-won necesitaba ese tiempo para afrontar la realidad y para un comienzo aún más maravilloso.

"Necesito tiempo para despedirme de la gente y para organizar las cosas."

Jae-hyeong, con las manos en la cintura, miraba a Ji-won. Su deseo era meter a Ji-won en un gran saco y llevárselo a su casa de Seúl, pero la mirada suplicante de Ji-won, que pedía comprensión, le conmovió el corazón.

Quería cumplirle todo lo que no había podido darle, pero también quería tenerlo a su lado de inmediato, por lo que no podía concentrarse en ninguno de los dos pensamientos contradictorios.

"¿Cuántos saludos vas a hacer?"

"Solo..."

"Ji-won, ya no quiero separarme de ti ni por un instante."

Abrazó el gran cuerpo que se aferraba a su cintura y apoyaba la cabeza en su hombro como si fuera un niño. Aunque sabía lo que Jae-hyeong quería decir, no podía simplemente seguirlo y abandonar la casa como si lo hubiera estado esperando.

"Ahora es diferente. Yo, y el joven amo. Nosotros. Hemos cambiado."

La mano firme de la ardilla, que lo abrazaba con voz segura, hizo que los brazos de Jae-hyeong también se tensaran.

Quería dormir con su abuela al menos una semana, quería cocinar con su tía Danyang, charlar mucho con ella, y pasar tiempo con Chun-sam, quien se había esforzado en enseñarle a trabajar por ser un aprendiz lento. Quería despedirse y explicarles bien a los empleados, sus hermanos y hermanas, y también quería visitar al tigre de la montaña, que seguramente seguía preocupado, para mostrarle que estaba bien.

A sus amigos que se habían ido a la universidad en Seúl los podría ver allí, pero a sus amigos que aún vivían en su pueblo natal y con los que seguía en contacto, tenía que informarles de su situación. Además, ¿no debería ver también al joven amo mayor, a la señorita y al joven amo menor, quienes lo habían cuidado y se habían preocupado por él como si fueran sus propios hermanos?

Con la interminable lista de despedidas, Ji-won no podía calcular cuánto tiempo necesitaría.

"No puedes ver a todo el mundo y despedirte de cada uno."

"Lo sé. Lo sé... pero de repente, al pensar en irme..."

La primera vez que dejó a Ji-won solo y se fue, nunca imaginó que su separación duraría tanto. Al despedirse y darse la vuelta como si fuera a regresar pronto, la imagen de Ji-won despidiéndose con la mano lo atormentó durante años.

Sabía lo grande que era la pérdida de un corazón no correspondido y de un vínculo no continuado, por lo que al dejar un lugar querido para empezar de nuevo, quería que no quedara arrepentimiento. Pero no le salían las palabras de irse primero y pedirle que lo siguiera.

Ji-won se apartó del cuerpo entrelazado y sujetó el rostro de Jae-hyeong con ambas manos.

"El joven amo puede irse primero, prepararme una habitación, y preparar los platos y cucharas que usaremos juntos. Espere un poco, y yo presumiré por todas partes, me despediré, y luego iré rápidamente con el joven amo."

La voz tranquila de Ji-won, que calmaba su corazón revuelto y desordenado, transmitía una firme voluntad. Inevitablemente, se le escapó una sonrisa. Parecía que sería feliz si perdiera ante Ji-won, cediera ante él y le cumpliera todos sus deseos durante toda su vida.

"¿Para qué necesitas tu habitación?"

"¿Eh?"

"Tenemos que usar la misma. No hay habitaciones separadas para nosotros."

"Aun así, debería tener mi propia habitación..."

Por supuesto, Ji-won también tenía su habitación preparada. El problema era que no tenía intención de dejarlo vivir solo allí. No pensaba decirle que todo estaba ya preparado.

Si le decía que ya lo tenía todo listo desde el principio, con la intención de llevárselo sin falta, revelaría su lado desconocido de una vez, y eso podía esperar un poco.

Inclinó la cabeza ligeramente y sus labios se encontraron de forma natural.

"Ya no podemos vivir separados."

Se echó a reír con las palabras que pronunció mientras sus labios se tocaban. Jae-hyeong mordió y soltó suavemente los labios que formaban un arco, y le apartó el flequillo desordenado a Ji-won.

"Pero esta vez cederé. Lamento haberte exigido cosas tan repentinas."

Ji-won, que había cerrado los ojos con fuerza ante el roce de los labios en su frente descubierta, se encontró con su mirada con ojos brillantes.

Era la misma persona amable y cálida que recordaba de su memoria más preciada. Solo eso le hacía cosquillear las orejas y le llenaba de alegría. Si alguna vez llegara el día en que lamentara su elección actual, decidió que debía recordar este momento dulce en que su corazón se sentía tan dulce, porque querría seguirlo sin dudarlo ni un instante.

"Gracias."

Ji-won, cuyo corazón ansioso se había relajado, sonrió radiantemente, abrazó el cuello de Jae-hyeong y se puso de puntillas. Cerró los ojos cuando sus labios se acercaron, casi tocándose, y Jae-hyeong sonrió un poco. La ardilla, que aprendía rápido, era inteligente, linda y adorable.

Jae-hyeong aspiró una bocanada de aliento dulce y hundió sus labios más profundamente. Había esperado años, ¿cómo no iba a esperar solo dos meses más...?

Cuando llegue la primavera y florezcan las flores, entonces será más feliz.

Ji-won se aferró a él, apretándose más, como si respondiera a la voz que le susurraba. Compartieron alientos y risas. Se preguntó si alguna vez había habido un día en que su corazón se sintiera más pleno después de comprender el amor.

Las heridas se desvanecieron, y la felicidad llenó su pecho hasta desbordarlo. Era un momento para saborear una felicidad tan inmensa que sería inolvidable.

* * *

El último día de diciembre, la nieve caía copiosamente.

Jae-hyeong abrazó a Ji-won por detrás, que estaba envuelto en una manta y miraba el cielo. Apoyó la barbilla en su cabeza redonda y apretó los brazos para que el viento frío no se colara. Recibieron el Año Nuevo observando la nieve desde el cálido abrazo.

Ji-won había dicho que quería ir al evento de Año Nuevo que se celebraba frente a la oficina provincial, pero Jae-hyeong se opuso, alegando que los lugares concurridos eran peligrosos, por lo que tuvieron que ver la ceremonia de campanadas por televisión en casa.

Se quedó sentado frente al televisor, absorto, y luego se dirigió a la terraza del segundo piso para ver la nieve que caía de repente. No sirvió de nada mirar la televisión todo el tiempo, ya que entretanto el tiempo había cambiado y ya era Año Nuevo. Aun así, le alegró poder crear un momento especial que solo ellos dos conocían.

"Es la primera vez en mucho tiempo que pasamos un Año Nuevo juntos, ¿verdad?"

"Sí, lo es."

De niño, siempre dormía en la habitación de Jae-hyeong el último día del año.

Entre la familia de lobos, cabeceaba y veía la ceremonia de las campanadas, deseaba feliz Año Nuevo, y luego, de forma natural, tomaba la mano de Jae-hyeong, entraba en su habitación y se dormía mientras leía o hablaban.

No habían hecho nada especial, pero era un recuerdo especial.

Ji-won recordó que los días de Año Nuevo, que llegaban cada año mientras Jae-hyeong no estaba, no le resultaban muy agradables. Al pensarlo, era tan joven entonces, y se rio al preguntarse qué sabía él para dejarse llevar por tanta melancolía.

"Este año siento que pasarán muchas cosas mejores, estoy muy ilusionado."

Jae-hyeong bajó la mirada hacia Ji-won, que levantaba la cabeza para mirarlo, y le sonrió, frotando sus labios en la frente fría de Ji-won.

"Sí. Pasarán muchas cosas mejores."

El regreso de Jae-hyeong al trabajo estaba fijado para finales de enero. Durante un tiempo, estuvo ocupado contactando con la empresa y pasaba muchos días sentado frente al portátil sin saber qué hacía.

Su corazón dio un vuelco al oír que tenía que irse a Seúl el último día de enero sí o sí. Se arrepintió por un momento de no haberle dicho que iría con él de inmediato, pero se controló al recordar las palabras de su abuela, quien le aseguró que el período de gracia le daría fuerzas y le traería una felicidad aún mayor.

Asintió con la cabeza cuando Jae-hyeong le dijo que vendría a verlo sin falta en sus días libres. Incluso se prometieron con el meñique. El plan era que Ji-won se mudara a finales de marzo, después del festival de las flores de primavera, y hasta entonces podrían verse según el horario de Jae-hyeong.

Fue una lástima. Ji-won, que había dicho que se quedaría pero no podía ocultar su pesar, se rió de sí mismo sin poder hacerlo. Aun así, se alegró de que el Año Nuevo Lunar llegara temprano este año, lo que le permitía pasar las fiestas antes de irse, y entrelazó sus manos.

Al ver a Jae-hyeong decir que las fiestas no eran muy diferentes, Ji-won saltó y le dio un discurso diciendo que, como Jae-hyeong no había ido a casa durante las fiestas y las había pasado solo, por eso le parecían iguales, pero que el Año Nuevo Lunar era la fiesta más grande del país, ¿cómo no iban a ser diferentes?

Jae-hyeong rió entre dientes al ver a Ji-won decir que el joven amo era lamentable por no conocer la alegría de las fiestas, con sus ritos ancestrales, sus reverencias, sus buenos deseos, su deliciosa comida y sus muchos programas de televisión divertidos.

Cuando Jae-hyeong comentó que hoy en día nadie veía la televisión durante las fiestas, Ji-won le criticó que el presentador de noticias estaba diciendo tonterías.

"Joven amo, que tenga un feliz Año Nuevo."

"Tú también, feliz Año Nuevo."

Era un saludo tosco y formal, pero por alguna razón su corazón se emocionó. Jae-hyeong le mordió suavemente la nariz enrojecida con los labios y luego la soltó, levantó a Ji-won y lo alzó.

"Hace frío. Entremos."

"El joven amo no tiene frío."

"Porque tú sí."

"¡Podríamos quedarnos más tiempo!"

"No."

Ji-won, que tenía el rostro manchado por el viento frío y seguía insistiendo en ver más nieve, fue trasladado a la habitación con los pies en el aire.

"Tienes los pies fríos."

"¡Por eso dije que trajera los zapatos!"

"Dijiste que solo sería un momento."

Jae-hyeong detuvo a Ji-won, que quería traer sus zapatos, como si hubiera planeado quedarse mucho tiempo desde el principio, y se puso unas pantuflas que encontró en la terraza. Le preocupaban los dedos de los pies rojos de Ji-won.

Ignorando sus quejas, lo sentó en el sofá y le tomó los pies para masajearlos, y Ji-won, que había estado parloteando mucho, se quedó en silencio.

"Joven amo."

"Mmm."

El calor regresó a sus pies. Jae-hyeong le dio unos golpecitos en el empeine blanco, levantó la cabeza y sus ojos se encontraron con la mano de Ji-won que le acariciaba el cabello.

"No se le olvidó que vendrá en sus días libres, ¿verdad?"

"Por supuesto que no."

"..."

"¿Por qué? ¿Te preocupa que no podamos vernos?"

"Un poco..."

La mano que le acariciaba el cabello bajó y tocó el rostro de Jae-hyeong. Los dedos se movieron con picazón, agarrando sus pómulos firmes y anchos, y luego rozando su nariz recta.

El recuerdo de una profunda pérdida a menudo hacía que Ji-won se aferrara a algo. Incluso cuando sonreía, se esforzaba por no ocultar su ansiedad cada vez que la duda asomaba la cabeza. Entonces, Jae-hyeong le daba una respuesta segura, como si lo entendiera. Solo con eso, se sentía mejor de inmediato.

Poco a poco, se acostumbraron a la realidad de estar el uno al lado del otro. El tiempo que se había detenido se movió, y sin dudarlo, pronunciaron las confesiones que habían reprimido durante tanto tiempo.

Naturalmente, se tomaban de la mano, se abrazaban y se besaban. Reían más a menudo y, a menudo, se sentían felices incluso estando en silencio. Por eso, la ansiedad que surgía inesperadamente en momentos inesperados les traía más pensamientos.

"¡Ay, no quiero preocuparme por estas cosas! ¿Ahora parezco un poco patético, verdad? ¡También quiero parecer genial! Todo esto es culpa del joven amo."

Ante el grito juguetón, lleno de arrepentimiento y vergüenza, Jae-hyeong le dio un golpe en la frente a Ji-won.

"¡Ay!"

Jae-hyeong le tocó con la punta del dedo el rabillo del ojo, que se levantó al instante, y luego atrajo a Ji-won, que pataleaba diciendo que le dolía, y lo abrazó.

El abrazo, que encajaba perfectamente como si hubiera sido hecho a medida, ya le resultaba familiar. Así que así era el tacto y el calor. Cada vez que sus pieles se tocaban, su corazón latía de emoción hasta doler.

"¿Qué clase de intención es esa de golpear y luego abrazar?"

"Es por decir tonterías. Si estás tan ansioso, pasa solo las fiestas y ven conmigo. ¿Por qué eres tan terco?"

"Todavía hay tanta gente que no sabe de mí... Simplemente, me preocupa si el joven amo se va de nuevo y no vuelve, ¿qué haré entonces? Por eso estoy preocupado..."

Jae-hyeong hundió su rostro en el hombro de Ji-won, que había sacado con cuidado su ansiedad subyacente, y lo abrazó con fuerza, como si quisiera aplastar su espalda erguida.

"No será así."

Sabiéndolo... ¿por qué había dicho esas palabras que reabrían viejas heridas? Ji-won, decepcionado de sus propias palabras y acciones inmaduras, negó con la cabeza mientras abrazaba a Jae-hyeong.

"Lo sé. Lo sé... pero no sé por qué solo digo cosas tan feas."

"Si no fuera yo, ¿quién más escucharía y entendería esas cosas? Solo yo puedo entenderte, y solo yo puedo escuchar tus ansiedades y tus quejas. Así que puedes decir lo que se te ocurra."

Una mano tranquila y amable palmeó la espalda de Ji-won.

¡Qué abrumador era saber que existían sentimientos que solo ellos dos conocían, y que nadie más en este mundo podía comprender! Cada vez que creía firmemente que el lobo que abrazaba con sus dos brazos era ahora completamente suyo, la ansiedad disminuía poco a poco, y su estado de ánimo mejoraba como si nada hubiera pasado.

Su corazón, libre de pensamientos ominosos, arrepentimiento y vergüenza, solo se llenaba de alegría, y su estado de ánimo se elevó tanto que le daban ganas de correr por toda la montaña.

"Siempre eres genial. Para mí, eres una ardilla hermosa y genial. Yo soy el que quiere ser una persona genial, pero soy pegajoso y patético."

"¿Qué? ¡Para nada! ¡Es totalmente genial!"

Ji-won lo empujó por los hombros y lo miró a la cara, abriendo mucho los ojos.

"¡Tus ojos, tu nariz, tus labios, tu cara, todo! ¡Todo es genial!"

"¿Solo mi apariencia?"

"...¿Y, la personalidad? ¿También... genial?"

Ji-won, incapaz de contener la vergüenza de la conversación bochornosa, finalmente perdió la compostura y soltó una carcajada. El tiempo que podían compartir era tan valioso que incluso una breve separación le preocupaba. Ahora tenía la firme convicción de que no podía vivir sin esta persona.

Jae-hyeong le frotó las mejillas, que se habían calentado, y le dio besos por todo el rostro. Ji-won, que intentaba escapar de las cosquillas, fue sujetado firmemente por una gran mano en su rostro, y un aliento cálido escapó de sus labios.

Fin del volumen 1. Continúa en el siguiente volumen.